Меч Чести (Болито – 25)

Закат был багровым, гневным, горизонт постепенно слился с чёткой линией. Но ветер был ровным, и Боррадайл настоял на том, что погода не «испортится», как он выразился. Адам чувствовал, как этот человек стоит рядом с ним, его залатанные локти опираются на карту, а в костлявой руке он сжимает большую лупу.

Казалось, бриг движется под ним – иллюзия, но он казался тяжелее в воде с дополнительными матросами и тридцатью морпехами с «Валькирии», забитыми между палубами. Даже в последнюю минуту, перед тем, как его переправили в Альфристон, он ожидал, что коммодор передумает, доверится письменным деталям плана адмирала и не будет предпринимать ничего, выходящего за рамки его приказов.

В угасающем свете он видел лица, наблюдавшие за ним с «Валькирии»; некоторые даже выкрикивали пожелания удачи. Это тронуло его сильнее, чем он ожидал. Первый лейтенант был почти суров.

«Если вы считаете, что это слишком рискованно, сэр, отступайте. Мы как-нибудь вас оттуда вытащим».

И Минчин молча наблюдал с кормы. Возможно, подсчитывал, сколько человек окажется на его столе или в бачке с «крыльями и конечностями» на палубе кубрика.

Хуже всего был сам момент отплытия, когда он оглядывал каюту, чтобы не оставить ничего важного. Джон Уитмарш наблюдал, как он сбрасывает обувь и натягивает грубые сапоги, которые он часто носил, когда его вызывали на службу.

«Я тоже хочу, цур! Это моё место!» Он даже надел кортик, который Адам подарил ему на день рождения. Похоже, это был единственный подарок, который он когда-либо получал.

Адам слышал отрывистые приказы, топот ног по палубе, скрип снастей, более размеренный топот морских пехотинцев, готовящихся забраться в шлюпки. Он прекрасно понимал, что, возможно, стоит в этой каюте, на этом корабле или где-либо ещё в последний раз, и всё же отчаяние юноши затмило всё остальное.

«Не в этот раз, Джон Уитмарш. Когда ты наденешь королевский сюртук и рядом с тобой будет кто-то вроде старого мистера Оллдея, ты поймёшь, в чём смысл». Всё было бесполезно.

«Когда мы потеряли Анемону, зур, мы помогли друг другу!»

Адам положил руку ему на плечо. Мы это сделали, и мы всё ещё можем это сделать.

У двери он оглянулся. «Вспомните всех наших друзей, которым не так повезло. Оставайтесь на корабле».

Он вздохнул и почувствовал, что Боррадайл повернулся и посмотрел на него.

Он сказал: «Расскажи мне свои мысли, мой друг».

Боррадайл нахмурился. «Я высажу вас и вашу команду здесь, сэр». Он ткнул пальцем в карту. «Полагаю, адмирал выступит рано утром, чтобы занять позиции и высадить здесь солдат». Его костлявый палец снова ткнул в карту, у реки Патаксент. «Место под названием Бенедикт, самое подходящее место для военных». Он говорил о них почти с презрением, как это часто бывало с моряками.

Адам сказал: «Флотилия малых судов, укрывающихся там, должна быть взята на абордаж и захвачена в первую очередь».

Боррадейл хмыкнул; это могло означать что угодно, и Адам чувствовал его нетерпение. К лучшему или к худшему, время было не на их стороне. Он даже чувствовал запах этого человека – смолы, табака, соли и рома.

У него был небольшой, сплочённый отряд, где не было никаких секретов, где их сила заключалась в зависимости друг от друга и полном доверии друг к другу. Он улыбнулся в свете лампы. Как и мой первый отряд. Четырнадцатипушечный «Светлячок». В двадцать три года. Как гордился им его дядя. Он часто задавался вопросом, что думают старые ветераны, такие как Боррадейл, о юных капитанах с их лихостью и высокомерием. Как и я.

Боррадайл сказал: «Армии придётся сражаться, и это не ошибка». Он усмехнулся. «Но ведь нет ни здравого смысла, ни чувства!»

Адам отошел от стола и поморщился, ударившись головой о балку.

«Я расскажу остальным». Их взгляды встретились. «Если мы потерпим неудачу, это будет не ваша вина».

Боррадейл повёл нас на главную кают-компанию, где десантная группа была убрана, словно дополнительный груз. В полумраке белые накладки и перевязи морских пехотинцев резко выделялись, каждый сжимал в руках оружие и различное снаряжение. Их офицером был лейтенант Барлоу, компетентный, но лишённый воображения человек, который никогда не подвергал сомнению приказы и ожидал от своих подчиненных такого же поведения. Дейтон отказался позволить капитану морской пехоты присоединиться к десанту, и этот офицер будет в ярости, независимо от их шансов.

Он увидел третьего лейтенанта «Валькирии», Говарда Монтейта, сидевшего отдельно от остальных. Он поднялся с младшего лейтенанта до третьего – либо погиб, либо получил повышение. Он был молод, но обладал вниманием к деталям, как и гораздо более старший офицер: Адам видел, как он проверяет своих людей и их оружие, перекидывается парой слов с каждым и добивается нужных ответов.

Был еще Джаго, помощник артиллериста, который был с Уркухартом, когда они взорвали американский приз и его потенциального спасителя, и он был стойким и надежным моряком.

Адам подождал, пока все не закашлялись и не погрузились в выжидательную тишину.

Он сказал: «Мы — лишь малая часть гораздо более важного дела, но именно оно может определить, будет ли успех или поражение. Помните об этом». Они, вероятно, недоумевали, почему именно их капитан принимает командование, а не какой-то другой офицер. Опытные моряки восприняли бы это как знак важности миссии; скептики же сказали бы, что, раз капитан разделяет её с ними, это, должно быть, безопасно.

Он подумал о Дейтоне, который, по-видимому, считал, что такие люди не имеют права даже спрашивать, зачем их сюда посылают. И о своём дяде, который считал, что это всё, что у них есть.

Он сказал: «Там, наверху, вражеская батарея». Он увидел, как двое мужчин пристально смотрят на борт корабля, словно тот находится совсем рядом. «Она невелика, но, как браконьер и его орудие, она отлично подходит, чтобы сеять хаос среди наших людей».

Он поднял взгляд, застигнутый врасплох треском парусов, словно выстрелы; на мгновение ему показалось, что ветер опроверг предсказания Боррадейла и усиливается. Возможно, безопаснее было поступить как Барлоу, лейтенант морской пехоты. Боррадейл прибавил парусов. Это слово снова мелькнуло в его голове. «Преданный».

«Сейчас вас накормят и угостят ромом».

Он увидел ухмылки и снова вспомнил своего дядю, боль в его глазах, когда он сказал: «Это все, чего они просят за то, что делают?»

Он кивнул Монтейту и закончил просто: «Держитесь вместе и сражайтесь храбро, если потребуется. Море будет за нашей спиной».

Он нашел Боррадейла, ожидающего его у компасного ящика.

«К западу от севера, сэр. Держим курс на правый галс», — в его голосе слышалось удовлетворение.

Адам подумал о людях, которых он только что оставил, пьющих ром. Если я начну сейчас, я уже никогда не смогу остановиться.

Он обернулся, поняв, что Боррадайл его о чем-то спросил.

«Прошу прощения, но я сейчас нахожусь далеко!»

Боррадейл пожал плечами. «Я подумывал сойти на берег, сэр». Он подождал, возможно, ожидая отпора. «После того, что с вами случилось, как вы были пленником и всё такое, что вы об этом думаете?»

Адам посмотрел на свою тощую тень. «Не страх, друг мой. Возможно, это даёт мне преимущество». Он вдруг вспомнил о юном Уитмарше и добавил: «Это моё место».

После тесноты корпуса «Алфристона» воздух над черной, бурлящей водой казался свежим, даже холодным.

Адам стоял на корме баржи, опираясь рукой на плечо рулевого, чтобы удержать равновесие, и напрягал зрение, пытаясь разглядеть лодку впереди. Всего их было пять, весла поднимались и опускались, словно тёмные крылья, и лишь изредка раздавался бледный всплеск, отмечавший движение лопасти, рассекающей прибрежное течение.

Следующая шлюпка за кормой была битком набита морскими пехотинцами, и он без труда разглядел белые пояса и подсумки. Как и шум, скрип ткацких станков в замочных устройствах, форштевень устремлялся в глубокую тьму суши. Неужели кто-то должен был их увидеть или услышать?

По опыту он знал, что его опасения были напрасны. Шум моря и стоны ровного ветра заглушали почти всё. Каждый гребец был лично выбран: одни были из «Валькирии», другие были выдвинуты Боррадейлом. В головной лодке он поместил одного из помощников своего капитана, ветерана, как и он сам, который прекрасно понимал, какая ответственность на него возложена.

Что бы ни случилось, они должны держаться вместе. Если лодки потеряют друг друга из виду, рейд обернётся катастрофой ещё до своего начала.

Он увидел ещё один слабый всплеск и понял, что первая лодка использовала грузило и леску, чтобы не заплыть среди скал, отмеченных на карте. Некоторые из них были размером с островки.

Он почувствовал, как рулевой наклонился вперёд, чтобы подать знак гребцу-загребному. Слова были не нужны; они были слишком опытны, чтобы нуждаться в чём-то большем, чем намёк. О чём они думали? Как и большинство моряков, они, вероятно, встревожились, когда призрачный силуэт Альфристона растворился в темноте. Теперь каждый хотел поскорее покончить с этим, вернуться в привычную обстановку, к своим друзьям.

Наблюдатель на носу крикнул хриплым шепотом: «Веселая лодка поворачивает, сэр!»

Рулевой крикнул: «Вёсла!» Другой матрос лишь раз зашторил фонарь в сторону идущего следом судна, и Адам увидел беспорядочное возмущение брызг, когда лопасти отбрасывали воду, чтобы не затопить их.

Ялик кружил, пока не погрузился и не поднялся на мелководье, и лейтенант Монтейт крикнул так громко, как только осмелился: «Корабль на якоре, сэр! Отчаливаем! Бриг или бригантина!»

Ставки всегда поднимаются неожиданно, но Монтейт звучал достаточно спокойно.

Он чувствовал под пальцами плечо рулевого, твёрдое и напряжённое. Ожидание. Все ждали.

Адам ответил: «Возьмите остальных на себя, мистер Монтейт». Он взглянул на бледные лица гребцов, наблюдавших и прислушивавшихся. Сколько раз он видел, как Кина везли на корабль на этой барже или вытаскивали на берег для встречи с его женой? Он выбросил это из головы. С новой женой.

Ялик был слишком мал, и к тому времени, как удалось организовать поддержку, даже самый сонный вахтенный мог уже проснуться. Неизвестное судно нужно было захватить без промедления. Любая тревога могла привлечь войска, даже военный корабль, спешащий им навстречу.

Он подумал о Дейтоне. Ещё один лавровый венок в семейное наследие, для твоего дяди? Он почувствовал, как улыбка разрушила стиснутые челюсти. Он мог, чёрт возьми, думать всё, что ему вздумается!

Он сказал: «Абордажная команда, будьте готовы! Рулевой, как только мы увидим бриг, или что это такое, направляйтесь к цепям, где мы сможем зацепиться!»

Он огляделся по сторонам в поисках ялика, но тот уже отплыл и слился с темнотой. Монтейт был предоставлен самому себе, возможно, впервые выполняя такую миссию. Если я упаду, он останется один. Он вытащил свой анкер и сказал: «Стрелять нельзя. Ты знаешь, что делать!»

«Всем дорогу!»

Баржа опустилась в низкую впадину и снова пошла вперед.

Может быть, он ошибся с направлением? Он взглянул вверх, но даже звёзды были неуловимы. Некоторые гребцы задыхались: гребля была долгой, и лодка была перегружена; они устали. Оставались лишь надежда и вера.

Что-то двигалось по тусклой россыпи звёзд, словно перелётные птицы. Он сжимал в руке анкер, пока боль не успокоила его, и птицы не застыли, превратившись в мачты и реи стоящего на якоре судна. Оно возвышалось в ночи, так близко, что казалось невозможным, чтобы никто их ещё не заметил.

«Полегче, ребята!» Бессмысленно было думать о другой возможности: что бастионы уже усеяны стрелками и вертлюгами, что их тщательно охраняемый секрет — всего лишь очередной миф.

Рулевой прошипел: «Вёсла!»

Адам ощупью пробирался по лодке, держась то за руку одного человека, то за руку другого, пока не оказался на носу, к ожидающим на борту. Яго был одним из них, и Адам догадался, что он уже выделил запасные руки, когда понял, что происходит.

Он смотрел, как над ним поднимается такелаж. «Сейчас!»

Кошка перелетела через фальшборт и застряла, и помощник стрелка, Джаго, оказался на борту судна, прежде чем кто-либо успел двинуться с места. Адам оказался на заваленной мусором, незнакомой палубе. Мимо него спешили люди, отталкивая его в нетерпении попасть на борт.

Раздался один крик, и Адам увидел, как Джаго стащил безжизненное тело с полубака, где несчастный моряк предположительно охранял якорный канат.

Джаго наклонился, вытер клинок о рубашку убитого и процедил сквозь зубы: «Никогда не спи на вахте! Это вредит дисциплине!»

Невероятно. Адам услышал, как кто-то сдержал смех.

Он сказал: «Поднимите остальных». Он подошёл к заброшенному штурвалу судна и взглянул на мачты и свёрнутые паруса. Бригантина. Небольшая, но очень полезная в этих водах.

Несколько ударов и испуганных криков, и всё закончилось. Их было десять; остальные, включая капитана судна, были на берегу.

Джаго сказал: «Они не создадут никаких проблем, сэр».

Адам улыбнулся. Не было смысла сообщать Джаго, что вертлюжные орудия на корме и баке бригантины полностью заряжены и подготовлены. Если бы не спящий вахтенный, всё было бы совсем иначе, и Монтейту пришлось бы принять самое важное решение в его молодой жизни.

Свяжите их. Объясните им, чего ожидать, если они попытаются поднять тревогу.

Другой матрос, один из Боррадейла, которого Адам не узнал, сказал: «Это «Редвинг», из Балтимора, сэр. Везёт припасы для армии». Он ткнул большим пальцем в сторону берега. «К батарее. Говорят, это их последний визит».

Адам не спрашивал, как он получил эту информацию, но она была бесценна.

Итак, батарея была на месте. И всё было готово.

Времени не было. Он подозвал Джаго: «Ты сможешь вывести это судно на открытое море? Честно говоря, мужик, без геройства».

Джаго посмотрел на него с вызовом. «Конечно, могу, сэр! Я служил в таком из Дувра, когда меня впервые прижали!»

Адам подхватил его настроение и крепко сжал его руку. «Тогда она твоя. Когда услышишь взрывы, снимайся с якоря и постарайся присоединиться к поддерживающей эскадре. Я позабочусь, чтобы ты получил справедливую долю призовых денег».

Джаго всё ещё смотрел ему вслед, пока команда баржи спускалась в лодку. Затем он сплюнул за борт и ухмыльнулся. «Если ты доживёшь до сегодняшнего дня, капитан!»

Баржа казалась легче, когда она уверенно приближалась к темному клину земли, и Адам увидел блеск белой рубашки Монтейта, когда тот стоял в лодке и махал ей рукой, когда они поднимались на траверз.

Поднялся ставень фонаря, и свет замигал по воде, и, казалось, за считанные секунды мужчины уже прыгали на отмель по обе стороны носа, чтобы контролировать и направлять лодку в последние мгновения перед ударом о берег.

Морские пехотинцы шли к пляжу, высоко держа штыковые мушкеты и поворачивая головы, словно марионетки, когда они рассредоточивались, чтобы защитить другие лодки.

Адам чувствовал, как вода обволакивает его ботинки и тянет их с каждым шагом вперёд. Он почти слышал вопрос Боррадейла. Что я чувствую, снова ступая на землю, которая чуть не уничтожила меня, когда даже сейчас рядом может быть стрелок, прицеливающийся, затаив дыхание.

Но страха? Его не было. Легкомыслие, которое было ему не чуждо, безрассудная храбрость, сравнимая с неповиновением Джаго.

Он взмахнул своим ремнём и увидел, как все повернулись к нему. «Живее, ребята! Одну руку за короля, а другую оставьте себе!»

Но король был безумен… так какой в этом смысл? Он знал, что если сейчас засмеётся, ему конец.

Затем он вспомнил Болито, его лицо, когда тот рассказал ему о Зенории, и всех тех, кто смотрел на портреты и осуждал его. У них тоже не было выбора.

Лейтенант Монтейт перекатился на бок, подняв руку, словно защищаясь от внезапного удара, а затем вздохнул с облегчением, когда Адам упал рядом с ним.

Адам вытащил из пальто свой маленький телескоп. «Тихо?»

«Да, сэр. Наши люди на позициях, а морские пехотинцы выставили три пикета для охраны каждого возможного подхода».

Он услышал тревогу в голосе Монтейта. Она была вполне обоснованной. Тьма всё ещё была достаточной, чтобы скрыть их, но меньше чем через час… Он отгородился от неё. В докладе адмирала утверждалось, что ближайший артиллерийский пост находится примерно в пяти милях, но без внезапного нападения они не могли рассчитывать на своевременное уничтожение батареи.

Монтейт сказал: «Мне показалось, я почувствовал запах огня, сэр. Как будто гарь».

Адам взглянул на него. «Должно быть, это новая печь для обогрева».

Не было смысла обманывать молодого лейтенанта. Если им удастся уничтожить эти орудия, Боррадейл будет готов их подобрать. Если же им это не удастся, Альфристон станет первой жертвой батареи.

Монтейт процедил сквозь зубы: «Где, черт возьми, этот человек?»

Этим человеком был матрос по имени Брэди, ловкий и уверенный в себе, как кошка, работающий высоко над палубой в любую погоду. Но до того, как он согласился пойти на флот, чтобы избежать депортации или чего-то похуже, он был браконьером. Этот человек чувствовал себя здесь как дома.

Адам сказал: «Он не сбежит, Говард». Он улыбнулся. «Если бы он сбежал, мы бы уже знали».

Он чувствовал, что Монтейт пристально смотрит на него в темноте, удивляясь тому, что он может казаться таким уверенным, или нервничая из-за того, что его так небрежно называли по имени.

Морской пехотинец яростно шепнул: «Вот идёт этот маленький негодяй!» Он, должно быть, увидел погоны Адама и добавил: «Брэди вернулся, сэр!»

Мужчина, о котором шла речь, приземлился рядом с ними. «Пять орудий, сэр, и магазин на склоне». Он рубил руками. «Двое часовых, а остальные в хижине».

Адам посмотрел в сторону залива, но тот всё ещё был скрыт во тьме. Мысленно он видел батарею, вырубленную в склоне холма, а за ней возвышался остаток склона. Не опасаться нападения с суши; единственный противник придёт с моря. Пять орудий. Сухопутный житель не обратил бы на это особого внимания, но метким выстрелом они могли нанести ущерб и разрушения, которые ни один сухопутный житель не мог себе даже представить.

«Передай слово, Брэди. Мы выдвигаемся». Он позволил словам усвоиться. «Как и планировалось!» Он схватил коротышку за плечо. Казалось, на нём совсем не было плоти, только мышцы и кости. Неудивительно, что он мог пинать и бить кулаками ледяной брезент в ревущем шторме наравне с лучшими из них. «Отлично сработано».

Он слышал, как морпехи осторожно двигались по твёрдой, высушенной солнцем земле. Все они были хорошо замаскированы, но в самом тусклом дневном свете их алые мундиры выделялись, словно маяки.

Адам встал. Внезапно его охватила сильная жажда, но он был достаточно спокоен. Он исследовал свои чувства, словно осматривал подчинённого. Зевать ему не хотелось; по опыту он знал, что это первый признак страха.

Тёмные силуэты поспешили вправо – люди, привыкшие резать корабли по ночам, настолько опытные, что могли справиться с чужим судном, словно со своим собственным. Как Яго и бригантина.

Он услышал, как лейтенант Барлоу обнажил свой меч и крикнул: «Морские пехотинцы, вперед!»

Адам сказал: «Если я упаду, Говард, верни их к шлюпкам».

Он бежал, прижимая к телу ремнём шею, сердце мучительно колотилось, и вдруг перед ним выросла грубо сколоченная стена. Привыкли ли его глаза к темноте или стало светлее? Всё потеряло смысл. Только стена. Стена… Грохот мушкетного выстрела был оглушительным, эхо выстрела отскакивало, словно рикошет.

Но выстрел был сзади; он почувствовал, как пули пролетели мимо его головы. Один из морпехов, должно быть, зацепился ногой за что-то, возможно, за какой-то строительный материал, разбросанный по склону. Он поднял ружьё и крикнул: «Вперёд, ребята!» Удача теперь не существовала, ни хорошая, ни плохая. «Вперёд, за пушки!»

Морской пехотинец первым взобрался на стену, но свалился на землю, когда кто-то выстрелил в него, должно быть, в упор. Ещё один выстрел раздался с другой стороны поляны, но другие моряки уже перебегали её, рубя часового абордажными саблями и топорами, прежде чем он успел перезарядить оружие или взмолиться о пощаде.

Морской пехотинец стоял на коленях, глядя на кровь на своей тунике. Это осознание успокоило Адама больше, чем что-либо другое. Он тоже видел кровь, а оторвав взгляд от фигур вокруг хижины, он понял, что видит и воду, совершенно спокойную, цвета олова. Залив.

Он увидел, как морской пехотинец прицелился и встал верхом на упавшую фигуру у одного из орудий.

Адам взмахнул штыком и сказал: «Довольно! Присоединяйся к своему отряду!»

Но морпех мог лишь переводить взгляд с него на жертву.

«Но он прикончил моего приятеля Джека, сэр!» Штык дрогнул, пока морпех оценивал расстояние.

Адам повторил: «Хватит!» Он не мог вспомнить имя этого человека. «Вы не сможете его вернуть!»

Сержант Уиттл взревел: «Вон тот человек!»

Морпех повиновался, лишь остановившись, чтобы ещё раз взглянуть на своего погибшего друга. Дисциплина была восстановлена.

Человек на земле был ранен, но, казалось, пытался улыбнуться, несмотря на боль.

«Это было очень любезно с вашей стороны, капитан!»

Адам посмотрел на него. Офицер, скорее всего, единственный здесь. И всё же. Он крикнул: «Возьмите этого, сержант!» Раненому офицеру он сказал: «Вы и ваши люди – пленные. Не сопротивляйтесь. Думаю, мои люди потеряли рассудок». Ещё один штык промелькнул между ними, когда американец сунул руку под пальто. Но усилие оказалось слишком сильным, и рука снова опустилась.

Адам опустился на колени, засунул руку в карман пальто и вытащил оттуда не более опасный, чем маленький портрет в серебряной рамке. Он подумал о Кине и девушке, Джилии.

Монтейт кричал: «Выломайте дверь! А ты, Колтер, принеси взрыватели!» И голос лейтенанта Барлоу восстанавливал порядок и целеустремлённость, охраняя фланг.

Он повесил портрет на пальто раненого и сказал: «Очень красивая девушка. Ваша жена?»

Столько всего нужно было сделать. Заложить взрыватели, перевезти раненых, заколотить пять орудий. Но всё это казалось нереальным, недоступным для него.

Он крикнул: «К этому офицеру, капрал!» Он понял, что это Форстер, морской пехотинец, который вызвался добровольцем. «Молодец!»

Американец выдохнул: «Еще нет. Может быть, никогда…» Он поморщился, когда боль снова пронзила его.

Адам встал. «Рана. Всё будет хорошо». Капрал наклонился с бинтами, несомненно, недоумевая, зачем он вообще беспокоился.

Американец поднял руку, когда Адам повернулся, чтобы уйти от него.

«Ваше имя, сэр. Я хотел бы сказать ей…»

Адам вложил свой меч в ножны; на лезвии была кровь, но он ничего об этом не помнил.

«Болито».

Монтейт вернулся. «Я сейчас перевожу раненых, сэр». Он взглянул на Форстера с повязкой. «Их и наших. Мы потеряли пятерых убитыми, семерых ранеными».

Адам тряхнул его за руку. «Отведите их к шлюпкам». Он повысил голос. «Этот офицер даст слово, что они не будут вмешиваться».

Монтейт слушал и размышлял. Он ожидал, что его убьют, хотя и не осмеливался даже подумать об этом; он ожидал, что подведёт этого молодого, отстранённого капитана. Но теперь он пожимал ему руку, улыбаясь. Буду ли я когда-нибудь так же уверен в себе?

Прошёл час, но никто так и не поднял тревогу. Казалось, весь остальной мир перестал существовать.

Адам сказал: «Иди с остальными, Говард. Альфристон сейчас придёт за лодками». Он вытащил часы и открыл циферблат с изящно выгравированной русалкой. Ему показалось, что щека его тёплая, хотя он знал, что утро всё ещё серое.

Монтейт помедлил. «Вы уверены, сэр?»

Адам подошёл к брустверу. Орудия были заколоты, и когда погреб взорвётся, от них ничего не останется. Оглянувшись, он увидел, что Монтейт исчез. Только мёртвые лежали там, где упали.

В этот момент сюда, возможно, направлялись или ехали другие враги со всеми поспешностями. Он подошёл к открытому люку, ведущему в примитивный пороховой погреб.

Он оглядел распростертые тела. Небольшая плата за содеянное; об этом будет написано в отчёте.

Вслух он сказал: «Но для тебя это не мало».

Он почувствовал покалывание на шее — инстинкт, который он никогда не принимал как должное; пистолет оказался у него в руке и был взведен прежде, чем он это осознал.

Но это был Джаго, крутой напарник стрелка.

«Я приказал тебе оставаться с добычей!» — в его голосе слышалась нотка раздражения, которая предупреждала его о том, насколько близко добыча была к цели.

Джаго ровным голосом сказал: «Остальные говорили, что вы стояли на своём, пока не подожгли фитили, сэр». В его голосе не было ни смирения, ни обиды.

«И вы взяли на себя смелость прийти и поискать?»

Джаго почти ухмыльнулся. «Не больше, чем то, что ты сделал, когда искал мистера Уркхарта и меня после того, как мы взорвали фрегат янки!» Он огляделся вокруг и осмотрел погибших без всякого беспокойства и угрызений совести. «Стоит ли того, сэр?»

Адам поднял руку; она была словно налита свинцом. «Завтра наши солдаты высадятся. После этого до Вашингтона останется всего пятьдесят миль».

Он взял тлеющую спичку и протянул ее Яго.

«Вот. Окажите почести». Он снова взглянул на мёртвых. «За всех нас». И, почти про себя, добавил: «И за тебя, дядя».

Но Джаго услышал, и, несмотря на всю свою суровость, был впечатлен; а для него это было нечто.

Затем он поджег фитили.

9. Слишком поздно для сожалений

Адам Болито наблюдал, как последнюю шлюпку поднимали на борт, а затем опускали на ярус, где боцманская команда была готова их закрепить. Даже баржа уцелела и была отбуксирована вместе с остальными судном «Алфристон» Боррадейла.

Лейтенант Дайер едва скрывал своё волнение и радость. Возможно, как и коммодор, он ожидал, что миссия провалится, и все они будут убиты или взяты в плен противником.

Он вцепился в поручень квартердека и вдруг понял, насколько он истощен и устал.

Скоро стемнеет. Но последние лучи солнца всё ещё цеплялись за горизонт и касались рогов шлема на носовой фигуре, словно не желая уходить.

Он вспомнил момент, когда взорвался погреб батареи, когда огромные камни и куски каменной кладки пробивались сквозь деревья, а некоторые из них упали в опасной близости от лодок, плывущих к Алфристону, и вспомнил удовлетворение Дейтона от выполненной миссии, смягченное лишь гневным неверием в то, что Адам должен был лично отправиться с десантной группой.

Адам сказал: «Когда вы приказываете людям на берегу выполнить задачу, которую обычно выполняют военные, вы не можете просто бросить их на произвол судьбы. На палубе, корабль против корабля, это другое дело. Но на неизвестной и враждебной территории

Дейтон прервал его: «И я полагаю, вы не смогли заставить себя отказаться от возможности прославиться еще больше?»

В конце концов он сдержал сарказм. «Я отправлю полный отчёт адмиралу, а затем их светлостям. Батарея уничтожена, путь для атакующей эскадры открыт, да и приз в придачу… бригантина должна выйти по хорошей цене. Надеюсь, вы объяснили Мэту Боррадейлу, как распределяются призовые деньги?»

«Я полагаю, он хорошо о них осведомлен, сэр».

О потерях он рассказал Дейтону, что один из раненых вряд ли переживёт ампутацию. Будучи храбрым человеком, он ни разу не пожаловался во время мучительного перехода с катера на бриг, а затем на «Валькирию». Но когда он узнал, что его несут к хирургу, он умолял и рыдал, как ребёнок.

Дейтон сказал: «Ничего не поделаешь». Возможно, он имел в виду поломку на камбузе.

Адам наблюдал, как бриг «Алфристон», наклоняясь к освежающему ветру, меняет галс и уходит на юго-запад. Донесения адмиралу. Он пытался сдержать свою злость. Чтобы участие Дейтона в атаке не осталось незамеченным… Он сам считал, что «Алфристон» должен остаться в компании, по крайней мере, до тех пор, пока они снова не встретятся со своими фрегатами.

Дейтон презрительно высмеял его предложение: «Где же теперь ваш боевой пыл, капитан? Мне приказано прикрывать фланги эскадры. Так я и сделаю».

Адам обернулся, когда на палубе появился один из лопоухих мальчишек хирурга, затем подошёл к подветренному борту и выбросил за борт окровавленный свёрток. Мужская нога. Он подумал о погибших, оставшихся у батареи, разорванных на куски взрывами. Наверняка лучше того, что он только что видел.

Он провёл пальцами по волосам, чувствуя соль и песок, вспоминая раненого американского офицера с миниатюрой его девушки… Не задумываясь, он коснулся шрама на боку, где хирург «Юнити» искал осколки. Возможно, когда-нибудь американец расскажет ей.

Он услышал голоса под полуютом и увидел помощника стрелка, Джаго, с несколькими своими товарищами по каюте. Он нес рубашку, которую только что выстирал после происшествия на берегу, и даже в угасающем свете Адам видел синевато-багровые шрамы от кошки на его мускулистой спине. Несправедливо высеченный предыдущим капитаном «Валькирии», он унесет эти шрамы с собой в могилу, как любой преступник. Именно Джон Уркхарт, тогдашний первый лейтенант «Валькирии», подал протест капитану и заступился за Джаго, но безуспешно; было очевидно, что Уркхарт был обречен на забвение из-за своего вмешательства. Пока Кин не дал ему командовать «Жнецом», еще одним кораблем, разорванным на части жестокостью капитана-садиста.

Он принял решение и поманил помощника стрелка. Джаго легко взбежал по трапу на шканцы и стал ждать. «Сэр?»

Адам заметил, как его взгляд скользнул по рваным штанам и мятой рубашке капитана; сам он не нашел времени переодеться в более чистую одежду.

Он сказал: «Я не забуду, что ты сделал. И я хотел спросить тебя кое о чём». Он почти почувствовал, как напряглась защита Джаго, но продолжил: «Я потерял своего старого рулевого».

Джаго кивнул. «Мы знаем, сэр. Они его разозлили».

«Вы бы рассмотрели возможность занять его место?»

Джаго уставился на него. «Ваш рулевой, сэр?» Он взглянул вверх, и один из верхних матросов крикнул что-то рукам, работавшим наверху.

«После этого меня уволят, сэр. Я выполнил свой долг, хотя некоторые могут сказать иначе». Он покачал головой. «Я помощник артиллериста. Мне хватит, сэр». Он посмотрел на него всё тем же задумчивым взглядом. «Но вы очень любезны, что спросили».

Адам отпустил его и смотрел, как тот возвращается к друзьям и натягивает на голову влажную рубашку, скрывая ужасные шрамы. Неудивительно, что он так уважал Уркхарта. Он улыбнулся. Пусть и не как капитан.

Дайер пробормотал: «Коммодор, сэр».

Дейтон перешел на наветренную сторону и посмотрел на мужчин, работающих над ярусами лодок.

Море и ветер умеренные, капитан. Думаю, мы ляжем сегодня ночью в дрейф и присоединимся к эскадре завтра». И, резко обращаясь к штурману, спросил: «В какое время, по вашему мнению, мистер Ричи, если всё будет в порядке?»

Ричи посмотрел на него с некоторой настороженностью. «Во время собачьих дежурств нам следует связаться с Уайлдфайром, сэр».

Так сделайте же это, мистер Ричи. — Он усмехнулся. — Мы сделали то, что намеревались сделать, а?

Адам заметил, что некоторые из них смотрят с той же осторожностью. Это расслабленное, почти весёлое настроение было для них чем-то новым.

Он сказал: «Я не думаю, что нам следует лгать, сэр». Он понизил голос, но увидел, как Ричи согласно кивнул.

Дейтон сказал: «Вы не согласны, капитан, не так ли?»

«Мой долг дать вам совет, сэр».

«Вам не пристало, сэр, критиковать меня в присутствии всей команды!» Веселость исчезла.

«Противник запросит подкрепление, сэр. Это будет их первая реакция».

«А это моё, капитан. Мы будем дрейфовать до утренней вахты. Запишите это в судовой журнал». Он снова свирепо ухмыльнулся. «Сейчас!»

Он отошел, и через несколько мгновений в потолочном люке каюты появился слабый свет.

Адам обернулся и увидел лейтенанта Монтейта, ожидающего его. «Да?»

Раненый, Симпсон. Он умер, сэр.

Рукав его был в крови, и Адам догадался, что остался с этим несчастным Симпсоном до конца. Он видел это так ясно, словно сам был там: Монтейт, и моряк, которого он не мог вспомнить, если бы не его мужественное молчание, и хирург, лицо которого было красным, как пролитая им кровь. И он подумал о равнодушии Дейтона. О его высокомерии.

Джаго был прав. Оставь это, пока можешь. Уходи от этого, пока ещё есть конечности, сотри это из своей памяти.

Возможно, он слишком устал, чтобы думать. Удачи не существует, ни хорошей, ни плохой. Неужели это действительно я? Всегда оставалась вероятность, что Дейтон прав; до этого назначения он был опытным и старшим капитаном.

Он коснулся руки Монтейта и сказал: «Пообедай со мной сегодня вечером, Говард». Он заметил удивление лейтенанта. «Мы выпьем за проклятие и утопим наши печали… Боюсь, завтра у нас будет много дел».

Монтейт сказал: «Мне бы ничего лучшего и не хотелось, сэр. Но у меня вахта посередине».

Ему следовало бы знать. «Тогда отдыхай, пока можешь». Он спустился в свою каюту, как раз когда часовой морской пехотинец сменился у каюты коммодора.

Джон Уитмарш ждал его, и стол был тщательно накрыт.

Адам покачал головой. «Я обнаружил, что не могу есть. Коньяка, пожалуйста».

Затем он сел и выдвинул ящик. Хорошо, что Монтейт отклонил приглашение, подумал он.

Коньяк обжег ему горло, но, похоже, успокоил его.

Он взял ручку и начал писать. Дорогая Кэтрин… Когда Уитмарш снова вошёл в каюту, он вынул ручку из протянутой руки Адама и посмотрел на пустой лист бумаги. Дорогая Кэтрин. Капитан даже это сделал для него – научил читать. Как и многое другое. Почти робко он протянул руку и коснулся яркого эполета на плече; Адам, крепко спящий, не проснулся.

Капитан вернулся. Это было всё, что имело значение. Завтрашний день мог подождать.

Когда матросы вышли на палубу на утреннюю вахту, их капитан уже находился на своем обычном месте на наветренной стороне квартердека.

Адам наблюдал за привычными приготовлениями: гамаки укладывали в сетки, младшие офицеры проверяли свои списки и ждали доклада перед своими лейтенантами. Он спал всего несколько часов, но обильный кофе и переодевание в чистую одежду сыграли решающую роль. Он коснулся подбородка. И побрился. Он подумал о Болито и о восстанавливающей силе бритья, которое всегда делал его верный Олдей. Невозможно было представить, что они расстанутся. Но это случится… Старый мистер Олдей. Молодому Уитмаршу лучше не позволять себе слышать такие описания, подумал он. Уитмарш в последнее время был очень тихим, почти замкнутым, выполняя свои обязанности. Ещё одна разлука; но это будет к лучшему. Его тётя с радостью позаботится о мальчике, пока он учится в местной школе. На военном корабле можно многому научиться, но если Уитмарша приглашают в мичманы, ему нужно будет подготовиться к встрече с другими «молодыми джентльменами», с которыми он рано или поздно встретится. Как и я. Тогда его тётя Нэнси, ещё одна незнакомка, ставшая частью его семьи, научила его чувствовать себя непринуждённо в мире, которого он никогда не знал. Но именно это беспокоило Уитмарша. Покинуть корабль. Покинуть меня.

Он повернулся, когда Ричи крикнул: «К западу, сэр. Правый галс. Ветер за ночь немного сдал». Ему не нужно было видеть шкентель на топе. Он знал. Он чувствовал его.

Дайер тоже был здесь. «Готов, сэр!»

«Очень хорошо. Руки вверх, марсы!» Он увидел, как одна бровь слегка приподнялась. «Мы побережём брамсели, мистер Дайер, пока не увидим, куда идём!» Это вызвало несколько ухмылок у рулевых и вахтенного помощника капитана. Все опытные моряки понимали, что имел в виду капитан. Не было смысла выставлять все верхние паруса на рассвете, пока не узнаешь, кто ещё рядом. Он положил руки на палубный поручень, всё ещё ледяные после ночи. Через несколько часов всё изменится.

Ему нравилось слышать, как корабль оживает; он почти никогда не отдавал приказ лечь в дрейф, в отличие от некоторых капитанов. Как Дейтон… Корабль должен двигаться. Он вспомнил совет старого моряка: «Равная нагрузка на все части, корпус и рангоут, и он тебя не подведёт».

Валькирия наклонилась под порывами ветра, над ее клювом заблестели брызги, когда тьма ослабила свою хватку.

Он подумал о Дейтоне. Возможно, они оба были виноваты. Не в первый раз ему приходилось служить с человеком, которого он едва мог выносить. Это было слишком обыденно. Теснота переполненного судна не позволяла смягчить личные неприязни.

Они получат новые приказы: либо продолжать патрулирование и тактику остановок и обысков, которая оказалась столь успешной, либо вернуться в Галифакс. Всю прибрежную эскадру необходимо будет пополнить запасами пресной воды и, по возможности, фруктов. Он обдумал это. А если мне предложат другое командование? Из-за Дейтона или потому, что ему нужно было начать всё сначала?

«На запад, сэр. Идите ровно!»

Дайер пересёк палубу. «Распустить вахту, сэр?»

Адам увидел струйку дыма из трубы камбуза раньше обычного, но матросы могли поесть в любое время.

«Очень хорошо». Он посмотрел на солнце. «У тебя хорошее зрение наверху?»

Дайер с облегчением кивнул. «Я сам их выбрал, сэр». Он помедлил, чувствуя, что их всё ещё разделяет преграда. «Вероятно, мы встретимся с врагом, сэр?»

Адам улыбнулся. «Что ж, мы знаем, где большинство наших друзей, мистер Дайер!» Даже самые близкие к этому времени уже были далеко, потому что коммодор настойчиво лгал.

И становилось светлее. Он видел бледные очертания парусов бригантины на фоне вздымающейся воды и думал о сверхъестественном даре Боррадейла добывать информацию с любого судна, которое попадалось ему на глаза… Он услышал всплеск и понял, что это странный слуга Дейтона выплеснул воду за борт. Возможно, он брил своего хозяина.

Он сделал несколько шагов по палубе и обратно. Бесполезно; придётся смириться, быть готовым к большей лёгкости, даже если он никогда не понимал внезапных вспышек гнева Дейтона и его неспособности скрыть их.

Фигуры вокруг него обретали черты лица и цели: один снимал лини, другой сращивал повреждённый фал. Двое мичманов, чьи белые заплаты теперь были очень хорошо видны, делали пометки на своих досках, а помощник капитана наблюдал за ними критическим взглядом.

Возможно, они встретятся с другим курьерским судном. Но писем не будет, если только Кэтрин снова не напишет. Он подумал о том, где сейчас его дядя, в море или выполняет какую-нибудь утомительную работу на берегу. Как они скучают друг по другу. Как они друг другу нужны… И Кин, которая скоро поженится. Он подумал о её письме, о её визите в Зеннор, в церковь русалок. Только она могла бы написать ему об этом.

Женщина, способная очаровать и взволновать любого настоящего мужчину. Она никогда по-настоящему не покидала его мыслей; однажды он даже видел её во сне, когда она пришла к нему не как друг, а как возлюбленная. Из-за этого он стыдился и чувствовал отвращение к себе; это казалось предательством по отношению к ним обоим. Но в безумии сна она не отвергла его.

Он услышал, как кто-то пробормотал: «Еще одна ранняя пташка».

Это был Дейтон, в плаще, с надвинутой на глаза шляпой. Он хмыкнул, когда офицеры прикоснулись к нему шляпами.

Он увидел Адама и заметил: «Этот кофе похож на проклятую трюмную воду».

Адам сказал: «Я распоряжусь, чтобы вам привезли немного своих, сэр. Их привезли из Лондона».

«От леди, без сомнения». Но в его тоне не было язвительности. «Я бы принял это как одолжение». Он огляделся. «У вас пока не всё гладко». И снова это была не жалоба. Возможно, он просто старался.

Адам сказал: «Предосторожность. Знаете, сэр, это когда на их небоскребах уже первые лучи солнца».

Дейтон вдруг спросил: «Контр-адмирал Кин, вы знаете его уже давно?»

«Да, сэр. Мы время от времени служили вместе».

«Потерял жену, насколько я понимаю».

Адам напряженно ждал следующего вопроса.

Но вместо этого Дейтон сказал: «Я слышал, она снова выходит замуж. Великолепная малышка, судя по всему».

«Когда его повысят, она станет для него ценным приобретением». Это всё, на что он был готов пойти.

Дейтон резко сказал: «Повышен, конечно! Вице-адмирал. Теперь его уже не остановить. Если бы не проклятая блокадная служба, я бы оказался в этом удачном положении. А так, после этого

Адам сказал: «Этот вопрос волнует всех». Он вдруг вспомнил о Джаго. Я уже сделал своё дело. Возможно, ему всё-таки повезло.

Дейтон повернулся к нему. «Ты молод. Хорошая репутация, успешен, скажут многие. У тебя всё будет по-другому».

Это была самая близкая из всех их встреч, и, вероятно, никогда не будет такой, и Адам был странно тронут этим.

Дейтон сказал: «Когда мы снова присоединимся к эскадрилье, я, возможно, узнаю больше об этой кампании».

«На палубу!» — голос впередсмотрящего на мачте показался неестественно громким. «Плыви на северо-восток!»

Адам уже стаскивал с себя пальто и бросал его одному из мичманов.

«Я возьму стакан и поднимусь сам. Тогда, может быть, я буду знать лучше».

Дейтон удержал его. «Враг?»

Он знал, как это покажется наблюдателю. Что бы это ни было, оно выходило со стороны солнца. В сгущающейся темноте они пока не увидят «Валькирию». Она была достаточно мала.

Он ответил: «Вряд ли это кто-то из наших, сэр».

Дейтон выглянул за борт. «Они не отнимут нашу добычу, чёрт их побери!»

Адам поспешил к вантам, и все повернулись к нему глазами. Как он мог разрушить хрупкое доверие, которое Дейтон пытался построить между ними?

Он ухватился за вытяжки и начал подниматься.

Как он мог объяснить Дейтону? Дело не в призе. Они пришли за нами!

Каблуки Адама ударились о палубу, когда он завершал спуск с поперечных деревьев, используя бакштаг. Для капитана это было не слишком достойно, но экономило время, и он был немного удивлён, что всё ещё может это сделать; ладони стерло от скольжения, а чистая рубашка была испачкана смолой.

«Я бы хотел взглянуть на карту, сэр».

Лицо Дейтона было полно вопросов, но он был достаточно опытен, чтобы не высказывать их в присутствии наблюдавших за происходящим наблюдателей.

В небольшой штурманской рубке было темно, но он сохранил изображение в памяти так же чётко, как и несколько минут назад. Впередсмотрящий твёрдо указал направление. «Фрегат, сэр. Правый борт!»

В первом, неясном свете он сам увидел другой корабль – идеальную пирамиду из светлой парусины, плывущую по ветру с надутыми парусами. В телескоп он смог разглядеть часть его корпуса. У впередсмотрящего было хорошее зрение, но он не увидел второго корабля – крошечного, возможно, такого же размера, мелькающего на сияющем горизонте.

Дейтон нетерпеливо спросил: «Что это было?»

Адам не отрывал взгляда от карты. «Один, может быть, два фрегата, сэр. Янки, на всех парусах, которые только могут собрать». Он постучал по карте циркуль. «Возможно, из Нью-Йорка или даже из Филадельфии. Сейчас нас не видели, но это ненадолго».

Дейтон уставился на диаграмму. «Что ты думаешь?»

«Два варианта, сэр. Бежать и надеяться встретиться с эскадрой или кораблями адмирала». Он пожалел, что не может чётче разглядеть лицо Дейтона в тени. Была видна только его рука, барабанившая по краю штурманского стола.

Дейтон спросил: «А другой вариант?»

Адам сбросил разделители на карту. «Стой и борись. На этот раз сюрпризов не будет».

Мужчины снова задвигались по палубам; первоначальное возбуждение улеглось.

Но ненадолго: никаких секретов на корабле не было.

«Два фрегата? У нас будет меньше вооружения».

Капитан сказал, что до встречи с нашими кораблями потребуется время, пока не появится собачий дозор. В лучшем случае двенадцать часов, сэр.

Рука снова задвигалась, взволнованная, словно отделенная от своего владельца. Этот Ричи не всё знает, чёрт возьми!

«Он лучший матрос на корабле, сэр».

Он ждал, не испытывая жалости к человеку, который настоял на том, чтобы отпустить «Алфристон», не сообщив остальным фрегатам о своих намерениях. Расширять зону патрулирования и тем самым потерять сигнальный контакт было просто безумием. Всё, что он чувствовал сейчас, – это болезненное отчаяние.

Он сказал: «У нас пустой океан. Подняв все паруса, мы, возможно, избежим погони за кормой и серьёзных повреждений мачт и такелажа. Мы потеряем приз, но мы сделали то, зачем пришли».

Дейтон сердито посмотрел на него: «Ты это сделал, вот что для тебя важно!» Он направился к двери, где яркий солнечный свет, казалось, застал его врасплох.

Он хрипло проговорил: «Я никогда не убегал от врага. И теперь не убегу. Что бы они обо мне сказали?» Он горько рассмеялся. «Некоторые, осмелюсь сказать, нашли бы это приятным!»

Адам посмотрел мимо него на знакомые фигуры возле большого двойного штурвала – двух гардемаринов с их грифельными досками. Мужчины и юноши, подобные им, будут принесены в жертву из-за тщеславия одного офицера.

Он услышал свой собственный вопрос: «Значит, вы будете драться, сэр?» Как будто это был кто-то другой. Незнакомый голос.

Дейтон схватил его за руку и так же быстро отпустил ее, как будто только сейчас осознал, что делает.

«Вы будете сражаться с этим кораблём, капитан Болито. Это приказ! Я иду на корму. Я скоро». Он посмотрел на потолок палубы, и от приглушённого удара воздух содрогнулся.

Один выстрел. Чтобы привлечь самое дальнее судно. «Валькирию» заметили, возможно, даже узнали; она была достаточно известна в этих водах.

Дейтон ушёл. Зачем, подумал он. Помолиться?

Он вышел и снова вышел на квартердек, взяв пальто у мичмана, который держал его, едва взглянув. Он посмотрел на мачтовый шкентель, который завивался и твердел на ветру: реальность, обыденность. Всё остальное было сном, иллюзией.

Он подозвал первого лейтенанта и сказал: «Два янки на северо-востоке». Он знал, что остальные обернулись, чтобы послушать. «Мы продолжим идти тем же галсом, но можете отпустить брамсели, хотя бы для того, чтобы показать им, что мы все сегодня бодрствуем. Затем отправьте остальных на завтрак». Он посмотрел на Ричи. «Запишите в бортовой журнал. Коммодор желает, чтобы об этом сообщили. Мы будем сражаться».

Он обнаружил Монтейта рядом с собой. «В чём дело, Говард? Слишком поздно сожалеть».

Монтейт покачал головой. «Могу ли я спросить, сэр? Если бы не приказ, вы бы побежали?»

Неужели они так мало меня знают? «Нет, клянусь Христом, ни за что! Ни за кого!»

Монтейт кивнул и прикоснулся к шляпе. «Я в этом и не сомневался, сэр».

Адам увидел маленькую фигурку Уитмарша под кормой, держа в руках короткий боевой меч и, судя по всему, его лучшую шляпу; другая, должно быть, потерялась где-то по пути отсюда до Чесапикского залива. Он прикрыл глаза, чтобы посмотреть на только что поставленные брамсели. Он снова увидел вражеские корабли, как наблюдал за ними в мощный телескоп. Три часа, максимум четыре, и эта палуба будет в муках.

Он поднял руку, чтобы Уитмарш мог пристегнуть ножны, затем взял шляпу и осмотрел её. Сделай меня сильным сегодня… Предыдущий капитан «Валькирии» был тираном и трусом. Как его будут судить?

Он положил руку на плечо мальчика и увидел, как напарник стрелка, Джаго, остановился, чтобы понаблюдать за ними.

«Сегодня будет жаркая работа, Джон Уитмарш. Займи позицию внизу, когда мы вступим в бой».

Мальчик посмотрел на него. «Я буду рядом, цур. Если понадоблюсь».

Этого было мало, но Адам нахлобучил шляпу со сверкающим золотым кружевом на свои непослушные волосы и воскликнул: «Так тому и быть!» Он взглянул на рулевых и почувствовал, как его пересохшие губы расплываются в улыбке.

«Давайте сделаем этот день незабываемым!»

Адам щёлкнул часами и сказал первому лейтенанту: «Отличная работа, мистер Дайер. Минута вычитается из вашего рекорда за готовность к бою!»

После пронзительного грохота барабанов и, казалось бы, неконтролируемой беготни людей тишина казалась нереальной; было слышно даже тиканье часов.

Теперь всё стихло, расчёты вокруг орудий, большинство из которых были раздеты по пояс, внешне расслабленно ждали следующего приказа. «Валькирия» была готова к бою, экраны сняты, сундуки и мебель из кают убраны вниз. Но шлюпки всё ещё лежали на своих ярусах, и над ними не было натянуто сеток, чтобы защитить руки от падающих обломков.

Он прошел на корму, где по обе стороны ждали морские пехотинцы, прислонив мушкеты к упакованным сеткам гамака — их единственной защите в случае ближнего боя.

Он обнаружил Дейтона, одного, если не считать его слуги, прямо на корме, у гакаборта. Оба вражеских корабля теперь были отчётливо видны, и, благодаря солдатскому ветру, дувшему прямо под фалды, они почти шли носом вперёд. Меньший из двух кораблей догонял своего большего спутника, даже паруса его были подняты на максимальную скорость. Двадцать восемь пушек. Больше точно не будет.

Он сказал: «Вот что я намеревался сделать, сэр». Он удивился, что ему удалось прозвучать так официально, словно это была очередная ежедневная тренировка. «Головной корабль намерен как можно быстрее сократить дистанцию».

Дейтон не отрывал глаз от других фрегатов.

«Да, его можно вышибить из воды!»

Адам вспоминал свои первые дни на фрегате, уловки и трюки, которые он видел у некоторых капитанов, не всегда успешные.

«Как гончая за оленем, сэр. Он хочет попытаться замедлить нас, по возможности парализовать, чтобы потом подобраться и нанести удар». Он снова взглянул вперёд; без сетей, растянутых над орудийной палубой, всё казалось таким пустым.

Лейтенанты объяснили бы, и старшие матросы, возможно, поняли бы это. Должно было показаться, что они убегают от превосходящих сил кораблей; если бы они оставили шлюпки за кормой и увидели, как они раскидывают сети, их намерение сражаться было бы очевидным.

Он добавил: «Они будут удерживать анемометр, но я использую его в наших интересах».

Раздался резкий хлопок, и через несколько секунд он увидел, как мяч пролетел по синей воде, словно дельфин. Преследовавший его капитан использовал свой погонный молот, чтобы проверить дальность; это всегда был сложный выстрел, но для него требовалось всего одно точное попадание.

Он прошёл вперёд и ждал, когда Дайер встретит его. «Сейчас приведусь». Он видел, как Ричи прислушивается, впитывая всё. «Тогда мы пойдём как можно круче к ветру. Это даст нам преимущество и дополнительную высоту». Он следил за тем, чтобы его слова достигли цели. «Двухзарядные тед-ядро и цепные ядра, если есть. Полного бортового залпа не будет». Он помолчал, не сводя глаз с Дайера. «Пучок за пулемётом. Сделай сам. Я хочу, чтобы этот терьер был снесён до того, как мы!»

Он схватил стакан со стойки и забрался на ванты, чтобы найти второе судно. Он нашёл его и поместил в забрызганную брызгами линзу. Один из их больших фрегатов. Как «Единство» Бира.

Он снова направился к корме, чувствуя на себе взгляды, зная их мысли.

«Сержант Уиттл, выбирайте стрелков, а затем зачищайте корму. Ваши алые мундиры — отличная точка прицеливания!» Некоторые даже рассмеялись, словно это была отличная шутка.

Уиттл, внушительная фигура с седыми волосами цвета стали под кожаной шляпой, отдал приказ, и его люди заняли свои обычные позиции.

Дейтон сказал: «Я не вижу в этом смысла, капитан. Эти корабли нацелены на уничтожение, вы сами это сказали!»

Возможно, он чувствовал себя в большей безопасности рядом с вооружёнными морскими пехотинцами. Адам почти улыбнулся. Что сегодня было в безопасности?

Он вздрогнул, хотя и ожидал этого, когда длинный оранжевый язык вылетел из носа другого фрегата, и грохот последовал, словно эхо.

Прицел был меткий, но расстояние всё ещё было слишком велико. Возможно, девятифунтовое орудие; ему показалось, что он видит мелькнувшее пятно, когда ядро достигло максимальной высоты. Он увидел всплеск и почувствовал, как корпус резко дернулся, когда снаряд нашёл цель ниже ватерлинии. Он резко взглянул на штурвал; теперь у Ричи было три рулевых, но судно не подавало никаких признаков того, что оно уйдёт в сторону или потеряет управление. Без рулевого управления надежды не будет.

Он поднял руку. «Измените курс на три румба! Держите курс на северо-запад!»

Матросы уже тянули за брасы, когда штурвал накренился. Эффект не заставил себя ждать: ветер заставлял «Валькирию» крениться, словно игрушку, пока она всё больше и больше разворачивалась, максимально близко к ветру.

Раздался пронзительный свист. «Откройте иллюминаторы! Выбегайте!»

Визжа, как свиньи, орудия подняли к портам, а с противоположного борта подбежали дополнительные люди, чтобы добавить вес к талям. Под таким углом это было похоже на то, как будто тащить каждое орудие вверх по крутому склону.

Паруса трещали и грохотали над головой. Ричи крикнул: «Курс норд-вест, сэр!»

Дайер уже стоял у трапа правого борта, не обращая внимания на взбесившиеся паруса и людей, поскальзывающихся и падающих на залитой брызгами палубе. Он обнажил меч и застыл неподвижно, глядя на приближающийся вражеский фрегат, словно именно он, а не «Валькирия», совершил резкую смену галса.

«Огонь!» Дайер выбежал с борта, когда орудие с грохотом вылетело наружу, и бросился на тали внутрь, а команда уже работала губками и червями, очищая ствол от тлеющих остатков, которые могли воспламенить следующий заряд, когда тот был забит. Адам видел это своими глазами: люди, доведённые до безумия яростью битвы, забыли промыть орудие губкой и были разорваны на кровавые осколки взрывом.

Раздался хор диких ликования, который Адам не смог бы предотвратить, даже если бы захотел. Должно быть, это был один из последних выстрелов; они никогда не узнают.

Почти не веря своим глазам, он увидел, как фок-мачта другого фрегата пришла в движение в тишине, которая делала происходящее еще более ужасным.

Сначала медленно, а затем словно гигантское дерево, вся фок-мачта с рангоутом, порванными парусами и волочащимся такелажем покатилась вперед и за борт.

Он крикнул: «Стоять на шканцах!» Когда он снова взглянул, мачта тащилась по морю рядом с вражеским кораблём, запутывая его и волоча за собой, словно огромный морской якорь. Из прекрасного и целеустремлённого создания она превратилась в дрейфующую развалину; но это не продлится долго.

Смятение среди хлопающих парусов стало еще более неистовым, когда «Валькирия» повернулась еще сильнее, почти опешив, пробираясь сквозь глаз ветра.

Адам дотащился до компаса. «Юго-восток на восток, мистер Ричи». Он увидел, что Дайер пристально смотрит на него, и крикнул: «Левая батарея! Залп!»

«Огонь!» Расстояние было около полумили, но при полном бортовом залпе из двух орудий они могли бы легко оказаться рядом.

Пока ветер разгонял клубы дыма, словно туман, Адам поднял подзорную трубу и осмотрел разбитую корму противника; упавшая мачта развернула судно, обнажив его во всю длину. Стояла лишь грот-мачта; стеньги, рангоут и гики покрывали палубу; разорванные паруса и мотки перерезанных такелажных снастей довершали картину разрушений.

Он намеренно заставил себя повернуться, проверяя свои эмоции, когда увидел второй фрегат, наклонившийся на сходящемся галсе, его орудия уже вытянулись наружу, словно черные зубы.

Он подошёл к палубному ограждению и увидел, как люди отошли от орудий, один из командиров орудий поднял новый снаряд, готовясь к следующему выстрелу, а потом ещё одному. И так до тех пор, пока всё не закончилось.

Он сказал: «Они не должны брать нас на абордаж! Нам конец, если они захватят корабль!»

Он вытащил тонкую изогнутую вешалку и поднял ее над головой.

«Вперёд, ребята! Каждый выстрел должен быть результативным!»

Кто-то закричал от восторга, и старший офицер заставил его замолчать угрозой.

Командиры орудий теперь стояли за своими казенными частями, каждый с натянутым спусковым крючком, их расчеты присели и были готовы с гандшпицами изменить вертикальную наводку или наводку.

"Огонь!"

Палуба закружилась у него под ногами, и Адам понял, что противник выстрелил в тот же миг. Повсюду валил дым, и он слышал крики людей, когда осколки размером с гусиное перо разлетались по шлюпам. Он вытер лицо запястьем и увидел паруса противника, испещрённые дырами, но каждая рея была надёжно закреплена, что позволяло ему продолжать движение по тому же галсу.

Дым рассеялся, и теперь он увидел перевернутые орудия и яркие пятна крови там, где падали люди или были раздавлены раскаленными стволами.

Дейтон внезапно оказался рядом с ним и, казалось, кричал, хотя его голос был приглушенным и слабым.

«Отрывайтесь, капитан! Это приказ, слышите?»

Адам смотрел мимо него на приближающийся корабль; он словно заполнял собой море, и в его саванах сидели люди, ожидавшие посадки, готовые отметить самые ценные цели. Словно во сне, он заметил, что Дейтон снял свои яркие эполеты. Морпехи карабкались по вымпелам, некоторые с двумя мушкетами на плечах. Сержант

Лучшие стрелки Уиттла... Он попытался подумать, очистить свой разум.

«Я не спущу флаг, сэр! Вы дали мне приказ сражаться». Он знал, что Дайер ждёт приказа. «Я буду сражаться!»

Дейтон поморщился, когда в нижнюю часть корпуса врезалось ещё больше железа. «Увидимся за это в аду!»

Адам протиснулся мимо него. «Встретимся там, сэр»

Он потянулся к плечу, думая, что кто-то пытался привлечь его внимание. Эполет исчез, ткань была разорвана в клочья там, где её оторвало мушкетной пулей.

"Огонь!"

Люди кашляли и блевали, когда дым клубами проникал внутрь через открытые орудийные порты; паруса противника, казалось, возвышались прямо рядом с судном, и всё же орудия продолжали стрелять и перезаряжаться. Тела погибших лежали там, где упали; не хватало свободных рук ни выбросить их за борт, ни отнести скулящих раненых вниз.

Адам увидел, как сужающийся кливер другого корабля, а затем его бушприт пролетел над левым бортом, словно гигантское копьё. Повсюду гремели выстрелы, град железа бил по палубе, разрывая разорванные койки, где уже упали несколько морпехов.

Чтобы они не столкнулись. Американец нёс слишком много брезента.

Он резко обернулся и закричал: «Карронад!», а затем: «Пусть она упадёт, мистер Ричи!»

Помощник капитана подбежал и навалился всем телом на штурвал. Ричи прислонился к корпусу компаса, его взгляд был устремлен вдаль, словно он всё ещё следил за своим кораблём, даже будучи мёртвым.

Адам взмахнул мечом, и кто-то на расколотом баке дёрнул за шнур. Карронада, или, как её называли, крушитель, откатилась назад, и там, где собирались моряки, готовые к абордажу, осталась лишь почерневшая груда останков – людей и их фрагментов, – и один офицер, по-видимому, нетронутый, с мечом, висящим сбоку, – возможно, слишком потрясённый, чтобы двигаться.

Дайер собрал орудийные расчёты и привёл ещё людей с оторвавшегося от огня борта. «Валькирия» содрогнулась, чтобы дать ещё один бортовой залп – свой или вражеский, Адам не знал.

Кто-то кричал на него: «Корпус коммодора поврежден, сэр! Его утащили вниз!»

Другой фрегат, с корпусом, изрешеченным пробоинами и огромными, синевато-багровыми шрамами на шпангоутах, проносился мимо под напором парусов. Выстрелы всё ещё сыпались на расширяющуюся стреловидную полосу воды между ними, но стрельба стала менее контролируемой. Он видел, как двое мужчин упали с вант, в то время как королевские морские пехотинцы на марсах продолжали стрелять. В глубине души он понимал, что бой окончен, но разум не мог с этим смириться. Один противник был искалечен и вряд ли доберётся до безопасного места, когда остальные корабли эскадры нападут на него. А другой – он уже видел её имя, ярко-золотыми буквами выведенное на стойке – «Защитник» не желал продолжать бой.

Он потёр ухо; раздались и радостные крики, казавшиеся очень слабыми, хотя он знал, что они здесь, на его собственном корабле. Грохот орудий почти оглушил его. Он видел, как люди смотрят на него и ухмыляются, их белые зубы обнажают закопчённые лица.

Дайер был здесь, тряс ему руку. Наблюдатель заметил Жнеца, сэр! Враг, должно быть, заметил её, поэтому и стоит в стороне! Он выглядел ошеломлённым, не в силах поверить, что жив, когда столько людей погибло.

Из всех кораблей — «Жнец». Как же правильно, что именно Джон Уркхарт пришёл на помощь своему старому кораблю, где с ним так плохо обошлись.

«Убавьте паруса, мистер Дайер». Ему хотелось улыбнуться, чтобы дать им хоть что-то, за что они могли бы ухватиться, когда будет подведен итог, чертовски тяжёлый счёт. «Сообщите о повреждениях и потерях». Он попытался ещё раз. «Вы хорошо справились. Очень хорошо». Он отвернулся и не увидел выражения лица Дайера. Гордость; благодарность; привязанность.

Он сказал: «Мне нужно увидеть коммодора. Возьмите командование на себя». Он увидел человека по имени Джаго, с голым абордажным мечом, заткнутым за пояс.

«Победа, сэр». Казалось, она его истощила. «Или почти».

Адам прикрыл глаза, наблюдая за вражеским фрегатом. Защитник. Возможно, они ещё встретятся. Её флаг развевался так же гордо, как и прежде. Непокорный.

Он, казалось, вспомнил, что сказал Джаго, и огляделся.

«Мой слуга! Уитмарш! Где он?»

Джаго сказал: «Он внизу, сэр. Я сам его принял, потому что вы были заняты в то время».

Адам повернулся к нему. «Скажи мне». Казалось, он знал. Но как он мог знать?

Джаго ответил: «Сплинтер. Ничего не почувствовал».

«И ты спустил его вниз?» Он отвёл взгляд на море. «Какое чистое, — подумал он. — Такое чистое…» «Это был мужественный поступок. Я не забуду».

На нижней палубе было полно раненых: некоторые боялись того, что может случиться, другие лежали спокойно, не чувствуя боли.

Минчин, в своем привычном фартуке, залитом кровью, смотрел, как какого-то человека вытащили из-за стола и унесли в тень.

Он хрипло произнес: «Коммодор мертв, сэр». Он указал на что-то, прикрытое массивным бревном, и Адам увидел странного слугу, стоящего на коленях возле трупа, раскачивающегося взад и вперед и стонающего, словно больное животное.

Минчин вытер кровь с ножа тряпкой и отрезал себе ею ломтик яблока. «Вот это да, он совсем с ума сошел!»

Он размеренно жевал, пока Адам откидывал одеяло и смотрел на лицо мёртвого мальчика. На нём не было ни следа; возможно, он спал. Минчин знал, что железный осколок попал ему в позвоночник и, должно быть, убил на месте. Он видел много ужасного, работая мясником: людей, разорванных на части во имя долга, которые даже в крайней нужде верили, что чудо может их спасти. По крайней мере, слуга капитана избежал этого. Но он ничего не мог сказать; никогда не мог. И были другие, ожидающие. Он едва чувствовал вкус яблока из-за рома, который помогал ему в такие моменты, но здесь, в этом адском, тёмном месте, оно напоминало ему о ком-то. Кем-то… Он тяжело вздохнул. В чём был смысл? А капитан сделал всё, что мог. Для всех нас.

Ни ему, ни кому-либо другому не помогло бы то, что коммодор Дейтон был убит одной-единственной мушкетной пулей, а не выстрелом из американского оружия. Пуля вошла в тело сверху, под острым углом. Он взглянул на раненого морпеха, потягивавшего ром. Пуля могла бы отдохнуть.

Он взмахнул ножом. «Следующий!»

Адам посмотрел на лицо мальчика. Должно быть, он вновь переживал смерть Анемон каждый раз, когда барабаны раздавались в четыре часа.

Мы помогаем друг другу. Он снова накрыл лицо одеялом. Джон Уитмарш только этого и хотел.

Он снова поднялся наверх, на дымный солнечный свет, и чуть не сломался, увидев своих лейтенантов и уорент-офицеров, ожидающих возможности сделать доклады и запросить у него инструкции.

Путь ему преградила одна фигура. Это был Джаго.

«Да?» Он едва мог говорить.

«Я тут подумал, сэр. Это ваше предложение, рулевой, не так ли?»

Адам повернулся к нему, но едва его увидел. «Ты возьмёшь?»

Как и в прошлый раз, когда он ухватился за спасательный круг.

Джаго кивнул и протянул руку. «Хотел бы пожать её, сэр».

Они молча пожали друг другу руки, мужчины отвлеклись от работы и, возможно, забыли о страхе, просто чтобы понаблюдать. Разделить его.

Вечером того же дня, как и предсказывал Ричи, они встретились с остальной эскадрильей и направились к Бермудским островам за приказом. Вслед за «Валькирией» сшитые брезентовые свёртки дрейфовали всё ниже и ниже, в вечную тьму. Одним из них был коммодор.

И один из них был мальчиком, у которого на боку был приторочен прекрасный кинжал — в знак последнего прощания.

10. Военный корабль

Корабль Его Британского Величества «Фробишер» стоял на якоре, неподвижно возвышаясь над своим точным отражением в ослепительном солнечном свете. Флаг на корме и адмиральский флаг на грот-мачте были столь же неподвижны, а между палубами, несмотря на тенты и ветровые паруса, воздух был подобен раскаленной печи.

Грохот полуденного выстрела «Мальты» разнесся по воде, словно вторжение, но лишь несколько чаек вышли из оцепенения и с протестующими криками снова затихли.

В просторной каюте сэр Ричард Болито, без пальто, в распахнутой почти до пояса рубашке с оборками, прикрыв глаза от солнца, смотрел на землю, на скалистые стены, где изредка можно было разглядеть медленно движущегося патрульного в красном мундире. Он жалел солдат в плотной форме, расхаживавших взад и вперед по жаре.

«Фробишер» был хорошо построенным кораблём, и звуки, достигавшие каюты Болито, были приглушёнными и отдалёнными, словно их тоже душила жара. Но он во многом завидовал жизни и движению, от которых был отделён, защищён, как однажды выразился его секретарь Йовелл. Даже здесь, прямо на корме, он чувствовал пьянящий запах рома и представлял себе, как около шестисот матросов и морских пехотинцев готовятся к полуденному приёму пищи.

Он вздохнул и снова сел за стол, где его ждали ворох сигналов и местной корреспонденции. С момента прибытия в Гранд-Харбор корабль почти не двигался с места. Такое бездействие было губительно для любого боевого корабля, а для корабля, чья команда находилась вдали от дома, без перспективы немедленной отставки или участия в боевых действиях, напряжение в дисциплине и распорядке дня становилось очевидным.

Он получил два письма от Кэтрин; они прибыли вместе на курьерском бриге из Плимута. Это была самая короткая разлука в их жизни, и всё же неопределённость будущего и странное, неотступное чувство утраты, казалось, усугубляли ситуацию.

Она писала о вещах, которые, как она знала, могли бы ему понравиться: о доме и поместье. О саде, своём саде и розах, которые доставляли ей столько удовольствия.

Она рассказала ему о своих чувствах, но старалась не беспокоить его собственной болью разлуки.

Была одна неприятная записка; она упомянула о ней на случай, если он услышит её от кого-то другого. В Бодмине, главном центре графства, случились беспорядки, хотя ему было трудно представить их в таком сообществе; местный полк был расформирован, и мужчины устроили акцию протеста, требуя работы после службы на благо страны.

Болито задавался вопросом, как бы поступил Льюис Роксби, случись это в Фалмуте. Он вполне мог бы привлечь часть рабочих к работе в своём собственном большом поместье и призвать других землевладельцев последовать его примеру. В Бодмине мировой судья зачитал Закон о борьбе с беспорядками и вызвал драгунов из Труро.

Она сказала ему, что едет в Лондон, чтобы снова встретиться с адвокатами.

Она будет думать о нём. О самом дорогом из людей… всегда.

Он услышал резкий голос Оззарда из кладовой, а затем и Олдэя. Они, как обычно, о чём-то препирались. Без них и их заботы о его благополучии ему иногда казалось, что безделье сведёт его с ума.

Были приёмы для него и его офицеров, а также для кораблей, прибывавших с визитом, – старых врагов, которые теперь считались союзниками. На это потребовалось бы очень много времени, чтобы принять это.

Он почти не видел сам остров, и хотя ему предложили удобства на берегу и столько слуг, сколько потребуется, он остался на своём флагмане. Словно это была последняя связь с единственной жизнью, которую он знал и понимал.

Мальта была богата историей и, как выразился один высокопоставленный офицер, была «оплотом христианства». Когда французы были вынуждены отступить из-за морской блокады, мальтийцы обратились к Великобритании с просьбой о защите и восстановлении своих прав и привилегий. Остров, несмотря на свои небольшие размеры, вновь стал оплотом. Теперь же, после капитуляции Наполеона и его заключения на Эльбе, некоторые предполагали, что Мальте будет позволено восстановить собственное самоуправление, ничем не отличающееся от самоуправления старых мальтийских рыцарей.

Тот же самый старший офицер рассмеялся, когда Болито предложил это. Он воскликнул: «Вы когда-нибудь видели, чтобы флаг спускали после победы, сэр Ричард? Если за какое-то место стоит умереть, то за него, по моему мнению, стоит держаться!»

Он услышал, как щелкнули каблуки часового-морпеха, а затем Оззард поспешил к внешней сетчатой двери.

Это был капитан Тьякке, его изборожденное шрамами лицо сильно загорело над белой рубашкой. Он так привык к жаре и солнцу Африки, что почти не замечал этого.

«Офицер гвардии только что принёс сообщение, сэр Ричард». Он оглядел каюту, которая стала ещё просторнее благодаря снятию восемнадцатифунтовых пушек, которые иначе заняли бы даже адмиральскую каюту. Их заменили укороченными деревянными копиями, квакерами, как их называли, чтобы, по крайней мере внешне, корабль выглядел полностью вооружённым.

Болито вскрыл конверт. На внешнем клапане была военная печать. Другой посетитель… Он сказал: «Джеймс, во время гонки к нам на борт поднимется генерал-майор. Его зовут Валенси, хотя это не объясняет, почему ему оказали такую честь».

«Я разберусь с этим, сэр».

Болито посмотрел на него, заметив перемену в нём; он видел, как она развивалась во время их перехода в Средиземное море и в эти томительные недели в гавани. Возможно, он нашёл вызов новому командованию воодушевляющим; он творил чудеса с некоторыми неопытными моряками и младшими офицерами. Но это была лишь часть.

Мы во многом похожи. Он поделится этим со мной, когда будет готов.

Тьяке сказал: «Возможно, нам что-нибудь расскажут, сэр».

«Скоро, надеюсь». Он встал, прошёл к кормовой галерее и наблюдал, как через гавань тянется небольшая лодка. Мальчик и старик; они даже не подняли глаз, когда над ними промелькнула большая тень Фробишера.

Он тихо сказал: «Если этого не произойдет, Джеймс, я напишу соответствующий отчет их светлости».

Тьяк наблюдал за ним, за осанкой, за его плечами, за волосами, всё ещё такими же чёрными, как в день их первой встречи. И позже, когда Болито попросил его стать своим флаг-капитаном. Не приказал и не потребовал, как поступило бы большинство флаг-капитанов, хотя, конечно, они имели на это право. Он попросил. И сказал: «Потому что ты мне нужен». Неудивительно, что они говорили о легенде, о харизме, но дело было и в том, и в другом, и ни в другом. Дело было в самом человеке.

Тьяке сказал: «Если мы сможем выйти в море…»

Болито повернулся к нему. «Знаю. Гони её, если придётся, сражайся, если придётся, но запечатай».

Он увидел, как Тьяке взглянул на винный холодильник, сделанный для него после того, как другой сгинул в Гиперионе. Даже здесь Кэтрин была совсем рядом. Он увидел изуродованную сторону лица Тьяке в отражённом свете светового люка. Плоть, словно расплавленный воск, горела, отделившись от кости, а глаз, чудом не ослепший, был таким же ясным и синим, как и другой. Даже это казалось другим… С того момента, как корабль отплыл из Спитхеда, Тьяке приступил к своим обязанностям, объясняя свои стандарты лейтенантам и старшим уорент-офицерам, не дрогнув под пристальными взглядами незнакомцев. Сухопутные войска и некоторые младшие мичманы всё ещё не могли встретиться с ним взглядом, не опуская глаз; Тьяке терпел это каждый час и каждый день с тех пор, как потерпел крушение на Ниле. Возможно ли, что он смирился с этим? Или была какая-то другая, более глубокая причина?

Он высказал Тьяке свои чувства относительно Мальты. Ответ был резким и бескомпромиссным, как и сам мужчина.

«Мы были бы глупцами, если бы упустили его, сэр. Он, может быть, всего семнадцать на девять миль, сухопутный житель мог бы сказать то же самое, что и остров Уайт. Но он стоит здесь, и тот, кто им командует, владеет ключом к Средиземноморью. Каждая торговая держава это прекрасно знает!»

Болито сказал: «Возможно, эта комиссия будет короче, чем мы предполагали». Он коснулся глаза, когда солнечный свет коснулся его. Жестокое напоминание. С которым я не могу смириться. «Ты всё равно вернёшься в Африку?»

Тьяке слабо улыбнулся. «Мне нужно подумать об этом». Казалось, он обдумывал это. «Да, мне нужно будет об этом хорошенько подумать». Он посмотрел на подволок, когда раздался щебет:

И ноги зашлепали по подсохшему настилу. «Мне нужно увидеть первого лейтенанта, если позволите, сэр».

Болито заметил, как его рука замерла на двери, и сказал: «Если ты хочешь о чем-то поговорить, Джеймс, я здесь».

Тьяке замер, не сдвинув шляпу с головы. Затем он широко улыбнулся и вдруг снова стал молодым.

«Если бы вас не было, сэр, то и меня бы тоже не было».

Когда дверь закрылась, вошел Эллдэй и взглянул на два меча на стойке.

«Возможно, скоро появится еще одно курьерское судно, сэр Ричард».

Значит, он тоже волновался. Ему нужно было быть здесь, но он думал о своей новой жизни с Унисом и дочерью.

Болито указал на шкаф. «Надо же, старый друг, промок. Похоже, мы оба растерялись».

Эллдэй наклонился к шкафу и бросил через плечо: «Переправь эту лодочку, и, может быть, мы сможем уплыть домой».

Болито потёр глаз. Должно быть, он что-то пропустил.

Оллдэй поднял стакан рома и ухмыльнулся.

«За нас, сэр Ричард!»

«Что ты слышал?»

Эллдей смотрела на кресло с высокой спинкой из зелёной кожи, которое она подарила Болито. Как и на винный холодильник, и на медальон, который он всегда носил, когда они были в разлуке. Женщина моряка. Лучшего комплимента и быть не могло.

Он сказал: «Я только что разговаривал с людьми на сторожевом катере, сэр Ричард. Ходят слухи о нападении на местные торговые суда. Пираты, говорят они».

Он почувствовал что-то вроде холодка по влажной спине. Как они впервые встретились много лет назад. Берберийские корсары.

По его словам, «охранник такого сообщения не оставлял».

Эллдэй поставил пустой стакан на стол, стараясь не оставить мокрых следов, которые могли бы создать еще больше проблем с Оззардом.

«При всём уважении, сэр Ричард, члены королевской семьи — это хорошо и достойно, на своём месте», — он постучал себя по лбу. «Но их офицеры не всё знают».

Болито улыбнулся. «Иди отсюда. И не волнуйся за Унис. Она в надёжных руках».

Эллдей вышел, ничуть не успокоившись, и нашёл Оззарда в кладовой. Он подозрительно принюхался и сказал: «Опять ходил за грогом!»

Эллдей проигнорировал это. «Сэр Ричард обеспокоен. Он беспокоится о капитане Тайке, обо мне и обо всех, кроме себя!»

Оззард презрительно посмотрел на него. «Капитан Тьяке? Неужели вы не знаете, ради бога?»

Эллдэй вздохнул про себя. Он мог бы одним ударом убить сгорбленного слугу, и иногда он задавался вопросом, почему они остались друзьями. Ну, в каком-то смысле.

Оззард рявкнул: «Это женщина, болван! Когда беда на пороге, всегда появляется эта чёртова женщина!»

Эллдэй вышел из кладовой, коснувшись по пути плеча маленького человечка. Он знал, что если останется, то только ухудшит ситуацию.

Это было словно поделиться страшной тайной. Оззард описывал не боль капитана Тиаке. Он описывал свою собственную.

Генерал-майор сэр Ральф Валанси вошёл в кормовую каюту и огляделся, пока Оззард принимал его шляпу. Болито заметил, что тот не выказывает никаких признаков дискомфорта, его форма идеально выглажена, а сапоги словно чёрное стекло, хотя, будь он одет в лохмотья, в нём можно было бы принять профессионального солдата. Должно быть, он очень загрузил своего денщика делами, раз мальтийская жара и пыль его так не беспокоят.

Валенси села. «Я бы никогда не смогла стать моряком, сэр Ричард. Слишком тесно, даже для адмирала!»

Болито ждал, пока Оззард принесёт вино, и размышлял, почему этот человек напоминает ему кого-то. И тут его осенило. Галифакс, где он встретил молодого капитана Королевского полка, участвовавшего в осаде Йорка, и где он отдал миниатюру себя девушке, Джилии Сент-Клер, которая вскоре должна была выйти замуж за Валентина Кина.

Этот молодой капитан был бы очень похож на этого генерал-майора, если бы прожил достаточно долго.

Вэланси отпила вина и одобрительно ахнула.

Болито сказал: «Сейчас немного теплее, но охладить что-либо непросто, пока судно стоит на якоре».

Лицо Вэланси расплылось в улыбке. «Мне любое вино по вкусу, сэр! Я ездил верхом, маршировал и, чёрт возьми, ползал по всяким землям, и, как и мои люди, из меня выпарили почти все свои антипатии!» Он посерьезнел. «Вы слышали о пропавшем транспортном судне «Галиция».

Болито вспомнил презрение Аллдея к военным в целом и к морским пехотинцам в частности.

«Официального сигнала я пока не получал».

Валенси пожала плечами. «Я слышала себя только сегодня утром. „Галисия“ была арендована армией и следовала на Мальту. Рыбак сообщил, что видел, как на неё напало тяжеловооружённое судно. Он скрылся, прежде чем стал очередной жертвой».

«Алжирские пираты?»

Валанси кивнула. «Подплыли слишком близко к сарацинскому побережью, как они его называют. Дей Алжира, должно быть, приложил к этому руку. Всё побережье Северной Африки стало бы частью Турецкой империи, если бы он и бей Туниса смогли найти достаточно кораблей».

Болито вспомнил о своей службе флагманским капитаном, когда он служил на том же побережье и в печально известном порту Джафу к западу от Алжира. Рабство, жестокость и пытки – он видел, как даже самые опытные моряки испытывали отвращение к тому, что им пришлось пережить. Пиратство в этих водах было обычным делом, и когда флот был полностью задействован против французов и поддерживал блокаду, некоторые из этих пиратов даже нарушали все запреты, чтобы грабить даже севернее, вплоть до Ла-Манша и Западных подходов.

Для восстановления стабильности в Средиземноморье необходимо было устранить эту угрозу торговле. Если мир и взаимное доверие не будут восстановлены, новые союзники Великобритании вскоре начнут искать другие средства принуждения.

Болито сказал: «У меня шесть фрегатов и несколько судов поменьше». Он взглянул на ближайшего квакера. «И мой флагман. Небольшая сила, но в прошлом мне приходилось работать и с гораздо меньшими силами».

«Конечно, знаю, сэр Ричард. Вы меня не помните, но я был помощником генерала в Доброй Надежде, когда вы пришли к нам на помощь». Он слегка улыбнулся, вспоминая. «Я тогда служил в 61-м. Это был отличный полк».

Это была улыбка, точь-в-точь как у капитана, сражавшегося при Йорке. Профессиональный солдат.

«Помню», — вспомнил он того другого генерала. Мыс Доброй Надежды они тоже не отдали голландцам.

Солдат сказал: «Да, мы недавно узнали о Трафальгаре. И о смерти Нельсона. Такой шок, хотя, полагаю, неизбежный. Я часто думаю о том, что случилось с его любовницей после его смерти. Все её избегали, наверное».

Затем он посмотрел прямо на Болито. Это было глупое замечание. Прошу прощения, сэр Ричард.

Болито сказал: «Я тоже так думаю, сэр Ральф». Он резко встал, вспомнив Кэтрин, их первую встречу, когда смертоносные чебеки приближались под парусами и на веслах, готовые открыть огонь по уязвимой корме любого более крупного судна. Когда погиб испанский муж Кэтрин. И мы потеряли друг друга… Он сказал: «Я отправлю единственный фрегат, который у меня есть в гавани. Фробишер останется здесь, как и должно быть, пока не прибудут новые военные корабли». Он уже слышал несогласие Тьяке и его сомнения.

Вэланси медленно кивнула, возможно, удивленная этим внезапным решением, но стараясь не показывать этого.

Капитан фрегата». Он помедлил, словно перед тем, как возглавить атаку. «Знает ли он, насколько неустойчивы эти люди? Они бросили в свои вонючие тюрьмы бесчисленное множество моряков и рыбаков только потому, что они христиане! Варвары!» Он стал очень серьёзным. «А у дея Алжирского, согласно нашим последним разведданным, около шестисот пушек…»

«Могу ли я спросить вас кое о чём? Если бы это дело было поручено армии, кого бы вы послали?»

К моему удивлению, Вэланси рассмеялась. «Такая миссия, которая может разжечь пламя новой войны? Я бы сама пошла! Прав я или нет, но это будет моя ответственность».

Болито улыбнулся и постучал по стакану ножом для разрезания бумаги. «Ещё стакан, сэр Ральф?»

Когда Оззард появился, чтобы разлить вино, Болито сказал ему: «Попроси Олдэя найти капитана Тайаке и пусть он лежит на корме». Он заметил, что Оззард не поднял глаз и не выказал никакого удивления.

Выходя из каюты, Болито тихо сказал Валенси: «Я так и думал, что ты так скажешь». Он отпил вина и добавил: «Я поеду на «Хальционе». Он вспомнил лицо её капитана, когда тот описывал свой страх и беспомощность на борту «Маджестика» у Нила, когда Тайак вернул ему мужество и гордость.

Фробишер или более крупная группа кораблей спровоцировали бы катастрофу… Олдэй вошёл через другую дверь и замер, словно в нерешительности. Это само по себе было необычно.

Болито спросил: «Ну и что?»

«Капитан Тайак у казначея, сэр Ричард». Он отказался смотреть на генерал-майора. «Я оставил сообщение, но подумал…»

Болито снова сел. «Вот почему мы здесь. Зачем меня послали», — он улыбнулся. «Мои поздравления капитану и прошу его пройти на корму».

Эллдей ушел, и Вэланси сказала: «Замечательный малый. Хотя я не думаю, что кто-то может знать, что вы имеете в виду».

Болито коснулся глаза. «Да, это замечательно. Ваш генерал говорил то же самое в Доброй Надежде. Он также сказал, что ему не помешали бы ещё несколько тысяч таких, как он».

Солдат поднялся на ноги. «Я больше не буду вас задерживать, сэр Ричард».

Болито пожал ему руку. Сегодня вечером Валенси, вероятно, будет развлекать своих подчиненных рассказами о странностях флота и о том, как адмирал нашёл время успокоить простого моряка.

И все же, каким-то образом, он знал, что этого не произойдет.

Тьякке вошел в каюту сразу же после того, как генерал-майор благополучно поднялся на борт своей шлюпки.

Болито сказал: «Джеймс, капитан Халцион, пригласите на борт. Я хочу кое-что с вами обсудить». Он сразу же заметил признаки спора. «Это дело довольно срочное».

«Вы покидаете Фробишерль, ваш флагман?»

«В настоящее время. Пока меня нет, я был бы рад, если бы в моей каюте заменили оружие».

Тьяке вышел из каюты, не задав больше ни одного вопроса; в этом не было необходимости.

Солнечный свет и ярко раскрашенные корабли ничего ему не говорили. Его корабль всё ещё был военным.

Лейтенант Джордж Эйвери отложил перо и передал готовое письмо через свой маленький столик. Вот. Надеюсь, оно отражает ваши мысли. Он наблюдал, как Олдей, сидящий на корточках на сундуке в каюте, похожей на хижину, аккуратно и неторопливо ставил отметку внизу страницы. Эйвери как-то спросил его, что означает этот отличительный символ, и Олдей ответил, что он похож на каменный корнуоллский крест, стоявший перед церковью в Фаллоуфилде, где они с Унис поженились.

Эллдэй склонил голову, прислушиваясь к крику боцмана, очень отчётливому и пронзительному в вечерней тишине. «Уже скоро», — сказал он.

А. окинул взглядом каюту. Да, это была каюта, но зато уединённая, когда ему нужно было отвлечься от корабельной жизни и рутины.

«Что вы об этом думаете?»

Эллдей задумчиво посмотрел на него. Раньше он бы проявил мгновенную осторожность, если не недоверие.

«Я достаточно долго прослужил с сэром Ричардом, чтобы воспринимать вещи такими, какие они есть, но на этот раз я не так уверен. Этим дьяволам нельзя доверять, и никогда не доверяли. Нам следует подождать, пока сюда не прибудет остальная эскадра».

Эйвери подумал о молодом капитане «Хальциона». Хороший офицер, как подтвердил Тайак, но один двадцативосьмипушечный фрегат против хорошо расположенных батарей и, несомненно, кораблей, готовых отразить любого нежеланного гостя, вряд ли был предметом торга.

Он сказал: «По крайней мере, твое письмо будет в пути».

Эллдей встал; он услышал, как кто-то идёт за дверью. Сам Эвери не писал и не получал писем, но упоминать об этом, пожалуй, было бы слишком уж. Жаль, подумал он. Эвери был лучше большинства себе подобных. Он улыбнулся. Но всё же он был офицером.

«Я буду готов, когда нас позовут, сэр».

Эвери поднялся на ноги, когда Келлетт, первый лейтенант, отошел в сторону, а Олдэй ушел.

"Войдите!"

Они оба рассмеялись, когда Келлетт осторожно пробрался через сетчатую дверь; каюта была точной копией его собственной.

«Не буду вас задерживать». Он сел на тот же сундук и без любопытства взглянул на ручку и бумагу. Эйвери подумал, что тот, вероятно, знает о письмах, которые тот писал для рулевого адмирала, но никогда не станет об этом упоминать.

Он знал Келлетта не лучше, чем когда тот присоединился к кораблю в Плимуте. Высокий, лет двадцати пяти, он, очевидно, пользовался уважением среди опытных матросов и уорент-офицеров; Тиак намекнул, что именно он нес корабль большую часть времени во время долгой перестройки Фробишера. Он также был предан; он никогда не жаловался Тиаку на то, что ему досталась большая часть обязанностей, как это сделали бы некоторые, лишь бы снискать расположение нового хозяина.

Келлетт сказал: «Я бы хотел пойти с вами. Или чтобы Фробишер нёс флаг в воды Алжира».

Эйвери ждал. Келлетт не собирался терять времени до перевода в Халцион. Он хотел поговорить.

Эвери сказал: «Ты на этом корабле уже три года».

Келлетт посмотрел на него, его кроткий взгляд был очень пристальным. «Меня назначили вторым лейтенантом, но моего непосредственного начальника перевели». Он пожал плечами. «Я думал, ах, моё будущее уже светлее!» Но в его голосе не было и тени юмора.

Эйвери спросил: «Бывшего первого лейтенанта повысили?»

«Перевели. На какой-то жалкий, кишащий крысами бомбоход. Он мне не очень нравился, но всё же заслуживал лучшего».

Эйвери задумался. Первым лейтенантом был достопочтенный Гренвилл Келлетт, сын адмирала. Его будущее, будь то война или нет, должно быть обеспечено. Если только… «Каким был капитан? Насколько я понимаю, его отстранили от должности из-за болезни, хотя хирург утверждает, что не имел к этому никакого отношения».

Улыбка Келлетта была искренней. «Удивлён, что ты хоть что-то из этого вынес. Он же сам не сказал тебе, что ампутирует тебе ногу, только после!» Он кивнул в знак благодарности, пока Эвери наливал два бокала коньяка. «Капитан Олифант редко бывал на борту во время нашего пребывания в доке. Он был болен, но получал лечение на берегу». Он помолчал. «Но не в госпитале Хаслара, как можно было бы ожидать». Он отпил немного коньяка. «Я сам это обнаружил».

«Это было внезапно?»

«Сначала я так и думал. Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что он испытывал какой-то дискомфорт… боль. Это влияло на его настроение, на его характер. Мы получили известие о назначении Фробишера флагманом сэра Ричарда, и, по-моему, он был этому рад. Он мог бы стать флаг-капитаном, и, как двоюродный брат лорда Родса, его перспективы казались превосходными». Он понизил голос. «Но теперь могу сказать вам: я благодарю Бога за то, что капитан Тайак командует. Я никогда не видел таких перемен в корабле, сколько жизни он в него вложил!»

Эйвери улыбнулся. «Я был в восторге от него, когда мы впервые встретились. Теперь я стал к нему ближе. Но он всё ещё пугает меня сильнее, чем я готов признать!»

Келлетт поставил пустой стакан. Это было приятно, сэр.

Эвери осторожно поднялся на ноги. Странно было представить, что французские офицеры сидят здесь, как и раньше, обсуждая перспективы битвы, повышения по службе или, может быть, любви.

Келлетт, казалось, принял решение. «Капитан Олифант очень любил женщин. Он влезал из-за них в долги, если ему это было выгодно. Моего предшественника «перевели», потому что он отказался ему помогать. Подозреваю, меня оставили только из-за моего прославленного отца». Он выдавил улыбку. «Конечно, я буду отрицать каждое слово в суде!»

Эйвери серьезно ответил: «Конечно».

Они оба рассмеялись, и Келлетт пожал ему руку. «Будьте осторожны на этом задании. Я не хотел бы потерять друга, которого так недавно обрёл». И он ушёл.

Эйвери задумался. Именно Родс устроил так, чтобы «Фробишер» стал флагманом сэра Ричарда. Это было бы основой для «Олифанта», что бы ни готовило будущее. Он услышал, как рядом с ним подплыла лодка. Пришло время.

Но, независимо от того, родственник он или нет, Родс никогда бы не предложил Олифанта на пост флагманского капитана, если бы существовал хоть малейший намек на скандал, особенно учитывая, что он дорожил своим будущим назначением на пост Первого лорда.

Капитан Олифант очень любил женщин. Слова Келлетта, казалось, повисли во влажном воздухе.

Это не их забота. Решение Джеймса Тайака присоединиться к ним изменило всё, и, судя по словам Келлетта, не только для небольшой команды сэра Ричарда.

Ему показалось, что он слышит голос Тьяке через кормовой экран, ещё до того, как он добрался до большой каюты. Часовой Королевской морской пехоты оставался бесстрастным, устремив взгляд в какую-то точку на противоположном конце корабля, пока он стучал мушкетом по палубе и кричал: «Флаг-лейтенант, сэр!»

Болито поднял взгляд от своего стола и улыбнулся ему.

«Знаю, Джордж. Уже почти пора». Если он и был рад, что его прервали, то виду не подал.

Он повернулся к Тайке и сказал: «У тебя есть мой письменный приказ, Джеймс. Ты — капитан до нашего возвращения, если только депеши не предоставят тебе иного. Корабль в надёжных руках. Лучше не бывает». Он протянул руку, и Эйвери понял, что, хотя Олдэй тоже присутствовал,

Для Болито каюта была пуста, за исключением его самого и его капитана.

Он сказал: «Поверьте мне. Это то, что нужно сделать. Если я буду ждать полной демонстрации силы, может быть слишком поздно. Вы же знаете».

Тьяке снова зазвучал очень спокойно, но он не смирился. «Я слишком долго работал с работорговцами. Я знаю этих мерзавцев, как бы они себя ни называли. Мне важно, чтобы мы закончили здесь свою работу». Он помедлил. «И пошли домой».

Оззард настоял на том, чтобы присоединиться к ним на борту «Хальциона», и когда он закончил наблюдать за опусканием адмиральского мешка в шлюпку, он резко бросил: «Он ведь сам со своим справиться не может, не так ли?»

Весь день я все еще думал о Тьяке, о его упоминании дома, о чем-то ранее неизвестном.

Он осторожно рискнул: «О капитане Тайке и о том, что ты сказал, Том. Я думал,

Оззард взглянул на него в первых вечерних тенях.

«Думали? Оставьте думать лошадям, у них головы больше!»

Весь день смотрел, как он торопится, и это его тревожило. Разговор Тьяке о доме занимал всё его мысли. Как и всех нас.

Когда закат, словно кровь, коснулся древних зубчатых стен, Болито и его спутников переправили на фрегат «Хальцион». Дул порывистый ветер, и капитан уже был на кабестане, паруса были отпущены в ожидании отплытия.

Через час все стало так, будто ее и не было.

11. Морячка

Лестница где-то позади главного здания Адмиралтейства была узкой и, как предположила Кэтрин, редко использовалась. Перила были покрыты пылью; она чувствовала её под перчаткой, а когда достигла последнего поворота лестницы, то посмотрела вниз и увидела паутину на подоле своего платья.

Несмотря на тяжелый воздух и намек на грозу, нависшую над Лондоном и рекой, несколько окон были закрыты.

Однажды она слышала, как Ричард упоминал, что нужно идти в Адмиралтейство через чёрный ход. Должно быть, он имел это в виду.

Пожилой клерк Адмиралтейства остановился и оглянулся на неё. «Мне очень жаль, миледи. Сэр Грэм Бетюн был вынужден задержаться, и он просил вас встретиться с ним здесь».

Здесь была небольшая прихожая с тремя стульями и почти ничем другим. Возможно, место для свиданий.

Спасибо. Я подожду.

Она слышала тяжёлое, почти болезненное дыхание клерка. Он явно не привык к чёрному ходу.

Оставшись снова одна, Кэтрин подошла к окну, но увидела лишь скат другой крыши. Это могло быть где угодно. Она подавила дрожь. Это было похоже на вид из тюрьмы.

Возможно, ей не стоило приезжать. Но, оказавшись в Лондоне, она не теряла времени даром: снова встречалась с адвокатами и отправила Бетьюну записку. Она вздохнула. А сегодня вечером – ещё один приём в качестве гостьи Силлитоу. Она будет осторожна. Но ей нужен был его совет, и он это знал.

Затем ещё несколько дней, прежде чем вернуться в Корнуолл, в серый дом. Ждать.

Она подумала о приёме тем вечером; насколько всё могло быть иначе. Это была очередная вечеринка в честь возвращения герцога Веллингтона в Англию. Она слышала о такой в Берлингтон-хаусе, на которую было приглашено около двух тысяч гостей, многие из которых были в гротескных костюмах и вели себя соответственно. Вина было выпито столько, что вряд ли многие из гостей помнили, был ли там Железный герцог.

Она устала и надеялась, что этого не видно. Теперь, как и в других подобных случаях, ей всегда казалось, что она выступает перед ними обоими, как бы ни интерпретировали это другие.

Входная дверь открылась и закрылась одним быстрым движением, так что она лишь на мгновение увидела темно-синий ковер и позолоченные стулья.

Бетюн схватил ее руки и поднес их к своим губам.

«Тысяча извинений, леди Сомервелл. Я вернулся из Парижа всего два дня назад, и когда пришла ваша записка, я не мог освободиться!» Он не отпускал её рук и смотрел на неё с теплотой и нежностью, которые, как она знала, были искренними.

Она улыбнулась. «Как тебе Париж?»

Он взглянул на стул и стряхнул с него платок.

«Толпой. Полно людей в форме». Он снова посмотрел на неё. «Иностранцы».

Она села и повернула лодыжку, чтобы найти паутину, но её уже не было. Она видела, как его взгляд следил за её движением, и поняла, почему он так привлекателен для женщин.

«Леди Бетюн сопровождала вас?»

Он отвёл взгляд. «Да. Она сейчас здесь, в Адмиралтействе».

Это объясняло наличие задней лестницы и секретности, если таковая вообще существовала.

Он сидел на стуле напротив неё, согнув и раздвинув колени, больше напоминая того неуклюжего мичмана, которым он когда-то был, чем флагмана. Это придавало ему больше человечности, делало его другом.

Он сказал: «Пока что мне не удалось добиться большого успеха, леди Сомервелл».

Она подняла руку. «Кэтрин».

Он улыбнулся. «Кэтрин. Эскадра сэра Ричарда ещё не собралась на Мальте, но когда она там окажется, можно ожидать новых новостей».

«А если ему позволят вернуться домой, то куда? Куда потом? Неужели они настолько неблагодарны, что забывают, чем уже обязаны ему? Я надеялась присоединиться к нему, хотя бы ненадолго, на Мальте». Она смотрела на него, пока он не опустил глаза. «Это было моё обещание ему».

«Я помню. Ситуация на Мальте сложная. Тем более, что есть проблемы с алжирцами», — попытался он разрядить обстановку. «Опять же. Сейчас непростое время, не в последнюю очередь для сэра Ричарда».

«Если бы я присоединился к нему, за свой счет, а не за счет казначейства, в отличие от многих, это могло бы оскорбить приличия… брак и религию… так ли это?»

«Возможно. Но я не отказался от этой идеи. Однако есть одна отличная новость. Фрегат «Валькирия» будет выведен из состава Галифаксской эскадры. Адама ждёт приказ вернуться в Англию. В Плимут».

Она покачала головой, не заметив, как его взгляд метнулся к её волосам и шее. «Я не понимаю».

В такие моменты капитанов будет больше, чем кораблей. Так обычно и бывает, когда пушки молчат. Как долго, кто знает? Но в Плимуте строится новый фрегат, и его строительство почти завершено. Я переговорил с Первым лордом и написал адмиралу порта.

Она всё ещё не могла осознать, что Кин здесь, теперь уже вице-адмирал. Её пригласили на свадьбу, назначенную на октябрь. Она услышала свой собственный голос, почти шёпот: «Новое командование, новое начало». Она поймала его на слове, увидев его лицо, когда он получил приказ.

Она сказала: «Спасибо тебе за это, Грэм. Мне следовало догадаться».

Он пожал плечами, неуверенный в себе, подумала она. «Ни Адам, ни Ричард не потерпят фаворитизма. Поэтому я решила, что должна что-то сделать».

«Это очень поможет им обоим». Она опустила глаза, когда он положил ей руку. «Я очень благодарна, Грэм».

Он очень нежно сжал её руку. «Если бы только, Кэтрин».

Она вытащила его и повернулась к нему. «Как есть, помнишь? А не как могло бы быть. И так уже достаточно хлопот». Она протянула ему сложенную записку. «Мой адрес в Челси, на случай, если ты его забыл. Если получишь какие-нибудь новости, хоть что-нибудь…» Она не продолжила.

Она стянула одну перчатку и протянула руку. «Так меньше пыли».

Он поцеловал её, задержав взгляд, а она молча смотрела на его склонённую голову. Что бы он подумал или сказал, если бы узнал, что она чувствует в этот момент? Разве он не понимал, что она живёт мечтами и воспоминаниями, возвращениями домой и мучительными прощаниями, всегда такими близкими?

Где-то в здании, в том другом, безопасном и респектабельном обществе, где мужчины, обладающие властью, могли нарушать правила, но при этом умудрялись защищать своих любовниц и держать их подальше от благочестивых жён, били часы. Но гнев не нарастал.

Бетюн вытащил ещё один платок. «Пожалуйста. Используй это. Мне очень жаль, что я тебя расстроил, Кэтрин».

Она покачала головой и почувствовала, как по ее коже скатилась слеза.

«Дело не в тебе. Разве ты не понимаешь? Я так сильно по нему скучаю… каждый день без него. Я умираю всё больше». Она отвернулась и потянулась к двери. Она смутно помнила фигуру в форме, чопорно кланяющуюся снаружи комнаты, и резкое, почти гневное: «Подожди меня внутри! Я скоро!»

Она не помнила, как добралась с ним до низа узкой лестницы, и всё же чувствовала неотложную необходимость, потребность, чтобы Бетюн вернулся туда, где какой-то безработный капитан ждал, чтобы вымолить корабль. Как когда-то Ричард.

И где его жена будет ждать новостей об этой женщине.

Бетюн держал дверцу кареты. «Итак, сегодня вечером, дорогая Кэтрин. Не бойся, у тебя много друзей».

Она смотрела мимо него на суетливые экипажи и извозчиков, на туристов и красные мундиры солдат, не находящихся на службе.

«Здесь, возможно». Она взглянула на арочный вход Адмиралтейства и внушительный фасад с колоннами. «В других местах, думаю, нет».

Она забралась в экипаж и откинулась на нагретую солнцем кожу. Она не оглянулась, но каким-то образом поняла, что Бетюн всё ещё смотрит ей вслед.

Хэмптон-хаус на набережной Темзы был выбран местом проведения этого последнего из многочисленных приёмов в честь герцога Веллингтона и, косвенно, его победоносной армии. Хотя это была лондонская резиденция лорда Каслри, министра иностранных дел, он, вероятно, видел её реже всех остальных. Из всех государственных деятелей и руководителей правительств, участвовавших в переговорах с союзными державами, он, вероятно, был наиболее активен. Шомонские договоры, а затем, два месяца спустя, и Первый Парижский мир, который Каслри заключил с Меттернихом практически без посторонней помощи, казались не меньшей победой, чем победа Веллингтона.

Кэтрин, выходя из кареты, опиралась рукой на рукав лакея. Воздух был неподвижным и тяжёлым, тёмные, угрюмые облака лишь изредка прорезались проблесками ранних звёзд. В воздухе всё ещё стоял гром, словно нечто физическое. Возможно, как она и думала в Адмиралтействе, ей не следовало приходить. Она вздохнула и медленно пошла по тёмной полоске ковра. Если бы пошёл ливень, ковёр принял бы на себя основной удар.

Дом был просторным, но казался безликим, незапоминающимся, как и многие другие в подобных случаях. Все окна сверкали, все люстры горели, звучала музыка, и даже отсюда доносился шквал голосов.

А теперь сад, полный свечей и цветных фонарей, люди, стоящие группами, наслаждаясь лёгким ветерком с реки. Лица оборачивались, чтобы посмотреть на неё, вероятно, гадая, с кем она будет. Она подняла подбородок. По крайней мере, Силлитоу было всё равно. Люди его боялись. Нуждались в нём.

Будь Ричард здесь, он бы воспринял это иначе, как не меньшую часть долга, чем салют. Он бы заставил её улыбнуться абсурдности и важности внешнего вида. Как код или тайный сигнал.

«Леди Сомервелл?»

Это был хорошо одетый молодой человек, не слуга и не гость.

Он поклонился. «Сэр Грэм Бетюн попросил меня сопроводить вас на его приём, миледи». Он посмотрел на неё и, должно быть, увидел невысказанный вопрос в её глазах. «Лорд Силлитоу задерживается».

Они вернулись в дом. Люди расступались, пропуская их: молодые женщины в смелых платьях с дерзкими взглядами, женщины постарше в платьях, которые им не шли и не шли. Форма была самой разной, но морских офицеров было мало; мужчины, пытавшиеся привлечь её внимание, затем поворачивались к своим спутницам, словно им это удалось.

Среди них трудилась целая армия лакеев, потеющих в своих тяжелых пальто и париках, но все же способных передать бокал вина или поднять пустой бокал, прежде чем он разобьется или будет втоптан в ковер.

Бетюн шёл ей навстречу. «Добро пожаловать, леди Сомервелл!»

Они оба улыбнулись, вспомнив непринужденную обстановку той грязной приемной.

Она присела в реверансе. «Сэр Грэм, как приятно».

Она взяла его под руку и увидела, как за ними следят. Удивлённые, а может быть, и разочарованные, что не случилось нового скандала.

Не поворачивая головы, Бетюн пробормотал: «Лорд Силлитоу у принца-регента. Он передал, что скоро приедет».

Она взглянула на него. «Он доверяет тебе, Грэм».

«Я не уверен, что доверие означает для него то же самое».

Она обернулась и увидела Сюзанну Майлдмей под руку с майором Королевского ирландского драгунского полка. Если любовница Эвери и видела её, она не показала этого.

Возможно, Эйвери от чего-то спасли. Но он никогда в это не поверит.

Бетюн сказал: «Приказы Адаму отправлены». Её пальцы сжали его руку. «Нам всегда будут нужны преданные капитаны. Иначе это было бы пустой тратой времени».

А другой Адам, которого никто не знал. Русалочка… Никто не знает.

Раздался громкий стук по полу, и лакей объявил о прибытии еще одного видного участника той кампании, которая так драматически завершилась в Тулузе отречением Наполеона от престола.

Она сказала: «За вами следят. Люди будут говорить».

Бетюн пожал плечами. «Они всегда так делают, когда есть такая красота, которой можно позавидовать».

Ей не нужно было смотреть на него: его искренность была очевидна.

«Вы нашли этому капитану корабль?»

Она говорила, чтобы успокоиться, прежде всего для того, чтобы успокоиться. Она видела группу людей у открытого окна, и жена Бетюна, сдержанная и неулыбчивая, смотрела на неё.

Бетюн сказал: «Я ничего не смог бы для него сделать, даже если бы захотел». Он взглянул на неё. «Не беспокойся о них, Кэтрин. Они мои друзья».

Кэтрин протянула руку. «Леди Бетюн, это для меня неожиданное удовольствие».

Жена Бетюна сказала: «Прекрасное платье. Оно идеально подчеркивает вашу кожу». Она взглянула на бриллиантовую подвеску между грудей. «Да, идеально». Она отвернулась. «Ещё вина, пожалуй».

Остальные казались достаточно приветливыми: пожилые офицеры и их жены, мужчины, работавшие в Адмиралтействе, или те, кто был там, когда Бетюн впервые проявил себя.

Кэтрин раскрыла веер, чтобы охладить лицо. Очень скучно, подумала она. Хоть бы Силлитоу приехал. Он, по крайней мере, никогда не был скучным.

Жена Бетюна вернулась. Вблизи, несмотря на дорогое платье и украшения, она была почти невзрачной, и Кэтрин не в первый раз задумалась, как они познакомились, что привлекло их друг к другу.

«Что-то вас забавляет, леди Сомервелл?»

Она сказала: «Постоянно слышно, что не хватает старших офицеров, по крайней мере, на флоте. И всё же, когда я оглядываюсь вокруг, я вижу только генералов, и даже не одного адмирала! Разве это не странно?»

«У вас есть дети? Я имею в виду, от брака?»

Кэтрин сдержала гнев. О да, я прекрасно понимаю, о чём ты. «Нет. Возможно, это благословение».

Жена Бетюна кивнула, поджав губы. «Может показаться, что да. Но мы с мужем считаем, что дети — это основа любого брака».

На флоте это порой единственное, за что можно ухватиться».

Кэтрин повернулась к ней: «А любовь, сударыня, какую роль это играет?»

К моему удивлению, плотно сжатые губы сложились в улыбку. «Я думала, вы ответите на этот вопрос лучше меня». Она подняла руку. «Как хорошо вы выглядите, дорогой генерал Линдсей! Надеюсь, вы совсем поправились?»

Кэтрин скорее почувствовала, чем увидела, как лакей приблизился с подносом, полным стаканов. Она взяла один, сказала: «Подожди», и выпила содержимое; бокал был рейнвейном и почти прохладным, по крайней мере, так ей показалось. Она поставила стакан на поднос и взяла другой.

«Это было очень приятно. Большое спасибо».

Если бы лакей был еще одним Оллдеем, он, возможно, даже подмигнул бы.

Вместо этого он пробормотал: «Иногда это помогает, миледи!»

Бетюн спешил к ней.

«Кэтрин, что случилось?» Он взглянул на жену, которая разговаривала с дородным офицером с таким оживлением, словно он был её лучшим другом.

Она тихо ответила: «Мне следовало пойти, когда я услышала о Силлитоу».

Что с ней? Она сталкивалась с гораздо более серьёзными ситуациями, выносила гораздо более серьёзные и одержала победу. Но не без боли. Так почему же она не могла скрыть это сейчас, отнестись к этому с заслуженным презрением? Невинное замечание, значит? Никогда… «Я поговорю с ней». Он посмотрел на её руку на своём запястье, возможно, вспомнив, как она сняла для него перчатку.

«Ничего не говори. Тебе слишком много терять». Она пристально посмотрела на него. «Я понимаю, почему Ричард так заботится о тебе. Пожалуйста, никогда не меняйся!»

Послышался еще стук по полу, и не сразу, но гул голосов стих.

Но на этот раз это был не лакей.

Кэтрин показалось, что она почувствовала напряжение Бетюна, когда адмирал лорд Родс тяжело поднимался на вершину мраморной лестницы.

«Скоро мы пообедаем, дамы и господа!» Кто-то громко хлопнул в ладоши, и несколько молодых женщин разразились смехом.

Родс не ответил. «Всего несколько слов, если позволите».

Один из друзей Бетюна пробормотал: «О, ради Бога».

Роудс оглядел комнату, его лицо сияло в мерцающем свете свечей.

«Возможно, я предвзят, некоторые считают это недостатком, но мне иногда кажется, что в таких случаях, и в этом особенно, мы склонны отдавать все лавры нашим друзьям-военным». Он сделал паузу, и майор Сюзанны Майлдмэй разразился ликованием. «И упускаем из виду достижения нашей собственной службы, без которых ни один солдат не ступил бы на чужую землю и не надеялся бы там удержаться!»

На этот раз аплодисменты были искренними.

Кэтрин снова взглянула на Бетюна. Он был неулыбчив, его лицо было мрачным, как у незнакомца.

Родс говорил: «… и поскольку все наши морские герои не могут быть здесь сегодня вечером, давайте вспомним одного из наших самых выдающихся и доблестных моряков, который до сих пор служит нам!»

Сердце Кэтрин забилось чаще, когда Родс добавил: «Сэр Ричард Болито. Адмирал Красной Армии». Он протянул руку, маня её. «И кто же лучше? Супруга героя!»

Бетюн воскликнул: «Будь проклят этот человек!»

Кэтрин наблюдала, как Белинду Болито вели наверх. Роудс начал хлопать, а затем и другие, некоторые едва осознавали происходящее.

Затем аплодисменты стихли, но шум разговоров не возобновился.

«Кэтрин, я понятия не имел!» — Бетюн взял её за руку. «Поверь мне!»

Она посмотрела на жену Бетюна. Такая сдержанная. Теперь она улыбалась, в отличие от окружающих.

Она сказала: «Я уйду. Извинись». Это было похоже на кошмар, когда не было ни одного нужного слова, когда хотелось только бежать.

Бетюн огляделся вокруг, его лицо было холодным, без тени гнева. «Силлитоу скоро будет здесь, я уверен!»

Она коснулась его руки и посмотрела прямо в глаза его жены.

«У некоторых короткая память. У меня — нет». Она присела в реверансе перед остальными, ей хотелось накричать на них, плюнуть им в лицо. «Они говорят о чести, сами того не зная». Она обернулась, и её платье зашипело о колонну.

Бетюн сказал: «Я провожу вас до вашей кареты».

Его жена позвала: «Грэм! Нам нужно в большой зал!»

Бетюн посмотрел на неё с презрением. «Ты назвала моё имя! Я совсем забыл!»

Он повел Кэтрин к лестнице, крепко держа ее за руку.

«Я отвезу тебя к тебе домой».

Она почувствовала влажный ночной жар на своем лице и обнаженных плечах и увидела, как темнеет Темза.

«Нет», — она выдавила улыбку. «Кажется, я всё ещё уязвима». Она не подала руки. «Но у меня есть сила, которую другие никогда не смогут понять».

Люди обступили ее, и ей помогли сесть в карету.

в то время как другой лакей следил за тем, чтобы ее платье не задевало дверь.

Как это утро… как это может быть тот же день? Бетюн стоял и смотрел на неё, прижав кулаки к бокам, а затем, когда лошади тронулись, резко повернулся и зашагал обратно в дом, с чем-то, похожим на ненависть, на лице.

Экипаж грохотал по булыжной мостовой, а Кэтрин смотрела в окно на реку. Столько видов, столько аспектов. Дом, который она только что покинула; Силлитоу на этом широком изгибе реки; и её собственный в Челси.

Далеко на другом берегу этой же реки она увидела первую молнию. Словно первые выстрелы морского боя, отражавшиеся в тёмной воде.

Она сжимала веер до тех пор, пока боль не успокоила ее.

Она произнесла вслух: «Да хранит тебя Бог, самый дорогой из людей».

Возможно, он ее услышит.

Кэтрин закрыла дверь и пошла прямо к себе в комнату. Она услышала грохот удаляющегося экипажа: кучер, несомненно, был рад укрыться от бури, пока она не разразилась вовсю.

Она зажгла еще одну свечу возле кровати; обычно это делала экономка, но в тот вечер она гостила в Шордиче у своей замужней сестры.

Она прислушалась к новому раскату грома, теперь ближе, но ненамного. Может быть, он всё-таки пройдёт. Она подошла к окну и увидела яркую вспышку молнии. Как тихо в доме! Миссис Тейт вернётся в шесть утра, чтобы приготовить завтрак. Как обычно.

Она отодвинула одну занавеску, свободно висевшую на окне, а другой рукой вытащила гребни из волос и попыталась успокоиться. Но видела лишь взгляды, недоумение и враждебность. Это было всегда, но она умудрялась принять это, если не игнорировать. Ричард никогда не должен узнать. Он не успокоится, пока не разберётся с виновниками, как с высокопоставленными, так и с низкопоставленными.

Окно задрожало, когда очередной раскат грома нарушил тишину, и в свете молнии она увидела первые капли на стекле. Возможно, шум дождя поможет ей уснуть.

Воздух снова задрожал, и она протянула руку, чтобы приподнять слабую занавеску. Она увидела реку. Сегодня ночью там не будет ни одной лодки.

Она взглянула на своё отражение в пёстром стекле и почувствовала, как сердце её забилось от внезапной боли. Мысли исчезли, рассеялись в мгновение ока.

Это было реально. Это было сейчас.