Мечта

6

Гигантские створки ворот наконец-то открылись, похожие на пасть какого-то огромного обжоры.

– О'кей, этого достаточно. Теперь сдайте назад. На-зад! В голосе бригадира явственно слышалось разочарование. Водитель рабочего меха слишком небрежно открыл ворота форта. И тут раздражение, легко читаемое на лице и в позе бригадира, в доли секунды превратилось в ужас. Он побежал по направлению к рабочему меху, размахивая на бегу руками, как сумасшедший – знак водителю немедленно заглушить мотор.

Андрей, проезжавший мимо на ховербайке из госпиталя, не сразу мог понять, в чем заключается проблема. Однако через мгновение его рот открылся в немом удивлении, когда тончайшая трещина в одной из створок неожиданно превратилась в гигантский разлом. Он все более и более расширялся, разветвляясь в разные стороны и прежде, чем Андрей успел сообразить, створка ворот развалилась надвое. Пыль и осколки разлетелись в разные стороны, когда ворота с ужасающим грохотом рухнули. Несколько сот тонн выглядевшего почти естественно сталебетона, из которого были сделаны входные ворота, ударили по ногам беспомощного рабочего меха и опрокинули его с такой легкостью, словно мастерски брошенный шар для боулинга, сбивающий все кегли одним касанием.

Несмотря на небольшое землетрясение, вызванное падением ворот и меха, Андрей отреагировал мгновенно. Выплевывая на ходу пыль и мелкие каменные осколки, он уже бежал к лежащей на земле машине, а за ним по пятам – небольшая группа людей, направляющихся туда же. Однако, не пробежав двадцати шагов, он споткнулся о качающийся обломок ворот. Мир завертелся вокруг него, словно карусель, он упал на левый бок и крепко ударился головой. Перед глазами заплясали звезды, в черепе взорвалась боль, вызывая сверкающие молнии, которые гасли очень медленно.

Андрей снова пришел в себя, все еще ощущая боль, словно тропическое наводнение, медленно распространяющееся внутри него – сначала сильнее, потом слабее, потом снова с такой силой, что сознание его опять помутилось. Он прикоснулся к пылающему месту на лбу. К счастью, крови нет, но шишка здоровенная. Он медленно сел, повернул голову влево и вправо и пришел к выводу, что если встанет, то на месте не умрет. Если только не стану слишком сильно мотать головой.

Встав и оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что в результате падения ворот в воздух поднялось достаточно пыли, чтобы на расстоянии нескольких метров ничего нельзя было разглядеть – словно плотный утренний туман на море. Значит, я не провалялся без сознания слишком долго. Шатаясь, он поднялся на ноги и понял, что времени прошло все-таки достаточно: спасатели успели вытащить несчастного водителя из рабочего меха. Нетвердыми шагами он направился к машине, однако передумал. Развалины ворот не казались ему местом, где он со своим гудящим черепом ощущал бы себя уверенно.

Несколько минут спустя он добрался до зияющей дыры на входе в форт. Вспомнилось первое впечатление: пасть чудовища.

Андрей вспомнил документальный голофильм, из-за которого в детстве несколько ночей подряд видел страшные сны. В нем рассказывалось о существах, которые когда-то давно жили в

глубинах терранского океана: морские дьяволы. До того, как они были полностью уничтожены в последние ужасные дни Терранского Альянса, этот вид морских животных охотился в глубочайших океанских впадинах. На голове морского дьявола находилось длинное светящееся щупальце, которым он пытался завлечь рыб поближе к пасти. Как минимум, до того момента, как человечество обнаружило в глубинах Вселенной в самом деле чуждые организмы, науке не было известно более ни одно животное, у которого размер пасти был бы столь велик по отношению к размеру тела. Вход в форт напоминал Андрею эту рыбу больше, чем ему того хотелось. Внутри здания завлекательно вырисовывались – светились – очертания военного снаряжения, готового уничтожить людей снаружи – смерть, которую мы вновь и вновь обрушиваем сами на себя.

Шорох шагов за спиной заставил Андрея слишком резко повернуть голову и он едва снова не упал в обморок.

– Все в порядке?

Он попытался встать по стойке «смирно», когда увидел, что к нему присоединился Николай. На лице его брата не отражалось никаких эмоций – так же, как и в твердых ледяных осколках, похоже, заменивших Николаю глаза. Как обычно. Андрей пожал плечами – жест, относящийся как к его мыслям, так и к его брату.

– Я просто, как дурак, запутался в собственных ногах, когда пытался помочь водителю.

– Дурак – не ты, а водитель. Ленивый и тупой.

– Вполне возможно, но это же не значит, что мы не должны спешить к нему на помощь.

– В самом деле? – Николай удивленно поднял брови.

– Николай, – завелся Андрей, однако решил начать по-новой, – Сэр, должны ли мы оставить солдата раненым на поле боя только за то, что он совершил простительную ошибку?

К изумлению Андрея, Николаю удалось слабо улыбнуться.

– «Сэр» у тебя не получается, Андрей. И чтоб ты знал: для солдат не существует прости тельных ошибок. Это все разговоры, призванные замаскировать некомпетентность. Я наде юсь, что в моей армии подобных безалаберных солдат нет, не говоря уже о тупых. А если такие найдутся – они об этом пожалеют, причем очень быстро.

От слуха Андрея не ускользнули знакомые легкие полутона, однако он решил не обращать на них внимания. Конечно, это его армия: он – командующий офицер. В нем волной поднимался протест, но он не собирался самостоятельно забираться в ловушку. Мы и так воюем по всем фронтам. Нет смысла открывать еще один.

– Но Николай, ты забываешь, что существует еще и самое обычное, неизбежное невезение. – Андрей поднял руку и дотронулся до шишки на лбу, – И не упускай из виду, что эта стенка, скорее всего, так или иначе уже на ладан дышала, – добавил он, указывая на разверстую пасть искусственного холма, в которой скрывался вход в форт, – Я не думаю, что один-единственный мех мог бы устроить всю эту катавасию. Наш отец мог быть кем угодно, но он уж точно не был сверхчеловеком. И он вряд ли мог следить за работой над новыми городами и над возведением этих фортов во всех колониях – точно так же, как и строительный надзор, который он назначил. Я готов спорить, что здесь скрыты несколько конструкционных ошибок и последствия нехват ки материалов, которые заставят еще поломать головы наших строителей. Вполне возможно, что те, кто работали здесь в то время, даже просто утащили кое-что со стройплощадки, чтобы обогатиться в будущем. – Андрей бросил на брата косой взгляд, подобный тому, которым тот наградил его самого.

– Туше.

Николай отвернулся от Андрея и посмотрел на форт. В руке он держал сильный карманный фонарь – теперь он включил его и зашарил лучом по входу. Свет лампы с трудом проникал сквозь не успевшую полностью осесть пыль и тьму за воротами. Андрей постарался избавиться от дрожи, пробравшей его, когда он представил себе скрывающийся во тьме гигантский язык, напряженно и с нетерпением ожидавший своей порции человечины.

Николай пошел ко входу и Андрей с опаской последовал за ним. Он прокашлялся, не в силах скрыть свои сомнения:

– Ты уверен, что там безопасно?

– Почему это должно быть не так?

Андрей посмотрел на разрушенную створку ворот, потом на уничтоженный мех и хаос перед входом в форт.

– Хмм, Николай…

– Просто ошибка рабочего. Или ты полагаешь, что это саботаж? – Брат даже не обернулся, явно уверенный, что его голос обладает достаточной убедительностью. Так и есть. – Такого генерал никогда бы не допустил, – продолжил он.

Ах, как мило с твоей стороны, что ты просто выбрасываешь мою попытку объяснения на ветер. Андрей едва заметно покачал головой, перебрался через большую кучу обломков и последовал за братом, внимательно следя за тем, чтобы не слишком активно вертеть головой, пока он оглядывался. Он прикрыл рот и постарался задержать дыхание, когда его достиг особенно спертый, насквозь пропитанный пылью поток воздуха от входа в форт. Тем не менее, несколько царапающихся частичек проникли сквозь его пальцы в дыхательные пути и когда они сделали первые, отразившиеся гулким эхом от стен шаги внутрь строения, он не смог более сдерживаться и расчихался.

Усиленный эхом, этот звук прозвучал, как винтовочный выстрел, вновь и вновь возвращающийся, отразившись от дальних, еще невидимых стен, пока не потерялся в глубине коридора. Неожиданное движение заставило голову Андрея закружиться и он оперся руками о колени, дожидаясь, пока мир вокруг него не перестанет изображать из себя карусель.

– Иногда я не уверен, что знаю все, что отец успел создать, – снова завел он разговор, разо гнувшись, – Я только знаю, что он хотел быть уверенным: форты не попадут не в те руки.

– А ты считаешь наши руки «не теми»?

Андрей медлил с ответом в надежде, что брат обернется и посмотрит на него, но Николай опять, казалось, был более заинтересован в том, что лежало перед ним, чем в том, что он оставил позади. Но ведь мы должны учиться на ошибках прошлого, не так ли, Никки?

– Любые руки могут быть «не теми», если они окажутся недостаточно осторожными. Вдруг Андрей почувствовал, как волосы у него на затылке очень неприятно встали дыбом.

Он повернулся и разглядел у входа смутный силуэт. Словно маленький ребенок, пробирающийся сквозь чертоги горного короля.

Когда вновь прибывший направился к ним, Андрей застыл, словно вросший в пол. Он узнал походку. Даже после стольких лет. Его сердце бешено забилось, дыхание участилось. Он взглянул в зеленые глаза, обрамленные огненными локонами.

– Андрей, – обратилась она к нему и подошла поближе. Карманный фонарик мигнул в её руке и на секунду ослепил его. Воспоминания проносились через его сознание, но он отбросил их и продолжал стоять, словно примерзший к полу. Не хватает камеры и дней голода и стра ха, а в остальном все как было. И, конечно оке, её зовут неДжес, а Дженнифер.

– Дженнифер, – Андрей попытался воспроизвести холод и безразличие её голоса, но попыт ка оказалась безуспешной.

– Небольшая стычка с каменной стенкой?

Андрею не удалось отвести взгляд, прежде чем его левая бровь начала нервно дрожать. Сбитый с толку, он отвернулся. Перед его внутренним взором вновь появилась Джес и когда он понял, насколько похожи были обе друг на друга, то задался вопросом, почему это сравнение не пришло ему на ум раньше. Вероятно, потому, что я её от всей души ненавижу. Андрей снова взглянул на Дженнифер и увидел, что она присоединилась к Николаю. Он улыбнулся.

– Наконец-то отыскали, – сказала она гораздо более мягким голосом, но в почти до боли тихом помещении её слова звучали в ушах Андрея резко и холодно.

– А ты сомневалась? – ответил Николай.

– Я полагала, это может оказаться… трудным делом.

Николай разразился своим лающим смехом – звук, который Андрей никогда не мог ассоциировать с весельем.

– Я не думаю, что шесть месяцев поисков подходят под определение «легкое дело».

– Как минимум, было сложнее вообще попасть на Страну Мечты. И будет еще труднее.

Андрей знал, что на эти слова возразить нечего. Он последовал за своими спутниками, которые направились в глубины этой рукотворной пещеры, вдоль длинного тоннеля, настолько широкого, что в нем могли свободно разминуться два боевых меха. Андрей еще раз оглянулся назад. Он почти что ожидал увидеть любопытных солдат и гражданских, следующих за ними в глубину форта.

Однако он сообразил, что Дженнифер, скорее всего, применила один из своих знаменитых взглядов – не идущих ни в какое сравнение с теми, которыми отличался Николай – против собравшихся снаружи на безопасном расстоянии людей. И не промолвив ни слова, дала всем понять, что в них тут не нуждаются. Гнев, который мог пробудиться в Николае, стал уже при его жизни легендарным, однако каким образом Дженнифер обрела буквально со вчера на сегодня свой статус и свою известность? Как? Я до сих пор не имею ни малейшего представления…

Мысли Андрея улетучились, словно сдутые ветром листья, когда они вышли из туннеля. Перед ними раскинулся огромный склад – лишь первый из многих, если этот форт соответствовал общим стандартам для подобных сооружений. В темноте и тишине этих гигантских пещер Андрей воспринимал танцующие лучи карманных фонариков, почти что как шутку. Титанически. Ему вспомнились огромные ремонтные заводы боевых мехов Старой Терры.

По бокам зала можно было увидеть полдюжины огромных кубических помещений, чья тьма проглатывала свет ламп. Везде висела густая бахрома паутины, делающая невозможным обзор того, что скрывалось за нею. Если не знать, что нас здесь ожидает. За паутиной стояли, словно восставшие из мертвых, огромные боевые мехи в защитных коконах – на первый взгляд, более двух дюжин. Одна сокровищница из скольких в твоем царстве, горный король?

– Как проходят тесты? – неожиданно нарушил тишину Николай. Волшебство улетучилось, словно с Андрея слезла вторая кожа. Он был шокирован очевидным святотатством в этом хра ме самых могучих боевых машин, которые когда-либо были созданы человеческими руками. Он повернулся к своему брату, который был лишь тенью во тьме, и луч фонаря в руке Николая одновременно оказался направлен на него. Дженнифер уже успела отправиться к одной из бо ковых ниш. Фанатичная прозелитка, посланная с заданием разбудить спящих богов.

– Вчера опять погиб один из пилотов, трое попали в госпиталь. Я как раз оттуда, – ответил Андрей. Он слишком поздно заметил, что почти шепчет.

– Я знаю.

Сначала восхищение сделало его почти нечувствительным к царящему здесь холоду, но теперь он медленно вполз в его кости. Холодно и стерильно, отсутствие любого намека на тепло. Он посмотрел Николаю в глаза, сжимая кулаки.

– Зачем же ты тогда спрашиваешь?

– По-моему, это тебя особенно интересует.

– Да, твои солдаты в самом деле меня интересуют. Ясное дело. Они мои товарищи, как же может быть иначе?

– Единственная цель этой армии состоит в том, чтобы защитить гражданских в нашем обще стве – тех, которые в ответ охотно служат солдатам.

Изменение в интонации его брата обычно означало цитату, но Андрей вынужден был снова признать, что знания Николая, касающиеся древних лидеров, далеко оставили позади его собственные. Ему стало интересно, не принадлежат ли эти слова какому-нибудь старинному китайскому повелителю из тех, которых Николай в последнее время все чаще цитировал. Я должен это разыскать. Андрей внутренне расссмеялся сам над собой. В мое столь обширное свободное время.

– Твой тест тоже уже скоро, так?

У Андрея появилось ощущение, что его брат хлещет его то по левой, то по правой щеке – так быстро тот перескакивал с одной темы на другую. Или они все взаимосвязаны, а я этого не понимаю, Никки?

– Да, – ответил он, наконец.

– Мы приведем твоего «Экстерминатора» вовремя в порядок.

– Я знаю, – Андрей хотел еще что-то добавить, но осекся, когда к ним снова подошла Дженнифер.

– С тем материалом, который собран в этом последнем спрятанном форте, мы приведем все наши машины в порядок, – включилась она в разговор.

– А как насчет наших людей? – даже в темноте Андрей смог различить, как Дженнифер пронзила его взглядом.

– Солдаты служат – таково их предназначение. Служа гражданским, они заслуживают их почитание. Именно так, как должно быть. Так, как должно было бы быть, – отрезала она.

Как это было и пошло наперекосяк, ты хотела сказать. Но ты не решаешься нанести хоть одну царапину на светлый образ нашего отца. Только потому, что Николай стоит рядом?

Но на сей раз, и Андрею это было ясно, принудительные меры, на которые никогда бы не решился генерал, послужат не только для того, чтобы навязать гражданским, при нужде – насильно, новый порядок и подчинить их военным.

Николай будет и дальше насаждать свои идеи железной рукой – с Дженнифер или без нее. И эти тесты – только начало. При мысли о том, сколько людей погибло или было ранено только потому, что армия нуждалась в тренировках, внутри Андрея все сжалось в комок.

Кулак Николая с помощью складов, заложенных их отцом, оделся в стальную перчатку.

И я – следующий…