Между прошлым и будущим

-Прошу, - тер Одаст жестом пригласил меня шагнуть в портал. Я с опаской покосилась на него, но с места не сдвинулась. Мужчина тяжело и с раздражением вздохнул, схватил меня за руку и втащил за собой в телепорт. Вышли мы в его гостиной. Я вдруг поняла, что во время переноса не дышала и теперь жадно хватала ртом воздух.

Вэлиан отпустил мою руку и, словно тут же забыл обо мне. Скинув плащ и бросив его на вешалку, мужчина прямой наводкой направился, видимо на кухню, потому как именно оттуда он в мое последнее пребывание здесь выходил с чашкой какого-то напитка. Я в нерешительности осталась стоять посреди гостиной, с любопытством разглядывая обстановку. Ведь тогда мне было не до этого. Два дивана и два кресла стояли в центре комнаты друг напротив друга. Между ними находился массивный журнальный столик. В одной из стен был камин, рядом лестница на второй этаж. У другой стены находился бар и книжный шкаф.

Вэлиан вышел из кухни и замер, заметив, что я так и не сдвинулась с места. Бросив на меня непонятный взгляд, он снова вздохнул и произнес:

-Располагайся, Ириэн. Советую снять плащ. Сейчас я растоплю камин, и здесь будет весьма жарко.

С этими словами он направился исполнять обещанное. Я медленно стянула с себя плащ и повесила рядом с плащом тер Одаста.

-Ужин скоро будет готов, - сообщил мужчина, не отрываясь от своего занятия раскладывания поленьев в камине.

Я удивленно вскинула одну бровь. Он, что, еще и готовить умеет? Не ожидала. Наконец, в поленья затрещали, и по ним пробежался рыжей язычок огня, рожденный заклинанием Вэлиана. Тер Одаст повернулся ко мне.

-Ты можешь занять ту же комнату, что и в прошлый раз. Надеюсь, помнишь, где она находится?

Я неуверенно кивнула.

-Отлично. Вещи для путешествия уже там. В ванной комнате наверху можешь умыться и помыть руки. И спускайся, будем ужинать. Если честно, я умираю с голоду.

С этими словами он снова исчез на кухне, оставив меня в легком ступоре. Я не спеша поднялась наверх, стараясь не шуметь, будто могла кого-то потревожить, прошла по коридору и осторожно заглянула в комнату, которая должна была временно приютить меня. На полу у стены заметила две внушительного размера сумки. И как мы собираемся везти такое количество вещей на лошадях? Впрочем, это не моя проблема.

В ванной комнате я наскоро сполоснула лицо, тщательно вымыла руки и вернулась в гостиную, нерешительно остановившись возле лестницы.

-Ну, долго тебя еще ждать? – нетерпеливо спросил Вэлиан, выглянув из кухни. Она оказалась небольшой с овальным столом и несколькими стульями в центре. У противоположный от дверей стены располагался шкаф с посудой. На столе уже стояли две тарелки со столовыми приборами, бутылка вина, тарелка с хлебом и сыром.

-Садись, - кивнул Вэлиан на противоположный от себя конец стола. Я послушно опустилась на стул, сложив руки на коленях. Признаться честно, чувствовала я себя крайне неуютно, постоянно порываясь сбежать.

-Вообще-то я не хочу есть, - тихо произнесла я, на самом деле потеряв всякий аппетит на нервной почве.

Тер Одаст бросил на меня через плечо короткий взгляд и, наконец, развернулся лицом с блюдом руках. На нем был аккуратно нарезан мясной рулет, обложенный молодым картофелем. Я сглотнула слюну. Вэлиан никак не прокомментировал этот жест, молча положив мне в тарелку ломтик рулета и несколько картошин. Затем он сделал то же самое в своей тарелке и поставил блюдо с остатками еды в центр стола. После этого мужчина разлил вино по бокалам и занял свое место за столом.

-Для облегчения процесса привыкания предлагаю перейти на «ты», - внезапно произнес он, от чего я вздрогнула и испуганно уставилась на него, но Вэлиан уже не смотрел на меня, активно поглощая ужин. Видимо, он действительно, был очень голоден. Я несмело взяла вилку и начала ковыряться ею в своей тарелке.

-Не думала, что вы… ты… умеешь готовить, - тихо произнесла я, не поднимая на мужчину глаз.

-Ну, вообще-то я умею готовить, - с охотой отозвался он. – Но это готовил не я.

Я с любопытством взглянула на него, но он продолжал методично резать рулет ножом, не глядя на меня. Задать следующий вопрос у меня язык не поворачивался, поэтому я промолчала. Неужели, у него есть жена или женщина, с которой он живет? Тогда где она? Возможно, уехала по делам.

-Ириэн, а почему ты выбрала стезю целителя? – неожиданно спросил Вэлиан, с любопытством посмотрев на меня и сделав небольшой глоток вина.

-Не знаю, - растерянно пожала я плечами. – Просто не люблю, когда кто-то страдает.

Тер Одаст склонил голову на бок, с интересом изучая меня.

-Я беседовал о тебе с Китаром, - небрежно сообщил мне мужчина, вновь вернувшись к еде. – Он сказал, что у тебя также есть способности к стихийной магии.

-Да, но целительство мне нравится больше, - ответила я и все же положила в рот кусочек запеченного картофеля. Он тут же растаял на языке, а рот мгновенно наполнился слюной.

-Насколько мне известно, никто из твоих родителей не обладает магическими способностями, - произнес Вэлиан, бросив на меня короткий взгляд.

Я поежилась. Не любила я эту тему.

-Да, это так, - тихо ответила я, не отрывая глаз от тарелки.

-Странно. А в роду были маги?

-Не знаю. Я не знала бабушек и дедушек. Возможно, были, - я склонилась над тарелкой еще ниже.

-Ты не притронулась к вину, - заметил тер Одаст.

-Я не люблю алкоголь.

-Знаю, - ответил мужчина, что заставило меня поднять на него удивленный взгляд. На губах Вэлиана играла едва заметная лукавая улыбка, что сглаживало его холодность и суровость. – Я заметил это в таверне, когда ты с друзьями отмечала начало нового учебного года.

-Вы следили за мной? – нахмурилась я.

-Нет, просто… вы сидели неподалеку. И я лишь обратил внимание, что твои знакомые не стесняются лишний раз прикладываться к вину, а ты пила сидр, да и то большую часть вечера протанцевала с Доном.

При упоминании этого имени я вздрогнула и загрустила.

-С ним все в порядке, - верно понял причину моего молчания Вэлиан. – Вернется, когда мы закончим наше дело. И мы, вроде, перешли на «ты».

Я бросила на него исподлобья неприветливый взгляд.

-А почему ты выбрал боевую магию? – я сама удивилась смелости своего вопроса, ожидая, что сейчас благодушие и расслабленность Вэлиана сменятся гневом, но он лишь пожал плечами.

-А я и не боевой маг.

-Как? – удивилась я. Я же видела его на тренировках с подчиненными. Он метал магические шары не хуже всех остальных, а чаще всего даже лучше и искуснее.

-Я – некромант, - просто ответил тер Одаст, отправляя в рот кусочек рулета. От неожиданности я поперхнулась.

-Но как же?...

-Моя работа требует разносторонних знаний и умений, - неожиданно улыбнулся он, и мне почему-то стало еще больше не по себе, хотя его улыбка не была угрожающей. Она на удивление была светлой и открытой, превратив Вэлиана из сурового и мрачного главы магического департамента в шаловливого юного мальчишку. Я даже залюбовалась, но тут же взяла себя в руки и продолжила расспросы, решив все же воспользоваться возможностью, как говорится, из первых уст узнать о враге как можно больше.

-А давно вы … ты возглавляешь магический департамент? – для храбрости я все же пригубила вина. Оно приятно пахло фруктами, и было некрепким.

-Хм, - он задумался, замерев с бокалом в руке. – Лет десять.

Я вскинула на него удивленный взгляд, но тут же отвела глаза, пока Вэлиан не заметил моей реакции.

-А до этого служил там же? – я упорно занималась нарезанием рулета в своей тарелке на мелкие кусочки, страшась поднять на мужчину глаза.

-Да. Когда погиб предыдущий глава департамента, то на эту должность назначили меня, - без тени бахвальства ответил тер Одаст.

-Полагаю, не просто так из всех кандидатов выбрали тебя, - осторожно произнесла я, украдкой поглядывая на Вэлиана.

-Думаю, да, - кивнул он и откинулся на спинку стула с бокалом в руке. – Просто в то время я со своей группой занимался одним делом.

-Каким? – слишком жадно спросила я.

-Неважно, - отмахнулся мужчина. – Это было давно. И мне бы не хотелось о нем вспоминать.

Так, а вот это уже интересно.

-Было что-то неприятное в этом деле? – осторожно поинтересовалась я.

Вэлиан бросил на меня мрачный взгляд, и я тут же опустила глаза.

-Что у вас с Доном? – неожиданно спросил он, и я второй раз за вечер поперхнулась.

-Что? – с трудом выдавила я из себя.

-Судя по всему, вы встречаетесь, - констатировал факт Вэлиан и придвинулся ближе к столу.

-Мне кажется, вас это не касается, - от негодования я вновь перешла не официальный тон.

-Меня касаются дела всех моих подчиненных, - благодушно произнес мужчина и в глазах его заплясали смешинки. – Он никогда прежде так на долго не увлекался девушкой.

Я с изумлением посмотрела на Вэлиана.

-Что это значит?

-Это значит, что, судя по всему, он серьезно к тебе относится, - пожал плечами тер Одаст. – Иначе бы он не ходил хвостом за тобой на протяжении полугода и это при том, что более близких отношений между вами нет.

Я покраснела до корней волос и от негодования аж задохнулась.

-Да как вы смеете!

-Ириэн, определись уже, либо вы, либо ты, - устало произнес Вэлиан. – И не надо так возмущаться. У тебя на лбу большими буквами написано, что ты до сих пор… В общем, не знала мужчины.

Я вперила в него возмущенный взгляд.

-Ты же шарахаешься от каждого прикосновения к тебе, - пояснил мужчин.

-Просто я не люблю, когда ко мне прикасается не пойми кто, - раздраженно произнесла я. После этих слов глаза Вэлиана мигом заледенели и я невольно втянула голову в плечи, боясь гнева главы магического департамента, но его не последовало и взгляд мужчины вновь стал пренебрежительно-ироничным.

-Предлагаю переместиться в гостиную, - внезапно предложил он и тут же поднялся из-за стола. Я удивленно посмотрела на него, и он пояснил:

-Там удобнее разговаривать.

Я молча повиновалась и устроилась на одном из диванов, забившись в его угол. Вэлиан появился через несколько минут с двумя бокалами вина, один из которых протянул мне, после чего сел напротив.

-А какие у тебя планы на Дона? – после недолгого молчания поинтересовался тер Одаст.

-Тебя это не касается, - зло ответила я.

Вэлиан скользнул по мне внимательным взглядом.

-А в тебе есть огонек, - внезапно произнес он и пригубил вино, не сводя с меня глаз.

-Что? – не поняла я.

-Сначала ты показалась мне тихой, спокойной и даже скучной, - пояснил мужчина. – Но чем больше я с тобой общаюсь, тем больше понимаю, что не такая уж ты белая и пушистая.

-И что это значит? – напряглась я.

-Расслабься, Ириэн. Что ты, в самом деле? На любой мой жест или слово ты всегда так бурно реагируешь, будто я твой самый заклятый враг.

Я поспешила опустить глаза, разглядывая собственные руки, сцепленные сейчас в замок на коленях, дабы Вэлиан не понял, на сколько он близок к истине. А он тем временем продолжал, не сводя с меня изучающего взгляда:

-Но это невозможно. Мы раньше никогда не встречались. Поэтому мне не понятна причина твоего настороженного отношения ко мне.

Я молчала, сжимая и разжимая пальцы.

-Ириэн, не хочешь рассказать?

-Просто ты мне не нравишься, - на одном дыхании выпалила я и, на всякий случай, пригнула голову.

-Это я уже понял.

Я украдкой посмотрела на него исподлобья. Вэлиан поймал мой взгляд, и я снова поспешно опустила глаза.

-Ладно, уже поздно, - внезапно произнес он своим обычным, чуть грубоватым голосом. – Завтра рано вставать. Предлагаю тебе подняться в комнату.

-А ты? – удивилась я.

Тер Одаст несколько секунд внимательно на меня смотрел, от чего в мою голову закрались очень нехорошие мысли. А не собирается ли он эту ночь провести в одной постели со мной?

-Я еще посижу здесь. Надо подумать, - наконец, ответил Вэлиан, и я чуть заметно выдохнула.

Я поднялась и уже почти дошла до лестницы, когда мужчина окликнул меня. Я оглянулась. Тер Одаст стоял прямо за моей спиной. От неожиданности я вздрогнула и вопросительно уставилась на него. Вэлиан долго и внимательно смотрел на меня. Выражения его глаз я так и не смогла разгадать. Потом он осторожно, едва касаясь, провел указательным пальцем по моей щеке, при этом продолжая смотреть мне в глаза. Я невольно отпрянула.

-Тшш, - прошептал тер Одаст. – Не бойся.

Я расширившимися от ужаса глазами наблюдала за Вэлианом. Оставив в покое мою щеку, он нежно провел ладонями по моим рукам, поднимаясь снизу вверх. Моя спина тут же покрылась мурашками и сердце бешено заколотилось.

-Что…, - попыталась я сказать, но голос отказал мне.

И в следующее мгновение губы Вэлиана коснулись моих. Я даже забыла, как дышать от такой неожиданности.

-Не сопротивляйся, - выдохнул он, не отрываясь от меня, и снова продолжил поцелуй. Мое сердце ухнуло в пятки, а ладони мгновенно стали мокрыми. И внизу живота начал скручиваться тугой узел. Не отдавая себе отчета, я ответила на поцелуй Вэлиана. Он удовлетворенно хмыкнул, и его руки скользнули по моей спине. Мне казалось, еще чуть-чуть и я потеряю сознание. Слишком сильны были бушевавшие во мне эмоции.

А потом тер Одаст отстранился. Резко и неожиданно. Я невольно охнула, ощутив острое сожаление по этому поводу. Меня мгновенно бросило в жар, когда я осознала, что произошло. Я подняла на Вэлиана глаза, полные ярости.

-Какого демона! – голос, наконец, вернулся ко мне. – Ты сошел с ума? Зачем ты это сделал?

-Это была репетиция, - спокойно ответил мужчина.

-Что? Какая, к демонам, репетиция? – продолжала я бушевать.

-Репетиция супружеского поцелуя, - Вэлиан иронично вскинул одну бровь.

-Что еще ты хочешь отрепетировать? – взорвалась я новой волной гнева.

-Ммм, ты уверена, что хочешь это узнать? – с насмешкой спросил он.

-Я ухожу, - решительно заявила я. – И не буду участвовать во всей этой афере. И ни секунды не останусь под крышей этого дома.

Я рванула к дверям, полагая, что Вэлиан бросится меня догонять. Но он стоял неподвижным истуканом, лишь чуть насмешливым взглядом наблюдая, как я хватаю плащ и мчусь к дверям, которые, к моему величайшему удивлению оказались запертыми. Я гневно развернулась к тер Одасту.

-Немедленно открой дверь, - потребовала я.

-Даже не подумаю, - ответил он и медленно, с грацией хищника двинулся ко мне.

-Не подходи, - взвизгнула я.

-А то что? – как-то нехорошо улыбнулся он.

Я вжалась спиной в дверь, мечтая пройти сквозь нее. А Вэлиан уже стоял передо мной, уперев руки в стену по бокам от меня.

-Пожалуйста, - взмолилась я. – Отпусти меня. Я ведь тебе не нравлюсь. Ты же сам говорил, что тебе нравятся другие… женщины. Пожалуйста.

Некоторое время тер Одаст напряженно смотрел на меня, а потом внезапно прижался носом к моей шее и замер. Я боялась пошевелиться. Да что там говорить, я боялась даже дышать. Прошла, наверное, вечность прежде, чем Вэлиан стремительно отпрянул от меня и, развернувшись, отошел к камину. Ноги едва держали меня.

-Иди спать, - резко бросил он, не поворачиваясь.

Я вздрогнула, но с места не двинулась, с ужасом глядя ему в спину.

-Ириэн, иди, - приказал мужчина. – Обещаю, не трону.

Я продолжала стоять, будто прилипла к этом месту.

-Уйди! – Вэлиан рявкнул так, что я подпрыгнула и стремглав бросилась наверх.

Вбежав в комнату, я первым делом заперла дверь, а потом медленно сползла по ней на пол. Меня била крупная дрожь. Зубы стучали так, будто я долгое время провела на морозе без теплой одежды. По щекам катились крупные слезы. Я чувствовала, как во мне начинает зарождаться истерика. Хотя я никогда не отличалась истеричным характером. Прикусив губу до крови, я попыталась успокоиться, но это не помогало и я начала рыдать навзрыд.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем поток моих слез иссяк, а я все еще продолжала лежать на полу под дверью, свернувшись клубочком и крепко обхватив колени. В голове образовалась какая-то пустота. Я медленно села. Вытерла лицо рукавом рубашки. Осторожно поднялась на ноги и подошла к кровати. В нерешительности постояла перед ней, но потом все же легла, подтянув колени к груди. Мне было безумно обидно и жалко себя. А еще мне было очень страшно. А ведь Вэлиан мог и не остановиться. Я зажмурилась, стараясь отогнать от себя страшные мысли. Мне предстоит провести с ним еще много времени. Неужели, я еще не раз буду вынуждена вот также отбиваться от его притязаний на меня?

Слезы непрошенным потоком снова хлынули из моих глаз. На этот раз я плакала беззвучно, весьма ощутимо намочив подушку. А потом провалилась в спасительный сон.

Глава X

Любая дорога - это неизвестность,

равно как родной город завтра, может стать чужим.

Анжелика Миропольцева

Утро для меня началось с тяжелой головой. Я открыла глаза и долго пыталась понять, где нахожусь. Было еще темно. По внутренним ощущениям до рассвета оставалось часа два. Наконец, сообразив, что это за комната, я снова закрыла глаза и глубоко задышала, прогоняя вновь собирающиеся пролиться слезы. Еще немного полежала, потом медленно села, потерла глаза и зажгла магический светлячок. Бросив равнодушный взгляд на сумки с вещами, встала и дошла до дверей. Там замерла в нерешительности, прислушиваясь к звукам в коридоре. Было тихо. Я осторожно повернула задвижку и открыла дверь. За ней царил легкий полумрак, разгоняемый лишь парой чуть тлеющих светлячков. Наконец, решившись, я перешагнула порог комнаты, быстро осмотрелась, и не обнаружив Вэлиана, направилась в ванную комнату.

Отражение в зеркале меня, мягко говоря, не порадовало. Красные опухшие глаза с темными кругами, помятый свитер, торчащие во все стороны волосы. Мда, видел бы меня сейчас тер Одаст, никогда бы больше приставать не стал. А, может, ничего не менять? Думаю, это, наверняка, оттолкнет его. Но потом я все же отказалась от этой мысли. Тщательно умылась ледяной водой, волосы заплела в косу и отпустила ее свободно болтаться за спиной. Заклинанием разгладила одежду и обреченно вздохнув, вышла из ванной.

Постояв недолго в коридоре и поразмышляв на тему, вернуться в комнату или все же спуститься в гостиную, выбрала второе. От попытки попробовать сбежать отказалась сразу. Однозначно я не смогу распутать запирающее заклинание Вэлиана, зачем лишний раз давать ему повод поиздеваться надо мной?

Надеясь, что хозяин дома еще спит, я уверенно спустилась вниз и замерла, уткнувшись взглядом в спину Вэлиана. Он стоял у окна, заложив руки назад, и о чем-то думал. Начинать разговор первой мне не хотелось, поэтому я продолжала молчать, гипнотизируя тыл тер Одаста.

-Доброе утро, Ириэн, - тихо произнес он. Я не ответила, до боли сжав кулаки. – Я хотел бы извиниться за свое вчерашнее поведение. Оно было недопустимо и впредь такого больше не повторится.

-Я надеюсь, - с неимоверным усилием произнесла я, вложив в свой голос как можно больше холода.

Вэлиан медленно повернулся и внимательно посмотрел на меня. Опускать взгляд я не собиралась. Не знаю, откуда взялась моя смелость, но я продолжала неотрывно смотреть ему в глаза.

-Предлагаю заключить перемирие, - наконец, произнес он.

Я на мгновение опустила глаза, но затем вновь вскинула их на тер Одаста.

-А ты не боишься, что едва я окажусь во дворце, я немедленно расскажу советнику императора о твоей игре? – как можно более спокойно и буднично спросила я.

-Не боюсь, - Вэлиан склонил голову на бок и в его взгляде зажегся огонек насмешки.

-Почему? –с любопытством поинтересовалась я.

-Впрочем, - внезапно отмер мужчина и сделал пару шагов по комнате, - ты вполне можешь это сделать.

-И ты не боишься? – я удивленно вскинула одну бровь. Мне казалось, будто я наблюдаю за всей этой беседой со стороны. Внутри поселилась какая-то непонятная мне отстраненность.

-Полагаю, за такое меня могут казнить, - ответил Вэлиан и на мгновение задумчиво уставился на противоположную стену, но затем вновь посмотрел на меня. – Но ты ведь этого не допустишь?

-С какой стати мне заботиться о сохранности твоей жизни? – не поняла я.

-Ты ведь хочешь, чтобы Дон вернулся с того задания, на которое я его отправил, живым и здоровым? – изогнув одну бровь, поинтересовался тер Одаст.

Я будто окаменела.

-Что? – сил моих хватило только на шепот.

-Все очень просто, - улыбнулся Вэлиан и снова прошелся по комнате, после чего развернулся ко мне лицом. – Жизнь Дона сейчас целиком и полностью находится в твоих прелестных ручках, Ириэн. Один твой неверный шаг и… магический департамент не досчитается одного очень перспективного мага. Ты готова взять на себя ответственность за это?

И он выжидательно уставился на меня. А я задохнулась от гнева и ярости. Мне хотелось кричать, кинуться на тер Одаста, выцарапать ему глаза, вырвать волосы, но вместо этого я спокойно, удивляя даже саму себя, произнесла:

-Это ведь в духе Вэлиана тер Одаста.

Насмешливое выражение лица мужчины сменилось озадаченным, но я пояснять ничего не собиралась, не спеша отойдя к окну и повернувшись к Вэлиану спиной.

В гостиной повисла тяжелая тишина. Я закрыла глаза, стараясь не сорваться на крик. Я и так сказала слишком много. Как бы это не стоило мне жизни. Впрочем, я жива, пока нужна ему. А что потом, когда задание будет выполнено?

-Предлагаю позавтракать и отправиться в путь, - наконец, произнес Вэлиан, и я услышала его удаляющиеся шаги. Слегка повернув голову, я убедилась, что действительно осталась в комнате одна, после чего позволила себе выдохнуть и расслабиться. А ведь все только начинается.

-Ермина, дай мне сил выдержать все, что ты приготовила для меня, - мысленно обратилась я к богине судьбы, после чего покладисто отправилась на кухню, решив вести себя тише воды, ниже травы, дабы тер Одаст ничего не заподозрил. А между тем, я собиралась выждать удобный момент для нанесения ему удара. Нет, конечно, физически я не собиралась его уничтожать. Потом бы просто не смогла жить, зная, что убила человека, пусть даже такого подонка, как Вэлиан. Я лишь хотела разоблачить его, сорвать с него маску и показать всем, какой он на самом деле.

Через час мы выехали. Правда, сначала телепортом перенеслись за пределы города, где в небольшой роще нас ждал хмурый мужчина бандитского вида с двумя лошадьми. Все мои вещи с помощью заклинания искажения объема были упакованы в небольшую сумку. И со стороны казалось, будто я путешествую налегке. А у Вэлиана в принципе было немного вещей. Погода была холодной и мрачной, но хотя бы с неба не лило. Ехали молча, каждый думая о своем. Лишь в самом начале тер Одаст сообщил мне, что отныне и до столицы мне следует обращаться к нему Адрен. Я всегда ненавидела ложь и притворство, потому как сама не умела этим заниматься. И вот теперь мне пришлось срочно осваивать эту науку.

Через несколько часов пути мы свернули в редкий лесок. Я начинала ощущать легкое чувство голода, которое со временем стало настойчивым. За завтраком я так и не смогла ничего съесть, выпив лишь чашку травяного чая, в отличие от Вэлиана, у которого с аппетитом все было в порядке. Я несколько раз косилась на мужчину, но он был глубоко задумчив, а сама я не хотела просить о привале.

Наконец, тер Одаст встрепенулся, посмотрел на небо и оглянулся вокруг, будто только сейчас заметив, где мы находимся.

-Предлагаю, сделать небольшой привал, - предложил он. Я внутренне возликовала, но внешне осталась холодно-отстраненной. Лишь остановила лошадь чуть позади коня Вэлиана.

Мужчина ловко спрыгнул на землю. Мне же спуск с лошади дался с ощутимым трудом. Я никогда столько не передвигалась верхом. Ноги затекли и отказывались меня держать. Я остановилась, вцепившись в седло. Постояв так немного, осторожно сделала несколько шагов. Вэлиан в это время рылся в своей сумке, не обращая на меня никакого внимания. Я глубоко вздохнула, наслаждаясь морозным воздухом поздней осени, и тоже решила осмотреться. Мы находились в редком березовом лесу. Деревья уже сбросили листья и теперь выставляли на показ черные кости своих веток. Трава под ногами давно пожелтела и была подернута легким инеем.

Я стянула с рук перчатки из тонкой кожи, подбитые легким мехом, и погладила лошадь между глаз.

-К вечеру мы прибудем в небольшое село под названием Нижние Нытки, - услышала я за спиной голос Вэлиана, и оглянулась. Он стоял, прислонившись к ближайшей от меня березе, и не спеша жевал хлеб с вяленым мясом, а вторую половину обеда протягивал мне. Я подозрительно покосилась на протянутую руку, затем на тер Одаста. Он вопросительно вскинул бровь. Ничего не говоря, я все же взяла протянутый паек и, отвернувшись, поспешила вцепиться в него зубами, ибо живот уже немилосердно ныл от голода, переливаясь громкими трелями.

-Там есть постоялый двор. На нем и заночуем, - продолжил Вэлиан. Я никак не отреагировала. – Ты так и будешь молчать всю дорогу, Реина?

Услышав свое новое имя, я недовольно поморщилась.

-Что ты хочешь от меня услышать? – не поворачиваясь, спросила я.

-Мы могли бы поговорить на какую-нибудь светскую тему.

Я бросила на него удивленный взгляд.

-Зачем?

-Реина, ты и на людях будешь так шарахаться от своего мужа? – иронично изогнув бровь, спросил Вэлиан.

-Вот на людях и будем разговаривать, - огрызнулась я и откусила хлеб, а затем мясо.

Внезапно мне на плечи легли руки и резко развернули меня лицом к тер Одасту. От неожиданности я вскрикнула.

-Ты так ничего и не поняла? – зло спросил он. Я испуганно смотрела на него, будучи не в состоянии ответить. – Если ты только посмеешь завалить задание и все испортить, я не только Дона уничтожу, но и тебя с ним за компанию. И никто не сможет ничего доказать.

Все это было сказано с такой яростью, что я вся сжалась, мечтая оказаться как можно дальше от этого места и Вэлиана.

-Отвечай, - приказал он, и я вздрогнул.

-Я поняла, - сквозь зубы ответила я.

-Вот и отлично, - смягчившись, произнес мужчина и внезапно приник губами к моему лбу. Я попыталась вырваться, но хватка тер Одаста был мертвой. – Не поняла.

Вэлиан чуть отстранился, но из рук не выпустил.

-Мне больно, - проскулила я, боясь поднять на него глаза.

-Будет еще больнее, - холодно произнес глава магического департамента.

-Я все поняла, Вэ… Адрен, - выдавила я из себя, из последних сил пытаясь сдержать слезы.

-Хорошо, - Вэлиан, наконец, отпустил меня, но отходить не торопился. Вместо этого он мягко взял меня за подбородок и приподнял лицо так, что мне пришлось встретиться с его глазами, которые сейчас были похожи на два черных бездонных колодца. – Не играй со мной. Я такого не прощаю.

Он еще несколько секунд смотрел на меня, а затем резко развернулся и направился к своему коню. Я гулко сглотнула и до боли прикусила губу.

-Реина, нам пора, - бросил он через плечо и грациозно вскочил в седло.

У меня с языка готово было сорваться язвительное замечание, но я все-таки нашла в себе силы удержать его, вместо этого ответив:

-Хорошо… Адрен.

Я взобралась на свою лошадь и направила ее следом за Вэлианом. Вскоре деревья закончились, мы пересекли небольшую просеку, переходящую в густой заросший лес. И именно туда Вэлиан уверенно вел своего коня, а во мне вдруг разом поднялась волна непонятной тревоги. Я остановила свою лошадь на самой границе просеки и с опаской заозиралась по сторонам. Тер Одаст видимо понял, что за ним никто не следует, оглянулся и тоже остановился, вопросительно глядя на меня.

-В чем дело?

Я бросила на него испуганный взгляд и обвела глазами лес.

-Реина?

-Нам обязательно ехать через этот лес? – неуверенно спросила я.

-Это поможет нам сократить пару часов пути, - пояснил Вэлиан и тоже посмотрел по сторонам, не понимая, что могла так испугать меня. Да я, собственно, и сама не знала ответ на этот вопрос. Просто все мое нутро кричало не входить в этот лес. – Что случилось, Реина?

Я бросила на тер Одаста еще один затравленный взгляд, затем тряхнула головой и решительно сжала бока лошади, направляя ее под сень деревьев. Вэлиан удовлетворенно кивнул.

Всю дорогу через лес я непрестанно оглядывалась, будто с минуты на минуту ожидая нападения. Но вокруг было по-прежнему тихо, не считая треска веток, которые ломались под копытами наших лошадей. Мне казалось, что мы так едем уже вечность, и конца этому не будет.

-Долго нам еще ехать через лес? – наконец, решилась я спросить, в очередной раз бросив взгляд за спину. Едва мы только въехали под деревья, я старалась держаться рядом с Вэлианом, хотя до этого предпочитала быть позади него.

-Чуть больше часа, - он бросил на меня обеспокоенный взгляд. – Реина, ты постоянно озираешься по сторонам. В чем дело? Вокруг нас никого нет. Я бы это почувствовал.

Я бросила него удивленный взгляд, но пояснять мужчина не стал.

-Не знаю, - робко ответила я, снова скользнула взглядом между деревьями. – Просто… мне не по себе.

Внезапно Вэлиан остановил коня и замер в неподвижности. Я тоже остановилась, в недоумении глядя на него. Он закрыл глаза и будто отрешился от всего. Так длилось минуты две.

-Мы здесь одни, - наконец, сообщил он.

-Как ты это узнал? – не удержалась я.

-Врожденные способности, - чуть поморщившись, словно ему было неприятно в этом признаваться, ответил тер Одаст. Я хотела было спросить, от кого он их унаследовал, но мужчина уже направил коня вперед.

И, правда, как и говорил Вэлиан, где-то через час лес закончился и мы выехали на широкую укатанную дорогу. Я облегченно вздохнула и с опаской бросила последний взгляд на лес, будто ожидая, что он сейчас оживет и протянет к нам свои костлявые руки, дабы схватить и навсегда похоронить под кривыми корнями деревьев. Начал моросить мелкий дождь. Я накинула капюшон и поежилась. Ощутимо похолодало, и подул резкий ветер.

Тер Одаст бросил на небо недовольный взгляд.

-Надо поторопиться, если не хотим промокнуть насквозь.

Мысленно я с ним согласилась и, пришпорив лошадей, мы помчались вперед.

Село показалось часа через три, когда нам на плечи уже легли густые сумерки, а с неба лило как из ведра. У меня уже зуб на зуб не попадал, а руки свело от холода.

В окнах постоялого двора под названием «Привал путника» приветливо горели два окна на первом этаже. Вэлиан первым спрыгнул с коня и привязал его у крыльца. Бросив на меня вопросительный взгляд и поняв причину моей заминки, мужчина подошел ко мне и одним движением стянул с лошади, что я даже ойкнуть не успела. Если честно, возмущаться такой бесцеремонностью у меня не было ни сил, ни желания. Хотелось поскорее оказаться в тепле.

Хозяином постоялого двора оказался грузный мужчина с блестящей лысиной. При нашем появлении он расплылся в приторно-сладкой улыбке.

-Вечер добрый! – поприветствовал он нас. – Чего желают путники?

-Нам бы комнату, - Вэлиан окинул помещение взглядом и вопросительно уставился на толстяка. Тот в свою очередь бросил на меня оценивающий взгляд и снова повернулся к тер Одасту.

-Одну?

-Да, и поскорее. Мы с женой очень устали и замерзли. Погодка у вас тут не очень.

-Это да, - согласился хозяин постоялого двора, сразу загрустив. – Осень как-то внезапно наступила. Да уж и зима не за горами.

-Так что насчет комнаты? – напомнил ему Вэлиан.

-Ах да, - спохватился мужчина и весьма проворно для своего веса нырнул за барную стойку, через мгновение вернувшись к нам с вожделенными ключами. – Вот. Комната три на втором этаже. Желаете горячую ванну?

Тер Одаст бросил на меня короткий взгляд.

-Да, не отказались бы.

-А вы надолго к нам? – полюбопытствовал толстяк.

-До утра, - бросил Вэлиан через плечо, проходя мимо мужчины. Я поспешила за ним. Не нравились мне сальные взгляды, которые хозяин постоялого двора бросал на меня.

Комната оказалась небольшой, но чистой. Хотя мебель здесь была далеко не новой, да и покрывало, которым была застелена кровать, давно выцвело и полиняло.

Едва мы только вошли, Вэлиан запер дверь и скинул плащ, тут же высушив его заклинанием и бросив на стул. Сумки он оставил у порога.

-Хочешь поужинать в номере или спустимся в зал? – спросил у меня тер Одаст.

-Я бы предпочла поесть здесь, - ответила я, растирая озябшие руки.

Мужчина кивнул.

-Располагайся, а я пойду потороплю с ужином и спрошу, где можно до утра оставить лошадей.

Не дожидаясь моего ответа, Вэлиан вышел. Я прошлась по комнате, с любопытством разглядывая обстановку. Помимо кровати, здесь находился массивный деревянный стол, три стула, шкаф с перекосившимися дверями. В углу за ширмой находился умывальник и ночной горшок. Последнее просто повергло меня в шок. Как-то я к другому привыкла. У нас в Академии, да и дома были гораздо более современные туалеты. Но как говорится, за неимением лучшего сойдет и это.

Вэлиан вернулся через полчаса.

-Ужин сейчас подадут, - произнес он, разминая шею руками. – Потом принесут горячей воды, и ты сможешь принять ванну.

-Прям здесь? – ужаснулась я.

-Ну да, - не понял моего состояния тер Одаст.

-Кхм, - кашлянула я. – Ээээ, ммм…

-Я не собираюсь за тобой наблюдать, - до него, наконец, дошла причина моего замешательства.

Я опустила глаза, покраснев аки свекла. Вэлиан никак это не прокомментировал, подойдя к окну и выглянув из него. Вскоре принесли ужин, состоящий из грибного супа, котлет и отварного картофеля. И на ближайшие полчаса меня в окружающем мире вообще что-либо перестало волновать. А потом принесли большую деревянную бадью, несколько ведер с водой и широкое полотенце.

Я бросила на Вэлиана короткий взгляд.

-Не буду мешать. Если потребуется потереть спинку, крикни, - произнес он, иронично изогнув бровь.

-Не дождешься, - зло бросила я ему вслед, на что тер Одаст только громко расхохотался и оставил меня одну.

-Идиот, - пробормотала я, стаскивая с себя толстый шерстяной свитер. – Мерзавец. Скотина.

Раздевшись, я осторожно опустилась в бадью и от удовольствия зажмурилась. Вода была горячей, но терпимой. Чувствуя, как расслабляется тело и боясь заснуть прям в воде и порадовать Вэлиана своим внешним видом, я быстро вымылась и, завернувшись в принесенное полотенце, вылезла из бадьи. Боясь скорого возвращения тер Одаста, я заклинанием высушила волосы, достала из своей сумки широкие штаны и рубаху, быстро натянула все это на себя и нырнула под одеяло, блаженно растянувшись.

Едва я только улеглась, как дверь распахнулась и на пороге появился Вэлиан.

-Жаль, - произнес он.

-Чего? – не поняла я.

-Не успел.

-Куда?

-Потереть тебе спинку.

Я зло фыркнула и отвернулась. А вскоре услышала плеск воды. Бросив в сторону бадьи удивленный взгляд, я резко зажмурилась, так как именно в этот момент тер Одаст медленно опускался в воду… Абсолютно голый. Хорошо хоть спиной ко мне.

-Я не возражаю, если ты будешь смотреть, - услышала я насмешливый голос Вэлиана.

-Иди к демонам, - прорычала я и одним движением повернулась к нему спиной.

Позади меня раздавались негромкие всплески воды, затем я услышала звук, будто вылили ведро воды, и поняла, что мужчина вышел из бадьи. Меня бросило в жар, когда я вспомнила, что на нем ничего нет. Судя по шуму, он рылся в сумках, затем из-за спины донесся шорох одежды, и я почувствовала, как кровать с противоположной от меня стороны прогнулась под тяжестью тела Вэлиана.

-Что ты делаешь? – возмущенно оглянулась я.

-Ложусь спать, - недоуменно ответил мужчина.

-Здесь? – взвизгнула я.

-Здесь, - кивнул он.

-Но ты не можешь!

-Почему? Я уже лег, - и в доказательство он поудобнее устроился под одеялом.

-Но ты не можешь спать здесь, - не унималась я.

-Это еще почему? Я имею полное право спать в одной постели со своей женой.

-Но… - попыталась было я ему заявить, что никакой он мне не муж, но поймала его предупреждающий взгляд и осеклась.

-Ложись, Реина, - скорее приказал, чем попросил Вэлиан. – Я жутко устал и не настроен на выяснение отношений.

Посидев немного и попытавшись взглядом испепелить тер Одаста, я зарычала и легла, предусмотрительно отодвинувшись от него на самый край.

-Будешь падать, ловить не буду, - предупредил он.

-Даже не вздумай прикасаться ко мне, - рявкнула я.

-Спи, - устало произнес мужчина.

Я еще некоторое время лежала, мысленно проклиная Вэлиана на все лады, и прислушиваясь к его мерному дыханию, но усталость взяла свое и я провалилась в сон, чтобы вскоре проснуться от собственного крика, потому как мне в очередной раз приснился мой давний кошмар. Что-то часто я стала его видеть. Очнулась я от крепкой хватки тер Одаст. Под потолком мерцал тусклый магический светлячок.

-Что случилось? – обеспокоенно спросил мужчина.

-А? – я непонимающе уставилась на него.

-Ты кричала. Что случилось?

-Н-ничего, - попыталась я освободиться от его рук. Вэлиан препятствовать не стал. – Просто кошмар.

-Тебе сняться кошмары? – глубокая морщина пролегла между его бровей.

-Всем снятся кошмары, - чуть заторможено ответила я, отодвигаясь от тер Одаста и вновь укладываясь спать.

Он еще некоторое время посидел, после чего погасил светлячок и тоже лег. А я до утра так и не смогла сомкнуть глаз.

Глава XI

…серьёзные, действительно важные жизненные решения не бывают правильными или неправильными, просто начинается другая жизнь

Бернхард Шлинк

Прошло уже почти две недели, как мы с Вэлианом покинули Граден – город, где я училась. С каждой милей он становился все дальше и дальше, в то время как столица неумолимо приближалась, однако меня это почему-то не страшило. Я уже даже начала получать некое удовольствие от путешествия. Во-первых, я смирилась со своей участью, во-вторых, мне нравились сменяющиеся пейзажи, деревеньки и небольшие города, а в-третьих, я привыкла к обществу тер Одаста, как это ни прискорбно звучит. Мы даже начали находить какие-то темы для общения. Впрочем, личных все же избегали. Я стала замечать, как улыбка меняет лицо Вэлиана. Он будто молодеет на несколько лет, разглаживаются мелкие морщины, а в глазах появляется такой бесшабашный блеск, присущий разве что только мальчишкам-сорванцам. Со временем я стала ловить себя на том, что наблюдаю за мужчиной, ловлю каждое его движение, мимику и жесты. И это меня пугало. А еще я постоянно задавалась вопросом: какой же он на самом деле? Действительно ли Вэлиан жестокий, беспринципный и холодный или все же это маска? Я старательно гнала от себя эти мысли, вновь и вновь напоминая себе о том, какую страшную роль тер Одаст сыграл в моей жизни.

-К утру распогодится, - произнес Вэлиан, задумчиво глядя в окно на темнеющее небо.

Мы остановились на очередном постоялом дворе, как обычно сняв одну комнату на двоих. Меня это уже не смущало. Я даже привыкла к ровному дыханию тер Одаста рядом со мной ночью.

-Сколько осталось до Арвелии? – спросила я, разбирая постель.

-Около двух дней, - потянулся мужчина, и я в очередной раз подметила, какое у него стройное и гибкое тело. – И мы будем в столице. Там мы уже превратимся в брата и сестру и поменяем имена.

-Ты говорил, что дом для нас уже снят? – поинтересовалась я, усевшись на постель и заплетая косу.

-Да, - кивнул Вэлиан, наблюдая за мной. – И наняты несколько слуг.

-А как я смогу попасть во дворец?

-Всему свое время, - мужчина продолжал гипнотизировать меня взглядом, от чего мои ладони стали влажными.

Я бросила на него короткий взгляд и сразу опустила глаза, чувствуя, как краснеют щеки. Тер Одаст встрепенулся и обошел кровать, опустившись на нее с другой стороны. Закончив с волосами, я тоже забралась под одеяло, уставившись в потолок. Вэлиан щелкнул пальцами, и магический светлячок под потолком медленно потух.

Мы лежали молча. Меня не покидали мысли о находящемся рядом со мной мужчине. То и дело в воображении всплывали сцены, как он вскакивает в седло, как улыбается, торгуясь на рынке за несколько яблок, как поддерживает меня за талию, уберегая от неосторожного падения с лестницы на одном из постоялых дворов. Я крепко стиснула зубы и зажмурилась, силясь направить ход своих мыслей в другое русло.

Дон! Где он сейчас? Что с ним? Вэлиан до сих пор так и не сообщил мне, на какое задание отправил его, продолжая уверять, что с ним все в порядке. Но откуда такая уверенность? Я ведь помню, как он угрожал мне, что Дон не вернется, если я откажусь участвовать во всей этой истории с принцессой.

Я резко перевернулась на бок, оказавшись спиной к тер Одасту. Кровать в номере была слишком узкой для двоих, поэтому волей-неволей нам приходилось касаться друг друга. Вот и сейчас позвоночником я ощущала его руку, лежащую вдоль моего тела. Мысли снова свернули на скользкую дорожку. Перед глазами внезапно всплыла картина обнаженной спины Вэлиана, которую мне довелось наблюдать в Нижних Нытках.

Я резко выдохнула и перевернулась на другой бок, неожиданно оказавшись нос к носу с главой магического департамента. Я видела, как в темноте блеснули его глаза.

-Ты на редкость беспокойный сосед, - насмешливо произнес Вэлиан.

-Не спится, - тихо ответила я и перевернулась на спину.

-До сих пор ты на сон не жаловалась.

Я промолчала. Обманывать я никогда не умела, а говорить правду о блуждающих в моей голове мыслях не стала бы даже под пытками.

-Не стоит так переживать, - произнес Вэлиан. Я недоуменно повернула голову к нему, не сразу осознав, что он имеет в виду причину нашего путешествия.

-А если все пойдет не так, как ты задумал? – тихо спросила я.

Тер Одаст долго молчал, не сводя с меня глаз. Я уже даже решила, что так и не дождусь от него ответа.

-Все будет хорошо, - голос мужчины прозвучал как-то хрипло.

-Не знаю, - с сомнением ответила я, уставившись в потолок.

-Обещаю, - прошептал Вэлиан, и я почувствовала, как мою ладонь накрыла его рука. Я напряглась, надеясь, что он случайно задел меня, но тер Одаст не спешил отодвигаться, впрочем, как и действовать дальше.

Я попыталась осторожно высвободить свою руку, но Вэлиан не позволил мне этого, чуть сжав.

-Что ты делаешь? – спросила я, старательно пряча испуг.

Вместо ответа мужчина начал медленно двигаться вверх по моей руке. Я попыталась отодвинуться, но было некуда. Я и так лежала на краю.

-Мы же договаривались, - строго произнесла я, напрягшись.

-Любую договоренность можно взять назад, - выдохнул мне Вэлиан прямо в ухо. Я вздрогнула и попыталась сесть, но мужчина удержал меня, и тут же я оказалась прижатой к кровати его телом. Меня охватил страх. Я лежала, не в силах пошевелиться, лишь широко распахнутыми глазами смотрела на тер Одаста. Я не видела в темноте его лица, но знала, что он внимательно разглядывает меня.

-Что ты делаешь? – с трудом выдавила я из себя.

-Не понимаю, - пробормотал Вэлиан так тихо, что я подумала, а не показалось ли мне.

-Что? – переспросила я.

Мужчина не ответил, продолжая удерживать меня.

-Вэ…, - начала было я, но тут же была прервана настойчивым поцелуем. От неожиданности я задохнулась и еще шире распахнула глаза.

-Дон – просто идиот, - выдохнул тер Одаст, наконец, оторвавшись от моих губ, но не спеша отодвигаться. Его лицо было так близко, что наши носы почти соприкасались.

-Причем тут Дон? – шепотом спросила я, пытаясь восстановить дыхание.

-Он рискует упустить тебя, - хмыкнул Вэлиан.

-С чего ты взял? – нормальный голос вернулся ко мне вместе со злостью на тер Одаста. Да как он смеет рассуждать о наших с Доном отношениях?

-Потому что он тебе не нужен, - насмешливо произнес мужчина.

-Откуда такие выводы? – я дернулась, пытаясь скинуть с себя тер Одаста, но он даже не пошевелился.

-Иначе ты бы не получала такое удовольствие от поцелуев со мной.

-Что? – возмутилась я. – Да с чего ты взял, что мне нравятся твои поцелуи?

Я сделала еще одну попытку освободиться, но Вэлиан лишь хмыкнул.

-Тогда почему ты до сих пор не накричала на меня, не обозвала подонком и не попыталась вырваться, как ты делала это всегда?

-Потому что ты застал меня врасплох, - гневно выпалила я.

-Хочешь, я сделаю это еще раз? – чуть слышно засмеялся он.

-Нет, не хочу, - я снова безуспешно попыталась освободиться. – Мне противен ты сам и твои поцелуи. Отпусти меня. Неужели, у тебя такие проблемы с женщинами, что ты можешь только… только брать их силой?

О последней фразе я пожалела тут же, почувствовав, как напряглось тело Вэлиана, а его руки с силой сжали мои запястья.

-Силой говоришь? – сквозь зубы прошипел мужчина. – Почему бы и нет?

-Отпусти меня, - дрогнувшим голосом попросила я, явственно услышав в словах тер Одаста угрозу.

-Зачем же? – со злой насмешкой спросил Вэлиан. – Ты подала мне отличную идею. Я привык получать то, что хочу. А тебя я определенно хочу.

-Отпусти, - я выгнулась в попытке освободить руки.

-Тебе понравится, - продолжал мужчина, не обращая внимания на мои телодвижения. – Конечно, если не будешь сопротивляться. Просто расслабься и получай удовольствие.

Вэлиан склонился, собираясь поцеловать меня, но я успела отвернуться, начав вырываться с отчаянием дикого зверя, попавшего в ловушку и желающего подороже продать свою жизнь, прежде чем охотник пристрелит его. Мужчина продолжал вдавливать меня в матрац своим телом, одновременно покрывая поцелуями мою шею.

-Не надо, - задыхаясь, выкрикнула я. – Отпусти меня. Не делай этого. Пожалуйста.

Но Вэлиан, будто не слышал меня. И мне по-настоящему стало страшно. Никто ведь не помешает ему закончить начатое, а мои слабые попытки вырваться для него не помеха. И меня накрыла паника. Страх стремительно расползался внутри меня, заполняя все мое существо. Глаза обожгло слезами. Я что-то говорила, о чем-то просила, но слова не отпечатывались в моей памяти. В какой-то миг мне даже показалось, что мое сердце остановилось. Меня начало трясти так, что стучали зубы. А глаза заполонил мрак, черный, непроглядный, безысходный.

А в следующее мгновение мне вдруг стало легко дышать, и я ощутила холод, скользнувший по моему телу. Хлопнула дверь. Я вздрогнула и медленно перевернулась на бок, прижав колени к груди. Слез не было. Была только пустота и какое-то оцепенение. В голове не было ни одной мысли. Я лежала, не мигающими глазами глядя в темноту комнаты, но, по сути, я не видела ее. Сейчас перед моим взором была другая картина, много лет являвшаяся ко мне в ночных кошмарах. В ушах стояли крики и чьи-то всхлипывания рядом. А потом из чернильной тьмы проступило лицо Вэлиана, хмурое и сосредоточенное, отличавшееся от нынешнего лишь более молодым видом.

Я обхватила себя руками. Меня знобило, но сил укрыться одеялом не было. Скорее я даже не подумала об этом. Я до боли прикусила губу, чтобы не зайтись в подбирающейся ко мне истерике. Закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Я прислушивалась к каждому шороху за дверью, боясь возвращения Вэлиана. Не знаю, сколько это длилось, но, в конце концов, усталость взяла свое, и я уснула. Тер Одаст так и не появился.

Утром я также не обнаружила его в комнате. Я даже бросила взгляд на сумки с вещами в надежде, что он покинул меня, но, увы, его вещи были на месте.

Умывшись ледяной водой, я оделась и в нерешительности остановилась перед дверью. Честно говоря, есть мне совсем не хотелось, а другой причины спускаться я не видела, поэтому я отошла к окну и начала без особого энтузиазма разглядывать унылый пейзаж.

Постоялый двор, на котором мы в этот раз остановились, находился в глухой деревеньке. Даже названия ее не помню, а возможно, я его просто и не видела. Я даже опасалась, что ночевать нам придется под открытым небом. Арвелия находилась на юге, поэтому осень здесь была более мягкой и теплой, чем в Градене, но ночи все равно оставались холодными и сырыми. Однако, нам повезло, и постоялый двор, пусть и с покосившейся вывеской, здесь нашелся. Сама же деревня представляла собой ряд домов, расположенных в две улицы. Строения были довольно старыми, с залатанными крышами, покосившимися заборами и заросшими палисадниками. А нависшие над деревней тяжелые мрачные тучи добавляли удрученности открывшейся мне картине. Впрочем, весь этот пейзаж как нельзя лучше перекликался с моим внутренним состоянием

Признаться честно, чувствовала я себя паршиво. Я боялась встречи с Вэлианом до дрожи в коленках, не зная, как он себя поведет. Больше всего меня страшила мысль, что он может выдвинуть мне очередной ультиматум в обмен на ночь с ним. От этого меня снова начинало трясти, а горло сдавливали спазмы, мешая дышать.

Мои невеселые думы были прерваны настойчивым стуком в дверь. От неожиданности я вздрогнула и, испугавшись, что это может быть тер Одаст, едва не сиганула в окно, но тут же отказалась от этой мысли, решив, что Вэлиан не стал бы стучать.

-Кто там? – все же спросила я.

-Обслуживание номеров, - ответил мне женский голос.

-Войдите, - крикнула я, недоумевая, что прислуге от меня могло понадобиться.

Дверь распахнулась, явив моему взору дородную молодую женщину в не простиранной рубахе и свободной юбке до пят с подносом в руках. Она решительно вошла в номер и сгрузила свою ношу на стол.

-Вот. Муж ваш просил принести, - кивнула она на еду, которая состояла из яичницы, ломтя хлеба и молока.

-З-зачем? – я растерянно уставилась на женщину.

-Полагаю, чтобы вы поели. Говорит, что вы неважно себя чувствовали с вечера.

-А где … мой… муж? – решила я поинтересоваться, скрипнув зубами от злости на Вэлиана.

-Пошел посмотреть лошадей. Просил передать, чтобы вы не затягивали с завтраком.

Я кивнула. Женщина пожала плечами и вышла, оставив меня одну. Я бросила взгляд на яичницу, но аппетита она у меня не вызвала. Напротив, любая мысль о еде вызывала во мне легкий приступ тошноты. Вновь повернувшись к окну, я задумчиво уставилась на тоненький дымок, нерешительно поднимающийся над одним из домов.

Дверь за спиной снова открылась. И мне сразу показалось, что в комнате вдруг стало тесно.

-Если ты готова, то мы можем выезжать. До ночи нам надо доехать до Симаков, иначе придется ночевать под открытым небом, - будничным голосом произнес Вэлиан, словно не было того, что произошло ночью. Или для него это пустяк, на который не стоит обращать внимания?

Я молча накинула на себя плащ и подошла к своим сумкам.

-Почему ты не стала есть?

-Я не голодна, - с трудом выдавила я, чувствуя, как во мне закипает гнев.

-Реина, - тихо произнес мужчина и я вздрогнула. Я так и не смогла привыкнуть к этому имени. – То, что произошло ночью…

-Не надо, - резко оборвала я его, понимая, что если он продолжит, то у меня снова начнется истерика, а это задержит нас здесь еще как минимум на час. Мне же хотелось поскорее разделаться со связывающим нас с тер Одастом делом и избавиться от его общества раз и навсегда. – Нам пора. У меня нет никакого желания ночевать в лесу.

С этими словами я подхватила свои сумки и, не глядя на Вэлиана, покинула комнату. Он догнал меня в коридоре, но ничего не сказал. Также молча мы выехали с постоялого двора и деревни, как гласила покосившаяся и облезлая табличка, Гривни.

Молчали мы и весь день. Я старалась не смотреть в сторону тер Одаста и молилась всем богам, чтобы он со мной не заговорил. И, тем не менее, я несколько раз ловила на себе озадаченные взгляды Вэлиана. В чем их причина, я не знала и узнавать это у меня не было никакого желания.

В небольшой городок под названием Симаки мы въехали уже около полуночи. Вэлиан с легкостью разыскал гостиницу, где мы вновь сняли один номер на двоих как муж и жена. Войдя в небольшую, но чистую и уютную комнату, я первым делом бросила взгляд на кровать, и мне тут же стало не по себе. Я не готова была снова делить постель с тер Одастом. От ужина я отказалась еще внизу. За весь день у меня так и не проснулся аппетит, а мысль, что мне снова придется провести ночь рядом с Вэлианом, заставляла все мое существо сжиматься от ужаса.

Мужчина бросил свою сумку у порога и прошелся по комнате. Я осталась стоять у дверей, исподлобья наблюдая за ним. Закончив осмотр номера, он повернулся ко мне, и на миг мне показалось, что по его лицу скользнула тень разочарования, но тут же лицо тер Одаста вновь стало холодным и суровым.

-Уже поздно. Ложись спать. На рассвете мы выезжаем, - бросил он, проходя мимо меня к дверям.

-А ты? – испуганно спросила я.

-Посмотрю, как устроили лошадей, и тоже лягу спать, - задержался Вэлиан на пороге, не поворачиваясь ко мне.

От звука хлопнувшей двери я вздрогнула и только сейчас позволила себе осмотреть комнату. Обстановка была скудной, но аккуратной: широкая кровать с несколькими подушками разного размера, тумбочки по бокам от нее, стол с четырьмя стульями, кресло и шкаф. В углу располагался умывальник. Я, наконец, позволила себе опустить на пол сумки, скинула плащ и, закатав рукава свитера, тщательно вымыла руки, лицо и шею, после чего вытерлась жестким полотенцем и еще раз окинула взглядом помещение, задержав его на кровати. Делать было нечего. Я все же надеялась, что Вэлиан не позволит себе лишнего. Впрочем, никогда не возможно было предугадать, что тер Одаст сделает в тот или иной момент.

Я не спеша обошла кровать, скинула сапоги и прямо в одежде залезла под одеяло, ожидая возвращения Вэлиана. Не было его около часа. Когда дверь открылась, я предпочла притвориться спящей. Я слышала, как он медленно подошел к кровати, ненадолго остановившись возле нее. Я ожидала, что сейчас матрац продавится под тяжестью тела мужчины, но этого не происходило. В комнате повисла мертвая тишина. Меня так и подмывало оглянуться и посмотреть, что делает Вэлиан. Но я смогла остановиться в последний момент. Наконец, я услышала шорох одежды и осторожные шаги тер Одаста, после чего погас магический светлячок. Я осторожно открыла глаза, боясь увидеть перед собой мага. Но в комнате было темно настолько, что я ничего не могла разглядеть. Меня не покидало любопытство, где же Вэлиан. Если он не ложился на кровать, то куда же он делся? Дверь не открывалась, значит, он в номере. Захотелось встать и посмотреть. И вновь я удержала себя из последних сил. Я осторожно перевернулась на спину и окинула взглядом вторую половину комнаты. Глаза уже успели привыкнуть к темноте и я смогла различить силуэты мебели. Тер Одаста, по-прежнему, не наблюдалось. И тут я услышала неясный шорох справа внизу, затем еще и уже громче, а потом все снова стихло. Он, что, лег на полу?! Изумлению моему не было предела. Я еще некоторое время смотрела в темноту, прислушиваясь к окружающим звукам. Было тихо. Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон.

А после обеда мы уже были в столице, загодя в небольшом заброшенном домике на окраине переодевшись в респектабельную одежду, призванную показать нашу принадлежность к дворянскому роду. И поймав карету, на закате мы подъехали к снятому для нас дому.

-Кирл, дорогой, как я рада тебя видеть, - из гостиной к нам стремительно направилась высокая стройная блондинка утонченной красоты, едва мы только перешагнули порог роскошного особняка, в котором нам предстояло провести ближайшее время.

-Ниира, - улыбнулся ей Вэлиан. И я тут же поняла, что этих двоих связывают не только рабочие вопросы.

-Ты как всегда пунктуален, - промурлыкала она ему на ухо, при этом прижимаясь к нему как можно теснее. Я раздраженно фыркнула. И на меня тут же обратили внимание. – Полагаю, это твоя сестра, льен Критана?

Блондинка окинула меня оценивающим взглядом, от чего я ощутила себя безродной бродяжкой, случайно забредшей в богатый дом за подаянием.

-Да. Это Критана. Критана – это моя… давняя знакомая, льен Ниира, - произнес тер Одаст, продолжая обнимать девушку за талию.

-Очень приятно, - Ниира холодно улыбнулась мне.

-Нас так и будут держать на пороге? – решила я напомнить ей о правилах гостеприимства.

-О, простите, - спохватилась блондинка. – Вы, конечно, устали с дороги. Сейчас я познакомлю вас со слугами, а потом покажу ваши комнаты.

Она, наконец, отлипла от Вэлиана и направилась в гостиную. Я не спеша последовала за ней, с любопытством разглядывая обстановку. Дом был роскошным, обставленным со вкусом и изяществом. Ниира, тем временем, позвонила в колокольчик, и через минуту перед нами предстали слуги в количестве трех человек: горничная, повариха и дворецкий.

-Итак, это ваши работодатели, льен Критана и мьер Кирл, - высокомерно произнесла блондинка. – А это ваша прислуга. Горничная Арита.

Худенькая темноволосая девушка присела в низком реверансе, опустив глаза.

-Повариха Итана, - представила Ниира вторую женщину – лет сорока пяти, с узкими поджатыми губами и холодным взглядом, от которого я поежилась.

-И ваш дворецкий Дарид, - лысеющий мужчина с небольшим животиком важно кивнул.

-Полагаю, вы захотите отдохнуть, - предположила девушка. – Я покажу вам ваши комнаты. Желаете потом перекусить?

-Я бы предпочла просто отдохнуть и принять ванну, - сообщила я, чувствуя острую потребность в горячей воде и мягкой постели.

-Арита приготовит для тебя ванну.

Горничная кивнула и стремительно направилась вверх по лестнице.

-Выбор блюд для ужина я взяла на себя, - сообщила Ниира. – Надеюсь, он вам понравится. По крайней мере, я постаралась учесть все твои предпочтения, Кирл.

И она послала Вэлиану недвусмысленную улыбку. Я отвернулась, чувствуя, как во мне поднимается волна неприязни к этой девице. Тем временем, блондинка кивнула слугам, и они оставили нас одних.

– Идемте, я покажу вам комнаты. Они находятся рядом для удобства.

Я бросила на нее вопросительный взгляд, но Ниира смотрела исключительно впереди себя, поэтому мое любопытство было проигнорировано.

Моя комната оказалась достаточно большой, в голубых тонах, с огромной кроватью под балдахином в центре. Едва оставшись одна, я тут же скинула плащ с меховым воротником и разулась. Из ванной комнаты вышла Арита.

-Ванна готова для вас, льен Критана, - сообщила она мне тоненьким голоском, упорно разглядывая носки своих туфель.

-Спасибо, Арита, - я попыталась вложить в свой голос как можно больше доброжелательности.

-Льен Критана, вы желаете что-нибудь еще?

-Нет, мне ничего не надо. Я мечтаю лишь о горячей ванне. Ты можешь идти, Арита.

Горничная стремительно покинула мою комнату. Я с интересом посмотрела ей вслед, впрочем, мысль о горячей ванне, ждущей меня за стеной, отбила у меня всякое любопытство, и я быстро скинув с себя одежду, нырнула в белую ароматную пену, надолго забыв о своей предстоящей роли.

Глава XII

В каждой перемене, даже в самой желанной,

есть своя грусть, ибо то, с чем мы расстаёмся,

есть часть нас самих. Нужно умереть для одной жизни,

чтобы войти в другую.

Анатоль Франс

Прошло три дня, как мы прибыли в столицу. Все это время я проводила в доме, в то время как Вэлиан постоянно куда-то отлучался. Ниира исчезла уже на следующий день после нашего приезда. Как объяснил тер Одаст, у нее возникли неотложные дела. В подробности он вдаваться не стал, да меня они, собственно, и не интересовали.

Заняться мне особо было нечем. Большую часть времени я проводила в своей комнате за чтением книг. Благо библиотека в доме оказалась обширной. Выходила я лишь на обед или ужин. Завтракать предпочитала в комнате. Попытки разговорить Ариту и как-то за беседой скрасить свое одиночество не увенчались успехом. Девушка прекрасно исполняла свои обязанности, но при этом казалась молчаливой тенью, на все вопросы отвечая односложно и без особого энтузиазма.

К Итане у меня ни разу не возникало желания пристать с разговорами. Одного взгляда на эту прямую, как палка, женщину хватало, чтобы напрочь пропала необходимость приближаться к ней. Впрочем, на ее кулинарных способностях это никак не отражалось. Готовила она отменно. Единственно, когда мы с ней пересекались, это за обсуждением меню на предстоящий день.

Дарида я вообще практически не видела. Честно говоря, я не понимала, зачем нам дворецкий, если в нашем штате помимо него всего две единицы прислуги и управлять ими особо не надо.

Иными словами, дни мои были наполнены скукой и тоской, а еще тревогой перед неопределенностью. По пути в Арвилию я думала, что с первого же дня окажусь во дворце в свите принцессы, а сейчас я вообще не понимала, зачем Вэлиан притащил меня сюда. Задать ему этот вопрос у меня не было возможности, так как к тому моменту, когда я просыпалась, тер Одаста уже не было, а когда ложилась спать, его еще не было. Если бы не передаваемые им через Дарида указания не скучать и из дома не выходить, я бы вообще решила, что глава магического департамента сбежал, оставив меня одну.

-Доброе утро, льен Критана, - произнесла Арита, войдя в мою комнату. Я в этот момент уже встала и сидела перед зеркалом, задумчиво расчесывая волосы.

-Доброе утро, Арита, - я чуть заметно улыбнулась. Впрочем, девушка этого не заметила, как обычно глядя себе под ноги. – А где мой завтрак?

-Мьер Кирл просил вас составить ему компанию за завтраком, - нерешительно сообщила горничная.

-Мьер Кирл? – удивилась я, развернувшись к Арите лицом. – Он дома?

-Да, и просил вас спуститься.

Я нахмурилась. Не нравилось мне это.

-Хорошо, - кивнула я. – Сейчас я приведу себя в порядок и спущусь.

Арита присела в реверансе и неслышно выскользнула за дверь. Я еще какое-то время сидела, задумчиво глядя в пол, после чего отправилась в ванную. Умывшись, я выбрала для завтрака голубое платье с синей каймой по подолу и манжетам, закрутила волосы в пучок и, бросив последний оценивающий взгляд на свое отражение в зеркале, я решительным шагом отправилась на встречу с Вэлианом.

-Доброе утро, - поздоровалась я, войдя в столовую. Тер Одаст сидел во главе длинного стола. Перед ним уже стояла тарелка с какой-то кашей. Дарид наливал в его чашку черный кофе.

-Доброе утро, дорогая сестренка, - вскинула на меня голов Вэлиан, расплывшись в улыбке, хотя глаза его при этом по-прежнему оставались холодными. Дворецкий мазнул по мне коротким взглядом и, поставив кофейник на стол, отошел за спину тер Одаста.

Я опустилась на стул слева от главы магического департамента и вопросительно уставилась на него.

-Что желаешь? Овсяную кашу, яичницу с ветчиной, тосты с джемом? – любезно поинтересовался он.

-Тосты, - настороженно ответила я.

-Дарид, - повелительно произнес Вэлиан, не оглядываясь. Дворецкий неспешно подошел ко мне и с большого блюда переложил на мою тарелку подрумяненный тост из белого хлеба.

-Льен Критана желает кофе или чай? Может, какао? – важно спросил Дарид.

-Чай, - ответила я, даже не задумавшись над вопросом. Все мои мысли занимал тер Одаст и то, что он задумал.

Дворецкий наполнил мою чашку темным ароматным чаем и вернулся за спину Вэлиана.

-Я тебя слушаю, - наконец, не выдержала я, глядя на главу магического департамента. Тот удивленно вскинул одну бровь.

-О чем ты, Критана? – он сделал маленький глоток кофе и вернул чашку на блюдце.

-Ты явно хотел со мной поговорить, - я под столом с силой сжала кулаки.

-Я? – удивился мужчина. – Нет, тебе показалось. Я всего лишь хотел позавтракать со своей горячо любимой сестрой.

От последней фразы меня передернуло.

-Как долго мне еще сидеть взаперти, дорогой братец? – я особый упор сделала на последний два слова.

-Я как раз сегодня хотел пригласить тебя на прогулку. Ты ведь никогда в Арвелии не была.

-Разве у тебя сегодня нет дел? – я вскинула брови в наигранном изумлении, неспешно намазывая джем на тост.

-Сегодня я абсолютно свободен, дорогая, - Вэлиан широко улыбнулся мне. Я зло скрипнула зубами.

-А позволь поинтересоваться, чем ты был занят последние дни? – поинтересовалась я, изо всех сил стараясь поддерживать чопорную беседу.

-Критана, не забивай свою прелестную головку ненужными тебе вещами. Женщины должны думать о другом.

-И о чем же должны думать женщины? – мне действительно стало любопытно.

-О платьях, лентах, туфельках и кавалерах, - ответил Вэлиан, размахивая правой рукой.

-С таким братцем никаких кавалеров не будет, - буркнула я себе под нос.

-Не переживай, мы найдем тебе достойную партию, - доброжелательный тон тер Одаста внезапно сменился на ледяной. Я бросила на него удивленный взгляд. Мужчина сидел, плотно стиснув челюсти, и зло глядя на меня.

На какое-то время в столовой повисла гнетущая тишина. Мне кусок не лез в горло, поэтому я просто пила чай.

-Одень что-нибудь теплое. Погода сегодня прохладная, - внезапно произнес Вэлиан все тем же скучающе светским тоном. Я недоуменно уставилась на него, не понимая о чем речь. – После завтрака мы отправимся на прогулку.

-Я бы предпочла остаться дома. Я неважно себя чувствую, - соврала я, уткнувшись взглядом в тарелку с так и не тронутым тостом.

-Уверен, на свежем воздухе тебе станет лучше, - во избежание возражений тер Одаст поднялся из-за стола. – Жду тебя в гостиной через полчаса.

И с этими словами он покинул столовую, оставив меня в весьма паршивом настроении. Я бросила кислый взгляд на недоеденный завтрак и последовала за магом.

В указанное время я спускалась в гостиную, полная праведного гнева и едва сдерживаясь, чтобы не выплеснуть его в самодовольное лицо Вэлиана. Он стоял, опершись о полку камина, и внимательно наблюдал за мной. На его лице невозможно было прочитать никаких эмоций, будто это была каменная маска. И это злило меня еще больше.

-Я прибыла по твоему приказанию, дорогой братец, - язвительно произнесла я, покинув последнюю ступеньку лестницы.

-Критана, это был не приказ, - по лицу Вэлиана скользнула холодная улыбка. – Я всего лишь хочу показать тебе город.

Из боковой двери появился наш дворецкий и помог магу надеть пальто.

-Дарид, -обратился Вэлиан к слуге, - к обеду нас не ждите. Мы пообедаем в городе.

Дворецкий слегка склонился:

-Да, мьер Мердиенталь.

Я в недоумении уставилась на Вэлиана, пытаясь понять, что он задумал. А в том, что это была не простая прогулка, я была уверена.

Погода была морозной, но бесснежной. Тротуар, газоны и черные остовы деревьев были подернуты инеем, который не таял даже под яркими лучами позднеосеннего солнца.

-Итак, что ты задумал? – начала я с места в карьер, едва мы оказались за пределами дома.

-Почему ты все время ищешь подвох в моем поведении? – Вэлиан взглянул на меня с легкой улыбкой, надевая перчатки.

-Потому что я слишком хорошо тебя знаю, братец, - я особенно сделала ударение на последнем слове.

Мужчина негромко рассмеялся и предложил мне согнутый локоть. Выбора у меня не было, поэтому я молча приняла его, и мы не спеша направились по тротуару.

-А если я скажу, что на самом деле просто хочу показать тебе столицу? Арвелия – очень красивый город со своеобразной архитектурой. Вряд ли ты когда-нибудь снова сюда попадешь.

Я с подозрением покосилась на него.

-То есть мы просто гуляем?

-Да, - кивнул он и улыбнулся мне одной из своих самых обворожительных улыбок. Я смущенно отвернулась.

-И куда мы идем? – поинтересовалась я, разглядывая носы своих сапожек, мелькающих из-под длинной шерстяной юбки.

-Вперед, просто вперед.

-И что у нас впереди?

Вэлиан как-то странно на меня посмотрел.

-Много нового и неизведанного, - загадочно ответил он, после чего отвернулся. – А вообще мы движемся к главному городскому парку.

-Наверное, он очень большой, - во мне тут же проснулась тяга к новым знаниям.

-Верно. Главный городской парк занимает по площади около двухсот гектар.

-Ого! – воскликнула я.

-На его территории находится два озера и протекает река Пантр – она впадает в главную водную артерию Арвелии.

-В Вайнерх? – догадалась я.

-Да, - кивнул Вэлиан. – А знаешь, как называют этот парк?

-Если не ошибаюсь, - наморщила я лоб, вспоминая прочитанное и услышанное когда-либо, - он назван в честь фаворитки одного из императоров. Кажется, ее звали Ниалин.

-Да, - маг улыбнулся мне, от чего я покраснела и стремительно отвернулась. – Ее полное имя было Ниалин Даргвайл. И была она недворянского происхождения, что, однако, не помешало императору Истиану влюбиться в нее и сделать своей любовницей.

От последнего слова меня передернуло.

-Полагаю, у нее не было выбора, - не без отвращения произнесла я.

-Почему? – Вэлиан с иронией посмотрел на меня.

-Какая женщина согласиться стать любовницей, да еще и женатого мужчины? Наверняка, он ей угрожал.

-А ты не допускаешь мысли, что она могла его любить? – маг выжидательно уставился на меня.

-Но, насколько мне известно, он был старше нее на двадцать лет.

-Возраст – не помеха для любви, - ухмыльнулся мужчина.

Мы пересекли проезжую часть и продолжили свой путь. Народу на улицах было не много, и состоял он в основном из прислуги, спешащей по поручениям хозяев, да дам, не спеша прогуливающихся со своими детьми.

-Ты, действительно, полагаешь, что молодая девушка, могла полюбить того, кто старше нее на двадцать лет? – не верила я.

-Поверь мне, бывают и не такие ситуации, - в голосе Вэлиана я ощутила холодность. – Ты еще слишком молода, чтобы это понять.

-И вряд ли я это когда-нибудь пойму, - настаивала я на своем.

-И, тем не менее, Ниалин любила императора, - в голос мага вновь вернулся тон профессора, жаждущего поведать своим студентам что-то новое.

-А как к этому относилась его жена?

-У императрицы был свой штат фаворитов, - ухмыльнулся Вэлиан.

-Какая гадость, - брезгливо поморщилась я.

-Это жизнь, Китана. Все императорские браки заключаются исключительно ради политической выгоды, а не из любви. Поэтому измены в них вполне обычное дело.

-Какое счастье, что я от этого далека!

-Хотя и в обычных семьях тоже частенько случаются измены, - маг подлил ложку дегтя в мою бочку меда.

-Мои родители никогда друг другу не изменяли, - горячо воскликнула я. – Они всегда любили друг друга.

-Я рад, что у тебя такие замечательные родители, - с едва заметной грустью произнес Вэлиан.

-Разве твои родители не любят друг друга? – удивилась я.

-Моя мать умерла при моем рождении, - коротко бросил мужчина, глядя перед собой.

-Прости, - мне стало не по себе. – Я не знала.

-А отцу никогда не было до меня дела, - как бы не слыша меня, продолжал Вэлиан.

-Мне жаль, - тихо произнесла я.

-Мне тоже, - ответил мужчина.

Какое-то время мы шли молча. Я думала над тем, что только что рассказал Вэлиан, понимая, что, возможно, его холодность и жестокость вызваны его несчастливым детством и тем, что некому было его обогреть и приласкать. По сути, с рождения он был одинок. От этой мысли мне вдруг захотелось прижаться к нему и обнять. Я тут же замотала головой, отгоняя от себя от себя непрошенное желание.

-Что-то не так? – поинтересовался Вэлиан, заметив мой жест.

-Нет, все в порядке, - поспешно ответила я пряча горящие щеки. – Долго нам еще до парка?

-Мы уже почти пришли.

И, действительно, через пару минут мы вошла в резные ворота парка. Как пояснил мой спутник, это был восточный вход. А всего их четыре, по сторонам света.

Парк поразил меня своими размерами, величием и красотой. Несмотря на то, что зима уже почти вошла в свои права, и деревья уже давно сбросили листья, а трава пожелтела и засохла, здесь все равно было на что посмотреть. То тут, то там стояли разные скульптуры. Какие-то из них изображали людей, эльфов, гномов, какие-то – вымышленных персонажей, какие-то – животных. А в центре парка, на возвышении располагалась статуя той, чьим именем был назван парк – Ниалин Даргвайл. Она была изображена молодой, смеющейся девушкой в простом платье и босой. В руках у нее был скромный букетик полевых цветов, а волосы будто развевались на ветру. Я долго стояла перед этой скульптурой, разглядывая каждую черточку этой девушки. И отчего-то мне стало грустно и жаль ее. Наверное, это тяжело любить человека, который никогда всецело не будет твоим.

-Почему ее изобразили именно в таком виде? Ведь она жила во дворце, - удивилась я.

-Потому что именно такой ее впервые увидел Истиан и влюбился. Это было в небольшой деревне, через которую пролегал путь императорского кортежа.

-Ей было всего шестнадцать, - с грустью произнесла я.

-Да, - кивнул Вэлиан.

-Думаешь, она была с ним счастлива? – я с надеждой посмотрела в лицо мага, хотя сейчас на нем был морок, изображающий мужчину средних лет с густой бородой и в очках.

-А разве возможно быть несчастным с тем, кого любишь? – вопросом на вопрос ответил мужчина. – Ты ведь счастлива с Доном?

Я вновь повернулась к скульптуре.

-Да, счастлива, - ответила я, надеясь, что Вэлиан не заметит моего сомнения.

-Вот и Ниалин была счастлива с Истианом, пока ее не отравили. По слухам это была императрица, но доказательств не было. И в память о своей возлюбленной император и основал этот парк.

-Откуда ты так много знаешь об этом парке? – удивилась я, когда мы уже продолжили путь дальше.

-История – один из моих коньков, - улыбнулся Вэлиан, и я не сдержалась от ответной улыбки.

Мы еще немного побродили по дорожкам парка, покормили лебедей на Южном озере и отправились на городскую площадь. По дороге Вэлиан развлекал меня историями об Арвелии, ее жителях и архитектуре, перемежая все это шутками и курьезными случаями. Вскоре я даже забыла о том, что должна ненавидеть этого человека. Напротив, я стала ловить себя на мысли что мне с ним хорошо и даже комфортно.

Пообедали мы в небольшом, но очень уютном ресторане, после чего Вэлиан пригласил меня прогуляться по набережной. Мы переходили дорогу, когда произошло то, чего я никак не могла ожидать. Как-то так получилось, что на проезжей части я оказалась одна. Маг, почему-то замешкавшись, остался на тротуаре. И в этот момент я услышала ржание лошадей, грохот и крики. Оглянувшись на шум, я только успела увидеть, как на меня на полной скорости мчится карета. Кучер пытался остановить лошадей, но они не слушались, с безумными глазами продолжая лететь в мою сторону. Меня будто парализовало. Я не могла пошевелиться, сдвинуться с места. Я даже перестала дышать. Когда до меня оставались считанные метры, животные внезапно рванули в сторону, но одной из них все же удалось задеть меня, от чего я упала, больно ударившись о камни мостовой. В глаза потемнело и к горлу подкатила волна тошноты. Откуда-то издалека я слышала голоса. Они что-то говорили, кричали. Я почувствовала на себе чьи-то руки.

-Китана, дорогая, как ты? Ты меня слышишь, - различила я из общей какофонии звуков голос Вэлиана.

-Что… Что случилось? – я попыталась подняться, но мне не дали.

-Лошади понесли и задели тебя, - объяснил маг. – Как ты себя чувствуешь?

Я непонимающе озиралась по сторонам.

-Господин, я не понимаю, как это произошло, - надо мной склонилось еще одно лицо – рыжеволосый мужчина с длинной густой бородой. В глаза его застыл страх и вина.

-За лошадьми надо лучше смотреть, - рявкнул Вэлиан. – А если бы она погибла?!

-Простите, мьер, - умолял кучер.

-Мою сестру нужно отвезти домой. У нее может быть сотрясение. Или перелом. Откройте карету.

-Но, мьер, я не могу, - страх в глазах кучера превратился в настоящий ужас.

-Давайте вашу сестру сюда, - услышала я еще один голос. Судя по всему, он принадлежал властному человеку.

Вэлиан поднял меня на руки и куда-то понес. В глазах снова потемнело и я застонала.

-Потерпи, дорогая сестренка, сейчас тебе станет легче, - произнес маг, после чего я потеряла сознание.

Глава XIII

Иногда мне кажется, что меня уже нет. Я лишь плод чьего-то воображения. Искорка чужого сознания. Кто-то выдумал меня,

выдумал мир, в котором я живу.

Мацуо Монро

Придя в себя, я первым делом огляделась. Находилась я в постели в своей комнате. Рядом на стуле сидела Арита.

-Льен Китана, вы очнулись, - воскликнула она, вскочив на ноги.

-Что случилось? Как я здесь оказалась? – я попыталась приподняться, но комната перед глазами начала вращаться с бешеной скоростью, а внутри головы будто заработали несколько десятков кузнецов.

-Лежите, вам нельзя вставать, - подскочила ко мне горничная, укладывая обратно на подушки. – Вы попали под карету. К счастью, все обошлось. Доктор сказал, что у вас сотрясение мозга. Нужен покой.

-У меня раскалывается голова, - простонала я.

-Доктор оставил настойку. Хотите я вам накапаю?

-А что в ней? – во мне тут же проснулся профессиональный интерес.

-Не могу знать, льен Критана, - виновато произнесла Арита.

-Где Вэ… Где мой брат, Арита?

-Он внизу с господином Ратвирдом.

-С кем? – не поняла я.

-Вы не знаете господина Ратвирда? – Арита с ужасом воззрилась на меня. – Это ведь советник императора.

-Кто? – изумленно воскликнула я. – Но что он здесь делает?

-Это под его карету вы попали, льен Критана.

-Вот как, - пробормотала я, и в мою голову закрались нехорошие подозрения.

-Вы чего-нибудь хотите? Может, есть или пить?

-Нет, Арита, я просто хочу отдохнуть. Ты можешь идти.

-Да, льен Критана.

Арита присела в реверансе и поспешила покинуть комнату. Не успела за ней захлопнуться дверь, как появился Вэлиан. Между его бровей пролегла глубокая морщина, а лицо выражало крайнюю степень озабоченности.

-Как ты себя чувствуешь? – спросил он, остановившись в изножье кровати.

-Как человек, попавший под карету, - зло ответила я. – Да еще и под какую карету! Как все удачно получилось, не правда ли?

Я чувствовала, как во мне закипает гнев.

-Успокойся. Тебе нельзя нервничать. Я не думал, что все будет так серьезно. Ты сильно ударилась головой о мостовую.

-Какая жалость! – наигранно с сожаление ответила я. – Ну ничего! Если надо, я сейчас в стану и отправлюсь во дворец.

Я попыталась встать. Вэлиан стремительно бросился ко мне, укладывая обратно в постель.

-Ты с ума сошла? – рявкнул он. – Тебе нельзя вставать.

-Неужели тебя это остановит? – ядовито поинтересовалась я, пытаясь унять приступ тошноты. – Ведь из-за моей болезни рушатся твои планы, а этого нельзя допустить.

-Идиотка! – в сердцах выдохнул Вэлиан, сидя на краю кровати. – Неужели ты на самом деле видишь во мне чудовище?

-А как еще назвать человека, толкающего другого человека под карету, зная, что он может погибнуть? – выкрикнула я, и мою голову тут же разорвал приступ невыносимой боли. Застонав, я рухнула на подушку и схватилась за голову.

-У меня все было под контролем, - пробормотал маг. – Ничего страшного не произошло бы.

-Ты все подстроил, - прошептала я, чувствуя, как слезы сдавливают горло.

-Так надо было для дела, - как бы извиняясь, ответил Вэлиан.

-Оставь меня одну, - произнесла я, отворачиваясь.

-Критана…

-Уйди.

Я почувствовала, что мужчина поднялся с кровати, после чего услышала его удаляющиеся шаги и звук захлопнувшейся двери. Слезы обиды горячим потоком хлынули из моих глаз. Я закусила зубами подушку, чтобы не зарыдать в голос. А ведь еще несколько часов назад я жалела этого человека, а он в это время готовился бросить меня под копыта лошадей. Вскоре глаза мои высохли, злость на Вэлиана и жалость к себе сменились холодным расчетом никогда и ни при каких обстоятельствах больше не доверять магу, быть готовой к любой подлости с его стороны, а самое главное, поскорее выполнить его задание и вернуться в Академию, чтобы больше никогда не видеть этого человека. С этой мыслью я и провалилась в глубокий сон, лишенный каких-либо образов и видений.

Проснулась я, когда за окном было темно. В комнате были зажжены несколько свечей, а на прикроватном столике стоял поднос, накрытый салфеткой. Я чуть приподнялась на подушках, чувствуя как в затылке запульсировала боль, а в желудке зашевелилась тошнота. Замерев, дождалась, когда неприятные симптомы пройдут и приподняла салфетку. Хлеб, сыр, мясо, фрукты и сок. Организм не отозвался особым желанием поесть ни на одно из блюд и я, вздохнув, вновь опустила салфетку. В комнату тихо проскользнула Арита.

-Вы уже проснулись, льен Критана?

-Да, Арита. Который час?

-Почти восемь. Вы не стали есть? – она бросила взгляд на поднос.

-Нет. У меня нет аппетита.

-Как вы себя чувствуете?

-Голова побаливает и тошнит.

-Вам нужно принять настойку, которую оставил доктор.

Арита обошла кровать и взяла с прикроватной тумбочки небольшой флакон темного цвета.

-Хорошо. Я ее выпью, - согласилась я.

Горничная накапала в чайную ложку несколько капель лекарства и подала мне. Пахло оно отвратительно. На вкус было невероятно горьким и гадким. И даже вкус сока не смог перебить этого жуткого послевкусия.

-Ну и мерзость, - скривилась я.

-Она должна вам помочь поправиться, льен Критана.

-Где мой брат? – поинтересовалась я, укладываясь поудобнее.

-Мьер Кирл в гостиной. Позвать его?

-Нет, не надо, - поспешно ответила я. – Не хочу его беспокоить. Скажи, что я уже сплю.

-Да, льен Критана. Вам что-нибудь нужно?

-Нет, спасибо. Ты можешь идти, Арита.

Подхватив поднос, девушка торопливо удалилась. Судя по всему, в настойке содержался какой-то сонный компонент, потому что очень скоро я снова провалилась в сон.

Проснулась я уже утром. Комнату заливал яркий солнечный свет, от чего я сразу же зажмурилась, однако, успела заметить огромный букет цветов в вазе на столе. Я удивленно приподнялась на локте, отметив при этом, что голова болит меньше, а тошноты и вовсе нет. Медленно встав, я подошла к цветам. В них была вставлена карточка с посланием. Раскрыв ее, я обнаружила текст следующего содержания:

Прелестная льен Критана,

я выражаю наиглубочайшее сожаление по поводу произошедшего вчера неприятного инцидента, надеюсь на Ваше скорейшее выздоровление и приглашаю Вас после оного на ужин, дабы искупить вину своего кучера.

Искренне Ваш, мьер Ратвирд.

Фыркнув, я бросила карточку на стол и склонилась над букетом, наслаждаясь его ароматом. В дверь постучали.

-Кто там? – насторожилась я.

-Это я, Арита, льен Критана.

-Входи, Арита.

Девушка тенью проскользнула в комнату.

-Вижу, вам уже лучше.

-Да, немного.

-Правда, красивые цветы? – она с восхищением уставилась на букет.

-Да, очень, - равнодушно ответила я, возвращаясь в постель.

-Мьер Кирл интересовался вашим самочувствием. Что ему передать?

-Передай, что я хочу с ним поговорить. Но сначала принеси мне завтрак. Я просто умираю я с голоду.

-Да, льен Критана.

Сытая, довольная, с тщательно расчесанными Аритой волосами и переодетая в свежую ночную рубашку и пеньюар, я лежала в ожидании Вэлиана, мысленно проговаривая то, что собиралась ему сказать. Сердце бешено колотилось от волнения и страха, но я постаралась взять себя в руки и к тому моменту, когда в двери постучали, я была сосредоточенна и абсолютно спокойна.

-Войдите, - крикнула я.

Маг не спеша вошел в комнату и окинул меня изучающим взглядом, после чего на комнату было наброшено заклинание тишины. Видимо, он предвидел, о чем будет разговор.

-Вижу, тебе уже лучше, - произнес он, наконец.

-Да, - равнодушно кивнула я. – Хотя голова еще немного побаливает.

-Как тебе цветы, которые прислал советник? – Вэлиан бросил короткий взгляд на букет.

-Красивые, - ответила я, продолжая смотреть на мага. – Думаю, через пару дней мне станет гораздо лучше, и я смогу принять предложение советника.

-Нет, - мужчина не спеша подошел к окну и остановился вполоборота ко мне.

-Нет? – удивилась я. – Разве в наши планы не входит сблизиться с ним?

-Входит, - кивнул Вэлиан и повернулся ко мне. – Но лучше тебе станет через четыре дня.

-Зачем так долго ждать? – не поняла я.

-Чтобы усилить его вину. Ведь травма у тебя серьезная.

-Но мне уже лучше, - возразила я.

-Но для советника ты не поднимаешься с постели, и тебя мучают дикие головные боли, от которых ты периодически теряешь сознание. Поэтому и для прислуги ты должна изображать тоже самое.

-Но Арита уже видела, что мне лучше.

-Но ведь тебе может стать хуже, - Вэлиан чуть приподнял одну бровь.

-Хорошо, я разыграю обморок, - кивнула я. – А что дальше? Я приму приглашение советника и?..

-Мы примем приглашение советника, - мужчина сделал ударение на первое слово. – Во время этого ужина ты будешь изображать из себя скромную невинность, но не серую забитую мышь. А весьма воспитанную девушку, умную и образованную и напрочь лишенную магии. Я постараюсь добиться для тебя приглашения на бал, где ты будешь представлена принцессе. Я уже намекнул советнику, что был бы рад, если бы тебя приняла ко двору.

-И что он сказал? – насторожилась я.

-Пообещал что-нибудь придумать. Не забывай, ты должна показать ему, что готова информировать его о некоторых моментах жизни принцессы.

-Я поняла, - холодно ответила я, отводя глаза. – Но ты должен обещать мне одну вещь. Иначе я не буду участвовать в этом спектакле.

-Какую? – Вэлиан с любопытством склонил голову на бок.

-С Доном ничего не должно случиться. И после нашего возвращения в Граден я никогда тебя больше не увижу.

-Это уже две вещи, - усмехнулся маг и прошелся по комнате. – Какая из них для тебя важнее?

Я зло стиснула зубы.

-Если с Доном что-то случиться…

-То, что ты сделаешь? – взгляд Вэлиана блеснул холодом. – Убьешь меня?

-Да, - выдохнула я, глядя мужчине прямо в глаза.

Он долго смотрел на меня, после чего прошипел:

-Ты же понимаешь, что ничего не сможешь со мной сделать? А вот я могу сделать и с тобой, и с твоим драгоценным Доном. Да с кем угодно, кто тебе дорог.

Я вздрогнула.

-Не смей мне угрожать, Ириэн. Ты сыграешь свою роль от начала и до конца. И не надо мне ставить никаких условий.

После этих слов Вэлиан развернулся и вышел из комнаты, оставив меня до боли сжимать кулаки и рычать от бессилия и злобы. Как же я ненавидела его в тот момент! Как же я мечтала, чтобы он свернул себе шею, спускаясь по лестнице, или подавился во время еды, или у него случился сердечный приступ. Да чтобы он просто провалился сквозь землю!

Лежа в постели в последующие несколько дней и изображая из себя больную, я придумывала сотни разных способов убийства Вэлиана, я просто спала и видела его мертвым. Настолько была сильна моя ненависть к нему. На мое счастье, он ни разу не заходил ко мне. Видела я только Ариту, которая приносила еду, причесывала и переодевала меня, поила мерзостным лекарством. Каждый день мне доставляли роскошные букеты от советника Ратвирда с неизменными пожеланиями скорейшего выздоровления.

На пятый день согласно сценарию моего спектакля я уже смогла к обеду спуститься вниз, где мне было сообщено, что следующий вечер мы проведем в компании советника и его семьи. Я восприняла это с холодной сдержанностью, никак не комментируя. Да и вообще, наше общение с Вэлианом сошло на нет. Наши совместные приемы пищи проходили в полнейшей тишине, после чего маг удалялся в кабинет, а я к себе в комнату. Я считала дни до своего возвращения в Академию и избавления от ненавистного мага.

Наконец, наступил вечер ужина у советника. Арита помогла мне облачиться в темно-синее бархатное платье с высоким воротником, глубоким декольте и серебряным широким поясом. После чего она завила и подняла мои волосы, оставив по бокам свисать пару локонов. От макияжа я отказалась, лишь слегка подкрасив губы. Когда я спустилась в гостиную, Вэлиан уже был там. Он стоял у окна с бокалом какого-то темного напитка и задумчиво смотрел в окно.

-Я готова, - холодно произнесла я.

Мужчина оглянулся и на мгновение замер, после чего окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом. У меня возникло желание вцепиться ему в лицо.

-Думаю, мы можем ехать, - наконец, произнес он, ставя стакан на барный столик.

В прихожей маг помог мне надеть пальто. При каждом его прикосновении я еще крепче стискивала зубы.

-Дорогая, расслабься, - шепнул он мне на ухо, когда мы выходили из дома.

-Это очень сложно сделать рядом с тобой, - прошипела я в ответ.

-Советую постараться, - и он с силой сжал мой локоть, от чего я едва не вскрикнула.

Путь до дома советника мы проделали молча, хотя Вэлиан все время не сводил с меня глаз, от чего мне было не по себе. И уже когда мы поднимались на крыльцо дома Ратвирда, маг произнес:

-Я очень надеюсь на твое благоразумие, дорогая сестренка.

-Можешь не волноваться, милый братец, - холодно ответила я, глядя прямо перед собой. – Я помню, что от моего поведения зависит жизнь тех, кто мне дорог.

Вэлиан промолчал, но я чувствовала, каких трудов ему стоит не сорваться и не придушить меня. И от этого ощущения у меня на душе слегка потеплело.

Советник Ратвирд оказался мужчиной за сорок, с темными волосами, изредка подернутыми сединой, оценивающим и чуть насмешливым взглядом и военной выправкой. С первых секунда общения с ним меня не покидало ощущение, будто я стою перед ним в чем мать родила, от чего мне было не по себе, однако, я продолжала сохранять на лице вежливую дружелюбную улыбку.

-Я рад, льен Критана, что вы оправились от этой травмы, - расшаркивался передо мной советник. – Уверяю вас, кучер уже понес заслуженное наказание.

-Надеюсь, вы были не слишком суровы? – с ноткой кокетства поинтересовалась я, чувствуя отвращение к самой себе.

-Я был справедлив, - улыбка Ратвирда стала до тошноты приторной.

-Его давно следовало уволить, - раздраженно произнесла высокая, уже не молодая, но всячески пытающаяся это скрыть, женщина.

-Позвольте представить вам мою супругу Тиалну, - встрепенулся советник.

Дама лучезарно улыбнулась Вэлиану и протянула руку для поцелуя, что маг и поспешил сделать, не сводя с нее глаз. Какое-то непонятное чувство неприятно царапнуло меня изнутри, но я продолжала сохранять на лице отстраненно-вежливое выражение.

-А это моя любимая дочь, - Ратвирд широко улыбнулся. К нам присоединилась миловидная блондинка, наверное, такого же возраста, что и я, с открытой улыбкой и широко распахнутыми глазами. – Налинда.

-Я рада с вами познакомиться, льен Критана. Когда папа рассказал мне о том, что произошло, первым моим желание было вас навестить. Наверное, это было ужасно, - затараторила девушка.

-Все уже позади. Со мной все в порядке, - еще шире улыбнулась я, хотя щеки и так уже сводило от усилий.

-Тогда предлагаю переместиться в гостиную и выпить чего-нибудь перед ужином, - предложил советник.

-С удовольствием, - произнес Вэлиан, в очередной раз обменявшись недвусмысленными взглядами с Тиалной. Я же постаралась сосредоточить все свое внимание на Ратвирде. Ведь именно от его благосклонности ко мне зависел успех нашего плана.

-Насколько я понимаю, вы совсем недавно прибыли в Арвелию, - произнес советник после того, как все расселись и получили свою порцию аперитива.

-Именно так, - кивнул Вэлиан, пригубив свой напиток. – Наши родители скончались от лихорадки несколько месяцев назад и мы решили податься в столицу. Тем более, что моя сестра никогда здесь не была.

Маг улыбнулся мне. Я же поспешила опустить взгляд, дабы не выдавать обуревавших меня эмоций.

-Я смотрю, вы очень любите свою сестру, мьер Кирл, - проворковала Тиална, располагаясь на диване так, чтобы выставить как можно в более выгодном свете содержимое своего декольте.

-Да, Критана единственная, кто у меня остался, - если бы я не знала правды, непременно бы поверила этой любвеобильной улыбки и нежному взгляду, которым одарил меня Вэлиан. – И я не пожалею ничего, чтобы сделать ее счастливой.

-Как я вам завидую, - мечтательно вздохнула Налинда. – У меня нет такого брата.

-Но у вас есть родители, которые тоже хотят видеть вас счастливой, - улыбнулась я девушке.

-Они считают, что мое счастье состоит в замужестве, - надула губки блондинка. – А я не хочу.

-Вы не поверите, но Критана тоже не горит желанием выйти замуж и нарожать мне ораву племенников, - засмеялся Вэлиан. От услышанного я подавилась наливкой из марника и закашлялась.

-Льен Критана, с вами все в порядке? – забеспокоился советник.

-Да, да, все в порядке, простите мне мою неуклюжесть, - поспешила я успокоить Ратвирда.

-Ничего страшного, - улыбнулся он плотоядной улыбкой. – Такое с каждым может случиться.

-Моя сестра вбила себе в голову, что хочет послужить империи, - воскликнул маг, от чего все присутствующие тут же повернулись в его сторону.

-Послужить империи? – переспросила Тиална, нахмурив лоб.

-Но как вы собираетесь это сделать? – Ниланда удивленно воззрилась на меня.

Я бросила на Вэлиана растерянный взгляд.

-Она просто спит и видит себя фрейлиной принцессы, - отмахнулся мой спутник. – Я уже устал объяснять ей, что это невозможно. Штат фрейлин тщательно подбирается и уже давно укомплектован. Простого человека с улицы никто не возьмет во дворец.

-И все же никто не запрещает мне желать этого, - я упрямо топнула ножкой и обиженно надула губки. Где только научилась этому?

-Дорогая, мы это уже обсуждали, - произнес Вэлиан тоном, успокаивающим капризного ребенка.

-Гринтер, а разве место одной фрейлины сейчас не вакантно? – спросила Тиална, обращаясь к советнику.

-И правда, папа, ведь Шайла сейчас находится на лечении и вернется не скоро, - вставила Налинда.

-Если вообще вернется, - пробормотала ее мать.

-Нет, право слово, не стоит идти у моей сестры на поводу. У нее пройдет этот каприз, - произнес Вэлиан, чем заработал мой недоуменный взгляд, но не обратил на него никакого внимания.

-Не вижу никакой проблемы удовлетворить этот маленький невинный каприз, - советник скользнул по моей груди горящим взглядом и лучезарно улыбнулся мне слащавой улыбкой. Кровь прилила к моему лицу, и стало трудно дышать.

-Нет, это неудобно, советник, - не унимался маг.

-Бросьте, - махнул рукой Ратвирд. – К тому же, я виноват перед вашей сестрой и еще не искупил свою вину. Пожалуй, я смогу помочь ей осуществить свою мечту послужить на благо империи.

Советник удостоил меня еще одним оценивающим взглядом. Я из последних сил сдерживалась, чтобы не вскочить и не высказать это старому кобелю все, что о нем думаю. На мое счастье появился слуга и объявил, что ужин подан. И вся наша компания переместилась в огромную и весьма роскошную столовую, где я ее еще не раз ловила на себе масляные взгляды Ратвирда и замечала недвусмысленные улыбки, которыми обменивались Вэлиан и Тиална. Приятным исключением была лишь Налинда. Она развлекала меня рассказами о столичной моде, дворцовыми сплетнями и историями о женихах, которых ей пытается подсунуть отец. Честно говоря, все это мне было мало интересно, однако, я стойко продолжала играть роль, отведенную мне начальником магического департамента.

Глава XIV

Они слишком часто сражались друг с другом. На самом деле они вообще никогда не соглашались. Между ними шла постоянная борьба, каждый день они бросали друг другу вызов... Но не смотря на все различия у них было то, что объединяло их обоих – они были без ума друг от друга.

«Дневник памяти»

Домой мы возвращались уже далеко за полночь. Вэлиан был молчалив, да и мне не хотелось затевать разговора. Встреча с советником и его семьей оставила во мне смешанные чувства. Да еще и все эти взгляды Ратвирда, от которых мне нестерпимо хотелось помыться. И это чувство, что сегодня вечером я ступила на скользкий и опасный путь, будто шагнула в реку, дна которой не видно и глубина неизвестна, и либо я спокойно перейду на другой берег, либо уйду под воду. Странно, но только сейчас я поняла, что мне по-настоящему страшно, а пути назад уже нет. Я бросила на Вэлиана взгляд и поняла, что он наблюдает за мной.

-Как тебе советник? – поинтересовался маг.

-Было бы мое желание, я бы никогда с ним больше не встречалась, - раздраженно ответила я, отвернувшись к окну. Пошел мелкий снег.

-Почему?

-Мне не понравилось, как он на меня смотрел.

-Да, Ратвирд – любитель молоденьких девушек.

Меня передернуло, но я отказалась от комментариев.

-Я постараюсь сделать все, чтобы у него не было на тебя притязаний, - продолжал Вэлиан.

Я снова бросила на него взгляд, теперь уже с любопытством.

-Я не настолько чудовище, как ты обо мне думаешь, - произнес он без тени улыбки.

-Разве тебя волнует, что я о тебе думаю? – поинтересовалась я.

-Ты права, не волнует, - ответил маг, и мне на миг показалось, что я услышала нотки сожаления в его голосе.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Я смотрела в окно, наблюдая, как мимо проносятся мириады снежинок, и прислушиваясь к мерному стуку лошадиных копыт.

-О чем ты думаешь? – внезапно спросил Вэлиан.

-Что? – удивилась я.

-О чем ты думаешь?

-О Доне. Где он сейчас? – я вперила в мага настойчивый взгляд.

-С ним все в порядке, - ровно ответил мужчина.

-Откуда ты знаешь? – я начала раздражаться. – Куда ты его отправил? Я хочу знать.

-Все с твоим Доном в порядке, - рявкнул Вэлиан. – Будешь хорошо себя вести, так и будет впредь.

Я смотрела в лицо мага и пыталась понять, почему он так себя ведет? Неужели, это его истинное лицо? Или всего лишь маска? Неужели, он на самом деле так жесток и бессердечен?

-Ты когда-нибудь любил? – я сама удивилась собственному вопросу. Что-то в глазах Вэлиана дрогнуло, но он промолчал. – Неужели, за столько лет ты ни разу никого не любил? Почему ты так жесток ко мне? Неужели, ты не понимаешь, что для меня значит Дон? Я ведь никогда тебя не прощу, если с ним что-нибудь случится.

Я чувствовала, как по моим щекам потекли слезы. Вэлиан продолжал смотреть на меня и молчать.

-Неужели, ты и в правду такое бессердечное чудовище?

-Мы приехали, - услышала я его чуть приглушенный голос, и только сейчас заметила, что карета и, в самом деле, стоит.

Вэлиан распахнул дверцу и вышел, помог спуститься мне, после чего мы молча вошли в дом. Так же, не проронив ни слова, он помог мне снять пальто. Я бросила на него короткий взгляд в надежде увидеть хоть тень милосердия и мягкости на его лице, но оно по-прежнему оставалось жестким и холодным. Не сказав ни слова, я сразу поднялась к себе.

Я была слишком уставшей и вымотанной для раздумий, поэтому просто наполнила ванну горячей водой и на час стала потеряна для всего мира. Тщательно смыв с себя слащавые взгляды советника, я вернулась в комнату, заклинанием высушила волосы, надела ночную рубашку, накинула халат и, усевшись перед зеркалом, начала медленно расчесывать волосы.

Мысли вновь вернулись к сцене в карете, когда Вэлиан равнодушно смотрел на мои слезы, не делая попыток как-то утешить или успокоить. И тут же перед моими глазами возник другой образ мага – смеющегося, с упоением увлеченного мальчишки рассказывающего об архитектуре и истории Арвелии, внимательного и чуткого. Я встала и нервно прошлась по комнате. Толстый ворс ковра приятно ласкал босые ноги. Я никак не могла разгадать загадку под названием «Вэлиан тер Одаст» и это не давало мне покоя. Хотя с другой стороны, какое бы мне было до него дело? Как только я выполню задание, и мы вернемся в Граден, возможно, наши пути больше не пересекутся.

Я снова уселась перед зеркалом и взялась за расческу. В это время дверь за спиной распахнулась. Я испуганно обернулась. На пороге стоял Вэлиан. Он просто стоял и смотрел на меня. Я поежилась и поплотнее запахнула халат.

-Что ты здесь делаешь? – я постаралась задать вопрос как можно более спокойно, хотя сердце бешено колотилось.

-Я пришел ответить на твой вопрос.

Маг закрыл дверь, но с места не сдвинулся. Дабы скрыть свой страх, я вновь повернулась к зеркалу.

-На какой? – я продолжила водить расческой по волосам, вся обратившись в слух.

-Я любил, - услышала я шепот над своим ухом и вздрогнула. Бросив взгляд в зеркало, увидела лицо мага рядом со своим. Он смотрел на мое отражение, прямо в глаза, и я почему-то не смогла отвести взгляд. Было в облике Вэлиана что-то такое, чего я раньше не замечала, и это пугало меня. А еще я ощущала запах алкоголя. – Я любил так, что скулы сводило от этого чувства. Я не мыслил без нее своего существования. Каждая минута в разлуке с ней была для меня вечностью. Я принадлежал ей целиком и полностью, душой и телом, всем, что у меня было.

Я слушала, забыв дышать. А мужчина тем временем продолжал и, казалось, что он мысленно находился далеко и в зеркале видел совсем не меня и говорил все это не мне:

-А знаешь, что сделала она?

Я не шелохнулась и не издала ни звука, завороженная голосом мага.

-Она прилюдно назвала меня ублюдком, выродком, недостойным ее.

Я гулко сглотнула.

-И знаешь, что я сделал в тот момент? – Вэлиан выпрямился, но остался за моей спиной, а я смотрела прямо перед собой, боясь взглянуть в его лицо. Мороз прошелся по моему позвоночнику и я крепко стиснула зубы, чтобы они не стучали то ли от страха, то ли от холода.

-Я вырвал собственное сердце и все, что в нем было: любовь, доверие, сострадание…

Я все же осмелилась поднять на него глаза. Маг не отводил от меня взгляда.

-А теперь ты ответь, любила ли ты когда-нибудь настолько, что было трудно дышать? – Вэлиан схватил меня и поставил на ноги, развернув лицом к себе. – Сходила ли ты с ума от одной мысли, что увидишь предмет своей любви? Дрожала ли ты от поцелуев и прикосновений того, кого любишь?

Мне казалось, что маг сошел с ума. Его руки держали меня будто в железных тисках, доставляя невыносимую боль.

-Мне больно, - простонала я, пытаясь вырваться.

-Готова ли ты была войти в огонь ради любимого? Перевернуть небо и землю? Что ты знаешь о любви?

-Вэлиан, мне больно, - всхлипнула я.

-Ты считаешь, что твои чувства к Дону – это и есть любовь?

-Вэлиан, отпусти.

-Сколько раз за последние недели ты вспоминала о нем? Думала ли ты о нем в те моменты, когда я целовал тебя? Или когда мои руки ласкали твое тело?

-Пожалуйста, отпусти. Мне больно, - слезы уже непрерывным потоком текли из моих глаз.

-Как ты можешь рассуждать о любви, ничего о ней зная? – прошептал он мне в лицо.

-Ты делаешь мне больно, - выкрикнула я в отчаянии.

-Больно? Да, ведь я чудовище, бессердечное и бесчеловечное. И я нисколько об этом не жалею. Я рад, что ты так обо мне думаешь.

Вэлиан на мгновение замолчал, после чего спокойно произнес:

-Я ведь могу сделать с тобой сейчас все, что угодно.

-Нет, - прошептала я, испуганно уставившись на мага. – Вэлиан, ты этого не сделаешь.

-Почему? – мерзко улыбнулся он. – Кто мне помешает? Зато из твоей прелестной головки исчезнут все иллюзии на мой счет.

-Вэлиан, пожалуйста, отпусти меня. Не делай этого, - я разговаривала с ним, будто с маленьким неразумным ребенком.

Маг с минуту смотрел на меня, после чего впился губами в мой рот. Я задохнулась от неожиданности. Вырваться не было никакой возможности. Хватка Вэлиана была мертвой. И не успела я еще толком осознать, что произошло, как он оставил мои губы в покое и прижался ко мне всем телом. Я боялась шелохнуться, даже дышать. Наконец, Вэлиан отстранился от меня и как-то странно посмотрел.

-Не понимаю, - пробормотал маг.

-Что? – не поняла я.

-Мы никогда раньше не встречались.

Я замерла, молясь всем богам, что он ничего не вспомнил.

-И, тем не менее, мне знаком твой запах, - продолжал бормотать Вэлиан.

-Что? – повторилась я.

Мужчина вздрогнул, будто очнулся от транса, бросил на меня еще один взгляд и стремительно вышел из комнаты, а я вдруг почувствовала, как ослабели мои ноги, и села прям на пол. Меня колотило, зубы стучали, а из глаз с новой силой хлынул поток слез. Я до крови закусила губу, чтобы прийти в себя. Медленно поднялась и добрела до кровати. Все еще сотрясаемая от пережитых эмоций, я залезла под одеяло и свернулась калачиком, глядя в темноту, разрезаемую лишь светом нескольких свечей. В голове набатом стучали слова Вэлиана «…я чудовище, бессердечное и бесчеловечное. И я нисколько об этом не жалею. Я рад, что ты так обо мне думаешь», а еще «я ведь могу сделать с тобой сейчас все, что угодно». И все же он не сделал. Он остановился. Что он там говорил про запах? Мысли путались и разбегались в разные стороны. Я не могла ухватиться ни за одну из них. И спустя какое-то время я уснула. И почему-то мне казалось, что рядом со мной кто-то сидит. И этот кто-то проводит кончиками пальцев по моей щеке, что-то говорит. Я хочу проснуться, но не могу. Пытаюсь, что-то сказать, но язык не слушается. А потом все это пропало, и я провалилась в черную бездну сна.

Когда я утром спустилась к завтраку, то к своему удивлению обнаружила, что Вэлиана за столом не было.

-Доброе утро, льен Критана, - величественно поприветствовал меня Дарид.

-Доброе утро, - машинально ответила я, недоуменно глядя на пустое место во главе стола. – Мой брат уже позавтракал?

-Да, льен Критана. Мьер Кирл уже позавтракали и отбыли по делам.

-По делам? – я удивленно воззрилась на дворецкого. – По каким делам?

-Не могу знать. Ваш брат не поставил меня в известность.

-Он не просил мне ничего передать?

-Просил, - кивнул Дарид. – Мьер Кирл просил передать вам, чтобы вы никуда не выходили из дома. Желаете позавтракать?

Если честно, отсутствие Вэлиана напрочь отбило у меня аппетит. Я надеялась поговорить с ним о том, что произошло ночью. Почему-то я чувствовала себя виноватой и хотела извиниться перед магом. Да и вообще после нашего ночного разговора у меня как-то пропало желание с ним спорить и выводить его из себя. Что-то внутри меня перевернулось, изменилось мое восприятие тер Одаста. Может, его откровение позволило мне по-новому взглянуть на него, позволило заглянуть за ширму под названием «глава магического департамента»? Я ведь никогда до этого момента не задумывалась о том, что Вэлиан, по сути, такой же человек как и все, со своими чувствами, мыслями, со своим прошлым.

-Льен Критана? – сквозь раздумья донесся до меня голос Дарида.

-Что? – очнулась я.

-Вы желаете позавтракать? - повторил свой вопрос дворецкий, продолжая сохранять на лице маску невозмутимости.

-А… Да, я выпью кофе. Но у себя в комнате.

Продолжая размышлять о Вэлиане, я развернулась и не спеша двинулась в свою комнату.

Тер Одаст не появился ни к обеду, ни к ужину, которые я также провела у себя. На улице уже давно стемнело, а мага все не было. Я не находила себе место. После ужина я осталась в своей комнате. Сначала просто смотрела в окно, ожидая вот-вот увидеть знакомую фигуру, но время шло, народ на тротуарах редел, а Вэлиан так и не приходил. Потом меня охватила злость. Да кто он такой, чтобы я так за него переживала? Меня он ни в грош не ставит, используя лишь в собственных целях, почему я должна за него волноваться? Убедив себя в том, что тер Одаст не достоин моего беспокойства, я приняла ванну и легла спать.

Сон все не шел. Я ворочалась с боку на бок, то скидывала с себя одеяло, то вновь укрывалась, взбивала и перекладывала подушки, но спать совершенно не хотелось. Устав от собственных метаний, спустилась на кухню. Весь дом уже спал. Я налила себе воды и прошла в гостиную. Остановившись у окна, я долго смотрела на пустынную улицу. Кругом не было ни души. Вздохнув, я решила поискать какую-нибудь интересную книгу, дабы скоротать ночь, и с этой целью направилась в библиотеку. Там мне на глаза попался истрепанный томик какого-то женского романа, который я, не долго думая, прихватила с собой и вернулась в гостиную. Удобно устроившись на небольшом диванчике, я раскрыла книгу на первой странице. Сюжет был заезженный и предсказуемый. Они безумно любят друг друга, но принадлежат разным сословиям, что является непримиримым препятствием к тому, чтобы быть вместе. Но, наверняка, ближе к концу произойдет какое-нибудь чудо и главные герои романа поженятся, нарожают кучу детишек и умрут в один день. Не заметив как, я задремала.

Проснулась я от ощущения холода на своей щеке. Вздрогнув, я открыла глаза и увидела прямо перед собой лицо Вэлиана. От неожиданности я вскочила, едва не свалившись с дивана. Читаемый мной роман грохнулся на пол. Тер Одаст бросил на него заинтересованный взгляд и, прочитав название, удивленно приподнял бровь.

-Не думал, что ты увлекаешься такой ерундой, - произнес он, испустив изо рта густой запах алкоголя.