Между завтра и вчера

6

Райан стремительно вошел в библиотеку и, мгновенно заметив, что Дженифер плакала, приблизился к ней, обеспокоенно наклонился и сильно нахмурил брови.

— Что случилось, радость моя? Ты плакала? В чем дело?

— Я… — Дженифер затрясло, как в лихорадке, и она схватилась руками за подлокотники, впивая пальцы в мягкую кожаную обивку. — Я должна кое о чем поговорить с тобой.

Райан опустился на корточки прямо перед ней — так же, как несколько минут назад Адриана, — и накрыл ладонью ее руку.

— Я догадывался, что у тебя есть какая-то тайна, — проговорил он с любовью. — Ты чем-нибудь больна?

Лучше бы я была больна, подумала Дженифер, на мгновение закрывая глаза и собираясь с мужеством.

— Нет.

Лицо Райана потемнело, глаза померкли.

— Ты не любишь меня? — произнес он едва слышно.

— Люблю! — выкрикнула Дженифер. — Люблю больше всех на свете! Я никогда и никого так не любила, Райан.

Он бережно разжал ее пальцы, отцепляя их от подлокотников, и взял ее руки в свои.

— А все остальное для меня неважно, милая моя. Твоя любовь — это единственное, о чем я мечтал в жизни.

— Не все так просто, Райан… — пробормотала Дженифер.

Он задумчиво посмотрел на нее, отпустил ее руки, медленно выпрямился, отступил на шаг назад и на глазах из преданного и любящего превратился в отчужденного и холодного.

— У тебя есть кто-то другой, — произнес он ледяным тоном. — Правильно?

— Нет! Нет!

— Тогда в чем же дело?

В желудок Дженифер как будто впилась сотня пиявок, а сердце словно пронзила огненная стрела. Она долго обдумывала в последние дни, каким образом преподнести свою новость Райану, чтобы он воспринял ее не слишком болезненно, но теперь осознала, что лишь напрасно тратила время.

Все заготовленные ею варианты фраз напрочь стерлись из памяти. Сделав глубокий вдох, она выпалила первое, что пришло ей на ум:

— Отец Элис не Сэмюэл. А ты.

Райан целый день не мог отделаться от ощущения, что Дженифер чем-то терзается. Она держалась естественно и просто, с улыбкой знакомилась со всеми его родственниками, с ним была ласкова и мила. Но в те редкие моменты, когда внимание окружающих переключалось с нее на что-нибудь иное, непременно погружалась в какие-то неведомые ему раздумья. Теперь он все понял.

«Отец Элис не Сэмюэл. А ты» — запоздалым эхом отдалось в его сознании.

Ему вспомнилась зеленоглазая дочка Дженифер, и, на миг представив себе, что в жилах этой девочки течет его кровь, он ощутил столько незнакомых ошарашивающих чувств, что решительно покачал головой.

— Нет! Этого не может быть! Нет!

— Если для доказательства тебе потребуются данные анализа на ДНК, мы сделаем этот анализ, — ровным, поразительно спокойным голосом произнесла Дженифер.

И все же едва уловимые нотки неподдельного отчаяния в этом голосе и застывшее в ее глазах выражение глубочайшего раскаяния без какого бы то ни было анализа убеждали Райана, что она говорит правду.

Засунув руки глубоко в карманы элегантных брюк, он нахмурил брови и уставился в пустоту.

В его памяти в удивительно мелких подробностях возник момент знакомства с маленькой Элис. Он обратил тогда особое внимание на оттенок ее волос и глаз — не такие, как у Дженифер, — и подумал, что если бы события развивались по-другому, то отцом этого ребенка мог быть он. Прогулка по Ла Хойе, совместный обед в ресторане… В тот день в его голове не раз мелькала мысль, что их с Эл дружба завязалась как-то уж очень быстро, что эта девочка завладела его сердцем с необыкновенной легкостью…

В какое-то мгновение в нем даже зародилось подозрение, но честные глаза Дженифер уверяли, что их обладательница неспособна на ложь. Особенно на столь серьезную.

В последующие дни об Элис он старался не задумываться, так как решил, что сначала должен вновь завоевать расположение и любовь ее мамочки.

Проклятье! — выругался он про себя. Эта особа, распоряжаясь судьбами людей, наверное, считает себя Господом Богом! А я-то думал, что нашел самую справедливую из женщин!

— Как я расскажу эту сногсшибательную новость родным? — прогремел он, внезапно поворачиваясь к Дженифер и опаляя ее горящим, как пламя конфорки, взглядом.

— В этом нет необходимости, — ответила она дрожащим шепотом. — Адриане я все уже рассказала.

— Что?

Лицо Райана, еще несколько минут назад светившееся любовью, приобрело вдруг сероватый оттенок. Впадины на его щеках углубились, на скулах заходили желваки, а на правой щеке сверху нервно задергался мускул.

— Значит, я узнаю эту новость не первым? Даже этой чести ты меня не удостоила?

Дженифер никогда не думала, что его голос может звучать настолько свирепо и зло. Приподняв руки, как будто в мольбе о пощаде, она тут же безвольно уронила их на колени и опустила голову.

— Я не намеревалась разговаривать с Адрианой, Райан, — приглушенным голосом, даже себе самой показавшимся странным, произнесла она. — Так получилось…

— Я даже не сомневаюсь, что ты не собиралась с ней разговаривать! — проревел Райан. — Если бы все складывалось по-твоему, ты и со мной никогда в жизни не поговорила бы!

— Нет! — вскрикнула Дженифер, резким движением поднимая понурую голову. — Я планировала рассказать тебе правду именно в эти выходные! Если бы ты только знал, как тяжело мне было носить в себе эту тайну на протяжении целых восьми лет!

— Для того чтобы освободиться от этого груза, ты выбрала самый что ни на есть подходящий момент! — выпалил Райан. — В доме полно моих родственников, все приехали, чтобы познакомиться с тобой, чтобы провести вместе с нами сегодняшний вечер!

— Выслушай меня, Райан, умоляю! — Дженифер наклонилась вперед и попыталась взять его за руку, но он отшатнулся в сторону. — Клянусь тебе, я не…

— Я не желаю слушать твоих оправданий!

— Но…

— Ты обошлась со мной как с последним проходимцем, Джен!

— Позволь, я все объясню!

— Ты непременно мне все объяснишь, только не сейчас, а в тот момент, когда я этого захочу! — Взгляд Райана метал сверкающие молнии. — В данную же минуту мы оба должны сидеть за столом — через пять минут подадут десерт.

— Нет, нет, нет! — запротестовала Дженифер, крутя головой. — Я не смогу теперь смотреть в глаза твоим родственникам, не подвергай меня этой пытке!

Райан устрашающе рассмеялся.

— Думаешь, только тебе позволено издеваться над людьми?

— Я ни над кем не желала издеваться, я…

— Не распинайся, моя дорогая, — шагнув к ней и наклонившись, проговорил Райан со зловещей улыбкой на губах. — Потом обо всем мне расскажешь, в более подходящее время. Я уверен, что сейчас ты без труда найдешь в себе силы вернуться за стол и продолжить одаривать гостей своими фальшивыми улыбками.

— Нет! — выкрикнула Дженифер. — Я не смогу! У меня не получится…

Райан схватил ее за руку, решительным рывком поднял на ноги и с неумолимостью робота повел к выходу.

— Все у тебя получится, моя дорогая. В твоих артистических способностях я ни секунды не сомневаюсь. Час назад у тебя чудесно выходило дурачить всех и вся, выйдет и сейчас!

У Дженифер не было другого выбора. Торопливо семеня вслед за Райаном по длинному коридору, она свободной рукой поправляла волосы и дула на вспухшие веки, пытаясь привести себя хоть в относительный порядок.

Хорошо, что на улице было уже темно, а разноцветные гирлянды, развешанные на деревьях и протянутые вдоль стен дома, освещали лица собравшихся за столом весьма неярко. Кроме того, внимание захмелевших от дорогого вина и всеобщего веселья людей к этому моменту заметно притупилось, и они не увидели в лице Дженифер, вернувшейся на свое место и натянувшей на губы улыбку, ничего особенного.

Десерт подали ровно в половине десятого. Чей-то глубокий мужской голос произнес:

— А помните, как наш Райан, будучи пятилетним мальчишкой, один укатил в город?

Все присутствующие залились веселым смехом, тему воспоминаний о детстве Райана с удовольствием подхватили. Дженифер сознавала, что все эти истории рассказывают для нее, и делала вид, что с увлечением их слушает, и улыбалась, когда смеялись все остальные, хотя ничего не слышала и не понимала.

Только Райан и, быть может, Адриана с бабушкой замечали, как высоко поднимается под тонкой тканью блузки ее грудь, как подрагивают веки, как напряженно сложены губы. Увидел Райан и как по ее щеке покатилась слезинка, и как она, мужественно сохраняя нейтральное выражение лица, взяла салфетку и вытерла эту слезинку, притворившись, будто промокает уголки губ.

На то, что к десерту она даже не притронулась, обратил внимание лишь Малькольм — образцовый дворецкий, сын сына дворецкого, верно служившего герцогу Таунсенду еще в прошлом столетии.

Райан искренне хотел воспылать к Дженифер ненавистью, порадоваться ее страданию, насладиться ее подавленностью. Однако то, что ее голова опускалась все ниже и ниже, то, что все сильнее и сильнее тускнели зеленые глаза, доставляло ему лишь боль.

Он разговаривал с родными, смеялся, поглощал поданные на десерт сладости, но все его существо стремилось утешить Дженифер, ему с трудом удавалось удерживать себя от того, чтобы погладить ее по голове.

Возможность улизнуть выдалась Дженифер только тогда, когда толпа гостей перешла в большую гостиную, где их уже ждали горячий кофе и бренди. Еще вчера она умирала от любопытства, задаваясь вопросом, как выглядит это помещение. Сегодня же едва обратила внимание на его огромные размеры и изысканное роскошество обстановки. В данное мгновение ее мозг чуть не лопался от напряжения, а сердце рвалось на куски от беспомощности и боязни будущего.

Отыскав глазами Райана и заметив, как, разговаривая с сестрой, он нервно теребит пальцы, она торопливо вышла в просторный холл, приблизилась к раскрытому окну, высунула на улицу голову и посмотрела на усеянное звездами небо. Их мерцание показалось ей настолько спокойным и холодным и так не соответствовало ее нынешнему состоянию, что она зажмурила глаза.

Кто-то из гостей завел песню. Несколько голосов — мужских и женских — дружно подхватили ее. Часов пять назад, когда родственники Райана только собирались, Дженифер искренне завидовала ему, мечтая, чтобы и у нее была такая же большая веселая сплоченная семья. Теперь же присутствие столь многочисленного скопления людей и производимый ими шум действовали на нее раздражающе.

А кто мешает мне уйти в свою комнату? — вдруг подумала она. Зачем я торчу в этом необъятном холле? Зачем издеваюсь над собой? Райан, конечно, озвереет, заметив мое отсутствие, но он и так безумно зол, а значит, с моим уходом Ничего не изменится.

Дженифер решительно направилась по коридору к лестнице, но, дойдя до переднего холла и бросив взгляд на одну из картин в золоченой раме, на несколько мгновений замерла, будто остолбеневшая.

С картины на нее смотрела дама средних лет с ясными миндалевидными глазами и мальчишечьи дерзким выражением лица. Дженифер не требовалось спрашивать у кого бы то ни было, кто эта женщина. Она сама знала ответ.

Если бы Элис не доводилась Райану дочерью и если бы Дженифер не видела фотографию его матери в детстве, она, наверное, не рассмотрела бы сейчас сходства изображенной на портрете женщины со своей дочерью. Слишком взрослым был взгляд этой женщины, слишком четко очерченным — овал лица, слишком темными были волосы. Но Дженифер знала, что перед ней портрет бабушки Эл, и черты, которые внучка унаследовала от этой дамы, буквально бросались в глаза.

Почувствовав вдруг неприятный озноб, Дженифер рванула с места и поспешно зашагала вверх по лестнице. Пение и смех, доносившиеся до нее из большой гостиной, становились все приглушеннее и неразборчивее.

Как я расскажу Эл о том, что Райан ее настоящий отец? — думала Дженифер, приближаясь к комнате. Сумею ли найти нужные, понятные для ребенка слова, не потерять ее доверие? Как я виновата перед ней! Как виновата! Перед ней и перед Райаном. Никто не вправе лишать детей отцовской любви, а отцов — любви дочерней. Я совершила страшную ошибку и должна настроить себя на то, что понесу соответствующее наказание…

Комната встретила ее оживляющей прохладой, божественным запахом свежести, чистого белья и ароматом жасмина.

Слуги уже приготовили для нее кровать, зажгли ночник на тумбочке из темного дерева, поставили на маленький овальный столик с тремя ножками серебряный поднос с наполненным водой графином.

Чувствуя себя опустошенной и разбитой, она скинула у двери туфли на высоких каблуках, ступила босыми ногами на ковер с длинным мягким ворсом, закрыла руками лицо и заплакала.

Если бы я не была такой трусихой, моя дочка с самого рождения могла бы расти в заботе и любви, думала она. Мне не пришлось бы отдавать ее в детский сад, нанимать нянь, не потребовалось бы так много работать…

Дженифер вытерла щеки тыльной стороной ладони и решила, что должна попробовать как можно скорее забыться сном. Часы, предшествующие рассвету, — самое темное время суток, прозвучала в ее ушах давным-давно услышанная где-то фраза.

— Утром я взгляну на ситуацию по-другому, — пробормотала она вслух, в последний раз всхлипывая. — Тогда и решу, как быть.

Подготовка ко сну — столь привычные для любого человека освобождение от одежд, в которых проходил целый день, принятие душа, чистка зубов — подарила ее нервам столь желанное успокоение. Но когда, надев чистую ночную сорочку, она вышла из ванной, ее сердце вновь забарабанило по грудной клетке учащенно и громко. У широкого окна, повернувшись к нему спиной, стоял Райан.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы определить, что он в бешенстве. Жгучая ярость сочилась, как казалось, из каждой его поры. Голубые глаза сейчас выглядели темными, каждый мускул челюсти, лба, щек пребывал в невиданном напряжении. Увидев Дженифер, он сразу же решительно шагнул ей навстречу.

Она всегда знала, что Райан Таунсенд — натура страстная и отчаянная, но никогда прежде не ощущала настолько отчетливо, что от него исходит угроза. Ее спину защипал морозец, а руки покрылись гусиной кожей. Когда он уже находился от нее в нескольких шагах, она резко, больше инстинктивно, нежели осознанно, дернулась в сторону двери.

Райан оказался проворнее. Не успела Дженифер сообразить, что происходит, он уже загораживал ей путь своей широкой, твердой как камень грудью.

Его руки крепко обхватили ее запястья, и ей почудилось, что ее заковали в железные путы. Объятая паникой, она забилась, бормоча что-то несвязное. Райан, словно не замечая ее попыток вырваться, с невозмутимым видом потащил ее к кровати.

— Пусти меня! Пусти, слышишь? — завопила Дженифер, пиная его и выкручиваясь. — Интересно, что сказали бы Адриана, твой отец, сестра и бабушка, если бы увидели, на что ты способен! Изверг! Отпусти меня.

Райан спокойно усадил ее на край кровати и только тогда разжал руки и отошел.

Она осмотрела запястья и потерла их, еле сдерживаясь, чтобы опять не расплакаться.

Он, естественно, в сто раз сильнее меня и в состоянии сделать со мной что угодно, подумалось ей, и ее изболевшееся сердце от жалости к самой себе как будто сократилось в размерах. Ему ничего не стоит переломить меня, как спичку. По-моему, в ярости он способен на что угодно.

Перед ее глазами уже начала возникать чудовищная картина, когда Райан заговорил:

— Я жду объяснений, Джен.

Его голос прозвучал не так свирепо, как там, в библиотеке, полтора часа назад, но теперь в нем сквозила какая-то более устрашающая, продуманная угроза. Ноги и руки Дженифер сковало льдом, в горле пересохло, а голова пошла кругом.

— Я знаю… Что очень виновата перед тобой, Райан… Я перед всеми виновата, — пробормотала она, запинаясь и останавливаясь после каждых нескольких слов. — Могу себе представить, что ты сейчас испытываешь…

Райан усмехнулся.

— Неужели?

— Да, — прошептала Дженифер. — Потому что и сама ужасно страдаю. Хранить подобную тайну столько лет — не так-то просто…

Она несмело посмотрела на него и увидела в его глазах столько враждебности, что сразу же отвела взгляд в сторону.

— А кто тебя просил делать из своей беременности тайну? — произнес Райан, четко выговаривая каждое слово.

Дженифер сжала плечи.

— Если бы ты только знал, как часто мне хотелось повернуть время вспять и с самого начала повести себя по-другому! Я сознаю, что должна была набраться смелости и сразу обо всем тебе рассказать.

— Но почему ты этого не сделала? — требовательно спросил Райан, насквозь просверливая ее своим взглядом. — Только не пытайся объяснять все тем, что я уехал из Нью-Джерси. Если бы ты по-настоящему захотела со мной связаться, могла позвонить Мэри-Роуз с Филипом и просто спросить у них, где меня найти.

Она вновь взглянула на него.

— А если бы я и вправду с тобой связалась и сообщила бы тебе свою новость, ты поверил бы мне? Мы постоянно предохранялись, и ты был убежден, что я от тебя не забеременею.

— А ты была убеждена, что твой ребеночек достоин лучшего отца, чем я, не так ли? — Глаза Райана сузились, губы искривились в издевательски пренебрежительной усмешке. — Ты стыдилась того, что забеременела именно от меня, верно?

— Подобных мыслей мне даже и в голову не приходило! — воскликнула Дженифер с чувством.

— Я не верю тебе, Джен, — резко и безжалостно заявил Райан, расправляя свои широкие плечи, словно готовясь к схватке с серьезным врагом. — Ты не посчитала нужным ставить меня в известность о своей беременности, потому что, подобно папочке, видела во мне жалкого плебея, связь с которым следует держать в тайне от окружающих. Предпочла выскочить замуж за первого подвернувшегося под руку равного себе представителя высшего класса, наверное не успев даже выучить его имя. Взяла фамилию этого человека, сообщила всем, что у вас скоро появится ребенок. А это был мой ребенок!

— Я не могла поступить иначе! — Теперь Дженифер смотрела Райану прямо в потемневшие глаза, надеясь, что он увидит подтверждение тому, что она говорит, в ее взгляде. — Но не потому, что стыдилась связи с тобой! Вовсе нет! Просто, если бы мой отец узнал, что скоро у меня появится незаконнорожденный ребенок, не раздумывая, отрекся бы и от меня, и от него. Я лгала, Райан, и признаю это, но лгала только ради Элис.

В глазах Райана вспыхнул и погас какой-то ужасающий, дьявольский огонь.

— Нет, Джен, — протяжно проговорил он. — Ты лгала только потому, что слишком труслива. Потому что захотела пойти по самому легкому пути. — Он презрительно ухмыльнулся. — А я, дурак, не мог налюбоваться тогда твоими правдивыми глазами, умилялся твоими рассуждениями о святости семьи и нежелании осквернять ее.

Уже не в состоянии оправдываться и сознавая, что ей больше нечего терять, Дженифер решила вдруг, что должна рассказать ему абсолютно все.

— Я еще хуже, чем ты думаешь. Несмотря на то, что до отъезда из Калифорнии я в любом случае намеревалась рассказать тебе об Эл, сегодня и в ближайшие дни я не сделала бы этого, если бы не разговор с Изабеллой.

Лицо Райана исказилось, словно от нанесенного в спину удара.

— Что? Значит, и Изабелла уже знает об этом? — прогрохотал он. — Похоже, прежде чем поговорить со мной, ты посчитала своим долгом разболтать о своей тайне всем и каждому!

Дженифер сделала жест руками, прося его остановиться.

— Изабелла сама обо всем догадалась. У ее родителей в альбоме каким-то образом оказалась фотография твоей мамы в детстве. Увидев Эл, она сразу поняла, что та ей сильно кого-то напоминает, долго ломала голову, кого именно, а буквально накануне нашего с тобой отъезда догадалась. Пришла ко мне, показала карточку…

Райан ударил себя ладонью по лбу.

— А почему я сам не увидел, что Эл похожа на маму? Почему не сообразил… — Он в отчаянии всплеснул руками.

— Я всегда мечтала в один прекрасный день познакомить Элис с ее настоящим отцом, — пробормотала Дженифер, уже не надеясь, что Райан ей поверит. — Сотню раз представляла, как расскажу вам обоим правду…

— Мечтала! — передразнил Райан. — Только для претворения своей мечты в жизнь ты и пальцем не пошевелила, Джен, и если бы не Изабелла, то так и продолжала бы молчать. Как хорошо, что у меня есть такая подруга, как она! Теперь благодаря ей — к сожалению, не тебе — я наконец-то стану для собственной дочери отцом!

Дженифер смотрела на него и не могла поверить в то, что этими же самыми губами, презрительно кривящимися сейчас, он еще вчера покрывал ее нежными поцелуями, шептал ей слова любви.

Теперь в его глазах не было и намека на нежность и любовь, они горели злобой и жаждой мести. И, глядя в них, она испытывала парализующий страх.

Некоторое время оба они не произносили ни звука. У Дженифер было такое чувство, что если она протянет руку, то сможет пощупать гнев Райана, заполнивший собой все пространство комнаты. Когда молчание начало давить на нее так, что уже невозможно было выдержать, она кашлянула, втянула в легкие побольше воздуха и проговорила:

— Что мне сделать, чтобы ты поверил в мои слова? Как доказать, что я искренне раскаиваюсь в своем…

Последнее слово застряло у нее в горле остроугольной костью. Не дождавшись, пока она договорит, Райан злобно и отрывисто расхохотался.

— Ты спрашиваешь у меня совета, Джен? Но я не в состоянии тебе помочь! Ты живешь в мире вранья, а мне его законы неизвестны. Сама что-нибудь выдумай, воспользуйся каким-нибудь проверенным трюком, тебе ведь это ничего не стоит.

— Не смейся надо мной, Райан! — вспыхнула Дженифер.

— А я и не смеюсь — говорю вполне серьезно. В последние дни ты дышишь ложью и, наверное, уже не понимаешь, что такое правда. Каждый раз, когда ты открываешь рот, знаешь, что должна исказить какие-то факты.

— Ты несправедлив ко мне, Райан! — Дженифер скрестила руки на груди, крепко прижав их к туловищу. — Я налгала тебе только об Элис, больше ни о чем!

— Но твоя жизнь — прошлое, настоящее, будущее — неразрывно связана с Элис. Каждый раз, когда наш разговор заходил о тебе, ты предварительно подтасовывала в уме те или иные события.

Дженифер молчала, сжимаясь при каждом его слове.

— Я имел право знать правду, Джен, а ты умышленно и беспощадно вводила меня в заблуждение. Неужели ты посмеешь оспорить это?

Дженифер медленно покачала головой.

— Но ты тоже врал мне, строил из себя простого трудягу. Кто ты на самом деле, я узнала только вчера!

Райан насупился.

— И ты полагаешь, что можешь класть на весы столь несравнимые вещи?

Дженифер потупила взгляд. Она прекрасно знала, что виновата перед Райаном гораздо сильнее, что искупить свою вину не в силах. Знала и то, что совершала свои грехи только из лучших побуждений, руководствуясь велением собственного сердца.

— Я полагаю, Райан, что наши проступки действительно несравнимы. — Она выдержала продолжительную паузу. — Я уже во всем окончательно запуталась. Единственное, в чем на сто процентов уверена и в чем готова поклясться жизнью своей дочери, так это в том, что люблю тебя. Я всегда тебя любила. И никакие беды и перемены не изменят во мне этого чувства.

— Никакие? — многозначительно переспросил Райан. — Даже мое заявление о намерении забрать у тебя Элис? Ты девять месяцев вынашивала ее, потом семь лет воспитывала, теперь настал мой черед о ней позаботиться.

— Ты не сделаешь этого! — вырвался из груди Дженифер истошный крик. — Ты не сможешь! — Очертания предметов в комнате и сам Райан вдруг расплылись перед ее глазами.

— Почему ты так в этом уверена, Джен?

Дженифер взяла себя в руки, страшась мысли, что в столь ответственный момент лишится чувств.

— Потому что ты не настолько жестокий, Райан, — проговорила она ослабевшим голосом. — Сейчас ты сердишься на меня, поэтому и запугиваешь. Причинить же реальную боль мне или нашей дочери попыткой нас разлучить не сможешь. В этом я не сомневаюсь.

Он окинул ее странным взглядом, значения которого она не поняла. Потом кивнул.

— Ты права, — сказал он жестко. — Прибегать к крайним мерам я не собираюсь. Это означает, что мы с тобой должны прийти к своего рода компромиссу.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Дженифер, испытывая облегчение и в то же время настораживаясь.

Райан прошелся взад и вперед по комнате и остановился у окна спиной к Дженифер.

— У нас есть один разумный выход. Мы должны пожениться и таким образом, избежав судебных разбирательств, нервотрепки и позора, предоставить нашей дочери то, чего у нее никогда не было: полноценную семью, в которой оба родителя сосредоточат на девочке всю свою любовь и заботу. Вы с Элис будете жить здесь, с нами, вдали от твоих вздорных отца и брата.

Он повернул голову.

— Как тебе моя идея, миссис Таунсенд? По-моему, более цивилизованного и мудрого решения нам не придумать.

Цивилизованного? Мудрого? — повторила про себя Дженифер. Надо полагать, Райан только что сделал мне предложение. Столь язвительным и отчужденным голосом! Это невероятно!

— Не знаешь, что ответить, моя дорогая Джен? — спросил он так же издевательски, медленно отходя от окна и возвращаясь на то место перед Дженифер, на котором стоял несколько минут назад.

— А если бы я не рассказала тебе правды… Ты заговорил бы со мной о женитьбе? — тихо спросила она.

— А если бы ты до сих пор не знала, какого я происхождения и какими располагаю средствами, то так же пламенно клялась бы мне в любви? — ответил Райан вопросом на вопрос.

— Да.

— Я тоже попросил бы тебя выйти за меня замуж. Конечно, все произошло бы абсолютно по-другому. Если бы я до сих пор пребывал в неведении, то как последний дурак доверял бы тебе и свято надеялся на то, что ты и я сможем создать крепкую, здоровую семью.

— А теперь? — еле слышно произнесла Дженифер.

Райан пожал плечами.

— А теперь мы поженимся просто потому, что так нам будет удобно. Заключим, так сказать, деловую сделку. Я удочерю собственную дочь — опять-таки, чтобы не подвергать и себя и ее лишним испытаниям. — Он помолчал, и Дженифер показалось, она чувствует в этом его молчании страшную тоску. — Мы поженимся исключительно ради дочери.

— Но ведь любовь не может исчезнуть из сердца человека так быстро, Райан! воскликнула Дженифер.

— В жизни случаются даже совершенно невероятные вещи, Джен, — обжигающе холодно улыбаясь, ответил Райан.

Дженифер опустила голову, униженная и морально раздавленная.

— Зачем же тогда ты собираешься связать со мной свою жизнь?

Райан ответил не сразу, но, когда заговорил, его голос вновь наполнился теплом, воскресившим в памяти Дженифер самые потрясающие из проведенных совместно моментов.

— Потому что я очень неравнодушен к тебе, Джен! Потому что даже в данную минуту, когда от злости на тебя во мне бушует буря, меня распирает от безумных желаний. — Черты его лица смягчились, но в следующую же секунду опять окаменели, а голос вновь стал резким и жестким. — Я с удовольствием сорвал бы с тебя сейчас эту чертову сорочку и улегся с тобой в постель.

Шокированная резкой переменой выражения его лица и тоном, каким он договорил последние слова, Дженифер растерянно протянула вперед руки.

— Почему же тогда ты не подходишь ко мне и не делаешь то, чего хочешь? — Ее голос от напряжения, страха и надежды слегка дрожал.

— Потому что я презираю свою слабость! — Райан неожиданно повернулся и уверенными, твердыми шагами направился к двери. — И потому что на свете существуют и другие возможности для того, чтобы мужчина мог удовлетворить свои плотские потребности!

— Например? — задыхаясь от обиды, крикнула ему в спину Дженифер. — Посещение публичного дома?

— Думай, что хочешь, — бросил через плечо Райан. — Фантазия у тебя развита отлично.

На этой ноте он и ушел бы, если бы Дженифер ему позволила. Но подхлестнутая незримым кнутом, она соскочила с кровати и, каким-то чудом не запутавшись в длинной сорочке, настигла его, когда он уже приближался к двери, схватила за руку и, вложив всю силу, какой только наделила ее природа, развернула его лицом к себе.

— А ты, оказывается, ни капли не изменился, Райан Таунсенд! — выпалила она, теряя всякое терпение и тоже приходя в ярость. — Прикрываешься личиной порядочности и человечности, а сам как был своенравным мальчишкой, так им и остался!

— Считай, что так, Джен, — ответил он преспокойно, глядя ей в глаза неморгающим взглядом. — Но независимо от того, какой я, Элис вскоре узнает, кто ее настоящий отец. Хочешь — принимай мои условия и выходи за меня замуж, не хочешь… — Он повел плечом. — Тогда можешь быть свободна.

После ухода Райана Дженифер долго лежала в кровати, пялясь в потолок и не смыкая глаз. Их разговор вновь и вновь прокручивался в ее мозгу, и как огромная гора на нее наваливался страх, какого она еще не ведала.

Райан не сможет так обойтись с нами, он неспособен на подобную жестокость, вновь и вновь пыталась убедить себя она. Мы разговаривали в самое темное, самое сумрачное время суток, в тот час, когда снятся наиболее жуткие кошмары и совершаются тягчайшие преступления. Райан был в бешенстве, не мог управлять своими эмоциями, хотел заставить меня страдать — вот и начал угрожать.

Ты абсолютно в этом уверена? — вступал с ней в спор трезвый внутренний голос. Убеждена, что его обида рассеется с приходом нового дня? Не боишься, что своей ложью нанесла по его самолюбию чересчур сильный удар? Что оскорбила слишком серьезно?

Лежа в холодном поту, от ужаса Дженифер боялась шелохнуться.

Если Райан решится тебя жестоко наказать, он не остановится ни перед чем, продолжал говорить в ней голос рассудка. А у него есть все — власть, деньги, связи, личный самолет. Если ему придется похитить у тебя Эл, он и на это отважится.

В ее памяти закрутились воспоминания об увиденных когда-то по телевизору или прочитанных в газетах сообщениях о том, как отцы похищают детей у матерей. Перед ее глазами поплыли образы заплаканных женщин, умоляющих с телеэкрана вернуть им их чад.

Ей сделалось так дурно и тошно, что в течение некоторого времени она не чувствовала себя, ничего не видела и не слышала. Когда силы медленно вернулись к ней, когда тумбочка, окно, стены, столик с наполненным водой графином приобрели прежние формы, она откинула простыню, вскочила с кровати и принялась ходить взад и вперед по покрытому ковром полу. Ее мозг заработал так ясно и напряженно, как, наверное, никогда в жизни.

Когда за окном рассвело, а птицы в саду залились переливчатыми трелями, Дженифер знала, что ей делать. Возможность осуществить свой план она получила уже за завтраком.

Некоторые из родственников Райана, приехавшие из отдаленных городов, оставались у Таунсендов на ночь. Утром они встретили Дженифер приветливыми улыбками и сообщили, что собираются посетить только вчера открывшуюся выставку какого-то знаменитого в Неваде художника и что с удовольствием возьмут с собой и ее.

Дженифер оглядела всех присутствовавших за столом и не обнаружила Райана.

— А Райан? Он не поедет с нами? — спросила она, стараясь выглядеть максимально невозмутимо.

— Райан час назад уехал прогуляться верхом, — сообщила Адриана. — Ему захотелось побыть одному, проветриться и над многим поразмыслить. — Она придвинула для Дженифер стул и подала ей чашку горячего шоколада. — Ты понимаешь, о чем я, верно ведь, дорогая?

— Конечно, — ответила Дженифер с улыбкой, садясь за стол.

Он избегает меня, подумала она. Уединился, чтобы продумать, каким образом ему лучше украсть Эл. Решил не терять времени даром. Но у него ничего не выйдет! Я никому не отдам свою дочь!

— Он сказал, что вернется не раньше обеда, — добавила Адриана.

— А когда обед? — спросила Дженифер.

— В два.

Дженифер посмотрела на часы. Ровно девять. На реализацию задуманного времени ей оставалось предостаточно.

— Тогда я тоже поеду на выставку! — объявила она, удивляясь собственной способности разговаривать в столь сложный момент настолько весело и бодро. — Когда вы планируете выехать?

— Как только ты соберешься, — ответил Стивен, двоюродный брат Райана.

Дженифер отодвинула от себя чашку с шоколадом.

— Я уже собрана. Завтракать мне не хочется.

Шумной гурьбой все, кто был за столом, за исключением Адрианы, отца Райана и его бабушки, высыпали во двор и расселись в три машины.

Дженифер с детства мечтала побывать в блистательном Лас-Вегасе, хоть на денек окунуться в его атмосферу азарта и свободы, побродить по известным улицам, пройтись по знаменитому Стрипу. Но сегодня, глядя на этот город сквозь окно автомобиля, она практически ничего не видела. Все ее мысли были сосредоточены на одном — на побеге.

Чтобы не вызвать никаких подозрений, с собой она взяла лишь сумочку. Решила, что за остальными вещами пришлет кого-нибудь позднее, родителям Райана напишет письмо.

Надеюсь, они все поймут и простят мне столь странное исчезновение, размышляла она, не слыша ни болтовни сидевших рядом Стивена и его жены, ни лившейся из радиоприемника задорной музыки. Я попрошу у них прощения, поблагодарю за гостеприимство и пообещаю приехать вместе с Элис, как только поулягутся страсти.

Выставочный зал, к великой радости Дженифер, был в этот воскресный день полон народа. Договорившись у входа, что по окончании просмотра они встретятся в кафе на углу, члены компании разбрелись в разные стороны. Дженифер сделала вид, что засмотрелась на одну из картин, и, улучив момент, выскочила из зала на улицу, перешла через дорогу и нырнула в здание напротив с большой вывеской «Прокат велосипедов».

А несколько минут спустя, вооруженная картой города, выкатила на дорогу велосипед, села на него и помчалась в сторону аэропорта Лас-Вегаса. Как ни была она сосредоточена на предстоящей операции, скоро заметила в потоке автомобилей на дороге «ягуар» сливового цвета. И рассмотрела сидевшего за рулем Райана.

В ту ночь Райан ни минуты не спал. От Дженифер он ушел в небывалом гневе, о будущем, которое еще несколько часов назад рисовалось ему в самых радужных красках, не мог думать, не содрогаясь. Мысль о том, что у него есть дочь, безмерно радовала его, но эту радость отравляли чувство задетого самолюбия, горькое сожаление о потерянных годах и непомерная обида на Дженифер.

Всю ночь он пробродил по окутанному тьмой саду, раздираемый самыми кошмарными думами. А утром решил, что должен выбить из себя хандру и взглянуть на вещи более рассудительным и здравым взглядом.

Отделаться от тоски ему как всегда помогла прогулка на любимом жеребце, вороном Антее. Вместе со свежестью и зарядом энергии в его голову пришло прояснение. В какой-то момент он вдруг осознал, что рассматривает ситуацию только сквозь призму собственных оскорбленных чувств и не принимает во внимание чувств Дженифер.

Только тогда он смог поставить себя на ее место и осознать, что должна была испытывать она — лишенная им невинности, неопытная, находившаяся в зависимости от самодура-отца, не имевшая ни малейшей возможности посоветоваться с кем-то, найти правильный выход из положения. Положения, в котором оказалась не только по своей вине.

Да, она лгала мне, да, играла в игры, но и я вел себя далеко не лучшим образом, мысленно рассуждал Райан. Отвернулся от нее, ничего не объяснив, не поговорив, не рассказав, что для меня значат наши отношения. Естественно, ей было страшно со мной связываться. Я сам во всем виноват.

Он вернулся домой, полный решимости пойти к Дженифер и утешить ее, но она с его родственниками только-только уехала в город. Узнав, что они отправились на выставку, он тут же помчался вслед за ними.

В выставочном зале одного за другим ему удалось разыскать всех своих братьев, сестер, теть, дядь и юную племянницу. Только она, Дора, увидела в окно, как Дженифер пересекает улицу и входит в пункт проката велосипедов. Не говоря ни слова, Райан рванул туда.

Ему сообщили, что Дженифер Виллингтон Ховард буквально несколько минут назад взяла напрокат велосипед, приобрела карту города и расспросила, как добраться до аэропорта.

В волнении забыв произнести слова благодарности за предоставленную информацию, Райан вылетел на улицу, сел в машину и поехал к аэропорту Лас-Вегаса по той дороге, о которой упомянули в пункте проката.

Буквально через несколько минут он увидел ее. Она ехала у самой обочины на невероятно высокой для велосипеда скорости, низко пригнувшись к рулю, напряженная до предела. Ее пшеничные волосы трепетали на ветру светлым облаком, полупрозрачная блузка, наполненная воздухом, окружала ее стройный гибкий стан как воздушный шарик. Создавалось впечатление, что каждая клеточка ее организма, каждая частичка души сосредоточены на одном — на побеге.

Она хотела убежать от него. Вместе с Элис. И действовала с такой решительностью, на которую женщины, как казалось Райану, просто неспособны.

Он объехал несколько машин впереди и поравнялся с ней. Некоторое время они продвигались вперед бок о бок. Райан заулыбался.

— Эй, уважаемая! Сбавьте скорость, а то вас оштрафуют! — крикнул он шутливым тоном.

Дженифер даже не взглянула в его сторону.

— Если ты намерен остановить меня, Райан, тебе придется врезаться в меня своим «ягуаром», — прорычала она, напоминая ему кошку, защищающую своих котят.

— Что ж, — еще больше забавляясь, ответил Райан. — Придется последовать твоему совету.

Он немного повернул влево, надеясь на то, что, прижатая к бордюру, Дженифер сама остановится. Но произошло непредвиденное: велосипед повалился набок, послышался жуткий лязг, Дженифер полетела вниз лицом на поросшую травой широкую полосу земли, отделявшую проезжую часть от тротуара.

Резко затормозив, Райан вылетел из автомобиля, подскочил к ней, опустившись на колени, приподнял ее с земли и оглядел вымазанное травой лицо. Ему показалось, она не дышит.

— Джен! — вскрикнул он, не видя никого вокруг: ни затормозивших на тротуаре прохожих, ни водителей, остановивших свои автомобили и подошедших к ним с дороги.

Его рука сильно дрожала, когда он прикладывал ее к сердцу Дженифер. Она раскрыла глаза.

— Боже мой! Джен! Как я испугался. — Райан крепко прижал ее к груди, порывисто коснулся губами ее пахнущих травой и медом волос. — Что же я наделал!

— Чуть было не совершил умышленное убийство, — пробормотала Дженифер ослабевшим от сильного потрясения голосом.

— У тебя что-нибудь болит? — Райан осторожно отстранился, усаживая ее на траве.

Она повернула голову вправо и влево, покрутила кистями и ступнями, слегка надавила на грудную клетку.

— Вот здесь… Здесь немного давит.

— Ей требуется помощь! — послышался со стороны тротуара пронзительный женский голос.

— Да, да! Пожалуйста, вызовите «скорую»! — вскинув голову и умоляюще глядя на незнакомку, попросил Райан.

— Нет, нет! — тут же запротестовала Дженифер. — Я чувствую, что со мной все в порядке. — Она посмотрела на женщину и на остальных людей, уставившихся на нее в тревожном ожидании, с бодрой улыбкой. — Честное слово.

Прохожие и водители еще несколько мгновений поколебались, потом, видя, что беспокоиться действительно не из-за чего, разошлись и разъехались по своим делам.

Райан достал из кармана носовой платок и принялся с особой бережностью вытирать перепачканное зеленью лицо Дженифер.

— Я не хотел причинить тебе вреда, Джен. Думал, ты остановишься. Ты точно не нуждаешься во врачебной помощи? Выглядишь ты неважно.

— А ты как выглядел бы? — проворчала Дженифер. — Думаешь, сиял бы здоровьем, если бы только что впечатался лицом в траву? Если перед этим не спал бы целую ночь, представляя себе, что у тебя похищают ребенка?

— Я никогда не сделал бы ничего подобного.

— Это ты теперь так говоришь. А прошлой ночью был уверен, что готов на все. — Дженифер нахмурила брови.

— Прошлой ночью я не мог управлять собой. Мною владели ущемленное самолюбие и сильная, просто бешеная ярость. — Райан вздохнул, стыдясь своей вчерашней несдержанности.

— Нет, Райан! Я чувствовала, что ты полон решимости, — возразила Дженифер дрожащим голосом. — Но запомни: ты украдешь у меня дочь, только если убьешь меня! Пока я жива, она должна быть со мной!

— Мы должны стать семьей, Джен, ты, я и Элис, — пылко прошептал Райан, вновь привлекая ее к своей груди и утыкаясь носом в ее медовую макушку.

— Опять предъявляешь мне ультиматум? — требовательно и строго спросила Дженифер.

— Это не ультиматум, Джен, — ответил Райан. — Мы с тобой слишком долго и совершенно напрасно боролись с неизбежным. Настала пора принять тот факт, что с самого начала нам следовало остаться вместе.

— Из-за Элис? — Дженифер подняла голову и взглянула в его голубые глаза. На ее ресницах поблескивали слезинки.

— Нет, глупенькая. — Райан обхватил ее лицо ладонями и нежно чмокнул в нос. — Просто я люблю тебя и верю, что мое чувство взаимно. Без тебя я не мыслю своей дальнейшей жизни, без тебя и без нашей дочки. Мне не терпится поскорее стать для нее настоящим отцом, стать мужем для тебя.

Дженифер склонила голову и коснулась губами его ладони.

— Если бы в жизни все было так просто, как на словах…

— Любовь не проста, Джен, — пробормотал Райан, на секунду замирая от блаженства, вызванного ее милым ласковым жестом. — Она запутанна, непонятна и безжалостна, вот почему сегодня мы дошли с тобой до полного безумия.

— Мы! — Дженифер фыркнула. — Не я столкнула тебя с дороги, мой дорогой!

— Верно, с дороги столкнул тебя я, но я никуда от тебя не убегал. — Он кивнул на всеми забытый велосипед, валявшийся на траве, и едва удержался, чтобы опять не заулыбаться. — И куда ты планировала удрать от меня на столь серьезной машине?

— В аэропорт! — гордо приподнимая подбородок, заявила Дженифер. — Оттуда на самолете в Сан-Диего, к Эл. А с нею — домой, в Нью-Джерси.

— Если ты все еще мечтаешь уехать, я не стану тебя удерживать, Джен. Сам довезу тебя до аэропорта, — сказал Райан с поразившим Дженифер спокойствием.

Она смерила его взглядом.

— Значит, перспектива жить с нами уже не кажется тебе столь привлекательной?

— Я не это имею в виду.

— Что же тогда?

— Что я готов поехать за тобой на край света, если только в таком случае смогу находиться рядом с вами.

— Но… Твой дом здесь, на берегу Колорадо…

— Да, Джен. Но если мне придется выбирать между тобой и родиной, я…

— Я не собираюсь выдвигать тебе подобных условий, — поспешно сказала Дженифер. — Я… Чувствую, что уже влюбляюсь в эти края и смогла бы привыкнуть к ним…

— А как же твой дом в Принстоне, твоя карьера? — Райан протянул руку и заправил ей за ухо прядь волос, сбившуюся на щеку.

— По-моему, я вступаю в новый этап жизни, — задумчиво ответила Дженифер. Странно, но мне вдруг ужасно захотелось махнуть на работу рукой и полностью посвятить себя семье и ребенку. — Она несмело посмотрела ему в глаза. — Я хочу слишком многого, правда?

Райан радостно рассмеялся.

— Нет, Джен. Твои желания мне очень нравятся.

— Ты действительно веришь в то, что у нас с тобой получится что-нибудь серьезное? — В ее зеленых бездонных глазах буквально за секунду промелькнули, сменяя друг друга, надежда, тревога, сомнение и страх.

Райан отчетливо это увидел и поспешил ответить:

— Я уверен в том, что если двое людей по-настоящему чего-то хотят, то обязательно этого добьются.

— Но как нам быть с моей семьей? С отцом, так недоброжелательно относившимся к тебе в прошлом? — На милое лицо Дженифер легла тень.

— Твой отец — не проблема, — сказал Райан невозмутимо. — Он примет меня с распростертыми объятиями, когда узнает, что я потомок герцогов и глава нефтяной компании. Майкл просто последует его примеру, так как жить своим умом не умеет. Бенджи пожмет мне руку и пожелает удачи, с ним мы прекрасно ладим. Мэри-Роуз с Филипом ничему не удивятся, они давно знали, чем закончатся наши отношения. А твоя мама, когда поймет, что ты счастлива, только порадуется за тебя. Вот и все.

Дженифер тяжело вздохнула.

— А Элис? Как мы ей все объясним?

Райан положил руку на ее плечо.

— С Элис мы поведем себя осторожно. Сначала просто заживем одной семьей, привыкнем друг к другу. А когда настанет время, все расскажем ей. Не сомневаюсь, что она все правильно поймет. Я сразу разглядел в ней твою силу характера и твердость.

— Силу характера? — Дженифер недоуменно покачала головой. — Сегодня ночью ты заявил, что я трусиха.

Райан улыбнулся, впадины на его щеках превратились в милые складки, которые Дженифер так обожала. Не удержавшись, она протянула руку и провела по ним пальцем.

— Ты самая смелая из всех известных мне женщин, Джен.

— Значит, ты не разочаровался во мне?

— Я люблю тебя еще сильнее, счастье мое. Кстати… — Он поднял голову, осматриваясь вокруг. — Я хотел, чтобы этот разговор произошел между нами абсолютно при других обстоятельствах. Подожди меня здесь, я вернусь буквально через пару минут.

Он энергично поднялся на ноги и почти бегом устремился к торговому центру из красного кирпича с несколькими входами в виде арок. А вернулся с огромным букетом ярко-красных роз.

Дженифер ждала его на прежнем месте, только не сидя на траве, а стоя.

Когда он подбежал к ней и опустился на одно колено, она увидела в нем двадцатичетырехлетнего большого мальчика, точно такого, каким встретила его впервые.

— Я люблю тебя, Джен, — произнес он, сильно волнуясь, протягивая ей цветы. — И прошу тебя стать моей женой.

Глаза Дженифер застелила пелена слез. Ее грудь наполнилась таким горячим и блаженным чувством, что ей показалось, она сейчас умрет от счастья.

— Ты согласна? — спросил Райан с оттенком неуверенности в голосе.

Дженифер взяла у него букет и крепко сжала его в руке, не замечая впившихся ей в ладонь шипов.

— Конечно, я согласна, Райан, — проговорила она сквозь слезы. — Я мечтала об этом с тех пор, как впервые увидела тебя.

Он выпрямился, подхватил ее на руки и, опьяненный радостью, закружил на месте.