Между прошлым и будущим

-Где ты был? – я брезгливо сморщилась.

-Там, где мне было очень хорошо, - он широко улыбнулся пьяной улыбкой.

-Я не понимаю.

Вэлиан расхохотался.

-У тебя все еще впереди, моя дорогая… сестренка.

-Ты пьян, - я вскочила с дивана и в омерзении отшатнулась от мага.

-Тебя это отталкивает? – ухмыльнулся он.

-Терпеть не могу пьяных.

-А если бы я был трезв? – неожиданно спросил мужчина, выжидательно глядя на меня.

-В смысле? – не поняла я.

-Я был бы также омерзителен тебе трезвым?

-Я пойду к себе, - поспешила ответить я и, развернувшись, стремительно направилась к лестнице. Меня тут же догнал раскатистый смех Вэлиана.

-Постой, а почему ты спала в гостиной? – услышала я, уже почти достигнув второго этажа.

-Я не могла уснуть, - бросила я через плечо. – Решила почитать здесь и, видимо, уснула.

-А я уж было решил, что ты ждала меня, милая… сестренка.

Я оглянулась на мага. Он стоял, облокотившись о балюстраду лестницы, и со скользкой улыбкой смотрел на меня.

-Ты ошибся, дорогой… братец, - я постаралась вложить в свой ответ как можно больше высокомерия. – У меня нет причин ждать тебя с твоих… похождений.

Последнее слово я просто брезгливо выплюнула из себя, живо представив его в объятиях другой женщины, от чего меня передернуло. И тут я ощутила, как мне на плечи легли крепкие руки.

-Хочешь, в следующий раз я возьму тебя с собой? – выдохнул он мне в ухо.

-Ублюдок, - выкрикнула я и тут же пожалела о сказанном.

Вэлиан схватил меня с такой силой, что, казалось, еще чуть-чуть и мои кости хрустнут, превратившись в песок. А в глазах его было столько ярости, будто он готов был разорвать меня на мелкие куски без страха и сожаления. А еще его зрачки. Они потемнели до черноты и заполнили собой весь белок глаза. Я перестала дышать. Даже сердце остановилось в моей груди.

-Не смей, - прошипел маг. – Слышишь? Никогда не смей так меня называть.

Я машинально кивнула, не в силах произнести ни слова. В следующий момент тер Одаст оттолкнул меня так, что мне пришлось схватиться за перила, чтобы не упасть. И, не произнося больше ни слова, он направился вниз по лестнице. А я в ужасе смотрела ему в спину, боясь пошевелиться. Я продолжала наблюдать за ним, пока он спускался и шел к барному столику. Там маг налил себе полный бокал чего-то темного и густого и поднял на меня глаза. Мне не хотелось видеть его реакции на мое присутствие, поэтому я мгновенно отмерла и бросилась в свою комнату.

В эту ночь я так и не смогла заснуть, преследуемая образом мага в ярости. И к моим многочисленным вопросам об истинном лице тер Одаста добавился еще один и самый главный: кто он такой? И речь уже шла не о его имени, роде занятий, должности и прочих внешних атрибутах. Теперь я уже сомневалась, был ли маг человеком. То, как изменились его глаза в момент ярости, говорило о том, что в его жилах текла не только кровь людей, но чья еще? Оборотней? Вряд ли. Не похож он был на них. Да и я провела с ним слишком много времени бок о бок, он ни разу не оборачивался. Троллей и гномов я отмела сразу. Слишком уж у них была специфическая внешность. Эльф? Не уверена. Да, он был грациозен, я бы даже сказала порой его осанка была царственной, но эльфы… Они более изящны, тонки… К тому же, во внешности Вэлиана не было ничего от этого лесного народа. И к тому моменту, когда на горизонте забрезжили первые рассветные лучи, я была полна решимости и отваги напрямую спросить мага о его происхождении. Однако, осуществиться этому решению было не суждено.

Пока я одевалась и приводила себя в порядок, Вэлиан уже ушел, о чем мне не преминула сообщить Арита. Я как раз уже собралась с силами и мыслями и занесла руку, дабы постучать в массивную, из темного дерева, дверь своего «братца», как за моей спиной неожиданно раздался тоненький голосок горничной:

-Льен Критана, вашего брата там нет.

-Нет? – удивилась я, так и продолжая стоять с поднятой и сжатой в кулак рукой.

-Нет, - замотала головой Арита. – Мьер Кирл уже ушел.

-Как ушел? – я резко развернулась к девушке, от чего она испуганно вздрогнула.

-Около часа назад ваш брат приказал Дариду вызвать карету и уехал.

-Куда? – еще больше удивилась я.

-Н-не знаю, - Арита попятилась от меня назад. – Он не сказал.

-А когда он вернется? – продолжила я допрос.

-Я не знаю, льен Критана, - проблеяла горничная. – Спросите у Дарида. Он провожал мьер Кирла.

Но ни Дарид, ни наша кухарка Итана не имели ни малейшего представления ни о том, куда уехал Вэлиан, ни о том, когда он вернется. И так происходило каждый день.

С восходом солнца Вэлиан куда-то уезжал, а когда возвращался, была уже глубокая ночь. Иногда я уже спала к этому времени, а порой мне удавалось услышать его неторопливые, но уверенные шаги в коридоре. Часто они стихали возле моих дверей и я замирала в страхе, что сейчас ручка повернется и маг войдет в мою комнату. Но спустя мгновение, звук его шагов удалялся, после чего я слышала, как захлопывалась дверь его комнаты, а потом на дом опускалась тишина.

Меня злило пренебрежение тер Одаста. Я чувствовала себя комнатной собачонкой, не смеющей без разрешения хозяина лишний раз покинуть отведенное ей место. А еще раздражало неведение. Я понятия не имела, где он мог бывать все дни напролет, а зачастую и ночи. Зато у меня было отлично развито воображение. Оно то и рисовало мне одну картину красочнее другой. Вот я видела мага в объятиях рыжеволосой пышнотелой девицы, а в следующее мгновение рыжую сменяла брюнетка, затем блондинка. И они пили, смеялись, целовались. Это было невыносимо. Я чувствовала, что начинаю сходить с ума, и решила поставить в этом точку.

Глава XV

Не дано нам ранее узнать, куда приведёт нас путь:

к удовольствию или к страданию.

Но раз мы сделали выбор – пути назад нет.

«Сплетница»

Прошла уже неделя ежедневных отъездов Вэлиана. И мое терпение подходило к концу. Мне необходимо было срочно поговорить с магом и расставить все точки над i. И повод нашелся как нельзя кстати. Днем посыльный принес приглашение на императорский бал на две персоны по случаю начала зимы. Зимний бал – так он ежегодно назывался и знаменовал собой официальное начало снежного времени года. Все гости должны были непременно быть в одеждах холодных цветов и маскарадных масках, скрывающих их лица. Прочитав послание, я решительно вознамерилась дождаться сегодня тер Одаста и вызвать его на откровенный разговор.

Маг появился в середине ночи. Лежа в постели, я слышала, как к дому подъехала карета. Накинув и завязав халат, я в нерешительности остановилась перед запертыми дверями. Сердце бешено колотилось в груди. Что я скажу Вэлиану? Как начну разговор? И как он отреагирует на мои слова? Я, уже было, собралась вернуться в постель и уже сделала по направлению к ней пару шагов, как внутри меня с новой силой взбурлила злость на мага и его отношение ко мне. Я одним рывком распахнула дверь и решительным шагом направилась в гостиную. Я не слышала его шагов в коридоре, пока находилась у себя в комнате, значит, он все еще был внизу. И я оказалась права.

Тер Одаст стоял, облокотившись на камин, и задумчиво смотрел на угасающее пламя. Волосы его было взъерошены, жилет и ворот белоснежной рубахи были расстегнуты. Слова на какое-то мгновение застряли у меня в горле, но я нашла в себе силы произнести их:

-Добрый вечер, дорогой братец! – холодно произнесла я. – Или уже скорее доброй ночи?

Вэлиан вскинул на меня удивленный взгляд.

-Какого демона ты здесь делаешь? – зло поинтересовался он, отойдя от камина.

-Ждала тебя, - я начала медленный спуск вниз. Откуда-то вдруг взялась неожиданная храбрость.

-Зачем? – недовольно спросил маг.

-Я хотела с тобой поговорить.

Я остановилась у нижней ступеньки.

-О чем?

Вэлиан направился к барному столику.

-Никогда не замечала за тобой такой тяги к алкоголю, - хмыкнула я. – Видимо, я тебя плохо знаю. Точнее сказать, не знаю совсем.

На мгновение рука тер Одаста замерла над одной из бутылок, но затем он решительно схватился за ее горлышко, откупорил и щедро плеснул себе содержимое.

-Почему бы тебе не отправиться спать, дорогая сестренка? – с нотками сарказма произнес мужчина.

-Я уже сказала, что хочу с тобой поговорить.

-Мы можем оставить это до утра? – Вэлиан сделал большой глоток напитка и поморщился.

-Утром я, как обычно, вряд ли застану тебя дома, - я прошлась по гостиной и остановилась позади массивного кресла лицом к магу.

-И что же ты хочешь мне сказать, дорогая сестренка? – тер Одаст вальяжно развалился на диване напротив меня.

Я пожевала губы, собираясь с силами.

-Для начала я хотела бы узнать, где ты пропадаешь целыми днями.

Вэлиан как-то странно на меня посмотрел, и его губы медленно растянулись в улыбке.

-Тебя интересуют только дни? Про ночи я могу не рассказывать? – медленно промурлыкал мужчина, что в конец меня разозлило.

-Что происходит? – не стала я ходить вокруг да около.

-А что происходит? – удивился Вэлиан.

Я решительно прошлась по гостиной.

-Тебя совсем не бывает дома, возвращаешься за полночь, пьяный. А я сижу тут как в тюрьме, - все больше распалялась я. – Мне кажется, ты уже забыл, зачем мы сюда приехали!

Я развернулась к магу лицом, ожидая увидеть злость, раздражение, ярость в его глазах, но он улыбался, просто смотрел на меня и улыбался.

-Какого демона ты улыбаешься? – взорвалась я. – Мне совсем не до смеха!

-Поверь мне, дорогая, мне тоже, - произнес маг и в следующее мгновение оказался передо мной. Так близко, что я ощущала его дыхание, древесный аромат парфюма с нотками алкоголя. Сквозь тонкую ткань халата я чувствовала жар его тела, хотя он и не прикасался ко мне. Он просто стоял и смотрел мне в глаза, а я тонула в его взгляде не в силах пошевелиться. Во рту все пересохло, язык прилип к нёбу, а сердце уже стучало где-то в районе горла.

-Кто ты? – откуда-то издалека услышала я свой шепот.

Сначала Вэлиан никак не отреагировал на мой вопрос, затем его зрачки дрогнули и он стал дышать ровнее, однако с места не сдвинулся.

-Почему? Почему ты меня преследуешь? Почему ты не даешь мне покоя? – прошептал Вэлиан.

-Что? – скорее выдохнула, чем произнесла я.

-Я столько сил потратил, чтобы забыть тебя, но ничего не получается. Будь ты проклята! – последние слова маг выкрикнул и, развернувшись, со всей силы швырнул все еще наполненный бокал в стену. Осколки горного хрусталя разлетелись в разные стороны.

Решив, что речь шла не обо мне, и немного отойдя от шока, я запахнула халат и направилась к лестнице. На второй ступеньке остановилась и оглянулась. Маг стоял на том же месте, глядя себе под ноги.

-Сегодня пришло приглашение на Зимний императорский бал, - спокойствию своего голоса позавидовала даже я сама. – Он состоится через неделю.

Не дожидаясь ответа, я продолжила подъем. Без происшествий я добралась до дверей собственной спальни и едва уже собиралась войти в нее, как меня схватили, развернули и, прижав спиной к холодному дереву, впились мне в губы. Я не понимала, что происходит, мне было страшно, а меня продолжали целовать, страстно, жарко, неистово. И потом также внезапно как началось, все и закончилось. Я стояла, опираясь спиной о дверь, и пыталась унять рвущееся наружу сердце.

-Прости, - прошептал Вэлиан мне в ухо. – Я… Я не смог сдержаться.

Я продолжала молчать, не зная, какие слова были бы уместны в сложившейся ситуации.

-Обещаю, этого больше не повториться, - продолжал тем временем маг, все еще прижимая меня всем телом к дверям.

И, видимо, не дождавшись от меня ответа, тер Одаст резко отстранился и через пару мгновений в коридоре я осталась одна. Я никак не могла понять, что же испытывала в тот момент. Страх? Горечь? Разочарование? Желание? Мои чувства просто не поддавались никакому описанию. Но одно я знала точно: чем быстрее мы с Вэлианом закончим наши дела в столице, тем будет лучше для нас обоих, потому как чем дольше мы находились друг рядом с другом, тем более непонятные вещи с нами происходили. Глубоко вздохнув, чтобы окончательно восстановить дыхание, я еще раз бросила взгляд в сторону дверей комнаты мага и вошла в свою. Это была очередная моя бессонная ночь. И виноват во всем был этот проклятый тер Одаст. Чтоб бессонница его до самой смерти мучала! Вот с такими мыслями я и встретила серое хмурое утро следующего дня.

С самого утра шел мелкий снег, взбиваемый резкими порывами ветра. Небо было плотно затянуто низкими тяжелыми тучами. Настроения не было совсем.

-Желаете позавтракать в комнате или спуститесь в столовую? – поинтересовалась Арита, помогая мне облачиться в теплое шерстяное платье темно-зеленого цвета.

-Пожалуй, я спущусь, - без особого энтузиазма ответила я. – Я уже начинаю ненавидеть стены этой комнаты.

-Вам бы прогуляться, - произнесла горничная, застегивая мелкие пуговки у меня на спине. – Хотя погода сегодня оставляет желать лучшего. Но, может, к вечеру распогодится.

-Мой брат запрещает мне выходить из дома, - при воспоминании о Вэлиане, у меня от злости аж свело челюсти.

-Видимо, ваш брат очень занятой человек, - предположила Арита.

-Несомненно, - сквозь зубы выдавила я.

-Ну вот и готово, - горничная отошла на шаг и посмотрела на результат своей работы.

-Спасибо, Арита, - кивнула я, улыбнувшись через силу.

-Если я вам не нужна, пойду сообщу Дариду, что вы сегодня будете завтракать внизу.

-Да, конечно, - я жестом отпустила девушку и окинула взглядом свое отражение в зеркале. Как странно, на меня смотрела совершенно незнакомая мне девушка. Глаза стали больше, талия тоньше, спина ровнее. А ведь еще каких-то несколько недель назад все было иначе. Я с тоской вспомнила Граден, свою комнату в Академии, Фарию. Как все это было недавно и давно, будто в прошлой жизни. Тяжело вздохнув и решив не усугублять и без того зарождающуюся депрессию, я отправилась завтракать.

И каково же было мое удивление, когда войдя в столовую, я встретилась с темными глазами Вэлиана. Он как раз набрал полную ложку каши и, видимо, собирался ее проглотить, но рука так и замерла на полпути ко рту при моем появлении.

-Доброе утро, - несмело произнесла я, опустив глаза.

-Доброе утро, - торопливо ответил маг.

-Я не ожидала увидеть тебя здесь, - усаживаясь за стол, я продолжала упорно смотреть куда угодно, но не на тер Одаста.

-Я решил провести этот день дома.

Краем глаза я заметила, что Вэлиан продолжил свою трапезу.

-Льен Критана желает кашу или яичницу с беконом? – поинтересовался Дарид.

Есть совершенно не хотелось.

-Я бы предпочла просто кофе, - я робко улыбнулась дворецкому.

-Ты должна хорошо питаться, - произнес Вэлиан. – Смотри, как ты похудела, платья стали тебе велики, придется ушивать.

-У меня нет аппетита, - сквозь зубы ответила я, глядя как дрожит в чашке из тонкого эльфийского фарфора черный напиток.

-Да, знаю, я так мало в последнее время уделял тебе внимание, сестренка, - от слащавости в голосе мага меня замутило. – И решительно намерен это исправить.

-Что? – я удивленно уставилась на него.

-Предлагаю провести этот день вместе. Надеюсь, непогода утихнет к обеду и мы смогли бы прогуляться.

-У меня нет никакого желания прогуливаться, - зло бросила я. – Тем более, я еще не забыла нашу последнюю прогулку, дорогой братец.

-Да, помню. Это было досадное недоразумение, дорогая. Но, обещаю, в этот раз все будет иначе.

-У меня и в самом деле нет никакого желания гулять, - не сдавалась я.

-Хорошо, - на удивление легко согласился Вэлиан. – Тогда, может, ты мне сыграешь что-нибудь или почитаешь?

Я в недоумении уставилась на мага. Он определенно что-то задумал.

-Тебе прекрасно известно, что музыка – это не мой конек.

-Но ты прекрасно танцуешь, - тихо рассмеялся тер Одаст. - Мы могли бы потанцевать. К тому же, в преддверии бала это была бы хорошая репетиция.

И не дав мне вставить ни слова, мужчина довольно хлопнул в ладоши и поднялся из-за стола.

-Да, кстати, - он оглянулся в дверях. – Во второй половине дня приедет швея.

-Зачем? – удивилась я. Насколько мне помнилось, при подготовке моего проникновения во дворец были сшита куча нарядов на все случаи жизни.

-Тебе необходимо платье для императорского бала. Я ведь не хочу, чтобы моя любимая сестренка ударила в грязь лицом перед императором.

И с этими словами Вэлиан покинул столовую, оставив наедине невозмутимого Дарида и меня, теряющуюся в догадках о причине такого поведения мага.

Где-то через час ко мне в комнату пришла Арита и сообщила, что Вэлиан ждет меня в зеленой гостиной. На сколько я помнила, она находилась в восточном крыле дома.

-Арита, ты не могла бы передать моему брату, что я не здорова и не могу спуститься к нему? - как можно более добродушно попросила я горничную.

-Ваш брат очень настоятельно просил вас спуститься к нему. Мне кажется, он не рассчитывал на ваш отказ, льен Критана, - потупила взгляд девушка.

-А я и не отказываюсь, - передернула я плечами. – Я просто не здорова.

-А еще ваш брат просил вам передать… - вдруг покраснела Арита.

-Что передать? – заинтересовалась я.

-Мьер Кирл просил вам передать, что если вы и впредь будете выводить его из себя, то он… - на этих словах горничная замолчала и еще ниже опустила голову.

-Что он? – нахмурилась я.

-Он… - вновь замялась Арита.

-Что сделает мой невыносимый брат? – потребовала я ответа.

-Он задерет вашу юбку и выпорет ремнем, - на одном дыхании выпалила девушка, густо покраснев.

-Чтооо? – возмутилась я. – Да как он смеет!

-Так что лучше вам спуститься, - с жалостью посмотрела на меня горничная.

Я пулей вылетела из комнаты, намереваясь высказать этому напыщенному магу все, что я о нем думаю.

Вэлиана я застала расслабленно сидящем на небольшом диванчике пастельных тонов в зеленой гостиной. Звалась она так, потому что была выдержана во всех оттенках этого благородного цвета: от темного, почти черного, до бледного и едва уловимого взглядом.

-Как ты смеешь такое говорить?! – набросилась я на него прямо с порога.

Мужчина лишь чуть приподнял бровь, не пошевелившись.

-Зато ты уже здесь. А иначе пришлось бы долго тебя уговаривать.

Я долго смотрела на мага, пытаясь определиться, что бы я сделала с ним в первую очередь: по одной повыдергала все волосинки на его голове или расцарапала лицо.

-Успокойся и перестань смотреть на меня так, будто хочешь четвертовать, - Вэлиан грациозно поднялся.

-Ты не далек от истины, - зло бросила я.

-Займешься этим позже, - он широко улыбнулся. – Если тебе так хочется, я дам тебе возможность сделать со мной все, что угодно.

До меня не сразу дошел смысл сказанного, но когда я осознала, что имел в виду маг, то задохнулась от негодования. И развернувшись на каблуках, уже собиралась удалиться, как тут же была схвачена.

-Не так быстро, дорогая, - промурлыкал мне на ухо Вэлиан.

-Что тебе нужно? – я развернулась к нему, воинственно скрестив руки на груди.

-Ничего, - он в знак добрых намерений развел руки в стороны. – Я просто хочу с тобой потанцевать.

-Зачем? – насторожилась я.

-Чтобы проверить, не забыла ли ты те уроки танцев, что тебе преподавали.

-У меня хорошая память, - высокомерно произнесла я.

-Вот и докажи мне это.

Я несколько секунд смотрела на Вэлиана, пытаясь прочитать в его глазах и улыбке истинные мотивы такого предложения, однако маг выглядел весьма дружелюбно и беззлобно. И хоть я и знала, что эта маска обманчива, все же согласилась станцевать с тер Одастом пару танцев. Аккомпанировал нам на стоящем тут же рояле, как ни странно, Дарид.

-Какой танец ты хочешь станцевать? – поинтересовалась я, обходя Вэлиана по кругу.

-Пожалуй, начнем с сальвы, - маг чуть склонил голову на бок.

Сальва был самым распространенным танцем вот уже более трехсот лет. Заключался он в том, что партнеры танцуют максимально близко друг от друга, но при этом, не касаясь второго танцора. Как правило, им открывались все балы в империи.

-Хорошо, - кивнула я и подошла к Вэлиану, остановившись в шаге от него.

-Далеко, - произнес он и сделал шаг ко мне, встав так, что между нами не прошла бы даже нить.

-Слишком близко, - попыталась я отодвинуться, но он удержал меня за талию.

-Вполне подходяще для сальвы, - от взгляда тер Одаста, которым он смотрел на меня, табун мурашек пронесся по моему позвоночнику, но внешне я постаралась остаться невозмутимой.

-Как скажешь, - опустила я глаза.

-Дарид, - кивнул Вэлиан дворецкому, и по залу растеклась легкая, чуть сентиментальная мелодия.

Мы закружили по залу. Маг был превосходным танцором. Он двигался так легко, непринужденно, грациозно, что я даже забыла, как еще несколько минут назад хотела его убить. Наши руки парили в воздухе, едва касаясь друг друга, глаза неотрывно следили за каждым движением партнера, ноги будто парили над полом. Казалось, что кроме нас двоих в этом мире не существует больше никого. Но, как и все заканчивается в этой жизни, закончилась и мелодия, а с ней и танец. Мы замерли в центре гостиной, боясь оторвать взгляд друг от друга. В то мгновение мне почему-то до одури захотелось положить руку Вэлиану на грудь и ощутить биение его сердца. От этого жеста меня спас голос мага.

-Прекрасно, - сделал мне комплимент маг. – Как насчет антра?

-Как скажешь, - тихо ответила я, сделав шаг назад.

Тер Одаст улыбнулся и шагнул навстречу, приобняв за талию одной рукой, во вторую я вложила свою руку, свободную же разместив у него на плече. Мягко говоря, чувствовала я себя крайне неловко.

Вэлиан вел превосходно. Его рука, лежащая у меня на талии, жгла мне кожу даже через платье.

-Расслабься, - посоветовал мне маг. – Этот танец требует расслабленности и успокоения.

-Сложно расслабиться в твоих руках, - буркнула я, не сразу осознав смысл сказанного.

Вэлиан тихо рассмеялся.

-Поверь мне, я могу заставить женщину расслабиться.

Я уже было хотела вырваться, но он крепко сжал мою талию, заставив вернуться в танец.

-Не злись, - шепнул он мне на ухо. – Ты такая забавная, когда злишься и краснеешь.

Я не нашлась, что ответить, лишь бросила на него раздраженный взгляд, чем еще больше позабавила. На мое счастье, танец, наконец, закончился, и я поспешно отошла от мага.

-Надеюсь, ты удовлетворен моими умениями? – холодно спросила я, чем вызвала у Вэлиана приступ бурного смеха, не понимая причины его веселья. – Что смешного я сказала?

-Ничего, дорогая, - просмеявшись, ответил мужчина. – Я был бы полностью удовлетворен, если бы ты подарила мне еще один танец.

-Какой?

-Гвиль, - произнося это, маг смотрел мне прямо в глаза. Вспомнив все движения этого новомодного танца, я густо покраснела.

-Нет, - отрезала я.

-Но почему? – наигранно удивился тер Одаст. – На балу ведь будут танцевать и его.

-Я не буду его там танцевать, - упрямо заявила я.

-А если тебя пригласят?

-Я откажусь.

-Даже если это будет сам император?

-Разве император танцует этот танец? – удивилась я.

-Его танцуют все, - широко улыбнулся маг.

Я с минуту сомневалась. Вэлиана молча наблюдал за мной.

-Хорошо, - наконец, сдалась я. – Но как только ты перейдешь грань дозволенного…

-Милая сестренка, разве могу я с тобой перейти какую-то там грань? – Тер Одаст расплылся в улыбке, а в глазах его заплясали задорные искорки. И в тот момент я поняла, что он не только будет ходить по этой грани дозволенного, но и сделает все возможное, чтобы перешагнуть ее. И все же я согласилась, прекрасно понимая, что, наверняка, пожалею.

Вэлиан занял позицию позади меня, вплотную прижавшись грудью к моей спине. Я стиснула зубы, чтобы не зарычать. Зазвучали первые аккорды музыки. Я сделала шаг вперед и сразу же была остановлена крепкой хваткой за руку. Тер Одаст одним рывком развернул меня к себе лицом. Я сделала еще одну попытку сбежать от своего партнера по танцам, шагнув в сторону и одновременно выскальзывая из его рук. Далее он начал наступать, как того требовал танец, а я отступала. При этом наши глаза не отрывались друг от друга. Лицо мага было сосредоточенным и серьезным. А вот взгляд… В нем полыхал огонь. Что это было, я так и не успела понять, так как он поймал меня, крепко прижал к себе, а в следующий миг его руки медленно двинулись вдоль моего позвоночника снизу вверх. Меня обдало жаром и я вскинула на него испуганный взгляд, одни рывком отбросила его руки и развернувшись, оказалась у него за спиной.

Вэлиан замер, не шелохнувшись. Замерла и я, не в силах сделать того, что требовал танец. А потом внутри меня будто лопнула какая-то струна и со всей мочи бросилась к тер Одасту, крепко обняв сзади. Мужчина мгновенно развернулся, приподнял мое лицо за подбородок и склонился так, что наши губы едва не соприкасались. А в следующий миг я вновь рванула прочь и вновь была поймана. И так продолжался весь танец. Я то убегала от Вэлиана, то сходила с ума от его объятий. Руки мага бесстыдно шарили по моему телу, а мои воля и чувство стыда исчезли в неизвестном направлении, позволяя мне таять и загораться от прикосновений тер Одаста. В тот момент мне казалось, что мы находимся в центре бушующего пламени, и его языки время от времени касались моего тела. Было нестерпимо горячо и жарко. Сердце колотилось так, будто еще чуть-чуть и оно проломит грудную клетку и выпрыгнет наружу. Я уже было хотела закричать, чтобы кто-нибудь остановил эту пытку, как танец закончился, и мы с Вэлианом оказались лицом к лицу, крепко сплетя пальцы. Я понимала, что со стороны мы выглядим странно для тех, кто считал нас братом и сестрой, но сил отойти от мага не было. Да я и не была уверена, в силах ли было дело.

К моему счастью, тер Одаст первым сделал шаг назад, отпуская мои руки. Он тяжело дышал, также как и я, и продолжал буравить меня взглядом, где смешались желание, восхищение и почему-то досада. А в следующее мгновение Вэлиан моргнул и в его глазах вновь отразилась уже такая привычная насмешка.

-Превосходно, сестренка, - маг слегка поклонился. – Ты отличная партнерша.

-Ты тоже, - пытаясь восстановить дыхание, промямлила я.

-Уверен, ты достойно покажешь себя на балу.

-Спасибо, - я опустила глаза, не в силах больше смотреть на Вэлиана.

-Мьер Кирл, - раздалось робкое от дверей.

-Да, Арита? - развернулся к горничной маг.

-Пришли швеи. Куда их проводить?

Мужчина бросил на меня короткий взгляд:

-Отведи их в комнату моей сестры. Она сейчас подойдет.

-Да, мьер Кирл, - девушка присела в реверансе и поспешила выполнять указания хозяина.

-Дарид, ты свободен. И спасибо за помощь. Ты прекрасно играешь.

-Благодарю, мьер Кирл, - поклонился дворецкий.

И через минуты мы с Вэлианом остались одни.

-Полагаю, мне стоит отправиться в свою комнату на примерку, - произнесла я и сделала шаг в сторону дверей.

-Подожди, - остановил меня маг.

-Что-то еще? – я бросила на тер Одаста удивленный взгляд.

-Те платья, что тебе сшили ранее, не подойдут, поэтому я вчера посетил ателье и сам выбрал фасон.

-Что? – возмутилась я. – Что значит, ты сам выбрал фасон? И могу я узнать, как будет выглядеть платье, в котором я поеду на бал?

-Нет, это сюрприз, - ехидно улыбнулся маг.

-Сюрприз? – опешила я. – Я не поеду в платье, которое ни разу не видела в глаза.

-Это почему? – напрягся Вэлиан.

-Зная твою фантазию и твои пристрастия, я могу догадаться, что это будет за платье.

Внезапно лицо мага расслабилось, и на его лице появилась улыбку, которую я, пожалуй, охарактеризовала бы как задорную, что меня несколько озадачило.

-Дорогая, перестань капризничать, - промурлыкал он. – Тебе понравится.

-Не уверена, - буркнула я зло.

-Иди, тебя ждут в твоей комнате.

-Я никуда не пойду, пока не узнаю, что за платье ты там придумал, - я воинственно скрестила руки на груди и встала, мертво прирастя к полу.

На лице тер Одаста заиграли желваки, а в глазах начала зарождаться буря. Но я, вопреки своему страху, с места не сдвинулась.

-Ты сейчас пойдешь в свою комнату, спокойно позволишь мастерицам снять с тебя мерки и не задашь им ни одного вопроса про платье, - каждое слово мага тяжелыми каплями падало в пространство между нами. – А когда придет время ехать на бал, ты оденешь именно это платье и никакое другое, нравится тебе это или нет.

-Хватит мне указывать, что делать, - зашипела я, чувствуя, как во мне поднимается волна гнева. – Я и так здесь нахожусь против собственной воли и выполняю все твои приказы. Но выбирать за меня платье – это уже слишком.

И с этими словами, я развернулась на каблуках, и стремглав вылетела из комнаты, боясь, что Вэлиан попробует меня остановить и наговорит еще кучу гадостей. Но к моему удивлению, до самой комнаты меня так никто и не догнал.

Остановившись перед дверями собственной спальни, я глубоко вздохнула, успокаиваясь, после чего решительно вошла.

Швеи, а их было две, сидели в креслах так, будто проглотили палку.

-Добрый день, - поприветствовала я их, слегка улыбнувшись.

-Добрый, льен Критана, - поднялась мне навстречу женщина, что была старше. На вид ей было чуть за сорок, смуглая кожа, темные волосы, собранные на затылке в тугой пучок и глухое платье в крупную клетку темного-цвета. – Меня зовут Ольина, а это моя дочь и помощница Рейла.

Со второго кресла поднялась хрупкая блондинка с огромными зелеными глазами.

-Добрый день, - тихо поздоровалась девушка.

-Мой брат только что сообщил мне, что сам выбирал фасон платья, в котором я должна присутствовать на балу, - произнесла я, пройдясь по комнате и развернувшись к дамам лицом.

-Да, мьер Кирл просил нас не рассказывать нам о его задумке, - швеи испуганно переглянулись. – Но он сказал, что вам обязательно понравится.

-А если нет? – я вздернула брови.

Дамы замялись. В этот момент дверь моей спальне распахнулась, являя нам моего, так называемого братца. На лице его уже не осталось и следа бешенства, которое я наблюдала внизу. Напротив, он был собран и холоден.

-Дамы, рад вас приветствовать, - произнес он, буравя меня внимательным взглядом, от которого мне захотелось спрятаться под кроватью, но я все же вздернула подбородок и попыталась глазами выразить все, что думаю о маге. Уголки его губ слегка дрогнули. Забавляешься, значит?

-Я вынуждена принести вам свои извинения, - я постаралась вложить в свой голос как можно больше сожаления. – Но я не нуждаюсь в ваших услугах.

-Но… - Ольина переводила с меня на тер Одаста не понимающий взгляд.

-Моя сестра шутит, - улыбнулся мужчина портнихе. – Обычные женские капризы. Это пройдет.

-Нет, это не пройдет, - настаивала я.

-Дорогая, успокойся и не надо так нервничать, - он подошел ко мне и обнял за плечи, будто успокаивая ребенка. – Я просто хотел сделать тебе сюрприз. Ты же так их любишь.

-Я ненавижу сюрпризы, - бросила я, пытаясь отодвинуться от Вэлиана, но его руки тут же сжались на моих плечах подобно железным тискам.

-Разве? – наигранно удивился мужчина. – Хм, а я считал иначе. Ну да ладно, впредь буду знать. Ну, этот сюрприз тебе придется принять. Хотя бы ради Дона.

Я испуганно уставилась на мужчину.

-Ну, вот и отлично, - Вэлиан, наконец, отпустил меня и довольный направился к дверям. Там он остановился и оглянулся. – Дамы, оставляю вас одних, дабы не смущать.

И с этими словами он ушел. А я продолжала стоять в оцепенении.

-Льен Критана, - робко позвала Ольина. – Льен Критана, мы можем начать?

-Да, - выдавила я из себя. – Только сделайте это побыстрее. Я устала и у меня ужасно раскалывается голова.

-Конечно, конечно, - подскочили портнихи и в следующие полчаса я чувствовала себя деревяшкой в руках женщин. Они крутили и вертели меня, заставляли поднимать то руки, то ноги. Наконец, обмер был закончен и Ольина с дочерью ушли. Я устало опустилась на кровать, а потом и вовсе легла. Но побыть в одиночестве мне не дали. В дверь кто-то постучал.

-Кто там? – раздраженно крикнула я.

-Это Арита, льен Критана.

Честно говоря, я никого не хотела видеть.

-Арита, я устала и хочу побыть одна.

-Ваш брат попросил принести вам чай, чтобы вы расслабились, - раздалось из-за дверей.

Вот это щедрость! Я резко села на кровати.

-Передай моему брату, чтобы шел к демонам вместе со своим чаем! – в сердцах выкрикнула я.

Так как возражений с той стороны не последовало, я решила, что горничная ушла. И тут меня посетила мысль, что на мой отказ сейчас примчится Вэлиан и снова начнет угрожать. Ведь я в очередной раз ослушалась его приказа. Я вскочила и бросилась к дверям, запирая их на ключ, и только после этого позволила себе расслабиться и вернулась на кровать.

До самой ночи маг так и не почтил меня своим присутствием. От ужина я отказалась и рано легла спать, мечтая лишь об одном, чтобы этот кошмар, в который втянул меня тер Одаст, поскорее закончился.

Глава XVI

Чёрт знает, чем всё кончится, но хорошо, что хоть начинается.

Харуки Мураками

Последующие несколько дней мы с Вэлианом не пересекались по одной простой причине – я не покидала свою комнату. Как информировала меня Арита, маг тоже никуда не уходил из дома. Боялся, что сбегу? Горничная же снабжала меня книгами из библиотеки и изредка развлекала короткими разговорами. В остальное же время я либо смотрела в окно, либо ходила по комнате, либо лежала, глядя в потолок.

Когда до бала остались сутки, после ужина ко мне за пустой посудой зашла Арита и сообщила, что мой «брат» желает видеть меня в своем кабинете.

-Что ему нужно? – насторожилась я.

-Он не сказал, льен Критана, но выразил большую надежду, что вы спуститесь к нему, - пожала плечами девушка.

Взвесив в уме перспективу увидеть разъяренного тер Одаста в своей спальне, я все же решила смирить собственную гордыню и страх и встретиться с ним в кабинете.

Подойдя к дверям кабинета, я в нерешительности остановилась, ощущая, как становятся влажными ладони. Вытерев их о шерстяную юбку, глубоко вздохнула, выпрямила спину и постучалась. Из-за дверей раздалось приглушенное разрешение войти.

Вэлиан сидел за массивным столом из темного дерева и просматривал какие-то бумаги. Между его бровей пролегла глубокая борозда – свидетельство тяжелых раздумий или даже озадаченности. Я несмело остановилась, сделав пару шагов. Маг поднял на меня глаза. И я не увидела в них, как ожидала, ни злости, ни холода. Напротив, в них отражалась смертельная усталость и что-то еще, чего я так и не смогла распознать.

-Спасибо, что пришла, - просто произнес маг, чем еще больше удивил меня и насторожил. – Проходи, присаживайся. Я хотел с тобой поговорить.

Я нерешительно прошла к одному из стоящих перед столом кресел и присела на самый его край. Тер Одаст долго и внимательно смотрел на меня, будто что-то ища в моем облике. Я смущенно опустила глаза и услышала вздох разочарования, который издал маг.

-О чем ты хотел поговорить? – через силу выдавила я. Тишина действовала на меня угнетающе.

-Я хотел извиниться перед тобой, Ириэн.

Не знаю, что больше меня удивило: то, что Вэлиан назвал меня моим настоящим именем, или то, что собирался извиняться.

-Я, действительно, был не прав, выбрав за тебя платье, - маг упорно разглядывал свои руки, которые сжал в «замок» и положил поверх бумаг. – Но я уверен, что оно тебе понравится, Ириэн.

Я долго смотрела на мага, не веря собственным ушам. Видимо, его заинтересовала причина моего молчания, и тер Одаст поднял на меня глаза.

-Я не люблю, когда решают за меня, - тихо ответила я, вновь опустив взгляд.

-Понимаю. Поэтому даю тебе право выбора.

Что за день чудес сегодня?

-Завтра состоится бал, - продолжил, тем временем, Вэлиан, встав и отойдя к окну. Теперь он находился ко мне спиной, сложив за спиной руки и глядя в ночь за стеклом. – Из ателье привезут платье, сшитое по выбранному мной фасону. Я не требую от тебя идти в нем.

Почему-то мне казалось, что слова даются магу с трудом, поэтому продолжала хранить молчание.

-Ты можешь выбрать любое, что было подготовлено для этого бала ранее, - закончил тер Одаст, не поворачиваясь.

Я чувствовала себя неловко, словно отказалась от подарка, который мне хотели подарить.

-А что будет с новым платьем? – осторожно спросила я.

-Отправится в утиль, - коротко ответил маг.

Я закусила губу, раздумывая. Вэлиан, наконец, повернулся ко мне лицом, стремительным шагом подошел к столу и сел в кресло, вновь вернувшись к просмотру бумаг из толстой папки, лежащей перед ним. Казалось, что он тут же забыл о моем присутствии.

-Это все, что я хотел тебе сказать, Ириэн. Ты можешь идти, - произнес он своим привычным властным голосом.

Я бросила на него последний взгляд, пытаясь определить причину такой разительной перемены, но маг уже был увлечен бумагами. Все, что мне оставалось, так это молча покинуть кабинет. В каком-то оцепенении я добралась до своей спальни и долго стояла посреди комнаты, глядя в одну точку. Неужели, он опять что-то задумал? К чему все эти извинения, разрешение самой выбрать платье? Я решила на всякий случай быть настороже.

Ближе к вечеру следующего дня из ателье привезли заказанное Вэлианом платье. Арита торжественно внесла его, запакованное в непрозрачный чехол, и молча повесила на дверцу шкафа. Я же для себя уже приготовила платье из ткани бледно-зеленого цвета с высоким воротником и глубоким вырезом-декольте. Оно сейчас как раз лежало на кровати.

-Давайте я помогу вам с прической, льен Критана, - предложила девушка, вырвав меня из задумчивого созерцания чехла нового платья.

Я, конечно, могла и с помощью магии сотворить себе любую прическу, но по легенде Критана не обладала ни каплей магического дара, поэтому просто кивнула и переместилась к зеркалу.

Спустя час или полтора на моей голове красовалась изящная корона из тонких косичек, из центра которой вниз крупными кольцами спускался хвост.

-Готово, - радостно сообщила мне Арита.

Я бросила в зеркало осторожный взгляд, боясь, что мне не понравится увиденное, однако, горничная знала свое дело. Я покрутила головой из стороны в сторону и осталась довольна.

-Вам помочь с платьем, льен Критана? – поинтересовалась девушка.

Я вздохнула.

-Давай позже, Арита. В любом случае, еще рано. Принеси мне, пожалуйста, чаю.

Горничная, сделав свой обычный книксен, бесшумно покинула мою спальню. Я поднялась с банкетки и нервно прошлась по комнате, бросая косые взгляды на принесенное платье. Как бы я ни была зла на Вэлиана, но все же мне было до жути любопытно, что же он там придумал. Я нерешительно остановилась перед висящим нарядом и закусила губу. Внутри меня боролись две сущности. Одна требовала открыть чехол, а вторая – забыть о платье мага и надеть выбранное. И я, зарычав, отошла к окну.

Вскоре вернулась Арита с чаем и тарелкой печенья. Я бездумно пила темный напиток и грызла кругляшки выпечки, продолжая буравить взглядом новинку. Ну, взглянуть то я хоть могу? Никто же не заставляет меня его надевать! Отодвинув чайную чашку, я решительно встала и направилась к шкафу, аккуратно сняла платье и положила его на кровать. Замерев в нерешительности, все же развязала чехол и откинула его верхнюю половинку. От увиденного у меня захватило дух. Ничего более прекрасного я до этого не встречала. Оно было подобно льду, искрящемуся на солнце. Лиф и верх юбки были украшены мелкими кристаллами, придающими наряду еще большее сходство с твердым состоянием воды. А еще оно казалось невесомым. Я полностью сняла с платья чехол и бережно взяла в руки. Плечи должны были оставаться открытыми, а руки облачались в прозрачные невесомые рукава. Юбка была длинной, но не пышной. Напротив, она ниспадала крупными складками. Подол ее был расшит по подобию морозного узора на стекле.

Я смотрела на это чудо и не знала, что сказать. Оно было прекрасно. На глаза навернулись слезы. А ведь Вэлиан и не помышлял выставить меня в неприглядном виде. А я, получается, обидела его своими обвинениями.

От созерцания наряда и самобичевания меня отвлек стук в дверь. Это пришла Арита помочь мне одеться. Едва девушка вошла и увидела платье, она ахнула.

-Льен Критана, какая красота! Это то платье, что подарил вам мьер Кирл?

-Да, Арита, именно оно, - ответила я, пряча увлажнившиеся глаза и осторожно раскладывая платье на кровати.

-Да вы там всех затмите. Даже принцессу Солиаль.

-Арита, не говори глупости. Кто я такая, чтобы затмить ее высочество? – раздраженно бросила я, потому что горничная напомнила мне, что на бал я иду отнюдь не развлекаться. – Помоги мне надеть платье.

-Да, льен Критана, - сразу сникла девушка.

Спустя полчаса я при помощи Ариты была упакована в наряд, придуманный Вэлианом. Судя по восхищенному взгляду горничной, я не выглядела в нем неуместно. Себя же я не видела по причине того, что стояла к зеркалу спиной и боялась повернуться. И все же решилась.

Я не спеша повернулась и медленно подняла глаза на свое отражение. На меня смотрела высокая стройная девушка с идеально очерченными скулами, большими и чуть раскосыми из-за прически глазами, которые смотрели чуть испуганно, но постепенно испуг сменялся восхищением. А еще я поняла, что не узнаю своего отражения. Из зеркала на меня смотрел кто-то чужой и незнакомый мне. Слишком много изящества и царственности было в осанке, посадке головы и взгляде. Я ведь никогда не была такой. А цвет и фасон платья еще больше придавали мне сходство со снежной королевой.

Наконец, налюбовавшись на себя и испытав легкую ностальгию по себе прежней, я решила, что полностью готова к выходу в свет. И все же попросила Ариту оставить меня одну. Хотелось просто посидеть в тишине, собраться с мыслями и духом. Ведь сегодня я не просто увижу императора и его племянницу, но, возможно, уже завтра стану приближенной к принцессе особой. И от этого у меня начинали трястись коленки. А еще мне до жути было страшно. Я боялась не справиться. Ведь, если меня раскроют, то непременно казнят. А это был бы страшный позор для моих родителей. Вэлиан вряд ли сможет мне помочь, да и не захочет. Ведь тогда будет запятнана его репутация, и он может сам оказаться головой на плахе палача.

Усилием воли отогнав позерские мысли, я сделала глубокий вдох и вышла из комнаты. Было ощущение, что я шагнула не в коридор, а в свою новую жизнь. Но возвращаться назад было уже поздно.

Дойдя до лестницы, я в нерешительности замерла, боясь встретиться с Вэлианом. Как он отреагирует на то, что я выбрала его платье? Будет ли разочарован?

Маг стоял у окна в пол оборота ко мне. Он выглядел задумчивым. Одетый в темно-синий, почти черный костюм, мужчина выглядел еще более стройным и хищным. Я чувствовала, как бешено колотиться мое сердце, а в горле все пересохло от волнения.

Будто почувствовав чужое присутствие, маг обернулся и застыл. Что-либо понять по выражению его лица я не могла. Оно будто окаменело. Решив, что Вэлиан все же разочаровался в выборе фасона, я готова была разрыдаться и уже собралась вернуться в комнату, чтобы поспешно сменить платье, но голос мага остановил меня.

-Я рад, что ты выбрала это платье, - произнес тер Одаст и уголки его губ чуть дрогнули. – Оно очень тебе идет.

Вздохнув с облегчением, я начала осторожный спуск вниз, боясь оступиться и упасть. Вэлиан ждал меня у лестницы и помог преодолеть последние несколько ступеней.

-Я доволен своим выбором, - хрипло произнес он, от чего по моей спине пробежались мурашки. – Выпьешь чего-нибудь?

Пить хотелось нестерпимо и я попросила сока.

-Нет, тебе нужно что-то покрепче. Ты слишком взволнована. Дрожишь.

Только после этих слов я заметила, что меня и, правда, слегка трясет.

-Держи, - маг подал мне небольшой низкий фужер с лиловой жидкостью.

-Что это? – недоверчиво спросила я, но напиток взяла.

-Это слабоалкогольный напиток, настойка плодов дирника.

Я принюхалась. Пахло не очень. Вэлиан, видя мою скривленную физиономию, тихо рассмеялся.

-Не надо ее нюхать, просто пей.

И я сделала осторожный глоток. Настойка была горькой со сладким послевкусием, что меня очень удивило. Спустя мгновение, по пищеводу растеклось приятное тепло. Я сделала еще один глоток.

-Нравится? – с улыбкой поинтересовался маг.

Я неопределенно передернула плечами.

-Ее надо просто распробовать, - произнес Вэлиан. – Мне нравится твой сегодняшний образ, но к нему чего-то не хватает.

-Чего? - испугалась я, разглядывая себя.

-Вот этого, - с этими словами тер Одаст достал из кармана пиджака небольшую подвеску, размером с ноготь большого пальца, в виде продолговатой капельки.

-Что это? – с любопытством спросила я.

-Это украшение, которое я купил специально к этому платью, - пояснил Вэлиан, застегивая цепочку на моей шее. Невесомое прикосновение его пальцев к моей коже заставило мое сердце ухнуть куда-то вниз.

-Оно, наверное, дорогое, - промямлила я.

-Хорошеньким девушкам не пристало думать о деньгах, - рассмеялся маг. – Идем, нам пора. Не хотелось бы опаздывать.

И спустя несколько минут нанятая карета везла нас к императорскому дворцу. Сказать, что я нервничала, это не сказать ничего. Я боялась. Меня колотило так, что стучали зубы. И чем ближе мы подъезжали к резиденции императора, тем страшнее мне становилось. Я даже начала паниковать.

-Ты в порядке? – заметив мое состояние, спросил Вэлиан.

-Нет, - честно ответила я, с силой сжав кулаки, лежащие на коленях. – Мне страшно.

-Чего ты боишься? Мы едем просто развлекаться на бал, - удивился маг.

-Развлекаться? – не поняла я.

-Конечно, - кивнул он. – А попутно решим одну небольшую проблемку.

-А если нам не удастся ее решить?

-Что за мысли? Перестань трястись. Тебе надо всего лишь быть вежливой и любезной с советником. Я уверен, ты отлично справишься.

-Мне кажется, как только я войду в зал, я сразу грохнусь в обморок, - произнесла я, опустив голову. Вэлиан, сидевший напротив, в мгновение ока оказался рядом со мной обнял за плечи. От неожиданности я вздрогнула и подняла на него испуганный взгляд.

-Ириэн, ты не упадешь в обморок, потому что ты сильная девушка. И ты отлично справишься со своим заданием. Прекрати дрожать, - тер Одаст разговаривал со мной как с маленьким ребенком.

-А если не справлюсь?

-Я тебя выпорю, - просто ответил маг, широко улыбнувшись.

-А? – только и смогла произнести я, чем вызвала смех Вэлиана.

-Или поцелую. Выбирай.

-Что? – пришла я, наконец, в себя и возмущенно сбросила с себя руку мужчины. – Да как ты смеешь! Убери от меня свои руки!

-Вот видишь, ты уже пришла в себя, - рассмеялась маг, возвращаясь на свое место. – Уже не похожа на несчастную овечку. На щеках появился румянец, в глазах блеск. Все же в качестве наказания для тебя, если ты провалишь нашу операцию, я выберу поцелуй.

-Даже не вздумай! – выкрикнула я, задохнувшись от возмущения.

-Буду с нетерпением ждать твоего провала, дорогая, - продолжал веселиться тер Одаст.

Вот так переругиваясь, мы незаметно подъехали ко дворцу. Маг помог мне выбраться из кареты и мы ненадолго остановились, глядя на великолепие императорской резиденции. Во всех окнах горел свет, слышалась музыка. Вдоль дорожки, ведущей к крыльцу горели фонари и стояли солдаты в форме императорской гвардии. У меня невольно захватило дух, а еще внутри заворочалось какое-то неясное чувство, о котором я тут же забыла, когда Вэлиан предложил войти внутрь.

Бальный зал был огромен и роскошен. Сотни свечей горели в огромных люстрах, висящих на массивных цепях под потолком, и столько же в настенных канделябрах по всему периметру зала. А еще повсюду были цветы, белоснежные розы, лилии, орхидеи. От всего этого великолепия у меня захватило дух, а еще я увидела, какое количество народа будет присутствовать на балу. И ведь мы приехали не в числе последних.

-Ты в порядке? – шепнул мне на ухо Вэлиан и чуть сжал мою ладонь, покоящуюся на его полусогнутом локте.

Я молча кивнула, и маг повел меня в зал. Я с интересом и без стеснения разглядывала всех и вся, крутя головой, на сколько позволяли мои анатомические особенности.

-Советую умерить свое любопытство, - вновь услышала я шепот тер Одаста. – В высшем обществе не любят, когда их так открыто разглядывают.

Я поспешила опустить глаза.

-А когда мы увидим императора Авида? – тихо поинтересовалась я.

-Когда все гости соберутся и когда Его Величество того пожелают, - спокойно ответил Вэлиан.

-Он заставляет своих подданных ждать просто так? – возмутилась я.

-Ну, я не берусь утверждать, - пожал плечами мой спутник, находящийся сейчас под личиной Кирла. – Возможно, его и, правда, задерживают важные дела.

Я нахмурилась.

-Мьер Кирл, - раздалось радостное позади нас.

-Советник, - чуть склонил голову маг.

-Льен Критана, - улыбка Ратвирда стала шире и слащавее, когда он целовал мою руку.

-Мьер Ратвирд, - я скромно потупила взгляд.

-Я рад, что вы все же нашли время в череде своих важных дел, и смогли посетить бал, хотя приглашение было выслано вам непростительно поздно, - сокрушался мужчина.

-Мы были бы глупцами, если бы отказались от такого шанса увидеть императора воочию, - улыбнулся Вэлиан-Кирл. – Тем более, моя сестра спит и видит себя в свите принцессы.

Последнее он произнес шепотом, чуть склонившись к Ратвирду.

-И я вам скажу даже больше, мьер Кирл. Возможно, я смогу осуществить желание вашей очаровательной сестры.

Я вскинула на него специально отрепетированный перед зеркалом взгляд, полный надежды и радости.

-Да, да, льен Критана, - заметил он мое движение и рассмеялся. – Я разговаривал с Его Величеством и он согласился познакомиться с вами поближе.

Я почувствовала, как пол уходит у меня из-под ног, а уши будто заложило.

-Льен Критана, вы побледнели, - на лице советника отразилось беспокойство. – Вы хорошо себя чувствуете?

-Да, все в порядке, советник, - выдавила я из себя после недолгого замешательства. – Просто разговаривать с императором… Это же…

-Успокойтесь, моя дорогая, - вновь добродушно рассмеялся Ратвирд. – Император такой же человек, как вы или я. И не стоит его бояться. Прошу прощения, мне нужно еще кое-что сделать перед началом бала.

И с этими словами мужчина торопливо покинул нас.

-Держи себя в руках. Не хотелось бы, чтобы ты упала в обморок на глазах у всех этих людей. И уж тем более при императоре, - зашипел мне в ухо Вэлиан.

-Но я не думала, что мне придется с ним разговаривать. Я думала, все ограничиться советником.

-Ты думаешь, император не отслеживает окружение своей племянницы?

Я не нашлась, что ответить на это, поэтому просто промолчала.

Спустя час праздного шатания по залу, появился император. Разглядеть его мне не удалось, так как по положению мы с тер Одастом стояли практически в последних рядах, да еще и низко склонившись, пока монарх шел к трону. И делал он это вечность. У меня уже начали затекать ноги. Наконец, бал был объявлен открытым и зазвучала первая мелодия.

-Потанцуем? – предложил Вэлиан.

Я кивнула и мы закружили по залу в сальве в числе прочих многочисленных пар. Я танцевала на чистом автоматизме, особо не прислушиваясь к мелодии, просто выполняя набор движений и шагов. И когда музыка закончилась, облегченно вздохнула.

-Хочешь пить? – поинтересовался маг.

-Да, я бы выпила чего-нибудь, - кивнула я.

Вэлиан проводил меня к столам с закусками и напитками. Подал высокий бокал с прозрачной жидкостью.

-Что это? – я настороженно принюхалась к содержимому сосуда. Пахло какими-то фруктами.

-Это вино из смеси сортов портанских ягод, - пояснил тер Одаст, взяв себе такой же напиток.

-Я не пью алкоголь, - попыталась я поставить бокал на место.

-В нем почти не содержится алкоголя. Но чтобы ты расслабилась, его там вполне достаточно. Мне не нравится то, как ты напряжена.

Согласившись с доводами мага, я сделала небольшой глоток. На вкус вино было сладковатым, и я сделала еще пару глотков.

Следующие два танца мы пропустили, а потом прямо перед нами как из-под земли возник мужчина и сообщил, что император Авид желает поговорить со мной. Мне одновременно стало и жарко, и холодно. Я бросила на Вэлиан затравленный взгляд, но он в ответ лишь кивнул, плотнее сжав губы. И я пошла за незнакомцем, изо всех сил стараясь успокоиться и вспомнить все, чему учил меня тер Одаст. Из зала мы вышли в широкий коридор. Дверей здесь было мало. И все они были закрыты. Шли мы долго, сделали несколько поворотов. Думаю, что без сопровождения я бы тут точно заблудилась. Наконец, путь наш закончился перед белоснежной дверью с позолоченным гербом империи. Мужчина бросил на меня взгляд, видимо, проверяя готова ли я к встрече с монаршей особой, а затем постучал. С той стороны дали разрешение войти, и мой сопровождающий распахнул передо мной обе створки. Я гулко сглотнула и сделала шаг внутрь. Дверь сзади тут же закрылась, а я оказалась в просторной комнате. Судя по всему это был рабочий кабинет императора. Сам он сидел за массивным столом, откинувшись на высокую спинку не менее массивного стула, и изучающе смотрел на меня. Мне тут же стало не по себе и захотелось развернуться и бежать, куда глаза глядят. И все же я нашла в себе силы присесть в поклоне.

-Ваше Величество, - как можно более покладистей промямлила я.

-Встань, - приказал император. И в голосе его сквозила какая-то брезгливость.

Я тут же выпрямилась и только сейчас заметила советника, стоящего у окна и хмурящего брови. Сразу же появился страх, что я делаю что-то не то.

-Значит, ты желаешь быть фрейлиной моей племянницы? – высокомерно спросил Авид.

-Да, я смела мечтать об этом, Ваше Величество, - тихо произнесла я, опустив глаза в пол. – Но понимаю, что не достойна этой чести.

-Почему?

-Потому что, наверняка, у вас есть более достойные кандидаты, чем мечтающая провинциалка, - я бросила быстрый взгляд на Ратвирда. Он продолжал хмуриться.

Авид молчал и смотрел на меня. Его взгляд был на столько тяжелым, что мне казалось, будто на меня легла могильная плита и вот-вот придавит. Наконец, он перевел взгляд на советника.

-Не понимаю, чем она тебя привлекла Ратвирд, - в голосе императора властность сменилась сильной усталостью. И я взглянула на него уже с любопытством. На вид Авиду было чуть за сорок. Невысокий, начинающий обрастать жирком, с редкими волосами. Да, красавцем его было сложно назвать. От него сквозило чем-то холодным, неприятным и даже жестоким. Мне почему-то сразу представилась картина, как он с легкой небрежностью приказывает казнить кого-нибудь, а потом спокойно и даже скучающе пьет чай с бисквитным печеньем. Я дернула головой, чтобы отогнать от себя эти странные мысли, и прислушалась к разговору между советником и императором.

-Ваше Величество, льен Критана очень воспитанная и способная девушка. Уверен, она прекрасно заменит Шайлу.

-Но кто она? – спросил Авид так, будто меня тут не было.

-Льен Критана из уважаемой дворянской семьи. К сожалению, ее родители несколько месяцев назад погибли, и брат привез ее в столицу, - ответил советник, слово в слово повторив нашу с Вэлианом легенду.

Император вновь перевел на меня взгляд и я тут же вернулась к созерцанию бежевого ковра под ногами. Спустя пару минут, за время которого не было произнесено ни слова, Его Величество, наконец, дал свое согласие оставить меня во дворце при принцессе. Утром я должна была явиться во дворец с минимумом вещей, так как все необходимое, включая одежду, мне выдадут здесь. Изобразив горячую благодарность, я только что руки не целовала императору, я сделала еще один реверанс и поспешно покинула кабинет.

Мой сопровождающий ждал меня у дверей, и через несколько поворотов и длинных коридоров я вновь оказалась в бальном зале. Ко мне тут же подошел Вэлиан.

-Ну что? – сходу спросил он.

-Утром я должна явиться во дворец, - выпалила я на одном дыхании, стараясь не смотреть на мага. Почему-то не хотела я видеть его взгляда.

-То есть император одобрил твою кандидатуру?

-Да, - кивнула я, упорно разглядывая танцующие пары.

-Прекрасно, - выдохнул тер Одаст и я по голосу поняла, что он улыбается.

-Теперь мы можем отсюда уехать? – я, наконец, подняла на него глаза.

-Ты хочешь уехать? – удивился он. – Почему?

-Не знаю, - честно призналась я. – Мне как-то неуютно.

-Это просто нервы.

Я бросила взгляд по сторонам, будто ища причину моего тягостного состояния, но все вокруг не обращали на меня никакого внимания, занимаясь разговорами, танцами или просто наблюдая за другими приглашенными.

-И все же мне бы хотелось уйти, - я умоляюще посмотрела на Вэлиана. Он нахмурился.

-Мы не можем так быстро уйти. Предлагаю станцевать следующий танец, после чего мы сможем уходить.

-Но почему не сейчас? – удивилась я, чувствуя, как рука страха все сильнее сжимает мое горло. Да что же это такое?

-Что с тобой? – на лице мага появилось беспокойство. – Ты хорошо себя чувствуешь?

-Мне нужно на воздух, - выпалила я и направилась к дверям, не дожидаясь ответа тер Одаста.

-Не сюда, - остановил меня маг и кивком головы указал на нужную дверь.

Я так рванула к вожделенному спасению, будто за мной гнались стаи горгулий. И лишь ощутив на щеках и плечах прикосновения мороза, остановилась и закрыла глаза, вздохнув полной грудью. На плечи легла ткань. Я удивленно оглянулась. Вэлиан стоял в одной рубашке, отдав пиджак мне.

-Что с тобой случилось? – спросил он.

-Не знаю, - я закусила губу.

-Что-то произошло во время разговора с императором?

-Он… Мне он не понравился, - тихо ответила я.

-Почему? – маг встал рядом со мной, но смотрел куда-то вдаль.

-Жестокий.

-Он что-то тебе сказал неприятное?

-Для него люди ничто, - прошептала я, удивившись своим собственным словам. – И мне не нравится это место.

-Какое? – не понял маг.

-Во дворце. Мне здесь… не нравится, - я не могла это объяснить, но это место вызывало во мне странные чувства, давящие, неприятные, выворачивающие душу.

-Как может не нравиться во дворце? – удивился Вэлиан.

-Мне не нравится здесь, - повторила я, как загипнотизированная, и поплотнее закуталась в пиджак мага. От него пахло хвоей и я с удовольствием вдохнула этот аромат.

-Идем. Нам нужно вернуться, - после короткого молчания произнес тер Одаст.

Я молча вернула ему пиджак и, развернувшись, направилась обратно в зал, хотя очень хотелось убежать в противоположную сторону.

Домой мы вернулись за полночь. За всю дорогу не проронили ни слова. Не знаю, о чем думал Вэлиан, а меня не покидало ощущение, что завтра я отправлюсь не в императорский дворец, а в тюрьму с последующей казнью. И как бы я ни пыталась отогнать от себя эти тревожные мысли, они возвращались вновь и вновь.

Спать мне не хотелось, поэтому я не стала сразу подниматься к себе, а попросила мага налить мне той настойки, которой он поил меня перед поездкой на бал. Он удивленно вскинул брови, но просьбу мою выполнил. Взяв в руки фужер, я не спеша прошлась по гостиной и остановилась перед камином. Пламя в нем уже почти погасло, отдавая последнее тепло. Я смотрела на вспыхивающие искры и постепенно успокаивалась. Залпом выпив напиток и сморщившись от неприятного привкуса, я развернулась и наткнулась на стоящего за моей спиной Вэлиана. От неожиданности я даже перестала дышать.

-Ты напугал меня, - придя в себя, произнесла я.

-Извини, я думал, ты слышала, как я подошел, - тихо ответил маг.

-Нет, я не слышала, - так же тихо ответила я, чувствую, как по телу растекается слабость. – Пожалуй, я пойду к себе. Хочу немного поспать.

Когда я уже почти обошла тер Одаста, он внезапно остановил меня.

-Все будет хорошо. Обещаю.

Он произнес это шепотом. И от чего-то я ему поверила. Кивнув, я ушла к себе, чтобы остаток ночи провести, глядя на пролетающие за окном снежинки и вспоминая свое детство. Нет, не то время, когда я находилась в сиротском приюте, а то, когда уже жила со своими родителями и старшей сестрой. Я была самой счастливой на свете. Я вспоминала, как вечерами после ужина мы подолгу засиживались в гостиной. Папа читал книгу или газету, а я сидела, прижавшись к нему, и смотрела на то, как вышивали мама и Ора, моя старшая сестра. Иногда это происходило в тишине, а иногда мама вспоминала какой-нибудь забавный случай, произошедший сегодня в ее кондитерской лавке. Она всегда улыбалась. Даже когда чем-нибудь занималась: вышивала, готовила, стирала. Улыбка постоянно была на ее лице. И рядом с ней всегда было тепло. Не знаю, почему я вдруг это вспомнила, но мне до щемящей боли в груди вдруг захотелось сейчас оказаться за сотни миль отсюда, в их маленьком уютном домике, под боком у отца.

Вынырнув из воспоминаний, я смахнула одинокую слезу и пошла собирать вещи. Над горизонтом уже занимался рассвет.

Глава XVII

Жалею ли я? Не знаю. Ведь это был шаг в неизвестность, который привлекал меня именно потому, что, шагая, я не знала, ступлю ли я на твердую землю. И не ступила. Не земля у меня под ногами, а плот.

Вениамин Каверин. Перед зеркалом

А через несколько часов я вновь оказалась во дворце. Вэлиан все утро был немногословен. Да и у меня не возникало желания разговаривать. Поэтому и завтрак, который к которому я так и не притронулась, и вся дорога до резиденции императора прошли в молчании. Все это время я тщательно избегала смотреть на мага. Он же, напротив, не сводил с меня глаз. Я это чувствовала. И дышать от этого становилось тяжелее. У ворот дворца мы остановились. Я упорно смотрела себе под ноги.

-Будь осторожна, - тихо произнес Вэлиан. Что-то в его голосе заставило меня удивленно вскинуть голову и встретиться с его взглядом. И я увидела в нем боль. Этот факт удивил меня еще больше.

-Когда мы увидимся? – спросила я онемевшими губами.

-Через несколько дней.

Я кивнула. Сказать магу мне было больше нечего и я уверенно шагнула на территорию дворца, уже тогда понимая, что назад я уже не вернусь. Точнее вернусь, но уже другая. И я всеми клеточками своей души чувствовала агонию умирания себя нынешней. Я ощущала, как из последних сил цепляется за жизнь та наивная девчонка, которой я была еще несколько дней назад, как она делает последние вдохи, как отчаянно борется за свою, ничего не стоящую жизнь, но с каждым шагом, который приближал меня к дворцовому крыльцу, она слабела все сильнее. Ее крики становились все тише и приглушеннее, хватка ослабевала и вскоре от прежней Ириэн Аларан осталась лишь внешняя оболочка, и та была подправлена с помощью морока. Отныне я не принадлежала себе. Я становилась Кританой Мердиенталь, дворянкой по происхождению, всю жизнь мечтающей быть фрейлиной при принцессе. Жизнь же Ириэн мне пришлось забыть, спрятать глубоко, так, чтобы она никоим образом не вылезла наружу, не напомнила о себе ни жестом, ни взглядом, ни намеком.

Мое пребывание во дворце началось с разговора с главной фрейлиной принцессы, во время которого я узнала, что не увижу Ее Высочество как минимум еще несколько дней, так как мне, во-первых, необходимо было сшить платья, в которых я буду появляться при монаршей особе, во-вторых, заучить наизусть имена всех обитателей дворца и, наконец, доказать этой самой главной фрейлине, которую, кстати, звали Наура, что я достойна быть приближенной к принцессе. По поводу первого пункта у меня возражений не было, со вторым также было легко. При подготовке моего проникновения во дворец в Магическом департаменте меня заставляли наизусть учить имена всех слуг, конюхов, солдат, охраняющих дворец, а также приближенных к императорской семье. А третий пункт меня несколько насторожил. Тем более, что мне даже не объяснили, в чем будет заключаться проверка.

После этого меня отвели в южное крыло, где проживали все фрейлины, которых было всего двенадцать, и оставили в небольшой комнате. Только оказавшись одна, я позволила себе глубоко вздохнуть и расслабиться. Спина начинала болеть от необходимости постоянно держать ее ровно. Да и в висках противно стучали молоточки головной боли из-за напряжения, в котором мне теперь предстояло жить.

Мое жилье на ближайшее неопределенное время представляло собой комнату с одним окном, обставленную самым простым способом, без излишеств. Из мебели здесь находилась не особенно широкая кровать с балдахином, ночной столик, шкаф для одежды, стол, кресло и пара стульев. Пол устилал стального цвета ковер с коротким ворсом. Я сделала несколько неуверенных шагов и остановилась, только сейчас заметив сумку с моими вещами. Видимо, ее принесли, пока я разговаривала с Наурой. Я потерла виски и подошла к окну. Вид из него открывался на конюшни, откуда как раз в данный момент выводили оседланного коня цвета шоколада с белыми носочками. Он фыркал и мотал головой. Еще раз вздохнув, я в очередной раз окинула комнату грустным взглядом, который тут же уперся в дверь возле шкафа. Я как-то сразу не заметила ее. За ней оказалась ванная комната. Сполоснув лицо холодной водой, я почувствовала себя гораздо лучше и даже смогла улыбнуться своему весьма печальному и затравленному отражению в зеркале.

Итак, ближайшие несколько дней я буду предоставлена сама себе и принцессу не увижу. Хотя свобода моя все же была ограничена. Мне запрещено было покидать данное крыло. Но это не особо меня огорчало. Никакого желания праздно шататься по дворцу, у меня не было.

Я скинула ботинки и залезла на кровать с ногами, особо не заботясь о том, что платье может помяться. Я очень надеялась, что о моем существовании все забудут, а Вэлиан найдет другой способ обследовать Ее Высочество, но моим мечтам не суждено было сбыться. В дверь постучали. Я поспешно вскочила с кровати, расправила покрывало и, несколько раз глубоко вздохнув, усмиряя волнение, открыла дверь. За ней оказались две девушки, с детским любопытством взирающие на меня. На вид они были моими ровесницами, а может и младше. Обе были одеты в одинаковые платья рубинового цвета с золотой вышивкой.

-Фрейлины, - догадалась я.

-Привет, - улыбнулась одна из девушек, блондинка с огромными серыми глазами.

-Привет, - неуверенно ответила я.

-Ты новая фрейлина? – робко спросила вторая, темноволосая девушка с чуть раскосыми карими глазами.

-Да, - кивнула я. – Если пройду проверку льен Науры.

-А куда она денется? - передернула плечами блондинка и, не дожидаясь разрешения, вошла ко мне в комнату. Ее спутница тут же последовала за ней. Мне оставалось только изумленно на них взирать.

-Кстати, я Ильвана, - представилась темноволосая, осматривая комнату. – А это Трайна.

-А мое имя Критана.

-Ну, вот и отлично, Критана, - улыбнулась Трайна.

-А почему вы думаете, что я пройду проверку у льен Науры? – рискнула я спросить.

Девушки как-то странно переглянулись.

-Наура, конечно, та еще змея, - прошептала Ильвана, - но и ей иногда приходиться мириться с определенными обстоятельствами.

-Какими? – не поняла я.

Мои гостьи снова переглянулись. Что-то мне это не нравилось.

-Нууу, - протянула светловолосая, еще раз стрельнув глазами в свою подругу, - говорят, ты не просто так появилась во дворце.

-Что? – опешила я. Неужели, наш с Вэлианом заговор раскрыли. – О чем вы?

-Ну, поговаривают, что ты протеже Ратвирда, - передернула плечами Ильвана и плюхнулась на кровать.

-Чья протеже? – сказать, что я была удивлена, это не сказать ничего. Я была в шоке.

-Ратвирда, - спокойно ответила темноволосая. – Да брось ты делать такие глаза. Ну, любит наш советничек юных дев. Ну и подумаешь! Никто тебя за это не осудит.

Я глубоко вдохнула, пытаясь собрать свои мысли в кучу. Это они на что намекают? Что я любовница Ратвирда? Мне тут же захотелось выгнать вон этих нахальных девиц. А ведь с виду такие невинные.

-Между мной и советником ничего нет, - твердо заявила я.

-Сегодня нет, завтра будет, - философски изрекла Трайна и подошла к окну. – Не просто же так он устроил тебя на это очень теплое местечко.

Я еще раз глубоко вздохнула и сжала руки в кулаки.

-Просто советник таким образом пытался искупить свою вину передо мной, - пыталась я оправдаться.

-Свою вину? – удивилась блондинка. – Какую вину?

-Он, что, сделал тебе ребенка и заставил от него избавиться? – нахмурилась Ильвана.

Меня ужаснуло то, с какой легкостью эти две девушки говорили о довольно близких отношениях между мужчиной и женщиной, от одной мысли о которых я краснела аки спелый помидор.

-Да что вы заладили? – взорвалась я. – Между мной и советником никогда ничего не было и не будет. Он же мне в отцы годится!

-Да она наивная, - бросила Трайна, ухмыльнувшись.

-Так какую вину пытался искупить Ратвирд? – темноволосая не обратила внимание на слова подруги.

-Во время прогулки я попала под колеса его кареты. А потом он узнал, что я всегда мечтала быть фрейлиной, и дабы как-то возместить мне моральный ущерб, помог мне войти в ближайшее окружение Ее Высочества, - на одном дыхании выпалила я. – Вот и все, что связывает меня и советника.

-И ты, действительно, в это поверила, Критана? – встала с постели Ильвана.

-А почему нет? – удивилась я.

-Глупая, - подошла ко мне блондинка. – Ратвирд никогда и ничего не делает ради других. И вины за это он никогда не ощущает. Поэтому если ты здесь, значит, скоро жди от него приглашение.

-Какое приглашение? – не поняла я.

Девушки, ухмыльнувшись, переглянулись.

-Провести в его объятиях пару часов, - наконец, ответила Трайна. И мне сразу стало как-то нехорошо, мерзко и гадко.

-А ведь она и, правда, наивная, - сквозь шум в ушах донесся до меня голос. Кому он принадлежал, я так и не смогла определить.

-И откуда ты только взялась? – задал вопрос другой голос.

-Нет, советник не станет этого делать, - прошептала я, переводя испуганный взгляд с одного лица на другое.

-Не хотелось бы тебя разочаровывать, но…, - пожала плечами Ильвана.

-Он не мог так со мной поступить, - я схватилась за горло и сделала несколько шагов по комнате.

-Кто? – удивилась Трайна. – Если ты о Ратвирде, то как раз это в его стиле.

И хотя мысли мои были вовсе не о советнике, я не стала их озвучивать.

-И разве никак нельзя этого избежать? – я резко развернулась к девушкам, в надежде услышать от них план спасения.

Они снова переглянулись и с жалостью уставились на меня. Я обессиленно опустилась на постель. Дышать стало нечем, а ладони мгновенно стали влажными.

-Неужели, ты, правда, этого не знала? – рядом со мной опустилась темноволосая.

Я молча помотала головой, глядя в пол.

-Да, тяжко тебе тут будет, - с другой стороны от меня села блондинка.

-Неужели, это здесь в порядке вещей? – прошептала я, не поднимая головы.

-Бывает, - просто ответила Ильвана. – Не часто и не со всеми.

-Но тебе не повезло, - выдохнула Трайна. – Хотя обычно Ратвирд щедр со своими любовницами.

-Я так не могу! – я вскочила на ноги и забегала по комнате.

-Ну, ты всегда можешь отказаться от этой должности и покинуть дворец. Тем более сейчас, пока ты еще не прошла проверку у Науры, - произнесла светловолосая.

Я резко остановилась и уставилась на нее, осмысливая услышанное. Внутри меня вспыхнула надежда, которая тут же угасла, словно на нее вылили ведро воды.

-Не могу, - поникла я.

-Почему? – удивилась Трайна.

Истинную причину назвать им я не могла, поэтому пришлось врать.

-Мой брат… Он уже уехал из столицы. И если я откажусь от должности фрейлины, мне некуда будет пойти.

-Ну, тогда у тебя нет выбора и тебе придется с этим смириться, Критана, - пожала плечами темноволосая.

-Это тяжело только в самом начале, - произнесла Трайна. – А потом, ничего, втягиваешься. Даже иногда начинаешь получать удовольствие.

Я вскинула на нее удивленный взгляд, и меня передернуло от отвращения.

-Но как же так! – воскликнула я. – А что ты потом скажешь мужу в первую брачную ночь?

-Это уже будет потом, - вздохнула блондинка. И в ее взгляде промелькнула тоска.

-А почему вы не уходите? – спросила я. – Вам это нравится?

-У всех разные причины оставаться здесь, Критана, - уклончиво ответила Ильвана, поднимаясь с постели. – И если ты собираешься тут задержаться, придется смириться с существующими здесь порядками. Идем, Трайна. Пока нас не начали искать.

-Ты привыкнешь, - по-доброму улыбнулась мне светловолосая, а мне хотелось выть и рвать на себе волосы.

Спустя несколько секунд в комнате остались двое: я и мое отчаяние. Я опустилась в кресло и спрятала лицо в ладонях. Вэлиан не мог всего этого не знать. Он ведь вхож во дворец. И знает, что тут происходит. И все же его это не остановило. И чему я собственно удивляюсь? Кто я такая, чтобы тер Одаст заботился обо мне? Никто!

Я так и сидела, не шелохнувшись и глядя в одну точку, пока из оцепенения меня не вывел решительный стук в дверь. Я вздрогнула. Видимо, теперь мне предстоит шарахаться от каждого шороха. Стук повторился. Вздохнув, я встала, одернула платье и пригладила волосы, после чего потопала открывать. За дверью обнаружилась худенькая девушка с испуганным взглядом.

-Льен Критана? – поинтересовалась она тоненьким голоском.

-Да, - кивнула я.

-Время обеда. Льен Наура велела проводить вас в столовую.

-А я могу поесть в комнате? – неуверенно спросила я. Видеть кого-либо сейчас мне совершенно не хотелось. Впрочем, как и есть.

-Нет, льен Критана, это запрещено, - замотала головой девушка.

-Хорошо, - вздохнула я. – Я только обуюсь.

В связи с последними новостями, которые мне преподнесли Ильвана и Трайна я совершенно забыла распаковать свои вещи, поэтому обувать пришлось теплые ботинки, в которых я прибыла во дворец. Пришедшая за мной девушка терпеливо ждала за дверью. И когда я была готова, повела меня в столовую.

-Как тебя зовут? – поинтересовалась я. Молчание тяготило меня.

-Париса, - несмело улыбнулась моя провожатая.

Сказать что-либо я больше не успела. Мы вошли в просторную и светлую столовую с овальным столом в центре, за которым уже сидели несколько девушек, включая тех, с кем я уже познакомилась. Во главе стола с неестественно прямой спиной и холодным взглядом сидела главная фрейлина.

-Обед у нас всегда в два часа дня, - высокомерно произнесла Наура. – И опаздывать на него запрещено. Единственная причина, по которой фрейлине, разрешается пропускать приемы пищи, - это выполнение поручения Ее Высочества. Тебе ясно?

-Да, - кивнула я, опустив глаза.

-Садись, - приказала мне женщина.

Я пробежалась глазами по свободным местам и выбрала то, что располагалось между плотной обладательницей рыжих волос и угловатой девушкой с длинным носом. Едва я уселась, передо мной тут же поставили тарелку грибного супа. Желудок напрочь отказывался есть.

-Думаю, пора познакомить тебя с другими фрейлинами, - холодно произнесла Наура.

Я подняла глаза и столкнулась со смеющимся взглядом Ильваны. Рядом с ней сидела Трайна, которая открыто улыбалась мне. И далее началось перечисление. При произнесении имени соответствующая девушка кивала мне, бросив на меня любопытный взгляд, после чего сразу возвращалась к еде. В данный момент за столом находилось восемь девушек, за исключением меня и Науры. Остальные, видимо, были заняты с принцессой. Я, что есть сил, напрягала память, дабы в ней удержались имена всех присутствующих. Запомнить мне удалось лишь половину. Заканчивали трапезу мы в гробовой тишине.

Сразу же после обеда пришел портной. Им оказался высокий, невероятно худой мужчина с острой бородкой. Он долго и придирчиво меня разглядывал, щурил глаза, задумчиво постукивал себя пальцем по кончику носа, после чего, наконец, взялся за снятие мерок. Как-то я не привыкла, чтобы меня вот так бесцеремонно лапал мужчина, которого я вижу впервые в жизни, но я, стиснув зубы, молча терпела, мысленно решив, что Вэлиан за все мне ответит.

Наконец, портной ушел, и я осталась одна. За окном начало смеркаться. Я зажгла несколько свечей и все же решила распаковать вещи. Помимо нижнего белья, нескольких ночных сорочек и обуви в сумке обнаружилась пара книг. Делать все равно было нечего, поэтому я забралась с ногами в кресло и начала читать.

Ужин был в восемь. И вновь он прошел в той же компании и снова в полной тишине. Девушки исподтишка разглядывали меня, а я их. Но заговорить не смела ни одна.

После ужина я вновь вернулась к себе и с головой ушла в чтение. В тот вечер меня больше никто не беспокоил.

Так и потянулись мои дни. Просыпалась я на рассвете, одевалась, приводила себя в порядок и отправлялась в столовую, после чего вновь возвращалась в комнату. Потом следовал обед и ужин, между которыми я вновь становилась заложницей собственной спальни. Ни Ильвана, ни Трайна, ни другие девушки не заходили ко мне. На третий день моего пребывания во дворце мне принесли список всех проживающий в императорской резиденции, выучить который мне предстояло к следующему вечеру. Именно тогда за мной пришла Париса и проводила в небольшую гостиную, общую для всех фрейлин. Здесь меня ждала Наура. Она сидела в изящном кресле, сцепив руки в замок и положив их на колени. Без особого вступления она начала называть должности дворцовых слуг или приближенных к императору лиц, а я в ответ называла их имена. И чем дальше, тем больше хмурилась главная фрейлина, хотя я не сделала ни одной ошибки. Наконец, экзамен был закончен, и мне позволили уйти.

Еще через два дня были готовы мои платья. Всего их было пять и похожи они были друг на друга как две капли воды. Помимо этого мне принесли несколько пар туфель, ботинки и даже нижнее белье. Встреча с принцессой была уже близко.

Вечером того же дня, когда я уже собиралась спать, в мою дверь торопливо постучали. Накинув халат, я чуть приоткрыла дверь. Не дожидаясь приглашения, ко мне стремглав влетела Трайна.

-Что ты так долго возилась? – набросилась на меня девушка. - Если бы эта змея Наура застала меня у твоей комнаты, мне было бы не сдобровать.

-Почему? – удивилась я, даже забыв закрыть дверь, что тут же исправила моя гостья.

-Да она же тебя ненавидит.

-За что? – изумлению моему не было предела.

-Ты, что, правда, такая наивная, Критана? – девушка воззрилась на меня с неприкрытым удивлением.

-Но я не понимаю. Я ведь ей ничего не сделала.

-Ты, что, забыла наш последний разговор? У Ратвирда на тебя виды, поэтому Наура получила отставку.

-Да неправда это, - в сердцах воскликнула я. – Нет у него никаких видов на меня.

-Пойди и объясни это ей.

-И что же мне делать? – я растерянно опустилась на стул.

-Просто будь осторожнее. И если все-таки решишь ответить на благосклонность советника, то попроси у него избавить тебя от Науры. Думаю, он не откажет.

-Я не собираюсь отвечать на благосклонность советника! – я возмущенно вскочила со стула.

-Ну, тогда Наура тебе точно ничего не сделает. Просто не успеет. Ты вылетишь отсюда раньше, - спокойно заявила Трайна и направилась к дверям. Там она оглянулась. – Я тебя предупредила, Критана. А что делать, решать тебе.

С этими словами она бесшумно выскользнула в коридор, оставив меня один на один с тяжелыми мыслями. В ту ночь уснуть я так и не смогла, со страхом ожидая человека от советника, либо его самого. Я даже не могла себе представить, что бы я стала делать в этот момент. И, как назло, я никак не могла связаться с Вэлианом.

Прошло еще два дня моего безделья. Я уже места себе не находила и измерила шагами вдоль и поперек всю свою комнату. Осталось только по стенам начать ходить. Наура меня не трогала. Она даже не смотрела в мою сторону, что меня несказанно радовало, хотя и настораживало одновременно.

Где-то вскоре после завтрака ко мне пришла одна из фрейлин – стройная миловидная блондинка, постоянно прикусывающая губу. Кажется, ее звали Вална.

-Льен Наура ожидает тебя в общей гостиной, - сообщила мне девушка и тут же поспешила уйти. Я пожала плечами и направилась на встречу с главной фрейлиной.

На этот раз она стояла у окна и смотрела на падающий снег. Он шел всю ночь и утро, укрывая землю, будто пуховым одеялом.

-Льен Наура, вы желали меня видеть? – покорно спросила я.

Женщина, на вид которой было около тридцати, медленно повернулась в мою сторону и долго на меня смотрела. Так обычно смотрят на что-то мерзкое и неприятное. Мне стало не по себе.

-Ерана заболела и тебе придется занять ее место, - приказным тоном сообщила мне Наура. Порывшись в памяти, я вспомнила, что это имя принадлежит одной из фрейлин. – Сегодняшний день ты проведешь с принцессой и будешь исполнять все ее прихоти. Тебе ясно?

-Да, льен Наура, - кивнула я, чувствуя, как бешено начинает колотиться сердце.

-Идем, - велела мне женщина и гордо прошествовала мимо меня.

Спустя минут двадцать блуждания по дворцовым коридорам, мы, наконец, оказались в покоях Ее Высочества, точнее в гостиной. Когда мы вошли, нам навстречу с небольшого диванчика поднялись две фрейлины – Прина и Грона. Первая была плотной рыжеволосой девушкой, рядом с которой я всегда сидела в столовой, а вторая – миниатюрной брюнеткой с невероятно синими глазами и длинными ресницами. И только потом я заметила еще одну девушку. Она была моего возраста, и я бы даже сказала симпатичная, но ее сильно портили чрезмерная худоба и неестественная бледность кожи. Она возлежала на втором диванчики в окружении подушек.

-Ваше Высочество, - тут же присела перед ней в реверансе Наура. Я поспешила сделать тоже самое. – Позвольте представить вам вашу новую фрейлину.

Наура выпрямилась. Я же себе сделать подобное не позволила. Принцесса не издала ни звука.

-Ее зовут Критана, - продолжила главная фрейлина.

-Перестань так стоять, - услышала я раздраженный голос Ее Высочества. – Я же не могу разговаривать с твоим затылком.

-Да, Ваше Высочество, - я тут же выпрямилась.

-Симпатичная, - сделала вывод принцесса после недолгого разглядывания меня. – Откуда ты?

-Из Лангары, - поспешила ответить я.

-Что это? – нахмурилась монаршая особа.

-Город на севере, - спокойно пояснила я, осторожно разглядывая принцессу. Судя по всему, она была больна. Неужели, Вэлиан отправил меня сюда, чтобы выяснить диагноз? Но ведь у императорской семьи всегда были самые лучшие лекари. Что могу сделать я, недоучка?

-Неважно, - она вяло махнула рукой. – Я хочу, чтобы ты мне почитала.

-Да, Ваше Высочество. Что именно вы хотите, чтобы я вам почитала?

-Забери у Прины книгу и читай с того места, где она остановилась. У нее ужасно сонный голос. А ты, Наура, иди.

Главная фрейлина сделала реверанс и поспешила покинуть покои принцессы. Я же забрала книгу у рыжеволосой и устроилась в одном из кресел.

Книга была до ужаса скучной и рассказывала о флоре прилегающих к столице лесов. Я уже сама готова была уснуть, когда Ее Высочество заявила:

-Мне скучно!

Я подняла на нее растерянный взгляд. И что мне делать?

-Может, хотите послушать музыку? – поинтересовалась Грона.

-Не хочу.

-А хотите чаю? – это уже Прина.

-Может быть, вам надо отдохнуть? – снова сделал попытку брюнетка.

-Я и так сплю почти сутками, - раздраженно отмахнулась принцесса.

-А как насчет прогулки? – несмело предложила я. – Сегодня чудесная погода. Идет снег. В саду, наверное, очень красиво.

И Ее Высочество согласилась. Вызванному слуге была велено принести наши теплые вещи. Принцессу мы одевали втроем. Мне досталось обувать монаршие ноги в высокие ботинки со шнуровкой. Я все это время наблюдала за Солиаль, пытаясь понять причину такой ее слабости. Судя по всему, температуры у нее не было. И так как ни кашля, ни чихания за ней не наблюдалась, то это явно была не простуда. Эх, мне бы хоть несколько минут побыть с ней один на один. Но пока такой возможности не предвиделось. И все же, обувая Ее Высочество, я попыталась провести сканирование. Было не просто шнуровать ботинки и одновременно пытаться увидеть организм Солиаль изнутри.

-Что ты там копаешься? – рявкнула принцесса.

-Я уже заканчиваю, Ваше Высочество, - пролепетала я, выныривая из транса. Естественно, я ничего не смогла увидеть. Было слишком мало времени.

Когда, наконец, все были собраны, мы вышли в сад. Для принцессы поставили большое кресло. Фрейлины же были вынуждены стоять. Но я не жаловалась. Здесь было сказочно. Деревья и кустарники выглядели такими пушистыми и мягкими, воздух был чистым и морозным, и при этом светило солнце. Я даже позволила себе улыбнуться, что тут же было замечено.

-Что тебя развеселило, Критана? – принцесса чуть приподняла одну бровь. На ее щеках стал появляться морозный румянец.

-Ничего, Ваше Высочество, - ответила я, продолжая улыбаться. – Я радуюсь тому, что вижу вокруг. Посмотрите, разве это не красиво?

-Холодно, - произнесла Солиаль.

-А почему бы нам немного не пройтись, Ваше Высочество? – предложила Грона.

-Не знаю, - с сомнением ответила принцесса. – Я чувствую слабость.

-Мы недалеко. Всего пару метров, - поддержала подругу Прина.

-Вы можете опереться на нас, Ваше Высочество, - добавила я.

-Хорошо, - после недолгого раздумья согласилась Солиаль. – Но только пару метров.

Мы помогли ей встать. Она с одной стороны взяла под локоть меня, а с другой – Прину. Грона шла сзади. И мы медленно двинулись по дорожке. Принцесса действительно была слаба. Она слегка пошатывалась при каждом шаге. Мы часто останавливались передохнуть. Я сделала еще одну попытку сканировать Солиаль. Когда мы остановились в очередной раз, я сделала вид, что разглядываю верхушки елей, сама же вошла в транс. Никаких внутренних травм или повреждений я не заметила. И все же что-то не давало мне покоя. Будь у меня больше времени, я бы обязательно разобралась, но не сейчас.

Из задумчивости меня вывел голос принцессы:

-Я устала. Идемте назад.

Мы не спеша развернулись и медленно направились обратно к креслу. Все это время я смотрела себе под ноги, но когда подняла глаза, то тут же споткнулась. Нам навстречу шел Вэлиан. Именно Вэлиан, в своем настоящем обличии.

-Ваше Высочество, - остановившись перед Солиаль, он склонил голову.

-Господин тер Одаст, - в голосе Ее Высочества я ощутила улыбку. – Я рада вас видеть.

-Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? – поинтересовался маг, глядя исключительно на Солиаль.

-Прекрасно, - соврала девушка. – Как видите, даже гуляю в компании своих фрейлин.

Вэлиан скользнул по мне равнодушным взглядом.

-Я бы с удовольствием составил вам компанию, но, к сожалению, дела не терпят отлагательств.

-Понимаю, - и снова улыбка в голосе.

-Прошу прощения, - тер Одаст кивнул и, обойдя нас, направился дальше. Мне хотелось броситься ему вдогонку. Слишком много вопросов накопилось у меня за время моего пребывания во дворце. Но я сдержала свой порыв, продолжая оставаться на месте.

-Вы определенно ему нравитесь, Ваше Высочество, - неожиданно произнесла Грона.

-Это обычная вежливость, - вздохнула принцесса, продолжив путь. – Тер Одаст никогда не согласится на трон.

Вот это да! Ее Высочество мечтает о Вэлиане в качестве мужа?

-Разве можно отказаться от такого предложения? – удивилась Прина.

-Такие как Вэлиан тер Одаст отказываются.

-Почему? – неожиданно даже для себя спросила я.

-Зачем ему наша империя, когда у него есть своя? – фыркнула Солиаль и, отпустив наши локти, пошла уже сама.

Я удивленно уставилась на ее спину.

-Но, говорят, он давно там не был, - произнесла Грона.

Я слушала их разговор и никак не могла понять, что они имели в виду. А спрашивать было неудобно.

-Лет десять точно, - кивнула рыжая.

Десять лет! Какое совпадение! Вот только где он не был столько времени?

-Да, он порвал с ними все отношения, - произнесла Солиаль, остановившись за своим креслом.

-Интересно, что у них там произошло? – задумчиво спросила Прина.

-Поговаривают, что виновата во всем женщина, - пожала плечами брюнетка.

-А еще его происхождение, - добавила принцесса.

Стоп! А что не так с происхождением Вэлиана?

-Да, это пятно на его биографии, - вздохнула Грона.

Да о чем они говорят?

-И все же, Ваше Высочество, почему бы вам с ним не поговорить? – предложила Прина. – Неужели, он сможет отказаться от короны и трона?

-Скоро ваше совершеннолетие, Ваше Высочество, - поддержала ее брюнетка. – И если вы хотите выйти из-под опеки дяди, то вам нужен муж. А господин тер Одаст отличный вариант.

У меня в голове все перемешалось. Вэлиан – император? Это будет что-то невероятное.

-Я устала, - проигнорировав слова фрейлин, произнесла Солиаль. – У меня болит голова. И я замерзла.

-Желаете вернуться к себе, Ваше Высочество? – поинтересовалась я.

-Да, хочу.

Весь остаток дня я в компании Прины и Гроны провела возле Ее Высочества. Даже когда она спала. Мы по очереди читали ей, растирали ноги, поили чаем, рассказывали какие-нибудь истории, а принцесса всем была недовольна. То скучно, то жарко, то холодно, то тесно. И когда я ближе к полуночи, наконец, добралась до своей комнаты, то единственным моим желанием было упасть на кровать и не шевелиться до самого утра.

Наскоро приняв ванну, я высушила волосы, одела ночную рубашку и забралась под одеяло. После чего мгновенно уснула.

Разбудило меня легкое прикосновение к моей щеке. Решив, что мне показалось, я отвернулась, не просыпаясь. Щеку вновь коснулось что-то теплое. Стало щекотно. В памяти тут же всплыл разговор с Трайной и Ильваной и я резко открыла глаза. Рядом со мной на кровати четко вырисовывался чей-то силуэт. Я уже собиралась закричать, как мне тут же заткнули рот рукой и над самым ухом я услышал громкий шепот:

-Ириэн, это я. Не кричи.

Я замерла, осмысливая услышанное. Руку тут же убрали.

-Вэлиан? – недоверчиво спросила я.

-Да, это я.

-Какого демона ты здесь делаешь? – прошипела я, натягивая на себя одеяло. – Я чуть не поседела.

-Я не думал, что ты так испугаешься.

-Да и с чего бы мне пугаться мужчины в своей комнате посреди ночи? – с сарказмом произнесла я. – Я же вообще решила, что это Ратвирд.

-Ратвирд? – в голосе мага послышалось удивление. – Почему именно он?

-А то ты не в курсе, - съязвила я.

-Представь себе, нет. Причем тут Ратвирд?

-Ты же прекрасно знаешь, как он падок на молодых девушек, - зло произнесла я. – И что он не просто так помог мне устроиться фрейлиной принцессы, а еще дал от ворот поворот своей нынешней любовнице, кстати, главной фрейлине, которая из-за этого теперь люто меня ненавидит. Только не говори, что ты первый раз об этом слышишь.

-Ратвирд к тебе приставал? – в голосе Вэлиана послышалась сталь. Мне стало страшно.

-Нет, - дрожащими губами ответила я. – Но что ему помешает сделать это завтра или послезавтра? И что мне делать тогда? Если я не соглашусь на его ухаживания, он выкинет меня из дворца.

-Прекрати говорить ерунду, - отмахнулся маг. – Ратвирд тебя и пальцем не тронет.

-Откуда такая уверенность?

-Ириэн, я ведь тебе уже говорил об этом. Поверь мне, советник не причинит тебе вреда. А что касается Науры… Ее тебе придется потерпеть.

Я тяжело вздохнула.

-Как ты здесь устроилась? – неожиданно спросил Вэлиан, и я в темноте разглядела, что он рассматривает мою комнату.

-Да, в общем-то, не плохо, - пожала я плечами. - Большинство фрейлин избегает меня. Со мной общаются только Ильвана и Трайна. Они-то и рассказали про Ратвирда. Сегодня я первый раз общалась с принцессой.

-И что ты скажешь о ней?

-Высокомерная и капризная. Видимо, у них это семейное.

Вэлиан тихо рассмеялся.

-Почему ты смеешься? – удивилась я.

-Забавная ты.

-Что во мне забавного? – обиделась я.

-Ты еще совсем ребенок.

-Я уже почти совершеннолетняя. Кстати, как тебе корона и трон империи?

-Никак, - передернул плечами маг. – Они меня не интересуют.

-Почему? Разве ты не хотел бы стать императором?

-Нет. Меня устраивает мое нынешнее место.

Я уже открыла рот, чтобы задать следующий интересующий меня вопрос, но все же решила не делать этого, а поискать источник знаний о главе магического департамента где-нибудь в другом месте.

-И все же что ты скажешь о принцессе, Ириэн?

-Она в тебя влюблена, похоже.

-Это не новость, - хмыкнул Вэлиан.

-Ты знал? – изумилась я.

-Я знаю все, что происходит в империи, - спокойно ответил маг.

-А она тебе нравится? – тихо спросила я, почему-то боясь услышать ответ. А ответа все не было. Я видела, что тер Одаст смотрит на меня. И даже в темноте умудрилась покраснеть, хотя знала, что видеть он меня не мог.

-Давай вернемся к тому, зачем ты здесь, - мягко произнес Вэлиан. – У тебя есть какие-нибудь новости?

-Солиаль больна, - категорично заявила я.

-Знаю, - кивнул мужчина.

-Может, знаешь чем?

-Сердце.

-Не правда, - возмутилась я.

-А с этого момента поподробнее, - напрягся Вэлиан.

-Не могу сказать с уверенностью, времени было мало, но у принцессы нет никаких внутренних повреждений. С ней все в порядке. Иными словами, она полностью здорова.

-Ты уверена?

-Что здорова да, но это не объясняет ее состояние, - нахмурилась я. – Ты же видел, как она выглядит. В гроб краше кладут. А еще у нее постоянная слабость.

-Попробуй просканировать ее еще раз. Может, ты что-то пропустила?

-Может, мне просто не хватает образования и опыта? – с сарказмом предположила я.

-Я в тебя верю, - ответил маг, и я почувствовала, что он улыбается.

-Мне бы твою уверенность, - пробормотала я.

-То, что ты сообщила, уже кое-что, - маг встал с постели, на краю которой сидел все это время, и прошелся по комнате.

-И что это значит? – я подалась вперед.

-Не знаю, - задумчиво ответил Вэлиан. – Понаблюдай за ней.

-Иногда мне хочется ее придушить, хотя я общалась с ней всего один день. И чего все рвутся к ней во фрейлины? Да еще и вынуждены отвечать на благосклонность этих вельмож.

Тер Одаст снова сел рядом со мной.

-Они все ищут лучшей доли, выгодной партии. При дворе больше шансов ее найти.

-Но ведь это грязно, - возмутилась я.

-Не все так считают, - как-то грустно произнес маг.

Мы ненадолго замолчали. Меня даже не беспокоил тот факт, что я, практически голая, нахожусь ночью в одной комнате с мужчиной, да еще и так близко от него. Отчего-то мне было спокойно и даже уютно.

-Тебе пора отдыхать, - Вэлиан резко встал и направился к дверям.

-Когда ты опять придешь? – громко прошептала я ему вслед.

-Уже соскучилась? – ухмыльнулся он.

-Вот еще, - надулась я.

Ответом мне был тихий смех мага, который быстро стих. И я снова осталась одна.

Глава XVIII

Как труп утопшего, кошмарным наважденьем

всплывает истина из тины заблуждений...

Сергей Федин

Следующие два дня я в компании Прины и Гроны не отходила от принцессы ни на шаг, но возможности еще раз сканировать ее ни разу не выпало. О Вэлиане разговор больше не заходил, и я просто умирала от любопытства, что же с ним не так. Солиаль изматывала нас своими капризами, поэтому до своей комнаты я добиралась на чистом автоматизме, на скоро принимала ванну, забиралась под одеяло и тут же проваливалась в сон без сновидений. На третий день к Ее Высочеству отправили других фрейлин, а у меня появился выходной. Погода была морозная. Ярко светило солнце. Снег слепил глаза, но я все же не удержалась и вышла на прогулку. Девушки так и продолжали сторониться меня. Думаю, без ведома Науры тут не обошлось, но я не особо заморачивалась. В любом случае я здесь ненадолго, так что привязываться к кому-то не стоит.

Я не спеша брела по вычищенным дорожкам, наслаждаясь воздухом, солнцем и снегом. Захотелось со всего разбегу влететь в сугроб и рухнуть на него спиной, но я тут же отбросила это желание. После такого меня сочтут сумасшедшей и в лучшем случае выставят из дворца. А я еще не закончила начатое.

-Критана, - услышала я сзади.

Оглянувшись, я увидела приближающихся ко мне Ильвану и Трайну.

-Привет, - поздоровалась блондинка.

-Привет, - робко улыбнулась я.

-Уже привыкла? – спросила ее спутница. – Как тебе принцесса?

-Нормально, - осторожно ответила я, не зная цели вопроса.

-Только не говори, что у тебя не возникает желания ее убить? – удивилась Трайна.

-Пока нет, - я пожала плечами.

-Да ты мученица.

-Думаю, принцесса так ведет себя в силу своей болезни, - как можно более равнодушно произнесла я.

-А я думаю, это характер у них с дядюшкой такой гадкий, - выплюнула Ильвана.

-Хотя говорят, что родители Ее Высочества были совсем другими, - сообщила светловолосая. – Добрыми и отзывчивыми. Как у них могло родиться такое чудо?

-У принцессы была не простая жизнь, - продолжала я ее защищать, пытаясь придумать повод сменить тему.

-Это да, - согласилась брюнетка.

-Как поживает Ратвирд? – лукаво глядя на меня, спросила Трайна.

-Не знаю, - я пожала плечами. – Я его не видела.

-Как? – удивилась ее подруга. – Хочешь сказать, что он не заявил на тебя свои претензии?

-Нет, - еле выдавила я из себя.

-Странно, - девушки переглянулись.

-Скоро у принцессы совершеннолетие, - решила я сменить неприятную тему. – Наверное, ожидается что-то грандиозное?

-Пока тишина, - пожала плечами Ильвана. – До ее дня рождения еще несколько месяцев.

-А что потом? Она станет императрицей?

-Нет, пока не выйдет замуж. До этого момента дядя так и будет ее регентом, - пояснила Трайна.

-И есть кандидаты? – теперь настала моя очередь лукаво улыбаться.

-Да не особо, - махнула рукой брюнетка.

-Точнее никого, - подтвердила вторая девушка. – Все знают о состоянии здоровья принцессы. А кому нужна такая слабая жена, которая не сможет родить наследника?

-А говорят, что на роль императора пророчат главу магического департамента, - осторожно произнесла я, наблюдая за реакцией фрейлин. Девушки переглянулись.

-Это только мечты Ее Высочества, - как-то неуверенно ответила Ильвана. – Тер Одаст никогда на это не согласится.

-Почему? – я изобразила крайнюю степень удивления.

-Ему бы с одной империей разобраться, - хмыкнула Трайна.

-С какой? – не поняла я.

-Только не говори, что ты не знаешь, кто такой тер Одаст, - с укоризной посмотрела на меня светловолосая.

-Глава магического департамента, - пожала я плечами.

-Это понятно. Но ведь это еще не все.

-А что еще? – уставилась я на Трайну.

-Он ведь не совсем человек, - шепотом ответила девушка.

От удивления я даже открыла рот, на время потеряв дар речи.

-В каком смысле? – наконец, выдавила я из себя.

-Папочка его во время визита в нашу империю знатно погулял. Осчастливил своим вниманием какую-то магичку, вот и родился тер Одаст, - пояснила Ильвана, тоже шепотом.

-А…, - открыла я рот и тут же захлопнула. – А его отец не из нашей империи?

-Его отец – ледяной дракон, - припечатала Трайна.

И на меня будто сосулька упала, большая такая, увесистая сосулька. Я стояла с открытым ртом и хлопала глазами, не в силах что-либо произнести. Вэлиан – наполовину дракон! Это невероятно!

-Да не просто дракон, - хмыкнула Ильвана. – А сам император.

Час от часу не легче!

-Подождите, если его отец – император ледяных драконов, - пыталась я осознать новую информацию, - то, что он делает в нашей империи, да еще и в такой должности? Они ведь наши враги.

-А он никогда особо и не любил своих драконьих родственников, - отмахнулась Трайна. – Раньше ездил туда только для участия в официальных мероприятиях. А лет десять назад, говорят, вернулся оттуда сам не свой, будто подменили. Стал холодным, высокомерным и жестоким. Про него такие истории ходят! Жуть!

-Какие? – не удержалась я.

-Лучше не знать.

-И с тех пор он туда не ездит?

-Нет. Словно вычеркнул драконов из своей жизни. Но за ним никогда не было никаких грешков. Я имею в виду, в работе безупречен.

-А вот в остальном, скорее всего также холоден как его ледяные родственники, - грустно вздохнула Ильвана.

Я с интересом взглянула на девушку. Еще одна воздыхательница Вэлиана?

-А его мать? – поинтересовалась я.

-Умерла при родах, - пожала плечами Трайна. – Сначала его воспитывала сестра матери, а потом папаша как-то узнал про отпрыска и забрал.

-Только не понятно, зачем, - произнесла брюнетка. – Полукровки у них не считаются за равных.

Я не знала, что сказать, поэтому промолчала.

-Я замерзла, - поежилась светловолосая. – Пожалуй, вернусь во дворец.

-Я тоже, - согласилась с ней Ильвана. – А ты, Критана?

-Да, я тоже пойду к себе, - рассеяно кивнула я.

Вот это дела! Никогда бы не подумала, что Вэлиан – дракон.

Остаток дня я провела у себя в комнате, читая, хотя смысл книги я не понимала, да и не пыталась, все время в памяти возвращаясь к разговору с фрейлинами. Как же мне теперь вести себя с тер Одастом? Драконы всегда были нашими врагами. Они постоянно пытались завоевать нашу империю. Чего только стоила война, произошедшая четыре тысячи лет назад! А их периодические нападения на границе? И только магия императорского дома не дает им окончательно одержать верх, уравновешивая баланс сил стихий.

Спросить Вэлиана напрямую, я бы не решилась. Зная его взрывной характер, ему и прибить меня ничего не будет стоить. Интересно, а обращаться он умеет? Не представляю его в образе дракона. Хотя перед глазами почему-то сразу встал образ белоснежного дракона с голубой спиной и такими же глазами. Я невольно улыбнулась. Вряд ли я когда-нибудь смогу увидеть его драконью сущность. И думаю, мне вообще стоит забыть о том, что я сегодня узнала. Скоро я вернусь в Граден, а там наши пути с магом разойдутся. Согласившись, сама с собой, я отправилась на ужин.

К принцессе меня вновь допустили только через три дня. Причем сообщили мне об этом, когда солнца над горизонтом и в помине не было. Видите ли, Ее Высочеству не спится и она желает, чтобы ей почитали. Бери сама, да читай! Ну, это я, конечно, вслух не высказала, а быстренько одевшись и заплетя волосы, помчалась в покои Солиаль.

Принцесса лежала на кровати, в окружении множества подушек и выглядела, мягко сказать, не очень. Под глазами залегли темные круги, кожа была мертвенно бледной, рот резко выделялся на лице. Дышала она часто и прерывисто.

-Ваше Высочество, вы звали? – осторожно спросила я, решив, что Солиаль спит, так как глаза ее были закрыты. Но при звуке моего голоса она встрепенулась и недовольно посмотрела на меня.

-Я хочу пить, - властность в голосе никак не вязались с ее внешним видом.

-Да, Ваше Высочество, - кивнула я и направилась к столу. Налив из графина воды, я подала его Солиаль. Она взяла стакан дрожащей рукой и долго пила. – Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество? Может, позвать лекаря?

-К демонам этого лекаря и всех к демонам, - зло рявкнула она, от чего я даже вздрогнула. – Только и знают, что пичкать меня всякой всячиной, от которой никакого толку.

-Я уверена, они желают вам добра, Ваше Высочество, - промямлила я.

-Как тебя зовут? – неожиданно спросила принцесса.

-Критана, Ваше Высочество, - и тут мне в голову пришла идея. Ведь я сейчас с Солиаль нахожусь один на один. Никто не сможет помешать мне сканировать ее. Мне надо только прикоснуться к принцессе. – Мне кажется, у вас жар, Ваше Высочество.

И с этими словами я рванула к монаршей особе, положив голову ей на лоб. Девушка вздрогнула, видимо, от моей наглости, а я собралась с силами и перестроилась на магическое зрение.

-Что ты делаешь? – заорала Солиаль. – Не смей ко мне прикасаться.

-Простите, Ваше Высочество, - испуганно отскочила я от кровати, но тех нескольких секунд, что наши тела соприкасались, мне было вполне достаточно, чтобы найти ответ на свой вопрос. – Я хотела как лучше. Мне показалось, что у вас жар, Ваше Высочество.

-Вон! – рявкнула принцесса, подскочив на подушках, будто вовсе и не испытывала слабости.

-Ваше Высочество, - тут мне по-настоящему стало страшно. Меня ж за такое самовольство могут прибить.

-Вон!

И я стремглав вылетела из покоев Солиаль. В коридоре я остановилась, пытаясь отдышаться и совладать с мыслями, которые как тараканы разбегались в разные стороны.

-Критана? – услышала я сбоку удивленный голос. Только этого мне сейчас не хватало.

-Советник, - присела я в реверансе.

-Что случилось, Критана? Ты сама не своя.

-Ее Высочество… Она рассердилась и выгнала меня, - говоря это, я упорно смотрела в пол.

-Ну, это не страшно, Критана, - Ратвирд поднял мое лицо за подбородок. Он стоял напротив меня и как-то странно улыбался. – Ее Высочество иногда бывает в гневе, но это быстро проходит. Не переживай.

-Да, советник, -кивнула я, делая шаг назад.

-А как у тебя вообще обстоят тут дела?

-Хорошо, советник. Мне нравится здесь, - я снова потупила взгляд.

-Прекрасно, - он широко улыбнулся, и мне захотелось бежать от него как можно быстрее и дальше.

-Мне надо идти, советник, - пролепетала я.

-Да-да, Критана, конечно. Мы еще увидимся.

Явно Ратвирд намекал не на случайную встречу в коридорах дворцах. Меня обдало жаром и я тут же поспешила уйти.

Успокоилась я, только оказавшись в своей комнате. Я закрыла дверь на ключ, зажгла несколько свечей и села на кровать. Сначала разозлившаяся Солиаль, потом эта встреча с Ратвирдом… Даа, денек не задался с самого утра. Думаю, сегодня еще предстоит беседа с Наурой, которая будет просто счастлива отчитать меня за недостойное поведение с Ее Высочеством. В том, что принцесса обо всем расскажет главной фрейлине, я не сомневалась. И встреча с бывшей любовницей советника произошла несколько быстрее, чем я ожидала. Буквально через полчаса после моего возвращения в комнату, ко мне постучались. Горничная сообщила, что Наура ждет меня в общей гостиной немедленно. Деваться было некуда, и я пошла.

Главная фрейлина металась по комнате, будто загнанный дикий зверь.

-Льен Наура, вы звали меня? – спросила я, остановившись на пороге и боясь поднять глаза.

-Конечно, я звала тебя, - тут же набросилась на меня главная фрейлина. – Что ты себе позволяешь?

-Льен Наура…, - попыталась я оправдаться.

-Молчать, когда я говорю! – от ее гневного крика я аж подпрыгнула на месте. – Ты находишься во дворце без году неделя, а уже считаешь, что тебе все можно? То, что ты ложишься под советника, не дает тебе никакого права своевольничать!

После последних слов смолчать я уже не смогла.

-Я не ложусь под советника, - ответила я сквозь зубы, прямо глядя на Науру.

-Не строй из себя оскорбленную невинность!

-Это правда! – закипала я.

-Если Ее Высочество еще раз пожалуется на тебя, то никакие связи не помогут тебе здесь остаться, - прошипела главная фрейлина. – Ты вылетишь отсюда немедленно! Тебе ясно?

-Да, льен Наура, - я снова опустила глаза.

-Возвращайся в свою комнату и не смей выходить оттуда, кроме случаев приема пищи.

-Хорошо, - я сделала реверанс и поспешила уйти.

Да что они все сговорились что ли? Почему они все решили, что я сплю с Ратвирдом? Ведь я не давала никакого повода для этого. Чувствуя, как по щекам потекли слезы, я прибавила шагу. Не хотелось бы, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии. Закрывшись в комнате, я упала на кровать и во всю дала волю своим слезам. Рассвет я встретила с тяжелой головой, красными глазами и распухшим носом. А еще с невероятным желанием поскорее выбраться из этого гадюшника. Скорее бы увидеть Вэлиана.

Маг пришел ко мне только на следующую ночь. Я читала в кресле и, видимо, не заметила, как уснула. Проснулась от легкого прикосновения к щеке. Вздрогнула и открыла глаза.

-Вэлиан, - прошептала я.

-Почему ты спишь не в кровати? – чуть заметно улыбаясь, спросил он.

-Я… Я ждала тебя, - еле выдавила я из себя, вдруг вспомнив, кто на самом деле передо мной.

-Что с тобой? – поинтересовался тер Одаст. – Почему ты так странно смотришь на меня?

-Н-нет, ничего, - я поспешно встала и отошла от мага.

-Все в порядке? – Вэлиан поднялся на ноги и нахмурился.

-Да, все в порядке, - попыталась я ответить как можно бодрее.