Мечта

2

Чёрная повязка натирала.

Андрей корил сам себя за собственную чувствительность. Как можно чувствовать тонкую, мягкую ткань через куртку? Тем не менее, она продолжала натирать руку, пока Андрей приближался к командирскому шатру своего брата. Ему казалось, что лёгкий материал вдруг превратился в свинцовую манжету. Вес все увеличивался, пока Андрей не заметил, что не в состоянии ступить дальше и шагу.

И все-таки он целеустремленно двинулся вперед. Эту встречу он попросту не имеет права пропускать. Да будь я проклят, если испугаюсь этого дня. Или какого-нибудь другого дня. Мои проблемы и страхи не должны больше удерживать меня от того, что я должен сделать. Для Даны.

Внезапный порыв ветра и скрежещущее жужжание, от которого в трубочку сворачивались уши и который вызвал уколы боли в позвоночнике, возвестили о прибытии ховера. Когда он завернул за угол шатра, ховер как раз с шикарным разворотом приземлился у другого угла времянки. Он продолжал двигаться ко входу в палатку, справа и слева от которой занимали свои позиции два охранника, похожие на гигантских бультерьеров.

Свист и скрип усилились и Андрей замедлил свой шаг, когда турбина транспорта на воздушной подушке, словно циклон, швырнула ему в лицо пыль и землю чужого мира. Он потер зажмуренные глаза и выплюнул пыль, оставившую у него во рту странный, чужеродный привкус. Андрей попытался успокоиться и поразился тому, как быстро мысли о чужой атмосфере, которую он попробовал на вкус, заставили напрячься одновременно нервы и плечевые мышцы, словно они были миомерами под высоким напряжением.

Несмотря на предстоящие трудности, он улыбнулся. Как долго ты жил в «инопланетном» мире? А теперь, выходит, снова подкрались эти старые страхи? Андрей энергично потряс головой и его короткие, грязно-светлые локоны взметнулись в разные стороны, словно пытаясь подтвердить эту мысль. Мне пора к парикмахеру. И нам бы не мешало срочно заасфальтировать эту целину, которую мы называем Родиной. Черт побери, в Стране Прайм, прямо за этими проклятыми холмами, валяются кучи сталебетона. Почему Николай считает, что мы тут обязательно должны в грязи валяться?

Действующий на нервы скрежет турбины замолк, словно кто-то щелкнул переключателем. Тем не менее, резко обрушившаяся тишина пугала так же, как до нее – раздражающий вой.

Внимание Андрея привлек звук сервомоторов открываемой кабины и он увидел, как боковые дверцы ховера сдвинулись назад. Из него вышел солидный мужчина лет семидесяти, в модном деловом костюме – невысокого роста, но с огромным черепом, узким лбом и тёмными, невыразительными глазами. Я бы сказал, хищник.

Человек коротко взглянул в сторону Андрея, потом потупил взгляд и скептически осмотрел свои дорогие кожаные туфли, погруженные в грязь у порога. Неизвестный направился к шатру, двигаясь так, словно его прибытие сопровождалось тысячами фанфар и горнов. Он прошел мимо охранников, как будто они были статуями. Андрей ещё раз оглядел ховер и увидел огромную эмблему, нарисованную на борту. Его настроение резко ухудшилось.

Кажется, это губернатор планеты. Господи прости… уж этот точно не хищник. Скорее, стервятник.

На секунду забыв о тяжести чёрной повязки, он также поспешил к шатру. Надеюсь, я не опоздал. Не успев войти, он подался назад – настолько напряжена оказалась атмосфера внутри. Что, уже началось? Он огляделся.

Хотя шатер был довольно просторен, Николай выбрал для него спартанскую обстановку, граничащую с экзистенциализмом. В центре стоял огромный голотанк, вокруг которого в беспорядке были поставлены раскладные стулья. В задней части шатра находился большой письменный стол, возле него расположились три закрытых и запечатанных регистрационных шкафа. На земле был постелен сотканный из микроскопических полимиомеров «ковер», который, находясь под напряжением, обеспечивал в самом деле твердый «пол». Все остальное помещение было пустым – если не считать Николая, губернатора планеты и Андрея. Андрей только-только открыл рот, чтобы спросить, когда прибудут остальные члены штаба – более других он соскучился по Дженнифер Уинстон, которая постоянно осаживала Николая – но тут ему стало ясно, что эта встреча ограничивается тремя присутстсвующими.

Андрей поглядел на брата и обнаружил у того на руке такую же чёрную повязку. Одного взгляда на губернатора было достаточно, чтобы понять, что тот задумал недоброе. Ого! Похоже, назревают неприятности.

Он едва не воспользовался ситуацией, чтобы выскочить обратно из шатра. Никто из присутствующих, похоже, его просто не заметил. Было бы проще всего прямо сейчас незаметно убраться. Он сжал кулаки, снова разжал их и прикоснулся правой ладонью к мягкому материалу повязки. Почти такая же мягкая, как кожа Даны в лунном свете.

Нет. Это мое старое «я». Больше никогда… Он откашлялся, чтобы обратить на себя внимание, и, выпрямившись, шагнул вперед.

Глаза Николая – осколки льда в темных пещерах – взглянули на Андрея и ему показалось, что температура этого взгляда на какой-то момент превысила уровень абсолютного нуля, прежде чем Николай вновь обернулся к губернатору и нацелился установить новый рекорд холода.

Он также посмотрел на собеседника Николая и заметил, что тот как раз рассматривает его взглядом скототорговца. Внимательный осмотр с головы до ног, некий молчаливый вывод – и губернатору хватило: он вновь сконцентрировался на Николае. Андрей лишь с трудом удержался, чтобы не хмыкнуть. Пожалуйста-пожалуйста, только после вас. Но имейте в виду – вы этого сами хотели.

Морозное молчание продлилось еще пару мгновений, прежде чем Николай неожиданно взял слово.

– Андрей, губернатор планеты желал бы узнать, по какому праву мы разбили наш лагерь в непосредственной близости от его города.

Николай расслабил скрещенные руки и сделал правой жест, словно хотел пригласить губернатора на танец.

Боюсь только, его партнеру танец придется совсем не по вкусу… не говоря уже о финале.

– Это так, сэр, – произнес губернатор после некоторой паузы. К удивлению Андрея, невзи-

рая на щуплую фигуру, он обладал невероятно глубоким басом, едва не заставившим воздух в шатре вибрировать, словно под напором турбины ховера, в котором он прибыл.

– Я был назначен губернатором этой колонии лично командующим генералом, – он распря мил спину, словно пытаясь компенсировать свой небольшой рост, и ухитрился заговорить еще более низким тоном:

– Так как до сих пор мое назначение не было отозвано либо отменено командующим генералом, я спрашиваю вас здесь и сейчас ещё раз: по какому праву вы претендуете на эту территорию? Вы не соизволили даже спросить, прежде чем приземлились здесь с таким количеством людей.

– Быть может, губернатор, вы слыхали о бунтах в мирах Пентагона? Я уверен, что, несмот ря на расстояние, эта новость не ускользнула от вашего внимания, – спросил Николай опасно спокойным голосом.

– Сэр, – ответил губернатор почти весело, – вы можете считать нас отшельниками, однако мы очень внимательно следим за событиями. Идет война. А на любой войне бывают беженцы. Мы все это знаем и вся наша колония открыла объятия для того потока, который вы спрово цировали, – губернатор перенес свой вес на правую ногу и поднял, – словно в ответ на жест Николая, – правую руку:

Ах, так значит, мы принимаем приглашение к танцу? Результат можно было легко предугадать. Это все равно, что попросить Сэмюэла Хелъмера признать ошибку. Андрей едва не улыбнулся, вспомнив выкрутасы своего студента из Академии.

– Как бы там ни было, если идет война – должен быть командующий генерал. Я готов под чиниться его решению. От него я готов принимать приказы, требующие послушания и пре данности, даже если в ваших глазах я – простой гражданский, – губернатор энергично потряс головой, – Может, у вас имеется письмо от командующего генерала? Какие-либо инструкции с его стороны?

Андрей с восхищением отметил изворотливость этого человека, пока наблюдал, как меняется его настроение, как губернатор смущается, роняет руку вниз и нервно сглатывает, в то время как Николай буравит его холодным взглядом. И опять пауза затянулась, прерываемая лишь звуками лагерной жизни: на некотором расстоянии от шатра все еще маршировали новоприбывшие из посадочных кораблей и шаттлов, звучали окрики командиров рот, наводящих порядок в своих частях или направляющих потерявших ориентацию гражданских к их временным убежищам. Раздавались глухие удары – это промышленные мехи возводили многоэтажные жилые дома для долговременной базы. А еще дальше слышались звуки, которые невозможно было ни с чем спутать: грохот боевых мехов, патрулирующих территорию. Неважно, что Страна Мечты кажется более-менее спокойной: слишком много наших товарищей погибли. Даже в изгнании мы не можем позволить себе даже малейшей невнимательности.

Андрей хотел было что-либо ответить, открыл даже рот, но в последний момент Николай опередил его:

– Действую ли я по приказу командующего генерала? – мягко спросил он, словно размыш ляя, что бы хотел заказать себе к ужину.

Андрей передернулся, почувствовав неудержимый гнев, который грозил в любую секунду прорваться сквозь маску спокойствия его брата, однако до сих пор оставался незаметным.

– Да, сэр, – казалось, губернатор хотел еще что-то добавить, однако под уничтожающим взглядом Николая смешался. Андрей почувствовал, как в нем просыпается жалость к этому человеку. Я слишком хорошо знаю, как вы себя сейчас чувствуете, мой дорогой губернатор.

Николай медленно обошел вокруг голотанка и остановился менее, чем в метре от губернатора. Несмотря на ощутимую энергетическую волну, которую Николай, казалось, гнал перед собой, губернатор не отступил, что принесло ему в глазах Андрея некоторую толику уважения.

– Командующий генерал мертв, – сказал Николай так, будто его слова были заклинанием.

У Андрея перехватило дыхание, он почувствовал, как возвращается страшная боль, мучившая его весь день. Ледяной ветер легко сдул его защитные механизмы, оставляя его лицом к лицу с воспоминаниями, больнее которых не было ничего. Неужели прошел целый год?

Отец.

Губернатор вскрикнул, словно кто-то ударил его по лицу, и лишь тогда его взгляд упал на чёрную повязку на руке Николая. Он поднял глаза достаточно высоко, чтобы под этим углом увидеть такую же повязку у Андрея. Губернатор открыл рот – словно узкая трещина, расколовшая ледник – и тихим голосом попытался как-то сгладить ситуацию:

– Мне очень жаль, сэр. Я в курсе, что великий генерал умер ровно год назад. Попытка выкрутиться выглядела в лучшем случае жалко.

– Я хотел сказать совсем не то. Я просто спросил, есть ли у вас приказы от теперешнего командующего генерала. Я еще раз прошу прощения за это недоразумение.

Ты говоришь таким покаянным тоном лишь потому, что Николай так на тебя уставился, словно готов тебя разорвать в клочья. Андрей с сожалением покачал головой. Несмотря на тот намек на симпатию, который он ощутил мгновение назад, этот человек ему не нравился.

– Есть только один командующий генерал! – слова Николая, каждое из которых было ис полнено мощи, впивались в губернатора. Выбор выражений не оставлял возможностей для интерпретаций.

– Но сэр, Силы Обороны Звёздной Лиги же не могут оставаться в такой момент без руко водства! Должен быть командующий генерал! Кто-то, кто положит конец этой войне. Кто-то… – взгляд Николая заставил губернатора замолчать посреди фразы. Он в панике взглянул на Андрея, ища помощи. Когда он понял, что с этой стороны он никакой поддержки не получит, то попробовал еще раз:

– Как вы собираетесь остановить эту войну?

– Я не буду этого делать, – немедленно ответил Николай. На этот раз губернатор отступил на шаг:

– Что?

– Вся эта история началась еще с бунта на «Принце Евгении», губернатор. В нашем обще стве есть элементы, которые никогда не смогут жить мирно. Есть индивидуумы, которые слиш ком сильно цепляются за прошлое – они вредны для нашего будущего. Они должны сначала уничтожить сами себя, прежде чем мы сможем приступить к формированию такого будущего, которого хотим достичь. Будущего, которое станет достойным Мечты великого генерала.

Глаза губернатора, словно глаза загнанного в угол животного, шныряли по сторонам. При этом он загребал руками воздух, как не умеющий плавать человек, попавший в штормовое море. Сбитый с толку, он отступил еще на шаг назад, наткнулся на один их раскладных стульев, который с треском повалился. Этот звук на мгновение снял напряжение – времени оказалось достаточно, чтобы у губернатора вновь развязался язык. Несмотря на все возрастающую неприязнь, Андрей поразился его мужеству.

– Вы не можете это говорить всерьёз. Невинные граждане Звёздной Лиги в изгнании – как вы можете допустить, чтобы им было причинено зло?

Николай сделал всего лишь один шаг вперед, что заставило губернатора сглотнуть и отступить на два шага.

– Я совершенно серьезен, губернатор. Я своими глазами вынужден был наблюдать, как ваши невинные граждане поджигали собственные города, пока я пытался их эвакуировать, – голос Николая перешел в рычание, – Пепел десятков тысяч погибших заставил мой язык прилипнуть к гортани так, что я стал кашлять кровью. Я видел, как лучшие из лучших, краса и гордость СОЗЛ, втаптывали гражданских в грязь ногами своих мехов и мыли руки в крови своих про тивников… которые всего лишь парой недель раньше были их товарищами. Я видел, как моих сторонников убивали во сне. Насиловали женщин, резали детей и выбрасывали их тела на помойку в вонючих переулках.

Губернатор больше не выдержал и двинулся к выходу из шатра. Видно было, как он с трудом борется с желанием попросту сбежать. Его политическая выучка препятствовала столь бесславному отступлению.

– И еще, губернатор: я пропустил это все через себя. И тогда смерть обрушилась с неба,

уничтожив почти целый полк тех самых СОЗЛ. В его рядах было множество моих людей, – Николай склонился вперед, его глаза метали ледяные молнии в попытке избавить губернатора от последних капель наивности. – Вы в самом деле считаете, что, пройдя сквозь этот ад, я не буду себя чувствовать вправе занять Страну Мечты?

Губернатор хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. На его лысом черепе показался пот и закапал вниз так, что рукава его костюма увлажнились. Он трижды пытался взять себя в руки и что-нибудь ответить, однако вынужден был сдаться. В конце концов, он в полной растерянности замотал головой.

– Вы меня правильно поняли, губернатор. Можете идти.

Словно пес, спущенный хозяином с поводка, губернатор нырнул в проход шатра и исчез. Андрей содрогнулся, глядя на это избиение, но он понимал: у Николая не было выбора. Иллюзии этого человека были глупы и опасны, и они могли вдохновить последователей. Лучше, если они будут уничтожены здесь и сейчас. И кстати, дорогой губернатор, вам, надеюсь, ясно, что теперь вы превратились в плетку в руках хозяина?

– Долго это не протянется.

Андрей повернулся к Николаю и увидел, как тот с интересом уставился на один-единственный солнечный луч, проникший в шатер из-под неплотно прикрытого полога.

– Что? – переспросил Андрей.

– Долго это не протянется. С огнем, который уже пожирает миры Пентагона, здесь нужно обходиться еще осторожнее. Везде, где пожар сожрет сорняки, должны появляться мы и дейс твовать с величайшей осмотрительностью, чтобы достичь того, чего желаем.

Как всегда, Андрей разрывался между пониманием того, что его брат прав, и предчувствием насилия и кровопролития, которые стояли за его словами. Он наперед знал ответ и тем не менее спросил:

– Чего же мы желаем?

– Нового общества, брат. Нового общества, которое похоронит наши старые ошибки. Нового общества, которое вернётся и воссоздаст Звёздную Лигу.