Меч Чести (Болито – 25)

Она очень медленно повернулась спиной к ливню и вспышкам света. Мужчина стоял у полуоткрытой двери, его лицо было в тени, и только глаза светились в мерцающем свете свечи.

Он, должно быть, проник в дом раньше. Намеревался совершить ограбление, возможно, зная, что она и экономка не вернутся.

Она воскликнула: «Чёрт возьми, что ты здесь делаешь?» Краем глаза она увидела комод, где хранила маленький пистолет. Был шанс. Если бы только… Мужчина внезапно оказался в круге света свечей.

«Даже не думай. Я его всё равно разрядил». Он слегка поклонился. «Предосторожность, понимаешь?»

Она смотрела на него, сжав кулак, и ногти впились в кожу.

У него был ровный, звучный голос… человек определённого воспитания и образования. Когда он подошёл ближе, она увидела, что его рубашка и бриджи хорошо сшиты. Он был босиком. Она слегка приподняла подбородок.

«Что ты украл?»

Он откинул со лба выбившиеся волосы и в его голосе слышалось больше гнева, чем она могла ожидать.

«Я не вор, черт побери! Я пришел увидеть вас, моя госпожа!»

Она отошла на два шага от окна. «Я могу позвать на помощь.

Он двигался так быстро и легко, что она едва замечала это. Он был невысокого роста, но очень силён, словно от этой неистовой решимости он набирался сил.

Он развернул её и схватил за руки, его голос настойчиво прозвучал через её плечо: «Если ты закричишь, это будет твой последний крик!»

Скажи мне, кто ты и чего ты хочешь…"

Он что-то бормотал себе под нос, и она чувствовала запах джина в его дыхании. Она старалась не показывать тревоги, чтобы не разозлить его ещё сильнее.

«Я видел, как ты только что искала шнур от шторы». Он тихо рассмеялся, и она почувствовала, как петля затягивается вокруг её запястий. Она пыталась освободиться, но он затянул её ещё туже. Мастерски. Она видела, как это делали люди Ричарда.

Ну вот, — он развернул ее к себе. — Я слышал, что ты вспыльчивая, но мне придется отказаться от этого удовольствия.

Она выдержала его взгляд, наблюдая, как он скользит по ней. Это было невероятно, но в нём было что-то знакомое.

Она тихо спросила: «Мы знакомы?»

Он рассмеялся.

«Вряд ли, миледи. Вы были слишком заняты своим поклонником Бетюном».

Она наблюдала за ним, стараясь ничем не выдать себя. Капитан, который просил Бетюна об одолжении или о корабле.

Он смотрел на бриллиантовый кулон, словно его внезапно заворожило; он взял его между большим и указательным пальцами и слегка приподнял в свете свечи.

Она сказала: «Пожалуйста… не берите. Я дам вам денег…»

Она не видела, как он пошевелился или поднял руку. Удар, казалось, откинул ей голову назад с такой силой, что она подумала, будто у неё сломана челюсть. Она ощущала только, как падает всё ниже и ниже, и всё же не двигалась.

Он схватил ее за плечи и встряхнул, его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от ее лица.

«Не смей так со мной разговаривать, шлюха!» Он ударил ее свободной рукой снова и снова, а затем резко поднял ее и бросил на кровать.

Голова кружилась; боли не было, только онемение, чувство полной беспомощности. Она ощутила под собой кровать и вкус крови там, где он порезал ей губу. Она снова попыталась, физически пытаясь удержаться за разум, за понимание. Я не должна терять сознание.

Она почувствовала, как матрас прогнулся, когда он тяжело опустился рядом с ней. Она снова услышала его мучительное дыхание, а открыв глаза, увидела, как он скорчился на краю кровати, уперев руки в пах, мотая головой из стороны в сторону и разговаривая сам с собой.

Он повернулся и посмотрел на неё. «Я потерял свой корабль из-за шлюхи. Потом увидел, как меня лишили ещё одного шанса из-за одолжения». Он схватил её за плечо, пальцы оставили синяки на коже. «Из-за ещё одного Болито! Из-за ещё одной чёртовой шлюхи!»

Она съежилась, ожидая нового удара.

Она прошептала: «Это неправда. Они ничего об этом не знают».

Он не слушал. «Я должен был стать его флагманским капитаном. Полагаю, вы и это знали?»

Она покачала головой.

Что с ним? Он был болен или безумен? Всё было совершенно бессмысленно.

Он пошатнулся, и она услышала, как он ходит по комнате, словно движимый чем-то, неподвластным его контролю.

Затем он вернулся, поднял ее голову и плечи и подложил под них подушку.

Ей хотелось потрясти головой, чтобы прочистить мысли, но какое-то предостережение заставило её замереть. Возможно, он уйдёт. Маловероятно, но кто-то всё же мог позвонить, даже в такой час. Она взглянула на окно, залитое дождём. Она стояла там, держась за занавеску, а он был здесь. Наблюдал, ждал.

Его тень упала на нее, и она снова почувствовала, что он держит кулон.

Он сказал: «Они забирают всё. Они лгут и обманывают. Они губят тебя».

«Пожалуйста, уходите сейчас, пока не стало слишком поздно».

Он начал неторопливо и ловко стягивать платье с ее плеч.

Она попыталась вырваться и почувствовала, как верёвка на запястьях рвёт кожу. В наступившей тишине она услышала, как упала на пол застёжка и, ещё более настойчиво, пошёл шов.

Она сказала: «Не надо! Пожалуйста, не надо!»

Но он перевернул её на бок, так что она его не видела, запустив пальцы ей в волосы, теребя их, заставляя её громко ахнуть от боли. Она почувствовала, как он стоит на коленях, прижимаясь к ней и срывая с неё одежду. Он был сильно возбуждён; она почувствовала тёплый ночной воздух на своих ногах, его руки на подвязках, на чулках, а затем и на своей коже.

Она знала, что должна держаться, даже зная, что происходит, и что это безнадежно.

Она никогда не боялась ни одного мужчину, кроме своего отца, но это было нечто иное.

Она чувствовала это, словно тошноту в животе, которая поднималась, словно пыталась её задушить. Не страх, а чистый ужас. Это было изнасилование.

Его руки были повсюду, они исследовали ее, а затем потащили ее за собой, чтобы избавить от остатков одежды.

Она закричала и почувствовала, как ее голова снова дернулась назад от силы удара.

Он держал ее, его пальцы были настойчивыми, исследующими, решительными.

Раздался оглушительный раскат грома, одиночный треск, который, казалось, раздался где-то внутри комнаты.

Она попыталась открыть глаза, пошевелить ноющим телом, но ничего не произошло. В голове проносились крошечные картинки, словно обрывки кошмара. Тень, нависшая над ней, боль и чувство удушья. Возможно, он убил её после того, как изнасиловал.

Голос сказал: «Она у меня. Перережь пуповину, мужик!»

Другая рука держала ее руку, грубая, но уверенная, лезвие едва коснулось ее кожи, когда шнур выдернули.

Она ощупывала и пыталась прикрыть наготу, но её тело было укрыто простыней, и ничья рука не прикасалась к её бёдрам, к волосам. Влажная тряпка промокнула её рот и щёку; где-то далеко-далеко по лестнице глухо застучали обутые в сапоги ноги.

Она открыла глаза и поняла, что его рука обнимает её обнажённые плечи, пока он чистит ей порванный рот. Силлитоу не позволил себе расслабиться, даже когда жизнь вернулась к её глазам, и она потянулась к ткани.

Через плечо он бросил: «Разберись с этим. Ты знаешь, что делать».

Она сопротивлялась, но он держал её. Мужчина, привыкший к женщинам, подумала она, который знал, как их удержать… Он тихо сказал: «Я знаю хорошего врача неподалёку».

Она засунула руки под простыню, покачав головой. «Он не… Я боролась с ним, но не смогла…»

Должно быть, они проникли туда тем же скрытным способом. Воспользовавшись громом, они пришли прямо в эту комнату. Иначе… Её вырвало, и он держал её, пока спазм не прошёл.

Ей хотелось спросить о многом, узнать, как он узнал о случившемся, но все, что она смогла сказать, было: «Почему?»

Силлитоу достал из кармана серебряную фляжку и открутил ее зубами.

Это будет жечь, но пойдёт тебе на пользу. Не трогай другие бутылки и стаканы здесь, вдруг он ими пользовался.

Она поперхнулась. Это был коньяк, но ударная волна от необработанного спирта, попавшая на её рассечённый рот, возымела желаемый эффект.

Он сказал: «Его зовут Чарльз Олифант, бывший капитан корабля, который сейчас является флагманом сэра Ричарда, «Фробишер». Глаза под прикрытыми веками оставались бесстрастными. «Вы уверены, что конгресса не было?»

"Да… Но для тебя…"

Он резко сказал: «Он болен, у него последняя стадия сифилиса. Он умирает от него, будь проклята его гнилая душа!»

Она вспомнила спазмы явной боли, дикость и отчаяние. Он жаждал мести, но кому? Она слышала о мужчинах, которые были так сильно заражены, что сходили с ума перед смертью. Слишком поздно щадить тех, кого они сами осквернили.

Она не осознала, что произнесла это вслух. «Я бы покончила с собой, если бы он так со мной поступил».

Силлитоу обнимал её, вспоминая последние напряжённые секунды. Молнии, словно серебро, обнимали её обнажённое тело, её связанные руки, скрюченная фигура, раздвигающая ноги, не обращающая внимания ни на что другое. Ещё мгновение? Он поджал губы. Я бы его убил.

Она лежала рядом с ним, в шоке, изнеможении, не веря своим глазам. Словно совсем юная девушка, та самая, которую она описывала ему, когда он поехал с ней в Уайтчепел после смерти её отца.

Пока его люди пинками повалили Олифанта на пол, он не выпускал из виду эту фотографию. Её беспомощность. И тогда он хотел её.

«Что с ним будет?»

Силлитоу взглянул на это без гнева и эмоций. Это было не в его стиле.

Лорд Роудс и его клика приобрели слишком много власти, публично выставляя напоказ чужие скелеты. Интересно будет посмотреть, что произойдёт, когда у него самого появится живой скелет в шкафу.

Она чувствовала его дыхание, силу его руки на своих плечах. Она была в безопасности, даже с этим человеком, которому никто не доверял.

Силлитоу услышал, как возвращается его карета. Неужели никто на этой улице никогда не задумывался о подобных ночных перемещениях?

Он посмотрел на ее волосы, рассыпавшиеся по его руке.

Единственная женщина, которую он никогда не сможет получить. Единственная женщина, от которой он никогда не откажется.

12. Лицом к лицу

Ричард Болито проснулся и на несколько мгновений застыл в растерянности от звуков и движений вокруг. Он лежал на спине на койке, смотрел в темноту и ждал, когда к нему вернётся прежняя знакомая атмосфера. Когда-то он верил, что никогда не забудет ощущение фрегата.

Инстинкт и опыт подсказывали ему, что «Халцион» снова меняет курс: топот босых ног по влажному настилу, треск непослушного паруса и визг блоков говорили сами за себя.

Он оперся на локоть и с трудом сглотнул. Офицеры «Алкиона» пригласили его в свою кают-компанию на последний ужин перед высадкой. Это тоже было странно. После большого укороченного двухпалубника вроде «Неукротимого» и других кораблей, плававших под его флагом в последние годы, всё это казалось таким маленьким, таким камерным: капитан Роберт Кристи, гость на своём корабле, следуя давней традиции, Эвери и он сам. Три лейтенанта «Алкиона», штурман, врач и капитан морской пехоты завершили собрание. И сама кают-компания была битком набита. Был приглашён также один мичман, самый молодой на корабле; он предложил тост за преданность, но в остальном оставался благоговейно молчаливым во время еды и оживленной беседы.

Трудно было не сравнивать. Эта смесь юношеского энтузиазма и волнения; как это было когда-то с ним, когда он принял командование своим первым фрегатом «Фларопа». Он поморщился и потёр глаза. Всё это тридцать лет назад. Как такое возможно? Головная боль уйдёт, когда он выйдет на палубу. Слишком много вина… редкая возможность расслабиться и поговорить всего с горсткой офицеров, типичных для всех его подчиненных… Он выглянул через край койки и увидел, что дверь в главную каюту не заперта и качается из стороны в сторону, пока матросы на палубе восстанавливали контроль над «Хальционом» и клали новый курс.

За кормовыми окнами виднелась ранняя серость; вскоре снова станет светло и жарко.

Капитан Кристи хорошо знал свой корабль. Они прошли шестьсот миль менее чем за четыре дня, несмотря на то, что то встречный ветер, то штиль в следующую минуту. Но это Средиземное море, лучшего места для капитана фрегата, чем управлять своим кораблём и его командой, пока они не станут единым целым, не найти.

Он подумал о Тиаке, вспоминая их последние слова, произнесённые перед его переводом в Халкион. Тиаке воспротивился его визиту в Алжир с самого первого упоминания о нём.

Кристи же, напротив, ограничил свои комментарии вопросами навигации и окончательной высадки. Он, как никто другой, осознавал возможную опасность для своего корабля в случае враждебного приёма, а если адмирал получит ранение или погибнет, его шансы на дальнейшее продвижение по службе будут утеряны. Он был человеком мыслящим и умным.

Эвери предложил сойти на берег и первым связаться с деем или его советниками. Как и Тиаке, он не был уверен, что его адмирал полностью осознавал риски.

Болито выпрямился. О сне больше не могло быть и речи. Он почувствовал, как корабль накренился, и представил, как море бурлит вокруг его носа, а паруса снова надуваются навстречу ветру.

Он не собирался разжигать новую войну. Но дею нужно было дать понять, что этим всё и закончится, если бесчинства, чинимые берберийскими корсарами и алжирскими пиратами, будут продолжаться и поощряться. Несмотря на все договоры и обещания, рабство оставалось фактом. Спустя шесть лет после запрета торговля всё ещё процветала; согласно инструкциям его адмиралтейства, ежегодно перевозилось от пятидесяти до шестидесяти тысяч рабов. А здесь, в Средиземном море, дей Алжира потворствовал захвату неудачливых моряков и рыбаков, в основном сицилийцев и неаполитанцев, только потому, что они были христианами. Это было недопустимо.

Он улыбнулся, услышав чьи-то шаги в другой каюте. Эллдэй знал или догадался, что он не спит.

Он принесет с камбуза горячую воду для утреннего бритья, которое стало неотъемлемой частью их ритуалов и отношений.

Он спустился с подвесной койки и вспомнил, что на этот раз нужно пригнуть голову: даже здесь, на корме, Халцион был меньше Фаларопа. Он взглянул на световой люк. Там было светлее. Он коснулся медальона на шее и попытался представить, что она делает. Проснётся ли она, скучая по нему так же, как он скучал по ней. Или… Туфли Эллидея скрипнули по крашеному покрытию палубы.

«Доброе утро, сэр Ричард». Он наблюдал за своей бледной фигурой в сумерках, ожидая возможности проверить его настроение, словно старый Джек, чующий перемены в море.

«Мы встанем на якорь до полудня». Он видел, как Эллдей зажёг фонарь, чтобы побриться. Сколько раз, подумал он. Сколько ещё таких рассветов?

Весь день фонарь освещал каюту. Вахтенные на палубе это видели. Адмирал уже на ногах! Пытался понять, почему он может оставаться в своей удобной койке, пока они привязывают и убирают гамаки, чтобы освободить место на переполненной кают-компании. Вахтенные внизу подвешивали гамаки так близко друг к другу, что они обычно соприкасались. Можно было услышать, о чём думает матрос.

Он ухмыльнулся. Они знали только адмирала. С этим человеком им никогда не познакомиться.

Болито откинулся на спинку кресла. «О чём ты сегодня думаешь, старый друг?»

Весь день усердно работал над лезвием. «Я думаю, это рискованно. Может быть, я не верю, что оно того стоит. Пусть кто-нибудь другой возьмёт на себя тяжесть, или хоть разобьёт себе нос».

«Вы действительно так думаете?

Неудивительно, что внушительный генерал-майор этого не понял. Да и как он мог понять?

«Именно так подумают большинство Джеков, и это не ошибка!»

Болито услышал знакомые неровные шаги прямо над головой. Эйвери уже встал и оделся. С его стороны будет ещё один спор. Но это гораздо лучше, чем заставлять их молчать. Как и отрывок из новостей, который Эйвери узнал о предыдущем капитане Фробишера, Олифанте.

Человек, много игравший в азартные игры и обычно проигрывавший большую часть; бабник, едва ли дотягивавший до высоких моральных стандартов своего влиятельного кузена Родса. Возможно, будущий Первый лорд надеялся и намеревался обеспечить Олифанту место флаг-капитана? Это было похоже на головоломку, в которой ни одна подсказка не складывалась, но рано или поздно он об этом услышит. Некоторые, возможно, уже сравнивают его с Хью, его покойным братом, игроком, который так дорого обошелся их отцу долгами и горем.

Он неизбежно подумал об Адаме, но нашёл в нём лишь отголоски Хью, если не считать его ловкости в обращении с мечом и пистолетом. И того, что некоторые называли его безрассудством. Что они говорили обо мне.

Палуба накренилась, и фонарь головокружительно качался, пока руль снова не взял управление на себя.

Эллдэй стоял с поднятой бритвой. Он видел, как луч света прошёл по раненому глазу Болито и как тот попытался его прикрыть. Как в тот раз, когда Брайан Фергюсон застал его за попыткой поднять бочку с элем. И боль от старой раны лишила его рассудка.

Вечная боль… «Готово, сэр Ричард». Он смотрел, как тот поднимается на ноги, как его тело привыкает к палубе и к энергичным движениям. Как это было всегда, и они всё ещё были вместе. Вместо утешения это вызвало у него мимолетную печаль.

Болито повернулся к нему, его силуэт едва различим на фоне серого света.

«Знаю, старый друг. Я тоже этого хочу».

Весь день смотрел, как он возвращается в спальное отделение, а затем покачал головой.

Он не мог попросить лейтенанта Эвери написать об этом. Он сохранит это и сам расскажет Унису. Когда всё закончится.

«На юго-восток через восток, сэр! Идите ровно!»

Болито оставался на левом борту квартердека, наблюдая за простирающейся по обе стороны от него землей, почти бесцветной в мерцающей дымке. Ветер стих и слегка подул к северо-западу, и им потребовалось больше времени, чтобы добраться до места назначения, чем предсказывали Кристи и его штурман.

Болито старался не обращать внимания на жар, обжигающий плечи, на пронзительные отблески моря. Мрачное, негостеприимное место, подумал он, с глубокой водой у самого берега, так что любому чужому судну пришлось бы встать на якорь в пределах досягаемости орудий, о которых говорил генерал-майор Валанси.

Он взял у вахтенного мичмана подзорную трубу и с величайшей осторожностью навёл её на ближайшую землю. Грубая и разбитая; он представлял себе пыль, застрявшую у него на зубах, и жар, поднимающийся от самой земли.

Корабль, вероятно, находился под наблюдением с самого рассвета: военный корабль, неожиданный и, что ещё важнее, без сопровождения. Риск был, но любопытство могло перевесить прямое действие.

Он коснулся медальона под влажной рубашкой. Если нет… Он посмотрел на людей, работающих на палубе (некоторые останавливались, чтобы взглянуть на землю), затем на офицеров на шканцах, словно оценивая их шансы. Он вспомнил слова Олдэя. Что сейчас подумают большинство Джеков. Он редко ошибался.

Он вернул подзорную трубу мичману и заметил, как тот пристально на него смотрит. Это было бы достойно письма домой.

Кристи присоединился к нему у перил, надвинув шляпу на глаза, чтобы защитить их от слепящего света.

«Когда мы достигнем внешней якорной стоянки, сэр Ричард, что тогда?»

Болито ответил: «Мы дадим салют цитадели, если её увидим. Затем можете вставать на якорь».

Кристи с сомнением кивнул. «Ветер меня беспокоит, сэр. Если он изменит направление, мы окажемся у подветренного берега». Неожиданно он усмехнулся. «Это может затруднить быстрое отплытие!»

Болито улыбнулся ему и не увидел, как помощник капитана подтолкнул своего товарища за штурвал.

Следующий ход будет за ними».

Кристи прикоснулся к шляпе и отошёл. «Пусть стрелок остаётся на корме».

Очередное безумие, подумают некоторые. Отдать дань уважения язычникам-убийцам.

Эйвери сказал: «Ваш флаг, сэр». Он многозначительно взглянул на грот-мачту. «Разумно ли это?»

«Они должны увидеть нас такими, какие мы есть, Джордж. Если они без причины откроют огонь по моему флагу, они поймут последствия.

Я рассчитываю, — он снова улыбнулся и коснулся его руки, — на их любопытство!

Он подумал о Джафу, о суровости этой земли, о жестокости врага. Наполеон был разбит; если союзники не сплотятся сейчас, разразится новый конфликт. Он может начаться здесь.

Главный марсель надулся и загудел, корпус слегка накренился. Матросы бросились к брасам и фалам, сдерживая ветер, пока он держался.

Эйвери сказал: «Возможно, генерал-майор был дезинформирован насчёт пушек, сэр. Он говорил, больше шестисот?»

Болито повернулся к мичману. «Передайте моему флаг-лейтенанту ваш подзорную трубу». Эвери он сказал: «Вот увидите, это не преувеличение». Он наблюдал за профилем Эвери, направляя большую сигнальную трубу; дымка немного рассеялась, и он смог различить характерные каменные стены старых укреплений и более новых вдоль возвышенности.

Чтобы построить такие ограждения, понадобится целая армия. Армия рабов.

Эйвери сказал: «Много кораблей, сэр. Одно из них, должно быть, и есть захваченное ими судно, «Галисия».

Болито отвернулся. Эйвери ничего не упускал, но, похоже, редко что-либо записывал. Прекрасную Сюзанну было очень жаль, как и обещание дяди безопасности и обеспеченного будущего. Он отказался от того и другого. Ради меня. Ради нас.

Оззард появился на трапе и, бросив быстрый, равнодушный взгляд на землю, бросил что-то за борт. Он ничего не собирался отдавать. Это было всё, что у него было.

Болито увидел, как артиллерист «Алкиона» разговаривает с избранными командирами орудий. Один из них взглянул на корму, и выражение его лица было таким ясным, словно его произнёс голос.

А как же настоящее приветствие? Для этих ублюдков!

Но тот, кто наблюдал за их медленным приближением, ждал этого единственного жеста мирного намерения, когда орудия Халциона будут пусты. Когда она окажется во власти этих скрытых батарей.

«Дай мне стакан». Он удивился внезапной резкости в голосе. «Мистер Симпсон, не так ли?» Он увидел, как тревога мичмана сменилась изумлением от того, что тот узнал его имя. «Мне также понадобится ваше плечо!»

Это было самое худшее. Хитрости, рождённые опытом.

Обман... Если он ошибался, этот юноша мог умереть в течение часа, и все же он ухмылялся одному из своих товарищей, мичману, который произнес тост за верность в кают-компании.

Он очень медленно опустил стекло и увидел, как очертания цитадели застыли, превратившись во что-то твёрдое, словно рассеивающийся туман. Как было отмечено и описано на карте, а информация на карте была, пожалуй, всем, что они знали об этом месте.

И вот он. Крошечное алое пятнышко парило над ним, словно отдельное. Флаг. Он прикинул расстояние на глаз. Полчаса, а может, и меньше, если этот ветерок продолжит им благоприятствовать.

Кристи снова был там. «Салют, сэр Ричард?»

Болито не спускал глаз с земли. «Семнадцать орудий, пожалуйста».

Кристи промолчал. Да и не нужно было. Семнадцать орудий: адмиральский салют. Он бы, наверное, пожалел, что не дал залпа по всему борту.

Эйвери смотрел на него и думал о Кэтрин; она, должно быть, видела его таким, когда они были вместе в открытой шлюпке после кораблекрушения. Тогда Дженур был его флаг-лейтенантом, а потом Болито дал ему командование, хотя на самом деле Дженур хотел лишь остаться со своим адмиралом.

Неужели я так похож на беднягу Дженура? Я наблюдаю за его настроением, разделяю его волнение и часто боль после победы. И вот мы плывём навстречу неведомой силе, силе зла. Он слегка улыбнулся. Как бы описал это его отец, священник.

И все же я не чувствую страха и не испытываю его нигде.

Он увидел Аллдея, стоящего у трапа, скрестив руки на груди, и оглядывающего палубу, узнавая каждое движение, понимая каждый шкот и фал – костяк корабля, как он когда-то их описывал. На мгновение их взгляды встретились, и Аллдей слегка кивнул. Как в тот самый первый раз, когда Эйвери узнал, что его приняли другие члены «маленькой команды» Болито.

Он увидел, как Болито вернул большую подзорную трубу и что-то сказал мичману. Он задумался, что же это было. Слова, которые внезапно заставили живого мичмана стать таким серьёзным. Таким гордым.

Болито повернулся и посмотрел на него, коснувшись рукой рукояти старого меча.

«Скоро, Джордж».

Кто-то тревожно вскрикнул, когда с берега раздался одиночный выстрел, звук которого длился ещё долго. Все подняли бокалы, но никто не двинулся с места, словно весь корабль был заколдован.

И тут раздался крик: «Они приспускают флаг, сэр!»

Болито сжал старый меч и уставился на землю. Глаза его болели, и он не мог разглядеть далёкую цитадель. Но в его сознании она была очень чёткой, словно изображение в телескопе.

Приспускают флаг не перед ним, а перед Его Величеством Королем Георгом Третьим. Возможно, они не знали, что Его Величество заперт, сошёл с ума. Возможно, это уже ничего не значило. Он хотел промокнуть глаз, но знал, что Эвери заметит и встревожится.

Он сказал: «Начинайте отдавать честь, если вам угодно».

Артиллерист «Альциона» взял командование на себя, по очереди подходя к каждому экипажу. Когда грянул первый выстрел и орудие откатилось на тали внутрь, он уже переходил к следующему, медленно и размеренно повторяя куплет, чтобы рассчитать время каждого выстрела.

Если бы я не был стрелком, меня бы здесь не было. «Второй ствол, огонь!»

Между выстрелами Болито сказал: «Сейчас время для глаз и ушей, Джордж». Кристи он крикнул: «Вон там сторожевой катер. Капитан! Становитесь на якорь, когда вам будет удобно».

Затем он посмотрел на людей, которые бежали к своим местам убирать паруса, и пробормотал: «Молодец».

Эллдэй тоже это услышал и понял. Он обращался к кораблю.

Капитан Кристи опустил подзорную трубу и сказал: «Они высылают шлюпку, сэр».

Болито прошёл по квартердеку, чувствуя на себе жар, пока «Халцион» безвольно становился на якорь. Теперь, совсем близко от берега, он видел старые укрепления. Можно потерять армию, пытаясь обойти город с суши, да и флот не справился бы с задачей против множества пушек, направленных в сторону залива.

Эллдэй с явным подозрением наблюдал за приближающейся лодкой. Она была двухвальной, с двумя веслами на каждом, больше напоминала галеру, чем баркас.

«Лучше быть на стороне!»

Эйвери пробормотал: «Нетрудно представить, о чем думают морские пехотинцы, сэр».

Кристи сказал: «Там какой-то офицер, сэр». Он ещё раз быстро взглянул в подзорную трубу и воскликнул: «Белый человек, ей-богу!»

Болито наблюдал за приближающейся галерой — грациозно, но в то же время как-то зловеще.

Он сказал: «Если дела пойдут плохо, капитан Кристи, вы перережете якорный канат и выйдете в море. Пробивайтесь, если придётся, но я сделаю это!» Он увидел на лице Кристи немедленное сопротивление. «Это приказ. Вы должны сообщить об этом на Мальту».

Он подошел ближе к борту и увидел, как весла энергично двигаются назад, удерживая галеру, а затем поворачивая ее к борту фрегата. Ни одна команда баржи не смогла бы сделать это лучше.

Помощники боцмана процедили крики и с ожиданием посмотрели на входной люк.

Трубка!"

Визг криков так же внезапно стих, и Болито шагнул вперед, чтобы встретить своего гостя.

Определённо белый, возможно, с примесью другой крови. Его мундир был на удивление прост, единственным украшением служили потускневшие эполеты.

Он снял треуголку и слегка поклонился собравшимся офицерам.

«Ваш визит без приглашения, но, тем не менее, мне приказано оказать вам радушный прием».

Он говорил по-английски безупречно, с интонацией, которую Болито уже слышал раньше.

Он сказал: «Я…»

Мужчина снова поклонился и слабо улыбнулся. «Я знаю вас, сэр. Бо-лье-то, адмирал Его Величества, славный и уважаемый».

«А к кому я имею честь обращаться, сэр?»

«Я капитан Мартинес, советник, — снова легкая улыбка, — и друг Мехмета-паши, губернатора и главнокомандующего в Алжире».

«Не могли бы вы пройти в мою каюту, капитан Мартинес?»

Мартинес приподнял шляпу, чтобы защитить глаза от солнца.

Волосы у него были гладкие и такие же тёмные, как у Болито, кожа загорелая до цвета выделанной кожи; вокруг глаз залегли глубокие морщины. Ему могло быть от сорока до шестидесяти.

Он взглянул на орудия, их расчеты стояли с губками и червями, чтобы прочищать стволы после салюта.

Это невозможно. Мне приказано самому сопроводить вас в цитадель. — Он сделал элегантный жест. — Судно будет вам вполне комфортным. — Его тёмные глаза обвели верхнюю палубу. — Улучшение, как мне кажется?

Капитан Кристи резко заявил: «Я вынужден выразить протест, сэр Ричард. Как только вы окажетесь в цитадели, мы будем бессильны вам помочь!»

Болито покачал головой. «Я готов, капитан Мартинес. Меня будет сопровождать мой помощник».

Мартинес нахмурился, когда Олдэй присоединился к Эйвери у входного люка. «А это кто?»

Болито просто ответил: «Он всегда со мной. Надеюсь, этого достаточно?» — «Да».

Болито приподнял шляпу перед группой, стоявшей рядом: Кристи и его помощники, – столько лиц смотрели на него с тревогой и непониманием. Люди, которых он даже не знал.

Мартинес провёл их на корму галеры. Она была богато украшена позолоченной резьбой и длинными шторами, обеспечивающими пассажирам уединение.

Болито слышал, как он отдавал приказы экипажу лодки: снова другой голос, плавный и без колебаний.

Эйвери прошептал: «Мартинес не турок, сэр. Скорее, испанец». Он нахмурился. «Но есть кое-что ещё…»

Болито кивнул. «Я уверен, что он выучил английский в Америке, давным-давно».

Эйвери вздохнул с облегчением. «Согласен, сэр».

Олдэй ослабил хватку сабли на боку. «Я бы никому из них не доверился!»

Болито поднял одну из бленд и с удивлением увидел, что Халцион лежит на расстоянии в полкабеля от него, так быстро поднимались и опускались весла.

Он вспомнил о беспокойстве Кристи и понадеялся, что тот не забудет, чтобы его люди работали как можно более нормально. Тысячи глаз, вероятно, наблюдали за кораблём прямо сейчас. Первый признак готовности к бою мог всё разрушить. Он снова коснулся медальона.

Внезапно стало прохладно и почти темно, и он понял, что галера вошла в нечто вроде пещеры, вход в цитадель со стороны моря, где не было приливов и отливов. Это делало это место почти неприступным.

Они стояли вдоль причала, вымощенного каменными плитами, и он увидел еще больше людей в форме, на этот раз солдат, которые молча наблюдали за ними, ощупывая оружие, словно неуверенно.

Большинство мушкетов были французскими, но среди них было и несколько британских. Спрос, вероятно, превышал предложение, отсюда и захват чартерного судна «Галиция», перевозившего порох и дробь, а также, возможно, и незаконный груз оружия. Это было довольно распространённым явлением; армейские интенданты были своего рода казначеями, не прочь были получить личную выгоду, если она предлагалась без риска для них самих.

Он подумал о Мартинесе, о его роли здесь и о том, откуда он родом. Может быть, он выжил в Американской революции? Или наёмник, слишком часто менявший сторону.

Теперь он шагал впереди, полный энергии и целеустремлённости. Болито обнаружил, что почти улыбается. Человек, к которому невозможно повернуться спиной.

Он слышал, как на ступеньках тяжело дышит Олдэй; Мартинес, вероятно, напомнил ему о том дне, когда его сразила испанская шпага. Теперь он расплачивался за это.

«Полегче, старый друг. Мы можем немного отдохнуть…»

Эллдэй повернулся к нему, нахмурившись от боли.

«Я останусь с тобой, Кэп…» Он встряхнулся, злясь, что чуть не назвал его Капитаном, как в те другие, безрассудные дни.

Двери открылись, и Болито увидел богатые ковры, висящие на стенах. В воздухе витал аромат благовоний и сандалового дерева.

Мартинес замолчал и поднял руки. «Мы должны идти одни, адмирал Болито». Он презрительно взглянул на Олдэя. «Он может отдохнуть здесь». Он перевёл тёмные глаза на Эйвери. «Будет угощение. Если хотите, мы можем пообщаться». Он снова улыбнулся. «Это разрешено».

Болито резко ответил: «Женщины? Но я думал, что дей против такого поведения».

Взгляд был почти жалостливым. «Пленники, адмирал Болито».

Взгляд Болито быстро метнулся к открытому, ничем не охраняемому окну. Эйвери даже не моргнул. Он понял.

Вместо этого он сказал: «Мы будем здесь, сэр Ричард».

Болито сказал: «Я никогда в этом не сомневался».

За ним закрылись ещё несколько дверей, и он увидел Мехмет-пашу, сидящего в противоположном конце комнаты. Ещё один сюрприз; он ожидал увидеть его полным и мягким, привыкшим к привилегиям и наградам своего ранга.

Но человек, которого он увидел, был опрятным и стройным, с яркими, умными глазами и жестоким ртом. Лицо воина или тирана.

Мартинес сказал: «Мехмет-паша не говорит по-английски». Похоже, это его позабавило. «Поэтому вам придётся мне поверить».

Болито чопорно поклонился и сказал: «Я здесь, чтобы представлять Его Британское Величество, Ваше Превосходительство. От имени наших двух стран и мира, которым мы сейчас наслаждаемся».

Он вполуха прислушался к гортанному переводу Мартинеса и успокоился. Мехмет-паша не слушал. Он понял каждое сказанное Мартинесом слово.

Болито продолжил: «Судно «Галисия» и его груз были захвачены одним из ваших кораблей. Я прошу вас освободить капитана «Галисии», чтобы я мог найти решение». Он спокойно посмотрел на другого мужчину. «И освободить её команду».

Мартинес тронул его за руку и поманил к окну. «Некоторые из них там, адмирал. Они сопротивлялись, и их наказали». Он с любопытством посмотрел на него. «Может быть, вы бы поступили так же?»

Трупы лежали там, где их бросили, словно мусор. В назидание другим или с полным безразличием. Лужи засохшей крови всё ещё были видны на гниющих останках. Перед смертью они ужасно страдали.

Мартинес вернулся на свою позицию лицом к хозяину.

Болито видел не только разлагающиеся трупы; он заметил несколько пушек, направленных в сторону залива. Возможно, Мартинес хотел, чтобы он их увидел. Как угрозу.

Мехмет-паша говорил неторопливо и без каких-либо эмоций. Мартинес объяснил: «Судно перевозило незаконный груз. Оно использовало воды, находящиеся под контролем только дея, что также было незаконно. Вас принимают здесь как гостя». Его взгляд метался между ними. «Но у вас нет ни власти, ни полномочий в этих водах. Он сказал».

«Я передам его слова Его Величеству, капитану Мартинесу. О его ответе я не имею чести говорить».

Мартинес выглядел менее уверенным и быстро сказал: «Здесь командует Мехмет-паша, адмирал Болито!»

Болито наблюдал за мужчиной. Внешне спокойный, даже презрительный, но что-то, возможно, инстинкт, создавало другое впечатление. Он ждал ответа Болито, и не через своего «переводчика».

«Пожалуйста, скажите ему», — он вдруг указал на окно, на слепящий край горизонта, — «что я командую там».

В наступившей внезапной тишине он услышал эхо своих собственных слов — смертный приговор, если Мехмед-паша распознает его блеф.

Другой мужчина медленно поднялся со стула, его лицо было задумчивым. В любой момент он мог позвать стражу. Он ничего бы не доказал.

Мартинес хрипло произнёс: «Вас и ваших… друзей угостят, адмирал». Он поклонился, когда хрупкая фигурка неторопливо направилась к другой двери. Затем он пробормотал: «Вы можете взять «Галисию», когда будете отплывать отсюда, но её груз останется». Он взглянул на закрытые двери. «Вы очень счастливчик, позвольте сказать!»

Болито видел, как Эвери ввели в комнату, в его карих глазах отразились изумление и облегчение.

«На минутку, сэр Ричард…»

Болито выдавил улыбку. «На мгновение, Джордж. Но этому не суждено было сбыться».

Мартинес настаивал: «У вашего маленького корабля не было бы шансов, но вы это знали?»

Болито пожал плечами. «Будут и другие корабли, сколько потребуется, как вы знаете. Законное освобождение Галисии — это не договорённость, но, возможно, начало».

Мартинес сказал: «Один из моих офицеров будет сопровождать ваше возвращение на корабль, адмирал Болито».

Болито понимал. Ему нужно было знать, как на самом деле отреагировал его господин, и Болито мог принять, что у него есть некая смелость служить здесь, по какой бы то ни было причине. Он подумал о гниющих останках у стены. Мартинесу не нужно было никаких предупреждений, чтобы напомнить себе о постоянной опасности, в которой он находится.

Эвери пошла рядом с ним, горя желанием уйти и, возможно, не в силах смириться с тем, что им позволят это сделать.

«Я сделал, как вы велели». Он достал из-под пальто кончик небольшой подзорной трубы. «Оттуда хороший вид на главную якорную стоянку». Он оглянулся на Болито и сказал: «На якоре стоят два фрегата. Пятого ранга, я бы сказал, без флагов, но под хорошей охраной. Знаете, сэр?»

«Не уверен, Джордж». Он прикрыл глаза, наблюдая, как та же галера скользит к пристани. Мехмет-паша хотел, чтобы они поскорее убрались отсюда, отсюда и освобождение Галисии. Но два фрегата? Откуда и зачем?

Он вспомнил прямую фигуру в богато украшенном кресле. В конце концов, блеф оказался не односторонним.

Эвери увидел, как галера остановилась, и бородатый офицер в развевающемся одеянии сошел на берег, чтобы встретить их. Он едва мог скрыть свое облегчение.

«И мы могли бы остаться еще на некоторое время, чтобы «подкрепиться»!»

Эллдэй злобно посмотрел на него и так же внезапно ухмыльнулся.

«Даже корабельные галеты, полные долгоносиков, съели бы меня после этого проклятого места, и это не ошибка!»

Болито спустился в камбуз и стал ждать, когда их снова осветит яркое солнце. Если повезёт, к закату они, возможно, уже будут в Алжире. После этого Кристи не понадобится никакой поддержки.

Он коснулся медальона и понял, что Эйвери наблюдает за ним. Позже он, возможно, признался бы в этом сам. Он был очень близок к этому. Насколько близок, в тот момент знал только Мартинес.

«Эй, лодка?» Солнечный свет блеснул на примкнутых штыках вдоль трапа «Хальциона».

Олдэй сложил ладони чашечкой. «Флаг!»

Болито посмотрел на сушу, а затем на борт фрегата и такелаж.

Он вернулся. Он улыбнулся воспоминаниям. Госпожа Удача была на его стороне.

13. Такой закрытый и такой сильный

Капитан Джеймс Тайак сидел в кресле с высокой спинкой Болито и наблюдал, как его адмирал вышел из соседней каюты, а Оззард трусил за ним, пытаясь поправить чистую рубашку, но безуспешно.

Тьяке чувствовал себя смутно неловко, неуютно, сидя, пока Болито стоял. Он расхаживал по каюте, описывая то, что обнаружил в Алжире, время от времени останавливаясь, чтобы убедиться, что его сутулая секретарша поспевает за ним, и что он не думает и не говорит слишком быстро для пера.

Дело было не только в этом: Тьяк почувствовал это уже через час после возвращения Халциона в Великую Гавань. Почти мальчишеское рвение привести свои мысли в движение, снова что-то сделать. Но Тьяк уже знал его достаточно хорошо, чтобы видеть дальше. В нём чувствовалась какая-то хрупкость, возможно, потребность убедить себя, а также тех, кто в далёком Адмиралтействе.

Возвращение Болито было еще одним событием, которое Тайк запомнил надолго: порядок и дисциплина были на мгновение забыты, когда руки Фробишера ринулись к вантам и снастям, чтобы подбодрить лодку Халкиона, когда она приблизилась к борту и торжественно зацепилась за цепи.

Тьяк своими глазами видел, как это отразилось на лице Болито, когда он поднялся на борт: бурные приветственные крики едва знакомых ему людей вторили крикам с Халциона и других кораблей, присоединившихся к эскадре во время отсутствия адмирала.

Тьяке поерзал в кресле. Он разделил это, и его тревога и облегчение были забыты в этот очень интимный момент.

«Дей знает, что у него сильная позиция, Джеймс. Для всех этих пушек потребуется целый флот, и даже в этом случае затраты могут перевесить выгоду». Он сделал паузу, подождав, пока Оззард поправит шейный платок. «И если бы я запросил разрешение встать на якорь заранее, мне бы отказали или проигнорировали, как и мои предшественники».

Тьяке кивнул. Напоминать ему о риске и возможных последствиях было бессмысленно. Болито, возможно, сам произнес эти слова. Это было тогда. А сейчас.

Вместо этого он сказал: «Два фрегата — другое дело. Если они будут под флагом Дея, мы можем принять меры предосторожности, но если это корсары, — нахмурился он, — пираты, это создаст большую нагрузку на наши корабли». Он взглянул на открытый орудийный порт. «Теперь у нас семь фрегатов, включая «Альцион», под вашим флагом. Есть также бриги и шхуны, но им не сравниться с кораблями пятого ранга». Он посмотрел на флаг-лейтенанта, удобно расположившегося на кормовой скамье. «Вы в этом уверены?»

Эйвери сказал: «Я уверен, сэр».

Тьяк коснулся своего изуродованного лица. «Говорят, что Испания намеревалась избавиться от некоторых своих военных кораблей. Возможно. Но этот капитан Мартинес… Я ничего о нём не знаю, ни как о работорговце, ни в какой-либо другой роли».

Болито подошёл к наклонным кормовым окнам. Солнце стояло высоко в небе, дома вдоль берега были песочно-жёлтыми в пыльном блеске. Погода скоро изменится, и на принятие решения уйдут ещё недели. Он чувствовал, как в нём кипит прежнее беспокойство.

Всё тянулось так долго… Он повернулся спиной к остальным, чтобы рассмотреть проплывающую мимо лодку, но мысли его всё ещё были заняты письмом, прибывшим с курьерским бригом. Время. Кэтрин, должно быть, тоже думала об этом. О вечном барьере. Но дело было даже не в этом; дело было в тоне её письма, каким-то другим. Или это была его собственная усталость после быстрого перехода из Алжира? Он знал, что нет.

Тьякке сказал: «Фрегаты там не просто так. На якоре они бесполезны, никому не угрожают». Он думал вслух. Неужели он что-то заподозрил? Что меня разрывают на части?

Предположим, Кэтрин отказалась от борьбы. Она была прекрасна; она была богата сама по себе. Ей не нужно было терпеть разлуки и тревоги, которые на неё обрушивались. Значит, кто-то другой? Он вспомнил её последние слова в этом письме.

Что бы ты ни делал, где бы ты ни был, помни, что я люблю тебя и только тебя, ничто не сможет этого изменить.

Он перечитал бы его ещё раз, медленно, когда останется один. Но сначала… Он спросил: «Что-нибудь из твоих времён борьбы с рабством, Джеймс? Заставь их рассказать нам?»

Тьяке улыбнулся, но не глазами. «Фробишер, сэр». Он оглядел каюту, которая стала менее просторной из-за восемнадцатифунтовок, вернувшихся к своим иллюминаторам. «Они поймут, что это ваш флагман. После вашего визита они, возможно, будут ожидать, что к нам присоединятся другие. Они не захотят рисковать потерей двух фрегатов». Он пожал плечами. «А если их присутствие будет доказано, мы ничего не потеряли».

Болито отошёл от окон и яркого света, остановившись и положив руку на плечо Тьяке. «Очередной блеф!»

Тьяке взглянул на руку на своём плече, сильную и загорелую, отражающую ум и опыт этого человека. Его было трудно растрогать, и сейчас он старался этого не показывать.

«Возможно, получится». Он посмотрел на Эйвери. «По крайней мере, это позволит команде корабля снова работать!»

Они рассмеялись, напряжение исчезло.

Болито вспомнил просторную каюту с видом на батарею и разбросанные останки трупов. Я командую там! Он сказал: «Там несколько человек из первоначальной команды «Галисии», которым разрешили уйти с нашим призовым экипажем. Капитан Кристи отделил их. Возможно, теперь, когда их безопасность обеспечена, их можно допросить». Он вспомнил описание самого Кристи: ужас, недоверие и истерию среди немногих матросов, избежавших жестокости и, в конечном итоге, смерти капитана, и тех, кто «сопротивлялся».

Эйвери взглянул на остальных, ощущая связь, тихое взаимопонимание. Он видел, как Болито вынул письмо из сумки, и видел выражение серых глаз, когда тот его читал. Должно быть, это было словно протянутая рука, чувство безопасности, которое мало кто мог понять. Он подумал о Сюзанне. Письма всё ещё не было, но он и не надеялся на него. Он грустно улыбнулся. Даже это было ложью.

Болито сказал: «Я разошлю приказы по эскадрилье, чтобы у каждого капитана не осталось никаких сомнений относительно того, с каким врагом мы столкнулись».

Тьяке за ним наблюдал. Так что, если мы окажемся неправы, виноват будешь ты.

Он был рад за Кристи. «Маджестик» мало что сделал для кого-либо ещё.

Часовой крикнул: «Старший лейтенант!»

Болито посмотрел на свою секретаршу: «Ты хмуришься».

Йовелл мягко улыбнулся за своими маленькими очками в золотой оправе.

«Я задавал себе вопрос, сэр Ричард, почему морские пехотинцы всегда кричат так громко?»

Лейтенант Келлетт стоял в дверях, держа шляпу под мышкой. «Офицер охраны, сэр». Он обратился к Тайаке, но его обманчиво кроткий взгляд был устремлен на Болито.

Тьяке взял у него конверт и сказал: «Генерал-майор Вэланси просит вас пригласить его на ужин в свою штаб-квартиру». Он оторвал взгляд от страницы как раз вовремя, чтобы увидеть разочарование и досаду, которые Болито не смог скрыть за эти несколько секунд.

Болито сказал лишь: «Прими необходимые меры, Джеймс. Это может быть важно».

Йовелл собрал свои бумаги. Пора было идти.

Он сказал: «Я немедленно сниму с них копии, сэр Ричард. Мне помогут клерк и один из молодых джентльменов».

Эйвери сказал: «Я буду сопровождать вас, сэр Ричард». Он увидел невысказанный протест и добавил: «Армия, сэр Ричард. Они будут этого ожидать».

Он ушел, и Тьяке сказал: «Вы можете отказаться, сэр».

Болито улыбнулся, и, как ему показалось, горько. «Люди думают, что нас вдохновляет долг. На самом деле мы — его рабы!»

Позже, когда баржа подошла к борту, команда в лучших клетчатых красных рубашках и просмоленных шапках, а также Олдэй, гордо расположившийся на корме, были готовы к боулингу, а морские пехотинцы и помощники боцмана. Капитан и старший лейтенант «Фробишера» проводили адмирала за борт.

Эллдэй подождал, пока Болито сядет рядом с Эвери, а затем отдал приказ отдавать швартовы.

Он видел это в глазах матросов, откинувшихся на своих станках. Их адмирал, который ни в чём не нуждался.

Эллдей хмуро посмотрел на носового гребца, когда тот убирал багор.

Откуда им знать? В такие моменты у него не было ничего, кроме пустоты.

На следующий день после возвращения Болито на Мальту Фробишер снялся с якоря и вышел в море. С рассветом два фрегата, «Хантресс» и «Кондор», также вышли в море, получив приказ занять позицию у Алжира, где их присутствие будет заметно и понятно.

Болито наблюдал за их отплытием на палубе, его сердце и разум откликнулись на вид двух стройных фрегатов, расправивших паруса и послушно склонившихся навстречу раннему бризу. Больше всего на свете он мечтал познакомиться со всеми своими капитанами, но снова вспомнил, что время — его враг. Корабли его новой эскадры были ему известны в основном по имени или по репутации, даже небольшой бриг «Чёрный лебедь», которому предстояло стать единственным спутником флагмана.

После того, как Фробишер покинул гавань, Болито отправился в свою каюту, удивлённый тем, что не чувствует ни малейшего следа усталости с предыдущего вечера, несмотря на обильный ужин и угощения, устроенные армией. Эвери уснул за столом, но он был не один; хозяева, похоже, ожидали этого и не стали возражать.

Он вернулся на корабль и обнаружил капитана Кристи, ожидающего его в каюте Тайаке.

Небольшая информация, обрывок информации, но это всё, что у них было. Из горстки людей, отпущенных с «Галицией», один был боцманом, греком, который из-за захвативших его людей боялся за свою жизнь больше остальных. Он рассказал Кристи, как на них напали и взяли на абордаж, словно о присутствии «Галиции» алжирцы знали. Всех ограбили, судно разграбили, а двое матросов были убиты без всякой видимой причины. Сын капитана был на борту; нападавшие тоже знали об этом. Не сумев получить информацию от несчастного капитана, они избили его сына, а затем пригвоздили его к грубо сколоченному кресту, где он и умер. Неподалёку находились другие пиратские суда, которые после нападения изменили курс на восток. Боцман был уверен, что слышал, как кто-то упоминал Бону. На карте он был обозначен как небольшой порт, чуть больше части залива, примерно в ста пятидесяти милях от Алжира. Халсион проплыл мимо него всего несколько дней назад, и Кристи, вероятно, проклинал свою неудачу, не зная, что он служит базой алжирских пиратов.

Трегидго, капитан судна, ограничился лишь утверждением, что Бона, как известно, использовалась рыбаками в качестве убежища, а иногда и для торговли. Это был бы подходящий выбор для кораблей, выжидающих удобного момента, чтобы напасть на какое-нибудь неосторожное торговое судно.

Итак, демонстрация силы. После этого они должны были встретиться с двумя фрегатами у берегов Алжира. Интересно было бы узнать, что капитан Мартинес скажет об этом своему капитану.

Он сел и снова подумал о письме Кэтрин. Он очень внимательно прочитал его, вернувшись из гарнизона. Когда фонарь был открыт, а на корабле царила тишина, если не считать потайных звуков в каком-то живом корпусе, он снова ощутил её сдержанность, невысказанность, словно она хотела защитить его от чего-то, например, от бунтов, о которых она писала раньше.

Розы сейчас в самом расцвете сил. Хотелось бы, чтобы они цвели вечно.

Лето в Корнуолле скоро закончится. Он мысленно видел её на старой тропе, их тропе. Наблюдающую за пустым горизонтом. Ждущую.

Надеясь… Оззард поспешил к двери и открыл ее, хотя Болито ничего не слышал.

Это был Тьякке, внешне спокойный, радующийся возможности снова оказаться в море, даже если это оказалось бесполезным занятием.

Его голубые глаза быстро переместились на нетронутый кофе и снова на адмирала.

«Черный лебедь» занимает позицию впереди нас, сэр».

Болито кивнул. Бриг, возможно, и напоминал Тиаке о его прежнем командовании, но её командир был не из его мира. Сильный, решительный молодой офицер, он мог бы далеко пойти, если бы судьба была к нему благосклонна. Когда флот сократится в силе и численности, он будет лишь одним из многих, пытающихся преуспеть в карьере по своему выбору.

Тьяке прямо заметил: «У него большой рот, под стать голове!»

Болито сказал: «Когда ты слышишь о рабстве, даже здесь, разве это не возвращает тебя в прошлое, Джеймс?»

Тьяке прищурился от внезапного яркого света, когда Фробишер слегка изменил курс.

«Тогда всё было иначе». Он не стал объяснять. «Но где есть золото, там найдутся и работорговцы. В конце концов, они не будут так быстро убегать, а будут сражаться. Турки, арабы — их всегда труднее всего контролировать». Он увидел Оззарда у кладовой. «Не принесёшь ли ты мне карту? Хозяин знает, какую».

Оззард едва не нахмурился, но поспешил уйти, взглянув на Болито.

Когда дверь закрылась, Тьяке сказал: «Прошу прощения за эту выходку, сэр. Я хотел поговорить. Корабль может стать небольшим рынком, когда речь идёт о конфиденциальности».

Болито ждал. Это был тот самый момент.

Тьяке сказал: «Много лет назад в моей жизни была девушка. Это было до…» Он помедлил. Нил. Потом я потерял её. Я никогда не думал, что когда-нибудь снова её увижу. Или захочу увидеть, если уж на то пошло». Он посмотрел на свои руки и просто добавил: «Итак, я её потерял».

Болито хотел сказать ему, что он понял, но если Тьяке сейчас потеряет желание говорить, оно уже не вернется.

«Она написала мне, а я написал ей, но так и не опубликовал это».

Болито промолчал. Это было письмо, которое он положил в сейф перед битвой с Неукротимым, и ещё одно его письмо, адресованное Кэтрин. Но мы оба выжили в тот день.

Тьяке повернулся и посмотрел на дверь, ожидая увидеть там Оззарда или кого-то еще.

«Потом, в Портсмуте, как раз перед нашим вводом в строй, она пришла ко мне». Он развёл руками, словно всё ещё не мог понять или поверить в происходящее. «Я знал, что мы когда-нибудь встретимся». Теперь он смотрел на Болито очень прямо. «Как вы, должно быть, знали, сэр».

Болито сказал: «Я надеялся».

«Когда пришёл курьер, у меня уже было другое письмо. Мне следовало написать ответ, но, поскольку тебя не было, а будущее было неопределённым, я решил подождать».

«Ты всё ещё переживаешь за неё и за то, что случилось. Ты переживаешь достаточно сильно, Джеймс?»

«Вот именно, сэр. Я не знаю. Я не имею права… Я так долго жил вдали от обычных, порядочных людей, что больше не уверен».

Он вспомнил платье, которое Тьяке носил в сундуке для девушки, которая его отвергла. То самое платье, которое он подарил Кэтрин.

«Ты когда-нибудь рассказывал ей о платье, Джеймс? Так же, как ты рассказал Кэтрин?»

Тьяке покачал головой. «Надо думать о двух детях, сэр».

Болито увидел, как открылась дверь. «А, Оззард. Холодного вина, если сможешь раздобыть!»

Оззард сказал: «Капитан не знал о карте, сэр». Это прозвучало как обвинение. Затем он поспешил прочь: всегда один.

Болито мягко сказал: «Когда будешь писать, Джеймс, расскажи ей. О платье.

Скажи ей."

Тьяке коснулся своего изуродованного шрамами лица. «Я никогда этого не замечал. Я всегда смотрю по сторонам, наблюдаю за другими».

Оззард вернулся, не изменив выражения лица. «Это круто, сэр Ричард».

Болито сказал: «Позволь мне». Он держал бутылку; в неподвижном воздухе она казалась почти холодной. Должно быть, Оззард спрятала её где-то в трюме. Это было чистое рейнское вино из того самого магазина в Сент-Джеймсе, в её Лондоне. Возможно, она даже держала эту бутылку в руках, прежде чем её упаковали и отправили в Портсмут.

Тьяке наблюдал, его неуверенность, его неспособность говорить так раньше на мгновение забылись. Неважно.

Он никогда не смог бы иметь то, что имел этот человек и чем поделился со своей прекрасной Кэтрин, которая поцеловала его в тот день на борту «Неукротимого» в Фалмуте, к радости собравшейся команды корабля.

Он видел это в серых глазах Болито, в том, как тот прикрывал повреждённый глаз, чтобы рассмотреть детали этикетки. Настолько интимной, но в то же время настолько сильной, что он чувствовал себя чужаком.

Но вслух он сказал: «Постараюсь, сэр. Когда буду писать». Он уставился на подволок и почувствовал, как Оззард подносит стакан к нему. «А потом я устрою учения орудийным расчетам и развею эту мальтийскую паутину!»

Болито поднял бокал. «Пусть это сделает мистер Келлетт, Джеймс. Он тобой очень восхищается, знаешь ли».

Неожиданно Тьяке рассмеялся, и напряжение спало. Болито несколько секунд смотрел на него, не притронувшись к вину.

«Думаю, мы будем бороться». Он откинул со лба непослушную прядь волос, и Тьяке увидел багровый шрам. «Честно говоря, я в этом уверен». Он улыбнулся, точно тот человек, каким он, должно быть, был, когда впервые встретил Кэтрин.

«Я рад, что ты мне рассказал… поделился этим со мной, Джеймс. Теперь мы действительно одна компания».

Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн вскочил на ноги, испугавшись прерывания, когда двери его комнаты распахнулись, и Силлитоу, за которым нервно следовал протестующий клерк, направился к нему.

Бетюн воскликнул: «Милорд, я понятия не имел…» Он попытался снова, злясь на себя за то, что этот человек, могущественный или нет, так легко его вывел из себя. «Вас не ждали!»

Силлитоу огляделся по сторонам, заглянул в соседнюю комнату и подождал, пока клерк уйдет.

Он сказал: «Я здесь, чтобы увидеть Родса. Надеюсь, это не вызовет никаких препятствий?»

Бетюн указал на стул. «Посмотрю, что можно сделать, милорд. В любое другое время…»

Силлитоу сел, внешне спокойный и невозмутимый. «В любое другое время я бы предпочёл не посещать это место. Однако я воспользуюсь возможностью, чтобы сначала обсудить с вами один вопрос».

Бетюн наблюдал за ним через стол, одетым во всё серое, элегантным, уверенным в себе, с каплями дождя на пальто. Должно быть, он пришёл сюда из какого-то соседнего здания. На прогулку или чтобы подготовиться к встрече с адмиралом лордом Родсом, хотя Бетюн не слышал об этом упоминаний; его клерк, должно быть, сказал ему.

Стройный и холеный; мужчина, который ездил верхом, ходил пешком и фехтовал, чтобы поддерживать ум и тело в тонусе. Бетюн слышал, что он жил в весьма респектабельном доме недалеко от Адмиралтейства. Был ли он таким же и с женщинами – скорее по привычке, чем по необходимости?

Силлитоу сказал: «Я только что получил новости о нападении на Вашингтон в прошлом месяце, о сожжении и разрушении правительственных зданий и магазинов, а также о затоплении там американских кораблей».

Бетюн внезапно почувствовал тревогу и беспокойство. Адмиралтейство получило информацию только сегодня утром по телеграфу из Портсмута. Первым, кому сообщили, был принц-регент; Силлитоу, должно быть, был с ним в тот момент.

«Я с облегчением узнал, что атака увенчалась успехом.

Я тоже удивлён». Он проигнорировал негодование Бетюна и продолжил: «Я знаю, что капитану Адаму Болито будет поручено новое командование».

Бетюн сглотнул. Силлитоу резко и непредсказуемо сменил тактику, как и сам этот человек. «Он должен был получить приказ и вернуться в Англию прямо сейчас, милорд. „Валькирия“ получила серьёзные повреждения. Её снимут с вооружения».

Силлитоу холодно смотрел на него, его прикрытые веки ничего не выражали. Командир эскадрильи погиб? Несчастный случай, хотя, по моему опыту, офицеры, выбранные по необходимости для той или иной команды, не всегда подходят для этой задачи. Он поднял руку. «Есть ещё один вопрос. Который я предпочёл бы оставить только между нами». Он наблюдал за растущим смущением Бетюна, но не испытывал торжества; скорее, он ощущал гнев и презрение.

Он сказал: «Леди Сомервелл. Вы были там на приёме у герцога Веллингтона. Вы сопровождали леди Сомервелл, когда меня задержал Его Королевское Высочество». Он наклонился вперёд, словно подчеркивая свои слова. «Как я вас и просил!»

«Она ушла до вашего прибытия, милорд».

Силлитоу откинулся назад, положив голову на стул.

«Сэр Грэм, не принимайте меня за дурака. Я всё это знаю. Она ушла, потому что была возмущена высказываниями лорда Родса, его высокомерием, с которым он представил леди Болито как почётного гостя. Это было оскорбление».

«Меньше всего мне хотелось, чтобы ее унижали!»

Силлитоу холодно посмотрела на него. «Нет, она была зла. Она была зла. Будь я там, я бы высказался довольно резко».

Бетюн отвёл взгляд. «Знаю. Я был не в состоянии это предотвратить».

Силлитоу улыбнулся. «Знай вы об этом заранее, я бы сейчас здесь не сидел». Его глаза сверкнули. «И вы, сэр, тоже не знали бы!»

Бетюн сказал: «Я написал леди Сомервелл, чтобы объяснить. Но она уехала в Фалмут. Я постараюсь…»

Силлитоу тихо сказал: «Я думал, ты, может быть, потерял её лондонский адрес?» Он наблюдал, ожидая какого-то знака, намёка. Но ничего не было. Бетюн мог обманывать жену, но он сомневался даже в этом. Он протянул руку и медленно разжал её.

На этом листке бумаги написан её адрес». Он увидел, как глаза Бетюна расширились; в них также читалось определённое беспокойство. Он почувствовал, как к нему возвращается гнев. «Этот листок бумаги был найден у человека, которого я теперь знаю как Чарльза Олифанта, некогда капитана, командовавшего 74-м «Фробишером».

Бетюн уставился на него. «Она дала его мне. На случай, если у меня будут новости о сэре Ричарде. Должно быть, я его потерял, когда…»

«Когда Олифант приполз к тебе, чтобы умолять дать ему командование, прежде чем правда станет известна».

«Я не понимаю», — Бетюн наклонился вперёд. «Пожалуйста, скажите мне, если случилось что-то, что потревожило леди Сомервелл, я должен знать!»

Силлитоу ждал, считая секунды. «Олифант ждал её в Челси. Дом был пуст; она была одна». Он сделал паузу. «В основном потому, что ей разрешили пройти туда без сопровождения». Он увидел, как выстрелы достигли цели. «На неё напали, но я получил известие об Олифант. Люди мне всё рассказывают. Я успел вовремя добраться до дома, чтобы предотвратить…»

Чтобы... предотвратить что, ради всего святого?

Силлитоу резко сказал: «Олифант, офицер, выбранный на пост капитана флагмана сэра Ричарда, не только игрок и вор, он еще и настолько изъеден болезнью, что ему хотелось только отомстить последним и единственным известным ему способом».

Скажите, сэр, она в безопасности?

Силлитоу почувствовал, как его мышцы слабеют. Если бы Бетюн хоть немного проявил участие, он бы себе не доверял.

«Она в безопасности. И не нужно благодарить тех, кто мог бы её защитить».

Бетюн настаивал: «А Олифант?»

«Он под опекой». Его губы скривились. «И под охраной. Похоже, он либо умрёт, либо сойдёт с ума в ближайшее время. В противном случае его ждёт военный трибунал, где ему будет назначено самое суровое наказание». Он промокнул рот платком. «И заслуженно!»

Бетюн вспомнил ту ночь, когда это случилось. Несколько недель назад; он должен был что-то заподозрить. Но его жена была против его дальнейшего участия. Мне следовало бы догадаться… Силлитоу добавил: «У меня есть несколько небольших предложений для лорда Родса».

Я уверен, что их будет легко реализовать».

Бетюн посмотрел на часы. «Боюсь, у лорда Роудса уже есть дела, милорд. Как я уже объяснил,

Силлитоу сказал: «Объявите меня».

Бетюн повторил с тоской: «Предыдущее задание…»

Силлитоу слабо улыбнулся. «Знаю. С новым генеральным инспектором». Он положил конверт на стол. «Вот мои полномочия, сэр Грэм».

Бетюн перевел взгляд с него на конверт цвета хаки с королевской печатью.

«Я займусь этим немедленно!»

Силлитоу подошёл к окну и посмотрел вниз на мокрые улицы, на склонённые головы и плечи людей, спешащих в укрытие. Он должен был почувствовать что-то большее, чем презрение и нетерпение, которые они ему внушали. Но он мог думать только о женщине, обнажённой и связанной в этом маленьком тихом доме в Челси. Он обнимал её, защищал. Он хотел её.

Двери снова открылись; пришел сам Родс.

«Должен поздравить вас – я понятия не имел!» Он бросил быстрый взгляд на Бетюна и другого офицера, следовавшего за ним. Он улыбнулся. «Думаю, нашу встречу стоит записать, Силлитоу. Всё должно быть открыто, да?»

Силлитоу не ответил на улыбку. «Как пожелаете. Есть несколько пунктов. Во-первых, дезертирство вашего кузена, капитана Олифанта, и непредоставление вами медицинского заключения, когда вы согласились его уволить. Военно-полевой суд по борьбе с мошенничеством, который вы не оспорите. Игровые долги, посещение мест, используемых проститутками, и болезнь до такой степени, что он практически потерял рассудок. И покушение на изнасилование». Он легко балансировал на одной ноге. «Мне нужно продолжать, лорд Родс?»

Родс огляделся, едва в силах говорить. «Вы мне не понадобитесь, джентльмены». Когда дверь снова закрылась, он хрипло воскликнул: «Я не знал о серьёзности его болезни, клянусь! Я просто хотел дать ему наилучший шанс улучшить своё положение».

«Да. При сэре Ричарде Болито, человеке, которого вы пытались унизить через другого».

«Что мне делать?»

Силлитоу взглянул на картину морского боя, старый корабль Бетюна. Люди сражаются и умирают. Он подавил нарастающую ярость. Из-за таких высокомерных глупцов.

«Продолжайте в том же духе, милорд, чего ещё вы могли ожидать? Ваш кузен не будет вас беспокоить. Даю слово». Он наклонился и взял со стула шляпу. «Я — новый генеральный инспектор, а не судья и присяжные».

Родс предпринял последнюю попытку: «Когда мне предложат пост Первого лорда…»

Силлитоу ждал, когда перед ним откроются двери.

«Будь уверен, Родс», — он холодно улыбнулся. «Не сделаешь».

Он вышел из здания и вдруг обрадовался мокрому тротуару и прохладному, влажному воздуху на лице. Он мог немного погулять и подумать. Он вспомнил жену Бетюна в тот вечер приёма, когда он опоздал и не обнаружил Кэтрин; он никогда не видел её в таком состоянии, близком к ликующей радости. Коварная женщина, которая использовала мужа, когда тот считал, что всё наоборот.

Он кивнул про себя, не замечая пристальных взглядов прохожих. Вот и всё. Для Бетюна, да и, возможно, для всех заинтересованных лиц, было бы лучше, если бы его отправили на новое место. Куда-нибудь очень-очень далеко от Англии.

Грейс Фергюсон наблюдала, как горничная поставила вазу со свежесрезанными розами у окна и дала им свое одобрение.

«Я видела, как вы сами их разрезали, миледи. Мое сердце потеплело».

Кэтрин улыбнулась. «Ненавижу, когда они заканчиваются». Она взглянула в окно, на серо-голубую линию горизонта за мысом. «Я постараюсь, чтобы они сохранились, на случай…»

Грейс занялась уборкой книг, которые в этом не нуждались. Она несколько раз высказывала свои опасения мужу, но Брайан настаивал, что её светлость чувствует себя хорошо, скучает по сэру Ричарду, но в остальном всё по-прежнему.

Грейс не была так уверена, но Брайан был таким. Все мужчины такими. Леди Кэтрин была прекрасной женщиной. Но, несмотря на это, она была человеком. Конечно, она скучала по своему возлюбленному, как и сама переживала из-за Брайана много лет назад, когда его вместе с Джоном Оллдеем похитила ненавистная вербовщица. А теперь посмотрите на нас… Она вспомнила о возвращении Кэтрин из Лондона, о напряжении и напряжённости на её лице. Однажды вечером Грейс заказала ей ванну и увидела синяки на её руке, заживший порез на шее. Она ничего не сказала, даже Брайану.

Кэтрин сказала: «Леди Роксби приедет сегодня днем, Грейс».

Для внешнего мира она могла быть леди Роксби, но для Кэтрин, как сестра Ричарда, она всегда была никем иным, как Нэнси. Она жила в большом доме, окруженная лишь слугами, а управляющий присматривал за поместьем. Присутствие Льюиса Роксби по-прежнему ощущалось во время визитов Кэтрин, и она думала, что Нэнси, по-своему, была менее одинока, чем она сама.

Грейс Фергюсон повернулась к ней, приняв решение. «Вы неправильно питаетесь, миледи. Вы зачахнете, если не будете есть! Когда придёт леди Роксби, я принесу вам те маленькие пирожные, которые вам нравятся, я их сама испекла».

«Я не хочу тебя волновать, Грейс, нам всем этого хватило за последние несколько лет. Всё, чего я хочу, — это чтобы он был здесь, со мной, с нами. Он так много сделал, разве они этого не видят?»

Казалось, ее вдруг встревожили портреты, которые она наблюдала. «Я хочу быть сильной, быть терпеливой, как, должно быть, были все остальные».

Грейс сказала: «Вы будете сильной, миледи. Я знаю».

Позже, когда карета Роксби выехала на булыжную мостовую, Кэтрин увидела двух гостей. Нэнси сопровождала молодая женщина со светлыми волосами. Она была опрятно, но просто одета – служанка или, возможно, компаньонка. Она услышала, как Грейс Фергюсон приветствует их, и подошла к двери, надеясь, что её беспокойство и бессонница не будут так заметны Нэнси, как, очевидно, её экономке.

Нэнси обняла её и сказала: «Это Мелвин. Её мать — портниха и швея из Сент-Остелла. Я знаю её семью много лет, с самого детства».

Кэтрин посмотрела на девушку, ведь это была именно она. Серьёзные, почти суровые черты лица, но когда она улыбалась, в ней появлялась какая-то эльфийская прелесть, которая вскоре привлечёт внимание какого-нибудь молодого человека.

«Мелвин гостит у меня дома уже несколько дней. Она много работает и приятная в общении. И прекрасная швея, как и её мать». Она улыбнулась, и Кэтрин увидела в её улыбке теплоту Ричарда. «Поскольку ты потерял свою Софи, я подумала, что ты мог бы взять её к себе на службу».

Кэтрин сказала: «Мелвин. Какое красивое имя».

Нэнси сказала: «На старом корнуоллском языке это означает «ярмарка меда».

Кэтрин тихо спросила: «Ты хочешь уйти из дома, Мелвин?»

Девушка, казалось, обдумывала это. «Я… я так думаю, миледи. Мне нужна работа». Она посмотрела на один из портретов, её взгляд был отстранённым. «Мой отец ушёл солдатом в Вест-Индию. Он погиб там. Я до сих пор думаю о нём». Она снова повернулась. «Вы знаете Вест-Индию, миледи?»

Нэнси сказала с необычной строгостью: «Не задавай так много вопросов, моя девочка».

Но Кэтрин мягко ответила: «Да, я знаю их. Где я снова нашла свою любовь, потеряв его». Она почувствовала, как плечо девушки слегка задрожало под её рукой. Как когда-то и у меня.

«Говорят, что вы объездили весь мир, миледи».

Кэтрин похлопала её по плечу и улыбнулась. Эта история разрастается по мере рассказа!

Нэнси наблюдала с тихим удовлетворением. Мелвин не походила на большинство местных девушек, обслуживавших большие дома и поместья. Она была изящной работницей; её пальцы словно зачарованные скользили по шёлку или льну, а иногда она бывала замкнутой и немного мечтательной. Как и её замечания о покойном отце: сержанте Восемьдесят седьмого пехотного полка, это правда. Но хвастуне и сквернослове, пока его не завербовали в армию. Вероятно, пока он был пьян. Возможно, мечтать было безопаснее.

Кэтрин сказала: «Если ты этого хочешь, Мелвин, я буду рада принять тебя на работу».

Девушка очаровательно улыбнулась. «Ах, жизнь моя! Подожди, пока они об этом узнают».

Кэтрин отвернулась. Её голос напоминал голос Зенории, хотя во всём остальном она была совершенно иной.

Дверь слегка приоткрылась; Грейс, подумала она, хочет соблазнить ее своими маленькими пирожными.

Но это был Брайан. Она продолжала держать руку на плече девушки, чувствуя внезапный холод по телу, несмотря на гнетущую жару в комнате.

"Что это такое?"

«Письмо, миледи. Я велел почтальону подождать, на случай…»

Он оглянулся и с облегчением увидел, что вошла его жена и взяла у него из рук письмо.

Нэнси заговорила, сказав, что останется, но Кэтрин её не услышала. Она взяла нож и разрезала конверт; рука её была совершенно тверда, но всё же она чувствовала, будто всё её тело дрожит. Девушка попыталась отстраниться, но Кэтрин сказала: «Нет. Останься со мной». Она провела рукой по лицу, рассерженная внезапными слёзами. Почерк был размытым, незнакомым. Она настаивала, поворачивая конверт к свету, едва смея дышать.

Затем она сказала: «Брайан, ты слышал о корабле под названием «Саладин»?

Брайан наблюдал за ней, видя силу, решимость и что-то большее.

«Да, миледи. Это большой индийский корабль, красивое судно. Зашёл в Фалмут, как только мы с Джоном Оллдеем отправились туда посмотреть на него».

«Саладин» отплывает из Плимута на следующей неделе». Все ждали, слушали, но она обращалась к нему. К Ричарду. «Он отплывает в Неаполь, но остановится на Мальте… Ты пойдёшь со мной, Мелвин?»

Нэнси воскликнула: «Мальта? Как это возможно?» Она была готова расплакаться, но в то же время гордилась тем, что всё ещё является её частью, частью их.

«Это было устроено. Другом». Она оглядела комнату, наблюдая, как она снова оживает. Одиночество, которое ей пришлось разделить с воспоминаниями о той ночи, когда она познала неподдельный ужас, теперь исчезнет.

Друг. Она почти чувствовала веселье Силлитоу.

14. На грани тьмы

Лейтенант Джордж Эвери разложил карту на столе в каюте и наблюдал, как его адмирал просматривает некоторые записи, прежде чем наклониться над ней в угасающем свете дня.

Днём ветер снова сменился на противоположный, а затем неожиданно усилился. Тьяке обсудил это с Болито, и они решили зарифить раздутые марсели «Фробишера». Матросы пробирались сквозь коварные реи, и ветер обжигал их тела, словно дул из самой пустыни.

Теперь, глядя на потрёпанную карту с пеленгами и почасовыми расчётами их движения от Мальты, Эвери увидел, что ближайшая земля находится примерно в восьмидесяти милях. Маленький бриг «Чёрный лебедь» занял свою стоянку на ночь, и Эвери в последний раз видел его в подзорную трубу, когда он метался под минимальными парусами, словно чайка в беде. В лучшие времена это была энергичная команда, и Эвери задавался вопросом, что думает её молодой капитан о своём нынешнем положении, на глазах у самого флагмана.

Он знал, что Болито беспокоило отсутствие контактов и знаний у его капитанов. Он слышал, как тот говорил с Тайке о Нортоне Сэквилле с «Чёрного лебедя». Ему было чуть больше двадцати, и он только недавно получил повышение до лейтенанта и был высоко рекомендован своим предыдущим флагманом. Он жаждал возможности проявить себя. Тайке ответил на вопрос: «Сэквилл, судя по всему, достаточно умён». Он постучал себя по лбу. «Но ему немного не хватает мудрости».

Под зарифленными марселями корабль становился тише, но время от времени его кренило навстречу прибоям, что было совсем не похоже на дни спокойного моря и вялых парусов.

Болито знал о пристальном внимании Эвери и подумал, что тот, вероятно, задается вопросом, зачем было разделять эскадрилью на основании одной идеи или слуха.

Может быть, я сажусь за руль из неправильных побуждений?

Он почувствовал, как палуба задрожала, тяжелый руль принял на себя основной удар моря и ветра.

До этой позиции оставалось два дня и десять часов: порт Бона находился к югу от них. Любой, кто подойдёт ближе к этому месту ночью, накликал бы беду; подветренный берег не дал бы никакой надежды, если бы они неправильно оценили последний подход.

Он тоже думал о «Чёрном лебеде» и пытался поставить себя на место её капитана. Наблюдатели Сэквилла станут важнейшим связующим звеном, первыми высадятся на берег, и самому Сэквиллу, возможно, придётся решать, как действовать.

Он вполуха прислушивался к звукам вокруг и над собой: скрипу натянутых снастей и мятежному треску ослабевших парусов. И голосам, и топоту босых ног над головой. Весь день прошёл на палубе, Оззард – в своей кладовой. Корабль вмещал их всех.

Он взглянул через стол и поморщился, когда свет фонаря упал ему на глаза. Неужели всё было хуже? Или это была очередная попытка обмануть себя?

Он заметил: «Я попросил хирурга подняться на корму, Джордж».

Так спокойно сказано. Как будто человек беседует со своим секундантом перед дуэлью.

Эйвери закрепил карту и не поднял глаз. «Он, кажется, довольно уравновешенный парень, сэр Ричард. Не то что некоторые из тех, кого мы видели».

Они оба думали о Минчине и его окровавленном фартуке.

Эйвери рискнул спросить: «Вас это сильно беспокоит, сэр?»

Несколько месяцев назад он бы напал на любого, кто бы ни был рядом, кто мог бы намекнуть ему на слабость. Он бы тут же пожалел об этом, но теперь даже это было ему недоступно.

Почти отстранённо он сказал: «Ты не был тем, кого Олдей назвал бы моряком Северного моря, Джордж. Бывало и такое. Туман на поверхности моря, когда свет слишком яркий, но он быстро рассеивается. В других случаях я вижу всё так ясно, что сам ищу причины и решения». Он пожал плечами. «Но я не могу с этим смириться. Не сейчас, пока».

Он услышал звон колокола, ответный топот ног, когда вахтенные на палубе вздохнули с облегчением. Он наблюдал это так часто, что видел это, словно был там, вместе с ними. Только корабль был другим.

Эйвери был обеспокоен своим настроением. Он сопротивлялся, но уже смирился… Он вдруг сказал: «После того, как всё это закончится, сэр».

Болито посмотрел на него и вдруг улыбнулся, сомнения и напряжение отступили.

«Тогда что же нам делать, Джордж? Кем мы станем?» Он замолчал, словно что-то услышав.

«Ты был нам хорошим и верным другом, Джордж. Никто из нас этого не забудет».

Ему не нужно было ничего нам объяснять, и Эвери был тронут его энергией.

Часовой постучал по мушкету и крикнул: «Врач, сэр!»

Он сказал: «Я буду у себя в каюте, сэр». Их взгляды встретились. «Вас никто не потревожит». Он открыл дверь хирургу и прошёл мимо, не взглянув на него. Как чужие, хотя они делили одну кают-компанию.

Пол Лефрой, хирург Фробишера, был пухлым, даже ангелоподобным, больше похожим на сельского священника, чем на человека, привыкшего к мрачным видам палубы кубрика. Он был совершенно лысым, если не считать узкой пряди седых волос, а его череп был цвета полированного красного дерева.

Он подождал, пока Болито сядет в кресло с высокой спинкой, а затем приступил к осмотру, ощупывая пальцами область вокруг поврежденного глаза, словно это были инструменты, а не кожа и кости.

Лефрой сказал: «Мне довелось встретиться с молодым коллегой, который когда-то служил под вашим началом. Насколько я знаю, вы спонсировали его поступление в Лондонский хирургический колледж».

Болито смотрел на свет, пока в глазах не затуманилось. «Филипп Боклерк. Да, он был со мной в «Неукротимом». Прекрасный и многообещающий хирург». Но всё, что он помнил, — это глаза Боклерка, самые бледные из всех, что он когда-либо видел.

Лефрой вытер руки тряпкой. «Мы говорили о вас, сэр Ричард, как говорят врачи». Он лучезарно улыбнулся, снова став священником. «Это необходимо, если мы хотим улучшить судьбу нашего народа. Он также говорил о великом человеке, сэре Пирсе Блэхфорде».

Еще одно воспоминание. Блэчфорд и накачанный ромом Минчин, действовавшие как единое целое, в то время как Гиперион отказался от борьбы и начал тонуть под их напором.

Болито тихо сказал: «Он считает, что больше ничего сделать нельзя».

Лефрой медленно кивнул, его круглая фигура наклонилась, не обращая внимания на наклон палубы.

«Для человека, находящегося на пенсии и свободного от каких-либо обязанностей, не говоря уже о рисках, с которыми сталкивается каждый моряк, этот ущерб может быть сдержан годами». Он оглядел каюту, тяжёлые орудия натягивали свои казённые канаты, пока корабль кренился. «Это не такое положение, сэр Ричард, и, думаю, вы это хорошо знаете».

Появился Оззард и пробормотал: «Капитан Тайак здесь. Сэр Ричард». Он бросил настороженный взгляд на хирурга.

Передайте капитану, что я готов».

Лефрой завязывал свою потрёпанную сумку. «Прошу прощения, сэр Ричард. Если бы вы не были в море, вы могли бы обратиться к другому хирургу, гораздо более квалифицированному».

Дойдя до двери, он остановился и сказал: «Капли, которые вы используете, по-своему превосходны, но…» Он поклонился и вышел, его лысина блеснула в качающемся свете фонарей.

Его последние слова эхом отозвались в воздухе. Словно кто-то только что захлопнул огромную дверь. Словно что-то окончательное.

Тьяке вошёл, пригнув голову, чтобы не удариться о изогнутые балки палубы. Он видел хирурга, но они не разговаривали.

Он не стал спрашивать Болито об этом. Он видел достаточно боли, чтобы теперь прочесть её в серых глазах, наблюдавших за ним.

Он вспомнил эти слова. Теперь мы действительно одна компания.

Он сказал: «Теперь, что касается завтрашнего дня, сэр Ричард…»

Болито склонился над картой. Спасательный круг. Остальное могло подождать.

Эллдэй стоял совершенно неподвижно, его бритва отражала свет фонаря. Болито наклонился вперёд в кресле, склонив голову набок, словно услышал какой-то новый звук. Но ничего не было слышно, лишь несколько приглушённых звуков и царила гнетущая тишина.

Ветер?

Олдэй кивнул. «Да, он нас покинул. Как и в прошлый раз, и в предыдущие».

Он говорил, чтобы дать себе время; ему не нужно было напоминать Болито о настроениях и безумии погоды. Он знал их все, потому что чувствовал корабль вокруг себя, его силу и слабость. Это была его жизнь.

Теперь всё было совсем не так. Болито внезапно вцепился в подлокотники кресла и с трудом выпрямился, полностью сосредоточившись на корабле и ветре, который покинул их.

Эллдэй взглянул на бритву; он уже двигал её вниз, делая первый взмах утреннего бритья. У него хватило всего секунды, чтобы отвести её от лица Болито, прежде чем её заточенное лезвие рассекло ему щеку до кости. Болито этого не заметил.

Эллдэй пытался ослабить непреодолимую хватку страха, сжимавшую его желудок. Он не мог этого заметить.

Болито пристально смотрел ему в лицо, его глаза были ясны в свете фонаря.

«Что случилось, старый друг? Боль?»

Весь день ждала, когда он снова ляжет, не в силах на него смотреть.

«Все приходит и уходит, сэр Ричард».

Он начал брить его с большой осторожностью. Почти.

Раздались громкие и гневные голоса. Болито узнал Тьяке, другой был Пеннингтон, второй лейтенант. Затем снова наступила тишина. Корабль затаил дыхание, скрипя и грохоча, когда начал дрейфовать, прижав паруса к штагам.

Тьяке замешкался у двери. «Прошу прощения за беспокойство, сэр Ричард».

Эллдэй протирал выбритую кожу, радуясь вмешательству капитана.

«Это ветер, Джеймс, что ли? Нас предупреждали, что его стоит ожидать».

Тьяке вышел на свет. Его рубашка была порвана и заляпана смолой.

Он сказал: «Нет, сэр. Мы потеряли «Чёрного лебедя». Он не смог сдержать гнева. «Мне следовало знать! Мне следовало самому выбрать утренних вахтенных».

Болито сказал: «Ты командуешь, Джеймс. Ты не можешь всё время нести бремя каждого человека».

Тьяке посмотрел на него сверху вниз. «Чёрный лебедь прекрасно знает, что с первыми лучами солнца он должен быть в компании с «Флагом». Наблюдатель с одним глазом должен был заметить, что она покинула свой пост с первыми проблесками рассвета, это должно было быть достаточно ясно». Он коротко махнул рукой в сторону кормовых окон, теперь серо-голубых в усиливающемся свете. «Ушёл! А этот дурак только что доложил об этом!»

Болито встал и почувствовал, как палуба безжизненно покачивается. Тиак, должно быть, сам поднялся наверх, чтобы убедиться в этом, и выместил свой гнев на Пеннингтоне, когда тот, увидев, что горизонт пуст, теперь винил себя за чужую неосторожность.

Он сказал: «Возможно, ветер вернётся раньше, чем мы думаем. Ближе к берегу его может быть достаточно для брига».

Он знал, во что верил Тьяке. Что энергичный командир «Чёрного лебедя» воспользовался темнотой, чтобы подойти ближе к берегу, первым обнаружить там корабли и вернуться вовремя, чтобы занять позицию для подачи и приёма сигналов. Стихающий ветер кардинально всё изменил. «Чёрный лебедь» остался без поддержки, и Фробишер не смог бы его увидеть, даже если бы ему потребовалась помощь.

Голос часового прервал их мысли.

«Старший лейтенант, сэр]

Келлетт вошел в каюту, его лицо сохраняло спокойствие, вероятно, подготовленный к этому униженным Пеннингтоном.

"Сэр?"

Вместо этого Тьяке обратился к своему адмиралу: «Я считал, что нам следует спустить шлюпки и взять корабль на буксир, держать его носом вперёд и максимально уменьшить дрейф».

Болито сказал: «Согласен. Видит Бог, я и сам делал это достаточно часто».

Он увидел, как Келлетт слегка расслабился, когда Тайк сказал: «Сами опишите команды лодок, мистер Келлетт. Двух часов на веслах более чем достаточно, когда солнце их находит. Свободные руки поднимите, чтобы смягчить паруса. Я не хочу потерять ни капли ветра». Отвернувшись, Келлетт добавил: «Это не ваша вина. Иногда мы все ожидаем слишком многого».

Кроткие глаза Келлетта слегка расширились. «Я сообщу второму лейтенанту, сэр».

Болито отмахнулся от Оззарда и расстегнул рубашку. «Ещё нет».

Он слышал трель криков и хриплый голос боцмана, подгонявшего людей к шлюпочным талям. Сэм Гилпин был боцманом старой закалки, скорым на ругань и кулаки, но он редко отправлял человека на корму для наказания, если любой из этих вариантов был приемлемым.

«Видимость?»

Тьяк вернул мысли к настоящему. «Густой туман у берега, сэр. Мы не более чем в десяти милях от берега, но в таком состоянии от нас никакой пользы». Он огляделся, словно каюта сжимала его, как клетка. «Надеюсь, молодой Сэквилл не станет гнаться за славой!» Потом, казалось, смягчился. «Это было несправедливо. Я его почти не знаю».

Эйвери прибыл, сдерживая зевок, прислушиваясь к разговорам и настойчивым звукам наверху.

Он быстро взглянул на Олдэя. Проблемы?

Олдэй пожал плечами. «Ветер стих, и Чёрный лебедь тоже». Он подумал, стоит ли рассказывать ему, что чуть не случилось с бритвой, и решил не делать этого.

Тайк вышел из каюты, и было слышно, как он выкрикивает инструкции своим лейтенантам, и раздался ответный скрип снастей, когда первые шлюпки были подняты и перекинуты через трапы, готовые к спуску к борту. Эвери представил их всех, все лица, которые он узнал, и качества, стоявшие за ними. Трегидго, парусный мастер, настоящий профессионал, ожидающий со своими товарищами у неподвижного штурвала, готовый к первому намеку на управление судном. Сэм Гилпин, боцман, чей голос никогда не смолкал надолго: еще один старый Джек, каждый палец которого был марлиновым шипом, как он слышал от Оллдея. Келлетт, всегда внешне спокойный и невозмутимый; он стал бы хорошим капитаном, если бы ему когда-нибудь представился шанс. И все гардемарины; Фробишер нёс девятерых, с обычным контрастом между первопроходцами, лет двенадцати, и более серьёзными, которые волновались на пороге этого первого, невообразимого шага к званию лейтенанта. Шага столь огромного – от тесной койки до кают-компании – что его было почти невозможно вообразить, разве что для тех, кто обладал влиянием или был в фаворе.

Итак, команда корабля ничем не лучше и не хуже большинства других; но это был флагман, а человек, чей флаг развевался на главном грузовике, был легендой.

Вот это и имело решающее значение.

Он слышал крики людей с верхних реев и мысленно видел, как они вытаскивают ведро за ведром морскую воду, чтобы полить каждый поникший парус. Соль закалит парусину, и когда ветер снова настигнет их, они не потеряют даже то, что Тьяке назвал «чашкой». Он видел, как морской часовой ухмыльнулся про себя, наслаждаясь услышанным. Он не был в этом замешан.

Оззард принес кофе, смирившись, как подумал Эвери, с отказом адмирала позволить ему принести фрак и шляпу.

Эйвери отпил кофе. Он был крепким и очень вкусным. Оззарда никто не узнает даже за тысячу лет, но он мог извлекать еду и питьё буквально из воздуха, словно волшебник.

Он взглянул на сброшенный фрак. Возможно, Болито нужно было, или он хотел, остаться обычным человеком ещё на мгновение. Он улыбнулся про себя. Он никогда не смог бы быть обычным, как бы ни старался… Болито ждал, когда Оззард наполнит его чашу, невольно касаясь медальона кожей под расстёгнутой рубашкой. Эйвери увидел это и был тронут увиденным. Так далеко друг от друга, и всё же так близко. Это напомнило ему о Сюзанне. Это было безнадёжно, и всё же он знал, что стоит ей лишь согнуть палец, и он станет её добровольным рабом.

Болито сказал: «Я выйду на палубу. Прогуляемся, Джордж, прежде чем начнем зарабатывать себе на пропитание?»

Оззард чуть не бросился к адмиралу, но позволил ему снова упасть, когда Болито прошел мимо него к сетчатой двери.

Он тихо пробормотал: «Какой в этом смысл?»

Эллдэй взглянул на старый меч на стойке. «Чем, приятель? Одному Богу известно, да и бедному Джеку он не расскажет!»

Он считал Оззарда необычно обеспокоенным. «Но откуда он знает, Джон? Откуда он может знать?»

Эллдэй коснулся меча. Оззарду было так несвойственно спрашивать мнение, не говоря уже о том, чтобы называть его по имени, что он почувствовал себя неловко.

«Я никогда не видел, чтобы он ошибался», — он выдавил из себя улыбку. «Разве что в выборе слуг!»

Оззард что-то щелкнул и поспешил прочь, остановившись лишь для того, чтобы еще раз оглянуться на сброшенное пальто.

На широкой квартердеке воздух был почти неподвижен; тела матросов блестели от пота, а соленая вода, капающая с вялых парусов, барабанила по ним, словно тропический дождь.

Болито расхаживал взад-вперёд, бессознательно объезжая ногами различные рым-болты и орудийные тали. Сколько раз? В каких местах? Лейтенанты приложили шляпы, поняв, что среди них их адмирал, а один нервный мичман чуть не перевернул получасовые часы чуть раньше времени, пока хмурый взгляд помощника капитана не остановил его.

Болито взял у мичмана-сигнальщика подзорную трубу и, направляя её вдоль корабля и за пределы носа, небрежно произнёс: «Скоро настанет время вашего экзамена на лейтенанта, мистер Синглтон. Надеюсь, вы хорошо знакомы с порядком подачи сигналов нашими новыми союзниками?»

Он не видел удовольствия юноши от того, что его заметили и с ним заговорили, и едва расслышал его запинающийся ответ.

Шлюпки стояли впереди корабля, буксирные канаты поднимались через равные промежутки, подгоняемые веслами. Это были катер и два катера; большее количество вызвало бы ненужную путаницу. Он увидел лейтенанта в головной шлюпке, гардемаринов в остальных. Некоторые, возможно, использовали стартер для своих гребцов, чтобы добиться лучших результатов, но он догадывался, что влияние Тьяке сказалось даже здесь.

И вот берег. Африка, твердая и враждебная; ни один сухопутный житель не узнал бы ее на карте.

«Я вижу мыс, мистер Трегидго. Неплохой выход на берег, несмотря ни на что, а?»

Он услышал спокойное согласие капитана. Совсем не похоже на кузена Джека, но в его голосе всё ещё ясно слышался Корнуолл. Частичка родины. Он медленно водил подзорной трубой, стараясь не видеть отражения от моря. Дымка или туман всё ещё скрывали границу между сушей и водой; в ней можно было спрятать целый флот. Фробишер, вероятно, заметили, и её застывшее бессилие отметили с удовлетворением. Если, конечно, кому-то было до этого дело.

Он почувствовал, как его нервы напряглись, когда пронзительный крик нарушил тишину и превратился в протяжное карканье.

Это был корабельный петух, запертый в своей клетке. Он услышал, как Келлетт что-то говорил Тайке, а когда Болито обернулся, увидел, что первый лейтенант смотрит на море с явным недоумением. Трегидго даже ухмыльнулся. Он посмотрел на Болито и крикнул: «Старый Джонас никогда не ошибается, цур! Всегда кукарекает, когда слышит, что дует ветер!»

Все посмотрели вверх, когда раздался крик: «Палуба! Огонь на юг!»

Болито подошёл к сеткам и уставился на пустое море. Словно отполированное стекло. Значит, ветра нет: Джонас ошибся.

И тут он услышал это. Резкий и неровный звук, изредка с отголоском выстрела более крупного оружия.

Эвери говорил: «Я не понимаю, как они могут маневрировать и сражаться без ветра!»

Болито передал подзорную трубу сигнальному мичману. Он узнал звуки малых орудий «Чёрного лебедя»; другое было чем-то гораздо более тяжёлым, способным держаться на расстоянии и делать каждый выстрел точным.

Он сказал: «Чебеки, Джордж. Великолепные парусники, если ими правильно управлять, могут обогнать что угодно, кроме быстроходного фрегата». Он знал, что остальные замолчали, и поджимались ближе, чтобы услышать его слова. «А когда ветер слабый, они могут использовать свои весла, чтобы обойти противника, пока не обнаружат слепую зону». Громкий удар снова разнёсся по воде. «Вот так».

Келлетт воскликнул: «И вот, Боже, какой ветер!»

Он пересек море, взъерошивая его, словно шелк, а затем, когда он нашел корабль, Болито почувствовал, как паруса снова ожили, услышал сопутствующий стук блоков и такелажа, и как люди перекликаются, когда штурвал задрожал, и его пришлось сдержать.

Тайк резко сказал: «Отзовите лодки, мистер Келлетт!» Он увидел Болито и замер. «Сэр?»

«Спасай экипажи, Джеймс. Мы можем отбуксировать лодки. Это может дать нам время».

Он не объяснил, но Эвери увидел в глазах Тьяке, что тот все понял, и делился с Болито каждым движением, каждой мыслью, как будто они были единым целым.

Болито сказал: «Возьмите свой стакан, мистер Синглтон, и поднимитесь наверх». Он удержал мичмана, схватив его за плечо. Тот чувствовал, как ветер прижимает влажную рубашку к коже. «Расскажите мне, что вы видите, мистер Синглтон, а не то, что я хотел бы услышать». Он сжал плечо юноши. «Сегодня вы — мои глаза».

Фробишер добралась до своих шлюпок, и люди уже толпами поднимались по откидному борту, чтобы помочь переместить их на корму и закрепить там.

Болито сказал: «Когда будете готовы, капитан Тайак». Это прозвучало резко и странно официально. «Можете разойтись по местам и начать бой. Пусть стрелок откроет ящики с оружием. Каждый должен быть готов!»

Тьяке прикоснулся к шляпе, столь же официально: «Да, сэр!»

Болито почувствовал, как палуба слегка наклонилась, и услышал, как с грохотом застучали марсели и брамсели, пока они не наполнились, словно нагрудные латы.

«Юго-восток на восток, сэр! Полный путь и до свидания!»

Хозяин посмотрел на Болито, не задав вопроса.

Болито сказал: «Держим её такой, какая она есть. Так близко, как только можем. Времени на то, чтобы спустить корабль, может не быть!»

Остальное потонуло в отрывистом грохоте барабанов и топоте ног матросов и морских пехотинцев, хлынувших на свои посты, чтобы очистить корабль от носа до кормы. Превратить его в плавучую батарею, в крепость под парусами.

«Оззард здесь, сэр».

Болито протянул руки и накинул тяжёлое пальто с эполетами и яркими звёздами. Как же она смеялась, когда он забыл сообщить ей о повышении. Мой адмирал Англии… Он натянул шляпу, надеясь, что она хоть немного прикроет больной глаз.

«Ты можешь спуститься вниз, Оззард».

Оззард упрямо надулся. «Из-за этих пиратов?» — в его голосе слышалось возмущение от того, что ему приходится прятаться от такого сброда.

Болито поднял взгляд, когда мичман крикнул: «Шесть кораблей по правому борту, сэр!» Он слегка замешкался, возможно, вспомнив слова адмирала. ««Чёрный лебедь» практически лишён мачт!»

Тьяк тихо выругался. «У меня не было шансов!» Он подумал о своём Ларне, о том, как всё могло бы быть.

Болито схватил ещё один стакан. Туман почти рассеялся, и чебеки отчётливо вырисовывались на фоне унылой суши. Те же скошенные корпуса, которые он помнил, но теперь более мощные, с грот-мачтой с квадратным парусом, которая придавала им дополнительную мощь и скорость; он видел, как ряды вёсел бьют по воде, шум и суета были совершенно тихими в объективе. Они находились у подветренного берега, и им требовались длинные взмахи, чтобы вернуть себе пространство. Один из них всё ещё стрелял из своей тяжёлой пушки, и Болито с холодным сердцем наблюдал, как беспомощный бриг обрушивал всё новые обломки.

Он сказал: «Выстрел цепью, капитан Тьяк». Он видел, как тот кивнул, и чувствовал его страдания, когда тот вёл свой корабль по воде.

«Привлеките к ней королевскую семью, мистер Келлетт! Поднимите побольше рук!»

Тьяк, должно быть, был прав насчёт молодого командира «Чёрного лебедя». Он использовал темноту, чтобы на мгновение освободиться от пут флагмана, увидеть всё своими глазами и действовать самостоятельно. Это было обычным делом. Я сам так делал на «Спарроу», целую вечность назад. Он опустил подзорную трубу, когда из осаждённого брига вырывались всё новые клубы дыма и искры. Теперь Сэквилл расплачивался за это. Но кое-где всё ещё стреляли пушки, и брызги падали на чебеков, которых раньше они не могли вынести.

Он почувствовал, как в нём внезапно нарастает ярость. Капитан Мартинес, должно быть, прекрасно знал об этих алжирских пиратах и их намерениях. Как и о двух фрегатах, которые они видели из цитадели; они знали. Но для него это было словно видение в темноте.

Тьяке сказал: «Я смогу открыть огонь через полчаса, сэр. На большой дистанции, но если продержусь ещё немного, думаю, мы их потеряем».

«Хорошо, Джеймс. Если мы не сможем взять «Чёрный лебедь» на буксир, мы высадим его людей на наших шлюпках». Он взглянул на корму и увидел, что они всё ещё буксируют.

Келлетт крикнул: «На нас идут два чебека, сэр!», не веря, что такое хрупкое на вид судно осмелится бросить вызов мощному двухпалубному кораблю.

Раздался глухой звук, а затем громкий шлепок, когда мяч пробил дыру с коричневой каймой в фор-марселе.

Болито тихо сказал: «Они все еще могут укусить, мистер Келлетт».

«Приготовьтесь изменить курс на левый борт!» — Тьяке звучал очень спокойно, полностью погружённый в происходящее. «Измените курс на три румба. Этого должно хватить». Он посмотрел на Келлетта. «Передайте сообщение батарее правого борта и убедитесь, что нижняя орудийная палуба понимает, что мы делаем!»

Рулевые откинулись на спицы рулей и наблюдали, как рулевой слегка машет руками, разгоняя ветер, пока Фробишер поворачивает руль.

«Восток-юго-восток, сэр! Он идёт спокойно!»

Два чебека изменили курс, пока Фробишер обходил корабль, все орудия правого борта были готовы к бою. Большинству людей Фробишера казалось безумием бросать вызов кораблю с семьюдесятью четырьмя орудиями, и некоторые матросы высовывались из открытых иллюминаторов, чтобы поиздеваться.

Но теперь чебеки двигались быстрее и использовали свои прямые и латинские паруса, чтобы стоять ближе к ветру, чем любое другое судно.

Тьяк осознавал опасность; возможно, он уже сталкивался с ней, когда имел дело с арабскими работорговцами. Если бы им удалось обойти Фробишера и атаковать его с кормы, любой удачный выстрел мог бы оставить его без руля.

Он крикнул: «Полный подъем, мистер Келлетт! Мы не можем больше ждать!»

Его взгляд упал на Болито среди присевших. Он мог бы произнести это вслух. Мы не смеем.

Словно в подтверждение его слов, ещё один снаряд врезался в нижнюю часть корпуса. В телескоп Болито увидел, как несколько фигур в мантиях прыгали вверх и вниз на клювовидной голове ближайшего чебека в каком-то диком танце, не знающем ни страха, ни сомнений. На орудийной палубе воцарилась тишина, и лишь хандшпайк двигался туда-сюда, корректируя высоту или наводку каждого орудия.

«Авва, медведь!» Пауза казалась бесконечной: каждый командир орудия склонился над своим портом, натянув спусковой крючок, а его расчет ждал, чтобы обработать орудие и перезарядить его цепной дробью, ненавистной почти так же тем, кто ею стрелял, как и тем, кто был ее целью.

Два чебека почти столкнулись носами, и тут из одного из них раздался еще один выстрел, ядро прорвало гамаки в сетках и отбросило двух матросов на палубу, их кровь, словно смола, полилась по бледному настилу.

"Огонь!"

Даже звук бортового залпа был разным, и когда каждое орудие бросало снаряды на свои снасти, можно было услышать, как цепной снаряд стонет и воет, словно ярость урагана. Болито представил, как он проплывает над водой, как морская гладь разрывается на острые плавники, когда вихревой снаряд проносится над ней.

Ближайший чебек, казалось, пошатнулся, словно налетел на риф. Яркие паруса сорвало ветром, рангоут, фальшборт, а люди смялись в кровавом клубке. Но несколько человек всё ещё прыгали вокруг большой пушки, и даже когда чебек начал крениться, они всё ещё были там, размахивая оружием и выкрикивая вызов своему убийце.

Тьяк опустил подзорную трубу. «Остальные разворачиваются, сэр! Они собираются атаковать с противоположного борта!» Он махнул рукой Келлетту. «Батарея левого борта, выходим. Эти ублюдки сгрудились. Мы зададим им ритм!»

Но Болито наблюдал за первым чебеком; каким-то образом тот выдержал бортовой залп и, более того, увеличил скорость, даже когда его спутника разорвало на части.

Эйвери прочистил горло. «Прямо на нас, сэр! Это безумие!»

Болито коснулся старого меча на бедре; он не помнил, чтобы Эллдэй прикреплял его на место.

«Они так не думают, Джордж».

«Огонь!» Корпус сильно затрясся, когда две орудийные палубы левого борта открыли огонь почти одновременно. Дистанция сократилась до полумили. Не то, к чему привыкли британские моряки: враг идёт совсем рядом, а корабли сражаются друг с другом, пока один из флагов не срубят.

Один чебек пережил сокрушительный бортовой залп и, как и первый, не проявил никакого намерения отступать или останавливаться, чтобы спасти выживших, которые барахтались среди обломков и дрейфующей бойни.

«Морские пехотинцы, тоже встаньте».

Тьяк повернулся к Болито, его изуродованное шрамами лицо было странно спокойным. «Нет времени на перезарядку, сэр». Он вытащил меч и повысил голос, так что люди, хватавшиеся за абордажные сабли и топоры, замерли и уставились на него. «Они собираются взять нас на абордаж, ребята! Если хоть один человек, всего один человек, сможет спуститься вниз, это обернётся катастрофой!» Он видел неуверенность и сомнение, особенно на лицах закаленных. Это будет их последний бой. Пусть он не будет вашим». Он посмотрел на тёмную кровь, лужу которой тащили двух раненых моряков. «Так что держитесь вместе!»

Морпехи уже притаились у сетей, держа мушкеты наготове, штыки сверкали, словно лёд на солнце. Матрос стоял на вантах и прицелился из мушкета. Затем он упал, широко раскрыв рот в последнем крике, ударившись о воду.

Моряки Фробишера бросили оружие и поднялись на борт, чтобы отразить абордаж.

Болито наблюдал за всем этим с невероятной отстраненностью, словно он был кем-то другим, сторонним наблюдателем, не тронутым внезапным грохотом мушкетов и басовым лаем, когда первый чебек рванулся рядом, разлетаясь на куски от удара, люди падали и кричали, когда морпехи стреляли по ним с расстояния нескольких ярдов. У них не было шансов, но, как наблюдатель, Болито не удивился, когда люди хлынули вверх и через трап, рубя кривыми мечами, некоторые продолжали стрелять из мушкетов и пистолетов, цепляясь за цепи, а затем за ванты, движимые чем-то, что не могли остановить даже острые штыки.

Эйвери обнажил меч, а Олдэй приблизился к Болито, положив абордажную саблю на плечо и не сводя глаз с колышущейся, колышущейся массы. Но отряды морских пехотинцев в алых мундирах одерживали верх, их сапоги топали в унисон, когда, отбивая и нацеливая штыки, они образовали барьер между алжирцами и квартердеком.

Один из морпехов поскользнулся на окровавленной палубе и потерял равновесие. Словно в кошмарном сне, Болито увидел бородатого великана, чьи одежды уже пропитались кровью, размахивающего клинком, словно косой, и услышал крики возмущения и ужаса, когда голова морпеха покатилась вниз среди груды убитых и раненых.

Лейтенант Пеннингтон с глубокой раной на лбу бросился на великана, но меч вырвали у него из руки, и он разделил бы ужасную смерть морского пехотинца, если бы не отвлекающий маневр, устроенный его адмиралом.

Расставив ноги, великан поднял меч и держал его обеими руками, устремив взгляд на Болито, словно никого и ничего не существовало. Должно быть, он был ранен несколько раз; кровь, не обращая внимания, стекала по его бедру. Его зубы были оскалены – невозможно было сказать, от ненависти или от боли, но Болито показалось, что он скалится, и его зубы, словно клыки, торчали из его чёрной бороды.

Олдэй прохрипел: «Оставьте, сэр Ричард!» — и рванулся вперёд, но огромный меч взмахнул снова. От стали полетели искры, когда два клинка лязгнули друг о друга, и Олдэй пошатнулся, наткнувшись на одно из орудий.

Издалека доносились голоса: «Убейте этого ублюдка, сержант Базели».

Треск мушкета прозвучал оглушительно, и Болито почувствовал, как пороховая палка ударила ему в глаза, когда морпех выстрелил, в тот самый момент, когда меч снова поднялся над головой нападавшего.

Когда он снова взглянул, бородатый гигант уже упал среди остальных, штык положил конец его последней, невероятной силе. Оружие было брошено, но мало кто из алжирцев выжил, или, возможно, им не дали возможности сдаться.

Тьяке стоял рядом с ним, без шляпы, с мечом в руке. На лезвии была кровь. Он не сразу заговорил, позволив ярости и безумию боя высвободить его.

«Мы потеряли дюжину человек, сэр Ричард, может быть, ещё пару. Раненых увозят вниз… полагаю, мы скоро о них узнаем».

Болито посмотрел на паруса: они снова застыли. Затихли, а оставшиеся чебеки дрейфовали рядом, управляемые лишь мертвецами.

Тьяке всё ещё говорил. «Я послал лодки за людьми Чёрного Лебедя. Здесь мы в полной безопасности». Затем, с внезапной злобой, добавил: «Я буду рад увидеть это адское место навсегда!»

К ним присоединился Эвери и смотрел на мертвого пирата, словно ожидая увидеть, как эта нечеловеческая сила снова восстанет из мертвых.

Он сказал: «Он пришёл за вами, сэр Ричард».

«Сомневаюсь, Джордж». Он резко обернулся. «Сержант Бэйзли только что спас меня. Должно быть, он был единственным, у кого остался заряженный мушкет!» Он коснулся шпаги, сам не зная почему. «Где он? Я хотел бы поблагодарить его».

Бэйзли воскликнул: «Я здесь. Сэр Ричард. С вами!» Он ухмылялся. «Там, где и место настоящему морскому пехотинцу!»

Болито снова повернулся и прикрыл рукой неповреждённый глаз. Ни чёткого, ни размытого изображения. Ничего не было, только тьма.

15. Следующий горизонт

Кэтрин Сомервелл схватилась за вибрирующий штаг и почувствовала, как порывистый ветер взметнул плащ вокруг её ног. Она привыкла к кораблям и всегда уважала море, ещё до того, как узнала так много о его капризах и скрытой жестокости от любимого человека.

Грейс и Брайан Фергюсон открыто выражали свое отчаяние из-за ее решения отправиться на Мальту, и даже Нэнси, у которой море в крови, была обеспокоена.

Екатерина путешествовала на самых разных судах, от скромного торгового судна до злополучной «Золотистой ржанки». Ни одно из них не могло сравниться с величественным и могущественным «Саладином» Ост-Индской компании. Даже в ненадежных водах Бискайского залива «Саладин», такой же большой и внушительный, как любой трёхпалубный военный корабль, превратил путешествие скорее в приключение, чем в неудобства.

Она плотнее закуталась в плащ; это был выцветший плащ-лодочка Ричарда, который она надевала для прогулок по скалам, теперь особенно желанный, словно старый друг.

Странно, что она почти не видела и не разговаривала с Силлитоу с тех пор, как они отплыли из Плимута пять дней назад. На борту этого судна, направлявшегося в Неаполь, находилась ещё дюжина пассажиров, в основном купцов с жёнами, которым посчастливилось восстановить связи между Британией и неаполитанским правительством, разорванные после освобождения Неаполя из-под французского владычества и последовавших за этим кровавых взаимных обвинений.

Странно также, что Силлитоу занимала ту же важную должность, что и её покойный муж, виконт Сомервелл, хотя его назначение было произведено королём, когда он находился на ранней стадии безумия. Как бы ни выглядел принц-регент на публике, он был искренне полон решимости возместить убытки в торговле, понесённые за годы войны с Францией.

Она слышала, как несколько матросов смеялись, бежавших разбираться с непокорными снастями. Ричард много рассказывал ей о «Компании Джона» и её кораблях. Они несли торговлю до самых краёв земли, и когда их флаг поднимался, он редко спускался. Хорошо укомплектованные и вооружённые до предела, корабли компании могли потягаться с любым пиратом или капером и выиграли несколько сражений с вражескими военными кораблями. Ричард говорил о них с какой-то тоской, если не с завистью.

«Их людям хорошо платят, о них заботятся, и они защищены от вербовки. Они настоящие моряки, их не держат на службе против их воли. Возможно, когда всё это закончится, Адам сможет увидеть такие же условия на своём флоте. Подумайте об этом.

Силлитоу лишь вкратце упомянул о своих реальных делах в Неаполе, лишь подтвердив, что собирается подписать новый договор и торговое соглашение. Там Нельсона всё ещё помнили по его участию в подавлении мятежников и их французских покровителей, хотя Силлитоу и называл неаполитанцев «скрипачами, поэтами, шлюхами и негодяями». Он улыбнулся её удивлению и мягко добавил: «Оценка Нельсона, а не моя».

Она смотрела, как чайки кружат на высокой корме корабля, и думала об открытой шлюпке и о том, как они выживут. Сегодня чайки будут спать в Африке. А послезавтра Саладин бросит якорь в Гибралтаре. Возможно, даже появятся новости о Ричарде и его кораблях.

Однажды вечером они с Силлитоу ужинали одни, поскольку остальные пассажиры, по-видимому, тоже были измотаны Бискайским морем. Даже её новая спутница и служанка, Мелвин, тихонько пробралась к ней в койку.

Пока они сидели, прислушиваясь к шуму моря у корпуса и приглушенным голосам людей на палубе, Силлитоу сказал: «Боюсь, вы не сможете долго оставаться на Мальте. Когда этот корабль вернётся из Неаполя, вы должны будете отплыть вместе с ним». Он снова мимолётно, криво улыбнулся. «Со мной. Никто не смеет оспаривать мои договоренности; у вас нет такой защиты. В мальтийском обществе пошли бы слухи о скандале. Это могло бы повредить сэру Ричарду». Он посмотрел на неё очень прямо. «Я всегда могу предложить защиту от зависти и лицемерия, которые вам слишком хорошо известны. Иногда я умею отводить такую враждебность в сторону и использовать её с пользой».

Ни разу он не упомянул Олифант и свою попытку изнасиловать ее.

Она общалась лишь с несколькими пассажирами, но с удовольствием общалась каждый день с капитаном, чопорным и очень опытным офицером, когда-то служившим лейтенантом во флоте. Он казался гораздо старше капитанов, с которыми она познакомилась через Ричарда: юношами, ставшими мужчинами после битвы.

И там был помощник капитана, которого она видела наблюдающим за ней, когда она шла по корме. Он был совсем как Олдэй, настоящий моряк; как и многие моряки, он был слишком робок, чтобы заговорить с ней.

Он служил с Ричардом на фрегате «Темпест», и это было словно разделить с ним часть его прошлого. Ричард рассказал ей о корабле и его круизе по Великому Южному морю, когда он сам чуть не умер от лихорадки, а первая любовь Валентайн Кин, таитянка, постигла та же участь.

Мужчина поправил ремень и сказал: «Мы очень рады видеть вас на борту, миледи. Многие из вас служили с сэром Ричардом Болито или знают о нём всё». Затем он усмехнулся, и вся застенчивость тут же исчезла. «Мы больше никогда не увидим подобного!»

Она почти услышала голос Олдэя: «И это не ошибка».

Она не могла думать ни о чём, кроме как о новой встрече с ним: реальность столь скорого отъезда не должна была её испортить. Она согласилась – таковы были условия Силлитоу для этого привилегированного прохода. От одного из офицеров она узнала, что Саладин не посетил бы Мальту, если бы не указания Силлитоу. Действительно, мощно… Почти нерешительно она высунула руку из-под плаща и осмотрела запястье в резком свете. Следы всё ещё были видны, словно воспоминание о верёвке, затягивающейся вокруг её рук.

Если бы он знал или каким-то образом чувствовал… У нас нет секретов. Легко было бы сказать.

И она вспомнила последние слова Силлитоу за их спокойным ужином, когда вокруг них шумели море и ветер, но она не чувствовала страха.

Он тихо сказал: «Я охотно участвую в этом, и вы должны понимать мои чувства к вам. Но мне любопытно узнать, что вами движет… что помогает вам противостоять всем невзгодам? Сэр Ричард в безопасности, как и любой флагманский офицер. У него хороший корабль, по всем параметрам, и надёжная эскадра. Не то, к чему он привык. Поэтому я должен спросить себя: почему?»

Она ответила просто, не задумываясь.

«Потому что он нуждается во мне».

Ричард Болито вошел в лазарет Фробишера и замер в нерешительности, не ожидав яркого света, белых переборок и перегородок, полок с бутылками и банками, которые время от времени дребезжали в такт движению корабля. Мир, совершенно отдельный от остального корабля; вотчина Лефроя. Говорили, что он даже спал здесь, вместо того чтобы использовать одну из кают-компании, которые, будучи построенными только из ширм, можно было снести, когда корабль готовился к бою. Они были лишь временными; здесь, на палубе орлоп, ниже ватерлинии, в месте, которое не видело дневного света с тех пор, как Фробишер был построен в Лорьяне, царила атмосфера постоянства. На палубе, в том другом мире, который он понимал, Болито знал, что час приближается к полудню, небо почти безоблачно. В лазарете время не имело счета.