Между завтра и вчера

2

— Не волнуйся, Эл вон там, в кучке детей. За ними присматривает какая-то женщина.

Дженифер села и, взглянув на Райана, увидела по его глазам, что он напряженно над чем-то размышляет. Страх, не дававший ей покоя на протяжении всей этой мучительной прогулки, в считанные секунды достиг в ней такого накала, что заполнил всю ее грудь, затрудняя дыхание.

Неужели он что-то заподозрил? — подумала она, холодея. Неужели увидел в Элис что-нибудь схожее с собой?

— Хорошая у тебя девочка, — сказал Райан, глядя на пляж. — Сообразительная, и с ней очень легко общаться.

— Ее отец был на редкость коммуникабельным человеком, — несколько более поспешно, чем того требовала ситуация, проговорила Дженифер.

— Был?

— Сэмюэл умер через несколько месяцев после нашего с ним развода.

— Прости, я об этом не знал. — Голубые глаза Райана погрустнели. — Девочка, наверное, тяжело пережила его смерть?

Дженифер качнула головой.

— Элис была тогда еще совсем маленькой. Даже не поняла, что произошло.

Последовала напряженная пауза.

— Ты так и не ответила мне, Джен. Твое напряжение вызвано недоверием ко мне?

Дженифер неуютно поежилась.

— Райан, я ведь сказала, — произнесла она устало, — я даже не задумываюсь о том, доверяю тебе или нет. Это не имеет для меня ни малейшего значения.

Уголки губ Райана медленно приподнялись. Он явно видел, что она кривит душой.

— Если я приглашу тебя сегодня на ужин, ты согласишься?

Совершенно не ожидавшая, что дело примет подобный оборот, Дженифер изумленно расширила глаза и уже приоткрыла рот, намереваясь что-то сказать, но Райан жестом остановил ее.

— Я не хочу, чтобы ты продолжала считать меня безответственным, Джен. Ведь я другой, поверь, — добавил он.

Дженифер опять наморщила рот, определенно собираясь возмутиться, но Райан вновь не дал ей такой возможности.

— Я постараюсь все тебе объяснить. То, почему так обошелся с тобой много лет назад, — сказал он, понизив голос.

— Я не нуждаюсь в этом! — наконец-то выпалила Дженифер. — Не имею привычки ворошить прошлое.

— А если это важно для будущего?

— У нас с тобой нет никакого будущего, Райан. — Дженифер насмешливо покачала головой.

— Нет, есть, — спокойно возразил Райан. — В течение нескольких последующих недель вы с Элис намереваетесь жить у бабушки с дедушкой, значит, нам в любом случае придется видеться и общаться, верно?

Дженифер задумалась.

Видя ее колебание, Райан добавил:

— Ты ведь не планируешь все это время старательно обходить меня стороной, правильно? Это будет выглядеть смешно, даже нелепо, кроме того вызовет нежелательные подозрения у окружающих. — Он помолчал, предоставив ей возможность переварить свои слова. — Мы должны прожить этот месяц в дружбе — ты, я и Эл, согласна?

Дженифер пожала плечами, потом кивнула.

— Для этого мне нужно кое-что тебе объяснить, вот я и приглашаю тебя на ужин, — произнес Райан, обнажая зубы в улыбке.

Дженифер тяжело вздохнула.

Ее душу раздирали сомнения, но она сознавала, что Райан прав. Если бы они с Элис продолжили исчезать из дома с самого утра, ее действительно скоро в чем-нибудь заподозрили бы.

Я давно уже не несмышленая девочка и не позволю ему себя дурачить, подумала она. Поэтому не должна его бояться. Может, и вправду поужинать с ним сегодня? Не исключено, что нам действительно удастся договориться о том, каким образом сосуществовать в ближайшие несколько недель. Тогда в моей жизни станет одной проблемой меньше.

— Хорошо, давай вечером встретимся, — пробормотала она все еще не вполне уверенно.

— Отлично! — Райан потер руки. — Я зайду за тобой в восемь.

— Н-нет! — испуганно запротестовала Дженифер. — Лучше встретимся за калиткой.

Райан пожал плечами.

— О'кей.

…Мерцающее пламя свечей отражалось в зеленых, как свежая листва, глазах Дженифер таинственными бликами. По ее нежному лицу плавно передвигались тени, и она казалась Райану прелестной инопланетянкой, чем-то возвышенным, недосягаемым.

Он радовался, что привез ее именно в этот ресторан. Плавающие свечи в вазах диковинных форм и оттенков, роспись на стенах, официанты в бордовых ливреях с галунами — необычность обстановки удивительным образом подходила ей, как будто была создана специально для нее.

Откинувшись на высокую спинку стула, обитого бархатной тканью, Райан с удовольствием и без намека на стеснение уставился на свою визави.

— Райан, это, в конце концов, неприлично, — сказала Дженифер, не выдержав столь откровенного разглядывания.

— Ничего не могу с собой поделать! — Райан наморщил лоб. — Не любоваться тобой невозможно.

Дженифер смущенно опустила глаза.

Райан придвинулся к столу.

— Послушай, Джен, — заговорил он пылко. — Я пригласил тебя сюда, чтобы серьезно с тобой поговорить, а сам не знаю, что сделать сначала попросить у тебя прощения или поблагодарить за то лето. Самое замечательное лето в моей жизни.

Даже в приглушенном сиянии свечей было видно, как милое лицо Дженифер сделалось вдруг пунцовым. Некоторое время она, по-видимому, не могла решить, как лучше среагировать на слова Райана, — смотрела в стол, поводя изогнутой бровью, сильно напоминая ему себя восемнадцатилетнюю. Потом резко и горделиво вскинула голову и с неожиданной смелостью взглянула ему прямо в глаза.

— Не нужно ни благодарить меня, ни просить прощения, — с размеренностью и спокойствием взрослой опытной женщины произнесла она. Кровь постепенно отхлынула от ее щек. — Все, что было между нами, осталось в прошлом и теперь не имеет никакого значения. Ведь изменились не только времена, но и мы сами.

— Правильно, — с готовностью подхватил Райан. — Мы сильно изменились. Восемь лет назад я был совсем другим — эгоистичным незрелым мальчишкой, не умевшим ценить счастье. Я соблазнил тебя и оставил одну, не задумавшись о последствиях.

— Но никаких последствий и не было, Райан! — горячо воскликнула Дженифер.

— Да, о предупреждении беременности я тогда позаботился, — ответил Райан, — но не побеспокоился о твоей душе, за это теперь и презираю себя.

— Перестань, Райан. Ты ничего не обещал мне…

— Я поступил тогда просто подло.

— Ладно, не буду спорить! — Дженифер взяла со стола отделанную рюшем салфетку и принялась взволнованно теребить ее. — Хотя все было гораздо проще: ты смотрел на нашу связь как на вспышку безрассудной страсти, а я — как на вечную любовь. Мы с самого начала совершенно друг другу не подходили. И потом… — Она как-то странно улыбнулась. — Разве ты можешь себе представить, что такая женщина, как я, остается с человеком, подобным тебе?

— О чем это ты? О том, что считаешь ниже своего достоинства связываться с бедняками? — Райан впился в нее своим неоновым взглядом.

— Нет, — ответила Дженифер, отворачиваясь к шестиугольному окну и глядя на озарившийся сотней огней парк напротив. — Я о том, что мы с тобой чересчур разные, что и сейчас, и восемь лет назад не имели ничего общего, если не считать любовь к сексу. Ничуть не хочу тебя обидеть, но признаюсь: если бы ты не бросил меня тогда, я сама бы тебя оставила, и довольно скоро. Признай, Райан: мы были неподходящей парой.

— Значит, встречаясь со мной, ты мечтала о ком-нибудь другом? О единственном и неповторимом, о своей половинке? — с оттенком раздражения потребовал ответа Райан.

Дженифер медленно кивнула.

— Не стану тебе лгать — да, мечтала.

— Ты нашла свое счастье, как только я исчез из виду. — Райан взял бокал с «Шианти» и сделал большой глоток, с недовольством отмечая, что сегодня его любимое вино отвратительно. — Расскажи же мне о своем замужестве.

— Тут и рассказывать-то не о чем. — Дженифер тоже отпила вина. — Мы прожили с Сэмюэлом всего два с половиной года.

— То есть он вовсе и не был твоей половинкой.

— Когда-то мне казалось, что был, — спокойно сказала Дженифер, отрезая при помощи ножа и вилки маленький кусочек от мясного рулета. — Я думала, он по-настоящему любит меня.

— А ты его любила?

Ее зеленые глаза внезапно потемнели, словно затянутое предгрозовыми тучами ясное небо. Прежде чем ответить, она о чем-то поразмыслила.

— К моменту свадьбы я сумела убедить себя, что люблю его. Это было несложно, ведь вся моя семья одобряла мой выбор.

— Ты вышла замуж только для того, чтобы порадовать семью? — Райан сильно насупился.

— Нет. Мы с Сэмюэлом сами захотели пожениться — почувствовали, что готовы для создания собственной семьи.

— И для обзаведения ребенком? — подсказал Райан.

Лицо Дженифер заметно напряглось, на ее правом виске задрожала жилка. Она очень медленно и осторожно опустила руки на колени, будто они были хрустальными.

— Да. Сэмюэл любил детей и хотел, чтобы я родила ему сына или дочь. — Она резко замолчала, поджав губы.

Райан видел, что этот разговор ей неприятен, поэтому и решил закончить его на светлой ноте.

— В любом случае, хоть какое-то время ты жила счастливо, — сказал он насколько мог доброжелательно и весело.

— Я и сейчас счастлива, Райан, — неожиданно твердо заявила Дженифер. — Моя жизнь интересная и разнообразная. У меня есть Элис, любимая работа…

— Работа? А чем ты занимаешься?

— Я окончила наш университет в Принстоне, исторический факультет. Потом занялась наукой. Теперь принимаю участие в исторических исследованиях.

— Ничего себе! — Райан присвистнул.

— Разве моя бабушка не рассказывала тебе об этом? — спросила Дженифер.

Райан молча покачал головой. О том, что после замужества Дженифер он стал избегать бесед о ней с ее бабушкой, говорить не стал.

— Неужели кроме работы и ребенка ты больше ни в чем не нуждаешься?

— Я живу не только работой и ребенком! — оживленно произнесла Дженифер.

Естественно! — подумал Райан, ощущая, что попадает в сети странной злобы. Не сомневаюсь, что вокруг тебя вьется целая стая каких-нибудь историков! Кто-нибудь из них, возможно, даже мечтает сделать тебя своей женой.

От этой мысли на душе у него сделалось премерзко.

— Чем же еще ты живешь? — с трудом маскируя свое недовольство, полюбопытствовал он.

— У меня есть отличная квартира, друзья, достаточное количество денег, здоровье, душевное равновесие, — с энтузиазмом ответила Дженифер. — Что еще человеку нужно?

— Любовь, — сказал Райан.

— В моем сердце полно любви, Райан! — воскликнула Дженифер, натянуто улыбаясь. — Я обожаю свою дочку, люблю маму…

— Я не об этом, Джен, — прервал ее он. — Некоторые женщины с легкостью обходятся без страсти, без мужской ласки, но ты к их числу не относишься, я с уверенностью могу судить об этом.

— На романтические встречи, на мужа у меня все равно не хватило бы времени, Райан! — отрывисто и торопливо проговорила Дженифер. — К тому же у меня дочь, а жениться на женщине с ребенком способен далеко не каждый мужчина.

У Райана отлегло от сердца.

— Но твоя Эл — просто прелесть!

Дженифер закусила губу, и внимание Райана переключилось на ее рот. Ему вдруг живо вспомнились их жаркие поцелуи — самые сладкие из всех последующих и предыдущих поцелуев в его жизни, и искра, разожженная у него внутри новой встречей с этой женщиной, вдруг запылала обжигающим пожаром.

— Твоей девочке нужен отец, — добавил он, еще не вполне сознавая, какой вкладывает в свои слова смысл. — Полноценная семья, Джен.

Дженифер поняла его по-своему.

— Неужели? — спросила она, повышая голос и окидывая его враждебным взглядом. — Спасибо за совет, но моей Элис хватает и одной матери!

Райан приподнял руки, словно желая защититься.

— Я не хотел обидеть тебя, Джен…

— Довольно, Райан! — Нижние веки Дженифер дрогнули. Яростно сверкнув глазами, превратившимися вдруг в две зеленые льдинки, она вскочила со стула. — Я чувствовала, что не должна соглашаться на эту встречу! Знала, что серьезно пожалею, если все же приму твое приглашение!

— Джен…

Дженифер быстро вышла из-за стола и стремительными, уверенными шагами направилась к выходу.

— Джен, подожди! — крикнул ей вслед ничего не понимающий Райан.

Она никак не отреагировала на его слова, продолжая идти с такой скоростью, будто знала, что за ней по пятам следует маньяк.

Совершенно растерянный, Райан швырнул на стол салфетку, расстеленную на коленях, рывком поднялся на ноги и четырьмя гигантскими шагами настиг Дженифер, которая как раз в это мгновение раскрывала дверь в дамской уборной. Он протянул руку, намереваясь схватить ее за запястье, но поймал лишь воздух, а в следующую секунду был оглушен громким звуком захлопнувшейся перед его носом двери.

Опешив, он огляделся по сторонам и увидел Грэхема, одного из официантов, наблюдавшего за ним с неподдельным интересом. Тот сочувствующе улыбнулся и сделал жест руками, означавший: «Женщины! Их невозможно понять!»

Райан рассеянно кивнул и уставился на дверь уборной, как будто гипнотизируя ее. Он действительно ничего не понимал, но был решительно настроен во всем разобраться. А главное, выяснить, почему Дженифер его боится, почему в тот момент, когда он всем сердцем захотел стать ее другом, она повела себя с ним, как с заклятым врагом.

— Я уже подумал, что ты собралась заночевать там, Джен! — воскликнул Райан, дождавшись наконец-то вышедшую из уборной Дженифер. — Я не хотел тебя расстраивать, честное слово! Прости меня.

Дженифер попыталась скрыть свое расстройство, натянув на губы улыбку.

— Не извиняйся. По-моему, я восприняла твои слова неправильно. — Она еще раз виновато улыбнулась. — Матери, особенно одинокие, часто реагируют неадекватно на комментарии людей со стороны о том, что нужно их детям, что нет.

— Людей со стороны? — произнес Райан таким тоном, будто ему в сердце только что вонзили нож. — Ты считаешь меня посторонним человеком? Чем я заслужил подобное к себе отношение, Джен? Неужели недостоин стать для тебя хотя бы другом?

Дженифер скептически скривила губы.

— По-моему, Райан, о дружбе между нами не может быть и речи.

Райан порывисто взял ее за руки.

— Но почему? Я восхищен тобой — как женщиной и как матерью! Если во все остальное ты не веришь, поверь хотя бы в это. Я многое отдал бы за то, чтобы ты увидела во мне своего доброго друга.

Как ни странно, вопреки предупреждениям собственного разума, именно так Дженифер и воспринимала его теперь, ведь в нем появились человечность и сострадание. Быть может, эти качества сами по себе развились в его характере с годами, а может, возникли в нем как следствие каких-то пережитых бед. Как бы то ни было, таким он волновал ее кровь еще сильнее, чем тогда, в юности, и она боялась его, как какой-нибудь инфекции.

Она чувствовала, что ее первая любовь, с таким трудом загнанная в дальние-дальние уголки сердца, с угрожающе высокой скоростью прорывается на самую поверхность, сметая на пути страх и осторожность, заглушая боль, вытесняя обиду. Он держал ее руки по-дружески невинно, а у нее было такое чувство, будто она играет ведущую роль в до умопомрачения эротичной сцене какого-то душещипательного фильма о любви.

— Я подумаю над твоими словами, Райан, обещаю, — пробормотала она, высвобождая руки и глядя куда-то ему в грудь. — А теперь отвези меня, пожалуйста, домой.

— Домой? — Райан добродушно усмехнулся, и впадины на его щеках превратились в две складки, по которым так и хотелось провести пальцем. Окинув его лицо беглым взглядом, Дженифер вновь уставилась ему в грудь. — Но, Джен, сейчас всего лишь десять часов. Для Сан-Диего детское время.

— А для меня — время приготовления ко сну. — Дженифер гордо приподняла голову и посмотрела на него с дерзостью восемнадцатилетней девчонки.

— Ты в Калифорнии, Джен, — продолжая улыбаться, протяжно произнес Райан. Его улыбка всегда действовала на нее как какое-то магическое заклинание. — Устрой себе каникулы, забудь о режимах и правилах.

А что со мной будет по окончании этих каникул, тебя, конечно, не волнует, подумала Дженифер, поджимая губы.

— Пойдем, выпьем бренди и кофе на террасе, — сказал Райан. — А потом поедем домой.

Дженифер ничего не ответила.

— Не хочешь ли ты сказать, что если вернешься домой поздно, то получишь выговор от отца? — Райан приподнял бровь.

— Естественно, нет!

— Или… — По его лицу пробежала тень. — Или ты, как тогда, боишься, что если твоя семья увидит тебя в моей компании, то выразит недовольство?

— Во-первых, мне давно наплевать на мнение моей семьи по какому бы то ни было поводу, — с чувством собственного достоинства заявила Дженифер. — Во-вторых, сегодня вечером мои родители и братья отправились в какой-то ресторан в Бальбоа-парке и наверняка еще не вернулись. Я с ними не поехала, а о том, что встречаюсь сегодня с тобой, рассказала только бабушке. Она пообещала присмотреть за Элис и уложить ее спать.

— Значит, не произойдет ничего страшного, если ты задержишься еще на часок. — Райан аккуратно положил руку ей на талию и кивнул в сторону террасы. — Кофе с бренди — отличная штука для завершения ужина.

Дженифер вздохнула, сдаваясь.

Терраса этого ресторана представляла собой некий цветочный оазис. Ультрамариновые, кроваво-красные, канареечно-желтые, оранжевые, белые, лиловые цветы красовались здесь в вазах на столах и на полу, росли в подвешенных между опорами чашах, в длинных ящиках вдоль стены. Их запахи сливались в божественный букет, в благоухающее облако, с готовностью обволакивавшее каждого приходившего сюда посетителя.

Уже сам этот аромат мгновенно подействовал на Дженифер расслабляюще. Но главным, что развязало ей язык, было бренди.

Сначала, непривыкшая к спиртному, она чуть не выплюнула обжигающую жидкость обратно в бокал.

— Ты бы хоть предупредил меня, что заказал драконий напиток! — воскликнула она, с жадностью глотнув свежего воздуха и сморщив лоб.

— Драконий? — Райан рассмеялся.

— Конечно! Только драконы, у которых и так во рту огонь, могут получить удовольствие от подобной гадости! — Дженифер приоткрыла рот и принялась махать перед ним рукой, охлаждая язык. Глоток бренди уже растекался по ее внутренностям, безжалостно их опаляя.

— Бренди надо уметь правильно пить, — объяснил Райан. — Не торопясь, маленькими глоточками, задерживая жидкость во рту, прежде чем проглотить. Тогда и ты почувствуешь удовольствие, можешь в этом не сомневаться.

Дженифер взглянула на него с недоверием, вновь поднесла к губам бокал, пристально рассмотрела его содержимое, словно надеялась, что в состоянии увидеть в нем какое-то подтверждение словам Райана, еще раз глянула на собеседника и сделала малюсенький глоток.

Когда бренди полилось вниз по стенкам ее горла, она действительно испытала удовольствие — приятное возбуждение, сладостное расслабление.

— Я же говорил, — сказал Райан с улыбкой, заметив появившийся в глазах Дженифер блеск.

Что-то в его голосе заставило ее мысли, вопреки твердому решению не думать сегодня о прошлом, резко переключиться на воспоминания о том лете в Принстоне. В ее мозгу зазвучал его прерывистый нежный шепот: «Милая, сладкая моя Джен… Я хочу попробовать тебя всю, хочу изучить каждый миллиметр твоего тела… Ласкай меня… Почувствуй меня…»

Она глотнула еще бренди, надеясь при помощи спиртного выгнать из мозга провокационные мысли, но тем самым лишь усугубила ситуацию. Ее кровь, разгоряченная картинками из прошлого и алкоголем, помчалась по жилам с утроенной скоростью, а шепот Райана в голове послышался так отчетливо и волнующе, что у нее перед глазами все поплыло.

«Я сделал тебе больно, милая моя? В следующий раз все будет по-другому, обещаю… Какая же ты вкусная, нежная…»

Она машинально протянула руку к бокалу, опять поднесла его к губам и хлебнула еще немного бренди.

— Чем больше пробуешь, тем больше хочется, — многозначительно понизив голос, прокомментировал ее разраставшуюся жажду Райан.

— Что? — Дженифер с шумом поставила бокал на стол, с неохотой возвращаясь сознанием в реальную действительность.

— Я говорю, чем больше пробуешь, тем больше хочется, — повторил Райан, глядя своим светящимся взглядом прямо ей в глаза.

— Верно, и это касается не только бренди, — выдала Дженифер, все еще пребывавшая под впечатлением своего мысленного путешествия в лучшую пору жизни.

Райан рассмеялся невеселым смехом.

— Полагаю, именно поэтому ты сразу же после расставания со мной выскочила замуж: я разжег в тебе неуемную страсть к сексу и без него ты уже не могла жить!

— Угадал! — выпалила Дженифер, вспыхивая. — Между прочим, я этого и не стесняюсь! Да, ты разжег во мне страсть к сексу, а Сэмюэл…

— Сбавь тон, Джен, — прервал ее Райан приглушенно. — Вовсе не обязательно делать достоянием всех присутствующих историю развития твоей сексуальности.

Дженифер резким движением прижала к губам ладонь и огляделась вокруг. Головы нескольких людей с соседних столиков были повернуты в их сторону.

Ее щеки залило краской стыда, и она опять схватила бокал. А сделав еще глоток бренди, решила продолжить разговор.

— Мы с Сэмюэлом очень друг другу понравились!

— Неужели? Насколько мне известно, твой Сэмюэл в отцы тебе годился. — Райан возмущенно покачал головой. — И как он посмел затащить в постель девочку?

Лицо Дженифер в секунду побледнело.

— Во-первых, — с жаром воскликнула она, — не тебе разглагольствовать о вопросах этики! Во-вторых, никто никуда меня не затаскивал! Я сама захотела сблизиться с Сэмюэлом, потому что в тот момент остро нуждалась в мужском внимании!

— После того как я обошелся с тобой, ты захотела сойтись с кем-нибудь взрослым, мудрым, надежным, — глядя в пустоту и как будто рассуждая с самим собой, произнес Райан.

— Именно! — подтвердила Дженифер.

— С тобой все понятно, но никак не возьму в толк, почему он воспользовался твоим состоянием?

— Я еще раз повторяю: никто мной не пользовался! — выходя из себя, заявила Дженифер. — Сэмюэл в тот момент тоже переживал трагедию: его жена умерла от сердечного приступа всего несколько месяцев назад. Нас потянуло друг к другу, мы как будто почувствовали, что оба нуждаемся в утешении. Сэмюэл был на редкость благородным человеком! — воскликнула она в запале. — Когда он узнал о… — Ее слова повисли в воздухе, и от сознания того, что она чуть не выболтала ему свою тайну, ей сделалось дурно.

— Когда узнал о чем, Джен? — спросил Райан, глядя на нее в изумлении.

Дженифер покраснела, потом побледнела. Ее губы шевельнулись, вытянулись в полоску, взгляд впился в стол.

— Джен?

— Гм… Когда он узнал, что через несколько месяцев у нас появится ребенок, не раздумывая, сделал мне предложение, — вывернулась Дженифер, не узнавая свой голос. — Его моя новость очень обрадовала, — добавила она более уверенно. — Он очень хотел этого ребенка.

Райан фыркнул.

— Почему же тогда смылся от тебя, не постарался сохранить семью?

Дженифер вздохнула.

— Мы оба сделали для этого все, что было в наших силах, но… — Она приподняла плечи и развела руками. — Понимаешь, когда мы оба очнулись от пережитых бед, то осознали, что не можем продолжать жить вместе.

— Нет, не понимаю, — с решительностью ответил Райан. — На мой взгляд, в тот момент вы должны были думать уже не о себе, а только о ребенке.

— Да как ты можешь судить о подобных вещах? У тебя ведь никогда не было ни детей, ни жены. — Дженифер слышала собственные слова как будто издалека, но сознавала, что произносит их как-то странно — протяжно и чуть искаженно.

Я опьянела, подумала она, почему-то уже не испытывая особых угрызений совести.

— Потому-то у меня и не было семьи, — спокойно ответил Райан. — Я не из тех, кто принимает столь серьезные решения под влиянием каких-то переживаний.

— А ты никогда не испытываешь одиночества, живя один? — поинтересовалась Дженифер, еще сильнее растягивая звуки в словах.

Райан самоуверенно улыбнулся.

— Дорогая моя, отсутствие у меня семьи еще не означает, что я постоянно один.

— М-да. — Дженифер представилась вереница красавиц, посещающих коттедж, в котором жил сейчас Райан, и ее горло сдавило какое-то гадостное ощущение. Прищелкнув языком, она опять потянулась к бокалу.

— По-моему, бренди тебе достаточно. — Уверенным жестом Райан взял бокал у нее из руки и придвинул к ней чашку с остывшим кофе. — Выпей вот это и поедем домой.

Спустя несколько минут они уже ехали домой в машине Райана. За всю дорогу никто не произнес ни слова. Голова Дженифер на удивление быстро прояснилась, когда она вспомнила, как чуть было из-за хмеля и неосторожности не раскрыла Райану свой главный секрет.

Остановив машину у калитки, он вышел на улицу вместе с ней.

Она приоткрыла рот, собравшись сказать вежливое «спасибо за вечер» и удалиться, но в этот момент его руки мягко легли ей на плечи. Он осторожно привлек ее к себе.

Опьянение его близостью не шло ни в какое сравнение с эффектом алкоголя. Оно наступило в считанные доли секунды, разлившись по всему телу Дженифер, заполнив собой все ее существо. С каждым ударом разволновавшегося сердца из нее улетучивались страдания бесконечно долгих восьми лет, страхи, тревоги, отчаяние. Она медленно, двигаясь словно в густом тумане, приподнялась на цыпочки и потянулась к Райану губами. Он приник к ним с жадностью путника, прошагавшего целый день по пустыне и наконец-то увидевшего колодец с водой.

Как часто, лежа одна в холодной постели, она представляла себе этот момент. В подобные мгновения ей казалось, что ее мечты — реальность, настолько отчетливо слышалось в них дыхание Райана, биение его сердца. Теперь же она сознавала, что ее грезы были жалким, блеклым подобием действительности, что, уходя с головой в мир своих сладких мечтаний, все эти годы она просто дурачила себя.

Поцелуй продолжался, как запомнилось Дженифер, целую вечность, топя миллиметр за миллиметром намерзший на ее сердце лед. Когда наконец Райан отстранился и, тяжело дыша, произнес: «какая же ты вкусная», она едва расслышала его слова.

— Может, нам следует возобновить наш роман? Посмотрим, что из этого выйдет? — прошептал он.

Дженифер провела по лицу рукой, как будто снимая с него иллюзорную завесу.

Я и так знаю, что из этого выйдет, подумала она, ощущая внезапное желание разреветься. На моем сердце опять появится кровавая рана, а ты… Ты полностью во мне разочаруешься, в особенности после того, как узнаешь, что все эти годы я не рассказывала тебе о нашей дочери…

Отступив на шаг назад, она сказала глухим изменившимся голосом:

— Нет, Райан. Наверное, нам лучше оставить все, как есть.

— А еще раз поужинать со мной ты не откажешься? — Его глаза, отражая свет фонарей у дома, ярко блестели.

— Гм… — Дженифер в нерешительности покачала головой. — Райан, я…

— А если я пообещаю, что больше ни разу не затрону в разговоре тему, касающуюся твоей личной жизни? — Он шагнул к ней и легонько провел подушечками пальцев по ее руке.

Она содрогнулась.

— Н-не знаю…

— Ладно, сегодня я не буду больше мучить тебя, — к великому ее удивлению, сдался Райан. — Но завтра… — Он наклонил голову, и она почувствовала на щеке его горячее, дурманящее дыхание. У нее закружилась голова. — Завтра наступит новый день, Джен. — Он многозначительно посмотрел ей в глаза. — Я должен кое о чем тебя предупредить: ты связалась с большим упрямцем.

Было около полуночи, когда Дженифер вошла в дом. Все спали. Она на цыпочках пробралась в комнату Элис и внимательно, как будто видела впервые, рассмотрела ангельское личико спящей дочери.

— Твоя мама чуть не совершила чудовищную ошибку, солнышко, — сказала она одними губами.

Еще раз осмотрев личико Элис, ангельски чистое и безмятежное во сне, Дженифер вздохнула.

Если нам с Райаном все же суждено быть связанными любовными узами, то почему это не случилось тогда, восемь лет назад, когда мне еще было нечего скрывать? — подумала она с грустью, отходя от кровати к большому трюмо, и прошептала своему затененному отражению:

— Как же все сложно, как несправедливо!

Несправедливо? — переспросило ее второе я. А справедливо то, что, испугавшись гнева родителей, ты не рассказала Райану о том, что скоро он станет отцом? Справедливо то, что ваша дочь целых семь лет росла вдали от него, лишенная отцовской любви, ласки, заботы?

Хорошо, что никто не видел сейчас Дженифер и было темно, — она смотрела на себя в зеркало и чувствовала, что от стыда ее щеки горят огнем.

— Я сама во всем виновата, сама, сама, сама, — пробормотала она на выдохе. — Погрязла во лжи и теперь из нее не выберусь.

Наутро Дженифер ожидал новый сюрприз.

— Дорогая, вчера вечером нас пригласили на ланч соседи, — сообщила, поздоровавшись с ней, бабушка. — Чудесные люди — пожилая пара примерно нашего с дедом возраста и их дочь-вдова.

Где-то за виллой этих чудесных людей располагается тот самый коттедж, в котором живет сейчас Райан, прозвучало в голове Дженифер. Видеться с ним после вчерашнего, тем более в присутствии толпы людей, я буду не в состоянии.

— Они сказали, что будут особенно рады, принять у себя твою Элис, — добавила бабушка, и ее глаза и губы озарились улыбкой.

Дженифер задержала в легких воздух, в растерянности пробегая невидящим взглядом по расставленным на кухонном столе чашкам с дымящимся кофе.

— У тебя на сегодня что-то запланировано? — спросила бабушка, и радость в ее глазах сменилась озадаченностью, потом тревогой. — Или… Или тебя пугает перспектива идти в гости вместе с папой и Майклом?

Дженифер заставила себя улыбнуться и взяла бабушку за худые руки. Она прекрасно знала, что для них с дедом нет ничего важнее ее примирения с отцом.

— Нет, нет, я ничего не планировала на сегодня. И с удовольствием схожу в гости к вашим соседям. — Буду надеяться, что Райана во время ланча не окажется дома, добавила она про себя.

— Чудесно! — Тонкие пальцы бабушки переплелись с пальцами Дженифер. — Они ждут нас к полудню. Есть сядем в саду, так что одевайтесь с Эл во что-нибудь легкое и удобное.

Легкое и удобное, повторяла мысленно Дженифер, просматривая свой гардероб. Какую одежду два старика и их дочь-вдова находят удобной? Наверняка не короткие шорты и топы. Вырядись я в них, и бедные бабушкины соседи попадают в обморок.

Ее выбор пал на платье в цветочек из хлопчатобумажного поплина — с рукавами три четверти, неглубоким V-образным вырезом и широкой юбкой длиной до колена, образчике чопорности и занудности.

Если я напялю на себя вот это, тогда угожу всем — и папочке, и старикам, и скорбной вдове, подумала Дженифер, оглядывая платье со скептической улыбкой. Она и взяла его с собой для подобных мероприятий во избежание излишних шпилек и уколов.

Когда они с Элис спустились вниз, где уже собрались все члены семейства, отец оглядел ее критическим взглядом и остался вполне доволен.

— Моя юная леди, надеюсь, вы помните, как надлежит вести себя в приличном обществе, — произнес он строго, обращаясь к Эл. — Пережевывать еду следует с закрытым ртом, за столом сидеть спокойно, не заговаривать со взрослыми, пока к вам не обратятся, не…

— Перестань, Джейк! — воскликнул с раздражением дед в то самое мгновение, когда терпение Дженифер достигло предела. — Наша Джен прекрасно воспитала Эл. Мы все давно убедились, что о правилах приличия эта девочка всегда помнит.

— Надеюсь, что так, — проворчал Джейк, окидывая дочь и внучку предупреждающе недовольным взглядом.

Дженифер стоило немалых усилий, чтобы ничего ему не ответить.

— Только бы эта вдовушка не увлеклась воспоминаниями о своем безвременно ушедшем супруге, — проворчал Майкл, первым выходя из дома. — А то я умру со скуки.

— Не все вдовушки одинаковые, мой дорогой, — смеясь ответила бабушка, следуя за ним. — Изабелла на редкость обаятельная женщина.

Майкл пренебрежительно прихрюкнул.

— Все женщины одинаковые! Именно поэтому я до сих пор не женат!

— Ты не женат потому, что любишь только одного человека на свете — самого себя, — не удержавшись, выдала Дженифер, ступая на ответвление гравиевой дорожки. О неспособности своего брата должным образом обращаться с женщинами она с удовольствием написала бы целую поэму, если бы была наделена соответствующими талантами.

Лицо Майкла перекосило, их мать боязливо глянула на отца, а тот сдвинул брови и смерил Дженифер убийственным взглядом.

— Ты забыла, чем закончилась твоя собственная семейная жизнь?

Дженифер покачала головой.

— Нет. Но и не боюсь признать, что совершила ошибку, выйдя замуж.

— Умоляю, успокойтесь! — взмолилась бабушка. — Мы идем в гости, скандалить сейчас совсем не время.

Увитая виноградными лозами вилла соседей являла собой само воплощение домашнего уюта и тепла. Нежно-розового цвета с красной наклонной крышей, она стояла в окружении моря цветов, деревьев, лавочек и декоративных фигурок из камня и дерева.

Как только гости вошли во двор, им навстречу из парадной двери проворно вышла пожилая женщина, поразившая Дженифер живостью движений и блеском вполне юных, ясных глаз. Ее наполовину поседевшие волосы были утянуты в хвостик, белоснежные брюки капри великолепно обтягивали чуть полноватые бедра, а футболка цвета киновари — округлые плечи и полную грудь. Складки на лбу, паутина тонких морщин вокруг глаз и рта выдавали возраст этой женщины, но ее лицо выражало столько жизнелюбия и восторженности, что на морщинах внимание не акцентировалось.

— Как я рада, что вы все пришли к нам! — провозгласила она, улыбаясь широкой открытой улыбкой.

Когда к ней присоединился столь же молодцеватый супруг в шортах и спортивной рубашке, Дженифер почувствовала себя в своем дурацком платье настоящим синим чулком.

Подумаешь! — попыталась она успокоить себя. Главное, что отец не портит мне настроение своими укоризненными взглядами.

— Милости просим! — пробасил хозяин глубоким сильным голосом. Его взгляд остановился на Элис, скромно, но с явным любопытством рассматривавшей все вокруг. — Юная мисс, вы непременно должны познакомиться со всеми нашими зверями. — Он обвел жестом вырезанные из камня и дерева фигурки слонов, львов и медведей. — У нас найдется и многое другое, что наверняка вас заинтересует. Меня зовут мистер Ларк, но ты можешь обращаться ко мне просто по имени — Ричард. — Его круглое лицо с толстыми губами расплылось в милейшей улыбке. Он протянул девочке руку.

— А меня зовут Элис, — ответила та.

— Элис?

Услышав звучный женский голос, Дженифер резко повернулась туда, откуда он раздавался, в сторону калитки. По выложенной камнем дорожке к ним приближалась рыжеволосая женщина.

— Красивое имя! — воскликнула она, подмигивая Эл и обводя веселым взглядом гостей. — Здравствуйте! Безумно рада видеть всех вас. Я Изабелла.

Гости назвали свои имена, обменялись с хозяевами улыбками и рукопожатиями, и вся компания направилась в сад.

Дженифер украдкой поглядывала на Изабеллу и не верила, что перед ней та самая вдовушка, от занудных воспоминаний которой так боялся устать Майкл.

Ей было лет сорок пять, но выглядела она потрясающе. Моложавая, стройная, загорелая, статная, в топе на тонюсеньких лямочках и в шортах с мягкими складками у пояса и с косыми прорезными карманами, она так и приковывала к себе взгляд. Ее лицо походило на материно, но глаза отличались большей выразительностью, а нос и губы — несравненным изяществом.

«Дорогая моя, отсутствие у меня семьи еще не означает, что я постоянно один», прозвучали в голове Дженифер слова Райана, и ее сердце пронзила молния ослепляющей ревности.

— Ланч будет готов буквально через четверть часа! — объявила Изабелла, одаряя гостей лучезарной улыбкой. — А пока предлагаю всем выпить сухого вина!

Внимание Дженифер привлекла появившаяся из-за кустов фигура высокого человека. Оцепенев, она медленно повернула голову и, увидев Райана — в шортах и легкой не застегнутой на пуговицы рубашке, страстно возжелала провалиться в своем проклятом платье куда-нибудь в подземное царство.

— Дорогой, ты пришел очень вовремя! — звонко, как певчая птичка по весне, прощебетала Изабелла. — Я как раз предложила гостям вина. Разольешь его по бокалам? — Она протянула руку и фамильярным жестом провела ладонью по рельефному животу Райана, сияющему бронзовым калифорнийским загаром.

Он взглянул на нее и лучезарно улыбнулся.

У Дженифер все сжалось внутри, а перед глазами замелькали белые точки.

Идиотка! Какая же я идиотка! — подумала она, неимоверными усилиями сохраняя внешнее спокойствие. Размечталась вчера, будто только мне одной он может так улыбаться.

— Представлять вам Райана, думаю, излишне, — сказал Ричард, похлопывая его по широкому плечу. — Он ведь был у вас в Принстоне.

Бенджамин шагнул к Райану.

— Привет, Райан! Рад новой встрече.

Майкл и отец Дженифер ограничились в приветствии сдержанными кивками, а мать несмелой улыбкой.

— Элис наверняка еще не пьет вина, — сказала Изабелла, опускаясь на корточки перед Эл и внимательно разглядывая ее лицо. — Значит, угостим ее лимонадом. Ты любишь лимонад?

Дженифер с недовольством проследила за тем, как личико ее дочери просветлело под изучающе-добрым взглядом Изабеллы. Как будто почувствовав исходящую от незнакомой тети доброту, девочка радостно улыбнулась и кивнула, но тут же, увидев строгое выражение глаз деда, посерьезнела и сказала:

— Да, спасибо.

Райан отправился к столу с приготовленными бокалами и бутылью вина и принялся разливать его. Изабелла нежно потрепала девочку по щеке.

— У меня такое чувство, что я где-то уже видела тебя, как будто мы давно знакомы.

Элис повела плечом, а у Дженифер словно все заледенело внутри.

Неужели ей удалось разглядеть в Эл какое-то сходство с Райаном? — подумала она с ужасом. Неужели эта женщина настолько проницательна?

Изабелла выпрямилась и оглядела девочку с высоты своего роста.

— Удивительно!

Ее задумчивый взгляд медленно скользнул в ту сторону, где у стола стоял вполоборота к остальным присутствовавшим Райан. Он был сосредоточен на разливании вина и не видел, что на него смотрят.

Только не паникуй! — твердила себе Дженифер, то сжимая, то разжимая пальцы. Даже если в ее голове и мелькнула какая-то догадка, это еще ничего не значит. Правда известна одной мне, а от меня никто ничего не узнает.

— Знаешь что? — Изабелла опять наклонилась к Элис. — Беги-ка вон туда, там тебе будет интереснее, чем в компании взрослых. — Она указала рукой на калитку в низком заборчике, отделявшем этот сад от другого — изобиловавшего всевозможными кустарниками, клумбами, с беседкой из металлических прутьев и старыми качелями на высоких столбах. — Там много разных птиц и бабочек, а дальше, за домом, есть пруд с рыбками и такие же фигурки, как во дворе.

Глаза Элис заблестели. Она с опаской взглянула на деда, потом, более спокойно, на мать.

— Мам, можно я туда пойду?

Дженифер чувствовала себя так, будто только что очнулась от кошмарного сна, и, страстно желая скрыть свои эмоции от окружающих, растянула губы в улыбке.

— Раз Изабелла разрешает, конечно, можно.

— Подожди, Элис!

Изабелла торопливыми легкими шагами прошла к заднему входу в виллу, заглянула туда, что-то кому-то сказала, а через минуту чья-то рука протянула ей стакан с прозрачным желтым напитком. Улыбаясь, она зашагала назад. Дженифер смотрела на ее миловидное лицо с точеными чертами, на длинные стройные упругие ноги, и ее сердце заходилось от ревности, с каждым последующим мгновением становившейся все более невыносимой.

— А вот и обещанный лимонад! — объявила Изабелла, приблизившись и протягивая Элис стакан. Та взяла его, сказала «спасибо» и довольная направилась во второй сад.

Семейство Ховардов вместе с Ричардом и его женой уже расселось по удобным скамейкам с высокими спинками, и завязалась беседа, а Дженифер так и стояла на прежнем месте, словно приросла к нему.

Райан принес вино, какой-то молоденький парень — очевидно, работник Ларков — помог раздать всем по бокалу. Изабелла в знак одобрения нежно провела рукой по затылку Райана, а тот опять одарил ее улыбкой.

Дженифер, ощущая себя крайне неуютно и понимая, что выглядит ужасно нелепо, прошагала на отказывающихся сгибаться ногах к складному стулу у высокого дерева, опустилась на него и хлебнула вина, проклиная те мгновения, когда согласилась прийти сюда и когда напяливала на себя это старушечье платье.

— Один мастер, которого давно уже нет в живых, сделал для нас деревянных зверюшек. Изабелле тогда было всего пять лет, — зычным басом рассказывал гостям Ричард.

Дженифер попыталась заставить себя прислушаться к его словам и забыть о своей неловкости, но ее мысли упорно плыли в другом направлении.

Между Райаном и Изабеллой приличная разница в возрасте, думалось ей. Хотя такая женщина, как эта, будет способна очаровывать мужчин и в шестьдесят, и в семьдесят лет. К тому же она богата и вполне может позволить себе иметь молодого любовника. Но почему Райан делает вид, что живет в коттедже садовника? Ведь наверняка большинство ночей они проводят вдвоем, в ее спальне… Что им мешает жить вместе, не скрывая этого? Старшие Ларки? Память о ее погибшем муже?

Она отрешенно смотрела в бокал и вдруг почувствовала, что на нее падает чья-то тень, и подняла голову.