Меч Чести (Болито – 25)

Лефрой задумчиво разглядывал его, больше похожий на сельского священника, чем когда-либо, в своем необычном белом халате, который он так любил носить, работая среди раненых.

Он сказал: «Ещё один умер. Сэр Ричард». Он вздохнул. Две ампутации. Сильный человек, но…» Он пожал плечами, почти извиняясь. «Чудеса случаются редко».

«Да. Капитан Тьяке мне сказал. Всего погибло пятнадцать человек. Слишком много».

Лефрой услышал горечь и удивился. Но он сказал: «Его звали Квентин».

«Знаю. Он был с острова Мэн. Я разговаривал с ним однажды ночью, когда он вёл машину». Он повторил: «Слишком много».

Он взглянул на спиральные фонари и сказал: «Ничем не лучше».

Лефрой указал на стул. «К сожалению, выстрел из мушкета произошёл так близко к вашему лицу. Это могло лишь усугубить первоначальную травму».

Болито сел и откинулся на спинку кресла. «Я бы умер, если бы не меткий выстрел этого королевского морского пехотинца, друг мой!»

Лефрой вытирал руки, но думал о часах, прошедших после фанатичного нападения на флагман. До этого он служил только под началом одного адмирала и не мог представить, что тот посетит мёртвую каюту, как это сделал Болито, чтобы поговорить с ранеными или крепко пожать руку и наблюдать, как жизнь угасает на лице человека.

«Я попробую ещё раз этот пластырь». Стальные пальцы поправили пластырь и плотно приложили его к здоровому глазу Болито. Пальцы снова. Ощупывая, жгуче, какая-то другая мазь. Он почувствовал тепло лампы, так близко, что чувствовал запах фитиля. Его веко было прикрыто, глаз широко раскрыт, пока Лефрой говорил: «Посмотри направо. Посмотри налево. Вверх. Вниз».

Он старался не сжимать кулаки, сдерживать нарастающий страх. То, что он знал с самого начала, когда не мог видеть сержанта, стоявшего рядом с ним. То, что он не мог принять.

Лефрой спросил: «Что-нибудь?» Он прикусил губу, а Болито покачал головой.

«Ничего. Ни проблеска».

Лефрой поставил фонарь на место. Он держал его очень близко, так что обмана быть не могло.

Он развязал заплатку и отвернулся от стула.

Болито огляделся. Всё было как прежде; всё было совершенно иначе.

Он тихо сказал: «Как вы сказали, чудеса случаются нечасто».

Лефрой ответил: «Да», и наблюдал, как Болито снова встал, как небрежно он поправил пальто, а затем коснулся бедра, словно ожидая найти там свой меч. Выдающийся человек, несколько раз раненный на службе королю и стране, хотя он почему-то сомневался, что адмирал воспримет это именно так.

«Я что-нибудь приготовлю, сэр Ричард. Это не доставит вам никакого дискомфорта».

Болито взглянул на своё отражение в подвесном зеркале. Как такое возможно? То же лицо, те же глаза, та же прядь волос, скрывающая глубокий шрам.

Он подумал о Кэтрин, о той ночи на Антигуа, когда он снова её нашёл. Когда он споткнулся в луче света. Теперь он не споткнётся; ничто не обманет его.

«Когда мы вернёмся на Мальту, сэр Ричард… Он был застигнут врасплох, когда Болито ответил: «Завтра утром, рано утром, если верить мистеру Трегидго».

«Я собирался посоветовать вам обратиться к местному врачу. Я не специалист в этой области».

Болито коснулся его руки и потянулся к двери. «Позаботься о раненых.

Со мной все будет в порядке».

Снова оказавшись на шканцах, он несколько минут стоял, глядя на темно-синюю воду, брызги которой перепрыгивали через клюв головы, словно летучая рыба.

Тьяке ждал его, но Болито знал, что он никогда в этом не признается.

«Все хорошо, сэр?»

Болито улыбнулся ему, согретый его заботой. Человек, который так много страдал и которому так и не дали забыть об этом; который чуть не сломался, когда любимая женщина отвернулась. А я думаю только о том, что увидит Кэтрин, когда снова посмотрит на меня.

Он сказал: «Я немного пройдусь с тобой, Джеймс». Он помолчал. «Если бы не сержант Бэйзли, я бы этого не сделал!»

Эйвери просматривал журнал сигналов вместе с Синглтоном, старшим мичманом. Болито пробыл на орлопе совсем недолго, хотя казалось, что прошло уже несколько часов.

Он услышал, как Болито сказал: «Может быть, когда мы встанем на якорь, нам достанутся какие-нибудь письма, которые подсластят пилюлю, а?»

Он слышал их смех, видел, как некоторые моряки смотрели им вслед.

Мичман Синглтон сказал: «Я стремлюсь быть таким же, сэр».

Эвери резко обернулся, удивленный серьезностью и искренностью этого юноши, который видел, как на этой же палубе с криками умирали люди.

Он сказал: «Занимайся учёбой, мой мальчик. Когда-нибудь ты, возможно, вспомнишь, что только что мне рассказал. Надеюсь, что вспомнишь». Он невидящим взглядом уставился на открытый журнал. «Ради всех нас!»

Синглтон всё ещё смотрел на две расхаживающие фигуры, вспоминая, как адмирал пошёл поговорить с каждым из выживших на бриге «Чёрный лебедь». Спасти бриг было невозможно, и его поджёг, чтобы предотвратить захват и ремонт алжирцами.

Это он запомнил лучше всего. Молодой командир «Чёрного лебедя», раненый, но слишком потрясённый, чтобы обращать на себя внимание, наблюдая за грязным столбом дыма на фоне голубого неба. Конец его корабля. Он слышал, как лейтенанты говорили за столом военного трибунала, что это положит конец и его карьере.

Болито присоединился к нему у сетки, схватил его за здоровую руку и держал ее до тех пор, пока другой офицер не повернулся к нему.

Синглтон всё ещё слышал это. Худшее уже позади. Думай только о следующем горизонте.

Он повернулся к Эвери, но высокий лейтенант с карими глазами и седыми прядями в волосах исчез.

Первый лейтенант устало крикнул: «Когда вы закончите свои сны, мистер Синглтон, я буду очень признателен, если вы принесете мне свой журнал!»

Синглтон пробормотал: «Да, сэр!»

Порядок и рутина. Если бы не он, всё уже никогда не было бы как прежде.

Дэниел Йовелл, сутуловатенький секретарь Болито, капнул красный официальный воск на очередной конверт, прежде чем запечатать его. Затем он слегка поерзал в кресле и посмотрел в залитые солью кормовые окна, где солнце освещало яркие паруса какого-то местного судна, приближающегося к «Фробишер». Он слышал, как Эллдей беспокойно ёрзает в спальной каюте, всё ещё размышляя о короткой, но жестокой схватке на верхней палубе, когда один поворот огромного клинка «Алжирина» лишил его возможности защитить своего адмирала. Своего друга.

Хмурый взгляд Йовелла слегка смягчился. Люди насмехались над ним за его спиной. Старый Йовелл и его Библия. Но она помогла ему в прошлом гораздо больше, чем люди когда-либо могли себе представить. У Оллдэя не было такого освобождения.

Сейчас он был здесь, просматривая стопку писем и депеш, которые занимали перо Болито и Йовелла большую часть времени с момента встречи с чебеками.

Олдэй спросил: «Как ты думаешь, что произойдет?»

Йовелл поправил свои маленькие очки в золотой оправе. «Зависит. От того, какие приказы ждут нас на Мальте. От того, что патрули могли или не могли узнать о двух фрегатах в Алжире. Иногда я сомневаюсь, что кто-нибудь вообще обращает внимание на все эти сведения». Он сделал ещё одну попытку, ведь он был добрым человеком. Постарайся забыть о том, что произошло в тот день. Ты сделал всё, что мог. Пират, насколько я слышал, был гигантом и дикарем, вероятно, одурманенным каким-то дьявольским зельем и нечестивой жаждой убийства». Он мягко добавил: «Мы не молодеем, Джон. Мы иногда забываем об этом».

Олдэй ударил кулаком о кулак. «Надо было остановить этого ублюдка! А не оставлять это какому-то чёртову быку!»

Йовелл вполголоса прислушался к топоту босых ног и внезапному скрипу блоков, когда корабль снова начал менять курс.

Он сказал: «Сэр Ричард выглядит вполне хорошо. Думаю, он всегда знал, что рано или поздно его подведёт глаз. Могло быть и хуже. Гораздо хуже». Он сложил руки на столе Болито. «Я молился. Надеюсь, меня услышали».

Эллдэй повернулся к нему, но его простое заверение заставило его замолчать.

Он прорычал: «Ну, я думаю, нам пора остановиться. Спускайте флаг, и пусть какой-нибудь другой подающий надежды Нельсон возьмет на себя всю ношу!»

Йовелл улыбнулся. «Через месяц ты будешь рыться в поисках какой-нибудь работы, чтобы чем-то себя занять. Я бы поставил на это, а ты же знаешь, я не азартный человек».

Эллдей тяжело опустился на скамейку и уставился на ближайшего восемнадцатифунтового парня.

«Я никогда не хочу стать таким, как большинство старых Джеков. Ты же их хорошо знаешь: они размахивают лампой и вопят, как здорово и приятно было быть избитым каким-то чёртовым мунсэром и потерять лонжерон, как бедный Брайан Фергюсон». Он покачал лохматой головой. «Никогда! То, что мы сделали, мы сделали вместе. Вот как я хочу это запомнить!»

Дверь открылась, и в каюту вошёл Эвери. Он тоже взглянул на стопку ожидающих писем и депеш и покачал головой.

«Не знаю, что его так движет!» Он жестом пригласил Аллдея вернуться на место и заметил: «Возможно, нам привезли почтовую службу». Он заглянул в открытый орудийный порт. «Я только что видел нечто подобное – большой индийский корабль, идущий под парусами с мастерством и развязностью первоклассного судна! Молодой Синглтон сказал мне, что это «Саладин», идущий в Неаполь. Судя по звуку, на этот раз по делам короля».

Эллдей посмотрел на него. «Я её знаю, сэр. Мы только что говорили о Брайане Фергюсоне, который дома. Мы с ним как-то раз ходили к ней, когда она забросила крюк в Фалмуте».

Эйвери ответил что-то расплывчатое в знак согласия.

Синглтон, этот опытный, неустрашимый моряк, всё ещё мог удивить его. Дома… Немногие сухопутные жители когда-либо поймут, что это значит для таких людей, как Олдэй, измученных войной и не готовых к миру. А что же я?

Он слышал, как Оззард звенит стаканами в кладовой, готовясь к первым посетителям корабля после того, как тот встанет на якорь. Он слабо улыбнулся. Бросил крюк… Йовелл говорил: «Через несколько недель снова Рождество. А мы даже не знаем, закончилась ли война с янки».

Эвери, всё ещё лениво глядя в окно, увидел, как мимо каюты Фробишера проплыло ещё одно местное парусное судно. Взоры были повсюду. Весть об уничтожении алжирских пиратов, должно быть, тоже опередила их. Он подумал о командире «Чёрного лебедя», Нортоне Сэквилле. Даже в переполненной кают-компании он оставался один. Эвери знал, что такое изоляция, пока ждал необоснованного трибунала, и видел, как бывшие друзья переходили дорогу, чтобы избежать встречи с ним.

Оззард появился и сухо сказал: «Значит, сэра Ричарда здесь нет? Он должен быть ещё на палубе, чтобы войти в гавань».

Эллдей резко встал. «Я заберу его меч». Это внезапно стало важным, и он понял, что Эвери наблюдает за ним своим пристальным кошачьим взглядом.

Эйвери сказал: «Пройдёт ещё какое-то время. Хозяин сказал мне, что через час».

Тем не менее, Эллдэй взял меч в руки. Вспоминая все те времена: волнение, безумие, борьбу за выживание. И всегда боль.

На палубе всё ещё было сыро, а воздух был на удивление прохладным, напомнив ему слова Йовелла. Стоял ноябрь, но его трудно было сравнить с голыми деревьями и суровым осенним побережьем Англии.

Вахтенные на палубе были на своих постах, и Олдэй заметил дополнительных наблюдателей наверху, наблюдавших за последним заходом на посадку. Он вспомнил, как капитан Тайак винил себя в потере «Чёрного лебедя»: осторожность никогда не помешает, когда сотни маленьких судов управляются таким количеством бездумных туземцев. Среди них не было ни одного настоящего моряка.

Он нашёл Болито и Тайаке у палубного ограждения. Они прикрывали глаза рукой и смотрели, как им открывается вид на сушу. Неподалёку стоял на якоре военный шлюп, реи и такелаж которого были полны ликующих моряков, когда их флагман медленно проходил мимо.

Олдэй довольно улыбнулся. Как и следовало ожидать.

Болито увидел его и меч. Это было очень предусмотрительно, старый друг… Я смотрел на гавань, готовясь к тому, что нас может ожидать.

Эллдэй закрепил меч на месте. Ремень нужно было подправить; сэр Ричард терял вес. Он нахмурился. Скорее уж, это был бы один из пирогов Униса со свининой.

Келлетт крикнул: «Дайте этому дураку сигнал отойти!» Его голос звучал резче обычного, он был на взводе.

Помощник капитана сказал: «Сторожевая шлюпка, сэр!»

Болито подошёл к борту и увидел нарядный пинас с мичманом и капитаном морской пехоты на корме, готовящийся провести их внутрь; морской пехотинец встал, чтобы приподнять шляпу в знак приветствия. Он всегда радовался моменту входа в гавань, где бы она ни находилась, но сердце отказывалось его принять. Он вдруг подумал о Кине; тот, должно быть, уже женится и станет адмиралом порта. Интересно, кто ещё мог быть на свадьбе. Бетюн, может быть, даже Томас Херрик. Он прикусил губу. Нет, не Томас. Он так и не смог преодолеть разногласия между собой и Кином.

Она подошла бы Вэлу. Достаточно сильная, чтобы противостоять его властному отцу, достаточно женщина, чтобы помочь ему забыть.

«Сторожевой катер приближается, сэр!» Помощник капитана, судя по голосу, был потрясен таким нарушением процедуры.

Келлетт крикнул: «У них сообщение для адмирала! Оживлённо, мистер Армистейдж! Ваши люди сегодня утром все как старухи!»

«Приготовиться к входу в гавань! Руки вверх, мистер Гилпин!»

Болито поднял руку к сторожевой лодке, когда весла отогнали воду, и снова повернул корму к укреплениям песочного цвета.

Тьяке сказал: «Продолжайте, мистер Келлетт».

Армистейдж прибыл на квартердек, всё ещё красный от упрёка Келлетта и ухмылок матросов. Это было его первое назначение в звании лейтенанта.

Он увидел Эвери и поспешил к ней, держа в руке небольшой сверточек, завернутый в клеенку.

Болито сказал: «Вот, мистер Армистейдж!»

Он чувствовал, что остальные наблюдают за ним, словно не в силах пошевелиться, в то время как корабль и его высокая тень несли их вперед, подчиняясь какой-то невидимой силе.

Благодарю вас, мистер Армистейдж». Он осторожно развернул клеенку, слегка повернув голову, чтобы скорректировать дисбаланс зрения. Затем – бумагу; на мгновение он подержал её в руках. Тщательно высушенная роза, бархатисто-красная, как он видел их столько раз. Он снова прочитал карточку, почерк, который так хорошо знал. Я здесь. Мы вместе.

Голос Эйвери прервался тревогой: «Что-то не так, сэр Ричард? Могу я…»

Болито не мог на него смотреть, вспоминая вчерашний вердикт Лефроя. Он тихо ответил: «Чудо, Джордж. Всё-таки они случаются».

Они стояли рядом на небольшом балкончике, выходящем на мощёный двор и арочный вход с улицы. В центре двора был фонтан, но, как и мостовая, он был запущен и полон сорняков, пожелтевших от мальтийского солнца. Слуги, незаметные и невидимые, чьё присутствие отмечалось свежими фруктами и вином в комнате позади них.

Даже звуки острова были далекими и приглушенными: кто-то пел или, возможно, напевал странным, дрожащим голосом, да слышался регулярный звон колокола часовни.

Она слегка повернулась в его руке, которая не отпускала её с тех пор, как они вышли на балкон. Она почувствовала, как сжались его пальцы, словно он всё ещё не мог поверить, словно боялся отпустить её, и, словно сон, всё это закончится.

Она сказала: «Я хотела пойти на причал и посмотреть, как ты сойдёшь на берег. Встретить тебя и обнять. Я так этого хотела. Вместо этого…»

Они оба взглянули на старую собаку, которая перевернулась на спину, тяжело дыша на солнце, прежде чем скрыться в удаляющейся тени.

Он крепче обнял ее за талию, вспомнив, с какой поспешностью он прервал свои непосредственные обязанности, чтобы сойти на берег, на эту тихую улицу, к ней.

Она рассказала ему о Силлитоу, о том, как он устроил этот проход, и о том, что даже этот дом принадлежал одному из его друзей или соратников, кому-то, кто был ему обязан. Он не чувствовал ни обиды, ни ревности. Как будто знал.

Пока он сбрасывал тяжёлое пальто, она рассказала ему остальную часть истории, или большую её часть. Как Силлитоу со своими людьми пришёл ей на помощь и спас её.

Тогда Болито впервые обнял ее, прижал ее лицо к своему, погладил ее волосы, его слова были приглушенными, пока он не поднял ее подбородок пальцами и не произнес без всяких эмоций: «Я бы убил его. Я убью его».

Она поцеловала его и прошептала: «Силлитоу — сам себе закон.

Он с этим разберется».

«Он влюблён в тебя, Кейт». Она вздрогнула, услышав это имя так фамильярно. «А кто бы не был?»

«Я люблю тебя».

Он подумал о стопках донесений, привезённых последним курьером из Англии. Когда-то столь важных, он едва просматривал их, оставив Тьяке разбираться.

Она снова повернулась в его объятиях и посмотрела ему прямо в лицо.

«Я бы отдала всё, чтобы быть здесь с тобой. Когда корабль вошёл в гавань, а твой Фробишер не стоял на якоре, я думала, что умру». Она двинулась ему навстречу. «А потом появился ты. Мой адмирал Англии». Она с трудом выговаривала слова. «Ты сможешь остаться? Саладин вернётся через несколько дней. Если бы только…»

Он поцеловал её лицо и шею и почувствовал, как боль уходит, словно песок. «Это больше, чем я смел надеяться».

Она провела его в комнату и закрыла ставни. «Они знают, что ты здесь?»

Он кивнул, и она тихо сказала: «Тогда они поймут, что мы делаем». Он потянулся к ней, но она вывернулась. «Налей вина. Мне нужно кое-что сделать». Она улыбнулась и откинула волосы с лица. «О, Ричард, как я тебя люблю!» И, словно во сне, она исчезла.

Болито подумал об Эвери и Оллдее, которые сопровождали его на берег. Ни один из них не хотел оставлять его в незнакомом порту, но в то же время оба были полны решимости не показывать свою тревогу.

И она была здесь. Это был не очередной сон, в котором её оторвали от него. Он снова почувствовал гнев и потрясение, вспомнив её подробное описание нападения и то, что…

Олифант так и задумал. Олифант словно воплощал в себе все эти кошмарные образы, соперников и возлюбленных, которые всегда были частью его страхов.

И она проявила мужество, которое он мог только вообразить; это было даже не то, что он мог сравнить с кораблекрушением или их первой боевой встречей на борту «Наварры».

Она крикнула через дверь: «Что будет завтра?»

«Мне необходимо встретиться с командиром гарнизона и принять некоторых официальных лиц».

"После?"

Он почувствовал внезапное волнение. «Я встречу очень красивую девушку».

Она вошла в комнату очень тихо, босая, ее тело от шеи до щиколоток было одето в тонкое белое платье.

Она обняла его за шею и крепко прижала к себе.

«Девушка? Если бы я ею всё ещё была». Она ахнула, когда он обнял её за плечи и провёл руками по её позвоночнику.

Она тихо сказала: «А я пропустила твой день рождения. Всё было сделано в такой спешке. Может быть, я куплю что-нибудь здесь, на Мальте».

Она стояла совершенно неподвижно, опустив руки по швам, пока он нащупывал золотой шнурок и тянул его к себе. Платье было таким тонким, что, падая, оно почти не издавало звука, и она смотрела на него, её губы вдруг увлажнились и приоткрылись в рассеянном солнечном свете, когда он прижал её к себе, поднял и отнёс на кровать.

Её пальцы, словно когти, впивались в простыни, когда он целовал её наготу, рот, шею, каждую грудь, с затяжным нажимом, заставившим её вскрикнуть, словно от боли, когда её соски затвердели под его губами. Когда-то она боялась, что это воссоединение лишь вернёт отвращение и ужас той ночи. Но она словно лишилась памяти и контроля; она чувствовала, как извивается её тело, когда он приближался к ней, и притягивала его к себе, прикасаясь и лаская, принимая в себя, словно это было впервые.

Он поцеловал её, крепко и ощутил вкус того, что могло бы быть слёзами. Но их потребность друг в друге оттеснила всю сдержанность, все воспоминания в тень. Она выгнула спину, чтобы он мог поднять её, чтобы соединить их ещё теснее; они стали одним целым.

Она вертела головой из стороны в сторону, ее волосы разметались по смятым простыням, лицо было влажным, словно от лихорадки.

«Я не могу дождаться, Ричард... Я не могу дождаться... прошло так много времени

Остальное было потеряно, когда они упали, переплетаясь, словно сломанные статуи, и не было ничего, только звук их учащенного дыхания.

Когда они наконец снова остановились у закрытых дверей, тени стали гуще, а старый пёс исчез. Они вместе выпили вино, не замечая, что бокалы нагрелись на солнце.

Она обняла его за плечи и не отвела взгляда, когда он повернул голову, чтобы рассмотреть ее получше.

«Я знаю, дорогой мой. Я знаю».

Он почувствовал, как она прижалась к нему, и снова почувствовал потребность в ней.

Она отбросила это настроение. «Я разучилась! Пойдём, любовь моя… На этот раз я справлюсь лучше!»

Когда они наконец уснули в объятиях друг друга, на небе сияли слабые звезды.

В комнате пахло жасмином. Чудо свершилось.

16. Линия жизни

Капитан Адам Болито медленно подошёл к поручню квартердека и всего на несколько секунд положил на него руку. Как и весь корабль, он был холодным и влажным, и он почувствовал, как по его спине пробежала дрожь, словно призрачное напоминание. Он остро ощущал толпу на главной палубе, поднятые лица, всё ещё безликие и незнакомые ему, колышущуюся шеренгу морских пехотинцев в алых мундирах, сине-белые группы офицеров и уорент-офицеров. Скоро они станут корабельной командой. Его корабельной командой. Люди, личности, хорошие и плохие, но в этот морозный декабрьский день они были чужими. А капитан Адам Болито был совсем один.

Во время оживлённого обратного пути из Галифакса в Англию он всё ещё воображал, что в последний момент его заменят. Что его единственная надежда будет разрушена.

Это был не сон. Это была не награда. Это было сейчас, сегодня. То, что его дядя иногда называл самым желанным даром, принадлежало ему по праву. «Непревзойденный» Его Британского Величества, корабль пятого ранга с сорока шестью пушками, был практически готов присоединиться к флоту и выполнить любое поручение. Он был настолько свеж из рук строителей, что местами под палубой краска ещё не высохла, но здесь, наверху, даже неопытному глазу, он был воплощением красоты. Он беспокойно скользил по течению, его трюмы и запасы ещё не были заполнены, как и погреба и рундуки, что придавало изящному корпусу устойчивость и цель.

Это был важный день для всех них. Бесплодная, ожесточённая война с Соединёнными Штатами практически закончилась. «Unrivalled» был не только первым кораблём с таким же именем в списке ВМС,

но также и первый, введенный в эксплуатацию с обещанием мира.

Адам взглянул на туго натянутые ванты и зачерненные штаги, на новые такелажные снасти, покрытые инеем, словно переплетенная замерзшая паутина, и увидел, как над ним, словно дым, висит дыхание одного матроса.

К тому же, было туманно, и дома и укрепления Плимута все еще были размыты, словно расфокусированное стекло.

Он почувствовал, как корабль снова тронулся, и представил себе реку Тамар, которую видел, когда впервые прибыл. За ней лежал Корнуолл, его дом, его корни. Он слышал, что Кэтрин отправилась на Мальту навестить дядю, и казалось бессмысленным бросать вызов изрытым, опасным дорогам лишь ради того, чтобы посетить пустой дом. Тем более, отправляться дальше, возможно, в Зеннор.

Он отогнал эту мысль и вытащил свиток из-под влажного пальто. Только это имело значение, только это имело значение. Больше ничего не было, и он никогда не должен был об этом забывать.

Он впервые пристально посмотрел на собравшихся. Матросы были одеты в единообразную новую одежду из сундука казначея: клетчатые красные рубашки и белые брюки. Новое начало.

В отличие от любого другого корабля, на котором он служил, Адам знал, что на «Непревзойденном» не было ни одного вынужденного матроса. Корабль был недоукомплектован, и некоторые из его команды, как он знал, были преступниками из суда присяжных и местных судов, которым был предоставлен выбор: служба королю или депортация. Или ещё хуже. Были и опытные моряки, с татуировкой или каким-нибудь искусным снаряжением, выделявшим их среди остальных. Почему, учитывая, что корабли и матросы получали зарплату с неподобающей поспешностью, некоторые предпочитали оставаться в этом суровом мире дисциплины и долга? Возможно, потому, что, несмотря на все жертвы и испытания, они доверяли только ему.

Большинство из них, вероятно, слышали, как другие капитаны сами себя чествовали, но, как всегда, это был важный момент для каждого. Капитан, любой капитан, был их господином и повелителем до тех пор, пока это было предписано назначением.

Адам знавал хороших капитанов, лучших из лучших. Он знал также тиранов и мелочных людей, которые могли превратить жизнь любого человека в кошмар или с такой же лёгкостью лишить его жизни.

Он развернул свиток и увидел людей, наклонившихся к нему, чтобы лучше расслышать. Были и гости, в том числе два вице-адмирала и небольшая группа крепких мужчин в более грубой одежде. Они были удивлены приглашением и горды: они построили этот корабль, создали его и подарили ему жизнь.

Заказ был адресован Адаму Болито, эсквайру, и написан крупным круглым почерком, отпечатанным на меди; он подумал, что это мог быть и Йовелл.

«Желаю и требую, чтобы вы немедленно поднялись на борт и приняли на себя командование и обязанности капитана судна».

Он словно слушал кого-то другого, так что мог и говорить, и замечать отдельные лица: вице-адмирала Валентайна Кина, теперь адмирала порта в Плимуте, и вместе с ним вице-адмирала сэра Грэма Бетюна, прибывшего из Адмиралтейства в Лондоне по этому случаю.

Он вспомнил тот момент, когда его протащили по кораблю, и корабль пришвартовался к первому причалу. Носовая фигура заинтриговала его: прекрасная женщина, обнажённое тело выгнуто назад под клювовидной головой, руки сцеплены за головой и под длинными волосами, грудь выпячена, взгляд устремлён прямо перед собой, вызывающий и непокорный. Её изготовил известный местный резчик по имени Бен Литтлхейлс, и, как говорили, это была лучшая его работа. Адам слышал, как некоторые такелажники говорили, что Литтлхейлс всегда использовал живых моделей, но никто из них не знал, кто она такая, а старый резчик никогда не говорил. Он умер в тот день, когда «Unrivalled» впервые сошёл со стапелей.

Адам заметил, как Бетюн и Кин обменялись взглядами, когда комиссия подходила к концу. Странно было осознавать, что оба они, как и он сам, были гардемаринами под командованием сэра Ричарда Болито.

Если бы он был здесь сегодня… «…ни вы, ни кто-либо из вас не должен нарушить это, ибо ответ против вас — на ваш страх и риск». Он вытащил шляпу из-под мышки и медленно поднял её, заметив, как все провожают его взглядами. Столько незнакомцев. Даже помощник канонира, Яго, принявший приглашение стать его рулевым, выглядел совсем другим в новой куртке и брюках. Яго, вероятно, был больше всех озадачен таким поворотом событий.

Он вдруг вспомнил о мальчике, Джоне Уитмарше, погибшем в той короткой кровавой схватке. Он был бы здесь, должен был быть здесь… и об «Анемоне», корабле, который он любил больше всех остальных. Смогут ли этот корабль и это новое начало заменить кого-то из них?

Он крикнул: «Боже, храни короля!»

Крики были неожиданно громкими, и ему пришлось сдерживать свои эмоции.

Он снова подумал о носовой фигуре; старый резчик высек надпись у подножия своего творения. Непревзойденная. Ему придётся принимать гостей в большой каюте. Она казалась такой огромной и такой пустой, лишённой всяких удобств, и в данный момент занятой лишь частью вооружения фрегата.

Валентин Кин стоял в стороне, пока строители и старшие плотники столпились вокруг первого капитана «Непревзойденного». Адам сегодня хорошо постарался. Кин чувствовал, как его одолевают мысли, воспоминания этим хмурым утром.

Так похож на своего дядю; каким-то необъяснимым образом изменился по сравнению с капитаном флагмана, которого он оставил в Галифаксе. Уверенность и решимость сохранились, но Адам стал более зрелым. И это ему шло.

А что же я? Всё это было так ново и порой немного пугающе. У Кина был полный штат сотрудников: два капитана, шесть лейтенантов и целая армия клерков и слуг.

Джилия удивила его своим пониманием новой жизни, умением покорять сердца и быть столь же твёрдой, когда считала это необходимым. С каждым днём прежняя жизнь на корабле, казалось, всё больше отдалялась; возможно, в конце концов, подумал он, он станет таким же, как Бетюн, и лишь одна-две картины с изображением корабля или битвы будут напоминать ему о прежней жизни, за которую он так яростно боролся с отцом, а теперь добровольно от неё отказался.

Его новый дом, Боскавен-хаус, был впечатляющим местом с прекрасным видом на залив; иногда, оставаясь один, он пытался представить себе Зенорию там. Супруга адмирала… Он смотрел на землю. Как и образ в его воображении, она была туманной и ускользала от него.

Грэм Бетюн почувствовал на лице влажный, холодный воздух и порадовался, что пришёл именно сегодня. Используя своё влияние, он добился того, что «Непревзойдённый» не достался другому капитану. Он был нужен Ричарду Болито; именно этого он хотел больше всего на свете.

Он вспомнил гордость и гнев Кэтрин на приёме, когда Родс представил жену Болито. И позже, когда он сам столкнулся с яростью и безудержным презрением Силлитоу, он понял, что это поручение было дано и ради неё.

Говорили, что она на Мальте с Болито; если кто-то и мог это сделать, так это она. Он вспомнил враждебность жены, её шок и изумление, когда он набросился на неё и холодно спросил: «Честь? Что ты или твоя семья можете знать об этом?» С тех пор она почти не разговаривала с ним.

Он вздохнул. Но и она не высказывалась против «этой женщины».

Он подошел к Адаму Болито и протянул ему руку.

«Я так рад за тебя. Этот день невозможно забыть». Он заметил тень в тёмных глазах и добавил добродушно: «Мысли всегда будут».

Адам склонил голову. Он когда-то сказал то же самое Джону Уитмаршу.

«Это прекрасный корабль, сэр Грэм».

Бетюн сказал: «Я вам завидую. Вы даже не представляете, как сильно».

Адам присоединился к остальным и направился на корму, в свою каюту, где группа королевских морских пехотинцев была выделена в качестве рейнджеров. Когда все уйдут, корабль приблизится к нему и предъявит свои требования.

Он замолчал, не обращая внимания на первый смех и звон бокалов. Ещё так много нужно было сделать, прежде чем они будут готовы выйти в море, учить, учиться и быть лидерами.

Он вытащил тяжёлые часы и подержал их в сером свете. Перед его глазами всё ещё стоял магазин в Галифаксе, тикающие часы с боем, интерес владельца, когда он выбрал эти странные старомодные часы с выгравированной на циферблате русалкой.

Вслух он произнёс: «Непревзойдённый. Непревзойдённый». Он подумал о дяде и улыбнулся. «Да будет так!»

Пол Силлитоу сидел за своим широким столом и угрюмо смотрел в окна, на извилистую реку и голые деревья на противоположном берегу. Всё было залито дождём, прошедшим ночью; казалось, он никогда не прекратится. Новый 1815 год наступил всего два дня назад; у него должно быть полно идей и предложений, которые он представит принцу-регенту на их следующей встрече. Сегодня, если Его Королевское Высочество достаточно оправится от очередного праздника.

Нежеланная и дорогостоящая война с Соединёнными Штатами закончилась, завершившись Гентским мирным договором, подписанным в канун Рождества. Сражения между кораблями и даже армиями продолжались до тех пор, пока новость не была официально подтверждена и разослана; ему было известно о нескольких подобных инцидентах, отчасти из-за трудностей со связью через море и дикую местность, но также, как он подозревал, потому, что командование не было готово игнорировать любую возможность боевых действий.

Он знал, что камердинер стоит за ним с его пальто. Он отодвинул какие-то бумаги, злясь на свою неспособность пробудить в себе хоть какой-то энтузиазм к работе, не говоря уже о чувстве срочности.

Его камердинер сказал: «Карета будет здесь через полчаса, милорд».

Силлитоу резко сказал: «Не суетись, Гатри. Я буду готов!»

Он снова посмотрел на реку, вспоминая ту ночь, когда ворвался в её дом в Челси. Эта мысль редко выходила у него из головы, словно проклятие или лихорадка, от которой не было спасения.

Он был удивлён своим поведением на борту «Индийца Саладина». Тем, что он смог увидеть её и поприветствовать, словно они были совершенно незнакомыми людьми. Каковыми мы и являемся. Иногда он ограничивался своей каютой, чтобы не встречаться с ней, на случай, если она подумает, что он навязался. Но когда они встретились и поужинали наедине, возникло новое осознание, чего-то, чего он никогда не испытывал.

Он не поприветствовал ее, когда она села на корабль по возвращении из Неаполя, но нашел ее на палубе, спустя несколько часов после того, как Саладин вышел из Гранд-Харбора и внезапно полностью стих, а остров все еще был виден, словно медь на закате.

Она повторяла: «Я в порядке, я в порядке», и на мгновение Силлитоу показалось, что она услышала его приближение, и ему захотелось, чтобы ее оставили в покое.

Затем она повернулась к нему, и он понял, что она не знала о его присутствии.

«Мне очень жаль. Я пойду».

Она покачала головой. «Нет. Пожалуйста, останься. Мне и так тяжело его оставлять. Подвергаться таким пыткам — это просто невыносимо!»

Он услышал свой голос: «Когда я приеду в Лондон, я сделаю всё, что смогу». Даже это поразило его – предложить ей просить об одолжении, которое, если бы оно было оказано, лишило бы его всех шансов, которые он, возможно, у него имел.

Он мрачно улыбнулся. Тем не менее, вице-адмирал сэр Грэм Бетюн через несколько дней отправится в Средиземное море, чтобы принять командование эскадрой фрегатов, которую можно было бы использовать против пиратов и корсаров. Назначение на морское судно; леди Бетюн не получит жилого помещения.

Он сам видел приказы. Они освобождали сэра Ричарда Болито от должности, и он мог вернуться в Англию. К Кэтрин.

Его также держали в курсе дел капитана Адама Болито. Зачем кому-то хотеть рисковать жизнью в море, было ему совершенно непонятно. Корабли для него означали лишь торговлю, сообщение и средство передвижения. И даже это… Он сердито оглянулся, но на этот раз это был Марлоу, его секретарь. «Да, что случилось?»

«Некоторые письма, милорд». Марлоу настороженно окинул взглядом непрочитанные газетные листки на полу у стола, нетронутый кофе и стакан мадеры. Это были дурные предзнаменования, а в случае Силлитоу – почти неизвестные.

Силлитоу пренебрежительно покачал головой.

«Я займусь ими позже. Извинись, Марлоу. А сейчас я пойду к принцу-регенту».

«У меня есть все необходимые документы, милорд», — он оборвал себя. Силлитоу даже не услышал его.

«После этого я буду помолвлена». Их взгляды встретились. «Понял?»

Марлоу понимал. Он шёл в этот дом, такой уединённый, такой скромный. Где влиятельный мужчина мог полностью раствориться в объятиях женщины, не опасаясь скандала или осуждения. Он привык к неспокойному поведению Силлитоу и его язвительным замечаниям, но его тревожило, что тот выглядел таким расстроенным, словно какое-то обычное существо.

Насколько ему известно, Силлитоу не посещал бордель после инцидента в Челси. Силлитоу позволил камердинеру помочь ему надеть пальто и оглядел комнату, словно что-то потерял.

Затем он сказал: «Есть одно письмо, Марлоу, для леди Сомервелл в Фалмут. Пожалуйста, отправьте его как можно скорее. Она захочет узнать».

Он уже представлял себе это – слёзы и радость, с которыми она примет известие о том, что её возлюбленный вернулся домой. Он больше не мог обманывать себя. Он услышал стук кареты по булыжной мостовой и вышел из комнаты. Как на дуэли, когда выстрелил, а противник всё ещё стоит. Он проиграл.

Шхуна Его Британского Величества «Неутомимый», гонец, вестник и вестник, как хороших, так и плохих, оправдывала своё название. Редко задерживаясь в порту дольше, чем требовалось для хранения и пополнения запасов, она со всей поспешностью отправлялась к следующему месту встречи.

Это было изящное, резвое суденышко под командованием молодого человека. В то февральское утро дозорный доложил о появлении флагмана «Фробишер», и, воспользовавшись попутным ветром, она подняла паруса, чтобы нагнать медленно движущийся двухпалубник. Лейтенант Гарри Пенроуз, капитан шхуны, прекрасно понимал важность своих донесений и очень беспокоился о том, чтобы без труда приблизиться к флагу столь знаменитого судна; это имя было ему знакомо ещё до того, как он поступил на флот.

Пенроуз был бы поражен, если бы знал, что адмирал с таким же беспокойством следит за «Неутомимым» с первых лучей солнца.

В большой каюте «Фробишера» мужчина, о котором шла речь, слушал отрывистые приказы и топот закалённых босых ног, пока флагман слегка изменил курс, чтобы встретить шхуну и обеспечить ей некоторую защиту, хотя море было всего лишь лёгкой зыбью. Он сжал кулаки. Недели отсутствия новостей, неопределённости и ощущения бессмысленности. Были случаи, когда берберийские корсары нападали на другие небольшие и беззащитные суда, но они убегали прежде, чем кто-либо из растянутой эскадры Болито смог найти и уничтожить их. И пока не было отпущено больше кораблей из Флота Канала и эскадр Даунса, казалось маловероятным, что ситуация улучшится.

«Неутомимый» мог что-то принести. Он старался не надеяться на это. Возможно, письмо от Кэтрин… Столько раз он вспоминал каждую деталь их встречи, боль расставания после возвращения большого «Индийца Саладина» из Неаполя, должно быть, в рекордные сроки. Он снова подумал об этом, когда Тьяке пришёл сообщить о появлении «Неутомимого», с тоской вспоминая, как пирамида парусов «Индийца», золотая на закате, оставалась неподвижной у входа в гавань, словно насмехаясь над ним. Он наблюдал за кораблём, пока его не скрыла тьма. И он знал, ещё до её письма из Англии, что она сделала то же самое. Она писала ему об Адаме и о подтверждении его нового командования. О ошеломлённой реакции на объединённую атаку на Вашингтон и о сожжении правительственных зданий в отместку за американское нападение на Йорк. Как однажды сказал Тьяке, и ради чего? Он наблюдал за Тьяке, направляя подзорную трубу на приближающуюся шхуну. Вспоминал ли он свой первый приказ, или, может быть, силу судьбы, которая свела их так близко, как друга и флаг-капитана? И Эвери. Он вспоминал свою службу на шхуне «Джоли», закончившуюся катастрофой и военным трибуналом. Карие глаза мало что выдавали; возможно, он даже думал о письме, которого ждал. Письме, которое так и не пришло.

Напряжение недель бездействия в море сказывалось на людях Фробишера. Корабли и матросы получали жалованье – скорее мечта моряка, чем надёжная реальность, но это порождало вспышки гнева и вспышки насилия даже в хорошо дисциплинированной компании. Он слышал, как боцман Гилпин орёт на кого-то из своей команды. Решётку должны были установить сразу после передачи депеш, а почту Фробишефа – отправить на «Тайрлесс». Можно было только гадать, когда эти письма дойдут до адресата.

Он знал, что Тьяке ненавидит ритуал наказания, как и он сам. Но он, как никто другой, понимал опасность плавания в одиночку, когда громких фраз Военного кодекса не всегда хватало. Королевская морская пехота кормовой охраны и плети были единственной известной альтернативой.

У другой двери стоял Йовелл, его очки были сдвинуты на лоб.

«Всё подписано и запечатано, сэр Ричард. Я распорядился доставить сумку на палубу». Невозмутимый, неизменный, и всё же единственный человек, которого он мог бы ожидать от него как от неудачника. Забавный, мягкий, набожный: эти качества не были характерны для военного корабля.

Эллдей тоже был там. Делал вид, что разглядывает два меча на стойке, но, очевидно, больше, чем когда-либо, беспокоился о возможности письма из того, другого, тихого мира реки Хелфорд. Эвери, как обычно, прочтет его, если письмо придет; у них были странные и теплые отношения, о которых ни один из них никогда не упоминал. Эвери, должно быть, думал о прекрасной Сюзанне. Напрасно… И о Силлитоу, единственном человеке, от которого он никогда не ожидал, что он будет вмешиваться ради него. Он слышал голос Кэтрин в темноте, помнил ее теплое дыхание на своем плече, когда она говорила о той ночи в Челси. Отстраняясь от него. Скорее беспристрастный свидетель, чем тот, кто столкнулся лицом к лицу с ужасом. Он хотел испытывать сомнение, подозрение, даже ненависть. Но Силлитоу оставался, как прежде, отстраненным, даже в своем столь явном желании к Кэтрин.

И всё это время я остаюсь здесь, в Средиземном море, и жду. Вероятно, с не меньшей нетерпимостью, чем тот матрос, которого высекли бы плетью после шести склянок утренней вахты.

Эвери вошел через сетчатую дверь и снял шляпу.

«Неутомимый убирает паруса, сэр Ричард». Он бросил короткий взгляд на Олдэя. «Она подала сигнал, что её капитан поднимается на борт». Он добавил: «Пенроуз, лейтенант». И затем, более легкомысленно, добавил: «Я думал, он уже здесь, а потом ушёл, на случай, если адмирал найдёт ему какое-нибудь поручение!»

Болито рассмеялся. Эйвери не забыл.

«Очень хорошо. Проводите его на корму, и я поговорю с ним сам».

Потребовался еще час, чтобы корабли достаточно сблизились, и можно было спустить на воду шлюпку и подтянуть ее к флагманскому кораблю, где молодого лейтенанта Гарри Пенроуза приняли с не меньшим уважением, чем если бы он был пост-капитаном.

Двое матросов несли сумки с почтой и депешами, и когда Олдэй наконец вернулся в большую каюту, Болито понял, что ему повезло. Достаточно было лишь кивнуть.

У лейтенанта Пенроуза был небольшой мешок с письмами для Болито.

«С курьерского брига, когда я последний раз был на Скале, сэр Ричард». Он стал говорить почти доверительно. «Его капитан взял с меня обещание, что я доставлю их лично».

Болито взял письма; кажется, их было четыре. Связующее звено, спасательный круг. Он сделает их долговечными.

Пенроуз говорил: «Я встретил фрегат „Халцион“, сэр Ричард. Капитан Кристи направлялся на Мальту, но послал вам весточку на случай, если найду вас раньше».

Он поднял взгляд от писем.

«Какое «слово»?»

«Два фрегата, о которых сообщалось в Алжире, вышли в море». Пенроуз вдруг обеспокоился, словно это была его вина.

Эйвери наблюдал, как Болито вскрывает первое, смятое письмо, видел, как тот повернул голову, словно чтобы лучше его прочитать, – повреждённый глаз теперь явно бесполезен. По его виду ни за что не догадаешься, и поделиться этим знанием было одновременно трогательно и страшно.

Он вспомнил момент, когда Кэтрин покинула Мальту. Он думал, что это была идея Тьяке: за ней послали баржу Фробишера, где каждое весло греб капитан или один из офицеров эскадры, а рулевой — лично адмирал.

Как люди их видели и помнили; как они говорили о них в пивных и на постоялых дворах от Фалмута до Лондона. Адмирал и его супруга.

Болито посмотрел на него. «Я думал, мы узнаем что-нибудь об их намерениях, но нам не повезло. Они могут быть где угодно, под любым флагом. Чтобы прорваться в Алжир, понадобится целый флот, а не только эта эскадра, и даже тогда…»

Эвери сказал: «Даже в этом случае никто не скажет вам спасибо за развязывание нового конфликта, хотя он кажется неизбежным, каков бы ни был исход событий».

Пенроуз вежливо кашлянул. «Мне пора идти, сэр Ричард. Ветер мне попутный, и…»

Болито протянул руку. «Мои наилучшие пожелания вашей компании, мистер Пенроуз. При следующей встрече я ожидаю увидеть на вашем плече эполеты».

Дверь закрылась, и Эвери увел капитана шхуны.

Йовелл заметил: «Это было сказано очень любезно, сэр Ричард. Этот молодой человек запомнит этот день».

Он услышал трель криков и представил, как шхуна отчаливает от флагманского корабля. «Неутомимый» скоро уйдёт. Встреча и отплытие. Их мир.

Затем звонки зазвучали по-другому.

«Всем на борт! Всем на корму, чтобы увидеть наказание!» — последовал немедленный ответ: торопливые шаги, топот сапог королевских морских пехотинцев, занимающих свои позиции на корме.

Весь день он не произнес ни слова о необходимости закрыть световой люк в каюте, чтобы заглушить звук наказания.

Йовелл подумал, что Аллдей – странное дело. Он ненавидел офицеров, злоупотребляющих властью, но не проявлял никакого сочувствия к тем, кто поднимал руку против этого.

Болито сказал: «Я продиктую приказы эскадре. Некоторые уже знают, но если два фрегата намерены усилить берберийских корсаров, противостоящих торговле союзников, крайне важно, чтобы каждый капитан распознавал в них противника».

Он смотрел на её письма. Должно быть, она писала каждый день. Чтобы он мог прожить её жизнь вместе с ней, разделить её с ней, неделю за неделей, сезон за сезоном. Он снова сжал пальцы, когда барабаны отбивали свою отрывистую дробь. Затем удар плети, громкий треск по обнажённой коже, а за ним крик Мак-Клуна, оружейного мастера: «Раз!»

Затем снова забили барабаны, и резко затрещал кот. Тьяке сказал, что один из корабельных хулиганов угрожал младшему офицеру.

"Два!"

Йовелл посмотрел на свои переплетённые пальцы под столом. Достаточно одного гнилого яблока, как часто повторял Олдэй.

"Три!"

Йовелл снова поднял взгляд и увидел, как Болито резко поднялся на ноги, все еще сжимая в руке холщовый конверт.

Он с тревогой спросил: «Что случилось, сэр Ричард?», осознавая лишь выражение загорелого лица Болито. Удивление, недоверие, но, прежде всего, облегчение, которое он редко видел прежде.

Болито, казалось, услышал его впервые.

Он ответил тихо, и даже настойчивый барабанный бой не смог его заглушить: «Из Адмиралтейства». Он обернулся и поискал глазами Аллдея. «Мы должны расплатиться, старый друг. Мы возвращаемся домой».

Олдэй очень медленно выдохнул. «Ну, вот и всё!» Ожидание закончилось.

17. «Пока ад не замерзнет»

Очередная утренняя вахта подходила к концу, рабочие группы готовились собрать инструменты и оборудование, бдительно следя за любым чрезмерно ретивым младшим офицером. Парусный мастер и его команда сидели на корточках, скрестив ноги, в любой тени, которую только могли найти, иголки и ладони деловито двигались, словно портные на улице. Плотник и его рабочие продолжали бесконечные поиски материала, требующего ремонта. В такие моменты верхнюю палубу по праву называли рынком.

На корме, под полуютом, несколько мичманов Фробишера ждали с секстантами, чтобы заснять полуденное солнце; некоторые из них сосредоточенно хмурились и отчетливо видели высокую фигуру своего капитана у перил квартердека.

Мысленно Тайак видел медленное продвижение корабля с востока на юг, примерно в ста милях к востоку от острова Сардиния. Это было видение моряка и штурмана, но любому неспециалисту море показалось бы безжизненной, сверкающей пустыней, какой оно и было уже много дней. Недели. Они встретили только один из своих фрегатов и связались с другим курьерским судном; больше ничего они не видели. Он видел, как первый лейтенант направляется на корму, останавливаясь, чтобы поговорить с одним из помощников боцмана. Как и другие офицеры, Келлетт выказывал признаки напряжения. «Фробишер» испытывала нехватку людей ещё до её битвы с чебеками, задолго до того, как она вступила в строй в Портсмуте, и это, как он думал, было во многом обусловлено безразличием её последнего капитана.

Мысль о Портсмуте вызвала новый приступ гнева. Ещё больше людей были освобождены от службы из-за болезни: хирург настаивал, что это отравленное мясо.

Тьяке питал врожденное недоверие ко всем продовольственным складам и питал огромную неприязнь и подозрение к рядовым корабельным казначеям. Вместе они могли без ведома капитана выдавать еду, уже сгнившую в бочках, до тех пор, пока не становилось слишком поздно. Таким образом, из рук в руки переходили немалые деньги, и Тьяке часто слышал, что половина любого военного порта принадлежала недобросовестным казначеям и поставщикам.

Эти бочки были погружены на борт в Портсмуте год назад. Сколько им было лет на самом деле, так и осталось загадкой; маркировка даты, выжженная на каждой такой бочке, была тщательно стерта, и в результате люди были уволены. Тьяк стиснул зубы. На этом дело не кончится.

Он взглянул на ют и представил, как адмирал снова просматривает свои донесения. Неужели всё это пустая трата времени? Кто знает? Но, как капитан, Тьяке должен был учитывать потребности своей команды, растущую нехватку свежих фруктов и даже питьевой воды. Вооружённый часовой у бочки с водой на палубе был тому подтверждением.

Он, сам того не замечая, пристально смотрел на одного из мичманов и увидел в его руках колчан секстанта. Возможно, это было не то, чего он ожидал, надев королевский мундир.

Он отвернулся и сосредоточился на марселях, надутых лишь слегка; погода была частью общего недуга. Это был обычный северо-западный ветер, но безжизненный, душный, больше похожий на сирокко в этих краях в позднее время года.

Он обдумал приказы, которые Болито отдал ему для изучения. Когда Фробишер наконец завершит свою миссию и вернется на Мальту, преемник Болито будет там, чтобы сменить его; он, скорее всего, уже прибыл. Вице-адмирал сэр Грэм Бетюн. Тайак почувствовал удивление Болито этим выбором; он знал этого офицера, и они служили вместе. Флот – это семья… Мысль, которая терзала его, вернулась; она все больше и больше преследовала его. Фробишер вернется в Англию; сэру Ричарду позволят спустить флаг, переложив бремя на кого-то другого.

Для разнообразия.

Он слышал, как Келлетт и другие обсуждали это, когда думали, что он находится вне пределов слышимости.

Возвращение домой. Ему пришлось с этим смириться; это было совершенно незнакомое ему понятие за все годы службы. Возвращение домой. Он знал, что это значит для Болито, даже для…

Весь день. Но для него Англия стала чем-то чуждым, местом, вызывающим лишь ещё большее внимание, ещё большее отвращение, ещё больше боли. До того последнего письма от женщины, на которой он когда-то собирался жениться. Интересное, тёплое, зрелое, правдивое… Он пытался отмахнуться от него, посмеяться над собой, принять, что для него здесь ничего нет.

В глубине души он понимал, что Болито догадался о чём-то, но ничего не сказал. В этом и была их сила.

Всё достигло апогея, когда Келлетт выпалил это на следующий день после того, как они расстались со шхуной. Вся кают-компания гудела от размышлений и беспокойства о будущем. Что же будет с Фробишерлом? С ними?

Тьяке уже задавался этим вопросом. Останется ли он пустым остовом, рядовым в какой-нибудь переполненной верфи, или ему позволят ещё глубже погрузиться в статус грузового судна или плавучей тюрьмы? Подобное случалось и с другими кораблями: «Гиперион» Болито и даже «Виктори» Нельсона были спасены от позора и снова служили, когда страна оказалась под угрозой вторжения и поражения. Обрести славу, когда другие были готовы оставить их гнить.

Келлетт спросил его, как обычно, тихо: «Когда мы вернемся на флот, сэр, позвольте узнать, что вы будете делать?»

Именно тогда, без всякого намека или предупреждения, Тьяке нашел свой путь, свое предназначение.

«Я останусь на корабле».

Бегство не было решением. И никогда им не было. Он был частью этого мира.

И Мэрион была рядом, чтобы помочь ему. По разным причинам, которые он раньше отрицал или над которыми смеялся, они были нужны друг другу.

Он подумал о Болито и его Кэтрин. Любовь была самой крепкой связью.

Он услышал шаги на палубе рядом с собой, но это был не первый лейтенант; это был Эвери, который щурился на море и теребил рубашку, оглядываясь по сторонам от горизонта до горизонта.

Тьяке сказал: «Мне нужно увидеть сэра Ричарда». Он замялся, подбирая слова. «Мой долг — дать ему совет».

«Знаю». Эйвери смотрел в яркие голубые глаза, а Тьяке принимал решение. Он сказал: «Сэр Ричард знает, что так долго продолжаться не может. Как только мы вернёмся на Мальту, всё выйдет из-под его контроля. Но вы его хорошо знаете, он не может оставить всё как есть. Кажется, в этой схеме есть какой-то изъян, который отказывается складываться».

«Я знаю. Он говорил об испанце, капитане Мартинесе, о том, которого вы встретили в Алжире».

Эйвери кивнул и почувствовал, как по спине у него потек пот. Он часто думал о том прекрасном доме в Лондоне и о прекрасной Сюзанне; даже всё это он сейчас обменял бы на ванну в чистой, прозрачной воде.

«О нём кратко упоминалось в последних донесениях Адмиралтейства. Кто-то нашёл время и труд изучить отчёт сэра Ричарда, скорее всего, какой-то скромный клерк!»

Тьякке наблюдал за матросами, слонявшимися у открытого люка; они чувствовали запах выдаваемого рома. Учитывая дефицит пресной воды и давно выпитое пиво, ром мог оказаться той искрой, которая была нужна.

«Ренегат и агент французов, когда те готовились втянуть Испанию в войну. Впрочем, им и в подстрекательстве особо не было нужды!» Он услышал, как Келлетт прочистил горло, и нетерпеливо добавил: «Это вся информация, которой мы располагаем?»

Эвери сказал: «Это беспокоит сэра Ричарда».

Тайк повернулся к Келлетту: «Сегодня днём, мистер Келлетт, вы об этом хотели спросить?»

Келлетт улыбнулся одной из своих редких улыбок: «Да, сэр».

«Нижняя орудийная палуба. Обе батареи. Посмотрим, сможете ли вы сократить их время на минуту-другую».

Он повернулся к Эвери, его голос был очень спокойным. «Если сэр Ричард того требует, я подожду, пока ад не замёрзнет». Он помолчал. «Но, если мы задержимся ещё немного, может потребоваться нечто большее, чем просто дополнительные учения, чтобы люди не забывали о своих обязанностях, а?»

Люк в каюте был открыт, и Болито услышал смех Эвери. Тьяк был терпеливым человеком и знал своё дело лучше всех, кого он встречал.

Он вернулся к карте и представил себе, как «Фробишер» степенно плывёт над собственным отражением в Тирренском море. Совсем не подходило для корабля её размера и качества; это место больше подходило для галер с носами, веслами, расположенными в ряд, и бородатых воинов в шлемах с перьями. Место богов, место мифов Греции и Рима.

Он улыбнулся этой мысли и снова открыл свои записи; он по привычке прикрыл рукой слепой глаз и удивился, что смог принять это. Письмо Кэтрин придало ему сил; остальное сделали их лорды из Адмиралтейства.

С Бетюном было что-то странное: он казался таким подходящим для лондонских нравов и власти. Возможно, он кого-то оскорбил, что в Адмиралтействе было несложно. Даже имя лорда Родса, похоже, исчезло из донесений и приказов. Не приложил ли к этому руку Силлитоу?

Он мысленно вернулся к той встрече с Мехмет-пашой и его испанским советником Мартинесом. Они знали всё о двух пришвартованных там фрегатах; ничто не могло двинуться с места без разрешения губернатора и его согласия. Мартинес был успешным и смелым агентом французского революционного правительства. Наполеона.

Тьяке нужно было обеспечить свой корабль, а Бетюн, вероятно, ждал его на Мальте, чтобы принять командование средиземноморской эскадрой.

Мне пора домой. Он не осознавал, что обращается вслух к пустой хижине и её танцующим, ослепительным отражениям.

Не было никаких доказательств того, что Мартинес был чем-то большим, чем он заявлял. С годами его роль стала менее значимой и, возможно, более опасной, и в его собственной стране ему больше никогда не будут доверять. Он подумал о своём брате Хью. Предателя всегда вспоминают по его предательству.

Если бы только у него было больше кораблей, особенно фрегатов. Эта затея была иголкой в стоге сена; или же это было просто тщеславие, вера в то, что никто другой не увидит скрытых опасностей?

Он чувствовал запах рома и представлял себе моряков и морских пехотинцев по всему флагманскому кораблю, теперь изолированных и праздных, больше не принимающих участия в великих событиях других времен и мест.

Наклонившись над столом, он почувствовал, как медальон, покрытый потом, прилип к коже. Они вернутся в Англию только весной. Столько времени потеряно, столько всего предстоит открыть заново.

Он услышал за дверью топот ботинок Тьяке и внезапно принял решение.

Тьяке вошел и снял шляпу; его лицо находилось в тени, и едва можно было разглядеть всю глубину ужасных шрамов.

«Выпей со мной, Джеймс», — словно по волшебству появился Оззард. «Кажется, на этот раз я слишком далеко зашёл вслед за своими инстинктами».

Они оба некоторое время наблюдали, как вино наполняет бокалы, а затем он сказал: «Мы можем направиться к «Охотнице» до заката. Я хотел бы поговорить с её капитаном».

Тьяке кивнул. «Возможно, сэр Ричард».

Болито поднял бокал. «В любом случае, мы вернёмся на Мальту». Он улыбнулся. «По правде говоря, Джеймс, я желаю тебе счастья, которого ты заслуживаешь в новой жизни!»

Их бокалы чокнулись, и бдительный Оззард заметил, как вино пролилось на белые бриджи адмирала. «Как кровь», – подумал он. Но адмирал этого не заметил.

Тьяк снова вскочил на ноги. «Я передам вам слово, сэр Ричард. Это может облегчить вам труды, связанные с стрельбой!»

Оззард зашел в свою кладовую и обнаружил там Аллдея, вырезающего очередную модель корабля.

Оззарду обычно удавалось скрывать свои чувства, но на этот раз он был рад, что его друг был так поглощен происходящим.

Теперь даже капитана Тьяке кто-то ждал.

Он вспомнил улицу в Уоппинге и услышал её предсмертные крики. От неё ничего не осталось.

Лейтенант Гарри Пенроуз ухватился за трап и, откинувшись назад, уставился в небо, пока его шхуна «Тиресс» рассекала гребень бурлящей воды. Это всегда его волновало, словно он ехал верхом на чём-то живом, чем она, конечно же, и была.

Прямоугольник неба был тусклее обычного, с большими клочками облаков, двигавшихся, словно неопрятное стадо овец. На его фоне он видел возвышающийся плавник главного паруса шхуны; тот тоже казался темнее. Возможно, пойдет дождь. Воды у них было предостаточно, но даже просто услышать, как дождь льется через шпигаты и смачивает высушенную солнцем обшивку, было бы приятным разнообразием.

Он продолжил свой путь и услышал скрипку скрипки с одной из крошечных кают-компаний. Это был небольшой корабль, и счастливый корабль, команда для молодых. Пенроузу было двадцать два года, и он знал, что ему повезло с «Неутомимым», и что ему будет грустно расставаться с ним, когда придет время; так же как он знал, что не уклонится от своего долга, когда он позовет его в другое место. Это была его жизнь, все, чего он когда-либо хотел, и о чем мечтал в детстве. Его отец и дед были морскими офицерами до него. Он улыбнулся. Как Болито. С тех пор он много раз думал о той неожиданной встрече, когда доставлял депеши на флагман. Чего он ожидал? Что герой, легенда флота, может оказаться всего лишь очередной внушительной фигурой в золотом кружеве?

Он написал об этом матери, слегка приукрасив историю, но правда всё ещё крепко держалась в его памяти. В следующую нашу встречу я ожидаю увидеть на твоих плечах эполеты. С таким человеком можно поговорить. За таким лидером можно пойти хоть на пушечный выстрел.

Он почувствовал на лице ветер — влажный, липкий, но все же достаточный, чтобы наполнить паруса шхуны.

Единственный другой офицер «Тайрелесса», лейтенант Джек Тайлер, неопределенно махнул рукой в сторону носа.

«Мачтхед только что сообщил о парусе на юго-востоке, сэр».

Пенроуз взглянул на море, откатывающееся от наклонного форштевня.

«Я услышал град. Кто смотрит?»

"Томас."

«Для меня это достаточно хорошо, Джек».

Они работали вахтой, а помощник капитана заменял их, когда это было удобно. Нужно было знать способности и силу каждого матроса на борту, а также их слабые места.

Тайлер сказал: «Он думает, что это фрегат, но свет такой плохой, что нам, возможно, придется подождать до завтра».

Пенроуз потёр подбородок. «Первый рассвет? Ещё один потерянный день. Должно быть, это «Охотница», наша последняя точка встречи». Он подумал об одинокой сумке в своей каюте и с иронией добавил: «Важная, без сомнения. Счёта за шитьё офицеров, слёзные письма сыновьям матерей, всё это жизненно важно!»

Они рассмеялись, скорее как братья, чем как капитан и первый лейтенант.

Они оба подняли головы, когда мачтовый крюк щелкнул, словно кучерский кнут, и Пенроуз сказал: «Думаю, мы можем сделать это до темноты, Джек. Когда она нас заметит, то непременно попытается как можно быстрее приблизиться. Им, должно быть, надоело быть последним из патрулей, сторожевым кораблём, которому нет конца!»

Он принял решение. «Все, Джек! Давайте начнем с неё!» Он не мог сдержать волнения. «Покажем этим старикам, как она умеет вертеться!»

Нужна была только одна труба; скрипка замолчала, и узкая палуба шхуны вскоре заполнилась суетящимися фигурами.

У «Tireless» не было штурвала, как у большинства судов, но всё же имелся длинный румпель, закреплённый непосредственно на руле. Рулевые сжимали его обеими руками, поглядывая на грот и мачтовый шкентель, лишь изредка поглядывая на компас. На мгновение всё погрузилось в смятение, или так могло показаться несведущему сухопутному человеку, а затем, накренившись под напором парусов и руля, «Tireless» взял новый курс, брызги перекатывались через кливер и хлынули через запечатанные орудийные порты, где её единственное вооружение – четыре четырёхфунтовых орудия – цеплялось за казённики.

«Юго-восток, ровно, сэр!» Даже старший рулевой ухмылялся, его загорелое лицо было мокрым от брызг, как будто и вправду начался ливень.

Впередсмотрящий снова крикнул: «Фрегат, сэр! Левый борт, нос! Охотница, верно!»

Пенроуз кивнул. Томас бы понял; у него глаза, как у цапли. И они не раз встречались с «Хантресс» во время её бесконечных патрулей. Пенроуз подумал о её капитане. Старше большинства фрегатистов, с опытом службы на других кораблях, а возможно, и на торговых, он был достаточно дружелюбен, но не терпел глупостей. Пенроуз заметил, что всегда получал только официальные письма вместе с депешами.

Он поднял телескоп и ждал, пока изображение установится в линзах, одновременно приучая ноги к резвым ныряниям шхуны. Эта привычка и это движение стали частью его самого.

Даже в тусклом свете он различал знакомые очертания: блестящий чёрно-жёлтый корпус, клетчато-красную линию закрытых орудийных портов. Пятиклассный, не новый, но отличный командир. Он улыбнулся про себя. Конечно, для молодого человека.

Он увидел её флаг, развевающийся на вершине, такой чистый и белый на тусклом фоне. В её макушках, похожих на муравьёв, некоторые наблюдали, надеясь получить письмо, которое вернёт драгоценные воспоминания, лицо, прикосновение.

Тайлер сказал: «Этот ублюдок не меняет тактику! Заставляет нас делать всю работу!»

Пенроуз ухмыльнулся. Свет держался. Они переправят сумку и до темноты уплывут обратно на Мальту. А потом? Не то чтобы это имело значение… Тайлер разговаривал с помощником капитана. «С такими темпами мы его обойдем, Нед». Он посмотрел на Пенроуза. «Нам придётся развернуться, сэр!»

«Знаю. Возьми в руки…» Он снова переместил подзорную трубу, и на рее фрегата появилось крошечное цветное пятнышко.

«Она добилась своего, сэр!»

Тайлер кричал своим людям, а воздух был наполнен хлопаньем брезента и визгом блоков.

Пенроуз не пошевелился. Он не мог.

Он крикнул: «Отбой!» Он не узнал свой собственный голос, резкий и отчаянный.

Он взбежал по скользкому настилу и уставился на компас. «Пусть упадёт, плыви на юг! Она выдержит!»

Он схватил лейтенанта за руку и увидел, что тот смотрит на него, как на незнакомца.

«Ради всего святого, зачем ему нам это делать?»

«Послушайте, сэр!» — матрос говорил почти бессвязно. «Христос Всемогущий!»

Телескоп в мокрых пальцах Пенроуза казался ледяным. Он только что увидел его. Мгновение спустя, когда они, вероятно, уже поворачивали на новый галс, они были достаточно близко, чтобы услышать его: звук грузовиков, как раз когда вдоль борта фрегата открылись порты, открывая орудия, и люди, которые сидели там на корточках, готовились стрелять.

Огромные паруса снова надулись, туго натянутый такелаж протестующе загрохотал и загудел. Но ничего не унесло.

Пенроуз наблюдал за другим кораблём, его разум был холоден, как стекло в его руках; всё было ясно. «Охотницу» захватили, и через несколько минут было бы слишком поздно. Кто-то пытался предупредить их единственным способом, который моряк мог бы узнать и распознать.

Он почувствовал, как дернулся мускул в горле, когда дым, вырвавшийся из борта фрегата, тут же устремился обратно внутрь, так что длинные языки пламени стали казаться сплошными, словно колосниковая решетка печи.

Он услышал крики, когда железо с грохотом ударилось о палубу шхуны, и часть левого фальшборта разлетелась вдребезги. Люди упали, Пенроуз не мог сказать, насколько серьёзно были ранены. Но мачты всё ещё стояли, а паруса были твёрдыми, как сталь. Только марсель был пробит слишком поспешным выстрелом, и ветер разорвал парусину на куски, словно гигантскую бумагу.

Он снова выровнял подзорную трубу, отгоняя от себя жалобные крики и страх, который последует, если он это допустит.

«Охотница» меняла тактику; неудивительно, что она так поздно это сделала. Даже в брызгах и угасающем свете он видел, какой урон она получила на своём борту. Они не сдались без боя, хотя этого было достаточно, учитывая то, что они отдали взамен.

Он обернулся и увидел, как помощник капитана связывает запястье лейтенанта своим шейным платком.

Он подошёл к другу и поддержал его. «Держись, Джек». Он не моргнул, когда где-то раздался ещё один рваный залп. Словно это было во сне, и кому-то другому.

«Мы должны найти флагман, Джек. Нужно сообщить адмиралу».

Тайлер попытался заговорить, но от боли он задохнулся.

Пенроуз настаивал: «Охотница была последним патрулем. Сторожевым кораблём».

Тайлер попытался ещё раз и сумел произнести одно слово: «Эльба».

Этого было достаточно.

Болито откинулся на спинку кресла, его влажная рубашка прилипла к тёплой коже. За кормовыми окнами царила тьма, а здесь, в каюте, приглушённый свет одинокого фонаря отбрасывал тени на краску и клетчатое красное покрытие палубы, словно странные танцоры, подстраивающиеся под неровные движения Фробишера.

Как такой большой корабль мог быть таким тихим? Лишь изредка наверху слышался топот ног или звук перебирания снастей, чтобы подтянуть рею или выбрать слабину паруса.

Он знал, что ему нужно спать, так же как знал, что не сможет этого сделать. Он закрыл слепой глаз и посмотрел на незаконченное письмо, лежавшее открытым поверх его медицинской карты.

Письма Кэтрин всегда создавали у него ощущение общения, ощущение, что он делит с ней дни и ночи. Фробишер, возможно, уже отплывал в Англию до того, как это письмо было закончено.

Он встал и пошёл по каюте, коснувшись рукой одного из прикреплённых пистолетов. Даже металл был тёплым, словно из него выстрелили всего несколько часов назад.

Они не встречались с Охотницей, и в глубине души он знал,

Тьяке тешил его надеждой, что они вступят в последний контакт до того, как Болито передаст командование.

С рассветом они развернутся и направятся на Мальту. Но до тех пор… Эллдэй изо всех сил старался не нарушать его мысли, но не мог скрыть облегчения от того, что они наконец-то возвращаются домой.

Как устроится Олдэй, чем он будет заниматься? Владелец маленькой сельской гостиницы, каждый день видящий одни и те же лица, в мире, где мужчины с равным авторитетом обсуждают урожай, скот и погоду. Не море… Но у него будут Унис и маленькая Кейт. Ему придётся учиться заново. Другая жизнь. Как у меня.

Он подумывал выйти на палубу, но знал, что его присутствие будет беспокоить вахтенных. На том же галсе и при убавленных парусах некоторым из них было бы трудно не заснуть без расхаживающего взад-вперед адмирала. Тьякке, вероятно, сидел в своей каюте, планируя, готовясь к ближайшему будущему своего корабля и своему собственному. Тьякке, пожалуй, был единственным человеком, который никогда не ожидал, что надежда протянет ему руку; единственным человеком, который так заслуживал её.

А что же Эвери? Остался бы он на флоте или передумал бы, если бы не предложение дяди? Трудно было представить себе кого-либо из его маленькой команды в другой жизни.

На самом деле Эвери был на палубе, цепляясь за пустые сетки гамака и слушая, как корабль содрогается и стонет над ним и вокруг него. Вахту нес Алан Толлемах, третий лейтенант, но после двух попыток завязать разговор он ретировался на корму.

Не то чтобы Эвери его недолюбливал, хотя тот и любил хвастаться собой и своей семьёй; просто ему хотелось побыть одному, чтобы компанию ему составляли только его мысли и воспоминания. Любому флаг-лейтенанту было сложно полностью вписаться в жизнь кают-компании с её правилами и традициями, где все мысли и идеи были общими. Так и должно было быть; лейтенанты были особой группой, мы и они. Это было вполне естественно, но Эвери никогда не мог быть кем-то, кроме себя, и в одиночестве.

Он глубоко размышлял о будущем и о том, что он будет делать, когда флаг Болито будет спущен.

И, возможно, собственное небольшое командование? Он мог предчувствовать сотню аргументов, прежде чем даже подумать об этом. Он служил сэру Ричарду; о назначении помощником какого-то другого флагмана не могло быть и речи. Значит, его могущественный дядя, барон Силлитоу из Чизика? Он восхищался Силлитоу за то, что тот предложил ему будущее, обеспеченное и процветающее, отчасти потому, что понимал, чего стоило ему уступить так далеко. Он улыбнулся и ощутил на губах привкус сырой соли. Такая перспектива, безусловно, привлечёт прекрасную Сюзанну. Но даже бедные лафы гордились, и гордость тянула их в обе стороны.

Вздохнув, он направился на корму, небрежно помахав рукой темной группе фигур у компасного ящика и остановившись, когда черный контур кормы навис над ним, чтобы снова взглянуть на небо. Луны не было, лишь изредка мерцали звезды. В конце концов, ночь выдалась прекрасная, даже во время ненавистной промежуточной вахты. Он уже собирался на ощупь пробраться к трапу, как вдруг что-то заставило его замешкаться и обернуться, словно кто-то позвал его по имени.

Но ничего не произошло. Это было вторжение в тихие, задумчивые мысли, и почему-то это его тревожило.

Когда он забрался в свою шатающуюся койку, беспокойство не покидало его, и сон ему был чужд.

Как и на всех военных кораблях, с неполным составом или без, команда Фробишефа обратилась к нему, когда света едва хватало, чтобы разглядеть море с неба. Это всегда было время суеты и целеустремлённости, и в этот день на борту не было ни одного матроса, который бы не знал, что корабль, который был их домом, их образом жизни, их смыслом существования, скоро повернёт свой кливер-гик на запад, а в конечном итоге – к Англии.

Келлетт, первый лейтенант, командовал утренней вахтой, пока мыли палубы и наполняли бочки водой из последних запасов. Ленивый ветерок наполнял их жирными запахами из дымовой трубы.

Келлетт увидел, что мичман-сигнальщик наблюдает за ним, и сказал: «Поднимитесь наверх, мистер Синглтон, и посмотрите, сможете ли вы первым заметить злосчастную Охотницу] И держитесь за эту мысль, пока будете подниматься: после этого вы, возможно, будете отдавать приказы какому-нибудь заносчивому мичману, если ваш ум не подведет вас на экзамене!»

Мичман подбежал к вантам и начал долгий подъем по вантам.

Кто-то прошептал: «Капитан, сэр».

Тьяк подошел к компасу и взглянул на марсели, затем его взгляд упал на Синглтона, пробиравшегося мимо грот-марса.

«Я полагаю, он ничего не увидит».

Келлетт наблюдал за тем, как распускаются рабочие группы, и думал о задачах, которые он составил на день.

Тьякке говорил: «Если ветер сохранится, мы сможем пройти спокойно».

Келлетт слушал с некоторым любопытством. Капитан редко делал праздные замечания, как и никогда не проявлял неуверенности в присутствии своих офицеров. Он испытывал благоговение перед Тьяке, когда тот внезапно принял это командование, и одновременно испытывал к нему негодование. Теперь он не мог представить Фробишера без него.

Тайк наблюдал за успехами Синглтона, вспоминая, как Болито однажды доверился ему и рассказал, как страх высоты мешал ему, когда он был «молодым джентльменом». Он слышал замечания Келлетта юноше о повышении в должности и, хоть и неохотно, пришёл к выводу, что Синглтон мог бы стать хорошим офицером, если бы у него был капитан, который бы его водил.

Не обращая на них внимания, мичман добрался до башен-перекладин, где уже нес вахту загорелый и покрытый шрамами матрос. Синглтон, появившись рядом, заметил, как тот теребит пачку, и догадался, что тот жевал табак – наказуемое во время вахты нарушение.

Синглтон снял подзорную трубу, довольный тем, что не запыхался. Он не собирался сообщать о нарушителе, зная, что моряк, опытный моряк, запомнит его. Он очень осторожно направил подзорную трубу, вспоминая слова адмирала, сказанные ему. Мои глаза.

Наконец появился горизонт, очень тонкий и твердый, как полированное серебро.

«Было бы странно покинуть этот корабль, – подумал он, – и сделать этот некогда немыслимый шаг из мичманской койки в кают-компанию. И иметь возможность открыто поговорить с товарищами-лейтенантами, которые до сих пор, казалось, стремились превратить жизнь каждого мичмана в настоящее мучение».

Старый моряк изучал его, и на его молодом лице отражалась серьезность.

С одним или двумя другими он бы промолчал, но сигнальный мичман всегда казался достаточно справедливым.

Он спокойно сказал: «Там корабль, мистер Синглтон».

Синглтон опустил тяжёлый стакан и уставился на него. «Если я не могу увидеть это, то я…» Он ухмыльнулся и снова поднял стакан. «Куда?»

«Нос по левому борту, очень хорошо».

Синглтон попробовал ещё раз. Ничего. Он знал о некоторых старых наблюдателях; кто-то ему сказал, что это было второе чувство.

Он затаил дыхание и ждал, когда Фробишер снова поднимется. И вот он. Как он мог этого не заметить?

Он прищурился и увидел, как изображение становится ярче. Откуда-то падает свет. Парус, отливающий жёлтым золотом, возвышается на тёмном горизонте; словно перышко, подумал он.

Он посмотрел на свою спутницу. «Вижу её». Он улыбнулся. «Благодарю».

На шканцах все подняли лица, услышав голос Синглтона, эхом доносившийся с грот-мачты.

«Палуба там! Паруса, отлично, по левому борту!»

Тьяке воскликнул: «Ну, черт меня побери!»

Келлетт спросил: «Должен ли я сообщить адмиралу, сэр?»

Тьяке посмотрел на него. «Когда мы узнаем немного больше». Когда Келлетт поспешил уйти, он добавил: «Ему не нужно будет ничего говорить».

Прошёл ещё час, прежде чем глава газеты узнал новоприбывшего. Тайак внимательно следил за лицом Болито, пока тот рассказывал ему.

«Неутомимый, Джеймс? Неужели Охотница?» Он улыбнулся, но настроение, казалось, ускользнуло от него. «Что ж, у неё могут быть для нас новости, хотя я сомневаюсь, что они придут оттуда».

Когда адмирал и флаг-лейтенант присоединились к остальным на шканцах, Тьяк заметил, что Болито был одет в чистую рубашку и бриджи. Он выглядел отдохнувшим и бодрым, хотя в его каюте всю ночную вахту горел свет.

Эвери спросил: «Может быть, Неутомимый не видел Охотницу, сэр Ричард?»

Болито не ответил, пытаясь оценить глубину своих чувств. Он не чувствовал ничего, кроме ощущения неизбежности, предопределенности. Как будто его нежелание возвращаться на Мальту было оправдано. Он видел, как Олдэй наблюдает за ним; даже Йовелл был здесь этим ясным утром.

Синглтон крикнул вниз: «Неутомимый поднял сигнал, сэр!»

Лейтенант Пеннингтон пробормотал: «Мы все взволнованы, сэр». Никто не засмеялся.

Синглтон, должно быть, прекрасно осознавал значение сигнала, хотя и не понимал его. Но его голос не дрогнул и не дрогнул.

«От Неутомимого. Враг в поле зрения!»

Болито посмотрел на Тьяке, игнорируя или отстраняясь от гула недоверия и изумления, разделявшего их.

«Теперь мы знаем, Джеймс. Ловушка захлопнулась. Всё остальное было заблуждением».

Он отвернулся, положив руку на рубашку, и Тьяке показалось, что он прошептал: «Не покидай меня».

Затем он улыбнулся, как будто услышал ее голос.

18. Последнее объятие

Болито прижался лицом к толстому стеклу кормовой галереи и наблюдал за искаженными очертаниями маленькой шхуны, прокладывающей себе путь сквозь ветер.

Обернувшись, он увидел пятна соленой воды на палубном покрытии, где стоял капитан «Неутомимого» после спешного перехода к флагманскому кораблю.

Такой молодой, такой серьёзный, возможно, неспособный осознать масштаб этих событий. Он почти умолял: «Я могу остаться с вами, сэр Ричард. Мы не сильны в ближнем бою, но, конечно, мы могли бы что-то сделать?»

Болито сказал: «Вы сделали достаточно. Например, сигнал».

Пенроуз выдавил улыбку. «Я слышал, что вы прибегли к той же уловке, чтобы обмануть более сильного противника, заставив его поверить, что вы заметили дружественные корабли».

Откуда Пенроуз мог знать? Теперь это уже было не просто мошенничество.

Болито сказал: «Они не побегут. Не посмеют. Слишком многое поставлено на карту». Он взял его за руку. «Отправляйтесь на Мальту как можно скорее. Сообщите старшему офицеру. Я на него рассчитываю».

Тьяке стоял у стола, а Эвери — у изысканного винного холодильника, касаясь его рукой, словно пытаясь успокоиться. За экраном царила полная тишина, нарушаемая лишь приглушённым шумом моря и такелажа. Корабль затаил дыхание.

Тьяке спросил: «Должен ли я продолжать следовать этим курсом, сэр Ричард?»

Болито подошёл к столу и приподнял уголок карты. Его незаконченное письмо всё ещё лежало там; оно было скрыто картой. Лейтенант Пенроуз мог бы поднять его, спрятать за свой забрызганный пылью мундир, прежде чем вернуться к своему маленькому подразделению. И рано или поздно она бы его прочитала… Он вспомнил, о чём его спросил Тьяке; он не стал его спрашивать и даже не усомнился в нём. Столько доверия. Это было похоже на предательство, и он внезапно разозлился.

Эти лондонские дураки, что они вообще знают и о чём вообще заботятся, пока вдруг не становится слишком поздно! Всё, о чём они могут думать, – это пышные приёмы, звания пэров и самовосхваление! Люди умирали из-за своего высокомерия и самодовольства! И будут умирать!

Эйвери отошёл от холодильника, его глаза ярко блестели в пробивающемся солнечном свете. Он никогда раньше не видел, чтобы Болито выражал свой гнев, хотя много раз подозревал его.

Болито сказал: «Охотница была взята, жизненно важное звено в цепи растянутой до предела эскадры! Чего ожидали их светлости? Может быть, того, что тиран останется пассивным, равнодушным? Это не просто человек, а колосс, который укротил и покорил все силы, что противостояли ему, от Египта до снегов России, от Индийского океана до Испанских островов. Чего, чёрт возьми, они ожидали?»

Он с трудом успокоился. «Сотни, а может быть, и тысячи людей обязаны своей властью и влиянием Наполеону. Без его руководства они ничто». Он снова подумал о Пенроузе и его сигнале. «О, они придут, и мы будем к ним готовы». Он сдернул с себя рубашку. «Но ловушка захлопнулась. Здесь нет места «может быть» и «если бы только».

Он посмотрел на Тьяке очень ясным взглядом. «Ты, наверное, думал, что только глупец бросит вызов линейному кораблю?»

Тьяке взглянул на диаграмму и увидел под ней букву.

«Фробишер их подаст, сэр Ричард, даю вам слово!»

Йовелл молча появился и спросил: «Значит, будет война, сэр Ричард?»

Болито сказал: «Скоро узнаем».

Все посмотрели на открытый световой люк, когда раздался голос впередсмотрящего: «На палубу! Плывите на северо-восток!»

Болито повернулся к Эйвери: «Выпей, Джордж. Мне сегодня нужен твой опыт».

Эйвери схватил шляпу. «Неужели это Охотница? Сэр Ричард?»

Из большой каюты донесся ещё один голос. На этот раз это был мичман Синглтон.

«Палуба! Еще один парус на северо-восток!»

Болито откинул прядь волос со лба. «Не думаю, Джордж». Затем он улыбнулся, и Эйвери ощутил теплоту в его улыбке. «И приведите мистера Синглтона, иначе у него не останется лёгких!»

Дверь закрылась, и Тьяке ждал, голубые глаза следили за каждым движением, за каждой переменой настроения, словно за отражениями на морской глади.

Болито медленно кивнул. «Да, Джеймс, те двое, которых мы видели в Алжире. Каперы, ренегаты, пираты, кто знает? Они будут сражаться. Они не могут позволить себе потерпеть неудачу».

Тьяке оглядел каюту, представив, как она лишена всего личного, дорогого этому несокрушимому человеку. Место войны.

«Я хотел бы поговорить с народом, сэр Ричард».

Болито коснулся его руки, когда тот направился на другую сторону. «Хорошо. Это их право».

Тьяке понял. Что бы ты сделал на моём месте. Что многие бы не сделали.

Их взгляды встретились, и Болито тихо сказал: «Тогда десять минут? Думаю, этого будет достаточно».

Тьякке закрыл за собой дверь, и Йовелл тоже приготовился уходить.

Болито сказал: «Подожди минутку, Дэниел. Принеси мне ручку. А потом можешь положить это письмо в сейф».

Йовелл подошёл к столу, где хранил свои ручки. Трубы завизжали, и он удивился, что не боится.

«Всем! Очистите нижнюю палубу и ложитесь на корму!»

Он посмотрел на высокую фигуру у стола, вспоминая. Это их право. Затем он открыл ящик, его мысли были ясны. Он собирался взять Библию; она всегда приносила ему утешение. Он положил на стол чистую ручку и увидел, как Болито сжимает письмо в ладонях. Его профиль был спокоен, словно он смог отрешиться и отрешиться от шума бегущих ног и голосов, перекликающихся друг с другом. Голосов, вселяющих надежду и утешение, и они тронули его.

И затем снова наступила полная тишина; он подумал о флаг-лейтенанте, стоявшем на деревьях креста со своей подзорной трубой и, вероятно, смотревшем вниз на корабль и собравшихся моряков и морских пехотинцев, которых так редко можно было увидеть вместе.

Болито не поднял глаз, когда Йовелл тихо вышел из хижины. Он очень медленно прочитал первую часть письма, надеясь, что она услышит его голос, когда прочтёт его. Как он мог быть так уверен, что она вообще получит его или что они сегодня победят?

Ручка замерла над письмом, а затем он улыбнулся. Добавить было нечего.

Он написал: «Я люблю тебя, Кейт, моя роза». Затем он поцеловал её и бережно запечатал.

Он видел, что за дверью стоит часовой из Королевской морской пехоты, который переминается с ноги на ногу и, вероятно, пытается расслышать, что говорит капитан на палубе.

Соседняя дверь открылась, и вошёл Олдэй, остановившись лишь для того, чтобы закрыть световой люк. Его собственный способ держать в узде то, что он ненавидел. Он небрежно бросил: «Молодой мистер Синглтон говорит, что фрегатов два. Сэр Ричард». Он взглянул на восемнадцатифунтовое орудие рядом с собой. «Они мало что сделают, что бы они ни думали, и это не ошибка!»

Болито улыбнулся ему и понадеялся, что в его сердце нет печали.

Но мы знаем, что это не так, мой дорогой друг. Мы сами это сделали. Разве ты не помнишь?

Вместо этого он сказал: «У нас прекрасный день, старый друг». Он увидел, как взгляд Олдэя метнулся к мечам на стойке. «Так что давай займёмся этим!»

Оззард тоже был здесь, на его узком плече было пальто Болито. «Этот, сэр Ричард?»

"Да."

Это будет тяжёлый бой, что бы ни думал Олдэй. Компании Фробишера нужно было его увидеть. Чтобы понять, что они не одни, и что кто-то о них заботится.

Затем загрохотали барабаны, настойчиво и настойчиво.

«По местам! Готов к бою!»

Он просунул руки в рукава и взял у Оззард шляпу. Ту самую, которую она уговорила его купить в том другом, вечном магазине в Сент-Джеймсе.

Мой адмирал Англии.

Он протянул руки и ждал, пока Олдэй закрепит старый меч. Оззард возьмёт с собой сверкающий подарочный клинок, когда спустится на мундштук, где пушки заиграют свою смертоносную симфонию.

Эллдэй открыл ему дверь, и часовой-морпех хлопнул каблуками, ожидая, когда его освободят от этого долга, чтобы он мог быть со своими товарищами.

Эллдей по привычке закрыл дверь, хотя вскоре судно будет очищено от носа до кормы, экраны и каюты будут снесены, личные вещи спрятаны до тех пор, пока их не заберут владельцы или не продадут товарищам, если судьба отвернется от них.

Он нашел время заметить, что Болито не оглянулся.

Капитан Джеймс Тайак стоял у поручня квартердека, скрестив руки на груди, и оглядывал корабль, свой корабль, в этот момент инстинкта и опыта, когда ничто не могло быть упущено из виду. Он чувствовал, как первый лейтенант наблюдает за ним, возможно, ожидая одобрения или готовясь к резкой критике. Но он был хорошим офицером и хорошо справился. Цепные стропы были закреплены на реях, а сети растянуты для защиты людей на главной палубе от падающих обломков. Были также абордажные сети. Они не могли оценить силу или решимость противника. Если фанатики с чебека смогли прорубиться на борт, сейчас не время рисковать.

Он оглядел каждую линию орудий – восемнадцатифунтовые пушки, составлявшие половину артиллерии Фробишера. До начала боя каждое орудие оставалось самостоятельным подразделением, а командиры орудий перебирали ряды чёрных шаров в гирляндах. Хороший командир мог выбрать идеально отлитый снаряд, просто повернув его в руках.

Взгляните наверх, на маленькие алые гроздья на каждом марсе: морские стрелки и другие, кто мог целиться и стрелять из смертоносных вертлюжных орудий. Королевские особы называли их «маргаритками», они могли скосить всё, что превосходило дюйм в высоту, до земли или до палубы. Большинство моряков ненавидели вертлюжки; они были непредсказуемы и могли быть одинаково опасны как для друзей, так и для врагов.

Палубы были тщательно отшлифованы. Говорили, что это предотвратит скольжение в пылу сражения, хотя всем было известно истинное предназначение.

«Молодец, мистер Келлетт». Тьяк взял телескоп со стойки и поднёс его к глазу. Не глядя, он знал, что Келлетт улыбается своей обманчиво-ласковой улыбкой, довольный.

Он почувствовал, как сжались челюсти, когда первая пирамида парусов, словно призрак, поднялась из акульей синей воды. Он снова повернул подзорную трубу. Второй фрегат привёл в движение и отходил от своего спутника. Почти про себя он сказал: «Они надеются разделить наш огонь».

Он слегка опустил подзорную трубу и взглянул на раскинувшиеся паруса, марсели, фок-рейс и внешний стаксель Фробишера, с большим рулевым, наклонённым на корме, и белым флагом, развевающимся над пиком. Он знал, что Трегидго, штурман, наблюдает за ним. Он не обращал на него внимания. У каждого была своя важная роль, но он был капитаном. Он должен был принять решение.

Ветер, как и прежде, дул с северо-запада, не сильный, но устойчивый. Достаточный, чтобы при необходимости менять галс. Судно стало ещё лучше, когда был отдан приказ снять шлюпки с буксиров за кормой; без них главная палуба выглядела странно чистой и голой. Всегда тяжёлый момент для моряков, когда они видят, как их средства спасения брошены на произвол судьбы. Но риск разлетающихся осколков был гораздо выше.

Небо прояснялось, совсем не похожее на рассвет. Длинные гряды бледных облаков, но солнце уже светило сильнее и стояло выше. Он поморщился. Идеальная обстановка.

Он повернулся к Келлетту. «Хочу ясно заявить. Когда мы столкнёмся с этими ребятами, я хочу, чтобы каждый свободный человек был на своём посту. Если он может ходить, он мне нужен сегодня, и я не потерплю перевозки пассажиров! Нижняя орудийная палуба — ключ к любому бою с более быстрыми судами. Передайте мистеру Гейджу и мистеру Армистейджу, что я ожидаю от них постоянной стрельбы, что бы здесь ни происходило. Понятно?»

Келлетт кивнул. Он слышал об опыте Тайаке на «Ниле», когда тот находился на нижней орудийной палубе с большими тридцатидвухфунтовыми орудиями. Орудиями, которые при правильной стрельбе и наводке могли пробить почти три фута цельного дуба. По крайней мере, так утверждалось.

Келлетт служил на нижней орудийной палубе лишь однажды, будучи младшим лейтенантом. Шум, ад огня и дыма были настолько сильными, что некоторые люди впадали в панику. Это было место и время, где только дисциплина и суровая подготовка могли победить страх и безумие. Как, должно быть, чувствовал себя Тьяке… Он заметил: «Они не носят флагов, сэр». Это было что-то, что могло разрядить обстановку.

Тьяке снова поднял бокал. «Скоро они это сделают. И, ей-богу, потеряют их!»

Он сосредоточил внимание на головном фрегате. Его нос украшала изящная позолоченная резьба. Он невольно улыбнулся. Это была испанская фрегатка, или когда-то была. Он подумал о том, что случилось с «Охотницей»; возможно, её потопили после того, как не удалось заманить «Неутомимого» под бортовой залп. Он подумал о своей поредевшей роте. Он должен был держать противника на расстоянии, вывести из строя хотя бы одного из них.

Как легко было считать незнакомые корабли врагами; он делал это большую часть своей жизни. Он вдруг вспомнил о Болито. Он был в штурманской рубке, вероятно, стараясь не мешаться, когда каждая клеточка его тела тянула его принять командование, снова стать капитаном. Но на этот раз не было ни флота, ни эскадры, и некоторые из ожидающих моряков наверняка думали именно так. Их судьба была в руках трёх капитанов и человека, чей флаг развевался на грот-мачте.

Тьяк слышал, как мичман Синглтон отдавал распоряжения своей сигнальной партии у фала. Мальчик казался каким-то другим, ещё не повзрослевшим, но определённо другим.

Тьяк подошёл к компасной будке и окинул взглядом собравшихся там – костяк любой команды, готовой к бою. Капитан и его помощники, три гардемарина для передачи сообщений, четыре рулевых у высокого двойного штурвала, а за ними – остальная кормовая гвардия: морская пехота и команды девятифунтовых орудий. Защищённые лишь плотно натянутыми гамаками в сетках, они стали бы первой мишенью для любого меткого стрелка.

Он сказал: «Координируемся, мистер Трегидго». Он увидел, как тот кивнул; Трегидго не любил тратить слова попусту. «Мы будем атаковать с любой стороны». Он посмотрел на их лица, застывшие, пустые. Было слишком поздно что-либо делать. Я принял решение.

Он подошёл к поручню и взялся за него. Тёплый, но ничего больше. Он натянуто улыбнулся. Скоро всё изменится. Он снова окинул взглядом свою команду, отрезвлённый мыслью, что она может не принадлежать ему долго. На Ниле пал его собственный капитан, как и многие другие в тот кровавый день. Сможет ли Келлетт сражаться за корабль, если это произойдёт? Он гневно встряхнулся. Дело было не в этом. Он много раз встречал смерть лицом к лицу и принимал её. Таков был путь флота, возможно, единственный. Заставить людей противостоять и принимать то, что, по сути, было неприемлемо.

Это была Мэрион. Новая вера, надежда, что чья-то рука протянулась к нему. То, о чём он иногда мечтал, но слишком часто боялся. Он вспомнил Портсмут, глядя на расчёт ближайшего орудия. Когда всё это началось, когда она пришла найти его. С такой тихой теплотой и такой гордостью.

Он подумал о незаконченном письме Болито, спрятанном под картой в большой каюте. Мэрион и представить себе не могла, какую силу он в ней нашёл.

Он услышал голос Аллдея с кормы и обернулся, готовый к действию. Он увидел Болито, внешне совершенно спокойного, и Аллдея, идущего рядом с ним. Как друга, как равного. Он улыбнулся. Неудивительно, что людям было так трудно это понять, не говоря уже о том, чтобы поделиться.

Он коснулся шляпы. «Я хотел бы изменить курс, сэр Ричард. Эти две красавицы попытаются нас измотать, чтобы поторопиться и избежать потери мачты». Он подождал, пока Болито возьмёт у мичмана Синглтона большую сигнальную трубу, и увидел, как тот наклонил голову, чтобы получить наилучшее изображение. Невозможно было поверить, что он слеп на один глаз.

Они поднимают свои знамена, сэр!»

Тьяк направил подзорную трубу на головной фрегат. Неужели он действительно цеплялся за последнее сомнение, за надежду? Он видел, как трёхцветный флаг реет навстречу ветру. Больше, чем просто жест; это означало, что снова началась война, даже если остальной мир не подозревал об этом. Наполеон вырвался из, в лучшем случае, символического плена. Он вспомнил редкий гнев Болито, его отчаяние по отношению к людям, которых он вёл, которые, по его мнению, были преданы самодовольством. Тьяк взглянул на него и увидел горечь на его лице, когда он возвращал подзорную трубу Синглтону.

Затем он посмотрел прямо на своего флаг-капитана. «Итак, снова война, Джеймс». В его голосе послышались холодные нотки. «Вот и всё, Реставрация Бурбонов». Он оглядел молчаливые орудийные расчёты, ожидающих матросов и морских пехотинцев, чьи лица были скрыты под кожаными шляпами. Очень тихо он произнёс: «Слишком много крови, слишком много хороших людей».

Затем он улыбнулся, его зубы были очень белыми на загорелом лице, и только те, кто стоял достаточно близко, могли увидеть боль и гнев, которые там таились.

«Так что бросайте лодки на произвол судьбы, капитан Тьякке, и давайте дадим этим негодяям урок, покажем им, что теперь, как и прежде, мы здесь и готовы!»

Кто-то издал дикий крик, который разнесся по палубе до бака и людей, сидевших у карронад, хотя они, возможно, не слышали ни единого слова.

Это было заразительно. Безумие, и в то же время нечто большее.

Тьякке с не меньшей официальностью прикоснулся к шляпе. «Я в вашем распоряжении, сэр Ричард».

Весь день наблюдал, как скопление лодок беспорядочно отплывало от прилавка. Теперь уже не было никаких радостных возгласов, и не будет, пока не спустят флаг. Правила, будь то их или наши, никогда не менялись.

Он коснулся груди, когда боль пронзила его, словно предупреждение. Затем он ухмыльнулся. Ещё раз. И они снова были вместе.

Болито стоял рядом с Тайаке и наблюдал за приближающимися кораблями. Расстояние сокращалось и, по моим прикидкам, составляло около трёх миль. Прошло полтора часа с тех пор, как Фробишер дал разрешение на бой; казалось, что прошла целая вечность.

Два фрегата шли почти в одну линию, их паруса перекрывали друг друга, словно они были соединены. Это была обычная иллюзия: они находились примерно в миле друг от друга и были направлены прямо на левый борт «Фробишера». Ветер не изменился ни на градус; он всё ещё был северо-западным, слабым, но достаточно устойчивым. Фрегаты шли крутым бейдевиндом правым галсом, вероятно, настолько близко к ветру, насколько это было возможно.

«Мне сбежать, сэр Ричард?»

Болито взглянул на него, на его обгоревший профиль и спокойный взгляд голубых глаз.

«Думаю, они намерены атаковать нас по отдельности. Они никогда не рискнут вести бой борт к борту, особенно против нашего вооружения. Будь я командиром, я бы изменил курс в последний момент. Тогда лидер мог бы лечь поперёк нашего клюза и обстрелять нас, проходя мимо, а мы не смогли бы открыть огонь ни одним орудием».

Тьяке медленно кивнул, заметив это. «Если мы попытаемся обойти его, что мы можем сделать при попутном ветре, другой корабль подойдёт к нам в корму и обрушит на нас бортовой залп, пока мы в бою. Думаю, нам следует выйти и попытаться уничтожить один из них нашей тяжёлой батареей». Он посмотрел на Болито. «Что ты предлагаешь? Ты капитан фрегата и всегда им будешь. Я буду рад твоему опыту!»

Болито улыбнулся. Это было сказано очень смело. Это просто чувство». Он не мог скрыть волнения в голосе. «Эти два капитана отчаянно хотят вступить с нами в бой, парализовать наши силы, и прежде всего спровоцировать ближний бой. Ветер нам попутный, но они могут сравниться с нашей силой своей ловкостью. Думаю, неожиданность победит. Мы можем развернуться против ветра, быть, по всей вероятности, застигнутыми врасплох, но мы можем дать каждому бортовой залп, прежде чем любой из капитанов успеет отойти. Что скажешь, Джеймс?»

Тьякке не отрывал взгляда от двух приближающихся фрегатов, словно их тянула к Фробишеру невидимая сила, словно линию на карте.

«Я передам слово».

Он опустил взгляд, когда Болито коснулся его рукава. «Когда мы повернём, выключи верхние орудия, Джеймс. Нижнюю орудийную палубу держи закрытой. Это даст им пищу для размышлений».

Тьяке улыбнулся. «Возможно, сработает, ей-богу! Уловка за уловкой!»

Болито увидел, как Эвери наблюдает за ним, отряхивая нити снастей со своих штанов после поспешного спуска на палубу.

«Я пошлю его, если позволите, Джеймс. Капитанам и адмиралам иногда следует соблюдать дистанцию».

Он видел, как улыбка Тьяке расплылась в улыбке. Из-за необычного плана действий или потому, что он не был слишком горд, чтобы попросить совета? Но он уже звонил Келлетту и другим лейтенантам, чтобы вкратце изложить им свои требования.

Эвери слушал Болито, не комментируя ничего, выражение его лица было задумчивым и любопытным.

Болито повторил: «Никаких двойных выстрелов, никакой картечи. Я хочу, чтобы каждый выстрел достиг цели. Передайте лейтенанту на нижней орудийной палубе, чтобы продолжал стрелять, несмотря ни на что!» Его серые глаза переместились на ожидающие орудийные расчёты. «Иначе нам придётся туго».

Эйвери посмотрел на другие корабли. Ему показалось, или они были гораздо ближе?

«А Наполеон, сэр Ричард? Где он сейчас?»

Болито слышал грохот одиночного орудия, но не видел явного падения снаряда. Сигнал, один корабль другому? Может быть, осечка?

Он ответил: «Он может быть где угодно». И тихо добавил: «Возможно, он уехал к себе домой на Корсику, но в нескольких милях от Эльбы. Можно ли представить себе более безрассудное место для заключения такого человека? Но я предполагаю, что это Франция, где его настоящая сила, где люди восстанут и снова последуют за ним».

«Вы им восхищаетесь, не так ли, сэр Ричард?»

«Восхищаюсь! Это слишком сильное слово. Он враг». Затем он схватил его за руку, и настроение снова изменилось. «Но если бы я был французом, я бы был там и приветствовал его».

Он смотрел, как удаляется Эвери, и сказал: «Возьмём молодого Синглтона, для опыта». Он прикрыл глаза, чтобы взглянуть на заголовок. «Сегодня мне сигналы не понадобятся».

Эйвери замешкался и увидел, как несколько матросов бежали к брасам и фалам, а Тьякке консультировался с штурманом и его товарищами по компасу. Через мгновение корабль должен был изменить курс на левый борт, против ветра, навстречу противнику. Он посмотрел на далёкие пирамиды парусов. Максимум полчаса. Он поманил мичмана, и они вместе поспешили к трапу.

После яркого света верхней палубы нижний корпус показался мне затхлым склепом.

Когда они добрались до нижней орудийной палубы, Эвери пришлось несколько секунд постоять, чтобы глаза привыкли к мраку и внезапному ощущению опасности. Сквозь крошечные иллюминаторы по обеим сторонам носа и от фонарей, защищённых толстым стеклом, пробивался слабый свет. Орудия были заряжены, и он видел, как сверкали глаза некоторых матросов, обернувшись, чтобы посмотреть на него. Не потому ли Болито велел ему взять с собой Синглтона? Потому что эти люди, молодые или нет, знали его, и потому что, будучи флаг-лейтенантом, он сам был и останется чужаком?

По обе стороны вырисовывались предметы: огромные чёрные горбы казён, мощные тридцатидвухфунтовые орудия, по четырнадцать с каждой стороны. Крошечные искорки света, словно злобные глаза, мерцали в каждой фитильной трубке – медленные фитили, готовые к воспламенению на случай, если более современное кремнёвое ружьё даст осечку.

К нему присоединились два лейтенанта, ответственных за это, «Холли» Гейдж и Уолтер Армистейдж. Он довольно часто встречался с ними в кают-компании, но дальше этого дело не пошло.

Он чувствовал, насколько они сосредоточены, когда объяснял им, что именно имелось в виду.

Гейдж с сомнением сказал: «Может, и сработает».

Его друг рассмеялся, а некоторые из его людей наклонились, чтобы послушать. «Я скажу нашим людям, что нам сегодня нужно чудо!»

Эйвери коснулся его руки. «Если придёт приказ, вы будете знать, что они пытаются взять нас на абордаж». Он указал на орудия. «Закройте иллюминаторы и очистите палубу. Нам понадобится каждый матрос, чтобы отразить атаку силой!»

Когда они снова двинулись к трапу, он увидел борт судна, тускло-красный в тусклом свете. Если вражеское железо ворвётся на эту переполненную палубу, краска, по крайней мере, скроет кровь.

Синглтон спросил: «Это сработает, сэр?» Он говорил очень серьёзно, но не испуганно.

Эвери вспомнил все эти случаи и ответил: «Если кто-то и может это сделать, то это он».

Свет на верхней палубе казался ослепительным. Эйвери увидел, как Тайак повернулся к адмиралу, приподняв руку, и спросил: «Ну, сэр?»

Болито кивнул и прижал меч к бедру.

«Оставайтесь на шканцах!»

«Готовы!»

Тьяке едва повысил голос: «Опусти штурвал!»

Когда штурвал перевернули и корабль начал поворачивать на левый борт, люди уже суетливо бежали, чтобы отпустить шкоты переднего паруса, убирая ветер, чтобы не мешать носу корабля качаться.

Вместо мира и угрозы их приближения царил шум и упорядоченная неразбериха, паруса бешено хлопали и хлопали, а корабль продолжал поворачивать.

Болито перешёл на противоположный борт и наблюдал за противником. Возможно, они ожидали, что Фробишер встанет по ветру и даст бой лидеру, подставив корму другому фрегату. Теперь же казалось, что именно они, а не Фробишер, разворачивались, разделяясь по одному на носу.

Он взглянул наверх, на извивающиеся паруса, прижатые к мачтам и реям. Корабль отступил, не в силах выйти ни на один из галсов, но фрегаты оказались в ещё худшем положении: они шли так круто к ветру, что им пришлось изменить курс. Фробишер почти лег в дрейф и, возможно, даже потерял управление, но теперь это не имело значения.

Он крикнул: «На них, ребята!»

Крышки портов были подняты, и под пронзительный свист восемнадцатифунтовые орудия с главной палубы выкатили свои черные стволы на солнечный свет.

«Как повезёт! Огонь!» Это был лейтенант Пеннингтон, лицо которого было изуродовано шрамами после боя с алжирцами. Головной фрегат, казалось, отвернул, его фок-мачта и такелаж закружились под точным бортовым залпом, орудие за орудием, каждым выстрелом управлял Пеннингтон и другой лейтенант. На носу запыхавшиеся команды уже вытаскивали и забрасывали новые заряды, не обращая внимания на хлопанье парусов и крики старшин наверху.

«Как понесёшь!» — меч Тиаке блеснул на солнце, когда он опустил его. «Огонь!»

Второй фрегат оправился и уже поднимал паруса, чтобы продолжить первоначальную атаку или избежать дальнейших неудач, Болито не мог сказать. Он стоял по правому борту, меняя галс, достаточно близко к своему повреждённому консорту, чтобы видеть разрушения и перевёрнутые орудия.

Болито посмотрел на Эйвери. «Сейчас!»

Эвери, за которым следовал Синглтон, побежал к трапу, выдергивая из рубашки свисток, когда он споткнулся и чуть не упал с последних ступенек.

Дымный дневной свет прорезал орудийную палубу, когда крышки иллюминаторов одновременно открылись, и расчёты бросились на тали, чтобы подтянуть свои мощные заряды к врагу. Каждая «Длинная девятка», как прозвали эти орудия, весила три тонны, и голые спины матросов вскоре блестели от пота.

Лейтенант Гейдж прижался к своему маленькому глазку, затем обернулся, и лицо его исказилось от ярости. «Вверх, парни!»

Эйвери услышал крик Синглтона: «Закройте уши, сэр!» Затем мир словно взорвался, дым клубами повалил по палубе, где матросы уже обслуживали свои орудия, а другие ждали с гандшпилями и трамбовками, чтобы посоревноваться с товарищами по каюте. Те же матросы, что обслуживали эти орудия, спали и ели рядом с ними; орудия были первым, что они видели каждый день, просыпаясь, и, слишком часто, умирая, последним.

Каждый командир орудия поднял кулак, и Армистейдж крикнул: «Готовы, сэр!»

"Огонь!"

Снова орудия загрохотали по снастям, но внезапно раздался новый пронзительный свисток, и те же команды с трудом закрепили их и закрыли порты, чтобы не допустить нападения вражеских абордажников прямо у них дома.

Армистейдж кричал: «Вооружайтесь!» Пробегая мимо Эвери, он крикнул: «Мы сейчас накроем первого мерзавца, Джордж! Со вторым мы уже покончили!» Он ухмылялся, обезумев от волнения, но Эвери думал только о том, что он впервые назвал его по имени.

На палубе Болито наблюдал за вторым фрегатом почти с недоверием. Враг, движимый ненавистью и местью, но при этом прекрасный, – два бортовых залпа из этих тридцатидвухфунтовых орудий превратили его в безмачтовую развалину. Он повернулся и посмотрел на грот-мачту фрегата, которая приняла на себя первый, тщательно прицельный бортовой залп, когда Фробишер застал противника врасплох. Столкновение было неизбежным; Фробишер не успел вернуть себе ветер, а другой корабль потерял управление. Матросы и морские пехотинцы уже бежали к месту столкновения, штыки и абордажные сабли сверкали сквозь, казалось бы, недвижимую завесу бледного дыма.

Раздались и радостные возгласы, когда из нижней орудийной палубы высыпало еще больше людей, которые либо уже были вооружены, либо хватали оружие из сундуков, заранее приготовленных стрелком.

Болито увидел, как капитан Уайз из Королевской морской пехоты шагает, не снисходя до того, чтобы бежать за своими людьми, которые присели у сеток гамака и высматривали цели.

Выстрелы трещали и свистели над головой или пробивали тяжёлый брезент, и тут и там кто-то падал, или его утаскивали товарищи. Но кровь кипела в жилах; ни один абордажник не выжил бы в этот день.

Он увидел, как Эвери и Синглтон спешили к шканцам; мичмана чуть не сбил с ног набросившийся на него морской пехотинец с безумными глазами.

Тьяке взмахнул мечом: «На абордаж, ребята! Срубите этот чёртов флаг!»

Болито напряг зрение сквозь дым и увидел, что на баке фрегата уже собрались люди. Сопротивление было оказанным, но резкий выстрел из поворотного орудия разметал непокорных, словно рваные тряпки.

Голос Синглтона впервые дрогнул. «Они напали, сэр! Им конец!» Он чуть не плакал от волнения.

Болито повернулся к Оллдэю. И снова началась война. Но даже война не могла удержать его от неё.

Матрос, бежавший с абордажной пикой, поскользнулся на крови и упал бы, если бы Болито не схватил его за руку.

Он поднял глаза в недоумении и пробормотал: «Спасибо, сэр Ричард! Теперь со мной всё в порядке!»

Эллдей собирался что-то сказать, сам не зная что, как вдруг снова почувствовал боль, такую сильную, что он едва мог двигаться. Но на этот раз это была не старая рана. Он увидел, как Болито повернулся и уставился на него, словно собираясь заговорить, но, казалось, не мог найти слов.

Он услышал крик Эвери: «Держи его!» Затем увидел, как Болито упал. Он словно обрёл новую жизнь, новую силу; он прыгнул вперёд, обхватил его за плечи, удержал, осторожно опустил – всё остальное не имело смысла и цели.

Мужчины ликовали, некоторые палили из мушкетов. Это ничего не значило.

С трапа правого борта Тьяк видел, как он упал, но знал, что не должен оставлять своих людей, пока они, выполняя его приказ, шли на абордаж к противнику. Мичман Синглтон, который в этот день стал мужчиной, также видел его падение и стоял на коленях рядом с ним вместе с Оллдеем и Эвери.

Болито отвернул лицо от солнечного света, проникавшего сквозь ванты и обвисшие паруса. Глаза щипало от дыма, и ему хотелось их потереть. Но когда он попытался пошевелиться, не было никакой реакции, никаких ощущений, лишь онемение.

Тени двигались по солнцу, и он слышал слабые возгласы радости, словно они доносились из другого времени, из другой победы.

Значит, они все здесь. Ждали. Внезапно его охватила тревога.

Где был Херрик? Херрик должен быть здесь… Кто-то обошел его и промокнул лицо влажной тряпкой. Он узнал рукав: это был Лефрой, лысый хирург.

Он слышал тяжелое дыхание Олдэя и хотел сказать ему, успокоить. Всё будет как прежде.

Но когда он попытался дотянуться до него, то впервые осознал, что его рука крепко сжата в ладонях Аллдея. Затем он увидел его, наблюдающего за ним, его лохматые волосы от дыма и солнца.

Олдэй пробормотал: «Мистера Херрика здесь нет, капитан. Но вы не волнуйтесь».

Было неправильно, что он так расстроен. Ведь он так много сделал. Он попытался ещё раз и сказал: «Полегче, старый друг, полегче». Он почувствовал, как Олдэй кивнул. «Никакого горя, мы всегда знали…»

Лефрой медленно встал и сказал: «Боюсь, он ушел».

Тьяке был здесь, всё ещё с мечом в руке. Он стоял молча, не в силах смириться с этим, но всё же зная, что все остальные смотрят на него. На капитана.

И тут что-то заставило его наклониться и схватить рыдающего мичмана за плечо. Как тогда на Ниле.

Он сказал: «Спустите его флаг, мистер Синглтон». А затем, невидящим взглядом глядя на склоненную голову Олдэя, добавил: «Помогите ему, пожалуйста? Лучшего человека для этой задачи не найти».

Он видел, как Келлетт и остальные наблюдают за происходящим, забытая битва, бессмысленная и пустая победа.

Он повернулся к Эвери и тихо сказал: «Прощай, дорогой из людей».

Как будто она говорила его устами.

Все было кончено.

Эпилог

Экипаж въехал во двор конюшни и остановился с привычной лёгкостью, а конюх побежал держать лошадей за головы. Возможно, чтобы успокоить их после столь короткого путешествия от гавани.

Адам Болито открыл дверь без колебаний. Это был единственный известный ему способ сделать это.

Он спустился вниз, встал на стертые булыжники и с некоторым вызовом уставился на старый серый дом.

Молодой Мэтью остался в экипаже, его лицо было мрачным и удрученным, он был почти чужим, как и конюх.

Идея отправить экипаж принадлежала Брайану Фергюсону, как только он получил известие о том, что фрегат «Unrivalled» бросил якорь на Каррик-Роудс.

Адам огляделся вокруг, посмотрел на ковры нарциссов и колокольчиков среди деревьев, но ничего из этого не увидел.

Сюда он пришёл за помощью, за убежищем после смерти матери. Затем, от мичмана до пост-капитана, он провёл жизнь, полную волнения, восторга и боли; и всем этим он был обязан одному человеку – своему дяде. А теперь и он умер. Это всё ещё было суровым и нереальным, и всё же, каким-то странным образом, он это чувствовал.

Когда «Unrivalled» вошёл в Плимут после первых недель под его командованием, он уже тогда это понял. Адмирал порта, вице-адмирал Валентайн Кин, отчалил на своей барже, чтобы встретиться с ним лично. Чтобы сказать ему: «Мы, счастливые немногие».

Наполеон бежал с Эльбы и через несколько дней высадился близ Канн, где был встречен не с враждебностью или страхом, а как герой-победитель, особенно его маршалами и Старой гвардией, которые никогда не теряли веры в него.

Он бродил по улицам Плимута, борясь с ним, сражаясь с ним. Его дядя пал в тот самый день, когда Наполеон сошел на берег.

Даже сквозь горе он чувствовал настроение в этом портовом городе, видевшем так много. Гнев, разочарование, чувство предательства. Он понимал их горечь: в Англии едва ли найдётся деревня, которая не потеряла бы кого-нибудь в войне со старым врагом. А в портовых городах, таких как Плимут, и в гарнизонных городах было слишком много калек, чтобы позволить им забыть.