Ментовский вояж

Пролог

^{Федерация Сайкон. Планета Хаггия.}

^{Сектор промышленных отходов. Зона 21}

Горы металлического мусора вздымались настолько высоко, что иногда скрывали за собой не только горизонт, но даже видневшиеся вдали небоскребы города. Железные остовы старых кораблей, полуразобранные орбитальные боты, фрагменты пустотных станций — громоздились друг на друга в полном беспорядке. Старые, разбитые, с многочисленными следами деформации и откровенных пробоин — они оставляли после себя довольно гнетущее впечатление.

Кладбище. Вот что это такое. Кладбище старых кораблей и другой космической техники.

Внезапная мысль, пришедшая в голову молодому новобранцу, поразила его до глубины души. Он никогда не думал, что будет служить на кладбище.

Темный полицейский «Бустер» катился неторопливо по низкоколейной дороге, то и дело петляющей из стороны в сторону, позволяя сидящим внутри сполна насладиться наружным пейзажем. Пыль стелилась низко, не долетая до высоко посаженной кабины, а толстые бронированные стекла шестиколесного броневика по степени прозрачности нисколько не отличались от обычных и не препятствовали такому времяпрепровождению, несмотря на наличие внутри сразу четырех мониторов наружного наблюдения.

Но из четверых патрульных в полувоенной машине только новичка интересовала картинка внешнего мира. Остальные трое почти не смотрели туда, предпочитая разговаривать между собой или копаться в Сети. Это не значит, что они были расхлябаны или не готовы к неожиданностям: тяжелые бронежилеты застегнуты по всей форме, тактические шлемы с забралами, как и укороченные импульсные винтовки, лежат под рукой, а все сенсоры «Бустера» работают в усиленном режиме сканирования.

«Отстойник» — это не то место, где человеку можно чувствовать себя в безопасности. Даже если он вооружен и находится под защитой брони.

Поэтому идущая впереди одинокая фигура за очередным поворотом мгновенно прекратила болтовню в салоне, а оружие со шлемами заняли положенные им места на телах офицеров-полисов.

— Это еще что? — спросил старший патруля.

— Биодетекторы показывают отсутствие живых объектов в радиусе ближайших пятидесяти метров, — сразу же ответил водитель, одновременно отключая автоматику вождения. Его руки крепко сжали руль, не доверяя машину бортовому автопилоту. В экстремальных обстоятельствах никакая программа не сможет сравниться с человеческой оценкой ситуации и принятия верных решений.

Колеса броневика медленно стали сбавлять ход. Невысокий человек двигался прямо посередине дороги, мешая проезду.

— Что делаем, командир? Его не объехать. Набрать скорость и сбить? Это 21-я зона, тут хагги запросто могут промышлять. Может ловушка.

— Не торопись, — медленно ответил главный в машине. Он развернул перед собой терминал с выходными данными по сканированию окружающего пространства. — Не забывай о «Всевидящем оке». Все наши действия записываются, протоколируются и сразу же отсылаются в Центр Контроля. Ты же не хочешь получить взыскание за мирного гражданского?

— Тут не бывает мирных гражданских, — вполголоса хмуро пробурчал водитель, но все же сбросил скорость еще больше.

Старший в общем-то прав: если они сейчас собьют этого паренька, а судя по комплекции — это подросток лет пятнадцати-шестнадцати, то за такое им не выпишут премии в ближайшие пару месяцев, а то и полгода. Если вообще не оштрафуют за «неспровоцированное применение силы». С чиновников в кабинетах станется.

Вот если бы по ним открыли огонь, то тогда можно делать что угодно: стреляй не хочу, и не важно, есть ли у кого поблизости в руках оружие — в такой ситуации закон полностью вставал на сторону полисов. Тогда жизнь стражей правопорядка выходила на передний план.

Никто бы не стал докапываться или проводить расследования. Все полностью по закону, согласно Положениям правил поведения полицейских сил на приграничных мирах.

Только вот стрельбы пока никакой нет, броневик целым и невредимым спокойно катится по дороге. Подросток впереди не ведет себя агрессивно — встроенные камеры наблюдения машины и костюмы патрульных подтвердят это на сто процентов. Если его сейчас переехать, то потом от взысканий никак не отвертишься.

Власти предпочитали держать полицейских под строгим контролем, не давая им слишком много свободы. А то как может получиться? Сначала они стреляют по кому попало в серых зонах, где население имеет лишь формальный статус жителей Федерации, а потом что? Начнут отстрел полноправных граждан в центре города? Нет, такое нужно пресекать на корню. Широкие права самозащиты допускались, но никакого беспричинного насилия. Правительству не нужны на службе маньяки-убийцы, палящие во всех подряд.

— Ладно, стой. Я с новичком пойду проверю, кто это такой и почему он так спокойно разгуливает по 21-й зоне.

Слегка квадратный «Бустер» послушно замер в паре метров от еле передвигающего ноги мальчишки.

Толстые двери черного броневика с синими полосами на боках распахнулись, выпуская наружу двух полисов в тяжелом снаряжении и с забранными матовыми лицами. ЭРВы вскинуты в положение для прицельной стрельбы, на дисплеи шлемов передаются картинки с данными от сенсоров остановившейся машины. Оба офицера напряжены и готовы к неожиданностям.

Подросток в каких-то лохмотьях неопределенного коричневого цвета, ни обращая внимание на подошедших людей, все так же медленно шел вперед, при этом что-то бормоча себе под нос.

— Что он говорит, командир? Не могу разобрать, — спросил новичок, удивленно разглядывая худого паренька.

— Не знаю, это явно не «общий», не «галакт», — сомнение в голосе старшего патруля увеличилось. Подойдя вплотную, он попытался просветить нарушителя мобильным сканером-идентификатором, но тот выдал пустую страницу на дисплее:

— «Регистрации не обнаружено».

— Из одичалых, похоже, опознавалка не сработала. И кажется, у него нет наносети.

— Тогда точно одичалый, из дальних зон, — глубокомысленно заметил новичок, изображая из себя ветерана патрульных.

Старший на это лишь мысленно ухмыльнулся. В принципе, ему нравился новенький офицер. Исполнительный, педантичный, хорошо тренированный — со временем из него выйдет отличный полис. А дурь и некое количество самомнения исчезнут через несколько недель. Если не захочет сдохнуть — Отстойник не то место, где самоуверенные выскочки долго живут.

— …etogo ne mozhet byt… eto prosto son… etogo ne mozhet byt… eto prosto son…

— Какой-то бред, ничего не могу разобрать, — с досадой сказал опытный полис. — Ни разу такого не слышал.

— Может, они там уже так оторвались от цивилизации, что даже язык забыли? — молодой полицейский бесцеремонно ткнул парня в плечо, заставляя того остановиться. — Что с ним делать будем? Уберем с дороги и поедем дальше?

— Уберет он… — хмыкнул старший седьмого патруля 21-й зоны сектора промышленных отходов, в обиходе именуемым «отстойником». — Согласно распоряжению магистрата, мы должны регистрировать всех жителей планеты, независимо от места их рождения. «Око» уже передало данные о том, что мы нашли неопознанного человека, и если приедем обратно без него, то нас сразу спросят, куда мы его дели? Что будешь отвечать? Убрали в сторону и поехали дальше? Тогда сразу готовься к строгому выговору, с занесением отметки о неисполнительности и незнанием свода законов Федерации Сайкон в личное дело. С подобной записью можешь смело попрощаться с карьерой в Департаменте полиции. Тебя даже на экзамен в сержанты не допустят, не то что назначить в центральные районы города.

Новичок пристыженно замолк, что-то он действительно ляпнул не подумав. Отслеживание численности популяции на неподконтрольных территориях входило в одну из важнейших задач наравне с регулярными патрульными рейдами. Власти единственного на планете оставшегося развитого города до колик в животе боялись, что люди за чертой когда-нибудь объединятся и ворвутся на центральные ухоженные чистые улицы, где проживают полноправные граждане.

Там и космопорт недалеко, где постоянно приземляются корабли. Вдруг такой незарегистрированный проберется на борт улетающего межсистемника. Его же потом никак не найти. Кто знает, каких он дел успеет натворить. А ментосканирование потом обязательно покажет, что преступник родом с Хаггии, где местные власти совсем не следят за населением и вообще не понятно чем занимаются, раз позволяют таким элементам летать по космосу.

Впрочем, справедливости ради надо отметить, что у хаггов — выходцев с этой планеты, репутация в Содружестве и так сильно подмочена. В некоторых мирах хагг является полным синонимам слова — преступник.

— Берем его с собой и везем в участок. В Центр Контроля подтвердим о незапланированном происшествии, — сказал опытный полицейский, хватая с одной стороны щуплое тело нарушителя под руку. К другой подошел новобранец.

Через час времени, проехав в Торговый сектор, где располагался их участок, патрульные сдавали на руки дежурному сержанту так и не пришедшего в себя подростка.

— Это он? — недовольный старик лет пятидесяти выбрался из-за перегородки, с отвращением разглядывая одичалого. — Тащите его за мной, я уже вызвал техника по наносетям и регистрации.

Двое полисов подхватили тщедушное тело парня, почти неся его по воздуху вслед за сержантом, на ходу продолжающим ворчать насчет внеурочной работы. Его смена закончилась десять минут назад, а он вынужден тут сидеть, пока дикарь не пройдет процедуру регистрации, так как вызов с сообщением принял именно он.

— Давайте побыстрее, — молодой техник, слегка за двадцать тоже не испытывал энтузиазма от вечернего вызова. — У меня все готово.

Поставленный перед ним мальчишка в одной из пустых допросных комнат производил не радужное впечатление: худой, невысокий, взгляд отсутствующий, какие-то грязные лохмотья вместо одежды.

— Итак, приступим. В соответствии с правилами Хартии Порядка Содружества, субъекту полагается обычная наносеть «УГН-03» гражданского образца за счет властей Федерации Сайкон. Так же сразу же будет закачан стандартный минимальный инфопак из трех баз первого ранга: «Структура Содружества», «Основные принципы общественного устройства» и «Гражданский свод юридических законов». Чтобы гражданин мог знать свои права и обязанности.

— Кажется, он не знает «общего языка», — заметил старший патруля, вместе с новичком конвоирующий задержанного одичалого по участку.

— Ааа… ээмм, — в замешательстве протянул техник, но потом, на секунду задумавшись, достал из пластикового кейса на столе еще один плоский кругляш белого цвета. — Хорошо, добавлю знание галакта. Странно, что в таком возрасте он не умеет разговаривать, как же он общался с другими?

— Какая разница? — прервал специалиста сержант. — Давайте уже заканчивать, ставь ему «нулевку», регистрируй в Сети и пойдемте уже по домам.

— Похоже, он в шоке, — вызванный сотрудник Центра Контроля задумчиво посмотрел в глаза подростка перед собой. — Не знаю, можно ли проводить имплантирование в таком состоянии.

— Еще как можно, — уже не скрывая своих чувств, взъярился дежурный полицейский. — Делай свое дело.

— Хорошо, — моментально сдался техник. — Я поставлю наносеть и закачаю в ускоренном темпе базы. Но вам придется оставить его в участке на всю ночь. Иначе мы попросту убьем пациента. Мне такие записи в личном деле не нужны.

В комнате повисла тишина, сержант злобно сверлил взглядом молодого выскочку из центральных районов города, куда обычным жителям планеты вход был строго-настрого запрещен без достижения полноправного гражданства сайконской федерации. В ответ техник легкомысленно копался в своем кейсе, нисколько не обращая внимания на недовольство полиса. Он не собирался портить карьеру плохой статистикой преждевременной смерти, которую легко можно избежать при минимальных усилиях. Тем более что последние нужны не с его стороны.

— Бездна с тобой, — наконец выдохнул дежурный. — Мы даже помоем этого оборванца и дадим какую-нибудь одежду, прежде чем выпнуть отсюда. Только все равно этот одичалый не проживет больше нескольких дней. Хагги прикончат его, как только он окажется за границами участка.

— Это уже меня не касается, — техник пожал плечами. — Вколю ему пару стимулирующих коктейлей, чтобы вывести из прострации, а потом приступим.

— Давай живее, — сержант кивнул старшему патрульному, приказывая тому развернуть мальчишку к специалисту. Через пару секунд в затылок подростка вошли сразу пять острых игл, впрыскивая набор медицинских препаратов.

Глава 1

^{Приграничная планета Федерации Сайкон — «Хаггия». Торговый сектор пригорода}

— Эй, просыпайся, тебе пора, парень. Ты и так уже здесь больше положенного. Судя по времени, сеть должна уже развернуться, а базы освоиться. Хотя, что там — обычная «нулевка» и одноранговые паки, ерунда, легко разберешься в настройках…

Голос раздался над головой неожиданно, громко и оглушающе. Я открыл глаза, непонимающе смотря на незнакомого мужчину с коротким ежиком седых волос.

— Давай, давай, одевайся и проваливай. Сержант сказал, чтоб до девяти утра тебя здесь не было. Не заставляй силой вышвыривать отсюда, — незнакомец отошел на пару шагов назад, потом резко швырнул мне какие-то тряпки. — Держи, от щедрот 19-го участка. Твои лохмотья уже никуда не годились после помывки.

Почти не соображая, я принял вертикальное положение, оказывается, я лежал на какой-то узкой койке в абсолютно пустом помещении. Безликие серые стены окружали с трех сторон, образуя собой небольшую комнату в десяток квадратных метров.

— Тебя поместили в камеру только на ночь, но утром приказано проследить за выходом. Ты вроде как не заключенный, а временно задержанный, так что давай шустрее, собирайся и вали. Иначе я тебя здесь оставлю, но на этот раз активирую силовую решетку, — человек в темном, почти черном комбинезоне нетерпеливо дернул головой. — Хочешь остаться здесь?

— Нет, — слова вырвались помимо воли, бетон вокруг совсем не выглядел гостеприимным и сидеть здесь совсем не хотелось.

С трудом встав на ноги, натянул коричневые брюки и куртку поверх трусов, оказавшихся единственной одеждой на мне. Стоптанные ботинки, надетые прямо на босые ноги, такого же унылого грязного цвета довершали мой незамысловатый наряд.

— Все, готов, пшел!

Сначала такой же бетонный коридор, потом уже более обжитые помещения — все мелькало перед глазами, не задерживаясь в памяти, где я с ужасом обнаружил гигантский провал.

Совершенно ничего не помню. Вообще. Даже имя забыл.

Двигаясь чуть ли не бегом, я пытался угнаться за широко шагающим высоким мужчиной. Попытки притормозить жестко пресекались сильными рывками вперед.

Резкий поворот, двойные стальные двери, сами разъехавшиеся в стороны при нашем приближении, и вот я стою на улице.

Удивленно огляделся — местность абсолютно незнакомая. Пустота в голове на месте воспоминаний пугает своими обширными размерами. Я даже не помню, как меня зовут и как я здесь оказался. Да и вообще: где это здесь?

Одно-двухэтажные здания окружали пятиэтажную громаду, из которой меня только что выставили. В отличие от последнего, они выглядели старыми и ветхими, почти развалинами, по сравнению с красавцем новой постройки рядом. Большое сооружение темного-синего, почти черного цвета несло на себе только одну надпись необычными символами прямо над парадной дверью, больше похожую на шлюз космического корабля, чем на вход в административное здание.

Шлюз? Космический корабль? Административное здание? Эти понятия мне почему-то хорошо знакомы, но не представляю откуда.

«Полицейский участок номер 19».

Вот что обозначают плавные завитушки золотым на матовом фоне. Но это явно не русский.

Русский. Значение этого я тоже знаю, но опять не понятно откуда. И язык, на котором говорил тот мужик, тоже был не русский, но почему-то я легко понимал его, при этом сам совершенно свободно разговаривая на нем.

«Галакт. Общий язык Содружества».

Неожиданно в голове всплыли знания и новые понятия. Секунду назад их не было и вдруг раз, как будто переключатель щелкнули. И всего потребовалось только задуматься о происхождении незнакомого языка.

Что со мной происходит?

Я осторожно пошел по довольно пустынной улице. На крыше одного низкого сооружения заметна яркая картинка с надписью, она висит прямо в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси.

«Голографическая проекция».

Опять пришла помощь из глубин сознания. Голограмма выглядит необычно на убогом здании, с едва покрашенными стенами из бетонных блоков. Все равно, что установить навороченную спутниковую антенну на крышу деревенского туалета.

Спутниковая антенна? Деревенский туалет? Это еще что такое?

Но в этот раз никаких подсказок из глубин подсознания не последовало. Странно, похоже, есть какой-то определенный предел.

Из-за края горизонта только-только начало появляться солнце. Скорее всего, еще очень раннее утро. Для девяти часов должно быть еще слишком рано. Вроде бы…

Вдруг я заметил в правом верхнем краю взгляда полупрозрачный значок. Кажется, он висел в воздухе, но стоит повернуться в другую сторону, и я сразу понял, что это только перед моими глазами.

«Наносеть. Панель активации и настройки интерфейса».

Еще одно понятие молнией пронеслось в дезориентированном разуме. Откуда-то всплывали знания о том, что это такое и как пользоваться. По крайней мере на общих начальных этапах.

Мысленным усилием я развернул окно, выбирая постоянное отображение времени на панель внизу слева. Совсем не арабские цифры, тем не менее не являются для меня секретом — легко понимаю, что сейчас пять утра.

Арабские? Какие еще арабские? В галакте нет такого понятия.

Голова резко начала болеть, стоит лишь начать пытаться вспомнить что-нибудь о прошлой жизни. Внутри мутит, состояние хуже некуда.

Остановился перевести дух у какого-то низкого столбика, на его боку горят синие индикаторы, но мне все равно тяжело на него опираюсь, через пару минут становится лучше.

Я снова залез в простенькое меню настроек гражданской наносети.

«УГН-05», самая примитивная сеть из всех ныне существующих. «Нулевка», предназначена для установки всем жителям Содружества чуть ли не сразу после рождения. Ее легко можно преобразовать и поставить поверх другую наносеть без всяких последствий для организма. Вот со специальными будут проблемы, они на всю жизнь. И индивидуальные тоже. Те вообще программировались под личностные характеристики определенного человека…

Внезапный поток информации о наносетях уже не удивил. Но вот его резкое прекращение вызвало беспокойство. Будто в голове еще раз щелкнули переключателем, но теперь перевели состояние из «вкл» в «выкл». Всплывающие знания оборвались так же неожиданно, как и появились.

«Базы. Только первого ранга: «Структура Содружества», «Основные принципы общественного устройства», «Гражданский свод юридических законов» — общие направления, никакой конкретики».

Секундная заминка вызвала новые данные, волной проникающие в смятенный разум.

Я застонал от накатившей боли, руки соскользнули с опоры и обхватили голову. Не удержавшись, упал на землю, сквозь сжатые зубы протянулся длинный протяжный стон.

— Эй, ты чего? Полисы отделали? И даже медов не вызвали? Ублюдочные твари, — кто-то остановился рядом, судя по голосу, мальчишка моих лет.

— Нет, голова раскалывается. Нулевку только что поставили и базы вкачали по ускоренному, — ответил я тяжело, прерывистым голосом. Мне и в самом деле очень хреново.

— Ааа, ясно, бывает такое. Если через сырую сетку вкачивать базы, то инфопак тяжело проходит, вызывает головные боли, может даже кровь носом пойти, — со знанием дела заметил прохожий.

Переждав пару мгновений, я выпрямился, получив возможность рассмотреть своего собеседника подробнее.

Как я и думал, парень моих лет, такого же роста, слегка беспорядочная копна волос чернеет на голове, но в отличие от меня, одет более представительно: слегка помятый серый комбинезон, высокие шнурованные ботинки с толстой подошвой, на поясе виднеется какой-то инструмент, смесь молотка и топорика.

— Меня Крис зовут, я тут к старику Грэгу заходил в магаз, хабар сдавал с Отстойника. Толстый пройдоха разместил свою конуру рядом с полицейским участком для защиты от наездов, — даже не выговорил, а скорее выстрелил в быстром темпе подросток. — Очень удобно, далеко, конечно, но зато если добрался сюда, на выходе можно не опасаться, что тебя стопорнут для «беседы». Плюс он почти не спит, так что можно заявляться почти в любое время суток. А ты как у полисов оказался? Не слишком-то ты похож на обычного хагга.

Приглядевшись, я заметил, что глаза нового знакомца смотрели вовсе не добродушно и весело, как можно было бы ожидать, если судить по его речи. Нет, он разглядывал меня изучающе, оценивающе. Причем я сразу обратил внимание, что чем больше тот, кто представился Крисом, на меня смотрит, тем больше он начинает хмуриться.

— Никак не пойму, кто ты такой, — вердикт парня звучит спустя секунд десять пристального разглядывания. — Тебе уже лет пятнадцать должно быть стандартных, в таком возрасте сетка уже у всех есть. Тем более базы… И говор странный…

— Говор? Я неправильно говорю?

— Скорее непривычно, цепляет слишком четкое произношение. По сути, это не ты сейчас говоришь, а вбитая инфа. Сначала ты мысленно это проговариваешь, а только потом озвучиваешь. Думаю, тебе и базу по «общему» загрузили, — чуть обойдя меня по кругу, встреченный местный очень внимательно рассматривал мой неказистый наряд со всех сторон. — С учетом нулевки и других баз, какие ставят только десятилетним соплякам, к тому времени вполне сносно научившимся болтать и читать на галакте, это выглядит очень странно. Ты что, недавно на планете?

Я молча выдержал осмотр, не делая лишних движений, одна рука все так же облокачивалась на металлическую опору. Парень не казался мне злым или опасным. Учитывая, что я один в этом мире, знакомство может окажется полезным.

— Не знаю, я не помню ничего. Даже имени не помню.

— Погляди в регистрации, — легко предложил Крис. — Там вся выходная инфа по идентификатору должна быть доступна.

Я задумался на пару секунд, но потом все же послушно полез уже в третий раз в скудное меню, висящее прямо перед глазами. Удивительно, но я как-то легко и быстро свыкся с этим чудом, принял за простую данность и не стал заморачиваться, как такое вообще возможно и как оно работает.

«Маркус Крайд».

«Пол: мужской».

«Возраст: 15 стандартных лет».

«Место рождения: планета Хаггия. Федерация Сайкон».

«Гражданство: условно 4-е, Федерация Сайкон».

«Регистрация: планета Хаггия, пригород Деелина».

«Специализация: отсутствует».

«Данные ОФИП: отсутствуют».

«Примечание: полный запрет на нахождение в центральных районах города Деелин, запрет на покидание пределов планеты Хаггия».

С интересом прочитав найденную информацию, я снова перевел взгляд на Криса:

— Меня зовут Маркус Крайд, — рука неосознанно потянулась вперед для рукопожатия, подросток в сером комбезе с готовностью ее сжал.

Имя мне совершенно ничего не говорило, никаких ассоциаций в памяти оно не вызвало. Словно принадлежало чужому человеку. Или при потере памяти — это нормально? Разве собственное имя не должно вызвать какую-то реакцию? Хоть какую-нибудь…

— Если тебя регистрировали в участке по новой, а ты сам не знал, как тебя зовут, то скорее всего искин полисов тупо воспользовался генератором случайных имен, чтобы хоть что-то внести в соответствующую графу, — быстро сообразив, о чем я думаю, сказал парень. — По большому счету им плевать, что там написано, главное регистрация проведена, нулевка стоит и не дает тебе шляться где попало.

— Ясно, — почему-то такое отношение после грубой побудки мне не казалось каким-то экстраординарным. Кажется, я относился тут к классу людей, до которых никому нет никакого дела.

Крис задумался на некоторое время, все так же разглядывая мой неказистый прикид:

— Слушай, а ты не хочешь заработать деньжат на новую обновку? Я пару дней назад в 11-й зоне нашел почти целый управляющий щит от системы жизнеобеспечения на одном из лиманских грузовозов. Он хоть и давно устаревший, но думаю, можно толкнуть за неплохую сумму. Я его демонтировал осторожно и даже выволок наружу. Там же неподалеку спрятал.

— А почему сразу не продал? Как нашел.

— Он, сволочь, тяжелый для меня одного, даже волоком трудно тащить. А вдвоем, думаю, потянем. Вообще я хотел предложить это кому-то еще, но на такое дело нужен надежный человек. А то расскажешь кому, а тот предупредит друзей и будет тебя ждать на месте нычки не помощник в переносе, а гниды для наезда.

Я задумался. С одной стороны, доверять первому встречному глупо, но с другой, что еще остается делать? Полное отсутствие перспектив дальнейшей жизни: я не знаю ни местности, ни порядков здесь, а судя по окружающей обстановке, и той доли скудной информации, что мне сейчас доступна, этот мир очень опасен для одиночек. Или по крайней мере выжить тут будет очень сложно. А учитывая, что умирать категорически не хотелось, наверное, все же придется попробовать помочь Крису. Тем более что он не казался матерым душегубом, способным заманить в ловушку. Да и вообще, что с меня взять? Старые тряпки? Ерунда. Разве что само тело. Но мне почему-то кажется, что таких, как я, тут хватает, зачем такие сложности?

— Только я еще слишком слаб, чтобы перетаскивать тяжести, — признался я.

— Головокружение и боль пройдут через пару часов, — авторитетно сказал Крис. — Я однажды видел такое, ничего страшного. Все закончится очень скоро. Ты хоть и худой, как изоляционная обертка кабеля, но вроде не хиляк. Должны справиться. Пойдем, по дороге зайдем в столовку, стоит подкрепиться перед рабочим днем. Я тоже уже несколько часов не ел. И не волнуйся, я угощаю, потом вычтем из твоей доли. Кстати, о ней, щит нашел я, так что рвем восемьдесят на двадцать. В конце концов, ты будешь только помогать его тащить, а главную работу уже сделал я. Идет?

— Идет, — мы снова пожали друг другу руки.

Парень в тусклом сером комбезе решительно зашагал вверх по улице мимо обшарпанных приземистых зданий с многочисленными вывесками. Уже окончательно перестав опираться на невысокий столбик на краю тротуара, я направился за ним.

По дороге продолжала всплывать информация из закачанных в полицейском участке баз. Необычное ощущение, иногда даже пугающее. Вроде шепчущего голоса из бескрайней темноты прямо внутри головы. Холодный, равнодушный, но при этом удивительно настойчивый, не дающий отвлечься ни на что другое, кроме как понять, осмыслить и запомнить услышанное.

Планета Хаггия, на которой в данный момент я находился, являлась приграничным миром, входящим в состав Федерации Сайкон, одного из крупнейших государственных образований в галактике на данный момент. Больше только Империя, включающая в себя свыше тысячи звездных систем. Множество других различных государств по площади не могли тягаться ни с одной из этих двух сверхгигантских образований. И все они входили в единую организацию под названием Содружество.

Отдельные миры зачастую кардинально различались по степени своего развития между собой. Были весьма развитые, где жизнь в прямом смысле этого слова можно охарактеризовать, как райскую. Но были и совсем другие, отсталые, имеющие низкий индекс технологических удобств и экономической составляющей. Хаггия относилась как раз к последним.

Когда-то давно на ее поверхности и околопланетной орбите располагались многочисленные ремонтные мастерские, занимающиеся техническим обслуживанием космических кораблей чуть ли не всего ближайшего галактического сектора. Здесь могли выполнить работу любой сложности с межсистемником любого класса, да и вообще с любым другим технологическим устройством. В те времена местные власти даже подумывали о сооружении настоящей верфи с полной цепочкой производства звездолетов. Но больше двух сотен лет назад все пошло по другому пути…

Сразу несколько крупных аварий с многочисленными человеческими жертвами сначала отвратили от планеты случайных гостей, а после столкновения пассажирского лайнера с искусственным сателлитом, на чьем борту кроме всего прочего располагалась самая большая топливная заправка в системе, сюда перестали прилетать даже постоянные клиенты. Гибель сразу ста тысяч человек сделала Хаггии очень плохую рекламу на все Содружество. Это место стали считать проклятым.

Год за годом планета хирела, экономика скатывалась вниз, делая из бывшего процветающего населения бедняков, с трудом способных оплатить себе ежедневное питание.

Спустя какое-то время правительство решило пойти на радикальные изменения. Центральные районы единственно оставшегося города отсекли высоченной стеной, с полным запретом доступа туда для большей части жителей. Остальную территорию поделили на пять секторов: «промышленных отходов», «производственный», «развлечений», «жилой» и «торговый». Самый первый — сектор промышленных отходов, прозванный в народе «Отстойником», по площади превосходил все остальные вместе взятые в тысячи раз и делился на пятьдесят отдельных зон.

Именно туда начали спускать космические корабли для утилизации. Ведь кроме всего прочего из старых межсистемников можно запросто получить дополнительную прибыль, если разобрать его на множество мелких частей, которые позже распродать по сниженным ценам.

Проводить такие работы можно и в космосе, но там нужны специалисты, умеющие работать в безвоздушном пространстве, и куча самого различного оборудования, вместе с местом, где люди смогут постоянно жить. Это все стоит весьма немалых денег. Зачем такие сложности, если под боком целая толпа безработного народа?

Таким образом власти решили вопрос выживаемости.

При деле были все. Люди занимались потрошением кораблей, сдавая потом детали в магазины в торговом секторе, а те в свою очередь продавали их уже в космопорт оптовикам для вывоза с планеты. Власти получали свою долю и оставались довольны новым порядком.

Ясное дело, при таких раскладах меньше всего зарабатывало самое низшее звено — те, кто в общем-то делал самую большую работу — разбирал устаревшие космолеты на множество полезных частей. Им платили сущую мелочь от реальных сумм, которые позже выручали от продаж.

Что интересно, зачастую сами корабли для демонтажа доставались властям не только бесплатно, но даже и за деньги: в некоторых мирах за утилизацию старого оборудования доплачивали, лишь бы этот хлам не оставался в системе. Так что в этом случае богачи из Деелина получали двойной навар.

Очень скоро территория отчуждения превратилась в огромный криминогенный район. Кто-то из экспертов с других миров предполагал, что Хаггия имеет самый высокий уровень преступности, если брать во внимание все остальные миры Содружества. Выходцев с планеты считали наиболее опасными бандитами и нередко не пускали к себе тех, кто имел у себя отметку о местном происхождении.

Хагг — преступник, тот, с кем лучше не иметь дела и в то же же время не пытаться лезть к нему на рожон. Жизнь в мире, где большая часть обжитых территорий лишь условно знает, что такое закон и порядок, делала родившихся здесь намного опаснее и жестче, чем тех, кому посчастливилось появиться в любом другом месте.

Многочисленные банды, целые преступные группировки и сообщества расползлись не только по планете, но и вытянули свои щупальца далеко за ее пределы. Этому никак не смогли помешать местные власти. Впрочем, вполне вероятно, что их попросту купили, заплатив за возможность вести дела без помех.

Но такое было далеко не для всех. Основная масса населения все так же выживала среди груд космического мусора, пытаясь каждый день заработать себе на кусок хлеба, копаясь в технологических отходах. Уровень бедности тут не просто зашкаливал, он был самой повседневностью…

— Вот здесь можно неплохо поесть и за вполне разумные деньги, — Крис перешел улицу, подходя к одноэтажному зданию с миниатюрной открытой верандой сбоку. — Я постоянно тут обедаю, когда в торговом секторе нахожусь. Ты подожди на улице, а я сам все куплю и вытащу наружу. Внутри обычно душно, лучше посидим здесь.

Указав на несколько пластиковых столов и стульев, парень скрылся внутри столовой. Ждать его долго не пришлось, буквально через три минуты он выскочил, неся в руках две грубые металлические тарелки с такими же неуклюжими ложками, наполненные чем-то приятно пахнувшим, под мышкой у него была зажата бутылка с водой.

Обед, а точнее завтрак, состоял из какой-то жижи весьма спорного вкуса и неопределенного белесого цвета, зато запах от нее шел просто невероятно аппетитный. Должно быть, какие-то специальные ароматизаторы. По словам, нового знакомца, в одной порции содержались все необходимые полезные вещества, нужные для полноценного выживания человека в течении десяти часов. Не знаю, правда ли это, но надо признать, ел я с удовольствием. Потому что был очень сильно голоден.

Синтезированный пищевой концентрат третьей категории. Собственно говоря, это даже не настоящая еда оказалась, а какая-то искусственная субстанция.

— Ничего, есть можно, — быстро работая челюстью, заявил Крис. Его рука безостановочно отправляла в рот ложку за ложкой то, что местные называли едой. — Вот в первой категории используют натуральные продукты, но такие отправляют пилотам на время перелетов. Их продают здесь, но для обычных людей слишком дорого. Приходится довольствоваться синтетикой.

Я не отставал, жадно поглощая жидкую кашу, стремясь погасить острое чувство голода, неожиданно разыгравшегося по полной программе.

— Всего три кредита на двоих, вполне нормальная цена. В некоторых местах дерут по два за порцию, представляешь, какие жадные гады попадаются.

— А что потом? Сразу пойдем за… — я в нерешительности пытался вспомнить, за чем мы там должны идти.

— Управляющий щит от корабельной системы жизнеобеспечения лиманского транспортника, — помог Крис. — А чего ждать? Чем быстрее притащим его сюда, тем быстрее продадим, и ты получишь свою долю, приоденешься вон, а то в таком тряпье здесь долго не протянешь.

— Да нет, я не возражаю, просто думал, может, у тебя еще какие планы, — поскребя дно пустой тарелки, я довольно отодвинул ее в сторону. Как ни странно, но чувство голода прошло, заменив собой приятную сытость.

— Неа, никаких других планов. Вообще-то я уже два дня думаю, как бы ту панель с щитом сюда приволочь, все прикидывал, кого бы позвать, чтоб без риска. А тут ты подвернулся.

— Хорошо.

Сделав два глотка из небольшой бутылки с водой, Крис протянул ее мне, одновременно спрашивая:

— Ну что, готов? Пошли, нам еще до внешних шлюзовых ворот минут сорок переть, потом до нычки около двух часов. Возвращаться уже будем поздно вечером.

Отдавая пластиковую бутылку обратно, я кивнул:

— Готов, пошли.

Глава 2

^{Планета Хаггия. Отстойник. Зона 11}

Свалка огромных металлических монстров, когда-то давно бороздящих просторы великой пустоты, могла произвести впечатление на любого человека, не то что на беспамятного пятнадцатилетнего пацана.

Я шел за Крисом и постоянно оглядывался, пораженно разглядывая остовы космических кораблей. Многие из них представляли собой пустые оболочки, где внутри не виднелось ничего, кроме внешних переборок — местные жители вытащили оттуда все подчистую, не оставив ни метра кабелей энергопитания или куска внутренней обшивки, но при этом они все равно оказывали сильное впечатление.

— Это одиннадцатая зона, — сказал мой новый напарник. — Здесь уже подчистили все, что можно и что имеет ценность. Осталось пустое железо, которое никому в общем-то не нужно. Ходили слухи, что «белые ручки» из города планировали где-то недалеко построить завод по переплавке, чтобы переработать все это, но потом дело как-то заглохло. Видать, оказалось не таким прибыльным, как они рассчитывали.

— Тут не опасно? — спросил я, припомнив информацию о высокой криминализации местного общества. Чувствовал я себя отлично, голова работала ясно и мне хотелось узнать как можно больше о месте, куда меня забросила судьба.

— Неа, — Крис махнул рукой. — С первой по пятнадцатую так выпотрошили, что все «своры» давно ушли в другие зоны.

— Своры?

— Нуу… — парень неопределенно мотнул головой. — Банды. Их еще «стаями» называют, потому что они всегда рыщут в поисках добычи группами по десять и больше рыл. Легко могут проломить голову, если окажешься на их пути. И не за что-то серьезное, а просто так.

Тут подросток в сером комбинезоне полуобернулся ко мне и серьезным голосом добавил:

— Если увидишь неподалеку большую толпу людей, ни в коем случае не вздумай подходить к ним. Запросто прикончат. Понял?

— Ага, — я кивнул в ответ. Почему-то сразу поверилось, что такое возможно.

Люди с извращенными инстинктами хищников, убивающие себе подобных не ради добычи или сохранения жизни, а из-за нежелания видеть рядом конкурентов. Общество, где все не просто друг другу соперники, а самые настоящие смертельные враги. Страшное место.

— Слушай, а если тут все обчистили давно, как ты тот управляющий щит нашел? — к своей чести, я сумел запомнить название штуковины, за которой мы отправились.

— Повезло, — Крис пожал плечами. — Там коридор слегка обвалился и панель оказалась закрыта листом внешнего корпуса. Пройти можно, но только боком, да еще несколько других листов опасно накренены, так что люди там долго не задерживались, опасаясь нового обвала.

— А ты значит рискнул осмотреться? — мне и в самом деле интересно.

Если попутчик окажется безбашенным отморозком, любящим лезть в опасные места, точно не зная, что его там ждет, то с таким человеком мне дальше будет не по пути. С ним запросто можно сгинуть, а мне это совсем не улыбалось.

— Я его сверху увидел, через пролом, — ответил юный хагг. — По корпусу лазил, искал целые внешние датчики, случайно споткнулся и упал, чуть в ту дыру не свалился. Гляжу, что-то бликует под листом обшивки. Ну и полез смотреть.

Неожиданно периферийное зрение заметило какую-то мелькнувшую тень за приземистым стальным корпусом то ли маленького космического корабля, то ли какой-то другой машины.

— Эй, — я схватил Криса за руку и дернул его назад. — Там кто-то был.

Моя рука указывала в направлении, где было движение, а ноги уже готовились уносить хозяина куда подальше от опасного места. Предупреждение о проломленных черепах хорошо запомнилось, давая разыгравшемуся воображению обильную пищу для моделирования возможной судьбы от встречи с местными аборигенами.

Категорически не хотелось получить железной трубой по голове.

— Ааа, — Крис опять махнул рукой. — Не волнуйся, это падальщики, они не опасны.

— Падальщики?

— Да, те кто собирает остатки после главного потрошения. В первую очередь к новому кораблю, заброшенному в отстойник, приближаются команды техников синдикатов. Это такие крутые банды, чье влияние уходит далеко за пределы Хаггии. Их боссы сидят за стенами города, прямо в центральных небоскребах.

— Ясно, мафия, — откуда-то в голове возникло слово, точно обозначающее организованное преступное сообщество.

— Никогда не слышал, — Крис покачал головой. — Здесь их называют синдикатами. Их вроде бы всего три, но точно никто не знает.

— У них есть свои команды техников? — спросил я.

— Да, очень высококлассные специалисты. Например, снять тот же корабельный реактор для них плевое дело, как и организовать его вывоз с отстойника в космопорт, откуда потом его продадут кому-то во внешний мир.

— В этом явно надо разбираться, сложная, наверное, техника.

— Еще бы, — в голосе пацана проскользнули уважительные нотки. — Там знаешь сколько баз надо выучить? И не какие-то низкоуровневые, а пятого или даже шестого ранга. Если что не так, реактор может и вразнос пойти, подорвав корабль и все в округе пары сотен метров.

— А после них, значит, идут падальщики? — я решил вернутся к первоначальной теме.

— Неа, потом за дело принимаются «трофейщики». Они не так хорошо подготовлены, как техники, но тоже имеют кое-какие знания, чтобы извлекать бортовые устройства и механизмы целыми и невредимыми. Только уже те, что попроще.

Я задумался. Картина утилизации старых кораблей выглядела очень спланированно и организованно, совершенно не похоже на то, что я себе представлял.

— А уж после них, значит, приходят падальщики, так?

— Ну да. Обычно им достаются кабели, куски керратитовой брони, если корабль военный, части обшивки, другая подобная мелочь.

— А ты кто? — я спросил прямо, не слишком задумываясь о том, как прозвучал вопрос.

Крис ответил, спустя паузу:

— Я себя считаю свободным трофейщиком. Хоть и не работаю в команде с другими, но кое-какие знания у меня есть, благодаря чему я точно уже не падальщик.

Последнее слово у него прозвучало с оттенком презрения, пацан явно ни в коем случае не хотел, чтобы его даже косвенно отнесли к этой категории обитателей Хаггии. Видимо, они здесь находились на самой низшей ступени классового разделения общества.

Я тактично решил поддержать его заявление:

— Будь ты падальщиком, то не смог бы отключить управляющий щит системы жизнеобеспечения лиманского транспортника. Скорее всего, даже не понял бы, что это такое, и прошел мимо.

— Точно, — Крис слегка приосанился. — Эти болваны даже не обратили бы внимание на отблеск, а даже если и заметили, то раздолбали бы там все, пытаясь отсоединить от крепежей на стене. Тупые идиоты…

— Верно, — одобряющая улыбка с моей стороны была встречена парнем с удовольствием. Он не хотел быть падальщиком, он считал себя лучше и умнее их.

Мы пошли дальше, иногда ныряя внутрь пустых корпусов, переходя редкие небольшие свободные площадки. Не знаю, как Крис ориентировался в этом гигантском железном лабиринте, но за все время, как мы зашли на территорию одиннадцатой зоны отстойника, он ни разу не останавливался, чтобы подумать, куда идти дальше. Такое впечатление, что ему тут знаком каждый закоулок и каждый полуразобранный корабль.

У меня мелькнула мысль о том, что несмотря на несколько самоуверенные заявления, на самом деле он редко выходил за пределы относительно безопасных пятнадцати зон. Если вообще когда-нибудь появлялся там, где в полной мере властвовали в данный момент многочисленные банды Хаггии. Что лично меня, как его напарника по этому делу, полностью устраивало. Соваться в жаркое место, рискуя лишиться головы, возможно в самом прямом смысле этого слова, отчего-то совсем не хотелось.

За те часы, что мы провели за пределами торгового сектора, мое самочувствие действительно улучшилось. Голова уже не болела, никаких резких приступов тошноты и слабости не происходило. Вместе с полученной порцией хоть и искусственно синтезированной, но все же еды, общее состояние организма пришло в относительную норму. Уверен, я не буду обузой и действительно смогу помочь в перетаскивании детали космического корабля. Хотя до какого-то момента на этот счет и были определенные сомнения. Как-то уж слишком неважно я себя чувствовал после того, как оказался на улице за пределами полицейского участка.

Яркий солнечный день только улучшал настроение.

— Почти дошли, — сказал Крис, указывая рукой на видневшуюся в сотне метрах впереди металлическую громаду.

Даже по сравнению с другими кораблями этот гигант поражал. На беглый взгляд высота его корпуса возвышалась над землей метров на пятьдесят, а может, и больше. Трудно судить невооруженным взглядом — вокруг лежали кучи другого железного хлама, несколько сглаживая эффект большого размера, хотя и ненамного, слишком уж большим он выглядел.

— Средний универсальный лиманский транспортник модели «Небула-6», площадь полезного грузового пространства — двадцать тысяч условных кубических единиц, максимальный вес перевозимого груза — сто тысяч тонн, экипаж — двадцать человек, — как по писаному оттарабанил Крис.

Я уважительно покачал головой — махина имела внушительные габариты, этого не отнять. Внезапно до меня дошло первое слово в начале фразы молодого трофейщика:

— Средний? Ты сказал средний? Он же здоровый, как здание полицейского участка. — Тут мои глаза окинули вытянутое тело когда-то рабочего звездолета еще раз, и я уточнил: — Как три полицейских участка.

Формой грузовоз напоминал три огромных прямоугольных бруска, соединенных между собой в продольную линию. Никаких выступающих надстроек или чего-то похожего больше не виднелось. Очень странная конструкция для космического корабля.

Последнюю мысль я выразил вслух, на что Крис сразу ответил:

— Лиманский Союз не стремится к красоте форм, когда проектирует свои торговые корабли. Главное: экономичность, функциональность и простота. Им плевать, как их транспортники выглядят снаружи и внутри, лишь бы цена производства позволяла окупить себестоимость за как можно более короткий срок.

— Значит, существуют еще корабли и большего класса? — спросил я, продолжая жадно рассматривать мастодонта космических прерий.

— Не только большие, но и сверхбольшие, — чуть высокомерно ответил Крис, как будто сам принимал участие в изготовлении подобных монстров. Он заметил мои удивленные глаза, рассматривающие с восторгом корабль, и поглядывал теперь свысока, как человек, давно привыкший к подобным повседневным чудесам. — Но таких здесь не бывает, они не предназначены для атмосферной среды, их каркас позволяет им летать только в пустоте.

— Они взорвутся, если попробуют приземлится на обычную планету?

— Скорее развалятся, — на этот раз в голосе Криса звучала некоторая неуверенность. Видимо, он и сам точно не знал, что случится, если попробовать завести в атмосферу корабль, созданный только для открытого космоса. — Гравитация деформирует корпус и разорвет его на несколько частей. Возможно, реактор детонирует, как и топливо. Не встречал в Сети описание подобных случаев.

— Ты почерпнул все знания о кораблях из Сети? Не закачивал учебные базы по определенным предметам? — меня крайне заинтересовал источник информированности напарника, если я буду здесь жить, то мне тоже придется в этом разбираться.

— Ха, — Крис горько усмехнулся. — Знаешь сколько стоят специализированные базы? Тут на жратву бы надыбать деньжат, чтоб каждый день нормально пожрать. А ты базы…

После этого пацан замолчал, его угрюмый взгляд обошел местность в округе, изобилующей разнообразным металлолом, а потом, так ничего и не сказав, он быстро зашагал в сторону лиманского транспортника.

Мне ничего не оставалось делать, как так же молча последовать за ним. В голове я сделал зарубку в будущем быть более осторожным в расспросах, настроение моего компаньона от прошедшего разговора резко упало, и на это существовали какие-то определенные причины, которых в дальнейшем лучше всего стараться избегать.

Искомая панель со щитом оказалась спрятана рядом с кораблем, среди окружающих обломков на высоте десятка метров. Ничего особенного — толстый квадрат металла и пластика, с несколькими выходными портами, в данный момент зияющими пустотой голых слотов. Миниатюрный экран в верхней части оказался треснут, но, по словам Криса, на общей стоимости управляющих центров внутри это не должно сказаться. Главное начинка, в обычное время отвечающая за слаженную работу множества модулей жизнеобеспечения одной из секций межсистемника. Очень высокотехнологичная штука и довольно дорогая. Удивительно, что ее не сняли техники синдикатов. Хотя, может они торопились и пропустили, или еще что? С небольшим ремонтом или даже апгрейдом щит можно будет снова поставить на какой-нибудь корабль, для контроля соответствующих механизмов. Или, что скорее всего, попросту разобрать на запчасти.

Мы как раз начали вытаскивать ценную находку — зараза оказалась действительно тяжелой, даже вдвоем ее с трудом ворочали, хотя что еще ждать от пары хилых подростков? — когда неожиданно послышался шум.

— Что это? — я недоуменно выпрямился, глядя в сторону, откуда мы пришли — именно оттуда раздавались какие-то громкие звуки.

— Проклятье, это «дранги», сюда едет свора, — Крис моментально отпустил край увесистой панели, с тревогой смотря назад.

Оглядевшись, я заметил не слишком близко, но все же и не далеко, узкую колею дороги. Когда мы сюда шли, то иногда двигались по таким, хотя обычно просто пересекали их, предпочитая идти напрямик через выпотрошенные корабельные останки.

— Если он поедет вон там, то нас легко заметят, — я кивнул головой в направлении местного тракта.

Напарник в сером комбезе, имеющий выгодную раскраску маскировки на фоне многочисленных стальных деталей, в отличие от моих темно-коричневых шмоток, что-то яростно прошептал сквозь зубы, а потом судорожно начал заталкивать панель обратно.

Я сразу же присоединился к нему, и уже через десяток секунд нычка приняла свой первоначальный вид.

— Бежим наверх, спрячемся внутри лиманца. Даже если нас заметят, то внутрь искать не полезут, — в едином порыве выдохнул Крис.

Мы начали быстро карабкаться по металлическим обломкам еще выше, стремясь как можно быстрее достигнуть нескольких черных провалов на корпусе гигантского транспортника. Другого выхода нет, гарантированно спрятаться где-то еще, так чтобы нас точно не заметили, уже не успеть — судя по нарастающему звуку, машины стремительно приближались.

Тяжело перевалившись через край дыры, я пытался успокоить дыхание, быстрый спринт наверх меня несколько вымотал. Рядом тяжело дышал Крис, для него подъем тоже оказался не легким. Бег по железному хламу совсем не то занятие, после которого будешь чувствовать себя полным сил. Это совсем не утренняя пробежка.

Что еще за утренняя пробежка?

Мысль с вроде бы знакомым понятием, но точно отсутствующая в лексиконе общего языка Содружества, уже не первая в моей голове. Странные провалы в памяти — собственного имени и прошлой жизни совершенно не помню, но периодически всплывают необычные знания о совершенно другом мире.

— Вон они, едут, — сказал Крис.

Его палец указывал вниз, на вереницу приземистых машин, двигающихся с высокой скоростью. За ними следовал плотный шлейф желтовато-коричневой пыли.

— Похоже на багги, — заметил я, отчего-то твердо уверенный в названии таких средств передвижения по земле: четырех— и шестиколесные машины не имели дверей и окон, только рамы металлических труб над широко сидящем шасси формировали кабины, с редкими листами брони, где внутри сидели люди.

— Какие еще «багги», это «дранги», — раздраженно поправил меня сосед справа. — Ты только глянь, сколько их. Три… пять… семь… девять… двенадцать… пятнадцать… двадцать… Двадцать штук!

Позади других ехали длинные закрытые грузовики и автобусы. Там находилось явно много больше народу, чем в открытых машинах.

Горячий шепот Криса выдал его удивление, кажется, такие колонны здесь редкость.

— Что они делают в одиннадцатой зоне, во имя всех богов бездны?

— А отсюда можно попасть в другую зону? — спросил я.

— Только в семнадцатую, — сразу ответил юный трофейщик. — Но зачем такая толпа? Там вся территория давно уже поделена.

Я не успел ничего ответить — внизу произошло событие, заставившее нас обоих вытянуть от удивления и испуга лица: от почти проехавшей кавалькады отделился один дранг, притормозивший в сотне метрах от нашего убежища. Внутри находилось шесть человек, у некоторых виднелось явно огнестрельное оружие, а на горизонтальной рампе в боевом положении закреплено что-то похожее на крупнокалиберный пулемет, зализанного футуристичного дизайна.

— Какого им тут надо? — глаза у Криса чуть не выскакивали из орбит. — Своры уже давно не интересуются этими зонами. Только первая, пятая и восьмая используются для проезда в дальние территории.

— А по размеру они все одинаковые? — не знаю с чего я задал совсем неуместный в нашей ситуации вопрос. Нашел, о чем спрашивать, сидя на расстоянии прямой видимости от людей, способных нас с легкостью прикончить. Может, это нервное? Хочется думать о чем угодно, лишь бы не о смерти в лице шестерых бандитов неподалеку.

— Неа, — Крис недоуменно развернулся ко мне. — Первые десять еще более или менее одинаковые, но чем дальше, тем площадь зон начинает увеличиваться. С сороковой по пятидесятую, вроде бы вообще занимают половину материка, хотя точно сказать не могу, я видел лишь примерное описание. Подробные карты в Сети есть только на закрытых серверах Деелина и недоступны обычным жителям. Тем более с гражданством условно четвертой категории.

Какое-то время мы сидели не двигаясь, молча наблюдая за бандитами-хаггами. Те ничего не делали, стоя и сидя недалеко от своего механического коня.

В этот раз я даже не стал обращать внимание на выскочившее в голове словечко, никоим образом не относившееся к галакту. Не знаю, что со мной случилось, но память работала удивительно избирательным образом. Одни фрагменты, касающиеся личности, как отрезало, зато повседневные знания периодически давали о себе знать.

— Что будем делать?

— Не знаю, но сидеть здесь с каждой минутой становится все опаснее, — ответил Крис. — Если у них есть биосканеры или пеленгаторы движения, то наше обнаружение лишь вопрос времени. Причем очень скорого.

— Ты же сказал, что сюда никто не полезет, даже если увидят. — Солнечный день без единого облачка в небесах дает хорошо рассмотреть людей внизу: все хорошо вооружены, у кого-то на комбезах виднеются защитные пластины в районе груди, общий вид донельзя воинственный и устрашающий. Отсюда не видны в подробностях лица, но воображение живо рисует их свирепость напополам с жестокостью. Ни секунды не сомневаюсь, что они способны убить двух подростков, случайно подвернувшихся под руку.

— Это если бы они проезжали мимо, — зло сказал Крис, — а они прямо тут встали. Чего им тут надо? Знаешь? Вот и я понятия не имею, зачем тут эти куски дерьма. Судя по красным повязкам на рукавах — свора относится к «Палачам», а с ними даже в торговом квартале лучше не встречаться. Разве что на центральных улицах, где хоть иногда мелькают патрули полисов. В остальных местах — запросто прикончить могут. Полные психи. Ходят слухи, что они работают на синдикат «Костра», один из сильнейших на Хаггии. Который в свою очередь, опять же по слухам, охватывает множество других звездных систем.

— Так что будем делать?

— Валить отсюда надо, вот что. За панелью придется возвращаться в другой раз.

Мой более опытный напарник по делу развернулся на месте и пополз вглубь лиманского транспортника, в чьей пробоине корпуса мы до сих пор прятались. Стараясь не слишком высовываться, я последовал за ним.

Скудно освещенный металлический коридор в конце концов привел нас к развилке сразу трех проходов, полностью тонущих во мраке. Крис, ничего на говоря, остановился и полез куда-то за спину. Где я с удивлением увидел самый настоящий рюкзак, очень тонкий, почти сливающийся со спиной, но тем не менее содержащий в себе какие-то вещи.

Забавно, а я думал, что это некая странная особенность дизайна комбинезона. Вроде жесткой подкладки для поддержки позвоночника при долгих переходах.

— Держи, — мне в руки сунулся пластиковый квадратик с тремя ремешками. — На голову надень, кнопка активации сбоку. Под ноги смотри, тут полно ветхих покрытий. Запросто можно провалиться куда-нибудь.

Неизвестный предмет оказался фонариком. Вполне ярким, крепившимся на голове.

Сразу же зафиксировав его, я увидел, как в руках Криса вспыхнул другой осветительный прибор. Намного мощнее моего, но при этом без всяких крепежных систем.

Идти пришлось очень и очень осторожно, и главное очень тихо. Любой сильный шум мгновенно разносил гулкое эхо по пустым переходам, уходя далеко от очага возникновения. Не уверен, что звук долетел бы снаружи на большое расстояние, но рисковать не хотелось.

Голые стены с кое-где видневшимися обрывками оголенных проводов, части внутренней обшивки, в единичных экземплярах попадающиеся под ногами, пустые гнезда на месте межсекционных переборок, просто сквозные дыры — утилизаторы и трофейщики, а за ними и падальщики хорошо поработали, превращая бывший космический корабль, умеющий летать между звездными системами, в пустую железную бочку. До ржавчины или гниения еще очень далеко, но заброшенный вид он имел уже стопроцентный.

Крис шел впереди, освещая путь своим мощным прожектором, безжалостно рассеивающим тьму внутренностей старого звездолета. Я двигался на пару шагов позади, стараясь не отставать от быстро шагавшего парня.

Если вначале где-то в глубине души у меня был страх от черных коридоров, где могли скрываться ужасные монстры, только и ждущие себе на обед двух пятнадцатилетних сопляков, то через сотню шагов единственным опасением стало наступить на что-то острое и продырявить убогие ботинки на ногах.

«Подарок от 19-го участка» — как же. В этой рухляди только по ровной поверхности ходить, да и то недолго. Того и гляди, на ходу развалятся. Жадные полисы…

И как это обычно бывает, произошло то, чего я так опасался — при очередном шаге моя правая ступня резко вспыхнула болью. Какая-то железяка впилась в ногу, пройдя сквозь тонкую подошву, как нож сквозь масло.

Вскрикнув, я не удержался на ногах, заваливаясь набок. Рука сначала опиралась на ближайшую стену коридора, но потом неожиданно провалилась в пустоту, а за ней по инерции и все тело упало в разверзнувшуюся дыру.

Еще один крик застрял в горле от вспыхнувшей мысли: «Вот и все, это конец».

Полет в неизвестность продолжался недолго и закончился сильным ударом о твердую поверхность. Осознать, что случилось, и прийти в себя я не успел — то, на что я упал, накренилось, повернулось и отправило меня в новую бездну.

Потом еще один удар, и еще… Какая-то решетка успела мелькнуть в свете налобного фонаря, перед тем как смялась под весом моего тела. Снова короткий полет в никуда.

Последнее жесткое приземление почти выбило дух из хрупкого тела подростка. Я неуклюже попытался перевернуться и в то же мгновение почувствовал острую боль в боку — кажется, сломано пара ребер.

— Маркус! Маркус! Ты живой? — громкий шепот Крис раздался откуда-то сверху. Отскакивая от железных конструкций, он четко слышался, даже несмотря на разделяющее нас расстояние.

— Живой, — сказал я вроде негромко, но ответ прекрасно долетел туда, где стоял напарник.

К чести местной техники, фонарик на голове продолжал исправно работать, освещая пространство вокруг. Приподнявшись на одном локте, я проследил за неторопливо бегущим лучом света, послушно следовавшим за поворотом шеи. Через несколько секунд осмотра я нетерпеливо обратился в сторону дыры, откуда свалился:

— Крис, спускайся сюда, ты должен это увидеть.

— Что там? — судя по голосу, молодой хагг совсем не горел желанием лезть в пропасть, куда меня занесло.

— Здесь корабль. Очень небольшой, но вроде целый. Обмотан какими-то тросами.

— Как он выглядит? — нетерпеливо спросил Крис, теперь уже совсем не шепотом.

— Не знаю… На приплюснутый треугольник похож, — я задумчиво рассматривал космический аппарат, не имея понятия, как его толком описать. — Углы на концах закруглены, а вверху виднеется что-то наподобие кабины, только без стекол и прозрачного пластика.

— Это, наверное, броня, — опять сверху раздался голос моего первого знакомого в этом мире. — А надписей или эмблем там никаких не видеть? И какой у него окрас?

Новые вопросы меня взбесили, правый бок продолжал пылать от боли, а этот паршивец наверху требовал подробности осмотра куска дурацкой железяки.

— Сам спускайся и смотри! — чуть ли не крикнул в ответ, при этом медленно пытаясь принять сидячее положение. Хорошо еще, что поверхность оказалась ровной, а если бы здесь торчали какие-нибудь штыри? Идиотский транспортник с запутанными коммуникационными шахтами…

— Ладно, я щас, — как ни странно, но Крис легко согласился с предложением спуститься вниз. Я почему-то ждал, что он еще будет раздумывать, лезть ли в эту дыру. На его месте я бы так поступил.

С тихим шелестом рядом плюхнулся моток тонкого шнура, один его конец уходил в темноту провала на потолке. Неприметный серый рюкзак оказался полон сюрпризов. Интересно, что еще кроме фонарей и веревки там есть?

— Троса хватило? — снова перешел на тихий говор Крис.

— Ага, — я так же негромко прошептал в ответ. Все же не стоит орать как умалишенные, бандюганы снаружи вряд ли куда-нибудь делись. — Давай быстрее.

Пока сверху с пыхтением, сопением и приглушенными ругательствами спускался напарник, я решил осмотреться.

Комната оказалась совсем небольшой, по сравнению с общими размерами корабля: двадцать на двадцать шагов. Наискосок друг к другу, в разных углах располагались механические гнезда с захватами. Три из них пустовали, а в самом дальнем от места моего приземления как раз находился неизвестный звездолет. Или скорее всего, какой-то космический истребитель, его размер явно говорил о том, что самостоятельно машина вряд ли сможет находиться в космосе долгое время.

Закругленный треугольник сначала мне показался неуклюжим куском железа. Но чем больше луч от фонаря пробегал по его поверхности, тем больше я оценивал красоту машины. Плавные линии и мягкие обводы дымчато-черного корабля создавали поразительное впечатление стремительности и неудержимости. Даже, сейчас, находясь на месте, в запертом помещении, казалось, он рвался в полет.

Никаких надписей или нарисованных эмблем я так и не нашел, как и входа внутрь. Сплошной металл, с редкими заклепками в виде пятиугольных фигур и ничего более.

— Чтоб их… — сзади послышалось сдавленное проклятие, Крис наконец-то спустился вниз. И почти сразу за этим пораженно заявил: — Ничего себе. Да он же полностью целый!

Оттеснив меня в сторону, он начал обходить металлический треугольник по кругу, ведя по его поверхности правой рукой. Я наблюдал за возбужденным пацаном, а сам думал о притихшей боли в боку. Кажется, ребра не сломаны, а только треснуты. После того как я встал, они уже не полыхают болезненным жаром. Хотя кто его знает, может, я и ошибаюсь. А еще нога напоминала об острой железке наверху, к счастью лишь слегка уколов стопу. Но ведь может случиться заражение крови или еще что…

— Так что это за штука? — спросил я, дождавшись, когда Крис пройдет за корму находке, где в задумчивости остановится.

— Здесь нет двигателей, — не отвечая на вопрос, сказал он.

— Нет? — я прошел вслед за ним, убеждаясь в большой пустой дыре позади корабля. — Кто-то нашел его раньше? И нахрена его сюда затащили вообще?

Зияющий провал мгновенно испортил мне настроение. Думал, нашли что-то стоящее, а оказалось, еще один кусок металлолома.

— Похоже на тайный отсек для контрабанды, — луч света в руках Криса обежал комнату по кругу. — Лиманцы известны своими делишками в этой сфере. Наверняка, на транспортнике зачастую возили левый груз. Скорее всего, эти стенки сделаны из особых сплавов, мешающих проведению удаленного сканирования. Хитрецы прятали тут товары, не предназначенные обычным покупателям.

— А что это за корабль? Истребитель какой-то?

— Да, похож на ситойский универсальный перехватчик. Точно сказать не могу, потому что я не специалист с углубленными знаниями, но судя по внешнему дизайну, очень смахивает на работу оружейников Альянса.

— Ситойский Альянс, одно из крупнейших государств в галактике, — я припомнил базу по структуре Содружества. Информация была хоть и поверхностная, но все же достаточная, чтобы сделать определенные выводы. — У них вроде хорошая техника.

— Да, неплохая, — Крис пожал слегка плечами с едва заметным кивком. — До имперской боевой им далеко, но держат марку на уровне. По крайней мере, намного лучше, чем у того же Лиманского Союза, которые совершенно не умеют делать военные корабли.

— Ты можешь открыть его? — моя рука указала на скошенную овальную выпуклость на треугольнике. — Может, в кабине что есть.

Парень в сером комбезе без слов вскарабкался прямо на темное крыло перехватчика, внимательно освещая и рассматривая поверхность под ногами.

— Это керратитовые листы брони, — заявил он спустя пару секунд. — Тоже стоят денег, если снять их отдельными сегментами.

— Круто, — я тоже подошел ближе, приблизившись вплотную к находке. Заклепки на малом корабле теперь смотрелись совсем в другом ракурсе. Они удерживали части бронированного покрытия, а не являлись какими-то замаскированными датчиками, как у меня мелькнула мысль до этого. — И много за них можно выручить?

— Такого размера, да еще целые…

Крис почесал затылок левой рукой, правой продолжая удерживать луч прожектора на истребителе.

— Думаю, кредитов по двести за каждую получим, если сдать Грэгу. Может, чуть меньше. Я еще ни разу такие не находил…

— Четыре наверху, — я наклонился, освещая налобным фонариком дно корабля, — три штуки внизу. Значит, всего семь. Итого почти полторы тысячи.

— Угу, — мычание со стороны Крис сопровождалось громким пыхтением. Нимало сомневаясь, инструментом с пояса — жуткую помесь молотка и топора — он ковырял что-то в районе кабины. — Энергии нет, значит, придется открывать грубой силой. Обычно на кораблях такого класса допускают риск повреждения энергопроводки в бою, а значит, оставляют возможность вытаскивания пилота изнутри вручную.

На это замечание я промолчал, так как понятия не имел о том, прав ли напарник, или же мы попросту тратим время, пытаясь залезть внутрь военной машины.

Какое-то время ничего не происходило, только звук скрежета металла о металл, но затем неожиданно раздался мягкий хлопок, последовавший за съезжающей вбок бронированной крышки.

— Готово.

Не заставляя себя ждать, я почти взлетел на левую плоскость истребителя, моментально забывая о боли в боку, глаза с нетерпением обшаривали открытую полость. Меня охватил азарт кладоискателя, выкопавшего сундук из глубокой ямы и только ждущего, когда будет сбит замок, чтобы добраться до самих сокровищ.

— Ты только погляди, — голос Криса сочился искренним восторгом. — Почти все целое, приборная доска не повреждена, даже оба кресла в порядке.

Оказалось, экипаж перехватчика состоял из двух человек. Второе место располагалось за первым, в глубине корпуса истребителя.

Вполне просторная кабина вмещала в себя пять экранов перед местом пилота и еще семь перед его помощником. Два выступающих устройства прямо из пола, должно быть, выполняли роль штурвала, многочисленные выпуклости с кнопками на их поверхности ясно говорили о важности этих механизмов в управлении космическим аппаратом.

— Смотри, что нашел, — пока я разглядывал мертвые дисплеи и приборную доску впереди, Крис успел залезть на место второго пилота, откуда сначала вытащил какие-то тряпки, два черных матовых шлема, а вслед за ними метровый пластиковый контейнер в форме прямоугольника зеленого цвета.

— Что это такое? — непонятные вещи, гибкие на ощупь, при беглом осмотре были мною приняты за обрывки грубых тканей, скомканных в тугой комок.

— Летные костюмы. Настоящие. Причем не гражданские, а военные модели, — подросток в возбуждении повысил голос. — Знаешь, сколько они стоят? Это же целое состояние. Тысяч пять легко срубим.

— А за технику из кабины и другой электронной начинки сколько можно будет выручить? — спросил я.

— Не знаю, — с сожалением ответил Крис. — Это ведь боевой перехватчик. Я такие даже в Сети лишь мельком просматривал, потому что нарваться на подобную добычу в обычных зонах нереально. А ведь надо будет сделать все с умом. Простые приемы тут не прокатят.

— А ежели все снимем, а потом продадим, то как будем делить прибыль? — с моей стороны последовал осторожный вопрос, я четко понимаю изменившуюся ситуацию.

Наш договор и весь поход в одиннадцатую зону включал в себя доставку до торгового квартала лишь управляющей консоли со щитом из лиманского транспортника. И ничего большего. Найденная добыча выходила за оговоренные рамки.

— Я же не сволочь какая, чтобы кидать партнера, — слегка обиженным голосом заметил Крис. — Весь хабар поделим по справедливости на двоих: половина тебе, половина мне. Только все равно нам вдвоем не справиться. Разобрать целый космолет, хоть и малый, и без двигателя, не под силу без специальных знаний и навыков. По крайней мере, без риска сломать что-нибудь или испортить.

— Но ты же отсоединил управляющий щит от системы жизнеобеспечения, — сказал я. — Может, и здесь справишься. А я тебе помогу, чем смогу.

— Ха, щит. Он же запаян со всех сторон намертво и может выдержать даже долговременное нахождение в открытом вакууме при высокой отрицательной температуре. Полная защита от внешних враждебных проявлений и механических повреждений — такие панели создают с самого начала с колоссальным запасом прочности. А это…

Крис подсветил приборную доску пилотской кабины:

— Несмотря на то что это боевой корабль, если начать грубо выворачивать те же дисплеи и приборную доску, без четкой схемы разъединения портов и не зная точно, что от какой детали отключить и как — есть большая вероятность, что мы просто превратим их в груду бесполезного металлолома. Его потом никто не станет покупать, разве что совсем на мелкие запчасти.

Я задумался. С такой стороны на данную проблему я еще не смотрел. А ведь правда, обычно техника не приемлет грубого и неправильного обращения. Очень легко сломать высококлассные устройства простым незнанием эксплуатации.

— А что в ящике? — на некоторое время я решил отвлечься от внезапной возникшей проблемы. Надо же, с одной стороны, мы потенциально богаты, а с другой — понятия не имеем, как эти богатства вытащить и продать. Дурацкая ситуация.

— Не знаю, открывать надо, — Крис схватил зеленый контейнер, толкая его на край плоскости истребителя. — Бери оттуда, спустим на пол.

Внутри мы обнаружили плотно уложенные пачки сухого пищевого концентрата — где-то месячная норма на двоих, пару тонких спальных мешков, какие-то пластины, по словам Криса, выполняющие роль обогревателей, походную аптечку с полным набором препаратов и небольшой черный пистолет.

Извлеченный из аптечки тюбик с регенгелем сразу же пошел в дело: обмазали мой бок, пострадавший от недавних падений и не забыли ногу, куда прилепили кусок пластыря с заживляющими компонентами. Если верить надписям в инструкции — меньше чем через десять минут я буду чувствовать себя в полном порядке, как заново родившимся.

Очень хотелось в это верить, потому что ребра снова стали сильно болеть.

Впрочем, как и все мальчишки, я моментально забыл о своем самочувствии, стоило в моих руках оказаться настоящему оружию.

Гладкая поверхность короткого одноручного бластера, очень приятная на ощупь, тем не менее ощутимо оттягивала весом руки вниз.

— Какой он тяжелый, — я с удивлением разглядывал предмет искусства оружейников Содружества, вертя его из стороны в стороны.

Более опытный в этих делах Крис, встав рядом и светя более мощным фонариком находку, неуверенно сказал:

— Кажется это не бластер, не ЭРВ.

— ЭРВ? — аббревиатура звучала незнакомо.

Вообще, базы, закачанные насильственным образом в мою голову в полицейском участке на самом деле оказались очень и очень урезанными. По сути, в них содержались только краткие выжимки о жизни в обществе Содружества и никаких подробностей, с развернутыми пояснениями. Так что на данный момент очень многое для меня оставалось не слишком понятным. При этом информация о Хаггии и ее обитателях, не говоря уже о местных порядках, оказалась и вовсе весьма скудной, даже поверхностной.

— ЭРВ — энергетическое ручное вооружение. Любое оружие, используемое обычным образом, стреляющее по противнику энергозарядами, имеет такое название, — пояснил Крис. — Но это вроде бы игломет или какая-то другая кинетическая штука, только работающая совсем без энергии. Видишь, на стволе нет разгонного блока? И никакого дисплея не видать. Иглометы, парализаторы, стопперы — многие из них работают с использованием энергии для стрельбы. А тут ничего похожего нету. Думаю, он полностью на механическом принципе. Чтобы постоянно не следить за уровнем аккумуляторов.

— И зачем он тут? Что это вообще за набор? Для экстренных ситуаций? Нафига он в космосе? — я действительно оказался слегка удивлен последней находкой. Как-то не вязалась она с боями между звездолетами.

— Это универсальный перехватчик, — рука подростка похлопала по обшивке истребителя. — Такие широкие крылья в открытом пространстве не нужны, их проектировали не только под пустоту, но и для крутых виражей в плотной кислородной атмосфере. Если корабль собьют, и он упадет где-нибудь в дикой местности, то «спаснабор» поможет экипажу первое время.

— Ясно, — озвученная нить рассуждений казалась вполне логичной. Я как-то слабо представлял, какая может быть разница между техникой, созданной для полетов только в космосе и пригодной для атмосферы, но причин не доверять в этом вопросе парню рядом не было. На данном этапе мои познания в этой сфере стремились почти к абсолютному нулю.

— Слушай, надо лезть обратно. Батарейки на фонариках скоро сядут, не хотелось бы карабкаться наверх в полной темноте, — заметил Крис, еще раз поводя лучом мощного прожектора по углам тайного помещения.

Контрабанда. Мда. Эти неведомые лиманские торговцы, любящие провезти товар вне таможенного досмотра, здорово подсобили двум подросткам на далекой планете.

— Думаешь, здесь еще могут быть такие скрытые отсеки? — тяжело перевалившись через край дыры, я наконец выполз в коридор, откуда свалился вниз.

Крис, поднимающийся первым, уже ждал меня там. Вообще, лезть по коммуникационным шахтам космического корабля-гиганта, используя в качестве помощи только один лишь трос, да еще в почти полной темноте — не самое легкое занятие. Раз пять дело чуть не доходило до падения обратно, а кисти рук теперь горели красными полосами от тонкого шнура.

— Вряд ли. Зачем делать два тайника? Если один найдут, то не успокоятся, пока не перевернут весь корабль вверх дном. Другой тоже обязательно отыщется.

— Логично, — я кивнул, осмотрелся во все еще темном коридоре. — Пойдем дальше или будем возвращаться? Надо бы запомнить место, где дыра.

— Обратно вернемся, глянем, может, те гады уже свалили. Я вообще не понимаю, зачем они сюда приперлись, да еще такой огромной толпой. Заметил позади «дрангов» вытянутые крытые машины? Там, наверное, еще куча народа сидела. Чтоб их всех бездна забрала! Если они по всей одиннадцатой зоне расползлись, то мы тут долго можем просидеть. Не стоит пытаться обойти их, рискуя при этом сдохнуть от какого-нибудь ублюдка. «Палачи» полные психи. Им лучше не попадаться, даже на глаза, не то что оказаться в непосредственной близости.

Настроение Криса снова стремительно ухудшилось. Пока мы шагали в том направлении, откуда час назад зашли в глубины лиманского транспортника, я, в отличие от напарника, раздумывал не о внезапном появлении бандитов-убийц, а о свалившемся на наши головы богатстве. Как получить прибыль из найденного перехватчика? Он целый, за исключением движков, может продать его сразу весь? Но как это провернуть? Тайный отсек располагается в самом низу, то есть не только внутри корпуса грузовоза, но и под слоем металлического хлама, который его окружает. Вытащить боевую машину силами двух пятнадцатилетних мальчишек оттуда нереально. Продать информацию о местонахождении с требованием доли от добычи кому-то более влиятельному? Кажется слишком опасным. Запросто прикончат, как только доберутся до тайника. Что же делать?

На данный момент мне виделся лишь один выход — самим изучить строение малых кораблей такого класса и разобрать его самостоятельно. Найти знания, используя лишь открытые источники Сети, или же специализированную базу — неважно. Главное, не придется ни с кем делиться, не говоря уже о риске быть убитым. Конечно, это потребует усилий, но конечный выигрыш несомненно того стоил. Да и разбирать — это же вовсе не собирать — может, все окажется не так уж и сложно…

— Проклятье, эти уроды все еще там, — Крис зло стукнул кулаком по краю провала.

— Кажется, я знаю, зачем они сюда приперлись, — глядя наверх удивленно расширившимся глазами, сказал я.

— Ты о чем?

— Смотри!

В чистом, без единого облачка голубом небе медленно двигался большой корабль. Его маршевые дюзы работали в тормозящем режиме, не давая усомниться в намерениях космического монстра совершить посадку. И даже невооруженным взглядом было видно, что для этого он избрал территорию одиннадцатой зоны Отстойника.

Глава 3

^{Планета Хаггия. Сектор промышленных отходов. Зона 11}

— Он садится! Ты только глянь! Он же прямо сюда хочет сесть! — Крис в возбуждении глядел на приземляющийся звездолет, его расширенные глаза выражали крайнюю степень удивления. Видимо, такие гости сюда не так часто прилетали, как могло бы показаться.

— А раньше сюда они не садились? — спросил я, отдергивая его назад в пролом. Он настолько поражен открывшимся зрелищем, что чуть не вывалился из нашего укрытия, пытаясь получше рассмотреть корабль. — Осторожнее, те боевики все еще внизу. Ты же не хочешь, чтобы нас заметили? Что-то мне кажется, что они не слишком обрадуются твоим воплям и радостным крикам.

Крис резко пришел в себя, взгляд моментально нахмурился, обращенный уже с голубых небес на землю, покрытую горами металлического мусора, прямо туда, где стоял дранг членов стаи «Палачи», входящих в синдикат организованной преступной группировки «Костра». Эти парни на Хаггии были известны чем угодно, только не милосердием и жалостью. Они запросто убьют любого, кто попробует им помешать в их делах.

— Так что? Ты раньше уже видел, чтобы корабли садились в уже очищенные зоны? Ты же говорил об относительной безопасности с первой по пятнадцатую зону Отстойника.

— Ага, — как-то заторможенно ответил Крис, теперь уже следя не только за продолжившим снижаться космическим кораблем, но и периодически скашивая взгляд на шестерку громил внизу. — Я как-то слышал, что иногда корабли садятся в ближние зоны, но всегда думал, что это просто слухи. Тем более — свидетели говорили о последующих взлетах обратно. Как будто сюда что-то привозят или отсюда что-то вывозят.

— Так ведь есть космопорт. В базе по общим знаниям упоминается вполне современный комплекс недалеко от Деелина, — я недоуменно посмотрел на Криса.

Слухи, которые он слышал, звучали как-то нелогично. Хотя с другой стороны — я своими глазами вижу, как красивый межзвездный корабль идет на посадку. И если обратить внимание на его корпус, оказавшийся, кстати, намного меньшим по размеру, чем тот, в котором сейчас прятались мы, то даже на мой взгляд, взгляд человека, далекого от космических путешествий, корабль кажется не слишком старым, чтобы отправляться на свалку и последующую разборку. Слишком хорошо он выглядел для будущего металлолома.

Как если бы отправить на утилизацию легковой автомобиль всего после трех лет эксплуатации. Вместо того чтобы его продать.

Информация о внезапно возникшем сравнении легко прошла мимо сознания, я уже не стал задумываться о происхождении слова «автомобиль». Не знаю, что с моей головой, но разбираться с этим сейчас точно не время.

— Откуда я знаю, — раздраженно ответил Крис. — Может, они сюда возят что-то настолько противозаконное, что даже продажные власти Деелина не могут на такое дерьмо закрывать глаза.

Тем временем широкие дюзы, выпускающие снопы раскаленной плазмы, при свете яркого солнечного дня казавшейся блеклой, стали разворачиваться, становясь к земле на девяносто градусов, тем самым вынуждая корабль почти замереть в воздухе на одном месте. Этот красавец совсем не походил на угловатый лиманский грузовоз — обтекаемый вытянутый корпус с двумя боковыми маршевыми двигателями и видневшимися впереди прозрачными лобовыми иллюминаторами пилотской кабины, — он смотрелся намного лучше огромного вытянутого прямоугольного бруска. Дымчато-белый и пурпурный насыщенный окрас дополнительно придавал кораблю вид очень крутого аппарата для космических путешествий.

— Крис, это что за модель? Здорово выглядит, — спросил я, делясь впечатлениями осмотра.

— Без понятия, — коротко ответил тот, не отставая от меня в плане разглядывания редкого гостя первых зон Отстойника. — Могу сказать, что он точно не военный. Не видать батарей ближней ПРО, на поверхности нет генераторов энергощитов, только накопители гипердрайва торчат, вон видишь небольшие выступы над работающими движками?

Я послушно пригляделся в направлении, указанном грязным пальцем Криса. Чуть выше изрыгающих пламя прямоугольных дюзовых выходов двухметровой высоты, действительно обнаружились пять выступающих длинных линий, шедших параллельно корабельному корпусу.

— Когда корабль разгоняется до необходимой скорости, то из них появляется что-то вроде синеватого поля, которое полностью окутывает корабль. Потом происходит вспышка, и звездолет уходит в гиперпрыжок. Я тысячу раз видел записи из Сети. У всех межсистемников такие накопители выглядят почти одинаково, различаясь только размером и количеством, в зависимости от модели и мощности гипердрайва.

Еще раз оглядев загадочные продольные полоски, имеющие невероятную мощь, чтобы отправлять искусственных металлических монстров в невероятные дали на запредельные расстояния почти мгновенно, я обратил внимание на важный факт:

— Смотри, кажется, он сядет недалеко отсюда. Точно на севере от нашего лиманца.

— И что?

— Если взобраться на самый верх грузовоза и по крыше пройти на его корму, то с того места все будет отлично видно: и сам корабль, и место посадки.

— Спятил? — горячий шепот напарника ударил в левое ухо, непроизвольно заставляя отодвинуться чуть в сторону. — А если нас заметят? Сразу пристрелят, даже имени не спросят.

Пожатие плечами с моей стороны выглядело неуверенно. Я и сам понятия не имел, зачем предложил такое безумие. Все опасения и боязнь смерти вдруг куда-то испарились, уступив место банальному любопытству.

Кто сюда прилетел в обход таможенного досмотра и зачем? Ведь, это наверняка опасно и обошлось в целую кучу денег. Общие сведения о Содружестве, кроме всего прочего, содержали информацию о полетах между обитаемыми мирами, где черным по белому указывалась важность получения доступа от диспетчерской службы на посадку и взлет. Кто-то явно щедро заплатил местной службе контроля полетов за незарегистрированный корабль. И если уж они это сделали, то почему так же не могли поступить с досмотром в космопорту? Дали бы еще денег, и груз легко бы прошел все таможенные процедуры. Но этого нет. А значит, они везут что-то такое, что даже продажные сотрудники пограничной службы не захотят пропускать. И мне было жутко интересно, что же это такое…

Приглушенным голосом я рассказал о своих размышлениях Крису. Тот слушал молча, кривя лицо в гримасах непонимания и несогласия. Ему не хотелось лезть куда-то и рисковать шкурой ради не пойми чего. И в целом его можно понять. Но я уже не мог остановиться. Мне позарез захотелось выяснить, что там происходит и с чем связано прибытие такой внушительной группы боевиков. Разыгравшееся мальчишеское воображение рисовало картины одна захватывающей другой.

— Мы же не будем спускаться вниз, а наоборот — поднимемся наверх. Ты только глянь на эту высоту, сколько там до земли? Метров тридцать? Не меньше. Да еще до самого корабля метров сто пятьдесят. Груда железа скроет от всяких сканеров.

С последним утверждением я, честно говоря, и сам не был согласен, потому что не знал точных характеристик оборудования, стоящего на вооружении местных бандитов. Но недавняя находка почти целого истребителя толкала на дальнейшие рискованные шаги. Пойманный кураж и задорное настроение делали любые безрассудные поступки полностью оправданными, невзирая на всякий риск. Казалось, что все будет отлично, и возможно, мы сможем узнать чего-нибудь интересное, чем можно будет потом воспользоваться.

— Ладно, бездна с тобой, — наконец Крис сдался. — Но хабар придется оставить здесь, иначе…

— Смотри, — я прервал его, не дав договорить до конца. — Они уезжают. Видимо, корабль уже сел.

Шестерка бандитов-хаггов в самом деле лихо вскочила в свой открытый багги на шести колесах, быстро исчезнувший где-то в лабиринте дорог одиннадцатой зоны.

Пока я убеждал Криса совершить немного безумный поступок подглядывания за делишками местных преступных элементов, космический гость, заходивший на посадку, скрылся из нашего обзора, уйдя куда-то в левую сторону.

— Щас, заброшу кофр к щиту и полезем наверх.

Все же поддавшись уговорам и тоже заразившийся жгучим любопытством, Крис быстро спустился на десяток метров вниз, к нычке, где до этого мы скрыли нашу первоначальную добычу — управляющую панель корабельных систем жизнеобеспечения. В пластиковом растягивающемся мешке, найденном в богатом на полезные вещички сером неприметном рюкзаке, лежали два пилотских костюма со шлемами из неизвестного истребителя. Вместе с ними были необычный пистолет, аптечка и все то, что нашлось в контейнере «спаснабора».

Уже через несколько мгновений мы лезли вверх по корпусу лиманского транспортника, используя в качестве опор многочисленные дыры, щедро разбросанные по всей поверхности мертвого корабля.

Карабкаясь по металлу, я в первую очередь старался не зацепиться довольно ветхой курткой и штанами, полученными от щедрот полиции Деелина, за какой-нибудь острый кусок. В самом начале при неосторожном движении левый рукав уже вспоролся, сделав длинный разрыв сантиметров на двадцать, совсем чуть-чуть умудрившись не зацепить кожу. Синтетика легко разошлась немного рваными краями, делая мне дополнительную вентиляцию в одежде.

Чертовы полисы и их «щедрость»…

Дряхлые ботинки тоже не слишком-то защищали ноги от острых граней отверстий во внешнем покрытии полуразобранного грузовоза. Того и гляди, неудачно соскользнув, подошвы с готовностью улетят на гору мусора внизу.

Чертовы полисы и их чертова «щедрость»…

Цепляясь за последнюю дыру и осторожно ползя на четвереньках вперед, из меня непроизвольно вырвались слова:

— С этим надо что-то делать. В таком дерьме здесь ходить точно нельзя.

— А ты думал. Это же не центральный парк Деелина с мягким и нежным газоном, по которому вприпрыжку босиком бегают веселые девчонки, — сзади долетел голос Криса.

Мне сразу же послышались в его словах издевательские нотки, под конец фразы изменившиеся на мечтательные. Он совсем не отказался бы тоже побегать сейчас по зеленой лужайке, вместо того чтобы ползти на карачках по огромному звездолету, лежащему посреди свалки отходов.

Мы не стали вставать на ноги, передвигаясь в полуприседе, иногда чуть ли не ползком, чтобы наши силуэты не мелькали над краями крыши лежащего транспортника и для большей безопасности. Несмотря на то что ширина корпуса достигала нескольких метров, ветер и скользкая поверхность запросто могли отправить нас в многочисленные пробоины. Мест для падений тут хватало с избытком. Если смотреть сверху, то верхняя половина бывшего транспортника чем-то напоминала сыр с большим количеством дырок.

Ну вот опять. Что такое «сыр», мне прекрасно известно, но, бездна его побери, понятия не имею, откуда. В галакте и закачанных базах такого определения вообще не встречалось…

Металлическая поверхность под руками не слишком нагрелась на солнце, погода все-таки скорее радовала, чем напрягала. Не так жарко, но и не холодно. В самый раз для тонких шмоток, что сейчас на мне. Такой расклад был более приемлем, как если бы здесь стояла зима с большой отрицательной температурой. Я откуда-то знал, что климат бывает намного хуже и опаснее, чем тот, что сейчас на Хаггии.

— Веселые девчонки — это всегда хорошо, — заметил я, продолжая упорно двигаться в направлении кормы. — Только вот вряд ли в ближайшее время нам грозит такое интересное времяпрепровождение.

— Угу, — глухо промычал в ответ свободный трофейщик, не отставая от меня. — Как бы нас тут не грохнули.

Боясь, что Крис передумает, да и чего уж греха таить, чтобы он своими рассуждениями не вызвал сомнения и у меня тоже, я решил слегка подправить тему разговора:

— У тебя вроде неплохая одежка. Что это за комбез? Он дорогой?

Сзади раздалось пыхтение, напарник стал осторожно ползти по узкой полоске, с двух сторон оканчивающейся глубокими темными провалами куда-то в недра грузовоза, пройденной мною до этого. Какое-то время он ничего не говорил, медленно двигаясь туда же, куда и я.

— Неа, обычный технический комбинезон. Причем планетарный, — достигнув безопасного участка, ответил Крис.

— Сколько такой стоит?

— Полсотни кредитов. Если брать подержанный. Да и все равно новых у нас тут не бывает.

— Вроде недорого.

— Ага, тут многие в таких ходят. Дешево, удобно, не жалко, если порвется. Тем более, все равно все шмотки, как правило, уже бэушные. Их пропускают через вибро— и химостиралку, а потом толкают по сниженным ценам.

— Сюда ничего нового не привозят?

— В Деелин точно всякое возят. А в Отстойник и другие сектора нет. Зачем? У местных нет такого бабла, чтобы заплатить за новье. Это Хаггия, а не развитая планета центральных миров, где жители просто лопаются от денег. Тот же комбез, что сейчас на мне, новый стоит около трехсот кредитов. Но такую сумму никто не будет платить, предпочтя выбрать что-нибудь подешевле. Если ты не заметил, то народ тут по большей части не живет, а выживает. Существенная разница.

— Да, об этом в базе по Содружеству тоже было, — я резко замолчал из-за внезапного порыва ветра. Более сильный, чем обычно, он чуть не протащил мое тщедушное подростковое тело по гладкой поверхности корабля. Еще бы пара-тройка метров и я мог запросто свалиться в видневшийся провал справа.

Решив, что с болтовней лучше покончить и не отвлекаться ни на что другое, я пополз дальше, крепко цепляясь руками, а иногда и ногами, упорно продвигаясь к корме лиманского транспортника, приближающегося все быстрее.

— Вон они. Собрались в одном месте, — сказал Крис, осторожно выглядывая из-за края наконец-то достигнутой цели короткого путешествия.

Колонна взрослых хаггов, замеченная нами ранее, снова объединилась в одну большую группу. Дранги, длинные крытые грузовики и автобусы стояли на небольшом пятачке рядом с фиолетово-белым приземлившимся кораблем. Рядом толпились их многочисленные хозяева.

Входная аппарель прилетевшего красавца медленно стала опускаться, выпуская струйки сжатого белого воздуха разгерметизации. Несколько Палачей качнулись в направлении появившегося трапа.

— Кажется, машин меньше, — заметил я. До наблюдаемых фигур с нашей позиции оказалось где-то метров двести и, хотя те же лица на таком расстоянии разглядеть подробно нельзя, но остальное виделось вполне неплохо.

— Наверное разъехались по дорогам, чтобы следить за подступами. Небольших дрангов не хватает, — ответил Крис.

— Угум, — промычал я, а потом дернул напарника за рукав серого комбеза, тыча рукой в другом направлении. — Смотри, кто еще к ним едет. Похожи на полисов. Думаешь, будут воевать?

Со стороны видневшихся вдалеке уходящих острыми шпилями вверх небоскребов Деелина быстро катилась еще одна колонна, но на этот раз из совершенно других машин. Темно-серые, полностью закрытые, с угловатыми скошенными формами, мощными колесами и тонированными стеклами — они явно имели военное назначение и уж точно не напоминали развалюхи своры Палачей.

— Это не полисы. У тех вся техника в черно-синем, — сказал Крис, смотря в сторону пыли, клубящейся вокруг быстро мчавшихся новых гостей.

Два передних джипа мышиного цвета, усиленные листами брони со всех сторон, вырвались вперед, подъезжая к месту посадки корабля на несколько секунд раньше, остальных — идущих позади тройки высоких длинных автомобилей, чем-то похожих на крытые грузовики.

Почти синхронно хлопнули дверцы, выпуская наружу пять человек. В отличие от хаггов, вновь прибывшие щеголяли в чем-то похожем на единую униформу: одинаковые серые комбезы, поверх черные броники со стоячими воротничками, прикрывающие часть шеи, на головах легкие шлемы с укороченными матовыми забралами. В руках у каждого компактное ЭРВ оружие, обвешанное всякими дополнительными приспособлениями.

— Кто это такие? — к моему некоторому разочарованию, никакого боя не произошло. Палачи и крутые парни в продвинутом снаряжении вполне мирно начали беседовать, не проявляя друг к другу агрессии.

— Не знаю. Первый раз вижу. Но точно не полисы, — снова повторил Крис. — Ты только глянь на их прикид. Сразу видно — серьезные ребята. Экипировка что надо. И ездят на неслабых тачках. Думаю, из Деелина, чья-нибудь частная охрана.

— Охрана? — я удивился. — Больше на армию похоже.

— Армия Федерации Сайкон на Хаггии представлена только одним батальоном. И снаряга у них намного круче, чем у кого-либо. В сети есть ролики с «31-м штурмовым батальоном планетарной обороны Хаггии», где они в специальных скафах повышенной защиты, с интегрированным оружием и кучей боевых дроидов вместе с беспилотными платформами пехотной поддержки показаны на ежегодных тренировках. Этим парням до военных модов-федералов, как пешком отсюда до 50-й зоны, — ответил родившийся здесь Крис.

Он говорил очень убежденно, так что не доверять ему в этом вопросе я не мог. Оставалось только попытаться представить солдат, выглядевших еще более впечатляюще, чем те, кто сейчас стоял далеко внизу. Лично мне пока черно-серые казались весьма неплохо прикинутыми. Я на их фоне в своих тряпках смотрелся полным оборванцем.

— Начали что-то выгружать, — сказал Крис, спустя паузу добавив: — Проклятье! Жаль, мобильного визора нет. Плохо видно, что они там вывозят из трюма корабля.

— Ящики вроде какие-то, — неуверенно сказал я, прищуривая глаза.

Как назло, солнце переместилось из-за наших спин вбок, располагаясь теперь с левой стороны и иногда слепя своими лучами.

— Зачем эти выкидыши бездны привезли сюда это дерьмо? Если у них есть креды, а судя по всему, они у них водятся в достаточном количестве, то все можно провернуть через космопорт. Зачем так рисковать? — напарник искренне не понимал логику Палачей и их друзей-приятелей в бронированных военных машинах.

На горячий монолог я мог ответить лишь пожатием плеч — я сам понятия не имел, что происходит в двухстах метрах от нас. Что и с какой целью привезли на Хаггию в обход таможенных процедур, и почему для встречи этого груза нужно столько вооруженного народа. Вопросов можно задавать множество, разглядывая суету рядом с приземлившимся кораблем.

Прикладывая ко лбу раскрытую ладонь, я до рези в глазах вглядывался в непонятные контейнеры, имеющие темные стенки и что-то похожее на пластик на месте крышки.

— Не может быть, — выдохнул я, пораженно рассматривая удачно поставленный один из выгруженных ящиков. — Там люди. Смотри, вон в том, что сейчас передвинули рядом с тем серым бронированным грузовиком, поверхность не бликует и можно рассмотреть, что внутри за стеклом видна человеческая фигура.

Проследив за моим взглядом, Крис некоторое время разглядывал указанный контейнер, пока наконец не заявил:

— Ты прав, там человек внутри, и кажется, я знаю, что это такое.

— Что? — сразу же спросил я.

— Это криокамеры. Ну или что-то подобное. Видишь, тело совсем без движения, а стекло какое-то мутное. Ставлю сто кредитов против одного — это изморозь. А чел находится в полной отключке.

— Криокамеры? — я озадаченно развернулся к пацану рядом. — На кой черт, они нужны?

— Вроде в такие преступников заключают в некоторых мирах. Еще слышал, работорговцы свой товар перевозят и хранят.

— Значит, это рабы?

Крис покачал головой:

— Понятия не имею. Зато теперь ясно, почему корабль сел сюда, а не в космопорт: В Содружестве рабство под строжайшим запретом, причем во всех странах. По крайней мере, формально. Но если поймают на этом, то сразу же влепят по полной. Хартия Порядка очень строга к таким преступлениям.

— Хартия Порядка — это свод общих законов, — едва слышно пробормотал я в ответ. — Интересно.

— Да ничего интересного, — голос Криса неожиданно налился злостью. — Сидим тут, следим непонятно зачем и лезем явно не в свое дело, при этом рискуя сдохнуть не пойми за что. Нас же пристрелят, если запалят тут. Думаешь, Палачи и те «крутые» будут разбираться, чего это два малолетних кретина забрались на самую высокую точку недалеко от места, где они ведут свои дела? Хлопнут, а трупы бросят где-нибудь неподалеку. Валить нам надо. Мы же только что такой клад нашли. Целая куча деньжищ будет наша и только наша. Пошли уже, ааа?..

Под конец голос пацана налился просительными нотками. Странно, но недавний знакомый совсем не вел себя так решительно, как от него можно бы ожидать. Он не хотел уходить один, предпочитая уговорить меня тоже спуститься вниз.

Еще раз глянув вниз, я увидел, как последние контейнеры-криокамеры загружают в вытянутые крытые грузовики, выпирающие острыми гранями листов брони серого цвета, а потом машины, выстроившись в ряд, стремительно уносятся туда, откуда минут двадцать назад приехали.

Стоило признать, справились они споро.

Неосознанно обратила на себя внимание полная безликость колесных броневиков: ни эмблем, ни надписей на бортах незаметно. И матовые тонированные стекла на окнах еще больше напускали туману о принадлежности грозной военной техники.

— Пошли, — сказал я, отползая назад. — Все равно они уехали. А бандиты тоже собираются. Думаю, пока мы доползем до места спуска, все как раз свалят куда подальше.

Крис с готовностью развернулся прямо на пузе, в шустром темпе двигаясь в обратном направлении. Мне ничего не оставалось другого, как последовать за ним.

Уже много позже, когда из нычки появился кофр с пилотскими костюмами, оставив на месте панель со щитом, и мы двинулись в торговый сектор, я все же решил спросить Криса о причине его необычного поведения:

— А че ты один назад не полез? Оставил бы меня там и все.

Парень моих лет, такого же роста и худощавой комплекции, какое-то время молчал, не отвечая. Я уже подумал, что зря задал вопрос, когда он все же заговорил:

— Понимаешь, я родился на Хаггии, вырос на Хаггии. Всю жизнь провел в Отстойнике. Не буду скрывать, лезть в опасные зоны, чтобы завладеть ценным хабаром, рискуя при этом сложить голову — не по мне. За эти годы я почти не выбирался из первой десятки. И моя добыча, как правило, оставляла желать лучшего. А тут ты… — последовала небольшая пауза. — …нашел почти целый истребитель. Это такая уйма денег, какую я еще никогда в жизни не видел. Даже то, что сейчас тащим в мешке, уже невероятно… Я случайно заметил на лиманце деталь системы жизнеобеспечения. За нее можно выручить кредитов триста максимум. А ты умудрился свалиться на внутрисистемный универсальный перехватчик. С полным набором бортового оборудования.

— Движков не хватает, — поправил я замолчавшего Криса.

На что тот жизнерадостно рассмеялся:

— Ха-ха, ха-ха. Движков… Даже без них он все равно стоит кучу денег.

Мы некоторое время шли в тишине, все так же проскальзывая в узкие проемы между корабельными корпусами, ныряя под металлический мусор и полностью игнорируя примятые колеи дорог.

— Так что ты этим хочешь сказать? — я все же решил добиться внятного ответа.

Крис еще немного помолчал, потом все же открыл рот:

— Я нашел вещь на триста кредитов, а ты намного больше, значит, твоя удача превосходит мою. А раз так, то мне лучше всего держаться ближе к тебе. Когда ты предложил лезть наверх, чтобы посмотреть, что там делают у севшего корабля, то я подумал, что, может, это тоже принесет денег.

— Но не принесло, — перебил я идущего рядом молодого трофейщика.

— Не принесло, — согласился он. — Но нас не заметили, а это тоже кое о чем говорит. Лично мне почему-то кажется, что полезь я туда один, то меня обязательно либо заметили бы Палачи, либо я бы свалился в одно из тех дурацких отверстий на верхней части транспортника от порыва ветра. А вот с тобой такого не случилось.

Несколько удивленный его извилистыми рассуждениями, я не нашелся что ответить на речь. Ясное дело, наличие определенной доли суеверного отношения к жизни в таком мире, как Хаггия, вполне оправдано. Но на мой взгляд, у него с этим явно слишком большой перебор.

— Так значит, ты рассчитываешь со мною разбогатеть? — спустя некоторое время все же решил уточнить я.

— Может быть, — ответ прозвучал неуверенно, похоже, мой собеседник пока и сам точно не определился в этом вопросе.

Что же, такая позиция была не лишена логики. Она хотя бы оправдывала необычное поведение в последние время с его стороны.

— А зачем ты хотел посмотреть, что они там делают? — неожиданно спросил Крис.

Теперь уже пришла моя очередь замолкать в раздумьях. А действительно: нафига я туда поперся? Да еще при этом уговорил на это дело напарника?

— Не знаю, — правдиво ответил я. Единственно, что мне пришло в голову. — Просто стало любопытно.

Крис задумчиво посмотрел на меня, слегка кивнул и, так и ничего не сказав, пошел дальше.

Начало смеркаться. Время, проведенное в пути, лазанье по внутренностям лиманского транспортника, наблюдение за сворой бандитов и неизвестными, обратная дорога — все заняло не один час и вечер неотвратимо стал вступать в свои права.

— Мы успеем добраться до магазина Грэга? Уже начинает темнеть, — в отличие от пацана рядом, я совсем не запомнил дорогу и понятия не имел, сколько еще идти до ворот торгового сектора.

Еще в голове вертелся и не давал покоя вопрос с ночевкой. Если тут настолько страшно и опасно находиться, рискуя даже на обычных улицах лишиться жизни, то с безопасным сном могут возникнуть определенные проблемы. Как-то совсем не хотелось получить заточкой в печень, лежа в кровати. Где бы то ни было.

— До торгового квартала уже осталось чуть-чуть. Но там мы пойдем не к старику Грэгу. Ему хорошо сбывать всякую технику и детали. Настоящие летные костюмы он, конечно же, тоже с удовольствием возьмет, но хорошую цену может не дать, заявив, что не по его профилю… — при последних словах Крис резко замер на месте, прислушиваясь к окружающей обстановке. Я тоже остановился рядом, медленно вертя головой, пытаясь понять, что насторожило напарника.

— Там кто-то шумел, — он указал рукой вперед. Разговор перешел на шепот. — Лучше свернем, у нас на руках куча кредов, не будем рисковать.

Я молча кивнул. Золотое правило Хаггии — Отстойник — это не место для прогулок, крепко отпечаталось в моей памяти. Испытывать судьбу, неся объемный кофр с добычей за плечами по дороге, которая может оказаться опасной, — не слишком умный вариант. Если только, вы не хотите заполучить себе проломленный стальной трубой череп.

Свернув в сторону, мы пошли осторожнее, стараясь не шуметь и совсем не разговаривать. Только когда высокие ворота в стене, отсекающей Отстойник от других секторов, остались позади, а перед нами появились освещенные улицы, я все же решился поинтересоваться:

— Если не к Грэгу, то к кому пойдем?

— К Жирному Тони. Он сидит в своей лавке недалеко от трассы в космопорт. Это минут сорок отсюда, если идти быстрым шагом. Я слышал, у него магаз полностью заточен под разные шмотки, в том числе и всякие технологические штучки. Так что толкнуть ему костюмы не составит труда — уверен, цену он даст намного лучшую, чем мы выбили бы из Грэга. Плюс ты сможешь там же приодеться.

— А то, что костюмы слишком дорогие, не проблема? — я некоторым удивлением разглядывал изменившуюся обстановку: ранняя безлюдность испарилась, заменив собой толпы людей, гуляющих по торговому кварталу. На зданиях весело перемигивались многочисленные разноцветные неоновые огни, кружили хороводы различные голограммы, бросая отблески света далеко от построек, где они находились. Из-за этого уличная атмосфера казалась в какой-то мере праздничной и веселой. Иногда раздававшийся смех с общим громким гулом разговоров только усиливал это впечатление.

— В смысле?

— Ну… — я в затруднении покрутил в воздухе свободной рукой — теперь шла моя очередь нести кофр за спиной. — Нас там не ограбят? И то, что мы так идем спокойно по улице, не опасно? Я вроде заметил, как несколько человек заинтересованно косились мне за спину.

Крис повернулся ко мне:

— Торговцы не грабят клиентов. Иначе кто к ним будет после приносить хабар? Правильно — никто. Так же они не дают наводку «стоперам». Если про связь скупщика и грабителей узнают, то к нему перестанут ходить. Другое дело, самим быть настороже и не хлопать ушами, когда идешь сдавать добычу. Всякое может случиться. Но за центральные улицы можешь не волноваться. Тут вроде неофициального запрета на «стопы для беседы».

— Ты же говорил, что Палачи запросто могут убить даже на улицах торгового сектора. Для них запреты не играют роли?

— Убить могут, но грабить не будут, — уверенно заявил пацан в сером.

Я от такого заявления выпал в некоторый осадок: ничего себе логика — прикончить человека можно, а вот ограбить его после этого уже нельзя. Просто обалдеть. Слов нет, чтобы описать мое охреневшее состояние.

Сумасшедший мир.

— Тем более, если держаться подальше и не лезть на рожон, то проблем обычно можно легко избежать. Делай, как я, и все будет ровно.

Ничего не оставалось, как только кивнуть в ответ, ускоряя шаг за прибавившим скорость Крисом.

Проскальзывая между людьми, огибая на ходу медленно гуляющие фигуры, в самых разнообразных одеждах, я обратил внимание, что несмотря на слова напарника о серых комбезах, люди на улице по большей части оказались одеты намного разнообразнее. Такие серые технические комбинезоны на самом деле носила не такая уж и большая часть публики, другие щеголяли в самых невероятных костюмах разных цветов, хотя и в преимущественно темных тонах. Всевозможные дизайны и стили одежды делали толпу весьма неоднородной. На их фоне я, в своих лохмотьях, если и выделялся, то разве что слишком уж ветхим состоянием штанов и куртки. Крис тоже не светился. Так что по улице мы двигались, не отличаясь от остальных прохожих.

— Вон магазинчик Жирного Тони. Дошли наконец-то.

Яркая неоновая вывеска на двухэтажном здании изображала человека в спецовке с неизвестным мне инструментом в руках и надписью на галакте: «Одежда и экипировка». А под ней: «Скупка. Продажа. Круглосуточно».

— Если идти вон по той улице, то потом начнется дорога, в конце концов выводящая на магистраль к складской секции космопорта. Сразу предупреждаю: туда лучше не соваться, везде понатыканы всякие активные сигнализации, периметры контроля с частотным излучением, мобильные генераторы направленного поля и другое дерьмо. У кого нет допуска, тому сразу поджарят зад до хрустящей корочки, а перед этим вскипятят мозги прямо в черепушке.

— Опасное место? — с интересом спросил я.

Как ни посмотри, а космопорт мне очень интересен. Совсем не хотелось прожить всю жизнь в таком месте, как Хаггия. Нужно искать выход отсюда, желательно туда, где не придется каждый раз волноваться, замечая на себе чей-то оценивающий взгляд.

— Очень опасное, — Крис горячо закивал. — Даже не вздумай туда лезть, чтобы свалить с планеты. Бесполезное занятие. Засекают на раз. «Нулевка» в твоей башке моментально сообщит, что ты забрался туда, где тебе совсем не место. Думаешь, зря эту штуковину всем уже в раннем возрасте вставляют?

Дождавшись от меня обещания не лезть туда, по крайней мере в ближайшее время, он забрал кофр с костюмами и сказал:

— Ладно, пошли.

Пройдя сквозь двойные двери, мы зашли внутрь.

Внутри магазин оказался намного большим по объему, чем можно было бы предполагать, глядя на него снаружи: длинный зал оказался заставлен стендами с креплениями, где висело самое разнообразное тряпье, сумки, пояса, бронежилеты, шлемы самых разнообразных видов и моделей и другие вещи. В самом дальнем углу на невысоком постаменте стоял настоящий бронированный пустотный скаф, надетый на манекен.

— Торгаши сами не грабят клиентов, но и себя тоже не дают обворовывать. Видел двери? Автоматические и пуленепробиваемые, если что, замуруют здесь начисто. Под потолком несколько лазерных турелей с системами автонаведения. В скрытой нише спрятано несколько малых боевых дроидов.

— Откуда знаешь? — Шепот Криса о «местных достопримечательностях» заставил осторожно заозираться. Получить в заднюю филейную часть энергетическим зарядом из-за возможного недопонимания совсем не улыбалось.

— В сети есть нарезки из сетей безопасности торгового района, где показаны все случаи попыток ограбления местных магазинов. Я как-то видел там лавку Жирного Тони. Два придурка, что пытались ее вынести, остались лежать на полу мертвыми обгорелыми тушками за пару секунд. Зрелище что надо.

— Хрена себе, — удивленно пробормотал я, глядя на возвышающуюся фигуру за стойкой уже с большим почтением.

Поначалу необъятная туша мне показалась жутко неуклюжей и уродливой, поневоле вызывая мысли о том, как он может справляться с клиентами из далеко не дружелюбной среды Хаггии. Но теперь стало понятна его несокрушимая уверенность и спокойствие. Боевые механизмы сделают за торгаша всю работу, если вдруг начнутся неприятности.

— Что вам, мальцы?

Крис без слов, вывалил на прилавок смятые пилотские костюмы, за ними два черных шлема.

Тони, тоже ничего не говоря, стал внимательно изучать принесенный товар. Причем не только визуально, но и при помощи неизвестных малогабаритных устройств.

Мы терпеливо переминались с ноги на ногу, не мешая скупщику оценивать предметы.

— Шесть тысяч, за оба, — наконец прозвучала цена.

Озвученное предложение ввергло нас в некоторый шок. Крис вроде бы говорил о пяти штуках. А тут целых шесть. Очень даже неплохо.

Похоже, истолковав наше молчание в неправильном ключе, Тони неожиданно добавил:

— Ладно, пусть будет семь. Бездна с вами, жадные куски харша, — затем хмуро оглядев стоящего впереди Криса, нетерпеливо заметил: — Так что? Будете продавать или нет? Больше не дам. Можете, конечно, попытаться еще куда-нибудь отнести, но вряд ли кто-то заплатит столько.

— Будем! — чуть ли не выкрикнул напарник, получив от меня ощутимый пинок по ноге. Я уже опасался, что прострация, в которую он впал, заставит его молчать и дальше. А злить продавца нам не нужно, мне здесь еще делать другие покупки.

— Кредитные чипы? — скорее даже не вопросительно, а утвердительно сказал торговец, вываливая перед нами несколько прямоугольных пластиковых кусочков.

— Ага, — теперь в разговор уже вступил я, согласно кивая в ответ.

До этого момента я уже знал, что так называемый «привязанный личный счет гражданина Федерации Сайкон четвертой категории» действует только в планетарном масштабе и полностью отслеживается полисами. Гражданская нейронная наносеть «УГН-03», в обиходе известная как «нулевка», не давала возможности оперировать денежными счетами за пределами Хаггии, делая контроль над финансовой жизнью жителей абсолютным. Любые транзакции сразу же становились известны властям Деелина.

Поэтому в обиходе у местных обычно ходили наличные в виде кредитных чипов, монет из редких металлов, драгоценностей, наркотиков и вообще любых предметов, небольших по размеру, но имеющих хорошую стоимость.

Крис слегка заторможенно поднял один из пластиковых кусочков, обозначающих валюту, потрясенно разглядывая значение цифр на его поверхности. До этого он никогда не держал в руках таких сумм.

— Что-нибудь еще? — Летные костюмы вместе со шлемами исчезали с прилавка мгновенно, будто там они никогда и не лежали.

— Да, — как можно более солидным голосом сказал я, задумчиво оглядывая развешанные по всему залу вещи. Чипы, разделенные ровно на две кучки, также испарились со стойки, исчезнув в наших карманах.

— Что нужно? Одежка? — сразу догадался Тони, кидая оценивающий взгляд на мои оборванный вид.

Тонкая порванная куртка и такие же штаны, оба цвета дорожной грязи сразу после сильного дождя, яснее ясного говорили о желании владельца сменить их на что-то более подходящее. Дырявые ботинки с разбитой подошвой годились на что угодно, только не для защиты ног человека, гуляющего по свалке железных обломков.

— Приди ты, как обычный покупатель, я бы такому пацану сразу бы предложил обычный рабочий однослойный комбез, — Тони качнул головой в направлении Криса: — Вон как у него. Довольно распространенная одеждка, немаркая, относительно прочная и главное весьма дешевая.

— Но… — протянул я с ожиданием.

— Но теперь у тебя есть деньги, а значит, ты можешь позволить себе что-нибудь другое. И если вы оба пообещаете приносить и дальше стоящую добычу в первую очередь мне, то я дам тебе посмотреть на кое-что интересное.

— Что? — не сговариваясь, мы с Крисом задали вопрос одновременно.

Попросив подождать, колышущаяся туша скупщика скрылась где-то в недрах магазина. Гадая, что это может быть, я стал снова разглядывать стенды с вешалками, где висели самые разнообразные куртки, штаны, футболки с длинными рукавами, что-то похожее на водолазки, головные уборы, начиная от простых тканевых кепок и заканчивая шлемами с забралами. На отдельной полке, тянущейся на несколько шагов вдоль одной из стен, с самого пола и до потолка в специальных зажимах стояли разные ботинки всевозможных форм, размеров и расцветок.

От подобного количества лично у меня разбегались глаза. Прямо супермаркет какой-то. Хотя и не такой большой по площади. Неужели Жирному Тони все это притащили такие же «трофейщики» и «падальщики» с территории Отстойника? Что-то даже не верится.

— Я в жизни не видел таких денег, — Крис все еще продолжал держать в руках кредитные чипы, рассматривая их со всех сторон, пытаясь найти какой-нибудь подвох в виде поддельной надписи. — Маркус, ты понимаешь? Они, во имя великой пустоты, самые настоящие! Три с половиной тысячи! Знаешь сколько до этого я максимально выручал за хабар? Четыреста пятьдесят девять кредитов. И тогда я считал себя самым большим счастливцем на Хаггии. А теперь… Даже не знаю, что и думать.

— Можешь считать себя счастливее в семь с половиной раз, чем был тогда, — криво ухмыльнувшись, пошутил я.

Не слишком удачная шутка вызвала поразительную реакцию: Крис весело рассмеялся. Ему это показалось смешным.

— Значит вот, — снова появился Жирный Тони, вываливая на стойку темно-серый комбез неопределенного размера.

— Что это такое? — спросил я, щупая твердый на ощупь материал.

— Это часть комплекта «Дерон-М». Изготовлен для военных техников Федерации. Имеет пять дополнительных слотов для подключаемых модулей, систему энергопитания, климатического контроля и экстренной медицинской помощи. На левом рукаве имеются разъемы для подключения блока персонального компьютера. На правом бедре оружейная насадка-крепление. Три слоя: внутренний, основной и внешний. Есть специальные крепления для композитных пластин брони. Мультиразмерная функция позволит без всяких проблем подогнать под фигуру любой комплекции. В том числе и на подростка.

— И сколько ты за него хочешь? Учитывая, что здесь нет ни одного модуля, ни защитной пластины, ни аптечки, и я уж не говорю про персональный комп на запястье, который должен всем этим добром управлять. Это же такой же комбез по сути, что сейчас на моем напарнике, — как можно взрослым голосом сказал я, при этом постаравшись показать в глазах непонимание от того — зачем торговец предлагает бесполезный товар?

На самом деле мне сразу же понравился ребристый материал пепельного цвета, и сам комбинезон несомненно имел очень большой потенциал для дальнейшего апгрейда. Если его снарядить по полной, то в наших дальнейших делах с найденным истребителем он обязательно пригодится. Особенно при условии получения определенных навыков технического характера, изученных через соответствующие базы. Можно спорить на что угодно — лишним это точно не будет.

Вот только, судя по хитрой морде огромной жирной туши скупщика, эта глыба сала наверняка хочет зарядить высокую цену. Причем инстинкт мне подсказывал, что он постарается выжать всю сумму, полученную мною ранее. А на такое пойти я никак не мог.

— Точно, точно, — поддержал претензии Крис, ощутив еще один сильный пинок.

К его чести, он моментально догадался о том, что я хочу, убрал в карман кредитные чипы, состроил гримасу сомнения и принялся рассматривать выложенный на прилавок комбез.

— Тем более ни ботинок, ни перчаток, ни пояса, ни шлема — ничего. Ты же сам сказал, что это только часть комплекта, а где все остальное? — продолжал я. — На кой мне он?

— Это очень хорошая экипировка, — сухо ответил Тони.

Он моментально догадался о причинах нашего кривляния. Что в целом неудивительно, учитывая его опыт в торговых делах. Впрочем, он также отлично видел мое нежелание платить сверх меры. Но и упускать возможность продажи не хотел.

— Сколько ты готов отдать за него?

Я задумался. Понятия не имею о ценах на такой товар. Хотя знать точную стоимость, может быть, и необязательно. Буквально пару минут назад мы продали два летных костюмов в полной комплектации этому же жирдяю за три с половиной тысячи. Произведя нехитрые подсчеты и прикинув возможные варианты в принципе можно назвать примерную цену.

Тем более что на пилотских комбезах и шлемах он явно неплохо наварится. Было предчувствие, что нам здорово недоплатили. Слишком уж быстро прошла сделка.

— Семьсот кредитов, — наконец сказал я. — Большего он не стоит.

— Какие еще семьсот кредитов? С ума сошел? — судя по дикой реакции, Жирный Тони действительно намеревался из меня вытрясти не меньше трех штук. Чуть подумав, он добавил: — Две тысячи.

— Я не буду платить две штуки за пустую оболочку без начинки, — понятия не имею, с чего это у меня вдруг проявились таланты к торгу, но это оказалось весьма кстати. — Там же ничего нет. Знаешь сколько стоит наручный личный комп? А технические модули? Медицинские препараты? Блоки питания? Без всего этого комбез будет ничем не отличаться от других рабочих комбезов. Может, мне лучше взять за пятьдесят кредитов обычный и не тратить деньги на что-то другое?

— Полторы тысячи, — спустя какое-то время сказал Тони. Слегка удивленное выражение на его лице показывало, что он не ожидал от мальца такого бешеного напора.

— Тысяча двести, если даешь сверху вон тот плащ, — я указал на висевший за спиной торговца измятый плащ. Длинные рукава и полы чуть ниже колен неплохо должны скрыть нетипичный комбез военной модели. — А еще мне надо ботинки, те, что на верхней полке, вторые справа, с высокой шнуровкой и толстой подошвой — они сколько стоят?

— Сто двадцать, но я отдам за сто, плюс дам носки и комплект нижнего белья под тебя, если пообещаешь весь хабар шмоток проносить в первую очередь ко мне. Чувствую, такой как ты, еще проявит себя, — совсем неожиданно для меня Жирный Тони протянул мне руку через прилавок. — Меня зовут Тони, буду рад поработать вместе.

— Маркус, — я с готовностью пожал огромную лапищу, где утонула моя собственная рука подростка. — А это Крис.

— Приятно познакомиться, парни. И никогда не забывайте, что, если что, первым делом несите добычу сюда. Жирный Тони всегда с удовольствием даст хорошую цену за хорошие вещи.

Он точно недоплатил нам за пилотские комплекты и, кажется, очень сильно, раз ведет себя так дружелюбно. Рассчитывает на барыши в будущем, жирная задница…

Да и черт с ним…

Спустя десять минут мы с Крисом выходили из магазина. Вместо грязных лохмотьев на мне красовался слегка потертый, но чистый военный комбез темно-серого, почти черного цвета, на ногах сидели высокие ботинки с мощной подошвой и такой же расцветки, а поверх надет помятый коричневый плащ с синим оттенком чуть ниже колен.

По сравнению с диким утром, неопределенностью в жизни и судьбе, одетый в оборванные шмотки и с ужасной головной болью, сейчас я чувствовал себя почти нормальным человеком.

— Здорово ты его, — сказал Крис, восхищенно цокая языком. — Такой прикид замутил и скидку получил.

— Главное, теперь он нас знает, и если что, не будет жлобиться, давая хорошие цены. Сам же слышал.

— Ага, только у нас там в трюме лиманца хабар совсем не по профилю Жирного Тони. Бездна знает, когда мы еще найдем что-то по типу пилотских костюмов.

— Ну и ладно. Зато если уж найдем, то сможем сразу скинуть здесь. Ты что не рад, что ли? — спросил я, оборачиваясь к напарнику.

— Конечно рад. Я таких деньжищ никогда в жизни не видал. Самый счастливый день в моей жизни.

— Ну да, а у меня, можно сказать — это вообще первый день в жизни. Ничего не помню из прошлого, кроме каких-то странных знаний.

— Выходит, у тебя сегодня настоящий день рождения, — сказал Крис. На его лицо наползала улыбка. — Это дело нужно отпраздновать. Сдадим мелочь из спаснабора и можно топать в сектор развлечений. Мне редко доводилось там бывать, но судя по услышанному, место что надо.

Я немного подумал, кивнул и сделал шаг с крыльца магазина Жирного Тони на блестящую ярким неоном улицу торгового квартала. Почему бы и нет? В конце концов, мы сегодня многое сделали, можно и отдохнуть.

Глава 4

^{Планета Хаггия. Сектор развлечений. Стриптиз-клуб «Веселые малышки»}

— Ну, что тут у вас? — спросил капитан из двадцать первого участка, оглядывая разгромленный клуб. — Клиенты остались недовольны обслуживанием и решили слегка размяться?

Невысокая, но при этом имеющая чрезвычайно объемный живот фигура с хозяйским видом прошлась по главному залу, сминая толстыми ногами многочисленные хрустящие осколки посуды, мебели и разбитых бутылок.

— Сначала завязалась драка здесь, — ответил старший патруля, приехавший на вызов первым. — В основном использовали кулаки, холодное оружие и подручные предметы. Чуть позже, под влиянием клубной охраны, территория конфликта вышла за пределы заведения, где в ход уже пошло ЭРВ, кинетика и все то, что у хаггов обычно на вооружении.

— Ну да, будь тут обычная драка, начальство не отправило бы меня в эту дыру, с приказом лично разобраться в этом дерьме, — недовольно ответил старший офицер на месте происшествия. Его лоснящаяся от пота физиономия выражала крайнюю степень раздражения. — Трупы уже подсчитали? Сколько этих ублюдков сдохло?

— На данный момент — тридцать пять убитых, свыше пятидесяти раненых. Степень ранений самая разная, их увезли меды…

— Да мне плевать, что там с ранеными, — резко перебил подчиненного капитан. — Ты мне лучше расскажи: как так получилось, что эти кретины устроили разборку прямо в центре «красного квартала»? Разве мы этих дебилов не предупреждали — не стрелять здесь и все свои проблемы решать за пределами других секторов? Разве хагги не знают, что для таких дел выделен Отстойник? Какого ниска они тут устроили?

— Случайность, — ответил офицер. — В одном клубе собрались представители сразу трех конкурирующих банд. Чрезвычайно жестко конкурирующих — на просторах Отстойника у них идет самая настоящая война.

— Что за банды?

— «Вольный отряд», «Желтые воротнички» и «Ребята Микки».

— «Вольный отряд»? — задумчиво спросил капитан, его грузное тело все так же нарезало круги по разрушенному помещению, обходя стоящего на месте рядового полицейского. — Это не та свора, где главный какой-то бывший вояка? Чуть ли не из десантного штурм-батальона линейного флота?

— Да, некоторые осведомители говорят о военной подготовке лидера «Вольного отряда». Он вроде бы даже в свою банду ввел принципы дисциплины и структуру подчинения по типу настоящих воинских частей.

— Не знаю, что насчет структуры, но с дисциплиной у этих кретинов явно большие проблемы, — хохотнул старший полис.

Подчиненный на это лишь вежливо улыбнулся. Он не показывал виду, но внутри он кривился при разговоре с коротконогим куском сала, ходящим перед его глазами. Рядовой состав терпеть не мог этого капитана. Причин на это было множество, начиная от обычной продажности, вполне обыденной на Хаггии, и заканчивая делишками намного хуже. Но благодаря связям в Деелине, капитан Журба мог творить что захочет, не обращая внимание на недовольство других полицейских.

— Кто тут хозяин?

— Некий Качмарек, числится владельцем клуба, — взгляд патрульного на секунду расфокусировался — он смотрел записи через свою нейронную наносеть. — Ходил где-то здесь, но потом ушел. Позвать? Он у меня на канале доступа.

— Позови. Должен же мне кто-то беспокойство компенсировать. Я совсем не горел желанием тащиться в такую рань в эту дыру. Проклятый полковник… Кусок дерьма ниска, боится за свою задницу по квартальному отчету в Центр Контроля… Наверняка меня хочет выставить как защиту. Знает гаденыш, что я не тот, кого можно пинать.

Молодой полицейский почел за благо оставить без комментариев услышанный горячий монолог. Будь на месте этого капитана кто-нибудь другой, то начальник участка скорее всего захотел бы знать о ругательствах в свой адрес, но Журба мог плевать на это. Его покровители из центральных районов города, там, где уходят в небесные дали шпили-небоскребов, могут защитить его получше всякой брони и энергетических силовых щитов.

— Значит, они сначала дрались, а потом стали стрелять, потому что хозяин не полный дебил и выполняет 17-й параграф об устройстве развлекательных заведений в пригороде.

— Так точно. Все оружие изымается на входе, так что здесь всего семь трупов. Причем четверо — посторонние посетители. Их пытались скрыть, выбросив наружу, но мы проследили эту попытку. Хотя большая часть все равно находится на улице, именно туда перешло основное противостояние, после того как местные вышибалы пришли в себя и пустили в ход шокеры и ошеломители. Кроме присутствующих здесь, чуть позже в район пришло подкрепление для всех трех банд. Собственно говоря, здесь их было не больше трех-четырех десятков. Уже потом число выросло до почти двухсот человек. Хочу уточнить, что из тридцати пяти погибших только двадцать являются членами тех свор. Остальные пятнадцать — случайные прохожие.

— Ну и что? — старший офицер посмотрел на патрульного с искренним недоумением. — Бездна с ними. Все они хагги, а значит, по умолчанию в чем-нибудь виновны. Я вообще не понимаю, какое дело Центру Контроля до увеличения смертности среди граждан четвертой категории. Эти отбросы рождаются только для того, чтобы сдохнуть как можно быстрее. Будь моя воля, я бы им еще и способствовал в этом деле.

Рядовой полис и в этот раз промолчал, не рискуя возражать начальству. Хотя на самом деле третья категория, дававшаяся всем государственным служащим, при ближайшем рассмотрении не слишком отличалась от четвертой. С десяток другой послаблений и все. Доступа к высокооплачиваемой работе и высокому положению, чтобы скопить денег и свалить с Хаггии, она не предоставляла.

— Хотя стоит признать, некоторых надо обязательно оставить в живых. Тех же самых местных девок. Помню, как в прошлом месяце допрашивал одну по делу о краже в торговом секторе… — капитан мечтательно закатил глаза. — Ух, хороша была мелкая тварь. На столе в комнате допросов визжала, как резаная, когда я к ней применял «третью, специальную»…

Патрульный отвел глаза в сторону, предпочитая притвориться безмолвным столбом. Только что услышанное признание в изнасиловании подозреваемой в комнате для допросов, прямо в участке — он бы не смог использовать при всем его желании. Да и по большому счету, если уж быть совершенно честным самим с собой — ему наплевать на какую-то молоденькую пигалицу, не захотевшую по-хорошему признаваться. Он слишком через многое прошел, чтобы получить лычки и форму полиса, и ни в коем случае не хотел снова остаться на улице обычным полунищим оборванцем. Хочет старый толстяк трахать задержанных цып — пусть трахает. Если это нарушение закона, то им должны заниматься люди из Центра Контроля, а не рядовой полис.

— Совсем забыл, — оторвавшись от воспоминаний, капитан посмотрел на подчиненного. — Где запись начала потасовки? Мне надо будет прикрепить ее к делу. И, кстати, почему тут так пусто? Где остальные?

— На улицах. По приказу сверху проводятся рейды по всему сектору развлечений. А запись я могу скинуть уже прямо сейчас. Контуры систем безопасности в клубе зафиксировали все события этой ночи. Скинуть на вашу сеть?

— Неа, не люблю пользоваться этой штукой, — скривился офицер. — Здесь где-нибудь есть монитор? Посмотрим там. И тащи сюда наконец хозяина. Я не собираюсь здесь долго торчать.

Висевший на одной из стен экран, в обычное время транслирующий клипы с музыкальным сопровождением, замерцал, как только полицейский воспользовался правами доступа к серверу локалки стриптиз-клуба. На двухметровом полотне развернулась картинка с записями из зала, за несколько минут до начала массовой драки.

Танцующие девушки на тумбах с шестами, столики с миниатюрными лампами подсветки, барная витрина с еще целыми бутылками, приглушенное красноватое освещение, толпа разнообразного народа, в основном, понятное дело, мужского пола.

Вполне обычный вечер в стриптиз-клубе среднего пошиба в квартале развлечений пригорода. Ничего особенного.

— Конфликт начался здесь, — по мысленному приказу полиса изображение поменяло угол обзора, сместившись в дальний конец зала, где вместо кресел и стульев стояли мягкие полукруглые диваны. — Вот сюда подошел один из «желтых воротничков» и спровоцировал драку с одним из посетителей. Судя по внешнему виду последнего, он не состоит ни в какой банде. Допускаю — он из так называемых «свободных трофейщиков-одиночек». Хотя точно сказать пока нельзя.

На экране за пустым столиком сидел совсем молодой парень в сером плаще и видневшимся под ним черным комбинезоном. Вот к нему подошла стройная девушка, что-то спросила и, получив согласие, начала танцевать рядом с ним.

— Ух ты, какая краля, — мясистые губы капитана на толстом лице смачно причмокнули, а маленькие злобные глаза похотливо заблестели. — Эту крошку мне надо будет обязательно «допросить».

Стройная брюнетка в короткой юбочке и обтягивающем топике соблазнительно покачивалась в такт музыке. Постепенно избавляясь от немногочисленной одежды, она медленно переместилась к парню на колени, обдавая его длинными темными волосами и продолжая эротично изгибаться всем телом. Обнаженные длинные ноги, упругая попка в тонких трусиках и полная грудь с задорно торчащими сосками вызвали на лице юнца выражение блаженства.

— Повезло щенку, такая цыпа его обслуживает, — недовольно сказал Журба. Он сам бы не отказался сейчас побыть на том месте, чтобы и на нем вертелась сексуальная куколка. А еще лучше — в отдельную комнату. Зачем терять время, лучше сразу нагнуть податливую девку, задрать юбку и хорошенько приняться за нее, слушая плаксивые всхлипы и просьбы быть помягче…

Мда, надо будет обязательно вызвать эту гибкую брюнетку на «беседу». Такие формы никак нельзя отпускать без пробы.

Журба предвкушающе облизнулся.

Танец продолжался, красотка уже избавилась от почти всего своего и так немногочисленного наряда, но тут к столику подошел еще один паренек, похоже, знавший девушку. Завязалась оживленная беседа, прерванная появлением нового действующего лица в виде здорового лысого мужика в укороченной полувоенной зеленой куртке. Он начал что-то говорить стриптизерше, требовательно указывая в направлении своего места. Та в ответ на длинную тираду что-то коротко возразила, вызвав со стороны подошедшего волну гнева.

В дело вступил первый подросток — при ближайшем рассмотрении оказалось, что оба парня за столиком были очень молоды и точно не тянули на взрослых — он что-то сказал крепышу с издевательской ухмылкой на лице.

Услышав сказанное, мужчина в ответ на это тяжело облокотился на стол, почти накрыв его всем свои телом, и стал выговаривать дерзкому мальцу.

— Ну щас сопляк получит, — с усмешкой сказал капитан.

Патрульный, смотревший запись ранее, лишь мысленно усмехнулся на ремарку начальника.

— Получит, но вот только не он, — не показывая веселости в голосе, ответил он.

— В смысле? Да ведь его…

Фраза старшего офицера резко оборвалась: на большом стенном мониторе события стали развиваться совсем не по тому пути, на какой он рассчитывал.

До последней секунды сидевший в расслабленной позе невысокий и довольно субтильный пацан неожиданно сильно врезал по напряженным рукам забияки. Разойдясь в стороны, те за счет инерции уронили тело хозяина на стол, больно стукнув того по голове. За первым последовал еще один, но уже двойной удар: сразу с двух сторон по ушам открытыми ладонями.

Шустрый малый, еще пару минут назад балдевший под ласковыми касаниями симпатичной полуголой девчонки, мгновенно вырубил противника, спихивая его бессознательное тело на пол. Разительная перемена в поведении мирного до последних секунд подростка, надо признать, производила впечатление.

К несчастью, а может и к счастью, стычку заметили приятели лысого здоровяка из банды «Желтые воротнички». Они быстрым шагом направились к месту падения своего дружка, но дойти до цели не успели: оказавшийся на пути член «Вольного отряда», получив толчок, не стал оставлять хамство безнаказанным и врезал спешащему со всей силы, отправив того навзничь.

Всего несколько мгновений понадобилось, чтобы превратить главный зал среднего по размерам стриптиз-клуба в арену всеобщего побоища.

— Потом большая часть участников драки оказалась на улице, где вместо кулаков и мебели в ход пошли куда более мощные «аргументы», — прокомментировал конец записи рядовой полис.

— Хочу обратить внимание, что мы за это не можем нести никакой ответственности, — на последних кадрах в зал стремительным шагом зашел человек в ярко-желтом пиджаке и коричневых штанах.

— А вот и гра Качмарек.

Капитан повернулся к владельцу клуба.

— Думаю, не стоит спрашивать о наличии в вашей помойной яме датчиков Центра Контроля «ZP-3».

— Эээ… уважаемый гра, вы же знаете, что сенсоры слежения для идентификации через личные наносети не ставят на территории секторов пригорода. Они располагаются только по периметру Деелина и, насколько я слышал, в таких местах, как космопорт и другие подобные стратегически важные места. Люди, что здесь живут, не любят, когда за ними постоянно следят. После бунтов неповиновения власти запретили устанавливать подобные устройства. Тем более что их местонахождение при необходимости довольно точно вычисляется любым мало-мальски подготовленным техником, а затем уничтожается. Я думал, вы об этом знаете…

— Ты что за идиота меня держишь? — толстый коротышка в форме командующего состава полицейских сил внезапно заорал на разодетого хагга-бизнесмена. — Кто я такой, по-твоему? Совсем полный дебил? Зачем ты мне объясняешь общеизвестные истины?

— Но вы же сами…

— Что сам?! — продолжал орать Журба, нагоняя на ничего не понимающего хозяина стрип-клуба еще больше паники. — Из-за таких уродов, как ты, у нас каждый день трупы по всему сектору. Что ты можешь сказать в свое оправдание? Ничего? Я так и думал. Твое счастье, что я сегодня добрый, поэтому не буду вешать на твою тупую задницу бойню, что здесь устроили прошлым вечером, но за это ты мне кое-что сделаешь.

Уже поняв, в чем дело и куда поворачивать русло разговора, мужчина в ярких одеждах успокоился, терпеливо ожидая конца речи и мысленно про себя прикидывая, во сколько ему обойдется нынешнее посещение полиции.

— Эту девку, — жирный короткий палец капитана полисов двадцать первого участка ткнулся в монитор с застывшей картинкой начала драки, — надо допросить. У тебя тут наверняка должны быть отдельные комнаты. Покажи мне одну, а потом пришли ее туда. Как закончу, оплатишь добровольный взнос в кассу взаимопомощи стражам правопорядка в размере двух тысяч. И не волнуйся, никуда ходить не придется, я сам приму деньги прямо тут. Без всякой волокиты и оформления бумажек.

При последних словах офицер усмехнулся, выжидательно глядя на продолжавшего молчать Качмарека.

— Чего встал? Вызывай свою шалаву, а сам можешь отвалить на часок.

— Эмм… видите ли, уважаемый гра капитан, — медленно проговорил хозяин «Веселых малышек», при этом старательно контролируя голос. — В моем заведении, девушки не оказывают таких услуг. Точнее, оказывают, но только по своему согласию, с теми, кто им понравился. Я не настаиваю на таком времяпрепровождении, ввиду того, что мой клуб не бордель. Хотя и не возражаю, когда такое происходит.

— Ясно, прикидываешься приличным предпринимателем, — сказал капитан. Его толстые губы кривились в гримасе недовольства. — Хочешь сказать, та шлюха не захочет со мною спать? Да кто ее спрашивает? Ты только пришли ее в закрытую комнату, а с остальным я сам справлюсь, не привыкать.

— Эмм… — опять протянул Качмарек. — Если я не ошибаюсь, то на записи — Равена Даль, и боюсь, что я не смогу выполнить вашу просьбу, ввиду того, что со вчерашней ночи ее не было на работе, как, впрочем, и всех остальных девушек. Но я, конечно, могу послать сообщение через Сеть, но не гарантирую результат.

— Она из тех девок, что не идет с клиентами на дополнительные услуги? — обрюзгшее лицо главного полиса исказилось злобой. — Я же сказал, мне плевать. Давай, вызывай ее сюда, скажи, что ее хотят срочно допросить силы правопорядка. А что с теми, двумя пацанами, уже знаете, кто они?

Вопрос теперь уже шел к рядовому, все так же продолжавшему стоять в зале и не вмешивающегося в разговор.

— Да, мы провели визуальное распознавание по данным контура систем безопасности. Вот данные регистрации, — на экране все того же стенного монитора появились строчки с информацией. — Одного зовут Маркус, второго Крис. Обоим по пятнадцать лет. Никаких записей об их отношениях к каким-либо бандам нет. Можно попробовать отослать запрос в Центр Контроля за подробностями, но вряд ли у них тоже что-то есть.

— Наглые сопляки, — злобно сказал капитан, рассматривая экран. — Заноси их в «Поисковый лист». Если маленькие ублюдки попадутся любому патрулю, пусть немедленно вяжут их или лучше сразу кончают.

Полис кивнул, не показывая удивления от услышанного приказа. Как правило, в список разыскиваемых вносились куда более опасные типы, чем два субтильных подростка. Ну да бездна с ними.

— Равена не отвечает. Я оставил ей сообщение на личной почте, но больше ничего сделать не могу, — снова подошел хозяин заведения, вызвав своими новостями приступ еще большей ярости у жирного офицера полиции.

— Значит, и ее вноси в «Поисковый лист», я не позволю, чтобы какая-то дрянь бегала от меня. Прямо сейчас чтобы все ее данные были у всех полисов в секторе развлечений! А ты, — капитан Журба развернулся к владельцу стриптиз-клуба, — ты теперь вместо двух тысяч внесешь в кассу взаимопомощи пять и прямо сейчас.

Мрачно кивнув, мужчина в желтом пиджаке развернулся и пошел наверх в кабинет за наличными. Пытаться спорить с взбешенными старшим офицером полиции было пустым делом, легче заплатить.

Планета Хаггия. Сектор развлечений. Стриптиз-клуб «Веселые малышки». Шестью часами ранее

Заведение, куда мы пришли отдохнуть в секторе развлечений, несколько удивило меня. Я думал, мы засядем в какой-нибудь ресторан или на крайний случай кафе-бар, закажем себе дорогие блюда, может, немного алкоголя и вволю попируем. Но затея Криса лежала в совсем иной плоскости.

— Подожди здесь, а я схожу за выпивкой, — сказал напарник, указывая на крайний столик с мягкими диванчиками, стоящих полукругом.

— Ты здесь уже бывал? — спросил я, плюхаясь на пустующее место.

— Неа, только проходил мимо несколько раз и каждый раз всегда хотел зайти, но в те времена денег на такое у меня не водилось. Не то что сейчас, — широкая улыбка Криса до сих пор не сходила с его лица, с самого магазинчика, где мы продали оставшуюся мелочь из контейнера спаснабора.

В продажу ушло все, включая найденный пистолет. Хотя какое-то время мне хотелось его оставить себе, но после некоторого раздумья я пришел к выводу, что можно будет купить что-нибудь получше. Причем значительно. Кинетическое оружие на механическом принципе, стреляющее стальными иглами, не совсем подходило для долгой эксплуатации. Слишком накладно выйдет его содержание. Невысокая цена, данная продавцом, только подтвердила мои опасения. Такие стволы мало кому нужны. Среди местных в чести ходили ЭРВ и кинетика, работающая на энергетических разгонных блоках.

— Маркус, у меня на кармане больше четырех штук! Я никогда таких сумм даже на расстоянии у кого-то другого не видел, понимаешь? Нам надо как следует оттянуться и отметить это дело. За всю свою жизнь мне еще не доводилось бывать в подобных местах, и я однозначно намерен это исправить.

— Может, будет лучше попытаться их сохранить? — не слишком твердо спросил я.

Честно говоря, мне и самому захотелось каких-то развлечений. Мысли об экономии и тратах на более разумные вещи с ходу отметались возникшим желанием небольшого кутежа. В конце концов, прошедший день кроме всего прочего заставил и поволноваться. Нервы тоже нужно успокоить. Серьезно вести себя будем завтра или лучше послезавтра.

— Так ведь у нас еще почти целый перехватчик в секретном трюме транспортника. Это тоже куча деньжищ. Один раз можно и гульнуть.

Не дождавшись от меня новых возражений, Крис сказал:

— Ладно, сиди пока здесь, я за напитками и жратвой. Возьму что-нибудь легкое для начала.

Его фигура в сером комбезе быстро испарилась в полутемном зале со слегка красноватым освещением.

Развалившись на кушетке, раскинув и забросив руки на спинку, я расслабленно вытянул ноги вниз. Суматошный день позади, на кармане приличная сумма, что еще надо свободному хаггу?

Последняя мысль вызвала усмешку — надо же, я чуть больше суток назад только очнулся, ни помня о своей прошлой жизни ничего, а уже сейчас воспринимаю себя полноценным жителем Хаггии. Удивительно, насколько быстро человек может адаптироваться. Просто невероятно.

А еще есть эти странные знания о непонятном мире под названием Земля — да, я точно вспомнил планету, откуда пришли неизвестные понятия и определения вещей, которых в Содружестве никогда не было. Видимо, это моя настоящая родина, где я родился и вырос до пятнадцатилетнего возраста. Должны же откуда-то появиться фрагментированные воспоминания о тамошней жизни, привычках людей и всем обществе в целом. Я явно там когда-то жил. Знания оттуда поразительным образом остались в моей голове, в отличие от всего остального. Никаких намеков на личные воспоминания, ни имен, ни лиц, абсолютная пустота. Как будто кто-то неведомый взял и вырезал мою прошлую личность, оставив лишь общий фон жизненных определений.

Невероятно странно и немного страшно — существовать, не зная себя прежнего.

— Хочешь танец?

Подошедшая девушка отвлекла от рассуждений необычных игр разума. Я оглядел тонкую талию, длинные стройные ноги, выглядывающие из-под короткой юбки, крепкую полную грудь в обтягивающей узенькой футболочке и, сглотнув внезапно образовавшуюся слюну, молча кивнул.

— Двадцать кредитов, милый, — изящные пальчики протянули мне небольшой пластиковый квадратик, болтающийся на шее девушки.

Я непонимающее взял его в руки, по инерции скосив взгляд на соблазнительно выпирающие поверхности на женском теле.

— Первый раз, что ли? Или ты платишь не кредитными чипами? — очаровательная улыбка заставила сердце биться еще чаще. Только сейчас я обратил внимание на красивое лицо в обрамлении черных длинных волос. Задорно мерцающие голубые глаза приковали все внимание, заставив забыть об окружающем мире.

Спустя несколько секунд последовал негромкий смех.

— Конечно, я знаю, что произвожу впечатление, но не нужно так есть меня глазами.

Очнувшись, я слегка отстранился назад, параллельно с этим пытаясь взять разбушевавшиеся гормоны под контроль.

— Вставь сюда какой-нибудь чип, на котором есть свободные кредиты, и наслаждайся.

Я послушно достал из кармана один из кусочков пластика, полученных в местных магазинах за сданный хабар, поднес его к небольшой выемке, дождался легкой вибрации, толкнувшей чип обратно. Поднеся его к глазам, я проверил изменившуюся надпись на боку, показавшую расход в двадцать единиц и новый оценочный статус в четыреста восемьдесят свободных кредитов. Все правильно, никакого обмана, сняли ровно двадцатку.

— Ну что, ты готов? Расслабься и получай удовольствие.

Голубоглазая брюнетка начала танцевать, шаг за шагом обнажаясь под громко звучащую музыку. Короткий обтягивающий топик и миниатюрная юбочка оказались на полу, оставив на хозяйке только узкие тоненькие трусики и туфли на высоких каблуках со шнуровкой на голых ногах. Обнаженная подтянутая грудь с остро торчащими сосками и озорной взгляд прелестницы завораживали по полной, выводя меня на самый верх блаженства.

Бездна и все ее последние обитатели! Крис был тысячу раз прав, когда предложил зайти в этот клуб, чтобы отметить удачный день. Я готов сидеть здесь всю ночь, заказывая танец за танцем.

— Равена?! Ты что тут делаешь?!

Крис, остановившийся рядом со столиком, чуть не выронил из рук два высоких бокала, увидев, кто извивается у меня на коленях.

— Кристофер?! А ты что тут делаешь?! — вслед за первым последовал еще один удивленный возглас, но теперь уже от обнаженной девушки, закрывшей грудь скрещенными руками.

Я обалдевшим взглядом посмотрел сначала на одного, потом на другую, не зная, что говорить. Все трое застыли на месте в полном молчании.

— Эй, крошка, хватит тратить время на этих юнцов. Пошли к нашему столику, я хочу, чтоб ты забралась на меня и дала покусать твои классные сиськи.

— Здесь уже оплачен танец, отвали, — резко заявила знакомая Криса, разворачиваясь к внезапной помехе в виде здорового лысого мужика, подвалившего косолапой походкой к нашему столику.

— Что ты сказала, дрянь? А ну быстро пошла, куда я сказал…

Остававшаяся полностью спокойной, Равена с раздражением хотела еще что-то сказать, но тут во мне взыграло:

— Эй, ты! Жертва аборта! Ну-ка быстро испарился отсюда, пока я тебя не поучил хорошим манерам.

Без понятия, откуда у меня появилась такая уверенность и хамоватый голос, но я твердо запомнил одно из главных правил, действующих на Хаггии: будешь глотать оскорбления — станешь лишь очередной жертвой, выброшенной на обочину дороги жизни. Здесь не любят и не уважают слабость, а если быть точным, то и вообще не понимают ее. Если вести себя неуверенно — станешь целью для нападения, именно так и никак иначе. Так живут в этом жестоком мире.

На несколько секунд зависнув, детина в зеленой куртке соображал, пытаясь переварить начало моей фразы. Дошло до него не быстро, но все же дошло:

— Как ты меня назвал, салага?!

Его руки оперлись на столик, здоровое тело нависло над ним, почти дотягиваясь головой до меня.

Спокойно наклонившись вперед, я сказал, четко разделяя слова:

— Ты. Жертва. Аборта. Вали. Отсюда.

И сразу же после этого со всей силой врезал по широко расставленным рукам бугая, выбивая их из-под столика.

Не ожидавший такого подвоха мужик с размаху врезался о поверхность стола, разбивая нос в кровь. Следующий удар с двух рук открытыми ладонями по ушам и еще один удар об стол отправил противника в полный нокаут.

Поднатужившись, я спихнул обмякшее тело на пол и только потом взглянул на Криса и девушку.

Оба стояли с раскрытыми ртами, неверяще глядя на дело моих рук.

— А че? Он первый начал, — попытался оправдаться я, не понимая, в чем тут может быть проблема и откуда у меня такие навыки в драке.

— Ну вот, накрылся наш отдых, — тоскливо протянул напарник, переведя взгляд с оглушенного хулигана в глубину зала.

Обернувшись, понимаю, что там начался полный кавардак — несколько десятков посетителей, до последнего момента тихо и мирно лапающие полуголых девчонок, сейчас с жутким остервенением стали довольно серьезно бить друг другу морды.

— Ни хрена себе… — протянул я, обалдело разглядывая побоище. — Чего это на них нашло?

— По сторонам смотреть надо, — злобно ответила стриптизерша, быстро натягивая одежду. — Сюда бежало несколько дружков этого болвана на полу, но стадо случайно столкнулось с кем-то еще. В результате веселье приняло больший размах. Ты что, никогда не думаешь, прежде чем что-то сделать? Ясно ведь, что этот лысый тут не один. Рассчитывал, что они будут смотреть на твои художества просто так?

— Какие еще художества? — возмущенно сказал я. — Эта ряха гнала на меня — я имел полное право ответить. Не собираюсь прогибаться перед каким-то куском дерьма только из-за того, что у него есть толпа таких же приятелей-кретинов.

Яростно сверкнув глазами, теперь уже без всяких обольстительных и томных взглядов, девушка сказала:

— Идите за мной, здесь больше небезопасно находиться.

Посмотрев на часто закивавшего Криса, я обернулся на разгорающийся шум конфликта, начавшегося по моей вине, и быстрым шагом — почти бегом направился за улепетывающими во все лопатки ребятами. Судя по всему, девчонка по имени Равена права — в зале начался сильный замес, попадать туда что-то совсем не хотелось.

Сначала по широкому коридору, постепенно сужающемуся до метрового прохода, через несколько развилок и поворотов, мимо каких-то комнат и помещений, как шикарно обставленных, так и совсем пустых — мы неслись, ни на что не обращая внимания. Несколько человек, повстречавшихся на пути, услышав пару фраз от уже одевшейся в свои облегающие соблазнительные шмотки девушки, без возражений позволяли нам пройти дальше.

— «Запасной выход».

Увиденная надпись над двойными дверями обрадовала не хуже наличия света в конце тоннелей на борту лиманского грузовоза. Я уж начал беспокоиться, что знакомая стриптизерша Криса решила завести нас в глубины здания клуба, с непонятно какими намереньями. Слишком уж длинный и запутанный оказался путь сюда.

Открытые двери выпустили троицу бежавших людей наружу без всяких проблем. Никаких запоров и остановок для их открытия не понадобилось.

— Великая пустота, ну и забег, — Крис тяжело сплюнул, привалившись одной рукой к кирпичной стене переулка, где мы очутились.

— Обалдеть, — я тоже делал глубокие вдохи, оглядывая тесную улицу. — Неслабо так отдохнули.

Не сдержавшись мы одновременно засмеялись, тем самым вызвав со стороны Равены вспышку злости.

— Идиоты! Вы хоть понимаете, что сейчас там началась настоящая война? Охранники хоть и успокоят драчунов, но те точно продолжат на улице.

— Я так понимаю, это сцепились какие-то конкурирующие своры? — легко догадался я о быстро вспыхнувшей драке. А что еще могло побудить совсем незнакомых людей начать бросаться с такой ненавистью на других? Эти субчики точно знали друг друга еще до начала всего замеса.

— Понятия не имею.

— А я могу предположить, что скорее всего да. То, что они просидели, не трогая друг друга какое-то время, вовсе не значит, что так продолжалось бы всю ночь. Можно поставить сотню кредитов против десяти — они бы все равно нашли повод сцепиться. Наша небольшая стычка лишь ускорила это дело.

— Наша? Ты сказал наша? Это твои лихие удары вызвали тот бардак, — разъяренно прошипела Равена.

Ее темные волосы растрепались, лицо кривилось от злости, а глаза смотрели теперь как угодно, но только не маняще-завлекающе. Сексуальная красотка испарилась, оставив вместо себя взбесившуюся фурию.

— Крис, кто это вообще такой? Где ты нашел такого храбреца, не побоявшегося врезать одному из «желтых воротничков»? Насколько помню, ты же вроде всегда работал один?

На что тот ответил вопросом на вопрос:

— А я помню, что ты раньше никогда не работала в стриптиз-клубах. Что за дела, Равена?

Возникла пауза. Мне до одури было любопытно, откуда напарник знает эту сексапильную брюнетку. Судя по их разговору, они явно, если и не в дружеских, то в приятельских отношениях точно.

— Да обычные дела. Устроилась для «улова», — неожиданно для меня девушка покачала в воздухе тем черным квадратиком на шее, к которому я прикладывал один из кредитных чипов. — Сначала думала на один вечер, но меня так и не вычислили, даже после двух месяцев работы. Вполне неплохо.

— Не замечал раньше за тобой таких пристрастий и готовности к… — Крис замолчал, не зная, как поделикатнее выразиться.

— Дурак, — парню в сером комбезе прилетел подзатыльник. — Я ни с кем не сплю. Если девушка не хочет, то кроме танцев ничего не бывает. Качмарек в этом плане очень хороший босс. Его охранники при необходимости сразу выставляют грубиянов наружу. Кажется, у него какие-то завязки с одним из синдикатов, так что ему это легко сходит с рук.

— Я не понял насчет улова, — я попытался вернуть разговор к заинтересовавшему меня моменту. — Ты что, как-то обманываешь клиентов?

Равена снова помахала в воздухе пластиковым квадратиком на тонкой цепочке.

— Универсальный считыватель, модель «Микро-Тер— 20АМ». При однократном соприкосновении с любым кредитным чипом переводит на себя двадцать кредитов. Такой выдают каждой девчонке для обслуживания клиентов. Один танец — двадцатка. Я его немного модифицировала, так что теперь он жрет несколько больше.

Я судорожно стал рыться в карманах, пытаясь найти чип, каким расплачивался в клубе. Торопливый перебор одного за другим с коротким касаниям подушечкой пальцев по граням для вывода текущего статуса платежного средства быстро нашел пластинку с числом — 480.

— Не старайся, при контакте внутрь перемещается специальный вирус, он в течение часа контролирует функцию показа стоимости чипа.

— То есть это вранье?! — я пораженно вертел темный пластик в руках, где светились ярко-синие цифры. — Сколько сейчас на нем?

Недовольно скривившись, девушка сначала отвернулась, но потом все же ответила:

— Триста кредитов. Я беру в десять раз больше за один танец. Если на чипе меньше двух сотен, то вычищаю полностью. Надравшиеся клиенты не замечают этого, считая, что потратили все деньги уже до этого. Если хотят снова расплатиться тем же чипом слишком рано, то там выдается ошибка. Но такого еще не бывало — обычно я специально подбираю тех, кто не заметит пропажи.

При этих словах я насупился. Блин, развели, как лоха на бабки. Вот и ходи после этого глазеть на голых девчонок. Тут как бы самому без трусов не остаться…

— А я думал, микротерминалы-считыватели, как и кредитные чипы, взломать невозможно, — задумчиво сказал Крис. Он тоже вытащил из кармана один из своих чипов и стал его внимательно разглядывать.

— Кредитный чип взломать нельзя, там уровень крипто-шифрования валютного показателя настолько сложный, что и веритас-документам не снилось. Изменить корневое значение — невозможно. Поверьте — я пыталась. Удалось только создать подмену на каркасном экране статуса. Да и то — временно, не больше часового промежутка. А вот терминал перенастроить можно. Правда, на это у меня ушло больше трех месяцев, но в итоге все получилось. Моя малышка делает меня богаче каждый раз, когда похотливые руки очередного болвана тянутся к моему телу, — на этих словах Равена весело рассмеялась. — Кстати, думаю, нам нечего тут стоять, похоже на улице рядом с главным входом в клуб что-то началось.

Навострив уши, я обернулся в сторону, куда смотрела девушка: в дальнем конце узкого переулка на фоне хорошо освещенной улицы промелькнули слишком уж яркие огни.

— Из бластеров палят. Похоже, охранники выкинули драчунов на улицу, любезно выдав им напоследок отобранное ранее перед входом оружие.

— Какие они услужливые, — я покачал головой.

Что ни говори, а местная логика просто поражала: убивать на центральных улицах можно, а грабить нельзя, вышибалы, дав пинка бузотерам, сразу же кидают им вдогонку огнестрельное оружие, изъятое перед этим. Нет слов. Чудеса, да и только.

— Может, пойдем где-нибудь поедим? — предложил Крис, разворачиваясь в противоположную сторону небольшой улочки. — Кажется, отсюда можно и там выйти. На тупик не похоже.

— Пошли, я вас проведу, — сказал Равена. — Хожу тут иногда, знаю дорогу, как и вполне приличный ресторан недалеко.

— Ты платишь, — сказал я, направляясь в ту же сторону. — Ты мне сто восемьдесят кредитов должна. А если быть точным, то еще и полтанца.

— Ладно, драчуны, будет вам ужин. И так уж и быть — за мой счет. Хотя если уж говорить прямо — то это вы мне еще остались должны за то, что я вас вывела через черный ход и не оставила наедине с охранниками. Те быстро бы ваши тушки выкинули через те же двери, что и других. Уверена, тогда «желтые воротнички» обязательно бы вспомнили, кто там в зале вырубил их приятеля.

Я пару секунд подумал, затем милостиво сказал:

— Ладно, с тебя ужин и мы в расчете. Можешь не возвращать кредиты. А насчет танца — готов оплатить, только по обычной себестоимости.

На что Равена рассмеялась, через секунды к ней присоединился Крис, а затем и я. Настроение снова быстро улучшалось. Подумаешь, слегка подрались и немного побегали. Главное ведь остались живы, не ранены и почти без потерь. Если не считать двух сотен, оставленных у хитроумной стриптизерши, сейчас идущей рядом. В остальном — полный порядок.

Ресторан оказался совсем неплох. Вполне приличная обстановка, хороший, чистый интерьер, приглушенная музыка и мягкое освещение способствовали расслаблению нашей маленькой компании.

Плотный обед, а точнее поздний ужин изобиловал разнообразными блюдами и слабоалкогольными напитками, в отличие от более чем бедного завтрака. Что лично мною только приветствовалось.

Разговоры ни о чем, много шуток и анекдотичных случаев из богатой на события жизни Равены еще больше повышали градус веселья, заставляя время лететь незаметно.

Улучив минутку, когда девушка оставила нас, выйдя в уборную, я негромко спросил:

— Крис, а ты откуда знаешь Равену? Вроде по возрасту она старше.

— Ненамного. Ей восемнадцать всего, кажется, — парень с удовольствием отпил из высокого бокала, откинулся на мягкое кресло и продолжил:

— Два года назад меня чуть не поймали одни психи, которые почему-то подумали, что я им чем-то мешаю. Это случилось в седьмой зоне, — подросток нахмурился, вспоминая давнее происшествие. — Понятия не имею, кто это был и почему на меня набросились, но когда я убегал, то спасла меня Равена. Она выскочила из-за какого-то куска корабельной обшивки, дернула меня за руку и увела по извилистым переходам подальше. Именно тогда я впервые понял, что по обычным дорогам лучше не ходить, даже в первых пятнадцати зонах. Там тоже до сих пор можно нарваться на неприятности, если хлопать ушами.

— Но после вы не продолжили знакомство? — утвердительно спросил я.

— Нет, как-то не сложилось. Наши с ней пути разошлись и только иногда пересекались, в основном на территории торгового сектора, — тут Крис добавил странную фразу: — Она ломщик, а я необученный трофейщик. Не слишком связанные области.

— Ломщик? — второй термин для меня уже был известен, а вот первый нет.

— Ну, так называют себя те, кто зарабатывает через Сеть. Взламывают разные сервисы, порталы, сервера и все такое. Их тоже задействуют в потрошении кораблей, но только свежих, пока командные сети бортовых систем еще работают. Для меня такие дела слишком круты.

— Ясно. А у вас с ней не было ничего такого… — я неопределенно помахал рукой в воздухе, но Крис сразу же меня понял.

— Нет, что ты. У меня по этому делу не слишком хорошо выходит. — Мне показалось или он действительно слегка покраснел? — На самом деле я поэтому и позвал тебя в тот клуб. Чтобы значит…

— Я понял, — не давая парню прийти в еще большее смущение, поспешил сказать я.

На первый взгляд знакомство с Равеной должно быть весьма полезным. Если вдруг возникнут какие-нибудь проблемы определенного характера, то неплохо заранее знать хорошего специалиста. А судя по ее фокусу со считывателем кредитных чипов, навыков у девчонки хватает. Да и не только по части сетевых взломов.

Вспомнив обнаженные полные груди с задорно торчащими сосками, эротично изгибающееся тело, несущее ласковые, едва заметные прикосновения. Я непроизвольно сглотнул слюну. Никогда бы не подумал, что хакеры могут выглядеть настолько соблазнительно и вытворять еще и такое…

— Спать хочу, — широко зевнул Крис, заставляя вспомнить, что мы уже несколько часов на ногах.

— И не говори, — я тоже потянулся, прикидывая вероятность шанса оказаться в одной постели с Равеной. Интересно, получится? Вроде бы я ей понравился. По крайней мере, за ужином ее глаза снова обещающе заблестели. Или мне это просто показалось? Как бы проверить?

Но неожиданно появившаяся девушка не дала мне возможности ничего сказать, почти с ходу огорошив нас новостями:

— Так, мальчики, у нас проблемы. В клуб после устроенного разгрома явились полисы и стали требовать моего присутствия. Качмарек только что прислал сообщение с предложением зайти, но между строк предупредил об опасности.

— Тебя хотят арестовать? Но за что? — я недоуменно перевел взгляд сначала на Равену, потом на Криса. — Ты же ничего по сути не сделала, если чья вина была, то только моя.

— Если говорить вкратце: сейчас в клубе находится очень грязный и отвратительный полис. И он хочет меня, как бы это сказать… поиметь. Увидел на записи, сразу же пожелав со мною уединиться. Естественно, не для того, чтобы вести беседы или допрос, а кое-что много хуже… жирная тварь… Этот капитан Журба широко известен среди обычного народа, как извращенец и садист, попадать ему в руки категорически не рекомендуется. Особенно девушкам. А благодаря его связям в Деелине, ему все и всегда сходит с рук.

За столом наступила мрачная тишина.

— Они тебя ищут? — наконец спросил я. — Если что, можешь на меня рассчитывать. Помогу, чем смогу.

— Рада, что ты это сказал, — улыбнулась Равена. — Тем более, если вы не обратили внимание, в первый раз я сказала: у нас проблемы, а не только у меня. Кажется, нас троих уже в ближайшее время внесут в «Поисковый лист».

— Что это такое?

— Список разыскиваемых преступников. И надо сказать, как правило, на него не обращают внимание: патрульные редко рискуют лезть со сканерами к типам, которые занесены в лист. Так ведь запросто можно и импульсный заряд схлопотать. Но если вы когда-нибудь соберетесь свалить с этой дрянной планетки, то эта строчка в биографии может поломать вам все планы. Лично мне такие записи точно не нужны.

— И что можно сделать? — на этот раз в разговор вступил Крис, хотя у меня на языке вертелся тот же вопрос. — Как-нибудь можно будет избавиться от этого?

Брюнетка с голубыми глазами хитро прищурилась, покосилась по сторонам на пустующие соседние столики, затем, поманив нас тонкими пальчиками, наклонила голову пониже и спросила:

— Как вы смотрите на то, чтобы проникнуть в здание полицейского участка?

Глава 5

^{Планета Хаггия. Торговый сектор}

К некоторому облегчению, предложение Равены оказалось не настолько безумным, как сначала я думал. Говоря о полицейском участке, она вовсе не имела в виду настоящий полицейский участок, по типу того, где я очнулся в бетонной камере из трех стен и силовой решетки в качестве двери. То есть не укрепленный пункт стражей правопорядка на враждебной территории с множеством до зубов вооруженных людей, защитных систем с активной обороной и боевыми дроидами с плазмометами на броне.

Нет, к счастью, она имела в виду кое-что другое. Более доступное и не настолько опасное.

— Видите вон то здание? — спросила высокая брюнетка, к этому времени переодевшаяся из шмоток стриптизерши в какой-то балахон землянисто-стального цвета с грязными разводами. Под ним у нее скрывался неизвестный мне технокомбез явно недешевой модели. А шикарные черные волосы теперь оказались связаны в хвост и спрятаны под черную шапочку.

— Ага. — сказал я. — Значит, это оно?

Начало смеркаться, боковая улочка, где мы сейчас находились, прятавшись за углом, располагалась в отдалении от центральных районов торгового сектора. Здесь перед наступлением ночи лавки рано закрывались, а люди предпочитали проводить время любо дома, либо на тех же главных, хорошо освещенных улицах.

Весь прошлый день мы отсыпались на полу маленькой квартиры Равены, в одной из двух комнат, что там были. К великому разочарованию, попасть в ее постель мне так и не удалось, не говоря уже о чем-то другом. Впрочем, судя по паре намеков, в будущем мы с ней все же, может, и займемся более приятными вещами, чем обсуждение плана по проникновению в защищенное место. По крайней мере, я на это надеялся.

— Да, оно. Действуем, как договаривались. Только во имя всех забытых богов, не вздумайте напортачить и что-нибудь сделать не так. Иначе нас всех повяжут, а потом отвезут на допрос, где вскроют мозги, выпотрошат и сделают под конец полными идиотами. Я, конечно, понимаю, что вам наличие разума не слишком важно, главное уметь махать кулаками и стрелять по кому ни попадя, но я девушка серьезная, мне так никак нельзя. Так что давайте без накладок, все строго по плану, — Равена с ожиданием уставилась на нас. Голубые глаза смотрели внимательно и очень-очень серьезно, показывая о недопустимости провала.

— Хорошо, — мы с Крисом синхронно кивнули, держа вид солидных, опытных хаггов, побывавших и не в таких переделках.

На самом деле, как бы это ни было странным — я совсем не боялся. Никаких потряхиваний внутри, дрожи в коленках или чего-то такого. Вообще. Только спокойная собранность и непоколебимая уверенность в своих силах. А может, и просто неверие в возможный провал и арест или даже смерть. Не знаю, трудно сказать, но я совершенно точно не боялся. И это было не совсем обычно. Потому что тот же Крис точно сильно нервничал, хотя и не подавал вида. Только вот его взгляд и слегка суматошное поведение красноречиво выдавали своего хозяина. Он страшно волновался.

Еще раз оглядев нас, девушка-ломщик обратила внимание на мандраж парня в сером комбезе. Усиливающийся по мере подхода времени начала операции.

— Держи стимулятор, придешь в норму. Уберет все посторонние мысли, сосредоточишься на деле и не станешь дурить, — она протянула Крису две небольшие таблетки ядовитого зеленого цвета.

Тот с готовностью зашвырнул их в рот, сразу же глотая.

Равена оценивающе взглянула на меня, вопросительно изогнув левую бровь. Слегка улыбнувшись, я покачал головой. Мне не нужна химия, чтобы прийти в себя. В данный момент — я само воплощение спокойствия. Пробежав по моему лицу взглядом, девушка молча кивнула, признавая, что я в порядке. Но сама при этом также закинула в рот пару доз стима. Она не против искусственных препаратов.

— Значит, идем. Все, как обговаривали. Сначала через вентиляцию. Потом расходимся, и каждый добирается до своего терминала. Не забудьте активировать «плюшки». Даже нет, лучше прямо сейчас давайте их включим. По периметру тоже могут работать контуры слежения.

Я понял, что несмотря на несколько бравый вид, инициатора сумасшедшей затеи тоже трясет. Что в целом не удивительно, принимая во внимание возможное наказание при нашей поимке. Становиться полуживым овощем после глубокого ментосканирования никому не хотелось.

Услышав про «плюшки», я быстро потянулся к шее, плотно охваченной синтетической лентой с вкраплениями миниатюрных электронных схем. Небольшая кнопка-бугорок активировала устройство глушения — «Маска Прим-75». Благодаря нему, наши головы на цифровых записях будут показываться в виде белых пятен. Для невозможности опознавания в случае попадания в видеоуловители.

— Ну все. Пошли.

Семенящей походкой, пригибаясь, небольшой отряд выдвинулся к задней части искомого здания. Короткая лестница вниз, подвал, несколько темных комнат с кучей разнообразного мусора, осторожные шаги по нему и прямоугольное отверстие, забранное частой решеткой.

Двухминутная возня Равены возле него, для отключения датчика сигнализации, а после узкий металлический лаз, ведущий к цели нашей вылазки. Соединенный сразу с несколькими строениями старый воздуховод, должен вывести к промежуточному складу Департамента Центра Контроля. Лезть в него напрямую слишком опасно, а вот используя при этом старые коммуникационные туннели позволит не попасться системам безопасности.

По крайней мере, так сказала Равена и лично мне хотелось, чтобы она не ошиблась с расчетами.

Вместо настоящего полицейского участка, для доступа к внутренним терминалам, имеющим интерфейсы авторизации для выхода во внутреннюю информационную сеть полисов, мы решили вломиться в одну из тайных опорно-складских точек, в хаотичном порядке разбросанных по всем секторам.

Как я понял из объяснений, полисы использовали их в качестве временных хранилищ для конфискованных вещей, оружия и наркотиков, а также для сбора разведывательной информации. В период активных боевых действий в случае крупных восстаний они превращались в узлы единой системы обороны проправительственных сил.

Из-за того, что в обычное время персонал насчитывал всего несколько человек, а основной защитой для такого комплекса являлось скрытое местоположение, проникнуть сюда намного легче, чем, скажем, в тот же девятнадцатый участок, битком набитый вооруженными полицейскими.

Взломать интересующее сетевое хранилище дата-банка, куда обращаются все запросы «Поискового листа» от патрульных полисов напрямую, не представляется возможным. Многочисленные шлюзовые и фильтрующие заслоны, проверки сетевого доступа и программы слежения к посторонним подключениям делали попытку хака почти нереальной. Целые команды могли биться в эти стены без малейшей надежды на успех, да еще при этом рискуя быть обнаруженными группами быстрого реагирования полисов для захвата.

Но если будет возможность входа в систему с терминала, входящего в ближнюю подсеть, то вероятность успеха многократно возрастала. В этом случае множество препон обходились по умолчанию, давая неплохой шанс на то, чтобы провернуть все без шума и пыли.

— Ты уверена, что сможешь отключить тревогу еще до того, как мы попадем внутрь? — спросил я, ползя по узкому темному проходу.

Слов нет, крепкая девичья попка в обтягивающем черном комбезе и длинные стройные ноги впереди радовали глаз своими формами. Только вот железные стенки с бликующими лучами света из налобного фонарика почти сразу напомнили внутренности лиманского транспортника. Как я ни старался, но в голове упорно возникали мысли о падении в бездонную пустоту с последующим жестким приземлением. Решение отвлечься парой вопросов возникло спонтанно.

— Уверена, — ответила Равена приглушенным голосом. — Контуры слежения в коридорах я закольцую через беспроводную внутреннюю локалку. Многие датчики работают по ней, не подключенные напрямую через провода к системе безопасности.

— А проникнуть в записи списка разыскиваемых так же нельзя? — ползущий позади меня Крис тоже решил поучаствовать в разговоре. — Мы же лезем в раскрытую пасть, набитую до упора острыми зубами. Полисам надо приложить минимальные усилия, чтобы захлопнуть ее, и тогда от нас ничего не останется.

— Заткнись, все будет нормально, — распознав признаки неуверенности и легкой паники, резко оборвала парня Равена. — И вообще, замолкните оба, мы уже почти добрались.

Пришлось последовать резкому совету, не раздражая ее лишними разговорами. Как ни посмотри, а сейчас девушка-хакер или по-местному — ломщик, являлась по сути лидером нашего мини-диверсионного отряда.

Через двадцать минут я вылез из тесного лаза вентиляции, встал, повел головой из стороны в сторону. При нашем появлении включились световые полосы на потолках, давая возможность выключить фонари и хорошенько осмотреться.

Какая-то небольшая комнатка оказалась заставлена непонятным хламом. Свалку они тут что ли устроили? Толстый слой пыли на всех предметах однозначно указывал то, что сюда нечасто заходили не только люди, но и сервы-уборщики.

— Так, все готово. У нас есть семь с половиной минут. Столько контуры слежения будут посылать старую картинку на центральный пульт. Когда время выйдет, сработает учебный сигнал о сбое — именно под него я замаскировала взлом. Поэтому имейте в виду — тревога все равно сработает, независимо от того будем мы здесь или нет. И только от нас зависит, посчитает ли местный персонал это обычной незапланированной тренировкой безопасности или же настоящим проникновением.

Дождавшись утвердительных кивков, Равена скомандовала:

— Подключайте карту, загруженную на вашу наносеть. Все нужные места я промаркировала. Заблудиться невозможно. Следите за таймером. Делаем все одновременно. Запомните — это очень важно. Связи не будет, ориентироваться будем только по часам. Ясно?

Еще раз оглядев нас, она наконец сказала:

— Тогда начали. Встретимся здесь ровно через семь минут.

После этого девушка открыла дверь, исчезая в узком проеме в видневшемся коридоре с безликими серыми стенами.

Я глянул на напарника, хлопнул его по плечу и тоже вышел из комнаты. В отличие от Равены, направившейся прямо, мой путь лежал направо. Крис должен был идти сначала тоже прямо, а потом повернуть влево.

В правом нижнем углу зрения в белой небольшой рамке крутилась трехмерная модель карты-схемы здания полицейского склада. Зеленая точка, мерцающая вверху и меняющая свое положение каждый раз, как я разворачивался в другую сторону, показывала компьютерный терминал, до которого мне нужно добраться, чтобы вставить инфочип с вирусом, в заданное время. Мне ничего не нужно нажимать или что-то еще делать, просто утопить его в специальный слот-разъем, подождать завершения автоматической инсталляции и вытащить обратно. А потом быстро вернуться в комнату, где мы появились.

Ничего архисложного, все довольно просто.

Крис проделает похожую манипуляцию, синхронно со мной и Равеной, вливая в закрытый сегмент внутренней сети полисов разработанный ломщицей вредоносный программный пак по изменению определенных параметров в заданных файлах центра хранилища данных.

Понятия не имею, где Равена достала карту всех помещений с точным расположением всех важных систем, а главное, откуда она вообще узнала о существовании самого здания, по своей сути являющегося тайной.

Что-то я очень сильно сомневался, что такая информация доступна на открытых городских серверах Деелина. Спорю на что угодно, власти не слишком горят желанием ознакомить жителей секторов пригорода о наличии скрытых полицейских баз на их территории.

Стараясь двигаться как можно скорее, прижимаясь к стенам, я передвигался по коридорам, педантично следя за салатовым маркером и стараясь не отклоняться от курса.

Периодически замирал, прислушивался к оглушающей тишине вокруг, боясь услышать тяжелые шаги кого-нибудь из персонала или легкое цоканье патрульных дроидов-охранников. Если верить Равене, то первых тут должно находиться не больше пяти человек на все здание, а последних больше десятка. Правда, все роботы, как правило, находились, в режиме ожидания, но кто его знает, вдруг ситуация изменилась и механизмы сейчас тоже запущены на полный цикл работ. Не хотелось бы, выйдя за угол, обнаружить там металлического паука, размером с крупную собаку, и тройку плазмоганов, нацеленных мне прямо в лицо. Лучше перестраховаться и хотя бы по звуку определить приближение недружественных объектов.

Световые полосы на потолке, иногда на стенах, вполне прилично освещали коридоры, а вот с отоплением у складских были проблемы: находясь в комбезе и плаще, я все равно начал замерзать. Не так чтобы сильно, но все же вполне ощутимо. После летнего дня улицы здешняя обстановка как будто перенесла меня в самый разгар осени. Только дождя с ветром не хватает для полноты сравнения.

Подумав о принудильном включении пожарной системы, я невесело усмехнулся. Надеюсь, все пойдет по плану и под водяной душ мы не попадем. В такой холодрыге только этого счастья и не хватало. Хорошо еще, что все должно закончиться намного быстрее.

Я еще больше прибавил шаг.

Необходимое помещение нашлось именно там, куда указывала точка на карте.

— «Стационарный пост № 3».

Желтые буквы четко выделялись на бетонной поверхности.

И как Равена и обещала — я, выглядывая из-за поворота, не увидел за прозрачной перегородкой ни одного человека. Сетевая взломщица абсолютно права — вечером все дежурные собираются в одной комнате отдыха перед большим экраном и смотрят аналог местного футбола. Активно при этом закусывая. Что-то типа совместного ужина с обязательной болтовней и парой банок слабоалкогольных напитков.

Настроение улучшилось. Все шло по плану.

— Парам-пам-пам… — негромко напевая, я подбежал к приоткрытой двери, вошел внутрь и, найдя корпус компьютерного терминала, стал ждать нужного времени. Мой путь сюда занял несколько меньше, чем поначалу планировалось.

Как-то так получилось, что мой взгляд увидел на рабочем столе белую пластиковую карточку с мужской физиономией и подписью:

— «Старший сержант Брайн. Вторичный склад вещевого хранения и обеспечения. Департамент полиции Деелина. 3-й уровень допуска».

— Парам-пам-пам…

Взяв в руки интересный документ, я в задумчивости повернулся налево, где в дальнем конце виднелась двойная дверь с еще одной любопытной надписью:

— «Конфискат. Секция 4–5».

— Пам-парам…

Ударив пластиковой карточкой о ребро ладони, я еще в большей задумчивости пригляделся к видневшемуся вдалеке электронному замку. Вроде бы не видать сканеров для проверки ДНК, сетчатки глаза или отпечатков руки. Только гладкая узкая поверхность распознавания карт пропуска.

При обсуждении плана учитывалась специфика здания. Склад, как конфискованных вещей, так и полицейского оборудования, естественно, должен быть наполнен самыми разнообразными полезными и дорогими предметами, за которые можно выручить не одну тысячу кредитов. Вот только проблема была в отсутствии времени на вскрытие дверей и на набивание кофров хабаром. Точное местоположение помещений, где хранится все ценное, благодаря подробной карте не являлось секретом, но возня с замками могла поставить основную цель под угрозу срыва. Ни у меня, ни у Криса подобных навыков не имелось в наличии, а Равена не хотела тратить время, рискуя при этом не успеть подправить «Поисковый лист», удалив оттуда наши имена и данные регистрации.

Но если судьба сама дает в руки шанс, по-быстрому прошвырнуться по набитой всяким добром комнате, то зачем игнорировать подвернувшуюся возможность? У меня в руках ключ-карта, в десятке метрах находится дверь, за которой определенно есть на что посмотреть. Я шел сюда меньше двух минут, обратный путь займет столько же, а значит, в запасе остается еще целых три минуты — более чем достаточно, учитывая обстоятельства.

Глянув на время над картой наносети, я вставил носитель с вирусом в приемный паз на компьютерном терминале. Через две секунды на ожившем экране развернулось небольшое окно с ходом распаковки программы. Если все пошло по плану, то два таких же сообщения сейчас появились на других компьютерах внутренней сети. Точно не знаю, зачем нужно сразу три вируса, но видимо, хакнуть дата-банк хранилища полисов не так просто, как может показаться.

Понаблюдав немного за процессом инсталляции, потом я бросился бегом к замеченной ранее комнате с конфискованными вещами. Белый пластик, проведенный по считывающей полоске, вызвал реакцию в виде щелкнувшего замка и открытой двери.

Есть! Сработало!

Я дернул ручку на себя, распахивая одну из створок, быстро зашел внутрь и огляделся.

Приехали… Вот же…

Захотелось грязно выругаться при осмотре комнаты. И с чего я взял, что попаду в пещеру Алладина, заполненную под завязку золотом и бриллиантами? То есть здесь наверняка должно быть что-то очень дорогое и ценное, но вот что именно брать, мне было абсолютно непонятно.

Длинные ряды стоячих полок, заваленные самыми разнообразными предметами. И что самое паршивое — их назначение мне совершенно неизвестно. Да и выглядят они не слишком уж презентабельно, больше похожие на какой-то хлам.

Разве что вот это что-то знакомое — взгляд упал на открытый контейнер, полный энергоячеек. Черные металлопластиковые бруски являлись местным аналогом батареек, пригодных для использования в самых различных устройствах.

Взяв один, я вставил его в слот на поясе сзади своего комбинезона. Он является основной частью высокотехнологичного комплекта «Дерон-М», используемый военными техниками Федерации Сайкон. А значит, блоки питания должны подойти.

Так и случилось. Один, второй и третий слоты без усилий принимали в себя найденные плоские батарейки, закрывая их сверху гибкой изолирующей тканью.

Что хорошо — вес трех новых энергоячеек совсем не ощущался, меня не тянуло назад и не чувствовался какой-то дискомфорт от появления на теле новых предметов. Все-таки инженеры Содружества отлично знали свое дело.

Подождав несколько секунд, я так и не обнаружил каких-либо изменений. Сначала мелькнули мысли о разряженности вставленных блоков питания, но потом до меня дошло, что не хватает главного элемента для управления системами комбеза — наручного компа, подключенного в гнездо на левом запястье.

Возникший азарт вынудил начать резво разглядывать сначала близлежащие вещи, ища среди них что-то похожее по габаритам порта на рукаве и с наличием плоского экрана, а потом и все остальные, лежащие на многочисленных железных стойках в открытых боксах.

— Не то… не то… не то… Фигня какая-то… Это вообще не пойми что… Ну полисы и уроды, не могли все нормально пронумеровать с подробным описанием, — я невольно стал бормотать под нос, двигаясь мимо огромного числа контейнеров различных размеров.

Ничего похожего не встречалось, ряд следовал за рядом, а под руки попадалось что угодно, но только не то, что можно будет вставить в комбез.

— А это еще что… Какая лялька, — внезапно увиденный пистолет, а точнее бластер, заставил остановиться.

Взятое в руки оружие, скорее всего ЭРВ направления, приятно холодило руку. Неоновая полоска светилась третью обоймы — растяпы даже не разрядили ствол, кладя его сюда. Что же — моя удача.

— Это я, пожалуй, возьму, — к моей большой радости, насадка-крепление на правом бедре легко приняла в захваты поднесенный импульсник. — Красота. Прям как для меня.

Черное тело бластера органично смотрелось на пепельной ткани комбинезона и при необходимости отлично закрывалось длинными полами серого плаща.

— Надо будет тебя еще испытать, но думаю, это можно будет сделать и позже. Парам-пам-пам…

Глянув на время, я понял, что шастаю здесь всего чуть более минуты, время еще есть и на поиски другой полезной железяки. С возросшим энтузиазмом я начал снова ходить вдоль высоких стоячих открытых полок, внимательно рассматривая лежащие вещи.

И наконец-то мне повезло, причем сразу дважды.

В одном из ящиков нашелся долгожданный мобильный вычислительный процессор, в обиходе известный как «личный комп», идеально легший в гнездо-порт на рукаве технокомбеза, а на полке рядом я увидел что-то похожее на очки, только без стекол и очень необычного дизайна. Они тоже пошли в карман, на всякий случай.

— «Загрузка системы. Ждите». — Надпись на включенном экране заставила одобрительно закивать.

Автоматический запуск ручного компа начался сразу же, как интерфейсы подключения сошлись друг с другом.

Несмотря на то что тип найденного мини-компьютера явно принадлежал к гражданской модели, он без проблем начал работать даже подсоединенный к военному комбинезону. Что в общем-то не слишком удивительно, так как за исключением запаса прочности различия между двумя классами устройств в Содружестве, как правило, заключались в группе специализированного программного обеспечения. Каркас операционной системы общий, а вот для непосредственной работы с разным оборудованием требуются специализированные драйвера и программы.

— «Загрузка завершена. МВП-3КР для рабочих костюмов технического персонала приветствует нового пользователя».

— «Найдено новое оборудование — центральный элемент комплекса Дерон-М».

— «Внимание! Данное устройство не предназначено для полноценной работы с подобным типом оборудования. Рекомендуется обратиться к производителю для получения инструкции для наладки работы или в место, где был приобретен данный товар».

— «Произошло автоматическое подключение обнаруженных внешних систем».

— «Найдена система климат-контроля. Управление через первую вкладку».

— «Найдена система энергопитания. Уровень заряда — 52 % от базового показателя. Управление через первую вкладку».

— «Найдена система медицинского сопровождения носителя. Управление через первую вкладку».

— «Внимание! Отсутствуют картриджи препаратов в слотах медаптечки. Рекомендуется пополнить запас».

— «Найдено пять слотов для подключения дополнительных устройств».

— «Внимание! Невозможно определить назначение интерфейсов подключения. Отсутствуют необходимые программные паки. Рекомендуется обратиться к производителю или в место, где был приобретен данный товар».

— «Внимание! Работа через наносеть невозможна. Не найдены необходимые каналы связи. Вероятно, нейронная наносеть владельца повреждена, либо не имеет соответствующих функций. Рекомендуется обратиться к производителю или же в место, где был приобретён данный товар».

— «Внимание! Найдено неизвестное устройство на внешнем креплении. Распознавание заблокировано. Необходимо установить новый программный пак драйверов».

Пробежав глазами надписи, я удовлетворенно заулыбался, ну хоть что-то: энергопитание и климатический контроль пашут. Довольно неплохо. Не полный функционал, но на первое время и такое можно считать подарком.

Установленные батареи показывали всего половину заряда, что также в принципе радовало, могли вообще оказаться разряженными.

Ткнув пальцем в сенсорный экран на запястье левой руки в первую вкладку, я увидел несколько значков. Выбрав пиктограмму с обогревом, передвинул небольшой ползунок на ней слегка вверх. И почти сразу же почувствовал, как по телу начали расходиться волны тепла.

— «Запущен режим терморегуляции».

Блин! Эта штука действительно работала! Просто круто!

Внезапно взгляд зацепился за часы. Бездна! Чуть не проморгал время возвращения. Вирус уже, наверное, сделал все, что надо, а значит, и мне пора отсюда делать ноги.

Забежав в стеклянную каморку охранника и выдернув из терминала чип, я бросил ключ-карту на стол и бегом понесся по хорошо освещенным серым коридорам обратно.

И к своему изумлению, щедро политым возникшим ужасом, при очередном повороте услышал громкие разговоры. Они раздавались откуда-то спереди, причем, что еще хуже, кажется, двигались в моем направлении, довольно быстро приближаясь.

Неужели охранники кончили жрать раньше времени? Вот гадство…

Куда-то сразу пропали несокрушимое спокойствие и непоколебимая уверенность в себе. Охваченный хоть и не сильной, но все же паникой, я развернулся назад, но почти сразу замер на месте. Бежать туда, откуда пришел — бесполезно, в конечном итоге там будет тупик. Третий пост охранника располагался отнюдь не в центре перекрестков коридорных переходов. Идти туда, значит, загонять себя в ловушку.

Развернув трехмерную карту на экране наносети, загруженную по милости Равены, я стал суматошно просматривать возможные пути отхода, выводящие меня к комнате с вентиляционной шахтой, через которую мы сюда попали.

Несколько мгновений понадобились, чтобы хотя бы примерно прикинуть возможную дорогу назад.

Я стремглав бросился к ближайшему повороту, круто забирая в сторону от пройденного ранее маршрута. Все такие же безликие серые стены и световые полосы проносились мимо, пока я бежал по коридорам, ничем не отличающимся от виденных ранее.

Ориентируясь по висевшим перед глазами полупрозрачным контурам, обозначающим схему первого этажа складского здания, мне пришлось двигаться совсем в ином направлении от точки встречи.

— …говорю же, третий раз ставлю на этих ленивых балбесов и третий раз проигрываю. Они совсем не умеют играть.

— А зачем тогда ставишь? Бери пример…

Услышанные еще одни человеческие голоса вынудили меня резко затормозить — я не удержался на ногах и, немного проехавшись по полу, уперся в какую-то приоткрытую дверь. Неизвестные стремительно приближались, так что мне пришлось чуть ли не вываливаться в спасительный дверной проем, плотно затворив его за собой.

Приглушенный щелчок замка отрезал путь назад не хуже направленного силового поля. А вдруг остановившаяся, едва слышная из-за плотной закрытых створок человеческая речь делала все еще печальнее. Эти два любителя поболтать, кажется, встали прямо за дверью.

— Ну это уже просто какой-то…

Оглянувшись, я понял, что стою на узкой лестничной площадке, со все теми же серыми бетонными стенами, световыми полосами и с новинкой в виде ступенек вниз. Выхода нет, придется спускаться.

Пролеты быстро закончились, в конечном итоге лестница снова вывела в коридор. Уже ни на что не надеясь, я бежал, следя за последними секундами, оставшимися до включения сигнала учебной тревоги. То, что добраться до места эвакуации уже нельзя, было понятно, но и стоять на месте как-то совсем не хотелось. Так что я все равно передвигал ноги, хотя и понимал о бесполезности этого занятия.

Бах!

За очередной дверью, распахнутой мною чуть ли не с пинка — раз уж все кончено, я начал действовать несколько грубо — с другой стороны на пол рухнул какой-то человек в белых одеждах.

Действуя скорее на инстинктах, чем действительно хорошенько все обдумав, выхваченный бластер с бедра уперся в лоб незнакомца, а я сам яростно прошипел:

— Где выход, сука?!

Обалдевший парень лет двадцати сначала посмотрел на черное дуло, потом перевел взгляд на меня, явно не понимая, откуда я тут взялся.

— Веди! Быстро! Или сдохнешь прямо тут! — все так же тыча оружием, я продолжал усиливать напор.

Судя по растерянности, плескавшейся в глазах пленника, его здорово переклинило, и он понятия не имел, что делать.

И как раз в этом время по всему коридору раздалось давно ожидаемое:

— Всему персоналу! В системе безопасности зафиксирован сбой. Приказывается устранить возможные нарушения и восстановить работу объекта. Для контроля территории выпускаются охранные дроиды в автономном режиме.

Сначала мне показалось, что безжизненный механический голос прозвучал отовсюду, но прислушавшись, я понял, что из того коридора, откуда пришел чел в белом, идет лишь плотная завеса тишины. Это интриговало.

— Что там? Там есть выход? — адреналин в крови позволил вздернуть более массивного парня на ноги. — Давай, пшел! Или я тебе щас башку прострелю. Понял?

Боевое оружие, вместе с самым свирепым выражением на лице, какое мне удалось состроить, все же привели пленника в себя.

— Там есть еще один выход, но вам туда никак нельзя, — сказал он, косясь осторожным взглядом на бездонное дуло легкого ЭРВ. — Это закрытая секция для персонала склада.

— Я что, похож на полиса?! — кажется, мое субтильное сложение не произвело на него впечатления, как и вся внешность подростка. — Я тебя щас грохну здесь, если не будешь двигаться. Шевелись!

Подталкиваемый сзади тычками и пинками, непонятный любитель белоснежных комбезов начал идти в том направлении, откуда пришел.

Вскоре коридор закончился еще одними двойными створками, уже не дверей, а самых настоящих ворот.

— Открывай! — откуда-то была уверенность, что пленник сможет решить проблему с замком.

Так и случилось — приложенная ладонь в сканер открыла толстые переборки.

Точно не скажу, что именно я рассчитывал за ними увидеть. Это мог быть и оружейный склад, и даже самая настоящая нарколаболатория — от полисов можно ожидать чего угодно. Но действительность превзошла мое воображение.

— Какого хрена?! — удивленный возглас вырвался помимо воли. Не думал увидеть такое. — Это что?

Вполне спокойно сделав пару шагов вперед, незнакомец в белом невозмутимо сказал:

— Временная лаборатория компании «Токсвил Контус». Пацан, ты даже не представляешь, в какое дерьмо вляпался. Тебя убьют только за то, что ты увидел все это.

Я пропустил угрозу мимо ушей, продолжая разглядывать большую квадратную комнату, на пятую часть заставленную разнообразными агрегатами. Выглядели они очень серьезно, но меня в первую очередь заинтересовали отнюдь не они.

Уже знакомый контейнер с темными стенками и прозрачной крышкой, виденный при разгрузке прилетевшего корабля, на этот раз пустовал, внутри не виднелось замороженного человеческого тела.

А вот рядом стоящая, жутко усложненная дополнительными механизмами, кабелями и шлейфами, медицинская капсула могла похвастаться обитателем внутри. Мужчина лет тридцати, гладко выбритый, но с гривой русых волос лежал без сознания, подключенный к кибердоку большим количеством проводов и трубок.

— Что вы тут делаете? А? Отвечай?!

Внезапно я замер.

Яркая вспышка воспоминаний появилась неожиданно. Я увидел себя медленно бредущим со скованными руками мимо десятков подобных медкапсул. Все они были заполнены людьми, а сзади меня кто-то нетерпеливо подталкивал, приказывая поторапливаться…

Какого черта происходит? Это еще откуда у меня в голове? Неужели я был тут раньше?

— Чего молчишь?! Отвечай, — в приступе ярости от молчания и непонимания корней происхождения увиденной картины из памяти, я нажал на курок.

Бластер в руке выплюнул сгусток фиолетовой энергии, с легкостью ослепительно прожигая штанину вместе с ногой упрямого идиота. Запахло озоном и горелой плотью, на белой ткани комбеза нарисовалась кроваво-черная дыра, величиной с крупную монету.

— Аааа, — крик боли разнеся в полупустующем помещении, звонко отскакивая от стен, истончаясь по мере расхождения.

— Заткнись! — со злостью пнув верещащего парня, я резко остановился.

Что я сейчас делаю? Пытаю какого-то бедолагу непонятно за что? Я что, с ума сошел? Вырубить здорового хулигана из самозащиты — это одно. А избивать безоружного — совсем другое. Я же не какой-нибудь псих по типу тех отморозков из свор Отстойника. Надо держать себя в руках.

Уняв бушующую ярость, как можно спокойным голосом я обратился к раненому на полу:

— Слушай, ты останешься жить. Я тебе ничего не сделаю. Обещаю. Просто скажи то, что я хочу знать, и я уйду. Оставив тебя живым, — поймав испуганный взгляд пленника и слегка наклонившись к нему, я добавил: — Так что скажешь?

Какое-то время всматриваясь в мои глаза, убеждаясь в правдивости моих слов, он все-таки начал говорить:

— Это секретная лаборатория компании «Токсвил Контус». Мы проводим различные исследования по заказу более крупных корпораций в случаях исключительных обстоятельств. Конкретно здесь сейчас проходят опыты по изъятию психоматриц людей с последующим подключением их через нейросенсорные контакты к кибернетическим механизмам.

Услышанная информация на некоторое время отправила меня в ступор, переваривать и обдумывать полученную информацию.

Ничего себе, вломился на полицейский склад.

— Хочешь сказать, что вы каким-то образом вытаскиваете сознания, а точнее личность человека, а потом сажаете ее в дроида, что ли? Так? — я в недоумении покачал головой: — Но зачем? Разве не дешевле написать цифровой код? С чего такие сложности?

— Это не для каких-то боевых дроидов или примитивных ремонтных сервов. Создание искусственного интеллекта седьмого уровня — самого продвинутого на данный момент поколения электронных разумов, требует значительных трат. Поэтому корпорация «Техварп» заказала у нашей компании проверку определенных научных теорий в данной сфере на практике. Все пока на стадии экспериментов, так что пока рано говорить о результатах, но если получится, то в будущем будет возможно существенно снизить издержки при производстве таких искинов.

— Снизить за счет того, чтобы посадить в железную банку вырванную личность настоящего человека? Ну вы и сволочи…

— Я всего лишь лаборант и только делаю, что мне приказывают, — молодой сотрудник компании прислонился к одному из столов. — И потом, извлеченное сознание урезается, в него вживляются протоколы подчинения и ограничений. По сути, человек уже не является самим собой. Деформация личности чрезвычайно сильная.

Оглядывая зал и все еще находясь в шоке, я никак не хотел верить в очевидное: похоже, я и сам прошел через эту лабораторию.

— А куда вы деваете извлеченные психоматрицы? Можно ли их вернуть обратно в старое тело?

— В старое тело? Нет. Сейчас закончилась первая фаза эксперимента. Все подопытные уничтожены, а их профили личностной нейропроекции стерты. Остались только предварительные результаты, для начала второго этапа.

Чертовы ублюдки! Вырвали у меня воспоминания о себе, а потом простым нажатием кнопки отправили их в небытие. Как такое вообще возможно?

— Но я помню планету, откуда я родом, помню то, что в Содружестве никогда не было. Почему я помню это? Разве после ваших операций не стирается вся память?

— Что? Ты о чем? — спустя секунду полностью осознав смысл моей фразы, лаборант пораженно выдохнул: — Ты один из них! Один из подопытных! Но ведь вас всех ликвидировали!

— Как видишь не всех! — на моем лице появилась угрюмая улыбка. — Так почему я помню родную планету? И зачем вы берете людей с далеких миров? На Хаггии никто бы не почесался, если бы пропало несколько десятков человек. К чему такие сложности?

Не отвечая, парень в белом комбезе продолжал удивленно разглядывать меня, как будто увидел перед собой ожившего мертвеца. Бластер, снова направленный на его ноги, заставил его начать отвечать.

— Общие воспоминания остаются как фон. Мнемонические каналы, через которые происходит перенос, отсекают все остальное, ненужное. Отбор касается только личности, характера и самого сознания. Это очень сложный процесс, я и сам не знаю всех подробностей, как именно все происходит. Но точно знаю, что люди с ранее установленными наносетями совершенно не подходят для этого. Лишние искусственные нейронные связи в мозгу человека мешают процедуре извлечения. Поэтому подопытных находят на далеких от Содружества планетах. Сама компания не занимается этим, они покупают их у пиратов и работорговцев.

— Какие же вы твари…

Я прошелся вперед, к медкапсуле со сложными дополнительными проводами и трубками. Лицо мужчины под стеклом выглядело спокойным, как будто он просто спал. Но ведь это абсолютно не так. Сейчас его сознание крадут, перемещая на какой-нибудь электронный носитель, только ради того, чтобы уменьшить возможные расходы при создании искинов для управления сверхсложных механизмов.

Нет, так оставлять бедолагу тут ни в коем случае нельзя.

— Отключ… — я начал разворачиваться назад, но моя фраза не успев начаться, оборвалась — до последней секунды сидевший на полу раненый лаборант довольно живо поднялся, схватил что-то с ближайшего стола и ткнул этим меня в шею.

Сразу же голова резко закружилась, перед глазами все размылось, картинка окружающего мира подернулась странной рябью. Я неуверенно сделал шаг назад, одновременно шаря по правому бедру в поисках оружия. Как назло, этому мешали полы плаща.

— Аххх тттыыы… — язык тоже стал заплетаться, а тело повело в сторону, ватные ноги так и норовили подогнуться, отправив хозяина на пол.

Вдруг рука все-таки нашла и обхватила углепластиковую рукоять бластера. Медленно поднимая ствол, я думал лишь о том, чтобы попасть в засранца. Надо было его сразу кончать, а не думать о милосердии и другом дерьме. Забыл, где находишься? В следующий раз буду умнее.

— Пшшихх!

Еще одна игла вошла в шею. А за ней еще раз:

— Пшшихх!

Гад в белом уродском комбезе не дал возможности даже прицелиться, снова вгоняя в мое тело какую-то дрянь, от которой голова шла кругом, а мир вокруг кололся на рванные фрагменты.

Уже почти не соображая, в ответ я несколько раз нажал на курок. Всполохи фиолетового-синего огня промелькнули размытыми пятнами. Кажется, прозвучал крик, но точно не скажу. Разум плыл, сознание так и норовило рухнуть в бездну пустоты покоя. Собрав остатки воли в кулак, я медленно пошел вперед…

Как я выбрался наружу, не могу сказать — ничего не помню. Следующий приход в себя произошел уже на открытом воздухе. Я осознал себя лежащим на земле, вокруг ничего не видно и только бесконечное полотно звездного неба над головой показывало, что я еще не умер.

Вглядываясь в невероятно яркие и такие близкие звезды, мне вдруг пришла на ум мысль — я точно не дома. На Земле, откуда меня забрали, не бывает ничего похожего, даже в самую безоблачную и темную ночь. В вышине небосвода холодным пламенем горели незнакомые созвездия. Они были отрешенными, равнодушными и абсолютно чужими.

Голова снова начала раскалываться от сильной боли. Сознание постепенно затухало, медленно проваливаясь в спасительное небытие.

Планета Хаггия. Торговый сектор. Здание тайного полицейского склада. Шесть часов спустя

— У меня только два вопроса, — крепкий мужчина в униформе сил службы безопасности компании «Токсвил Контус» задумчиво разглядывал труп на полу. — Первый: почему этот лаборант и все оборудование в этой комнате не эвакуировали на новое место? И второй: если он все же остался, то почему без охраны.

Второй мужчина, также одетый в точно такую же форму, состоящую из серого комбеза и черного бронежилета, качнулся с носка на пятку, с надеждой оглядываясь по сторонам. Как бы ему хотелось, чтобы сейчас обращались к кому-нибудь другому, а не к нему. За произошедший инцидент точно не будут награждать. Скорее наоборот.

Но к сожалению, в комнате никого больше не оказалось, и на все вопросы от начальника СБ местного представительства придется отвечать его прямому заместителю.

— Здесь оставался последний подопытный — кстати, уже перевезенный на новую базу, — на тот момент транспортировку запретил проводить руководитель проекта, так что мы оставили одного сотрудника для присмотра, а сами занялись основным переездом. Из семи помещений здесь, мы вывезли все за исключением небольшой части в этой комнате, включая системы безопасности, — сказал подчиненный, тоже смотря на мертвое тело внизу. — Из-за большого количества прибывших новых подопытных и резко сдвинутых сроков, нам пришлось задействовать все имеющиеся ресурсы, в том числе и вооруженных охранников. Предполагалось, что одного человека тут хватит. О месте же никто не знал.

— Но не хватило, и кто-то, похоже, все-таки знал о складе, — заметил первый мужчина.

Второй на это лишь молча кивнул головой, но затем попытался возразить:

— Если бы яйцеголовые не задумали менять местоположение лаборатории — ничего бы не случилось. Зачем куда-то срываться, если и так все шло нормально? Мы купили полисов, никто не лез в наши дела.

— Это не ученые отдали приказ, а я, — едко сказал главный эсбэшник. — Хаггия вполне подходит для наших целей, как планета, имеющая определенную технологическую инфраструктуру и возможность закупать любое необходимое оборудование без всяких задержек. А высокий криминогенный уровень на планете позволяет делать то, за что в другом месте нас бы ждал скорый суд. Но есть тут и минусы: во властных коридорах Деелина присутствуют сразу несколько соперничающих группировок. Они постоянно грызутся между собой, деля сферы влияния и стараясь нанести противнику как можно более серьезный ущерб.

— Противники тех, с кем компания договорилась, пронюхали о нас? — догадался заместитель.

— Точно не известно, но такая вероятность есть. Если они узнают о тайной лаборатории на Хаггии при поддержке кого-то из местных, то сразу же сообщат об этом центральному правительству Федерации Сайкон. И сделают они это не из-за своей высокой гражданской позиции и желания следовать курсу закона, а только ради того, чтобы потопить конкурентов чужими руками. Так что надо скрывать происходящее очень тщательно, не давая шанса на ее раскрытие.

— Ясно.

Оба мужчины немного прошлись по комнате.

— Что-нибудь пропало? Доктор Айзек что-то говорил, но я его не слишком понял. Когда эти умники переходят на свой высокоинтеллектуальный язык, мне так и хочется достать оружие, — спросил начальник службы безопасности.

— Мы нашли три пустых инъектора, где должны были быть наниты новой нейронной сети. Вроде бы эти прототипы являлись чуть ли не завтрашним днем нейроимплантирования. Параллельно с основными исследованиями здесь так же проводили эксперименты для корпорации «НейроКорп». Раз уж все подопытные без наносетей, то научное руководство посчитало такое применение лабораторных мощностей оправданным. По общему масштабу эти опыты не дотягивали до главных, но все равно играли очень важную роль.

— Почему пустые? — заинтересовался главный, вопросительно глядя на уже очищенный стол. — Они их куда-то переложили, что ли? Почему не взяли сразу в инъекторах? Они же металлические и хорошо приспособлены для дальних перевозок.

На что второй эсбэшник лишь пожал плечами.

— Может, воры их вкололи себе?

Глава СБ компании удивленно посмотрел на подчиненного:

— Кто согласится имплантировать себе еще не протестированную нейронную сеть? С ума сошел? Даже полные психи не пойдут на такой рискованный шаг.

И снова заместитель пожал плечами, у него не было ответа на этот вопрос. Зато вместо этого у него имелась другая любопытная информация для начальства:

— Мой источник у полисов рассказал интересную вещь: на складе ночью сработал сигнал учебной тревоги. Они в общем-то не такая уж редкость — искины Центра Контроля таким образом периодически проверяют все объекты в ведении полиции. Но вместе с нашим происшествием, они решили копнуть поглубже и проверить свои системы.

— И что?

— Выяснилось, что несколько часов назад во внутреннюю сеть произошло несанкционированное проникновение. По словам системных администраторов, невероятно сложный вирус с зачатками псевдоразума взломал сразу три кластера центрального информационного хранилища: базу данных «Поискового листа», архив с кадровыми личными делами и данные по всем текущим расследованиям. Специалисты пока не знают точно, какую информацию похитили, но все говорит о виртуозных профессионалах, разработавших программу червя. Ну или, может, о непревзойденном гениальном одиночке с нестандартным подходом к решению поставленных задач. Как бы то ни было — такое совпадение не может быть случайным. Полагаю, если следить за ходом расследования полисов, в конце концом, мы сможем узнать, кто заявлялся к нам в гости.

Немного подумав, первый мужчина утвердительно кивнул:

— Хорошо, действуй. И не забывай докладывать мне. Нужно выяснить, что тут на самом деле произошло.

Глава 6

^{Планета Хаггия. Территория торгового сектора. Заброшенные улицы}

Я полулежал среди мусора в каком-то грязном переулке прямо на земле с единственным острым желанием: унять дикую боль, разбушевавшуюся в голове.

Создавалось такое впечатление, будто некто воткнул мне в затылок острый стальной шип, который чуть позже вдруг стал отращивать себе множество более мелких кончиков, с удовольствием принявшихся уже самостоятельно дальше проникать в человеческую плоть. Ожившие черви из металла, заползшие в мозг с неведомыми намерениями — вот кем они представлялись.

Ласковый солнечный свет, приятный свежий ветерок, ясное безоблачное небо — мне не до чего не было дела. Только одна мысль судорожно билась в мозгу — «пусть все закончиться», «пусть все закончится»…

Не знаю, сколько я здесь находился, как сюда попал и вообще, что со мной случилось — воспоминания о прошлой ночи испарились туманной дымкой на задворки истерзанного мучениями сознания. Все чувства и воспоминания перестали играть роль, лишь одна-единственная мысль ритмично билась в голове — «пусть все закончится», «пусть все закончится»…

Ко всему прочему со зрением начали твориться странные дела: возникшая резь в глазах постепенно трансформировалась в искажавшие окружающие предметы фрагментированные части, плавающие в свободном полете, при этом непрерывно разъединяющиеся и соединяющиеся между собой в полном беспорядке. Будто куски стекла, раньше служившие мне окнами во внешний мир, разбились на несколько осколков, хаотично кружащихся теперь перед глазами.

Какое-то дикое и ни на что похожее состояние, терзающее рассудок своим безумным существованием.

Хотелось достать бластер и закончить все страдания прямо здесь и прямо сейчас, но я быстро понял, что тело также перестало слушаться хозяина, безвольной куклой привалившись к переполненному мусорному контейнеру.

Я лежал, страдал и абсолютно ничего не мог с этим поделать. Секунды сменялись секундами, переходили в минуты, а те в свою очередь превращались в часы.

Иногда пытка ослаблялась, давая мне краткие мгновения передышки, но потом начиналась снова, чуть ли не с еще большей силой.

Казалось, это будет длиться вечно…

— «Настройка завершена. Обнаружены ^%&((#^^#@. Одновременное №+*(?%;?= наносетей. Ошибка развертывания. #&^)@% приоритета».

— «Основной *^$#^&* блок сформирован».

— «Необходимо &^%#!#$%. Вариативность действий:

— 1 — Поглощение нестабильных нанитов.

— 2 — ^(=^$#+@ деактивация с &^#@!% выведением.

— 3 — Включение *&%$^-го управления».

Появившееся окно в первые мгновения я принял за галлюцинацию. Слишком уж долго боль терзала мое тело и разум. Слишком уж сильной и нереальной она была. И слишком уж резко и неожиданно исчезла.

Зрение не вернулось в нормальное состояние, хотя и изменилось в несколько лучшую сторону — стало похоже на цифровые помехи телевизионных спутниковых передач.

Одеревеневшие конечности вновь получили силу, позволяя разогнуть тело из крайне неудобного положения в более комфортное.

Устало откинувшись назад, я молча привалился спиной к опоре и застыл, наслаждаясь спокойствием и покоем, ни на что не обращая внимания. Пусть все катится куда подальше, мне стоит передохнуть.

Не знаю, сколько я так просидел, но в конце концов, понял, что надо разобраться во всем том дерьме, где я оказался.

Рассматривая непонятные значки, я читал понятные между ними слова и пытался вникнуть в ситуацию. К некоторому облегчению, большая часть предложений высветившихся сообщений вполне внятно передавали свой смысл.

Итак, судя по всему, тот гад в белом комбезе ввел мне сразу три дозы с новыми наносетями. Что, естественно, повлекло за собой большие проблемы. Впрыснутые наниты вступили в конфликт друг с другом, губительным образом повлияв на мое самочувствие.

Технология имплантирования Содружества сильно отличалась от подобных земных аналогов. Никаких операций по разрезу плоти и зашивания внутрь каких-нибудь железяк с проводами тут давно не проводилось. Специальные миниатюрные нанороботы заранее программировались для выполнения определенных функций, вводились в тело пациента, а потом самостоятельно начинали действовать. Врачи лишь следили за правильным выполнением операции, готовые при необходимости прямо на ходу вносить определенные коррективы при помощи кибердока и других наноботов, если вдруг что пойдет не так.

В моем случае такой подстраховки не выполнялось, поэтому введенные колонии нанитов стали самостоятельно выяснять отношения, параллельно отправив тело хозяина в болевой шок.

Судя по вновь заработавшим часам, слегка изменившим стиль оформления, но все также продолжавших висеть в левом нижнем углу зрения, с учетом прошедшей ночи и дня, я провел в таком состоянии несколько часов.

Нереально долго.

Странно, что мозги еще набекрень не съехали и не превратили меня в пускающего слюни, трясущегося идиота. Это же надо, столько выдержать. Удивительно, как я все же остался жив и даже относительно цел.

Итак, наносети разбушевались, повоевали — в итоге какая-то из них все же смогла одержать верх и сформировала стабильный управляющий центр в коре головного мозга, предлагая теперь мне решить вопрос с остальными лишними нанитами.

Еще раз перечитав предложенные варианты, я без всяких сомнений выбрал второй пункт с деактивацией и выведением. Два других вызвали обоснованное опасение повторения ступора и парализации с сильными болями. Как-то не хотелось мне опять лежать неподвижной куклой, дико при этом мучаясь.

— «Процесс ^(=^$#+@ деактивации с &^#@!% выведения начат».

Что-то эти непонятные значки вместо пропущенных слов стали пугать. Надеюсь, они исчезнут, переведя все в нормальное состояние. Будет проблематично использовать личную нейронную наносеть, если половина системных сообщений будет выводиться чудными каракулями.

— «Необходим процесс перезапуска центрального ядра наносети».

— «Внимание. Носитель может потерять сознание и почувствовать некоторый дискомфорт».

И все. Никаких кнопок с выбором или сменой режимов перезагрузки. Всего две строчки и краткое предупреждение, что может будет…

Стальная игла, резко вонзившаяся в затылок, вырвала из меня крик боли:

— Ааааа!!!

Сразу же за этим отправив в приятные объятия небытия. Где ты ничего не чувствуешь, ничего не видишь, не слышишь и ни о чем не думаешь. Только безмолвным сгустком тьмы бесцельно плаваешь в океане еще большего мрака…

Хорошо еще, что на этот раз отключка длилась всего несколько минут.

Придя в сознание, я увидел новые сообщения. К счастью, зрение полностью вернулось к обычному незамутненному виду, без всяких помех и искажений.

— «Перезагрузка завершена. Наносеть «Эра-3» ограниченно готова к работе. До полной разверстки — 27 ч 50 мин.».

— «Предупреждение. Базовые функции подверглись стихийным изменениям. Произошло тотальное смещение в области манипуляции сторонними нанитами. Внутренняя сфера полностью недоступна. Каналы внутреннего программирования уничтожены».

— «Предупреждение. Поле оперирования управления вышло за пределы тела носителя. Создан отдельный канал ментального контроля. Доступны варианты манипуляции нанитами на внешней сфере».

— «Внимание! Данный тип не задавался при исходных параметрах и может быть опасен для носителя. Настоятельно рекомендуется обратиться к специалистам корпорации «НейроКорп»».

Ага, прямо бегу, радостно повизгивая к этим коновалам. Нашли дурака. Спорю на что угодно, эти ухари быстро вскроют мне черепушку, чтобы выяснить про все эти «незапланированные изменения». Мне еще пожить охота, так что уж как-нибудь сам разберусь.

Радовало исчезновение таинственных иероглифов вместо некоторых слов. Похоже, сеть наладила сама себя, истребив нарушения.

— «Процесс выведения посторонних нанитов продолжен. Точка конечного выведения — правая ладонь носителя».

Вот даже как. А я думал, все уже закончилось. Но, видимо, без перезагрузки микроскопические воины проигравших наносетей не захотели покидать тело. Что же, хорошо. Можно и потерпеть. В конце концов, без жуткой головной боли и непонятных проблем со зрением ждать не сложно.

Я поднес открытую правую руку к глазам. Вытянутая тень от мусорного железного бака, у стенки которого я сидел, не мешала рассмотреть малейшие изменения на коже ладони. Солнце хоть и постепенно скрывалось, уходя в закат, но пока еще давало вполне сносное освещение. Вечер наступал медленно, хотя и неотвратимо.

Поначалу ничего не происходило. Мысли поневоле перескочили на урчащий живот — вполне сносное состояние и исчезновение боли вновь напомнили о простых человеческих потребностях в пище. И надо заметить — довольно сильно. Хотелось не просто есть, а выражаясь прямо — жрать! Лучше всего что-нибудь мясное, с обильным гарниром и множеством дополнительных закусок. Бокал легкого вина или другого слабоалкогольного напитка тоже бы не помешал. А после…

Внезапные изменения прямо в центре ладони заставили меня прервать мечты о шикарном ужине. Небольшая лужица серого вещества начала материализовываться прямо из пор моей плоти. Она росла, росла и росла. Медленно увеличиваясь в объеме. Сначала едва заметная точка, потом небольшая горошина, а в конце мячик с диаметром мелкой монеты.

— «Установлен ментальный контроль. Доступно 1.5 миллиона наноединиц. Сфера действия манипуляции внешними микророботами составляет один стандартный метр. Внимание! Предупреждение! Данная функция не включена в базовый комплекс наносети «Эра-3». Это может быть опасно для жизни носителя. Настоятельно рекомендуется обратиться к специалистам корпорации «НейроКорп»».

Так, это мы уже проходили. Пропустим мимо ушей. Связываться с теми, кто заказывает нелегальные эксперименты, категорически не хочется.

Я сосредоточенно посмотрел на вязкий шарик, мысленно попытавшись приказать ему передвинуться. Надпись в окне сообщения о ментальном контроле недвусмысленно давала понять о новых возможностях.

Мгновение ничего не происходило, а затем выведенные наниты распались из плотной массы в небольшое молекулярное облачко, ставшее летать по траектории движения моих зрачков.

— Охренеть!!! — не сдержавшись, я пораженно уставился на едва заметное воздушное образование, послушно выписывающее сложные фигуры, следя за направлением моих глаз. — … … совсем! … … с ума … сойти…

Не сдержавшись, я грязно выругался вслух, одновременно снедаемый чувствами страха, удивления, шока и оторопи. Такого я точно не ожидал. Наниты, подчиняясь человеческой воле, летали рядом, по ходу дела трансформируясь в молекулярные струйки дыма или чуть более сжатые образования, изредка неподвижно застывающие в воздухе.

Никакого ввода команд, никаких консолей управления, ничего подобного не понадобилось — только желание мнемонического приказа и все.

Поигравшись какое-то время, до меня вдруг дошла возникшая ситуация. Так дело не пойдет. Я же понятия не имею, что это такое и откуда вообще такая сила взялась. То есть понятно откуда — источник — насильно имплантированная наносеть из секретной части склада полисов, с тем шустриком-лаборантом. Но вот хотелось бы знать подробности.

Я приземлил наниты на ладонь и развернул окно интерфейса новой нейронной сети. Найденная вкладка локальной поддержки продукта содержала в себе ограниченное количество информации. Постоянно возникающие предложения выйти на официальный сервер корпорации «НейроКорп» отвергались мною с ходу. Как уже выше заметил — попадать в руки тех «ученых затейников» как-то не улыбалось.

Тем не менее, несмотря на маленький объем данных, общий смысл новой разработки лидера в изготовлении персональных нейронных сетей, имплантов, баз знаний и всего с этим связанного, стал понятен. Как и произошедшие со мною преобразования.

Концепция новой наносети целого ряда моделей поколения «Эра» заключалась в кардинально ином подходе к усовершенствованию людей.

В настоящее время для увеличения какого-либо показателя в Содружестве применяли импланты, основанные на нанотехнологиях. Под каждый отдельный параметр изготовлялся отдельный модуль с заранее настроенными характеристиками. Такой имплант помещался в тело клиента, запрограммированные наниты изменяли организм носителя, добавляя тому определенное количество условных единиц того или иного класса. Один имплант — один показатель. Ни больше, ни меньше. Разве что различались уровни вносимых изменений.

Проще говоря, если кто-то хотел стать сильнее, то он шел в специализированную клинику, где ему ставили отдельный имплант на силу. Также изменяли скорость мышечных реакций, разгоняли регенеративные свойства тела, увеличивали память, интеллект и все что душе угодно. Безграничный выбор.

Компаний, занимающихся подобной работой, в обитаемой галактике хватало с избытком. На любой вкус, от разных производителей и торговых марок. Конкуренция в этой сфере бизнеса была на высоком уровне. Хотя самой заслуженной и проверенной до сих пор оставалась корпорация «НейроКорп».

Но, как это обычно бывает, этого им показалось мало, и они решили пойти еще дальше. Оставив других соперников с носом. Быть простым лидером компанию уже не устраивало.

Так появился прототип «Эра-3». Наносеть, не требующая дополнительных отдельных имплантов для изменения внутренних параметров человека.

Новые возможности нейронной сети позволяли ей напрямую самостоятельно формировать отдельные колонии с заданными параметрами для последующего применения. Без новых инъекций посторонних модулей. Импланты выращивались прямо в теле носителя, там же программировались и там же активировались.

Теперь не нужны дополнительные импланты для увеличения силы, ловкости, памяти, интеллекта или еще чего-нибудь. Вы просто выбираете в меню наносети соответствующий пункт, съедаете побольше пищи с высоким содержанием железа, кальция или витаминов — смотря, что вы там хотите развить, а потом ничего не делая, ожидаете результата.

Конечно, все не так просто, как может показаться на первый взгляд. Подобную технологию создавали вовсе не для удобства обычных людей. Инфопаки для программирования нанитов и особые пищевые добавки для улучшенного и стабильного развития наноколонии внутренних имплантов можно будет купить только у «НейроКорп» и нигде больше. Не говоря уже о самих новых нейронных наносетях.

Такой подход в конечном итоге превратил бы бывшего лидера — первого среди равных — в единственного существующего монополиста в данной сфере услуг. Закрепив за одной корпорацией весь рынок нейроимплантирования, а остальных оставив не у дел.

Поняв план корпоративных шишек, я восхищенно покачал головой. Завоевание через техническую революцию. Простенько и со вкусом. Те, кто такое придумал, несомненно не зря получали свои зарплаты…

Но с моей наносетью произошла накладка из-за почти единовременно введенных сразу трех колоний нанитов.

Образовавшаяся конфликтная ситуация в конечном результате вывернула наизнанку заложенные изначально функции нейронной сети. Вместо управления на внутреннем уровне, мне стала доступна внешняя манипуляция. Я мог контролировать молекулярных микророботов, но не мог выращивать импланты внутри. Сфера управления расширилась до метрового диапазона на расстоянии тела, но перестала работать внутри.

По крайней мере, так я понял из сильно поврежденного сборника первичных инструкций и самостоятельных размышлений.

Что же, могло быть и хуже — после «подарка» сотрудника-лаборанта «Токсвил Контус» я вообще мог не выжить. Не говоря уже о том, что обычная «нулевка» теперь заменена на более продвинутую наносеть.

Ситуация относительно прояснилась, а значит, пора выбираться на более оживленные улицы.

Я встал с земли, намереваясь выйти из грязного переулка, где оказался после ночных приключений, но вдруг что-то во внутреннем кармане плаща обратило на себя внимание.

Необычные очки без стекол, вытащенные на свет, поначалу вызвали удивление, но секунду спустя пришло воспоминание о полке с личным компом на складе конфиската и лежащем рядом предмете, в тот момент показавшимся очень полезным.

Пожав плечами, я надел их на себя и почти сразу же чуть не сорвал обратно: на месте пустых линз сформировалась прозрачная голограмма с синим оттенком. Взгляд расцвел от множества пиктограмм, разных иконок и значков. В тот же момент левая рука пискнула предупредительным сигналом. Задернутый рукав открыл сенсорный дисплей вычислительного процессора «МВП-3КР», подключенного к гнезду комбеза «Дерон-М».

— «Обнаружено новое устройство. Идентификация невозможна. Рекомендуется обратиться к производителю или в место, где был приобретен товар».

Ну да, уже знакомая песня. Знаем, слышали.

— «По умолчанию выполнено подключение по линии беспроводного энергопитания от основных энергоблоков. Уровень заряда основной системы — 47 %».

— «Кнопка отмены находится в первой вкладке».

— «Внимание! Беспроводное энергопитание ограничено радиусом в два метра и мощностью в 0.01 стандартной энерго-единицы. Не превышайте допустимый предел».

Так, ясно. Еще бы знать, что это за штука вообще такая.

Немного прикинув, я снова обратился к сильно изменившемуся меню наносети. По сравнению с убожеством «нулевки» новая нейронная сетка давала значительно больше возможностей, не считая контроля над внешней колонией нанитов.

Кстати, о них…

Ментальный приказ-посыл, и образование серого цвета стремительно поменяло очертания, превращаясь в простенькое стальное кольцо на среднем пальце правой руки. Еще одно мысленное усилие закрепило трансформацию, придавая невзрачному украшению твердые свойства.

Не слишком заметно и в то же время всегда под рукой. Идеально.

И в то же время — невероятно! Просто колдовство какое-то. Увидишь такое — не поверишь.

Но нет — обычные ультравысокие технологии, недоступные обычным мирам.

Полюбовавшись на результат, я снова вернулся к меню наносети. И хотя она пока функционирует не на полную — до окончательного слияния осталось чуть больше суток — все же многие функции доступны уже сейчас. Например, выход в Сеть.

Простейшее действие с парой иконок на панели общего доступа позволило сделать скриншот очков и запустить поиск распознавания. И уже через пару минут появилось окно с описанием:

— Оптический визор.

Модель: «Бразкар-100».

Тип: носимый.

Технологический класс: «Б».

Интерфейс работы: голографические линзы.

Базовые функции: увеличение крат — 25, режим фото — 500 шт., видеофиксация — 1 ч., возможность подключения к другим устройствам.

Производитель: корпорация «Визуалтех».

Средняя цена — 1500 кредитов.

Доступны специальные программные паки улучшения базового варианта:

Баллистический вычислитель, анализатор уязвимости цели, увеличение кратности оптического преобразователя, режим ночного видения, ведение топографического сканирования, дистанционное распознавание типов вражеской техники.

Для подробной информации обратитесь на официальный ресурс корпорации «Визуалтех».

А вот это мне уже очень интересно. Установить дополнительные программы для получения дополнительных возможностей не помешает. Я перешел по предложенному адресу, где почти сразу наткнулся на предложение скачать любой из предложенных паков за определенную цену. Здесь даже нашелся универсальный пакет драйверов для синхронизации работы с другими устройствами. Если его купить, то скорее всего простенький комп комбеза тоже зафурычит в одной связке с крутыми очочками.

Блин! Как бы хотелось прямо сейчас приобрести дополнительные ништяки, но полное отсутствие денег на виртуальном сетевом счете делало это невозможным. На Хаггии предпочитали наличные, не доверяя местным властям в плане мониторинга личных финансов. «Нулевки» — нейронные сети, которые стояли у большей части населения, работали только в пределах планетарного масштаба, отслеживая все транзакции на раз.

Стоп.

Но ведь теперь — я обладатель более продвинутой наносети, а значит, можно попытаться создать счет где-нибудь за пределами Хаггии. Правда, всем этим заняться можно и позже. Мне почему-то казалось, что пока «Эра» полностью не развернется для полноценной работы, никакие операции с личностной авторизацией не пройдут. Тем более, все равно сначала нужно найти обменную лавку для зачисления кэша на виртуал. Запихать кредитные чипы через нейронную сеть на личный банковский счет не представляется возможным.

Я усмехнулся. Что-то меня потянуло на дурацкие шутки, причем при разговоре с самим собой. Пора связаться с Крисом.

— Маркус?! Ты жив?! — напарник по первой вылазке в Отстойник не скрывал своего удивления, услышав мой голос.

— Да жив, только давай по сети болтать не будем. Встретимся в торговом квартале на пересечении четвертой и Меткого Билли.

— Ладно, я как раз недалеко, Равена ушла на время, сказала…

— Не по сетке, Крис!

— Ладно, понял, Маркус. Буду там через полчаса.

— Давай, увидимся.

Я отключил канал, убрал визор обратно в карман, отряхнулся — хорошо еще, что мусор на улице оказался промышленным, а не пищевым, — поплотнее запахнул полы плаща и быстрым шагом направился к месту встречи.

Окно с картой в правом нижнем углу зрения, сейчас вместо склада полисов, показывающее схему торгового квартала, изменило рамку с прозрачного белого на полупрозрачный серый, но все равно отображало трехмерную картинку городских улиц. Проблем с ориентацией на местности для меня не возникло…

— Так куда ты пропал? Мы с Равеной ждали тебя до последнего, но время вышло и сработала тревога, — спросил Крис.

Открытая веранда кафешки, где мы присели, на вид выглядела вполне прилично, давая надежду на хороший ужин. А ранний вечер еще не собрал здесь большого числа посетителей, позволяя общаться за крайним столиком без посторонних ушей.

— Сейчас, подожди секунду, пожрать закажу, я с прошлой ночи ничего не ел, — ответил я, ища глазами официанта.

В отличие от развитых миров Содружества, на Хаггии живые официанты вовсе не являлись показателем респектабельности заведения. Тут тоже использовали дроидов, но, как правило, в других сферах.

— Добрый вечер, мальчики. Меню, — подошедшая девушка в неком подобии униформы положила на стол запаянные в пластик два листа со списком блюд.

— Не надо, — я отодвинул предложенное назад, все равно названия незнакомые. — Мясо есть? Настоящее, натуральное, прожаренное мясо со специями и каким-нибудь гарниром?

Слегка удивившись, официантка неуверенно кивнула. Натуральные продукты стоили намного дороже заменителей, не говоря уже о пищевых концентратах. Мой потрепанный серый плащ, скрывающий большую часть тела, никак не выдавал во мне солидного клиента, способного оплатить такой заказ.

— Стакан витаминизированной воды и несколько хлебцов первого сорта, — добавил я, одновременно выкладывая на стол чип достоинством в пятьсот кредитов, тем самым демонстрируя наличие денег.

— Конечно, — приглядевшись к предмету перед собой, сразу же заулыбалась девушка. — А вам что?

Крис с сомнением поглядел на меня, но потом все же сказал:

— То же самое.

Дождавшись, когда официантка уйдет, он негромко прошептал:

— Это же кучу денег стоит. При этом есть вероятность, что нам подсунут вместо нормального мяса тушки ниска.

Я на это лишь махнул рукой. Плевать, даже если будет местный аналог крыс, главное, чтобы не забыли хорошо прожарить. Я хочу нормальной еды, а не этой бесцветной жижи с большим содержанием протеина. Каши хороши по утрам, но вечером жрать такое? Увольте!

— Так все же — куда ты делся?

Поняв, что Крис не отстанет и не даст спокойно поесть, я рассказал историю своих злоключений, опустив подробности с моим прошлым в виде подопытного и умения контролировать нанороботов на внешней сфере управления.

— Ты его убил?

— Понятие не имею, — честно ответил я, с наслаждением отправляя первый кусок принесенного блюда в рот. — Бластер сработал, выстрелы были, но куда точно попали — не знаю. Меня к тому моменту так крутило и штормило, что я почти не соображал. Вкусно, блин!

— Угу, — согласно прочавкал напарник, не отставая в скорости поглощения хорошо прожаренного мяса, щедро сдобренного специями. — Пища богов. Жаль только, что питаться так каждый день — никаких денег не хватит.

— Да все равно. Мне нужна нормальная пища. Хочу хотя бы немного подрасти и подкачаться. Сам подумай, уверен на двести процентов, будь на моем месте в том подвале какой-нибудь мужик с квадратными плечами и накачанной мускулатурой, тот ученый задрот и не подумал бы ему колоть что-нибудь в шею. Сидел бы на полу, боясь привлечь внимание. А увидел хилого подростка и сразу решил поиграть в героя.

— Зато ты получил новую наносеть вместо обычной «нулевки», — заметил Крис.

— Ну его нафиг! Это мне еще повезло, что у того гада под рукой не оказалась какая-нибудь химическая дрянь. Прикинь, если бы вместо нанитов в инъекторах оказалось бы что-нибудь другое? Нее, вертел я такую лотерею на своем нижнем конце. Нафиг надо!

Не сдержавшись, Крис жизнерадостно заржал во все горло.

— Ха-ха… нижнем… конце… вертел… Ха-ха. Ну ты, Маркус, выдал! Ха-ха…

Я тоже улыбнулся. Настроение было хорошим. Учитывая все произошедшее, конечный исход прошедшей ночи никак нельзя назвать плохим. Можно и посмеяться.

— Слушай, — успокоившись, сказал Крис. — Насчет физической подготовки и все такое — в первой зоне есть чел, бывший солдат или что-то такое, он тренирует всяким таким делам. Можно сходить, посмотреть. Он вроде относится к банде «Вольный отряд» и занимается с их бойцами, но за денюжку берет и всех остальных. Ну, я так слышал.

— Обучает рукопашному бою? А стрельбе? — заинтересованно спросил я.

— Наверное, точно не знаю, просто слышал как-то и все. Но думаю, если он в натуре бывший солдат, то и стрелять хорошо должен уметь.

— Круто. А ты сам как? Пойдешь?

— Я? — Крис задумался на секунду, а потом утвердительно закивал: — Почему нет? Пойду. Уметь давать по башке всяким отморозкам никогда не помешает.

— Отлично, — наши стаканы чокнулись краями, салютуя новой задумке. — Конечно, еще надо разобраться с истребителем в лиманском трюме.

— Это да, про него забывать не следует. Ты ничего не придумал за последнее время, Маркус? Случайно никаких идей не возникло?

— Возникло, — по моим губам пробежалась улыбка. — Помнишь мой навороченный комбез?

— А как же, ты за него такую прорву денег отвалил, какую я за всю свою жизнь до того дня в руках не держал, — Крис покачал головой, видимо, до сих пор находясь под впечатлением от такой дорогой покупки.

— Это стоило того, — ответил я. — Мне тут пришло в голову, что кроме всяких плюшек в виде обогрева, там ведь есть еще пять свободных слотов для модулей. Что, если найти какой-нибудь мобильный технический сканер, подключить его к наручному компу и использовать для демонтажа оборудования с борта перехватчика. Думаю, первый-второй ранг базы «техник малых боевых кораблей» должно хватить. Мы же не ремонт собираемся затевать. Уверен — разбирать — намного проще, чем собирать.

— Даже не знаю, — протянул молодой хагг. — Признаться честно, я никогда не находил настолько сложные системы в целости. Обычно занимался чем-то попроще. Не представляю, сможем ли мы такое потянуть.

— Сможем, — сказал я как можно более уверенно. — Говорю же — не так все и сложно, если подумать. Вот если бы мы захотели починить его и поставить обратно движки, то в таком случае я бы первым заявил, что мы не туда лезем. А с разбором все по-другому — разделаем тушку перехватчика без напрягов. Можешь мне поверить.

Крис пожал плечами, как бы говоря: смотри, никто тебя за язык не тянул, и вернулся к прерванному ужину.

— Чуть не забыл, — отправляя последний сочившийся красным соусом кусок мяса в рот, я вспомнил о намерении открыть сетевой счет. — А где тут можно перевести реал в виртуал? Это я про бабло.

— Закинуть на личный счет? Зачем? Если сумма окажется слишком большой, то полисы могут заинтересоваться или, еще хуже, попросту заблокировать и изъять только лишь на основании подозрения…

На этом месте сидящий напротив Крис сам себя прервал, отодвинул пустую тарелку в сторону и понятливо заметил:

— У тебя же теперь другая нейронная сеть. Если она хоть немного лучше обычной «нулевки», а это скорее всего так и есть, то проблем с внепланетарной авторизацией не возникнет. Можешь открыть счет в любом галактическом банке. Только вот зачем? Ты же все равно не сможешь улететь с планеты. Статус гражданина условно четвертой категории никуда не делся. Ведь так?

Я молча кивнул. Я уже смотрел данные регистрации, там ничего не поменялось после установки новой наносети. Все тот же — Маркус Крайд, те же — пятнадцать лет и все то же примечание с запретом нахождения в Деелине и запретом на покидание территории Хаггии.

— Надо сделать несколько покупок через Сеть. Скачать драйвера и проги на комп с визором. Без них железо не хочет пахать, даже не определяется в конфигурации.

— А, ну это дело полезное, — сказал Крис. — Но зачем сразу светить свое настоящее имя? Сам я так не делал — на такие фокусы денег раньше не водилось, да и без надобности, — но знаю, что можно открыть анонимный временный счет. После нескольких переводов он сам автоматически исчезнет.

— Хмм… — на моем лице появилось выражение согласия. — Звучит очень даже неплохо. Знаешь, где можно такое провернуть?

— Да, через несколько улиц отсюда. Дойдем минут за двадцать. Только имей в виду, за подобную услугу берут определенный процент. Не знаю сколько точно, но то, что придется переплатить — уверен.

— Ну, это понятно. Никто не будет напрягаться просто так, — ответил я, при этом взмахом руки подзывая официантку. — Счет.

Выкладывая за шикарный ужин больше шестидесяти кредитов, мне на ум пришли сомнения в способности питаться так каждый день. Причем не по одному разу. Видимо, все же от натуральной пищи придется отказаться, заменив ее хотя бы пищевым концентратом первой пилотской категории. Иначе придется работать только на жратву. А такая ситуация ну никак не радовала…

Место обмена реальных денег на виртуальные находилось в одноэтажном здании с обычной для этих мест кричаще-яркой голографической вывеской, каких по округе виднелось сотни.

— Я здесь подожду. Присмотрю на всякий случай. У таких лавок любят околачиваться стопперы. Если что, кину сообщение с предупреждением, — сказал перед входом Крис.

— Ага, давай, — я решительно толкнул мощную на вид металлическую дверь.

В отличие от магазина Жирного Тони, внутри этого торгового заведения оказалось тесновато. Небольшая комнатка, вытянутая в одном направлении, упиралась в забранное стальной решеткой и толстым пластиковым стеклом перегородку.

— Чего надо, пацан? — худощавый мужик неопределенных лет отложил в сторону персональный планшетник с объемной проекцией над экраном и вопросительно на меня уставился.

— Анонимный счет в Галакт-Сети с плавающими реквизитами, — коротко ответил я, не тратя время на лишнюю болтовню.

— Время работы? Сумма? — так же лаконично спросил торговец. Он понял, что пришел не праздный любопытный, а клиент.

— Трое суток. Девятьсот кредитов.

— Зачисление нала на счет — пять процентов. Создание «тени» еще двадцать. Итого с тебя — одна тысяча сто двадцать пять кредитов.

Я задумался, расценки, конечно, поражали. Хотя, с другой стороны — чего я хотел? Хагги похожи на кого угодно, но точно не на альтруистов и благотворителей.

— Идет. Плачу чипами.

— Хорошо, — торговец открыл небольшое окошко. — Сразу предупреждаю. По истечении семидесяти двух часов счет ликвидируется, независимо от того, потрачены ли с него все деньги или нет. Претензии не принимаются.

— Понял, согласен, — я просунул три чипа на тысячу двести, получил сдачу в виде трех монеток из неизвестного сплава, номиналом в двадцать пять кредитов каждая и стал ждать.

Мужик вернулся довольно быстро. Снова открыл окно, положил на него кусочек пластика с нацарапанными данными.

— Инфа для коннекта и авторизации, — бросил обменщик. — Не забудь про три дня. Прохлопаешь ушами, сюда не приходи, даже слушать не буду.

— Да понял я. Не против, если я прямо здесь проверю?

— Валяй. Клиентов не обманываю — плохо для бизнеса, — торговец снова уткнулся в планшет, больше не обращая на меня внимания.

Я пожал плечами, но все же не отказался от намерения сейчас же произвести запланированные покупки.

Набранный сетевой адрес вывел на страницу некого банка с двумя пустующими строчками в центре, подсвеченные внизу поясняющими надписями:

— «Введите имя аккаунта».

— «Введите пароль».

Я послушно набрал данные с пластиковой картинки, дождался системного сообщения:

— «Доступ получен».

Появились реквизиты счета с доступной суммой в девятьсот кредитов.

Задрав рукав, я нажал несколько кнопок на сенсорном экране компа, формируя связь через наносеть. Хотя последняя и не полностью еще развернулась в моем мозгу, создавая нейронные и синаптические связи, большая часть функционала уже работала.

— «Создание канала прямого подключения».

— «Выполнить».

Техническая вкладка содержала пиктограмму с необходимыми действиями.

— «Установлена связь с наносетью носителя».

— «Внимание. Стала доступна возможность прямого управления».

Я опять вернулся к глобальной Сети, нашел просмотренный ранее днем ресурс по визору и стал покупать программные паки, выбрав место для сохранения память наручного компа. К большому сожалению, использовать свой разум, как временное хранилище не представлялось возможным, а импланта автономного бокса у меня не стояло. Так что все шло на диск мобильного вычислительного процессора.

— Приобретены специализированные программные паки для оптического визора «Бразкар-100»:

— 1. Баллистический вычислитель.

— 2. Анализатор уязвимости цели.

— 3. Увеличение кратности оптического преобразователя.

— 4. Режим ночного видения.

— 5. Дистанционное распознавание типов вражеской техники.

— «Общий расход — 377 кредитов».

— «Остаток — 523 кредитов».

Нехило тут стоит программный продукт. Ну да что поделать.

Так, идем дальше. Снова открытие новых страниц, но теперь уже с пакетами драйверов личного компа. Они мне обходятся еще в двести двадцать кредитов. Все остальное я потратил на покупку базы «техник малых боевых кораблей» 2-го ранга. Не первой свежести, но и не полностью устаревшей. К счастью, за такой невысокий уровень не требуют много.

Все закачалось на хард личного компа. Причем, судя по скорости онлайна, моя новая наносеть однозначно не «нулевка», а намного круче. Что тоже очень радует.

— «Остаток — 78 кредитов».

Я закрыл окна Сети, открыл панель управления компом, теперь можно не тратить время, нажимая пальцами по устройству на левой руке. Надел очки и активировал команды на инсталляцию загруженных паков. Экран расцвел полосками с ходом процесса.

— «МВП-3КР — установлено расширение «Дерон». Обнаружено новое устройство: оптический визор, модель «Бразкар-100». Создана единая командная сеть».

Отлично. Комбез, наручный комп и очки теперь пахали в единой связке. Просто превосходно.

— У вас можно осуществить обратный обмен? Вывод нала с виртуала? — обратился я к торговцу, деактивируя голограммные линзы визора.

— Сколько? — оказалось, последние минуты хозяин лавки только делал вид, что занят, а сам с любопытством наблюдал за мною.

— Семьдесят восемь кредитов, — ответил я.

— Дам шестьдесят. Кидай вот на этот счет, — появился еще один кусок пластика с нацарапанными цифрами.

— Лады. Перевожу.

— Угу, все верно, держи, — забранное сеткой окошко приоткрылось, выпустив наружу две уже знакомые монетки и еще одну поменьше. — Это все?

— Да, спасибо. С вами приятно иметь дело, — я вежливо попрощался с менялой.

— Угу, — неопределённо промычал тот в ответ, но потом все же добавил: — Если что, заходи. Частым клиентам делаю скидки.

— Буду иметь в виду.

Я вышел из лавки, на ходу активируя очки. Полоски с установкой исчезли, вместо них на отдельной панели наносети с подписью визора появились дополнительные иконки. Вроде все в порядке.

— Маркус, что так долго? Я уже хотел сам туда заходить. Думал, может, тебя уже прикончили, — на улице ко мне чуть ли не подбежал встревоженный Крис. — Тут от Равены сообщение пришло, хочет очень срочно встретиться, говорит, очень важно, касается наших ночных приключений.

— Сразу все сделал, что надо, не стал тянуть, — ответил я на первый вопрос, а вторая новость вызвала удивление: — А чего там такого срочного случилось? Ты же говорил, что позже встречаемся на ее квартире.

— Не знаю, но кажется, дело серьезное. Лучше пойти.

— Да я не возражаю, пошли. Только по дороге надо зарядить энергоблоки комбеза и оружейную энергоячейку на бластере. Последний тоже не помешало бы проапгрейдить, но денег осталось всего чуть более штуки.

— Ну ты и шутник, — Крис покачал головой. — Я о такой сумме раньше мог только мечтать.

— Да ладно, не дрейфь, мы еще с тобой заработаем столько, что потом будем смеяться, вспоминая об одной тысяче кредитов, — ободряюще хлопнул по плечу напарника и пошел по улице. Предстояла встреча с Равеной.

Путь дотуда прошел незаметно и не занял много времени.

Девушка уже поджидала нас рядом с забегаловкой, в которой мы должны были пересечься.

— Ты куда ночью пропал? — с ходу наехала на меня сетевая ломщица.

Уже во второй раз я терпеливо пересказал события прошлой ночи, также опуская некоторые подробности, как и с Крисом.

— А что случилось? К чему такая срочность встречи? С «Поисковым листом» прошло все нормально? Наши имена вычеркнуты?

— Насчет этого можешь не переживать — там не только наши, но и данные еще нескольких сотен навсегда удалены.

— Сотен? — я удивился. — А другие зачем? Не слишком много?

— А как, по-твоему, еще можно скрыть исчезновение всего трех имен из списка разыскиваемых преступников? Вдруг тот похотливый урод захочет проверить? Заглянет туда, а список не полный. И прикажет техникам разобраться, в чем дело. Тут-то нелегальное проникновение и вскроется, — желчно ответила Равена. — Но вообще все это уже неважно. Я вам тогда не сказала, но кроме «Поискового листа» вирус сделал кое-что еще.

— Что? — напряженно спросил я, предчувствуя нехорошее.

— Взлом был не единичный, а тройной: список, архив кадров полисов и состояние текущих дел. Но и это не самое главное.

За столиком наступила тишина. Мы с Крисом переглядывались, не зная, что сказать. Кажется, девица нас неслабо так облапошила и, вполне возможно, сильно подставила. Напарник делал большие глаза, показывая непричастность к выходкам хакерши. Услышанное для него тоже являлось новостью.

— Был какой-то еще заказ? Дополнительный? — раз уж напарник не хотел говорить, предпочитая отмалчиваться, разговор придется вести мне. — И почему это не главное?

С одной стороны, такие новости должны бы вызвать волну гнева и ярости с моей стороны, но признаться честно, после многих часов беспамятства, а потом и нескольких часов боли в неподвижном состоянии, начинать орать и выяснять отношения совсем не хотелось. Слишком уж я устал. Да и хороший ужин перед этим сыграл свою роль. Категорически не хотелось психовать, тратя нервы на бесполезные крики. Хотя выяснить подробности, конечно, не помешает.

— Да, но только он касался не этих трех взломов.

Я непонимающе посмотрел на девушку. Чего-то она мудрила, причем очень сильно и непонятно.

— В смысле? Тебе заказали свистнуть инфу из хранилища кадрового отдела и хранилища с текущими делами, так? А мы подвернулись тебе под руку и «Поисковый лист» оказался дополнением.

— Нет, — Равена отрицательно покачала головой, затем подумав, утвердительно закивала: — То есть да. Хотя и не до конца.

— Чего? Можешь говорить понятнее? — тут уже Крис не выдержал, вмешавшись в беседу. — О чем ты?

Ломщица отпила из стоящего перед ней железного стакана. Она явно нервничала. Причем очень сильно. На ней все также висел вчерашний рваный балахон с грязными разводами, а волосы скрывала черная шапочка. За столиком в мелкой забегаловке, где мы сейчас сидели, она почти не отличалась от представителей местной публики.

— В общем, несколько недель назад мне предложили достать кое-какую информацию с закрытых серверов Деелина. Я согласилась, но потребовала время. Клиент не возражал, но при этом предупредил, что кроме меня в деле будут участвовать и другие крутые ломщики, а деньги получит лишь тот, кто сделает все первым. Узнав, куда надо проникнуть, я долго создавала вирус, потом так же долго испытывала его, никак не решаясь приступить. Это ведь не какой-то обычный хак. Очень серьезное дело. Было страшно.

— Ну понятно, — сказал я, вынуждая ее поторопиться. — И тут появились мы.

— Да, вы и еще тот полис-извращенец. Все как будто специально сошлось, чтобы запустить вирус. Но проблема в том, что даже те три проникновения — всего лишь прикрытие для настоящего взлома. Они маскировали действия главного червя, пока он вытаскивал и копировал нужные данные.

— Что за данные? — мы с Крисом задали вопрос одновременно. Слишком уж встревоженной и напряженной выглядела девушка.

— Все о главных и вспомогательных узлах планетарной и противокосмической обороны Хаггии. Включая точное количество вооруженных сил. Я узнала подробности только после того, как просмотрела похищенную информацию. Дело в том, что начальные хранилища вовсе не назывались «оборона планеты» или как-то похоже. Нет, там были вполне безобидные названия, связанные с какой-то промышленной отчетностью. Я и понятия не имела, что тащу, пока не стало слишком поздно.

— Хрена себе…

— Вот это да…

— Но и это еще не самое главное, — девушка сделала паузу, вглядываясь в наши потрясенные лица. — Когда я все поняла, то выследила по Сети заказчика и вскрыла его частные файлы переписки. Оказалось, он вовсе не какой-нибудь инспектор из центрального правительства, таким экзотическим способом решивший проверить здешнюю систему безопасности, как я сначала подумала, а кое-кто намного хуже.

— Кто?

Равена отпила из стакана, припечатала его в столешницу и сказала:

— Пират. Он настоящий пират. Кажется, на Деелин хотят напасть пираты.

Глава 7

^{Планета Хаггия. Торговый сектор}

— В каком смысле — «пираты»? — недоверчиво спросил я.

Крис также в недоумении округлил глаза, рассматривая Равену с вопросительным выражением: мол, ты чего тут несешь, совсем с катушек слетела?

— В самом что ни на есть прямом, — хмурый ответ со стороны девушки прозвучал резко, ей не понравилось наше недоверие. — В сообщениях заказчика не указывалось прямо на звездных странников, но там присутствовало достаточно прямых намеков на их происхождение и план по вторжению.

— Но зачем? То есть понятно зачем — хотят ограбить богатых цивилов из центра города. Но почему они не нашли цель попроще? — спросил Крис. Вся его фигура просто кричала о сильных сомнениях по поводу услышанной новости. — Неужели в галактике нет какой-нибудь более подходящей планеты для пиратского рейда?

— Как я поняла, по их информации, в Деелине находится большое количество материальных ценностей: кредитные чипы, драгоценности, дорогие сплавы и металлы, произведения искусства, мобильные терминалы с веритас-документами на предъявителя и тому подобные богатства, которые не лежат на далеких серверах межзвездных корпоративных банков, а находятся в одном городе.

Я задумался. Такая информация заставляла взглянуть на неожиданную весть совсем с другой стороны: если Равена права, и богатеи за высокой стеной не отличались в привычках хранить добро в реале, от обычных хаггов в Отстойнике, то в этом случае затея пиратской атаки казалась уже не такой и безумной.

По крайней мере, на мой неискушенный взгляд.

— Ты уже передала ворованные данные?

— Пока нет. И теперь я даже не знаю, стоит ли это делать вообще.

— Почему? — озадаченно спросил Крис. — Ты же сказала — нападение будет на Деелин. Какое тебе дело до цивилов? — а спустя секунду добавил: — Сколько пират хочет заплатить за инфу об обороне? Наверняка немало.

— Двадцать пять тысяч.

— Ну вот, хорошие деньги, продавай и не забивай голову всякой ерундой.

— Но ведь там живет множество людей. Ты что, не слышал о жестокости звездных странников? Они убьют кучу народа при нападении, — Равена не играла и не притворялась, она и впрямь переживала за жителей Деелина.

— А тебе какая разница? — довольно цинично заметил Крис. — Они тебе что-то хорошее сделали за всю твою жизнь? Помогали выживать в Отстойнике? Может, они тебя кормили, защищали, лечили? Что цивилы сделали лично для тебя хорошего?

Не слыша ответа от замолчавшей девушки, юный хагг продолжал давить:

— Разве не ты однажды рассказывала о знакомой, утащенной за городские стены, где ее насиловали и пытали несколько дней, а потом полуживой выбросили обратно? А когда она попробовала обратиться к полисам, те лишь посмеялись на ней? Ее мучили сынишки тех самых богатеев из центральных районов, которых ты сейчас хочешь защищать. Они не считают нас за людей, почему мы должны относиться к ним по-иному?

Я несколько удивленно рассматривал Криса, не ожидал от него такой жестокости и равнодушия к чужим жизням. Хотя, если подумать, то его отношение к гражданам первой и второй категории, проживающим за высокой оградой в центральных районах Деелина, там где в небеса уходят сверхнебоскребы, там где парковые зоны обильно покрыты свежей зеленью и фонтанами, где жизнь комфортна, сытна и безопасна — вполне оправдано.

Парнишка, выросший в отгороженном от остального мира гетто, с самого детства вынужденный тяжелым трудом зарабатывать на кусок хлеба, рискуя при этом жизнью, никак не мог испытывать положительные чувства к тем, кто такое устроил.

И он точно в этом был не одинок. Можно поспорить на что угодно — большая часть хаггов ненавидела цивилов настолько сильно, насколько это вообще возможно. И тут дело даже не в тяжелых условиях жизни в пригородных секторах и Отстойника — уверен, в галактике есть места и похуже, — а в полной невозможности этот ад покинуть каким-нибудь легальным способом. Имплантированные «нулевки» делали это почти нереальным делом.

И хотя официально Федерация Сайкон поддерживала положения Хартии Порядка о «свободе всех разумных», физический запрет на перемещение с Хаггии по своей сути превращал обычных жителей планеты в некое подобие рабов, вынужденных трудиться на разборах кораблей, ради элементарного выживания.

— Поддержу Криса, — сказал я, глядя на Равену. — Какое тебе дело до цивилов и всего Деелина в целом? Хотят пираты их потрясти — ну и бездна с ними. Эти сволочи однозначно такое заслужили уже многие годы назад. Так что бери деньги за отлично проделанную работу и ни о чем не волнуйся.

Ломщица рассеянно стала рассматривать дальнюю стену забегаловки, где мы сидели, ничего не отвечая. Она обдумывала полученные советы, вспоминала свою прошлую жизнь и старалась не размышлять о возможных жертвах при пиратской атаке из космоса, ставшей возможной при ее непосредственном участии.

— Вы пойдете со мной? Прикроете на личной встрече с заказчиком? Вдруг он захочет меня убрать, скрыть следы и не платить? — наконец решилась девушка. — Я поделюсь вознаграждением, готова отдать половину. Тем более что вы все равно помогли с запуском вируса.

Я понимающе кивнул: вряд ли опасность на самом деле так уж сильна, скорее, Равена просто захотела разделить груз ответственности за нападение на Деелин между нами троими. Чтобы не только на ее совести оказались возможные жертвы атаки из глубокого космоса.

И лично я не возражал против этого. Если ей так будет легче, то пусть.

— Половина слишком много, — сказал я. — Все-таки ты создавала вирус, тратила на него время и усилия. Будет несправедливо забирать твою награду.

— Мы согласны и на четверть, — быстро вставил Крис, видимо опасаясь, что я соглашусь бесплатно помочь хакерше. — Ты правильно заметила — мы тоже участвовали в проникновении и активации вируса, думаю, двадцати пяти процентов на двоих за такое опасное дело — достаточное вознаграждение.

С моей стороны последовало пожатие плечами, условия более чем приличные. Будь я на месте ломщицы, то вообще, при прочих равных, дал бы не больше десяти процентов. Все же основная работа заключалась не в проникновении на секретный склад полисов и запуске вируса, а в его разработке. Интеллектуальная работа нисколько не легче физического труда, а зачастую и тяжелее, так что достойная оплата за написание виртуозного программного кода более чем оправдана.

— Когда встреча с нанимателем?

— Пока неизвестно. Я еще не сообщала об успешности выполнения заказа. Надо отослать закодированное послание по одному сетевому адресу и дождаться ответа. По предварительной договоренности добытая информация передается на отдельном физическом носителе, а оплата в виде наличных кредитных чипов.

— Ну и отлично. Давай прямо сейчас отсылай, потом пойдем вместе. Я с тобой, а Крис будет нас прикрывать, — я повернулся к парню. — Слушай, тебе, может, тоже пора раздобыть какой-нибудь ствол? Дела начинают заворачиваться просто атас, безоружными ходить уже не катит. Прикинь, что тут начнется после рейда пиратов?

— Вряд ли звездные странники сунутся в Отстойник или сектора. Что тут брать? Они, наверное, по-быстрому выпотрошат Деелин и свалят до прихода эскадр сайконского флота.

— Ндаа, а ведь и правда. После этого сюда явится целая толпа из центральных миров Федерации, — сказал я. Тут мне в голову пришла интересная мысль: — А может, нам воспользоваться случаем и попытаться свалить отсюда? А? Как вам идея?

Двое моих единственных знакомых в этом мире осторожно переглянулись, они не ожидали такого.

— А как это сделать? — первым очнулся Крис.

Его глаза возбужденно заблестели. Он терпеть не мог жизнь на Хаггии, саму Хаггию и все, что с ней связано. Готовый на все, лишь бы выбраться из этой клоаки, он с надеждой смотрел на меня.

Равена встретила предложение более спокойно. Хотя по заинтересованному взгляду ее молчание однозначно можно было трактовать как согласие. Молодой девушке тоже не хотелось всю жизнь провести в унылых трущобах пригорода Деелина.

— Пока без понятия, — честно ответил я. — Но думаю, если все хорошенько обмозговать, то что-нибудь придумаем. Хорошо бы узнать точное время атаки и основные направления ударов. Это дало бы нам возможность подготовиться заранее.

— Но ведь, чтобы улететь отсюда, нам понадобится как минимум корабль, причем обязательно с экипажем. Насколько я знаю, из нас троих никто не умеет управлять межсистемниками, — разумно подметила девушка. — Или ты хочешь улететь вместе с пиратами?

— Не думаю, что попасть на борт пиратского рейдера хорошая мысль, — ответил я. — Лучше поискать вариант получше. И вообще, давайте-ка решать вопросы постепенно, раз за разом, по мере поступления. Сейчас главное провести запланированный обмен. Равена, связывайся со своим нанимателем.

Ломщица кивнула, через секунду ее глаза расфокусировались — она вышла в Сеть через интерфейс личной наносети.

Я тоже решил не терять времени, активировал панель личного компа «Дерона-М», где открыл вкладку с неопознанным оборудованием. Установленные ранее драйвера теперь должны определить закрепленный на бедре бластер.

— «Идентификация оружия…»

— «Ожидайте…»

— «Найдено легкое энергетическое ручное вооружение, модель ЛБ-54Р. Уровень энергопитания — максимальный. Количество доступных выстрелов — 25. Мощность зарядов — 0.2 КМЗ».

Строчки сообщения мелькали, сменяя друг друга.

— «Доступна функция подключению прицела к визору «Бразкар-100». Синхронизация работы с задержкой 0.001 секунды».

— «Произвести подключение?»

Согласие провоцирует появление новой надписи:

— «Оптический визор «Бразкар-100» в неактивном состоянии. Необходима активация для рабочей настройки».

Я полез во внутренний карман плаща, откуда на свет достал необычные очки без стекол. Как только визор занял свое место на моем носу, сразу же возникла тонкая пленка голографических линз. Полностью прозрачные, с несколькими пиктограммами на правой стороне, обозначающие дополнительные режимы работы, они лишь слегка светились голубым неоновым отблеском по краям.

— «Начата процедура синхронизации устройств…»

— «Ожидайте…»

Послушно замерев, я вдруг подумал об управляемых нанитах. Для них не предусмотрено никаких драйверов и мануалов, как точно научиться пользоваться неожиданно возникшей способностью вообще не понятно. Разве что попробовать анонимно залезть на пользовательские сервера «НейроКорп» и попытаться как можно больше достать информации об «Эре-3». Другой вариант — самостоятельно пытаться понять принципы манипулирования наномашинами представлялось, мягко говоря их затруднительным, трудоемким и чрезвычайно затратным в плане времени делом. Тем более что нет никакой гарантии, что я вообще смогу сам что-нибудь толком понять. Ученые одной из крупнейших корпорации в галактике потратили на эту штуку не один год разработок, с наскока в быстром темпе тут явно ничего не решить.

— «Установлена единая локальная микросеть. В данный момент содержит три отдельных элемента: связка комбез-комп «Дерон-М», оптический визор «Бразкар-100» и импульсный ручной бластер «ЛБ-54Р»».

Выйдя в сеть, нашел описание импульсника. Оказалось, найденное на складе оружие относилось к военному классу, отличалось большим потенциалом в плане модернизации при помощи дополнительных устройств и весьма неплохим сроком службы. Широкий круг пользователей этой модели включал как обычных рядовых военнослужащих планетарной обороны, так и элитные флотские части десанта. Бластер «ЛБ-54Р» любили за отличные базовые характеристики, универсальность применения в атмосферной среде и вакууме, а также наличие специальных разъемов и насадок для различных «приблуд».

— Пришло сообщение с местом встречи. Через час, — открыв глаза, сказала Равена.

— Отлично, будем готовиться. Найдем Крису что-нибудь посерьезнее железяки на его поясе, — усмехнувшись, заметил я.

— У меня дома есть кое-что интересное. Как-то выменяла на одну программу, но так и не собралась продавать. Держала в квартире, на всякий случай.

— Да? И что это? — заинтересовавшись, спросил, Крис, не обращая внимания на мои подколки по поводу его инструмента жуткой смеси топора и молотка.

— Увидишь, пойдемте за мной, — девушка встала из-за стола и направилась к выходу.

Мы с напарником последовали за ней, выходя из забегаловки, где до этого провели за разговором почти полчаса.

Планета Хаггия. Сектор промышленных отходов. Зона 1

Первая зона «Отстойника» давно уже не являлась обычной. Те люди, кому не хватило места для открытия своего дела на территории торгового или развлекательных секторов, со временем обосновались здесь, постепенно перестраивая и хоть как-то облагораживая это место.

Полноценных зданий тут не встречалось и магазины с другими заведениями, как правило, располагались в старых корпусах космических кораблей, создавая причудливый облик обжитой свалки. Людей здесь хоть попадалось и поменьше, чем в том же торговом районе, под вечер, заполнившийся народом, не говоря уже о развлекательном, где иногда сквозь толпу было невозможно продраться, но все-таки они здесь тоже присутствовали. Так что одинокая фигура, стоящая в тени одного из баров в бывшем сайконском грузовозе, не слишком привлекала постороннее внимание.

Юрген Спаркс привалился к обшивке давно не работающего межсистемника, от которого сейчас уже остался только пустой остов с кабаком внутри, и неторопливо осматривал всех приходящих со стороны вторичных городских ворот. Он ждал встречи с ломщиком уже больше получаса, а тот все никак не хотел приходить.

Спустя многие недели после первых размещений заказа на взлом кластеров центральных серверных хранилищ закрытого сетевого пространства Деелина, сегодня наконец-то пришло сообщение о выполненной работе.

— Где эта проклятая девка? — едва слышно прошептал Юрген, продолжая вглядываться в лица идущих людей. — Клянусь сосками Кровавой Мэри, если она не появится через десять минут, то мы свалим отсюда.

— Пойдем в район развлечений? — с надеждой спросил по связи второй и последний член небольшой группы засланных на Хаггию эмисаров пиратского клана «Арвелон».

Такое вычурное название клан получил в честь звездной системы, захваченной пиратами несколько десятков лет назад.

— Опять «новый» бордель «открыл»? — голос главного в паре источался ядом сарказма. Его напарник, помощник и телохранитель прятался несколько в стороне, обеспечивая прикрытие встречи. — Ты уже достал меня своими похождениями. Забыл, зачем мы сюда прилетели? Если организовать нормальные условия для рейда не удастся, как, думаешь, нас встретят дома? Ожидаешь кучу баб, наркоты и бухла? Ну так я тебя разочарую — уверен на сто процентов, в этом случае нас с тобой отправят на «звездную прогулку», из-за бездарного потраченного времени, сил и средств, как только мы окажемся на борту родного корабля.

Под конец Юрген уже неприкрыто шипел в злобной ярости из-за легкомысленного отношения Боди к их миссии. Этот здоровый бугай только и делал, что нажирался и трахал всех доступных шлюх, с трудом выполняя немногочисленные поручения босса.

— Да ладно, я же просто так, — поняв, что обстановка стремительно накаляется, подчиненный пошел на попятный. — Буду делать, что прикажешь. Просто сидим тут уже третий месяц без всякого движения и мне ужасно скучно.

— Изучай тактику боя в условиях городских улиц — обязательно пригодится, — предложил Спаркс, бросая взгляд на часы — ломщица опаздывала уже на сорок минут. Вот дрянь!

— Ну да, это явно будет не лишним, — согласился рядовой пират. — Я тут как-то прогулялся, мысленно представляя бой среди зданий, так почти сразу понял, что отличия от абордажа любого корыта просто колоссальные. Парням будет непросто.

— О них не беспокойся, как только мы улетели, лидер сразу же начал процесс тренировок захвата города, вместо привычных транспортников и пустотных станций. Он мне перед вылетом лично сказал об этом. Так что если будешь и дальше вести себя, как бухой ниск, залезающий для совокупления на любое живое существо, то в момент атаки сдохнешь одним из первых.

— Да понял я, босс, прям завт…

Внезапно речь телохранителя оборвалась, Юрген обеспокоенно ткнул кнопку обновления двустороннего канала связи на дисплее наносети, но в ответ лишь выскочило небольшое окошко:

— «Прервана работа с другого конца канала».

Развернувшись в сторону вниз по улице, где размещался телохранитель, эмиссар пиратов обеспокоенно сделал в том направлении несколько шагов.

— Уже уходите? А как же наша встреча? — возникшая фигура рядом заставила Юргена напряженно дернуться, его рука рефлекторно схватила за гладкую поверхность ручки бластера на поясе.

— Ты опоздала! — сказал он, пристально рассматривая фигуру в балахоне неопределенного цвета и в черной, надвинутой на лоб шапочке.

— Приношу извинения, была занята, — негромким голосом ответила ломщица. — Вы принесли деньги?

— Да, твой гонорар готов, — Спаркс похлопал по левому внутреннему карману, при этом упрямо продолжая активировать обновление сетевой связи с единственным подчиненным, но тот продолжал молчать, чрезвычайно этим нервируя пирата. Что там случилось с этим кретином?

— Отлично, тогда давайте меняться.

— Подожди, мне надо будет еще проверить, что ты там принесла. Вдруг вместо необходимых файлов на чипе какой-нибудь бесполезный мусор?

— Вы имеете в виду: вместо информации об узлах противокосмической обороны Хаггии и всех местных вооруженных сил, мы попытаемся вам всучить что-то другое? — раздался сзади еще один голос, вынуждая Юргена суматошно развернуться боком.

В нескольких метрах от него стоял невысокий человек в сером плаще, держа в руках знакомый пирату тяжелый плазменный дробовик, весьма любимый Боди за убойную мощность, не оставляющую шансов на выживание даже при наличии у цели хорошей защиты. И хотя сжатый электромагнитными полями сгусток плазмы летал на короткую дистанцию — сила встроенного разгонного генератора не отправляла заряд на большое расстояние прицельного выстрела, — этого более чем хватало для обычного боя.

— Где ты взял такую большую пушку, пацан? Она не слишком велика для тебя? — приглядевшись, Спаркс понял, что перед ним стоит не человек низкого роста, а подросток. Свет с улиц давал вполне неплохое освещение узкого проулка между двумя старыми корабельными корпусами, откуда явился неожиданный гость.

— Подарил тут один… — неопределенно ответил парень, разглядывая представителя звездных странников через оптический визор.

Юрген обратил внимание на прибор на лице молодого незнакомца — легкое свечение по периметру линз ясно выдавало их голографическое происхождение, а едва заметное мельтешение огней на поверхности говорило о работе каких-то анализирующих программ. Скорее всего, прицельного комплекса или другого аналога похожего назначения. Кажется, парнишка прямо сейчас прикидывал, как лучше всего прикончить стоящего перед ним человека.

Бездна! Все-таки Хаггия отличается от других планет с высоким уровнем преступности. Даже в приграничных мирах Содружества, где правят бал уличные банды, подростки не ведут себя так нагло и вызывающе. Разве что сбившись в большие стаи по пятнадцать-двадцать человек. А тут всего один, а уверенности, как у бывалого стрелка с множеством трупов за спиной.

Кстати, об этом…

— Он еще жив? — спросил Спаркс, кидая оценивающие взгляды по сторонам. Что-то он слишком расслабился, раз позволил так себя поймать. Купленная защита у трех сильнейших группировок-свор создала иллюзию безопасности на улицах пригорода Деелина, а ведь тут хватало тех, кому плевать на любое мнение, кроме своего. — Владелец оружия еще жив?

— Жив, жив. Я его только слегка «приласкал» небольшой металлической трубой, ничего серьезного. Когда уходил, он дышал, распространяя по округе довольно впечатляющие алкогольные ароматы. Плохая дисциплина у звездных странников, я-то думал, вы намного опаснее, — в последних словах пацан уже не скрывал издевательских ноток.

Юрген лишь злобно скрипнул зубами. Бездна побери тупого кретина Боди! Похоже, идиот прикладывался к бутылке прямо на месте прикрытия. Вместо того чтобы быть готовым в случае чего прийти на помощь своему боссу, это животное там бухало. Неудивительно, что к нему смог подобраться, вырубить и отобрать оружие даже хилый подросток.

И о чем он только думал, беря с собой это тупое животное? Надо было брать кого-то другого. А еще лучше сразу целую боевую группу. Теперь вот стой в переулке наедине с какими-то юными хаггами-отморозками и гадай, не шлепнут ли тебя прямо здесь.

— Что вам надо? Я не собирался обманывать вашу подругу, если вы вдруг об этом подумали. Все честно, — сделав паузу, пират еще раз бросил по сторонам взгляд. Вроде чуть дальше мелькнула еще одна человеческая тень. Эта парочка не одна? Скорее всего. Сколько же их тут? — Или же вы хотите просто ограбить меня? Тогда я вам могу сказать, что это будет очень плохая идея. У меня договоренности с одним синдикатом и тремя сворами о безопасном нахождении на планете. Если меня убьют, то они обязательно будут искать виновных, чтобы очистить свою репутацию.

— А они знают о цели вашего визита сюда? Или вы наплели какой-нибудь бред? — с ухмылкой спросил парень. Девушка-ломщица с его появлением больше ничего не говорила, предоставляя своему другу вести беседу, при этом слегка отступив назад, отодвигаясь от пиратского эмиссара.

— Ну да, точно, — спокойно сказал Спаркс. — Ты уже говорил о характере данных. А значит, вы смотрели файлы и знаете, что там. Хотите мне помешать? Тогда я вынужден вас разочаровать, сильные своры тоже совсем не против поживиться за счет «цивилов». Кажется, так здесь называют жителей Деелина, граждан первой и второй категории, имеющих прав больше, чем у большинства населения планеты?

Так и не представившийся парень усмехнулся:

— Мне плевать на уродов из центральных районов Деелина. Останавливать и спасать их шкуры я вовсе не собираюсь. Можете их хоть всех живьем вырезать, мне все равно. Я здесь только для того, чтобы убедиться, что встреча пройдет без неприятных сюрпризов в виде убирания лишнего свидетеля после того, как вы получите нужную вам информацию. Вот и все.

Юрген Спаркс, бывалый пират, участник множества абордажей и схваток, мысленно присвистнул от услышанных слов подростка, пропитанных цинизмом и расчетливостью. Без сомнения, хагги не зря считаются самыми опасными преступниками в галактике. Тут и дети могут фору любым взрослым с других планет в плане жестокости и решительности преследовать свои цели.

Такое вызывало сильное уважение.

— Значит, можно завершать сделку, — осторожно вынув из кармана горсть кредитных чипов, засланный пиратский шпион полуобернулся к продолжавшей молчать девушке-хакеру. — Я могу увидеть заказ?

Та, секунду поколебавшись, бросила взгляд на парня с плазмометом-дробовиком, дождалась от него кивка, и только затем протянула Юргену небольшой пластиковый квадратик, получив в ответ наличные.

— Мне нужно удостовериться, — засучив рукав, мужчина подключил носитель к наручному компу, его взгляд расфокусировался — начался быстрый просмотр полученной информации через личную нейронную наносеть. Стоило признать, подробности о местной системе оборонительных рубежей оказались более чем полные. Одно только упоминание батарей ближней обороны, разбросанных по периметру городской черты и спрятанных в некоторых зданиях в центре ПВО, чего только стоит. Эти штуки не смогут достать до орбиты, но запросто помешают десантным капсульным ботам, уничтожив их на подлете.

А ведь он об этом и не знал. Думал, что с защитой тут все гораздо хуже.

Спустя пару минут Спаркс снова открыл глаза, с уважением бросив взгляд на фигуру в балахоне и черной шапочке.

— Отличная работа. Все в порядке. Надо признать, спустя многие недели я уже начал волноваться, что местные ломщики не справятся и придется вызвать специалиста извне. Но, видимо, я ошибался.

— Претензий нет, расходимся? — снова подал голос второй подросток, так и удерживающий на весу плазменный короткоствольный дробовик.

— Да, никаких претензий. Работа сделана отлично, — повторил Юрген, потом добавил: — И раз уж вы так отлично справились с этим заданием, то хочу поинтересоваться — не хотите ли заработать еще?

Пиратский эмиссар с ожиданием уставился на уверенного подростка, уяснив его главенствующую позицию в паре с ломщицей. Несмотря на задиристый вид, было видно, что девчонка все же его боится, в отличие от хозяина оптического визора с голографическими линзами. Тот вел себя нахраписто и задиристо. И Юргену это даже отчасти нравилось.

— Что делать? — спросил подросток, кинув сначала вопросительный, а потом и предупреждающий взгляд на девчонку. Она точно хотела что-то сказать, но в итоге все-таки промолчала.

— Ничего особенного, для таких умельцев все довольно просто: я хочу, чтобы вы в нужное время устроили саботаж систем с ракетами ближнего ПВО. В идеале — вывели из строя всю систему противокосмической обороны. Как видите, ничего сложного…

Планета Хаггия. Отстойник. Зона 1. Территория тренировочной площадки

На следующий день мы снова вернулись в первую зону Отстойника, но теперь уже не для встречи с пиратским шпионом-диверсантом, а посмотреть на место, где, по словам Криса, можно будет обучиться основам рукопашного боя, стрельбе и другим обязательным для каждого хагга умениям.

Прошедшая ночь прошла в жарких спорах с Равеной, поначалу категорически отказывающейся продолжать помогать в нападении на Деелин и не желающей ничего слышать о наших «гениальных идеях». В запале, после того как я согласился взломать и отключить системы ПВО Деелина и мы ушли обратно на ее квартиру, она едко предложила мне самому заняться этим делом, не впутывая ее в такие дела.

Несколько часов понадобилось нам с Крисом, чтобы в конце концов убедить ее в необходимости данного шага, если мы все же хотим воспользоваться удачным моментом, разбогатеть и свалить с этой дрянной планетки куда-нибудь подальше. Приведенные аргументы в виде многочисленных примеров скотского поведения «цивилов» и бесправного положения остальной части населения, вынужденных просто-напросто выживать в сложнейших условиях, зарабатывая каждый день тяжелым трудом на миску низкопробной концентрированной пищи, все-таки поколебали неприятие к задумываемому мероприятию со стороны Равены. В конечном итоге она все же согласилась на заключенную сделку с пиратским эмиссаром.

Пока ломщица, обложившись упаковками еды вокруг мощного компьютерного терминала, у себя дома занималась разработкой нового вируса, мы с Крисом пошли заниматься другими делами. До срока, указанного звездным странником, оставалось всего три месяца, так что времени на подготовку побега оставалось не так уж и много.

— Рукопашный бой, значит? — плотный мужичок в потрепанном черном комбезе оценивающе смотрел на нас с Крисом, стоя у старого бота, переделанного в жилище для инструктора.

— Стрельба тоже не помешает, — утвердительно кивнул я, разглядывая расчищенную от мусора площадку, видневшуюся чуть дальше. На ней прямо сейчас находилось с десяток человек, увлеченно дубасящих друг друга голыми руками. — Вы этому учите?

— Может, и учу, — как-то неопределенно ответил человек, известный среди хаггов под именем Солдат. — Вы вообще откуда? Чьи рекруты? Палачи? Желтые воротнички? Кто вас послал?

— Никто нас не посылал, — хмуро заявил Крис, он увидел, как один из подопечных тренера на площадке со всей силы врезал другому, разбив тому лицо в кровь и отправив в полный нокаут. Такого жесткого контакта свободный трофейщик не ожидал.

— Мы сами от себя, — подтвердил я, лишь мельком глянув на окровавленную голову поверженного ученика лет двадцати. На мой взгляд, увиденная ситуация вполне нормальна — подобные тренировки не могли обходиться без травм. Тут же не балету учили.

— Сами от себя… — задумчиво протянул Солдат, более внимательно присматриваясь к стоящим перед ним двум подросткам. — А деньги у вас есть, «сами от себя»?

— Сколько за полный курс? — вместо ответа спросил я, глядя прямо в глаза инструктору.

Хотя на улице стоял безоблачный солнечный день, визор с функцией затемнения лежал в кармане плаща, а он сам, плотно запахнутый, скрывал технокомбез «Дерон-М». Мне совсем не хотелось светиться наличием такой продвинутой техники перед всеми подряд.

— Три штуки за три месяца, по три занятия в неделю. Это рукопашка. По стрельбе — отдельно. Там надо смотреть, что именно вам надо: просто уметь стрелять из неподвижного состояния или же что-нибудь сложнее. Понятно, цена будет для разных случаев разная. Плюс самостоятельная покупка соответствующих специализированных баз. Впрочем, если договоримся, то базы я могу продать с небольшой скидкой, по сравнению с обычными торгашами в лавках.

Я задумался, молча переглянувшись с Крисом. Цены, мягко говоря, поражали. Три тысячи за практику, да еще непонятно сколько за базы. Последние на Хаггии, как правило, тоже стоили далеко не дешево. И это только за рукопашный бой. А денег в наличии далеко не так много, как хотелось бы. После всех трат и полученной доли за первый пиратский заказ, лично у меня в распоряжении оставалось меньше четырех тысяч кредитов. У прижимистого Криса с этим было чуть получше: порядка семи тысяч, но что-то сильно сомневаюсь, что он захочет так серьезно тратиться. Тем более что нам еще разбираться с найденным истребителем и с побегом, где средства тоже скорее всего понадобятся немалые.

— Знаете, я тут подумал, а зачем нам вообще этот рукопашный бой, — сказал я. — Глядя на ваших подопечных, с упоением лупцующих друг друга, мне вдруг пришло в голову, что бластер, синхронизированный с автоматическим комплексом прицеливания и сопровождения целей, запросто поможет перестрелять этих ухарей еще до того, как они смогут добраться до меня. И обойдется подобная техника как раз примерно в три тысячи кредитов. Так что, полагаю, мы откажемся от ваших услуг.

Я мотнул головой Крису, предлагая ему уходить. И о чем мы только думали, идя сюда? Какой рукопашный бой в технологическом развитом обществе? Один выстрел бластера легко заменит тысячу ударов простым кулаком, принеся намного больше пользы в уничтожении противника.

— Искусство сражения без оружия необходимо любому, кто выбрал стезю войны. Рукопашный бой дает возможность не столько убивать голыми руками, сколько учит управлять своим телом, ощущать изменение обстановки на поле боя и в повседневной жизни, развивать внутренние инстинкты и быстро реагировать на опасность. Солдаты, проходящие через подобные тренировки, имеют более высокий уровень боевых качеств и выживания, чем обычные, — ответил невысокий, но довольно широкоплечий инструктор. — И это не просто мои слова, а результат многолетних исследований Главного Генерального Штаба Федерации Сайкон.

Последнее предложение прозвучало довольно серьезно и очень весомо, так что я неосознанно притормозил.

— Не говоря уже о том, что такие навыки зачастую могут спасти жизнь в ситуациях, когда под рукой нет никакого оружия, а враги — вот они, стоят прямо перед тобой и горят явно не желанием теплых дружеских объятий.

— Все равно, — я покачал головой. — Для нас это слишком дорого.

Крис согласно закивал, подтверждая мои слова. Он не хотел платить бешеные деньги за возможность другим дать себя поколотить. Почему-то не возникало сомнений в том, что старые опытные ученики постараются использовать новичков в качестве живого учебного материала в виде груш для битья.

— Ну что же, — протянул Солдат, снова окидывая наши фигуры оценивающим взглядом. — Тогда у меня для вас есть другое предложение.

Мы с напарником опять переглянулись — мой первый знакомец в этом мире чуть заметно пожал плечами — мол, давай выслушаем его, может, услышим что-нибудь интересное.

— Какое именно? — вежливо спросил я.

— Около года назад, — начал отвечать издалека тренер молодых бандитов-хаггов, — со мной связались представители одной корпорации, под названием «Филора». Их очень интересовало влияние новых искусственных стимулирующих препаратов на живых людей. Они хотели, чтобы я предлагал своим ученикам испытать новые «боевые коктейли» в реальной боевой обстановке. Я заранее честно предупреждал об экспериментальном происхождении данных стимуляторов, предлагая протестировать новый фармацевтический продукт. И надо сказать, обычно люди соглашались, нередко после приходя с благодарностями за спасенные жизни. Они и впрямь выживали с помощью «химии» «Филоры» в таких переделках, из которых в любое другое время ни за что не выбрались бы живыми.

Я усмехнулся. Ничего себе предложение.

— Хотите сделать из нас подопытных свинок? Не слишком удачная шутка. Я не собираюсь принимать наркоту в условиях реального боя. Это только затуманивает мозги и снижает тот самый «боевой потенциал», чью важность вы упоминали ранее.

— Не скажи, парень, если получишь ранение, а поблизости не окажется эвак-ботов, то будешь готов пойти на что угодно, лишь бы получить возможность снова двигаться, — довольно мрачно заметил тренер, бывший в прошлом военным в сайконской регулярной армии.

Секунду спустя он продолжил уже более спокойным голосом:

— Тем более, все равно я предлагаю вам тестировать не боевые стимы, не химию, а кое-что другое.

— Что? — подал голос Крис, а я лишь покачал в неверии головой.

— Это биоинженерия — особые добавки для ускоренного формирования растущего человеческого организма. Дело в том, что ко мне редко приходят слишком молодые ученики. Обычно лет семнадцати — восемнадцати, а для «Атлетов» нужны двенадцати-шестнадцатилетние, в период полового созревания, когда в человеческом теле начинается естественный резкий гормональный рост. Но настолько молодые почти и не появляются у меня. А искать на стороне и проводить опыты под принуждением я не собираюсь. Я ведь все же не какой-нибудь садист, все на добровольной основе.

— На черта это вообще нужно?

— Как я предполагаю, «Филора» хочет разработать альтернативные пути совершенствования человеческого тела, не только при использовании имплантов, но и через биоинженерию. Врать не буду, подробностей точно и сам не знаю, но для вас это может оказаться весьма полезным преимуществом. За три месяца вы вырастете так, как если бы прошло три-четыре года. Причем будете намного превосходить обычных людей по таким показателям, как сила, выносливость, скорость реакции, интеллектуальное развитие. Ваша костная структура увеличится, объем мышечных тканей вырастет, появятся дополнительные связки повышенной эластичности, мозговые клетки претерпят изменения в сторону увеличения эффективности работы. Вы будете уникальными в своем роде.

Голос Солдата сочился медом обещаний, а в моей голове в это время крутились мысли по поводу удивительного совпадения сроков нападения пиратов на Деелин и конца приема ускоряющих развитие добавок.

Три месяца, именно столько пройдет времени, прежде чем мы получим возможность выбраться с Хаггии. Подрасти к этому времени однозначно не будет лишним. Невероятное стечение обстоятельств. Или же просто удача? В конце концов, именно я попал в секретный трюм контрабандистов со спрятанным истребителем, именно я, будучи беспамятным, всего через сутки владел отличным снаряжением и суммой денег, недоступной для многих местных за всю их жизнь. А новая наносеть? Невероятное везение и небывалые возможности. Может, встреча с Солдатом и предложение об экспериментальном препарате тоже плод моей счастливой звезды?

Чем больше я думал, тем больше сам себя в этом убеждал.

— Ни за что! Спятил, мужик? Я не буду пить какую-то хрень, способную влиять на мое тело непонятным образом, — твердо заявил Крис.

— Раньше уже испытывали что-то подобное? — почти сразу за этим спросил я.

Крис пораженно развернулся ко мне с явным желанием заявить о моем сумасшествии.

Не знаю, он вполне может оказаться правым в своем утверждении, но я все-таки хотел рискнуть. Червячок азарта, зародившийся внутри, стремительно рос, охватывая все тело в возбуждении. Где-то в глубине души во мне сидела твердая уверенность в благополучном исходе эксперимента. Воспоминание об удивительном вчерашнем дне, с летающими нанитами, подчиняющимися моей воле, еще не успели поблекнуть в памяти. Невероятное событие вселяло уверенность в успех и этой задумки.

Возможно, это был юношеский максимализм или неверие мальчишки в то, что с ним может случиться нечто плохое, а скорее всего, просто сильное желание побыстрее вырасти, перестав ловить пренебрежительные и не воспринимающие всерьез взгляды взрослых. Тот же пиратский эмиссар вчера, скорее всего, не стал бы нас и слушать, не обнаружь я при помощи визора термальную сигнатуру затаившегося подручного и не выруби его, завладев при этом пушкой. Сильно сомневаюсь, что космический разбойник стал бы вести разговор с какими-то подростками. Как ни посмотри, а внешнее впечатление оказывает сильное влияние на восприятие собеседника. В нашем случае — побыстрее повзрослеть — это не прихоть, это физическая необходимость. Хотя бы и с определенной долей риска. А как иначе? На Хаггии и без этого можно от сотни других причин погибнуть. Лучше уж рискнуть и попробовать.

— Через меня — точно нет, — ответил Солдат, с любопытством наблюдая за небольшой сценкой, развернувшейся между двумя подростками, где один делал страшные глаза и корчил рожи в изумлении, а второй сохранял внешнее спокойствие, но судя по голосу, сам находился в странном возбужденном состоянии.

— А были проблемы с предыдущими испытуемыми при приемах стимов?

— Как я уже сказал — нет. В общем и целом большинство приходило за добавками. Умерших в результате неизвестного отравления среди них не встречалось, я специально проверял этот аспект. Судьба забросила меня на Хаггию, но что такое совесть, я еще не забыл. Я честно говорю, что риск есть, но и полученные бонусы более чем отличные.

— Раз уж вы заговорили об этом, то хотелось бы узнать и о нашей выгоде в этом. Вы сказали, что к вам редко приходят подростки наших лет, а значит, шанс испытать эти биологические добавки невелик. Что именно мы получим, учитывая наше «эксклюзивное» положение? — я дернул рукой, убирая Криса чуть в сторону, его зверская мимика начала меня раздражать.

— Вы получите возможность ускоренного взросления, станете намного сильнее и быстрее обычных людей — разве мало? — спросил Солдат. Ему явно не хотелось делать что-то еще. Но меня это не устраивало. Если уж мы действительно будем рисковать, то мы за это получим вознаграждение по полной.

— Я хочу самые свежие базы армейского комплекса военной подготовки третьего ранга, — в ультимативном тоне начал говорить я. — На рукопашный бой и на освоение стрелковых ручных систем, класса «Б». Естественно, вся практика и учеба будет проходить бесплатно. И, конечно же, мы бы хотели получить денежную премию за участие в таком опасном мероприятии. Кто знает, как эти ваши добавки повлияют на нас? Хотелось бы получить компенсацию в случае чего.

— Если что пойдет не так, вы их просто перестанете принимать, — кисло сказал инструктор. — По сути, риск не так уж и велик. Это ведь биологические компоненты, а не запрограммированные наниты. В случае чего, уверен, любая медкапсула вылечит отравление или другие побочные эффекты.

— Но риск все равно есть, — настаивал я. — Тем более, забыли, где мы находимся? Где тут найти современные медицинские боксы с продвинутым кибердоком? Денежная премия даже не обсуждается.

— Я говорил про обычные капсулы, — едко заметил Солдат, кажется, он стал жалеть о разговоре и своем предложении. — Никаких денежных премий и бонусов. Вы и так немало получите. Согласен на бесплатное обучение и пользование моей площадкой и тиром, но это все.

— Тогда мы не договоримся, — махнув рукой Крису, я начал разворачиваться.

— Добавлю две любые базы третьего уровня на ваш выбор, — выдавил из себя все же инструктор хаггов. — У меня есть кое-какие связи с одним торгашом, он мне обязан, так что достанет необходимое без лишних вопросов. Здесь такие базы довольно дорого стоят.

Я глянул на Криса, тот все еще продолжал выражать сильные сомнения и несогласие.

— Мы на секунду отойдем, лады? Поговорим, обсудим все.

— Валяйте, мне все равно пора к ученикам, так что можете стоять здесь и спорить сколько влезет, но ответ хотелось бы услышать еще до того, как вы уйдете отсюда, — Солдат развернулся и пошел в сторону песочного прямоугольника с десятком дерущихся фигур.

— Ты что, спятил? Я не собираюсь глотать какую-то дрянь, рискуя лишиться при этом жизни, — горячо сказал Крис, дождавшись удаления инструктора. — Лучше справимся самостоятельно.

— Да, о чем ты говоришь? — не менее горячо сказал я. — Ну сам подумай: скоро завертятся такие дела, где двум тщедушным низкорослым соплякам делать нечего. Скорее всего, нас просто раздавят и не заметят. Мы ведь не в голофильме, где мальчишка или девчонка весом в пятьдесят килограммов с легкостью валят накачанных бугаев под центнер. Да, пока нам очень дико везло, но так продолжаться не может. И заметь — до этого момента мы ведь по сути и не вступали в прямую конфронтацию с сильными противниками. Пьяный пират, чуть ли не засыпающий на посту, не менее пьяный посетитель стриптиз-клуба — это все ерунда. Трезвый, хоть и раненный двадцатилетний лаборант сумел подловить меня без всяких проблем. Можно спорить на что угодно — зайди я в тот коридор без бластера в руках — он бы обязательно сразу же попытался на меня наброситься, и неизвестно чем бы все закончилось.

Крис молчал, обдумывая мои слова, его взгляд бесцельно блуждал по металлическим обломкам, щедро разбросанным в округе. Он вспоминал прошедшие дни, наполненные таким количеством событий, которых до появления Маркуса в его жизни никогда до этого не случалось. Огромные суммы денег, приключения с богатыми трофеями и самое главное — появление надежды наконец-то выбраться из клоаки под названием Хаггия. Перестать думать вечером о том, где завтра достать хоть что-нибудь пожрать, не бояться каждой тени, ныряя в ближайшую дыру, при малейшей опасности, да просто — ощутить себя свободным человеком, а не третьесортным дерьмом, не имеющим прав и свобод!

Стоило ли такое возможного риска смерти?

Конечно же — да!

— Ладно, я с тобой, но смотри, если у меня вырастет хвост или лишняя рука — виноват в этом будешь ты.

Я весело рассмеялся, представив хвостатого Криса, хлопнул его по плечу, а потом направился в сторону тренировочной площадки.

Глава 8

^{Планета Хаггия. Отстойник. Зона 11. Две недели спустя}

— Осторожнее, не дергай, там шлейфы тонкие, — сказал я.

Тяжелое пыхтение Криса, раздававшееся из дыры в кормовой части истребителя, начало вызывать у меня беспокойство. Если он не выдержит и начнет действовать грубо, то мы рискуем потерять правостороннее реле охлаждающей системы двигательного отсека. И хотя самих двигателей тут уже давно нет, но механизмы, отвечающие за их стабильную работу, все еще остаются на борту малого перехватчика и за них можно получить очень даже приличные деньги.

— Тут места почти нет, я с трудом могу двигаться, — прошептал напарник.

— Главное не торопись и не выдирай провода резко из разъемов, повредишь их — повредишь все устройство. Без работающих интерфейсов подключения эту хреновину никто не купит. Они стоят очень дорого.

На моей левой руке, прямо над экраном личного компа, крутилась небольшая голографическая проекция с подробной схемой энергоподающей системы ситойского атмосферного истребителя «Зеро-11».

Идентификация находки в секретном трюме лиманского транспортника не заняла много времени, как и скачивание подробных схем его устройства. Найденный корабль оказался не такой уж и новый, а если быть точным, то очень даже старой моделью, созданной для действий в плотных слоях атмосферы.

Крис ошибся в первый раз, заявив о универсальности машины — «Зеро-11» не мог летать в пустоте и выходить за пределы планеты. Что, впрочем, не делало находку менее значимой. За него тоже можно будет выручить неплохую сумму. Если, конечно, не напортачить и сделать все, как надо.

— Все готово, — напарник ужом выскользнул из узкого прохода, держа в руках широкополосные провода с тремя коннекторами. — В целости и сохранности.

Сразу три мощных прожектора освещали контрабандный отсек, заливая со всех сторон светом найденный перехватчик. Внешняя обшивка из сегментированной керратитовой брони лежала чуть в стороне, собранная аккуратной стопкой дорогого металла. Отдельные элементы внутренних перекрытий также были сняты и отложены в сторону. Видневшиеся части основного каркаса создавали от полуразобранного истребителя впечатление какого-то фантастического животного, обглоданного с разных сторон, но все еще не съеденного до конца.

— Отлично, теперь надо вытащить емкости с охлаждающим реагентом. Тут тоже надо действовать очень осторожно, потому что эта хрень очень токсична. Повредим канистры — сдохнем прямо тут. И выбраться не успеем. Они пока в специальных изолированных боксах, но их оттуда надо вытаскивать.

Такой вариант Крису совершенно не понравился.

— Может, оставим их напоследок? После всего остального? Или вообще не будем вытаскивать. Пусть дальше там сидят, все равно мы весь корпус вытаскивать отсюда не будем.

Я покачал головой, крутанув в правой руке электромагнитный виброключ, с его помощью мы удаляли металлические заклепки на поверхности корабля.

— Их надо убрать. Слишком много места они занимают. Если оставить, то мы не доберемся до распределительного хаба командной цепи управления. Эта штука служит мостом между двигательным отсеком и летной кабиной. Смотри, — я протянул руку с голограммой вперед. — Согласно инфе от технического сканера, три канистры с охлаждающей жидкостью стоят через три перегородки от него. Должно быть, защищают от случайных повреждений. Но со стороны, где сидят пилоты, стенок хотя всего и две, но зато они бронированные — на случай взрывов движков, для сохранения жизни летчиков. Мы тупо не сможем пробиться оттуда, надо вытаскивать здесь.

— Почему бы не попробовать снаружи? Разберем его полностью и вытащим эти бронелисты сверху или сбоку. И до этого хаба так доберемся.

Я снова покачал головой в отрицании.

— Не получится. То, что можно было снять из обшивки без риска повредить начинку, мы уже сняли. Если будем продолжать, то рискуем разворотить все. Причем мы еще не добрались до самого главного: силовой установки и вычислительного центра управления. Если сдирать обшивку силой, то есть риск повредить внутренние коммуникации.

Пара мысленных команд наносети вывела операционные данные голографической проекции с технического модуля-сканера «Гласскос-РК», работающего в одном из слотов моего комбеза. Вместе с изученной базой 2-го ранга «корабельного техника малых боевых кораблей» он позволил самостоятельно начать разбор контрабандного трофея. При помощи новой наносети и своих природных интеллектуальных качеств я довольно быстро освоил необходимый объем информации.

Мое предположение о легкости демонтажа, по сравнению с ремонтом, подтвердилось на все сто процентов. В любой другой ситуации мы бы вряд ли продвинулись настолько далеко.

— Это результаты первичного сканирования, — мне вспомнилось, как несколько дней назад я ходил вокруг истребителя, подолгу замирая на месте в ожидании конца дрожания лазерных трапеций из встроенных эмиттеров ручного искина. Зеленые лучи, выполняющие функции дистанционных анализаторов, работали вполне быстро, чего не скажешь о процессорных мощностях «Дерона». На создание полноценного виртуального слепка ушел чуть ли не весь день.

— И что? Я уже видел, — сказал Крис, без всякого интереса бросив взгляд на горящее неоновым синим цветом объемное изображение, медленно вращающееся в воздухе и в мельчайших подробностях повторяющее уменьшенную модель истребителя.

— Это боевой корабль, запас прочности у него более чем достаточный. Но если мы будем неосторожны в демонтаже, то с большей частью бабла придется расстаться. Просекаешь? — я в раздражении нажал кнопку выключения, гася голограмму.

— Так я же и ничего не имею против. Будем возиться столько, сколько понадобится, — Крис пожал плечами. — Просто непонятно, зачем так рисковать своими жизнями, возясь с катализаторами реагентов охлаждающей системы без масок и защиты? Если они так токсичны, может, лучше попробовать их вытащить по-другому? Или вообще оставить на месте.

— Нельзя их оставлять на месте! — с моей стороны последовал раздраженный выкрик.

Каждый день на протяжении последних двух недель мы по несколько часов сидели в этой темной дыре, зачастуя тут же и ночуя, разбирая проклятый боевой атмосферник и при этом частенько срываясь друг на друге.

— Ну так сам тогда туда и лезь! Вымахал с гигантского ракта, а мозгов не прибавилось. — не менее громко заявил Крис. — Только и делаешь, что безосновательно рискуешь нашими жизнями.

Я огрызнулся:

— Да ты и сам не меньше, дылда стоеросовая.

В помещении наступила тишина. Крис в недоумении наморщил лоб.

— Кто?

Я и сам задумался, не зная точно, как объяснить сказанное выражение.

— Длинная пустая обертка от провода типа «CG-45», — наконец сказал я, а потом, не выдержав, жизнерадостно заржал в полный голос. Спустя секунду ко мне присоединился Крис.

— Ха-ха…

— Ха-ха, ха-ха…

Активные биостимулирующие добавки «Атлет» за чуть более чем десяток дней существенно увеличили наш рост от изначального. При этом оставив мышечную и жировую прослойку пока без сильных изменений. Так что мы теперь выглядели высокими, но слишком уж худыми жердями.

Успокоившись, я продолжил:

— Ладно, давай сделаем все, как надо. Скоро время тренировки, а ты знаешь, Солдат терпеть не может опаздывающих.

— Все равно, я думаю, что это слишком опасно, — упрямо сказал Крис.

— Сами емкости в отдельных усиленных боксах, если все сделать правильно, ничего не будет. Теперь я буду работать внутри.

Отсоединение реагента охлаждающей системы двигателей на корме заняло в общей сложности еще один час, но в конечном итоге мы все же решили эту задачу.

Три вытянутых цилиндрических канистры заняли свое место рядом с листами керратитовой брони в дальнем углу комнаты.

Проверив их герметичность и хорошенько убрав остальные детали, снятые за сегодня с полуразобранной ситойской боевой машины, пришло время выбираться наружу, чтобы потом отправиться к инструктору.

Тренировки проходили уже на знакомой прямоугольной, посыпанной песком вперемешку с мелким гравием площадке в первой зоне Отстойника. Пять часов, три раза в неделю — рукопашный бой и по три часа, так же три раза в неделю — стрельба из стандартного ручного импульсника в тире за кучей мусора чуть дальше.

Обучение проходило в два этапа: на первом ученики осваивали специализированную базу определенного ранга, загружая ее себе в мозг, на втором — полученные навыки отрабатывались в практических условиях со спарринг-партнерами под присмотром тренера для закрепления полученных умений на уровне безусловных рефлексов.

Вполне стандартная схема для Содружества.

Правда, в Сети встречались упоминания о Разгоне и супер-пупер продвинутых виртуальных капсулах с возможностью полного погружения в искусственную реальность. Но сомневаюсь, что на Хаггии можно встретить такие технологии. Приходилось все делать по старинке, проверенным сотнями лет способом. Что лично меня вполне устраивало.

На данный момент мы с Крисом уже освоили первые ранги «Армейского комплекса рукопашного боя» и «Ручных стрелковых ЭРВ систем» и сейчас уже приступили ко второму уровню. Обе базы относились к военным, не слишком новым, но и не старым. Те самые, что изучались в объединенной армии Федерации Сайкон несколько лет назад. Откуда их достал Солдат — без понятия, но я рад, что мы смогли попасть на эти тренировки.

— Ганзар здесь, — едва слышно проворчал Крис, осматривая подопечных нашего тренера. — Опять привяжется, морда.

— Ну да, похоже.

Увидав широкоплечего брюнета с длинными волосами, затянутыми в хвост, я поморщился. Этот красавчик с постоянно напыщенной мордой с самого начала нашего появления среди учеников принялся приставать к нам, задирать, оскорблять и постоянно лезть в спарринг-партнеры, чтобы получить возможность безнаказанно всыпать «наглым щенкам за неправильное поведение» — как он однажды выразился. Он занимался здесь уже второй месяц, когда мы с Крисом появились, и по опыту и навыкам далеко превосходил нас.

После первого занятия, услышав, как этот напыщенный индюк называет меня «недомерком», мне с трудом удалось справиться с возникшим желанием сходить за бластером в закрытую раздевалку, где мы оставляли повседневную одежду с вещами и переодевались в изношенные черные комбезы для схваток, а потом всадить десяток зарядов прямо тому кретину в морду. Но увидав предостерегающий взгляд инструктора, мне пришлось сдержаться, портить с ним отношения было нельзя.

Некоторое время я обдумывал возможность выследить ублюдка вечерком и просто грохнуть где-нибудь в переулке, но и тут пришлось отступить, так как выяснилось, что Ганзар метит в основной состав своры Палачей и даже успел заиметь себе там несколько покровителей. Завалив его, я вполне мог привлечь к своей фигуре ненужное внимание. Если начнут копаться, то могут выйти на курсы подготовки и наши разногласия.

Поэтому я решил пойти по другому пути: использовать издевки в качестве стимула для усиленных тренировок. В конце концов, если все получится, то в будущем я смогу хорошенько отплатить за все нынешние оскорбления.

Криса он тоже доставал, но не так сильно, как меня, так что у напарника в этом плане злости было куда меньше, хотя и в достаточном количестве, чтобы стараться не отставать в усердности овладения искусством боя.

— Чего встали?! А ну быстро семь больших кругов! — неожиданный рык сзади заставил нас синхронно вздрогнуть от неожиданности: Солдат уже в который раз показывал свое знаменитое в узких кругах умение подкрадываться абсолютно незамеченным к кому угодно.

— Да, мастер, — мы с Крисом дружно развернулись и побежали по едва заметной тропинке, огибающей по периметру все хозяйство тренировочного клуба, размером с хорошее футбольное поле.

Идиотское обращение «мастер» поначалу показалось мне жутко забавным, каждый раз вызывая неосознанное желание ухмыльнуться. Потому что степени — «эксперт» и «мастер» давались за овладение какой-либо специализацией на предмаксимальном и максимальных уровнях шестого и седьмого ранга соответственно. Вряд ли невысокий крепыш имел такую высокую подготовку, иначе ни за что бы не попал на Хаггию и тем более в Отстойник.

Впрочем, уже совсем скоро мне пришлось проглотить смех и недоверие — оказалось, Солдат и впрямь являлся «мастером-инструктором пехотных планетарных сил общего назначения», со всеми необходимыми подтвержденными сертификатами и навыками. Понятия не имею, как он здесь очутился, но теперь я точно знал, что не трачу время зря, слушая команды какого-нибудь дилетанта. Тренер был более чем квалифицированным.

Закончив бег, сорок два человека выстроились в две прямые линии.

— Первый заход — разминка на гибкость, вы знаете начальный комплекс упражнений. Второй заход силовой: пятьдесят отжиманий, пятьдесят приседаний, пятьдесят поднятий туловища. Потом два круга по малому внутреннему периметру площадки. Затем снова повторяете разминку и силовой заход, но уже по семьдесят раз. Снова бег и заключительный раз, где отжимаетесь и приседаете по сто раз. Все! Приступили!

Громкий голос Солдата широко разнесся по округе, предваряя начало тренировки.

Услышав команду, я мысленно с некоторым облегчением вздохнул. Инструктор с военным прошлым частенько давал весьма экзотичные задания на физическое развитие. Чего только стоит бег с товарищем на плечах в течение целого получаса в позапрошлый раз. Сначала одни таскали других, позже роли менялись. Никогда не думал, что можно настолько уставать, а ведь после начиналась еще сама тренировка, с полным комплектом мордобоя и хлесткими замечаниями об ошибках со стороны тренера.

— По-моему, все деньги, потраченные на еду с высоким содержанием протеинов, калорий и витаминов, нами просто выкидываются на ветер. Мы тратим весь тот запас полезных веществ на этих идиотских телодвижениях. Устаем, как ниски в брачный период спаривания, вечером и на следующий день отъедаемся, а потом все расходуем по новой. Это же просто идиотизм, — Крис отжимался, не забывая вполголоса ругать наше далеко не стандартное времяпрепровождение. Делал он это частенько и с большим удовольствием.

— Правильно, вместо этого надо было накупить бухла или завалиться в ближайший стриптиз-клуб, — я ритмично отталкивался от земли, не забывая при этом правильно дышать: на вдохе — вниз, на выдохе — вверх и при этом стараясь держать тело прямо.

— Зачем сразу так? Я просто говорю о более полезных делах и денежных тратах, — несмотря на болтовню молодой хагг также крепко запомнил наставления бывшего военного инструктора и выполнял упражнения синхронно со мной.

Вдох — опускаемся, выдох — поднимаемся.

Отжимания шли одно за другим.

— Это все нам еще очень пригодится. Тем более те препараты еще не начали действовать в полную силу, но изменения уже заметны.

Смена положений, начались приседания. За две недели мы уже вполне освоились, так что делаем упражнения на автомате. Тот же принцип с дыханием выполнялся тоже сам собой: напряжение — выдох, расслабление — вдох.

— И вообще, ты задрал уже своим нытьем про бабки, сейчас думать надо не об этом, а о другом. Помнишь проблему с «поездкой»? — мы находились с краю построения и говорили негромко, но я все равно еще больше приглушил голос, опасаясь посторонних ушей.

Вместо ответа Крис качнул подбородком вправо, в сторону двух старых корпусов из-под орбитальных ботов, один из которых служил жильем Солдату, а второй, поменьше, временной раздевалкой для учеников.

— А это еще что за куколка? Неужели жена инструктора?

— Не знаю, для жены вроде молода слишком, хотя…

Высокая девчонка лет девятнадцати-двадцати, одетая в обтягивающий комбез с камуфлирующим городским окрасом, легко привлекала к себе внимание стройной фигурой и длинными ногами. Длиннополый плащ серого цвета не до конца скрывал свою хозяйку, давая возможность рассмотреть ее тело, в том числе и матовый бластер на бедре. За правым плечом виднелась рукоятка еще какого-то оружия. Короткая стрижка светлых волос с длинной челкой и вполне симпатичное личико довершали образ воинственной гостьи нашего тренера.

— А что это за аппарат, рядом с которым она стоит? — заинтересованно спросил я, разглядывая необычный механизм, отдаленно похожий на земной мотоцикл. Только с намного более широкими колесами, вытянутой мощной ходовой частью и большими выхлопными прямоугольными трубами позади.

Вот это монстр так монстр. Байк для времен апокалипсиса, по-другому и не скажешь. Разве что сделан из композитных современных материалов черного цвета, очень крутого футуристического дизайна. Что-то подобное можно, наверное, увидеть в фантастических фильмах-боевиках. И как, интересно, девчонка управляется с ним? Она не выглядит слишком уж сильной.

— Это двухколесный дранг, — ответил Крис.

— Классно выглядит.

Мы начали поднимать туловище, качая пресс. Все так же ритмично выдыхая при напряжении мышц и вдыхая на расслаблении.

Довольно многочисленные упражнения на силовую нагрузку давались нам не настолько сложно, как я вначале боялся. Видимо, биоактивные препараты, созданные в далеких лабораториях корпорации «Филора», все-таки вполне эффективно действовали, влияя на подрастающий организм правильным образом. Мы с Крисом не вымахали в огромных амбалов, но уже и не смотрелись откровенными хлюпкими коротышками. Подросли, немного окрепли, хотя пока еще и выглядели, как мальчишки. До тех же самых учеников, что бегали сейчас рядом, нам еще было далеко.

— Отработка приемов. Спарринги один на один, два на один и три на два. Начали.

Незаметно появившийся Солдат резко скомандовал смену режима тренировки, а после отошел к приехавшей красотке. Интересно, кто же она все-таки такая…

— Эй, заморыш! Выбираю тебя. Или испугаешься?

Раздавшийся справа крик Ганзара сначала вызвал у меня выражение досады, получать по голове и валяться в пыли на глазах эффектной блондинки совсем не хотелось.

Но я подавил вспышку неприятия, холодно улыбнулся и молча кивнул, приглашая рекрута Палачей подойти ближе. В конце концов, это ведь всего лишь учебный поединок, получить опыт в драке лучше всего, не рискуя быть забитым насмерть, как могло бы быть, если бы мы пересеклись где-нибудь еще.

Сосредоточившись, сделав шаг вперед, мое тело почти сразу получило жесткий удар слева: небрежное поведение Ганзара оказалось мнимым — он с ходу провел обманный финт и пробил правым кулаком.

Отступив назад, я попытался уклониться от следующей атаки, но еще один сильный удар, теперь уже по лицу, отправил меня на землю. В голове зашумело и перед глазами поплыли круги.

Очень сильный удар…

— Что-то ты медленно двигаешься, заморыш. Может, тебе стоило подрасти, прежде чем лезть в игры взрослых? Вставай, хлюпик.

Издевательский голос сверху заставил опереться руками о песок и начать подниматься.

Но я не успел этого сделать — еще один удар, теперь уже ногой, прямо в живот, слегка подбросил меня вверх. Я тяжело рухнул на землю. Из моего горла непроизвольно вырвался стон.

Это как будто еще больше раззадорило Ганзара, и он начал пинать меня ногами, уже не предлагая встать.

— Эй! Ты чего делаешь?! А ну отвали от него! — Крис попытался прийти на помощь, но двое парней схватили его с боков. — Отпустите меня, твари!

Из сорока двух человек на площадке двадцать относились к рекрутам банды «Вольный отряд», пятеро к «Палачам», остальные к другим группировкам. Как раз кто-то из пятерки новобранцев Палачей сейчас и держал Криса, не давая ему возможности помешать избиению.

— Ну что, сопляк, нравится? Считаешь себя самым умным, мелкий гаденыш? Думаешь уже в таком возрасте стать равным мне? Я тебе покажу…

Удары ногами сыпались один за другим, прилетая не только по корпусу тела, но и по голове, постепенно погружая сознание в беспамятство.

Чертов ублюдок, такими темпами забьет меня тут насмерть. Где же Солдат? Похоже, болтает со своей фифой и не обращает внимания на то, что творится у него на площадке. Сволочь!

— Давай, чего ползаешь по земле, как червь? Покажи, насколько ты крутой.

Из разбитых губ и носа потекла кровь, падая на желтый песок и небольшие вкрапления мелкого гравия. Я сплюнул вязкую алую жижу и после этого почти сразу чуть не уткнулся в нее лицом — новый прилетевший удар припечатал мою голову к земле.

— «Внимание! Зафиксированы многочисленные повреждения. Наблюдается угроза жизни носителю», — неожиданно выскочило небольшое окно с сообщением перед глазами.

— «Начался запуск режима «Идеальная стойкость»».

— «Ошибка — не обнаружено достаточно свободных нанитов».

— «Ошибка — внутренняя сфера программирования нанитов заблокирована».

— «Внимание! На внешней сфере найдено 1,5 миллиона не активных микромашин. Запускается принудительное поглощение и попытка временного внешнего перепрограммирования».

— «Активация процесса…»

— «Ожидайте…»

— «Предупреждение! В связи с нарушениями внутренней сферы манипуляции, эффект будет носить ограниченный промежуток времени. Создание устойчивых, постоянных связей прямым программированием через внутреннюю сферу невозможно».

— «Смоделирована временная структура».

— «Предупреждение, связь между микромашинами носит неустойчивый характер».

— «Рекомендуется установить специализированные программные паки и введение нейтральных нанитов для перепрошивки нейронной сети. Или обратиться в ближайший офис корпорации «НейроКорп» для отладки сети «Эра-3» квалифицированными специалистами».

— «Запуск «Идеальной стойкости» через 3… 2… 1…

— «Активация!»

Залитый кровью правый глаз, каким-то чудом заметил исчезновение невзрачного колечка на правой руке. Оно будто погрузилось в кожу, растворившись в фаланге среднего пальца.

И уже спустя пару секунд все мое тело пронзил сильный разряд. Мышцы налились силой, туман беспамятства стремительно покинул разум, очищая сознание до кристальной чистоты. Непонятная энергия проникла в каждую клетку и каждый нерв, стимулируя работу на пределе их возможностей.

Раз — и очередной удар ловится в жесткий захват. Левая нога Ганзара оказывается в моих руках.

Два — резко дергаю ее на себя, одновременно вставая на ноги и уходя чуть назад, тем самым вынуждая противника чуть ли не сесть на шпагат.

Три — сильный удар, теперь уже с моей стороны, между ног длинноволосого напыщенного индюка с замашками садиста, вызвал с его стороны протяжный стон. Он упал на землю, держась за пах и что-то начиная причитать.

Я сделал шаг к лежащему ублюдку, намереваясь провернуть с ним то, что он совсем недавно делал со мной, но на моем пути встала та самая пятерка его дружков из молодого пополнения Палачей.

На моих губах расцвела улыбка — несмотря на обильную кровь, я чувствую себя прекрасно.

Увидав мое улыбающееся кровавое лицо, приятели Ганзара неуверенно притормозили, начали топтаться на месте. Что совершенно не устроило меня, затягивать схватку нельзя — сообщение о временном эффекте запущенного режима хорошо отпечаталось в памяти.

Стремительный рывок вперед.

Взмах правой руки в направлении кадыка ближайшего противника и хрипящее бульканье из его рта. Не удержавшись, он падает на колени, держась за шею под подбородком. Удар носком тяжелого ботинка в висок довершает начатую атаку.

Мгновенное поражение одного из них вынуждает остальную четверку наконец-то присоединиться к драке. Но их суматошные и мешающие друг другу движения только помогают мне отправлять их одного за другим либо в бессознательное состояние, либо и вовсе на тот свет.

Последнее я хорошо осознаю, но ничего не могу с собой поделать. Адреналиновый всплеск и сила нанитов создают невероятный тандем агрессивности и желания изничтожить любую опасность. Я бью не сдерживаясь, так сильно, насколько это вообще возможно. Абсолютно равнодушный к последствиям.

Окинув удовлетворенным взглядом поверженные тела пятерки новобранцев Палачей, я развернулся к их заводиле — Ганзару. Пока избивали его приятелей, тот не терял времени даром, стараясь отползти подальше, все так же продолжая держаться за свое ушибленное достоинство.

Сконцентрировав взгляд на нем, на долю секунды я замер, а потом в стремительном прыжке взмыл вверх и обрушился прямо на спину противника. Длинный прыжок метров на пять завершился сокрушительным ударом по уползающему телу.

— Кхаа!!!

Послышался противный хруст переломленного позвоночника и долгий протяжный крик боли.

— Ааааа!!!

Высокомерный красавчик с хвостом длинных волос, любящий избивать лежащих, оглашал окрестности дикими воплями, извиваясь полураздавленным червем и наводя страх на остальных учеников вокруг.

Тридцать с лишним крепких парней застыли в шоке от быстрой и жестокой расправы, развернувшейся на тренировочной площадке.

И дело тут даже не в чудовищной безжалостности драки — это Хаггия, здесь случались дела и похуже, — трепет вызывало то, кто именно сделал инвалидами и мертвецами еще недавно совсем здоровых людей — какой-то хилый подросток, пару минут назад валяющийся на земле и захлебывающийся кровавыми соплями, вдруг превратился в несокрушимый карающий смерч быстрых ударов. Такое вызывало сильное опасение, безотчетный страх со стороны остальных учеников.

— Хватит! — раздался голос Солдата. Инструктор наконец-то изволил появиться на песочной арене. Рядом с ним стояла высокая светловолосая незнакомка.

— Конечно, — я усмехнулся разбитыми губами, а затем со всей силы ударил пяткой по горлу все еще подающего признаки жизни Ганзара.

Чавкающий звук раздавленной плоти заставил Солдата и остальных поморщиться, а некоторых и вовсе отвернуться в сторону. Не каждый сумел пересилить себя и посмотреть на такую смерть. Многие из учеников уже видели, как умирают люди, но одно дело — аккуратная дырочка от бластера и совсем другое — выпирающая кровавыми ошметками человеческая плоть.

Зато девушка в длиннополом сером плаще не отвела взгляда, внимательно разглядывая мое разбитое в кровь лицо. Серые глаза не отрываясь смотрели на меня с любопытством и едва заметным одобрением.

Молодая, чуть старше меня, она своим хладнокровным поведением вызывала законное удивление. Кто же она все-таки такая? Не верилось, что жена или подружка Солдата…

Додумать я не успел, снова перед глазами выскочило интерактивное системное окно с предупреждением:

— «Период работы режима «Стойкий воин» закончилось».

— «Заимствованные микромашины разрывают временные связи и теряют программный код. Будет произведен вывод и формирование изначальной конфигурации на внешней сфере».

— «Внимание! Рекомендуется обратится в ближайший офис корпорации «НейроКорп» для отладки и коррекции нейронной сети «Эра-3»».

— «Деактивация через 3… 2… 1…»

Когда цифра один исчезла на меня моментально накатила волна дикой боли и усталости. Не сдержавшись, я опустился на одно колено, стараясь абстрагироваться от полыхающих огнем отдельных участков тела.

— Маркус, ты как? — подскочивший сбоку Крис осторожно придержал меня.

Подхватив справа, он начал поднимать мое тело, раскачиваясь из стороны в сторону, в попытке не потерять равновесие. Никто из учеников с места не сдвинулся, чтобы ему помочь.

К удивлению всех присутствующих, с левой стороны меня подхватила незнакомая короткостриженая блондинка в длинном плаще. Она без слов закинула на свою шею мою руку и повела в сторону раздевалки.

Так и не пришедшие в себя остальные ученики провожали меня пораженными взглядами, вперемешку с безмерными удивлением и плохо скрываемым страхом.

Солдат, больше не проворонивший ни слова, молча провожал процессию взглядом, сильно хмурясь, но не смея мешать.

Проходя мимо, я нашел в себе силы ухмыльнуться окровавленными губами:

— Извините за небольшой беспорядок, мастер. Некоторых насильно приходится учить хорошим манерам.

Так и не дождавшись ответа, мы проследовали дальше, к переделанным корпусам орбитальных ботов, где хранилась одежда учеников.

— Есть куда его отвести? — спросила девушка.

— Да, — коротко ответил Крис.

— Хорошо. Скинь мне инфолинк на карте через Сеть. Я отвезу его. А ты бери шмотки и догоняй. Иначе вы всю ночь будете с ним ползти отсюда.

— Спасибо, — сказал напарник.

Я тоже хотел поблагодарить за помощь, но понял, что лучше пока мне рот не открывать. Что-то состояние становилось все хуже и хуже. Предстояло нелегкое дело — продержаться в сознании до квартиры Равены.

Планета Хаггия. Жилой сектор. Квартира Равены Даль

Проснувшись на следующий день, я вспоминал вчерашние события и не понимал, откуда у меня взялась такая жестокость? Спарринг с Ганзаром, переросший в драку, закончился беспощадным избиением шести человек, предположительно со смертельными исходами.

По крайней мере, за смерть Ганзара я могу ручаться стопроцентно — добивающий удар с жутким чавкающим звуком еще долго будет звучать в моей памяти, как напоминание о кровавой стычке на тренировочной площадке.

Но что, во имя великой пустоты, на меня такое нашло? Странный режим, активированный наносетью при помощи внешних нанитов, вдохнул в меня не только энергию, но и необычную легкость сознания. Равнодушие к другим человеческим жизням, острое желание уничтожить не только прямые источники опасности, но и потенциальные, никаких колебаний или сомнений в принятии решений, только простая, как стальной стержень, мысль — все угрозы должны быть уничтожены.

Страшноватое состояние. Пугающее своей простотой.

Ни совестливых раздумий, ни душевных переживаний, ни самих понятий добра и зла. Все чувства отошли на второй план, оставив после себя только инстинкт самосохранения, искусственным образом запущенный экспериментальной нейронной сетью.

Во мне не было ни ярости, ни ненависти или злости при драке с Ганзаром и его дружками. Ничего такого я не испытывал к этим людям. Даже к их главарю, всего несколько секунд назад собиравшегося запинать меня ногами до смерти, отношение оставалось вполне равнодушным.

Ни грамма негативных эмоции в их сторону, только холодный расчет.

В голове вдруг появилась мысль об опасности данных индивидов и как можно более быстрой их нейтрализации.

Именно поэтому скорее всего кто-то из дружков Ганзара смог остаться в живых — выученные приемы из базы рукопашного боя 2-го ранга шли не с обязательным смертельным исходом для противников, а лишь в порядке удобства их применения. В тот момент мне было все равно, кто из них останется жить, а кто умрет — главное побыстрее выключить их из уравнения возникшей ситуации.

А вот с Ганзаром все обстояло совсем наоборот — его физическая смерть, как первоначального источника опасности, не обсуждалась. Так что, когда инструктор крикнул мне остановиться, то даже захоти я этого, ничего бы не получилось: тело само выполнило добивающий удар, на полном автомате и без участия разума.

Мда… «Идеальная стойкость». Жутковатое ощущение, более подходящее бездушной машине, а не живому человеку.

— Очнулся? — в комнату стремительно зашла Равена.

Я только сейчас обратил внимание, что лежу на ее кровати, а не на спальниках в другой комнате, где мы обычно с Крисом ночевали, если вдруг удавалось вырваться из секретного трюма с контрабандным истребителем.

— Ешь, — перед моим носом появилась небольшая подставка, заставленная сразу тремя тарелками, наполненными до краев. — Три тюбика регенгеля за ночь привели тебя в порядок, но подкрепиться явно не будет лишним.

Не заставляя себя уговаривать — поесть и в самом деле не мешало, — я приступил к трапезе, активно наворачивая пищевой концентрат первой категории, с обильным количеством протеинов и витаминов.

— Ну ты вчера и устроил. Четыре трупа, два инвалида — меньше чем за две минуты, — ломщица уселась на край кровати, качая головой, непонятно, то ли в восхищении, то ли в осуждении. — Об этом сейчас говорят чуть ли во всех секторах. Бешеный мальчишка, с легкостью перебивший целую группу взрослых хаггов.

— Крис все видел — они сами напросились. Меня вообще могли насмерть забить. Тот психованный отморозок совсем башкой поехал. Пришлось успокаивать.

— Но до последнего момента ты лежал на земле, принимая удары. Почему сразу не дал сдачи? — спросила Равена, в задумчивости разглядывая припухшее от синяков и ссадин лицо. Оттеки стали сходить, но еще не до конца исчезли.

Я предпочел невнятно что-то промычать, делая вид, что прожевываю пищу. Хотя чего там жевать — субстанция, богатая всеми полезными веществами, по виду и консистенции напоминала обычную земную кашу.

Впрочем, скрыть необычное поведение не удалось.

— Как-то сработала наносеть? — легко догадалась девушка.

— Типа того. Активировался дополнительный режим в ответ на приближающуюся гибель. Не знаю, что за хрень, но помогла отлично.

— Я тебе сразу говорила, что с экспериментальной нейронной сетью надо быть осторожнее. Кто знает, на что она способна, — слегка сердито заметила Равена.

— А я тебе предлагал — давай взломаем сервера технической поддержки «НейроКорп» и поищем что-нибудь насчет «Эры-3», — в ответ заявил я. — Ты же сама сказала о недостатке времени.

— Ну да, думаешь, все так просто? Это же одна из крупнейших корпораций в галактике. Взлом займет не один день. Кто тогда будет заниматься системой ПВО Деелина?

— Ладно, ладно, — я примиряюще поднял одну левую ладонь вверх, продолжая правой усиленно работать ложкой. — Ты спросила, я ответил. Без файлов «НейроКорпа» копаться в наносети бесполезно. Можно хоть тысячу лет лазить по настройкам, но без необходимых знаний или подсказок никаких продвижений не будет.

Равена откинулась на заднюю спинку кровати, чуть отодвинув мои ноги в сторону.

— Этим тоже обязательно займемся, но чуть позже, — отпив воду из небольшой бутылочки, как по волшебству появившейся в ее руках, она продолжила: — Я нашла способ выбраться с планеты в период атаки пиратов на центральные районы города.

Ложка замерла на полпути от тарелки, услышанная новость меня удивила.

— Что за способ? — с жадным любопытством спросил я, забывая о еде перед собой.

— Помнишь девчонку, что тебя сюда привезла? — вместо ответа спросила Равена.

А в моей голове сразу же возник образ высокой короткостриженой блондинки с длинной челкой, внимательными серыми глазами, в обтягивающем комбезе, сидящем на более чем приятной женской фигурке, и необычный мощный байк матово-черного цвета.

— Ну да, она вроде знакомая Солдата, тренера по рукопашке и стрельбе из первой зоны. Крис предположил, что она его жена или подруга, но мне что-то не верится.

— Понравилась? — хмуро спросила ломщица, отбрасывая длинные темные волосы назад. В ее взгляде промелькнула едва заметная досада. За две недели, проведенные в четырех стенах наедине с компьютерным терминалом, она перестала следить за внешностью, превратившись из сногсшибательной сексапильной стриптизерши в неряшливого хакера, меняющего одежду раз в несколько дней и совсем не обращающего внимание на свой внешний вид.

Похоже, появление стройной незнакомки поневоле напомнило Равене о необходимости привести себя в порядок.

— Да не то чтобы, — ответил я. — А в чем дело? Ты ее знаешь?

— Знаю, — кивнула девушка, продолжая сидеть на другом конце широкой кровати. — Ее зовут Эвелин и она вовсе не жена или любовница того мужика с первой зоны. У нее дела с ним и его бандой «Свободный отряд». Она покупает у них боевые стимы, а сама толкает им же свою добычу. У них очень давние и прочные связи. Кажется, она с ними раньше была, но потом ушла. Хотя врать не буду — подробностей не знаю.

— Добычу?

— Да, Эвелин что-то вроде «свободного трофейщика», типа Криса. Только действует не в относительно безопасных пятнадцати зонах, а намного дальше. Я с ней познакомилась два-три года назад, когда она искала кого-нибудь разобраться с перепрограммированием навигационного сегмента командной сети сайконского топливозаправщика. Искин никак не хотел расставаться с некоторыми элементами, хотя корабль был уже больше чем наполовину разобран. Ну и потом было несколько более мелких работ.

Я молча что-то промычал, давая понять, что слушаю, но сам не переставал усиленно поглощать пищу с тарелок. Для растущего организма нужны протеины и витамины. Особенно для искусственно разогнанного. Вчера я уже в который раз убедился в острой необходимости побыстрее вырасти и стать намного быстрее и сильнее, чем сейчас. Если бы не наносеть, я вполне мог сдохнуть на тренировочной площадке, забитый до смерти каким-то психопатом.

— Короче говоря, — поняв о моем малом интересе, Равена решила приступить к основной части рассказа. — Мы вчера с ней немного поболтали наедине, пока ты валялся здесь в отключке, а Крис еще не пришел, и она вдруг заявила о желании нанять меня для взлома корабельной командной сети, как тогда. Но на этот раз разговор шел уже о не об отдельных сегментах, а о всей системе управления. Понимаешь, что это значит?

— Она нашла целый корабль? — предположил я.

— В точку! Эвелин где-то нашла межсистемник с функционирующим бортовым оборудованием. Когда я это узнала, то на свой страх и риск немного пораспрашивала об этом, а потом предложила сделку.

— Какую еще сделку? — мне не слишком понравилось услышанное.

— Я рассказала о будущей пиратской атаке на Деелин и о наших планах вырваться под это дело с планеты. И пригласила присоединиться к нам.

Ничего себе заявление. Отложив подставку с едой в сторону, я спросил:

— Ты же всеми нами рисковала. А если это твоя подружка сейчас с увлечением об этом рассказывает полисам? Нас ведь даже судить не будут — грохнут на месте и все. А с тобой перед смертью хорошенько развлечется тот офицер-извращенец. Забыла, где мы находимся? За лишнюю сотню кредитов на Хаггии тебя любой сдаст.

— А за возможность свалить с Отстойника тебе наоборот приплатят, — парировала Равена. Она снова ведет себя уверенно, уже не напоминая испуганную девчонку из переулка на встрече с пиратом. — За то, чтобы хотя бы попытаться покинуть Хаггию, любой хагг будет готов выложить все до последнего кредита. Похоже, это ты забыл, где находишься и как тут живут люди. Эвелин не только не выдаст ничего полисам, но и будет держать все в секрете, как если бы от этого зависела ее жизнь.

Тут ломшица сделала паузу и спустя пару секунд добавила:

— Впрочем, это так по сути и есть.

Я покачал головой, но подумав, был вынужден в общем-то признать правоту Равены. Действительно, если подумать, то без посторонней помощи нам не удастся спланировать побег.

В конце концов, вероятность провала будет всегда, невозможно со стопроцентной гарантией оградить себя от возможного срыва. Приходится идти на риск.

— Работающий корабль — это еще далеко не все. Нужна команда или хотя бы один пилот, — я на секунду замер. — И где она умудрилась найти целый корабль? Разве своры не шерстят все зоны, жестко контролируя процесс потрошения?

— Имперский военный транспортник при посадке умудрился провалиться в старый ангар. Один из тех, что работал на планете сто с лишним лет назад, в период расцвета Хаггии. Благодаря отдаленному местоположению и обломкам мусора, привалившим корабль сверху, пока технари банд не знают о нем. Конечно, со временем его бы обязательно нашли, но на данный момент там хватает и других объектов для разбора.

Я поерзал в кровати. Интересные дела начинались. Неужели мы и впрямь улетим каким-то чудом с планеты?

— А что с командой? Кто поведет корабль?

— Эвелин предлагает самим освоить нужные базы. Хотя бы старые и не слишком высокого уровня.

Равена забрала подставку-поднос, встала, а затем неожиданно бросила мне какой-то круглый предмет.

— Держи, это база по вождению дрангов. Там немного инфы, можно выучить за час. Эвелин передала. Завтра вы поедете в 41-ю зону и хорошенько осмотрите корабль. Технический сканер в твоем комбезе и база корабельного техника должны помочь определить точно — будет ли он летать или же это просто куча металлолома. Тем более тебе все равно надо на время скрыться. Шум из-за убитых лучше переждать вдали. А так, поразим одним выстрелом сразу две цели.

Я крутанул между пальцев легкий пластиковый кружок белого цвета. Ну что же, посмотрим, действительно ли появилась возможность вырваться с планеты или все же придется искать какой-нибудь другой путь.

Глава 9

^{Планета Хаггия. Торговый квартал}

Размышляя об убитых и покалеченных на тренировочной площадке Солдата, я поневоле удивлялся полному отсутствию переживаний по этому поводу даже после того, как действие искусственного режима «Идеальная стойкость», запущенного экспериментальной нейронной сетью «Эра-3», закончилось.

Мне бы полагалось страдать, терзать себя и волноваться по поводу отнятых человеческих жизней. Ведь не может обычный пятнадцатилетний пацан убить людей и после этого абсолютно спокойно вспоминать прошедший эпизод лишь с небольшим раздражением на необоснованную агрессию со стороны других учеников.

Но, как оказалось, вполне может.

Я абсолютно спокойно воспринял то, что несколько часов назад вступил в драку с группой молодых хаггов, из которой не только вышел победителем, но еще и при этом убил нескольких из них. А одного и вообще хладнокровно добил ударом ноги.

Не знаю точно, с чем именно связано такое поведение. Но определенные догадки у меня были.

Мои личные воспоминания похитили в лаборатории корпорации «Филора», где психоматрицы людей извлекали при помощи зверских устройств для опытов по созданию искусственных интеллектов последнего поколения.

Если смотреть объективно, то получается, что по сути я родился чуть меньше месяца назад в девятнадцатом участке полисов в торговом секторе пригорода Деелина. Именно тогда — в камере предварительного содержания, в окружении бетонных стен, я впервые осознал нынешнего себя.

Усвоение правил этого места, где закон лишь эфемерное понятие, а большая часть жителей с легкостью использует насилие для разрешения любых проблем, были восприняты мною с максимально возможной скоростью под влиянием вспыхнувшего яркой звездой инстинкта выживания для дальнейшего существования.

Я очень быстро адаптировался к здешним реалиям. Земная жизнь, как фон прошлого, не влияла на меня теперешнего. Ведь никаких личных воспоминаний о том времени не сохранилось. Теперь я всего лишь еще один молодой хагг, почти бесправный гражданин условно четвертой категории Сайконской Федерации, вынужденный не просто жить на одной из самых опасных планет Содружества, а скорее выживать, стараясь не лишиться головы в одной из многочисленных схваток, регулярно здесь происходящих.

Будет ли хагг беспокоиться о том, что отнял чьи-то жизни, тем более если сделал это при самозащите? Конечно нет. Ни один обитатель Хаггии не будет волноваться и метаться в мучительных размышлениях о тяжести поступка. Нет, такие мысли не придут в голову тем, кто родился в суровых условиях мира, где преступления не считаются преступлениями, а закон и порядок существует лишь на центральных улицах Деелина. Для них такие ситуация воспринимаются нормой, естественным порядком вещей.

Так и я, почувствовавший себя местным и отбросивший все устои и морали далекой Земли, решил играть по тем же принципам. В конце концов, древнейшее правило: если не ты, то тебя, как нельзя лучше подходило здешним реалиям. И жить именно так означало получить возможность прожить еще один день, чтобы в конечном итоге все же получить возможность вырваться отсюда в куда более цивилизованные места.

Поэтому, направляясь вместе с новой знакомой Эвелин куда-то в сторону выхода торгового квартала, я нисколько не переживал насчет вчерашней стычки, полностью сосредоточившись на предстоящем деле.

— Сорок первая зона довольно далеко от обжитых секторов, — сказал я, шагая рядом с высокой блондинкой в сером длиннополом плаще.

Обтягивающий комбинезон пепельного цвета с рисунком из черных изломанных линий в специальном зажиме-креплении на бедре содержал изящный бластер с обтекаемыми формами. А позади на спине у воинственной девушки висел мощный плазменный дробовик.

Забавно, что в этом плане снаряжения экипировка на мне почти в точности повторяла ту, что и на Эвелин — похожий плащ, бластер на бедре, а за плечом рукоять отобранного у пирата в переулке тяжелого плазмомета.

— Ты выучил базу, что я дала Равене? — спросила девушка — свободный трофейщик.

— Вождение дрангов? Да. Там всего на пару часов данных было. Ничего сложного.

Наступающий вечер вывалил на улицы торгового района еще больше народа, чем обычно, так что нам приходилось лавировать между уплотняющимися группками людей. Яркие неоновые и голографические вывески создавали веселое настроение.

Некоторые магазины закрывались, а вместо них открывались дополнительные бары и другие питейные забегаловки. Шум, громкий говор голосов, иногда звучащая музыка, доносившаяся из подворотен, и сильные крики то ли боли, то ли ярости, летевшие оттуда же. Мужчины и женщины, фланирующие по улицам в поисках приключений. На ум приходило словосочетание — праздничный бардак.

Что-то похожее сейчас творилось не только в торговом квартале, но и во всех остальных, выплескиваясь даже за пределы пригородных районов, в ту же в первую зону. Развлекательный сектор уже не мог обеспечить растущее население Хаггии достаточными площадями и развлекательными заведениями. Поразительно, но несмотря ни на что, граждан четвертой категории с каждым годом становилось все больше и больше, невзирая на тяжелые бытовые условия.

— Куда прешь, пацан? По сторонам смотри!

Какой-то мужик столкнулся со мною плечом и с ходу завелся, намереваясь поставить наглого сопляка на место.

Полы моего плаща с готовностью отлетели в сторону, позволяя правой руке лечь на ребристую рукоять ЛБ-54Р.

Эвелин, с ходу оценив ситуацию, тоже присоединилась к конфликту, направленным широким дулом плазменного дробовика, с прицелом на небольшую компанию у дверей бара, где стоял слишком широкий и гонористый чел.

В отличие от девушки, я еще не наловчился так ловко выхватывать свой плазмомет из узкого вытянутого металлопластикового контейнера, закрепленного широким ремнем наискосок через всю спину. Так что пришлось довольствоваться ручным бластером.

— Проблемы? — с угрожающими нотками спросил я.

Первое и самое главное правило Хаггии — покажешь свой страх, значит, нарисуешь на себе метку очередной жертвы. Не важно, маленький ли ты мальчик, взрослеющий подросток или мужчина в расцвете сил, если покажешь слабину, то сразу рискуешь перейти в статус добычи.

— Че ты резкий такой, пацан? Я же так… просто проверял твою реакцию. Да и подружку твою не увидел, — сразу же пошел на попятный любитель болтаться у дверей бара, при этом косясь на темное дуло плазмомета Эвелин. Он оценил возможный ущерб от столкновения, предпочтя погасить конфликт.

— В следующий раз лучше смотри по сторонам, — я вернул прозвучавшее в начале пожелание обратно.

Развернувшись, мы с Эвелин направилась дальше по улице. Прохожие, не обратившие внимания на мимолетное выяснение отношений между двумя группами людей, спокойно продолжали заниматься своими делами.

Уходя, мне удалось расслышать короткий разговор в компании, к которой принадлежал нарывающийся мужик:

— …спокойно постоять нельзя. Мальцы совсем уж оборзели. Видали шустрика? Мелкий паршивец был готов начать палить во всех подряд. Совсем молодежь уже отмороженной стала, скоро мочить будут лишь за случайный толчок в плечо.

— Ха, Бурый, ты же сам на него первым наехал. Вот он тебе и ответил, — сказал кто-то другой

— Интересно, чьих он будет, слишком уж резкий пацан, — задумчиво пробормотал заводила.

— Девка из «Вольного отряда». Я ее видел несколько раз у них. Парнишка, наверное, один из их новых рекрутов. Они там у них все бешеные. Слыхали, недавно на тренировке у Солдата какой-то сопляк прикончил сразу десятерых? Голыми руками вырывал сердца и проламывал головы. Ужас просто…

— И не говори… куда только катится этот мир? Да уж, в старые добрые времена разве такое случилось бы? Эх… Ну ладно, пойдем выпьем, что ли…

Догнав Эвелин, неуклонно идущую быстрым шагом вперед, я с усмешкой рассказал о случайно подслушанной короткой беседе тех, кого мы только что поставили на место.

— Ну да, про твою стычку судачат почти во всех районах. Остальные ученики мастера растрезвонили об этом весьма широко, — ответила она, не сбавляя хода. — Кто-то уже успел прозвать тебя «Изгарским Смерчем» за взрывное нападение на ту шестерку.

— Эти кретины заявляли о десятке человек, вырванных сердцах и проломленных черепах, — заметил я, продолжая улыбаться. Неточность слухов по сравнению с настоящими событиями поражала. До чего только не додумаются люди, выпивая одну кружку крепкого алкоголя за другой. Вот уж правда: «ужас просто…».

— Молва, она такая, через неделю-другую, окажется, что ты один перебил полсотни Палачей. А еще через некоторое время в кабаках будут рассказывать об усиленной роте полисов на бустерах, уничтоженной молодым хаггом в одиночку, — вполне равнодушно сказала девушка, небрежно отбрасывая назад свисающую челку светлых волос. — Тут подобные байки быстро расходятся. Истории, зачастую имеющие реальные корни, так изменяются, что зачастую после участники сами не узнают в них себя.

Я понимающе кивнул, хотя улыбка все так же гуляла по моим губам. Ситуация показалась мне забавной.

— А почему «Изгарский Смерч»? — вспомнив необычное название, я решил выяснить значение услышанного прозвища.

А то, кто его знает, что оно на самом деле обозначает. Вдруг это что-то обидное и смешное? Не хотелось бы выглядеть идиотом.

Эвелин какое-то время молчала, пока, не свернув в переулок с главной улицы, где народу оказалось поменьше, не начала отвечать.

— Есть такая планета — Изгар-2. Считается, что там живут самые опасные хищники в галактике: хирсы, тэрки и другие подобные твари. Суровые природные условия и тысячелетия эволюции сделали из них идеальных убийц. Одной из особенностей тамошнего климата является его полная непредсказуемость: казавшаяся тихой и спокойной территория площадью в несколько тысяч квадратных метров может за считанные минуты подвергнуться разрушительному удару смерчей и мини-ураганов. Сжатые плети воздуха, бьющие с небес, настолько плотные и сильные, что с легкостью пробивают даже каменную поверхность. Они зарождаются неожиданно, непредсказуемо убивая всех попавших под удар. Твоя резкая атака своей внезапностью напоминала это явление.

Нарисованная картина показалась весьма удивительной, но вместе с тем и невероятной. Если все правда, то прозвище я заработал более чем устрашающее. Хорошо еще, никто не додумался или не успел заснять драку — «нулевки» при всей своей простоте и примитивности вполне позволяли вести видеофиксацию событий происходящих перед лицом носителя. Не слишком хорошего качества и не долгую по таймингу, но все-таки…

— «Изгарский Смерч», — пробормотал я. — На мой взгляд, звучит несколько претенциозно.

— Скорее глупо и напыщенно, — безжалостно заметила Эвелин, впервые за наш разговор изобразив что-то наподобие улыбки. — Но, как я уже сказала — тут любят подобные истории. Обывателям нравятся герои и легенды о них. Жизнь на Хаггии не слишком весела, как ты уже, наверное, успел заметить, так что такие рассказы хоть как-то разнообразят обычно скучное и серое существование.

— Ну да, им развлечение, а мне проблемы, — проворчал я. — Как бы на горизонте не появился какой-нибудь умник, захотевший получить кличку «Погибель Изгарского Смерча».

Девушка весело рассмеялась.

— Обязательно появится. Нужно ведь продолжение истории. Желающие прикончить великого воина всегда на Хаггии выстраиваются в очередь. Кто-нибудь точно снесет тебе башку.

— Ты сама доброта, — я покачал головой, как-то вдруг совсем расхотелось улыбаться. Чтобы всех этих сказочников… Выдумщики хреновы… заняться им больше нечем, что ли…

Дальнейший путь мы прошли в молчании, не знаю, о чем думала моя спутница, лично я угрюмо размышлял о людских фантазиях и желаниях, а также о том, как они сильно влияют на общество с их отдельными индивидуумами.

— Пришли. Здесь мастерская Рика, он занимается изготовлением и ремонтом дрангов, — сказала Эвелин, указывая рукой на двустворчатые красные ворота с грязными потеками.

Если судить по карте, то мы находились на самом краю торгового квартала, недалеко от магистрали, ведущей к складским комплексам космопорта. Где-то здесь, через пару улиц должна находиться лавка Жирного Тони, того самого торговца, что принял наш с Крисом первый общий хабар.

— Тогда пошли.

Внутри мастерская оказалась заполнена множеством как целых, так и полуразобранных механизмов, в которых без труда угадывались виденные мною ранее четырех— и шестиколесные багги различных конфигураций и моделей.

Повсюду сновали люди в технических комбезах, сверкали искры сварки, здесь царил запах металла и неких химических примесей, вместе с нескончаемым шумом все это создавало впечатление разгара рабочего дня, а не наступившего вечера.

Кажется, этот Рик не слишком жалует отдых с развлечениями и активно приучает к этому своих работников.

Невысокий мужчина в черной спецовке подошел к нам, через пару минут и, ничего не говоря, повел через гремящий и грохочущий зал в дальний конец. Пройдя через узкую дверь, как по волшебству убравшую лишние звуки сразу после закрытия, мы очутились в гараже, с десятком готовых дрангов. Не останавливаясь, мы прошествовали еще дальше, пока не попали в узкий загончик с двумя другими транспортными механизмами.

— Они готовы? — спросила Эвелин.

— Да, мы же договорились. Я все сделал. Оба на ходу, заправленные и снаряженные по полной программе, запас припасов пополнен до максимума. Твой даже успели перекрасить. Арни нашел новую краску из стойких к легким повреждениям составляющих, и я решил слегка подновить их обоих. Так что теперь вместо матового-черного обе машинки в серых тонах. Ты же меня знаешь — если есть что-то новое, то я всегда стараюсь сразу пустить его в дело, — ответил так и не представившийся мне мужик. Хотя, судя по его хозяйскому поведению в мастерской, не трудно было догадаться, что он и есть тот самый Рик.

Мощные байки, называемые хаггами двухколесными дрангами, гордо стояли в небольшом тупичке, радуя глаз своими необычными формами. Один из них имел более открытый дизайн и, насколько я помнил, принадлежал Эвелин. Классическая компоновка из широких колес и вытянутой тяжелой рамы смотрелась весьма впечатляюще. Руль представлял собой пару манипуляторов для правой и левой руки, совмещенных напрямую с ходовой частью. Впереди виднелись незамеченные мною первый раз на тренировочной площадке Солдата оружейные раструбы импульсных пушек. Весь вид аппарата не просто говорил, а прямо-таки кричал о скрывающейся внутри него силе, только и ждущей команды показать себя.

Второй байк отличался от первого наличием чего-то подобного на горизонтальную открытую кабину из боковых изогнутых щитов брони с прозрачным пластиковым забралом сверху. Если я правильно понял, то три компонента, в данный момент раскрытых на манер цветка, при необходимости могли закрываться, защищая тело водителя от внешних опасностей. Видневшиеся позади разгонные дюзы прямоугольной формы предполагали способность аппарата набирать высокую скорость.

Оба нестандартных дранга имели металлический окрас светло-серого цвета.

— «Вайпер-1» и «Вайпер-2», — Рик похлопал ближайший дранг по сиденью. — Мои самые лучшие изделия. Развивают скорость до трехсот стандартных километров в час по хорошему дорожному покрытию и до ста двадцати по не очень. Энерго-движки «Скарта Плюс» при полном заряде позволяют проехать две тысячи без дополнительных дозаправок. В отдельном боксе сзади лежат дополнительные аккумуляторы, увеличивающие пробег еще на столько же.

По ходу объяснений мастер-инженер обходил свои изделия по кругу, с удовольствием гладя правой рукой поверхность байков. Они ему явно очень нравились, и он ими сильно гордился.

— Импульсные пушки с коэффициентом мощности в 1.0 единицы при случае обязательно поджарят плохие задницы, если те вдруг решат вам помешать. Интегрированная система прицеливания и распознавания целей позволяет вести уверенный огонь на расстоянии в пятьсот-семьсот метров. К каждому из колес подключены независимые тормозные и разгонные системы. Они могут действовать как одновременно, так и в автономных режимах. Благодаря чему вайперы получают превосходные маневровые качества.

— Что с отладкой гиростабилизаторов? Успели? — спросила Эвелин, подойдя к байку с открытым дизайном.

— Да, ты же знаешь — если я обещал, то все сделаю, — кивнул Рик. — Автоматическая система стабилизации удержания на ходу теперь работает без сбоев. Если вдруг понадобится отпустить руль или вайпер слишком резко завалится вбок, рискуя перевернуться, то включится режим выравнивания для нормального хода. Лично проверял несколько раз, срабатывает как надо.

По мере слушания характеристик диковинных машин, я лишь качал в восхищении головой, с жадностью оглядывая двухколесных красавцев.

Тут необходимо сделать небольшое отступление и объяснить, почему в технологическом развитом мире используют, казалось, такую технически простую схему передвижения, как колеса.

В Содружестве активно использовали антигравы для полетов в плотных слоях атмосферы на таких машинах, как персональные флаеры и другие воздухолеты. Относительная экономичность и удобство эксплуатации подобной техники делали ее одним из самых популярных на развитых планетах в галактике. Центральные миры с высокой степенью урбанизации на многочисленных записях в Сети показывали чрезвычайно плотные потоки воздушного транспорта.

Однако космические корабли межсистемного типа не использовали антигравитационные двигатели при посадках на поверхности планет, ограничившись обычными маршевыми движками с изменяемым вектором тяги. Устанавливать дополнительное оборудование на межсистемниках считалось слишком затратным и лишним делом.

С учетом единственного города на Хаггии, а также его в некотором роде изолированности, здесь антигравы встречались не так часто, как в других местах. В Деелине еще использовали флаеры для личных перемещений, но в другие сектора никто и не подумал завозить подобную технику, заставляя жителей использовать более простые способы передвижения.

Заметив мой обожающий взгляд, Эвелин сказала:

— Не распускай слюни. Эта игрушка дается тебе лишь на время. И только лишь потому, что я за тебя попросила. Без вайперов мы бы целую вечность добирались до цели. Но после машина вернется обратно. Имей это в виду.

Я молча кивнул. Заявление блондинки в сером плаще не стало для меня шоком или откровением. Даже при беглом взгляде на мощные байки можно было предположить, что никто не собирается мне их дарить. Слишком уж дорогой вышел бы подарок. А хагги никогда не славились щедростью или бескорыстием.

— Пацан, а ты вообще уже ездил раньше за рулем? Хотя бы на обычных дрангах? — вдруг подозрительно спросил Рик.

Все так же молча с моей стороны последовало отрицательное качание головой.

— Так он ведь разобьется еще в первой десятке зон! Ты кого привела? Я не дам этому юнцу второй вайпер, — решительно заявил мастер-изобретатель, кладя руку на байк с возможностью формирования полуоткрытой кабины. — Пускай едет вместе с тобой.

Эвелин что-то проверяла на боку своего байка, но все же подала голос в мою защиту.

— Он справится, не волнуйся. И привезет твоего красавца обратно в целости и сохранности. А если нет, то очень сильно об этом пожалеет и обязательно компенсирует все убытки, — девушка выпрямилась, достала с полки позади два зализанных черных шлема, один протянула мне. — Ехать на одном вайпере нельзя. С учетом припасов и продолжительности вся поездка может занять слишком много времени.

Мужик на это замечание вытер руки о свою рабочую спецовку, его лицо кривилось в гримасе несогласия, но на слова эффектной блондинки он ничего не возразил.

— Надевай, — развернувшись ко мне, сказала Эвелин, и подавая пример, натянула шлем с матовым тонированным забралом на голову. — И садись. Пора ехать.

— Прямо сейчас? Ночь ведь наступает! — несмотря на возражения, моя правая нога перебросилась через сиденье, а руки взялись за манипуляторы управления второго байка.

— Тем лучше. Оперативный интерфейс шлема напрямую подключен к бортовому искину вайпера. Кроме всего прочего, там имеется функция ночного зрения и режим картографического визуального сопровождения.

— Искусственный интеллект третьего поколения корпорации «Техварп» перепрошитая модель «Арга-310». Очень сообразительный малыш, — вставил Рик, с беспокойством смотря на мои потуги в попытках устроиться поудобнее. — Может, все-таки подумаешь насчет того, чтобы взять его к себе? Что-то не внушает он мне доверия.

Решительно надев шлем на голову, я повернулся к мастеру:

— Спокойно, дядя, все будет норм.

На что хозяин мастерской лишь покачал в сомнениях головой, но так и не остановил меня. Видать, он серьезно задолжал блондинке в сером, сидящей на байке рядом.

— «Активация зажигания».

Корпус вайпера подо мною ощутимо вздрогнул от начавшего работать мотора. Разгонные сопла едва слышно загудели, готовые нести необычную машину вперед со всей возможной скоростью.

В дальней стене небольшого загончика, где стояли байки, стала отходить вбок качель, оказавшись скрытыми воротными створками. Оттуда проглянула тьма позднего вечера затерянной улицы торгового района.

— «Активация ночного зрения».

— «Формирование модели карты».

— «Установка прямого канала связи с ведущим».

На лицевом щитке спроецировалось черно-белое изображение внешнего мира с подробной трехмерной картой в правом нижнем углу. Стоящий справа вайпер Эвелин подсветился зеленым маркером с дружественной пометкой. Горизонтальная линия приборной панели управления окрасилась значками текущей скорости, уровня энергобатареи движка и общего состояния всех остальных систем байка.

— Ты готов? — раздался в наушниках женский голос.

— Да! Погнали!

Вскинув кулак в прощальном салюте, обращенный к мастеру Рику, я проводил взглядом проехавший через ворота первый байк, а потом сам тронулся с места, держась строго прямо и не слишком разгоняясь в начале.

Планета Хаггия. Территория Отстойника. Зона 35

Бронированный бустер с пятеркой патрульных полисов внутри лениво пылил ранним утром по заранее спланированному маршруту. Обычно силы правопорядка предпочитали не забираться так далеко на территорию сектора промышленных отходов, именуемом в обиходе «Отстойником», предпочитая ограничиваться первыми двадцатью пятью зонами. Кому охота рисковать зазря, встречаясь с хорошо вооруженными сворами вдали от основных сил? Тем более что существовало негласное правило между полицейскими Деелина и бандами хаггов о некой выделенной территории, куда первые не будут входить, а последние смогут творить, что хотят, без всяких ограничений.

Подобное соглашение, заключенное на уровне капитанов полисов и главарей банд, не устраивало Центр Контроля, поэтому периодически оттуда приходили напрямую приказы по проведению глубоких рейдов в зоны, обычно не затронутые патрулями.

Это утро началось как раз с одного из таких приказов для команды сержанта Непьера, выдвинувшихся в путь по не совсем обычной дороге.

— Опять эти ублюдки «Ребята Микки» начнут орать про нарушение договора, — проворчал командир, глянув на тактический дисплей с разметкой границ зон. — Перестрелять бы весь этот биомусор и закончить дела поскорее. Они еще не закончили возиться с тем пассажирским среднемагистральным пустотником?

Сидящий за рулем помощник сержанта отрицательно покачал головой, потом, чуть помедлив, все же решил добавить:

— Еще пару недель возиться будут, может, и больше.

— Тупые ниски, откуда таких кретинов только набирают? Эту старую рухлядь за все то время, пока они с ней возятся, можно было уже одними руками разобрать до последних магнитных заклепок. А ведь у них там целая куча самого разнообразного оборудования. Зачем, во имя бездны, туда тащить все это барахло, при этом почти не используя его на «потрошении»?

Второй по значимости в патрульной группе пожал плечами, он не знал ответа на такие дурацкие вопросы, но кое-что все же уточнить для командира стоило.

— Если мы убьем кого-то из «Ребят Микки», то проблемы начнутся сразу со всеми остальными сворами, — заметил рядовой, сделал паузу и чуть громче добавил: — Тем более после такого ни о каком «дополнительном бонусе» от хаггов не может идти и речи.

Остальные полисы в кабине броневика ничего не сказали, но сержант и без этого уловил их изменившееся настроение в отрицательную сторону. Лишиться взятки, ввязаться в перестрелку с кучей вооруженных до зубов бандюганов и все ради чего? Плохого настроения командира? Нет уж, так дела не делаются.

— Да не будем мы ни на кого нападать, можешь успокоиться, — раздраженно сказал Непьер и тут же замолчал — сенсоры бустера зафиксировали быстро приближающиеся объекты.

— К нам гости. Скорость порядка ста пятидесяти, две отметки, быстро приближаются с юга, — затараторил сидящий рядом с водителем патрульный, расшифровывая появляющиеся сигнатуры от детекторов дальнего действия. — За ними двигается еще одна цель, скорость такая же. Похоже, ведет преследование.

— Хорошо еще, что впереди ничего не экранирует сканеры, — проворчал самый старый член команды с заднего сиденья. — Можем успеть свернуть куда-нибудь. Наверняка кто-то из банд выясняет отношения друг с другом. Какое нам до этого дело?

И опять сержант почувствовал молчаливое одобрение всей команды, как и в прошлом случае. Никто из сидящих в полицейской бронированной машине не хотел лезть на рожон, рискуя лишиться головы.

— Ладно, бездна с вами, — сам Непьер в общем-то разделял образ мыслей подчиненных и намек понял более чем правильно. — На первом же повороте уходи куда-нибудь. Через сколько эти гонщики пересекутся с нами?

— Эээээ, — неуверенно ответил рядовой, отвечающий за показание приборов. — Через двадцать секунд.

— Что?!

— Расстояние слишком маленькое, а скорость объектов слишком большая. Они появились слишком неожиданно!

Сержант оглядел хотя и довольно широкую дорогу, стиснутую с двух сторон металлическими холмами мусора, но недостаточную для безопасного расхождения сразу двух машин. Тут вряд ли разъедутся даже легкие дранги хаггов, не то что бустер полисов с кем-то еще.

Что-то придумать толком командир патруля так и не успел. Появившиеся в поле зрения две точки, оставляющие за собой шлейф пыли, стремительно нарастали, с бешеной скоростью летя прямо на броневик.

— Эти сумасшедшие не останавливаются! — помощник сержанта начал судорожно пытаться прижаться к правой обочине, стремясь дать дорогу паре психов на двухколесных дрангах, не подумавших снизить скорость и после появления на горизонте машины полисов. — Идут прямо на нас.

Сержант, глядя на уже хорошо видные стальные обтекаемые силуэты, несущиеся с огромным ускорением, несмотря на отвратительную дорогу, судорожно сглотнул. Если произойдет столкновение на таких скоростях, то никакая броня не защитит сидящих внутри людей.

Пятьдесят метров…

Время застыло…

Командир полисов с ужасом глядел через вроде бы такое толстое, но вместе с тем, как оказалось, такое хрупкое стекло переднего обзорного окна.

Двухколесные вытянутые тела дрангов блестели в лучах восходящего солнца, их металлические корпуса теперь можно было рассмотреть в мельчайших подробностях. На одном в положении верхом сидела фигура, отбрасывающая позади себя полы длинного серого плаща, взмывающего в воздух от дикого напора встречного ветра. Судя по изящным пропорциям и выпирающим округлостям на груди, за рулем ехала женщина.

Кто управлял второй машиной, было непонятно — сдвинутые в боевой режим листы дополнительной брони и пластиковая верхняя створка не давали возможности в подробностях рассмотреть водителя.

Десять метров…

Поневоле сержант, не выдержав, прикрыл глаза, ожидая страшного удара.

Секунда, вторая, следующая…

Ничего не происходило. Бустер все так же продолжал катиться вперед с минимально возможной скоростью.

За пару десятков метров до столкновения дранги бешенным скачком прибавили скорости, наехали на лежащий под наклоном кусок обшивки у левой обочины и лихо перелетели-перепрыгнули через еле ползущий броневик.

— …бездна… и все ее обитатели…

— какого тут… происходит…

— они тут совсем… слетели…

— …пристрелю… отродья нисков…

Салон наполнился криками ликования вперемешку с обильными ругательствами. Никто из присутствующих стражей порядка ни разу не испытывал таких кошмарных эмоций, хотя многие и успели прослужить достаточно долго. Но за все время службы еще ни разу ни один сумасшедший не пытался таранить тяжелый броневик полисов. Засады и обстрелы — да, случались. Но такое… Нет, настолько диких выходок хагги до этого момента еще не устраивали.

— Там еще один, — вдруг крикнул рядовой, сидящий рядом с водителем и смотревший за показаниями приборов на тактических дисплеях.

Радостная атмосфера, еще мгновение назад властвовавшая в салоне бустера, моментально испарилась, заменив собой новое ожидание столкновения.

— Сбавляет ход.

Последующая фраза вызвала вздох облегчения. Встречаться с еще одними самоубийцами за рулем совсем не хотелось.

Сержант улыбнулся, подумав о возможной новой боевой тактике столкновений на больших скоростях двух и более машин и обязательном докладе об этом в Центр Контроля, но продолжить мысль он уже не успел.

Буммм!!!

Под правое переднее колесо попала выпущенная из новой приближающейся машины небольшая ракета. И хотя по размерам она могла поспорить с рукой среднего человека, ее мощности хватило, чтобы как перышко подбросить полицейский броневик в воздух и опрокинуть его на землю.

Тяжело дыша, сержант попытался вывернуться из неудобного положения, в котором он оказался в лежащей на боку машине, но ремень безопасности, инстинктивно наброшенный перед возможным столкновением с парой скоростных дрангов, заел и не давал выбраться из кресла.

Чтоб их всех! Почему не сработала система глушения? Бортовая противоракетная защита вообще никак не успела проявить себя. Неужели у противников оружие лучше?..

Вжиишш! Вжиишш! Вжиишш!

Раздался звук над головой — сидящий рядом с водителем патрульный активировал скрытую ракетную установку на крыше бустера. Он решил ответить на атаку.

Рой мини-снарядов полетел вперед в направлении остановившейся вражеской техники.

Продолжая дергать замок ремня, Непьер увидел, как большая серая машина, открывшая по ним огонь, окрасилась множеством разрывов.

Ха! Эти ублюдки думали, что с полисами уже покончено, но мы еще с вами повоюем, гады. Кто бы вы такие ни были…

И опять додумать мысль главный патрульный не успел — выскочивший из полыхающего грузовика человек вскинул на плечо продолговатый тубус и выстрелил из ручного ракетомета прямо в переднее стекло бустера.

Раздавшийся мощный взрыв не только превратил полицейский броневик в груду бесполезного металла, но и убил внутри всех стражей правопорядка.

Планета Хаггия. Территория Отстойника. Зона 35

Знания из базы по управлению колесной техникой — дрангов, вполне неплохо позволили освоиться с вождением несколько необычного байка. И хотя, практики мне, мягко говоря, не хватало, я легко вел свой вайпер за Эвелин по извилистым дорогам многочисленных зон Отстойника.

Тонированный пластиковый шлем отображал на лицевом щитке режим ночного зрения, окрашивая пространство в черно-белые цвета с очень резкой четкостью. Благодаря этому никаких проблем с темным временем суток мы не испытывали, несясь вперед на максимально возможной скорости, которую можно развить на грунтовке не слишком хорошего качества. Автоматический гиростабилизатор отлично работал, выравнивая байк при слишком крутых заносах и не давая ему свалиться на бок, чрезвычайно мне этим помогая успевать за быстро едущей Эвелин даже на сложных поворотах.

Час шел за часом, мы все катили и катили, изредка сворачивая на боковые объезды, стремясь не попасться на встречу с дрангами свор, начавших все чаще встречаться после первых пятнадцати зон.

Понятия не имею, откуда воинственная блондинка достала такие подробные карты Отстойника с полным моделированием в трехмерном изображении, но полагаю, без закрытых серверов Деелина тут дело явно не обошлось.

Неторопливо начало светать. Местная звезда медленно поднималась над горизонтом, знаменуя собой начало нового дня.

Как-то незаметно прошла вся ночь.

Уже привычно поворачивая руль следом за идущим впереди вайпером на объездную с главной трассы, я вдруг увидел знакомую униформу на людях, забиравших криокамеры из недр приземлившегося корабля.

Сотрудники службы безопасности компании «Токсвил Контус».

Те самые мрази, что лишали подопытных памяти, а их тела потом выбрасывали в дальних зонах Отстойника.

Сразу четверо стояли в сотне шагов от нас, окружив лежащее на земле чье-то тело. Кажется, слышались какие-то крики, хотя разобрать точно было нельзя.

Дальнейшие действия напарницы удивили меня: резко набрав скорость, ее вайпер понесся вперед, открыв огонь из двух легких импульсных пушек по людям впереди. Два десятка фиолетово-синих сгустков энергии стремительно понеслись к обозначенным мишеням, с жадностью впиваясь в человеческую плоть, неся тяжелые ранения и смерть.

Черные броники не смогли сдержать выстрелы ЭРВ мощностью 1.0 единицы, не защитив своих хозяев от неожиданной атаки.

Тела убитых противников еще не успели толком упасть, а мы уже резко затормозили рядом с местом скоротечной схватки.

— Сажай ее к себе! — в наушниках послышалась громкая команда Эвелин. — Быстрее! Сюда едет какая-то большая машина!

И только теперь я понял, что тело, которое обступали военизированные охранники, принадлежало довольно молодой девушке в коричневых лохмотьях и с необычно лысой головой с татуировкой по всему черепу.

Откинув левую защитную пластину вверх, я крикнул, протягивая руку вперед:

— Ко мне! Если хочешь жить!

К чести девчонки, она быстро сориентировалась, прыгнула мне за спину, крепко вцепившись в мои плечи.

— Уходим! За мной!

Чертыхнувшись про себя и от души обматерив сумасшедшую блондинку, непонятно с каких хренов вдруг превратившуюся в спасительницу обиженных и обездоленных, я нажал на газ, разгоняя вайпер прямо с места.

Кажется, у воинственной белокурой валькирии имеется не слишком хорошее качество спасать попавших в беду девушек, рискуя при этом своей и чужими жизнями.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться о том, что те четверо подонков хотели «поразвлечься» с татуированной жертвой экспериментов из секретной лаборатории перед тем, как «утилизировать» ее. И похоже, Эвелин с ходу оценила их намерения, решив спасти девчонку.

Признаюсь честно — я понятия не имел, как бы сам поступил на ее месте. Может быть, проехал бы мимо на высокой скорости не останавливаясь, а может быть, тоже постарался спасти попавшую в беду. Ведь, что ни говори, а у нас с ней было кое-что общее — похищенные личностные психоматрицы экспериментаторами компании «Токсвил Контус».

Но что сделано — то сделано. Теперь все посторонние размышления отброшены в сторону. Осталась только гонка по грунтовой дороге.

Благодаря камере заднего вида, стало понятно, что преследует нас крытый грузовик мышиного цвета, щедро обвешанный листами брони.

И несмотря на свой класс, он все равно не отставал, вполне сносно держа скорость, как и более легкие вайперы.

Что у него там под капотом? Точно не лошади… Скорее драконы… Такая мощь…

— Боги! Кто-то появился спереди! — донеслось со стороны Эвелин.

Я отдал мысленный приказ, запуская визор с приказом развернуть отображение голографической проекции на экран шлема, накладывая картинку с линз на дисплей лицевого щитка.

Активированный оптический преобразователь включил зум, приблизивший нового гостя. Программный пак по первичному распознаванию моментально выдал результат визуального сканирования.

— Это полисы, бустер — патрульный броневик, — сказал я.

— Не разъедемся, — глухо отозвались с второго байка. — Слишком толстый. Даже для нас.

Не отвечая, я запустил сначала анализатор уязвимости целей, а сразу за ним баллистический вычислитель.

Результаты не радовали: при имеющемся у нас оружии — поразить броневик не представлялось возможным.

Неожиданная идея выхода из ситуации появилась внезапно.

Доля секунды на изменение параметров вычислителя баллистических траекторий с заменой обычных расчетов выстрелов на сами вайперы с подключением топографической карты-схемы — и решение оказалось найдено.

— Режим форсажа. Резкий уход на кусок обшивки справа на обочине в ста десяти метрах прямо по курсу. Используем ее как трамплин.

— Поняла.

Эвелин с ходу врубилась в мой замысел, начав разгонять байк до чрезвычайно опасных скоростей для такой отвратительной дороги.

Взревев, оба вайпера резко ускорились, выходные дюзы застонали от напряжения, бросив стальных коней вперед с умопомрачительной скоростью.

Мгновение, другое, и вот мы, наехав на лежащий под углом гладкий металлический обломок, взлетели вверх, с легкостью перепрыгивая квадратную бронемашину полисов. А после благополучно приземлились снова на дороге.

— Вот это да!

— Ничего себе!

Еще какое-то время мы ехали на прежней скорости, но сильный взрыв позади заставил сначала притормозить, а затем и вовсе остановится.

— Им там, похоже, не скучно, — я поднял забрало на шлеме и нажал кнопку поднятия боковых щитков вайпера.

— Да, похоже, они неслабо сцепились друг с другом, — согласилась Эвелин, снимая шлем. — Ты в порядке?

Последний вопрос короткостриженая блондинка адресовала спасенной девчонке. На вид ей было лет семнадцать, может восемнадцать, вряд ли сильно больше. Та уже успела слезть с сиденья байка и теперь стояла, рассматривая нас серьезным взглядом.

Мне сразу показалась это странным, учитывая возможное беспамятство. Слишком уж осмысленные и внимательные у нее глаза для той, кто не помнит себя и свою прошлую жизнь.

— Эй, ты как? — я вопросительно дернул подбородком, указывая на ее раненую левую руку. Судя по количеству крови, там сильный порез.

— У меня есть шприц-тюбик с регенгелем, — сказала Эвелин, потянувшись рукой к кофру на боку вайпера.

Стоящая до последнего момента неподвижной статуей девчонка с татуировками на голове вдруг вскинула правую руку, повела ей в сторону. Вслед за этим движением тело Эвелин взмыло вверх, пронеслось по воздуху и, ударившись о ближайший металлический остов старого корабля, рухнуло вниз.

Меня это так поразило, что я застыл, с недоумением глядя на оглушенную блондинку в сером плаще, лежащую безвольной куклой на земле.

Что это, черт возьми, только что было?

Прийти в себя от удивления я не успел.

Жесткая хватка горла чьих-то невидимых рук перекрыла мне кислород, чуть ли не опрокидывая назад.

Пытаясь схватить воздушную удавку, мои руки судорожно дергались, стараясь оторвать от шеи мешавшую дышать невидимую дрянь. Но пальцы преспокойно касались лишь собственной кожи, не ощущая ничего другого.

Хрипя и задыхаясь, я постепенно стал опускаться на колени. По мере этого девчонка в лохмотьях подходила все ближе и ближе, держа перед собой вытянутую правую руку.

Эта сука выдавливала из меня жизнь капля за каплей, стараясь убить.

Когда между нами осталось меньше метра, и я уже потерял надежду на действие наносети, почему-то в этот раз не пожелавшей запустить режим, только позавчера спасший мне жизнь, мысль о тех событиях напомнила о других возможностях, обретенных тоже совсем недавно.

Кольцо на среднем пальце распалось в молекулярное облачко по желанию мысли.

Сгусток наномашин, выполняя мой приказ, без промедления устремился полупрозрачным туманом прямо в приоткрытый рот лысой стервы.

Еще одно усилие, и внутри сформировалась плотная заслонка, препятствующая доступу воздуха в легкие противницы. И теперь уже она судорожно хваталась за горло, хрипя и дергаясь в удушье.

Получив свободу, я с удовольствием вдохнул такой свежий и такой приятный воздух, встал на ноги, достал бластер и, направив его в лоб девчонке, спросил:

— Что это за фокусы только что были? Не хочешь рассказать?

Глава 10

^{Планета Хаггия. Территория Отстойника. Зона 41}

Сразу же с начала сороковой зоны кроме многочисленных кораблей стали попадаться сохранившиеся старые промышленные сооружения и другие строения времен расцвета Хаггии как технически развитого мира.

Пустые ангары, гигантские мастерские, цеха по ремонту и модернизации космической техники. Кое-где виднелись обрывки прозрачных труб местного общественного транспорта. Сотню с лишним лет назад именно по ним рабочие, закончив рабочий день, возвращались обратно домой в обширные пригородные сектора Деелина, где в то время располагался жилой сегмент на планете.

Со временем все пришло в упадок. Бедность и нужда вынудили жителей переквалифицироваться в мародеры, забирая все, что можно, и продавая, чтобы хоть как-то прокормить себя и свою семью. Кому-то посчастливилось улететь, особенно высококвалифицированным специалистам, но большая часть людей вынужденно осталась здесь, меняя своим образом жизни весь облик планеты и превращая ее в место под названием «Отстойник».

Именно на территории с сороковой по пятидесятую зону когда-то располагались основные ремонтные и наладочные производства, вдали от города. Поэтому здешний пейзаж несколько отличался от уже привычных мне гор металлического мусора, пустых корпусов кораблей, ботов, шаттлов и фрагментов станции. Они тут тоже были и в весьма больших количествах, но при этом чередовались с сохранившимися давно заброшенными зданиями.

— Это здесь? — спросил я Эвелин, указывая рукой на огромный полуразвалившийся ангар. — Ты уверена? Что-то не слишком похоже, что там внутри может быть что-то целое и полезное. Средний межсистемник туда, конечно, влезет, но…

— Он не в самом ангаре, а под ним, — ответила девушка, заводя вайпер под укрытие из каких-то железных листов. — Под землей находится очень много старых помещений с техническими коммуникациями, ранее используемых при ремонте кораблей.

Я последовал ее примеру, затолкав байк под навес. Если поставить парочку стальных листов, валяющихся неподалеку, и разбросать рядом с ними побольше мусора, то для двухколесных дрангов получится неплохой схрон. Вряд ли его можно будет найти, не зная, где точно искать.

Осторожно придержав тело, привязанное к заднему сиденью моего вайпера, у меня возник закономерный вопрос:

— А с этой что будем делать?

Кивок в направлении девчонки в лохмотьях, в данный момент находившейся в бессознательном состоянии, вызвал на лице Эвелин выражение раздумья.

Допросить лысую с татуировками на голове, умеющую швырять людей одним лишь движением рук, я тогда не успел. Взбешенная блондинка вскочила на ноги секунд через десять после падения. Ни слова не говоря, она подскочила к девчонке и врезала той по голове подхваченным куском арматуры. Лишь чудом не проломив череп до летального исхода.

— И вообще, нахрена мы ее с собой взяли? Положение корабля лучше всего держать в секрете, не позволяя всяким ненормальным знать о нем.

— Я же уже говорила — это дэянка. В будущем, при побеге, она может нам пригодиться. Чуть позже пообщаемся с ней в более спокойной обстановке. После освобождения она вела себя неадекватно, что вполне объяснимо. Но полагаю, мы сможем договориться.

С сомнением покачав головой, тем не менее я не стал продолжать дискуссию, молча наблюдая за тем, как Эвелин вводит нашей пленнице-спасенной лошадиную дозу сильнодействующего снотворного из меднабора первой помощи.

Дэянцы. Мда…

Не думал встретить представителей этой расы на Хаггии. В закачанных мне базах по основам общественного устройства Содружества упоминались эти «кудесники» и «ведьмы», обладающие псионическими силами, похожими на настоящее колдовство. Информация хоть и краткая, с обрезанными разъяснениями, тем не менее вполне сносно давала понять, что из себя представляли дэянцы.

Маги, живущие в технологически развитом мире.

Вот кем являлись представители этой расы, если говорить вкратце. И признаться честно, меня такое определение несколько пугало или как минимум вызывало настороженность. Неизвестно, что можно ждать от «колдунов» и насколько они могут быть опасны.

Закинув в рот две большие и одну маленькую белые таблетки из упаковки — те самые биодобавки для ускоренного взросления, я с удовольствием откусил кусок пищевой плитки с большим содержанием протеинов, витаминов и других полезных минеральных веществ. Почти десять часов безостановочной езды разожгли во мне зверский аппетит.

— Когда она проснется, то первым делом снова швырнет тебя об какую-нибудь стенку, — прожевав, сказал я, откручивая колпачок фляжки с водой и с не меньшим удовольствием делая оттуда большой глоток. — Имей в виду, в следующий раз меня может и не оказаться рядом.

Ни слова не говоря, Эвелин сняла молодую ведьму с байка, осторожно уложив ее на постеленный кусок ткани.

— Странно вообще, почему эта татуированная не раскидала тех пятерых охранников, — следующая порция концентрата высшей категории отправилась в мой рот — на вкус хоть и не очень, но польза для растущего организма весьма ощутимая. — На нас у нее сил наброситься хватило, а дать отпор тем почему-то нет. Как-то подозрительно, не находишь?

Знакомая Равены, наконец закончила возиться с бессознательным телом дэянки, выпрямилась, отстегнула боковой кофр на байке, превратившийся при этом в продолговатый рюкзак-контейнер, и закинула его себе на плечи.

— Судя по ожогам на голове, плохо видным из-за татуировок, при всяком проявлении псионической силы ее били током из шокеров.

— Прямо в голову? — я поморщился. — Больно, наверное.

Эвелин посмотрела на меня, как на придурка.

— А ты как думаешь?

— Ладно, ладно, — с моей стороны последовало махание руками. — Хочешь спасать эту замученную и обездоленную — дело твое. Но если она снова попытается меня убить, то я буду вынужден сопротивляться. И до какой степени все может дойти — предсказать не берусь. Не собираюсь ложиться на алтарь милосердия очередной жертвой глупой доверчивости.

Девушка в длиннополом сером плаще, с торчащей рукояткой дробовика из-за плеча, видневшемся с краю рюкзака, и с бластером на правом бедре высокотехнологичного комбеза оценивающе оглядела меня.

— Знаешь, а Равена сказала, что у тебя проблемы с памятью и помнишь ты только последние несколько недель. Но вот гляжу я на тебя и понимаю, что ты — истинный сын своей планеты. Самый настоящий хагг, живущий только ради себя и своего благополучия. Даже после потери памяти все инстинкты и привычки остались на месте. Что на это скажешь?

— Эммм… — неуверенно протянул я. — Спасибо за комплимент?..

На что девушка весело рассмеялась.

— Ха-ха… спасибо… ха-ха… комплимент… ха-ха… Ты точно — истинный хагг.

Я пожал плечами. Не понимаю, что в этом смешного. Ее слова я воспринял как похвалу. Вести себя на этой планете как-то по-другому будет настоящим безумием и скорее всего закончится весьма плачевно для такого человека. Не знаю, кем я был раньше, да это скорее всего уже и не важно, судя по возрасту, мне вряд ли удалось добиться чего-то серьезного. Скорее всего — обычный подросток, каких миллионы в мире под названием Земля. Но прямо сейчас — я уже точно не являлся одним из них, а значит, на прошлое можно смело не обращать внимания.

— Насчет дэянской колдуньи не беспокойся — если не получится договориться, то я ее лично прикончу, — холодно сверкнувшие глаза свободной трофейщицы не позволяли усомниться в серьезности ее слов.

Похоже, она тоже отлично помнила, где находится и кем является. Ведь как ни посмотри, а Эвелин была самым настоящим хаггом, рожденным в мире, где за выживание борются чуть ли не с самых пеленок. И ее милосердие к пленной, может, и не милосердие вовсе, а лишь забота о ценном ресурсе, который, возможно, будет полезен в будущем.

Интересно, она меня с Равеной и Крисом также воспринимает? Если да, то с ней надо держать ухо востро, кто знает, когда что-то другое перевесит наше взаимовыгодное сотрудничество.

— Хорошо, — я удовлетворенно кивнул.

Если она считает риск оправданным, то пусть. Хотя снова оказаться на коленях, с пылающими от недостатка кислорода легкими совсем не хотелось. Одно хорошо — против юной ведьмы у меня есть наниты, по эффективности ничуть не уступающие направленному удару шокера в голову.

Наскоро перекусив, мы закрыли тайник с вайперами и дэянкой тонкими листами железа, а сбоку набросали еще немного мусора для более или менее годной маскировки. Затем направились в сторону ангара, стремясь как можно быстрее достичь цели нашего путешествия.

Огромная сталебетонная конструкция в некоторых местах оказалась сильно поврежденной, зияли дыры и целые проломы в металлопластиковых стенах, так что проникнуть внутрь не составило труда. Пройдя через несколько пустых заброшенных помещений, мы вышли в главный зал ангара.

Когда-то место для ремонта и модернизации кораблей среднего класса теперь уже мало на что годилось. Неработающие манипуляторы на технических стендах с оборудованием, застывшие навсегда краны и лебедки на железных балках под потолком, почти полное отсутствие пола — все это создавало довольно гнетущее впечатление развалин старого мира. Крыши тоже почти не было — корабль при посадке просто пробил ее своим телом.

Площадь главного ангара по моим прикидкам составляла не меньше трех тысяч метров — помещение имело триста метров в длину и не меньше сотни в ширину.

— Не вижу корабля, — сказал я, пялясь в то место, что некогда служило здесь полом, а теперь представляющем собой огрызки закрывающих створок, фрагментов крыши ангара, обломки бетонных блоков, какие-то арматуры и железяки с другим подобным промышленным мусором. — Он под этим хламом? Тогда нам придется здорово постараться, чтобы добраться до входного люка. Ноги переломаем в этом бардаке, пока найдем.

— Будем спускаться сбоку. Подъемная платформа, на которой лежит транспортник, под его весом рухнула вниз. Там больше свободного пространства. Раньше здесь за раз могло находиться сразу три средних межсистемника на ремонте: один в самом ангаре, два других под землей в ремонтных доках.

— Интересно, — пробормотал я.

Эвелин прошла вперед, остановившись у края провала. Из рюкзака за спиной появился тонкий трос, брат-близнец того, что я однажды уже видел у Криса.

— Корабль совершил посадку лет десять назад в автоматическом режиме. Тогда власти Деелина купили целую партию на утилизацию и сажали их скопом куда придется. Большая часть оказалась в двадцатой — двадцать пятой, по договоренности с синдикатами, остальные разбросало по другим зонам, — сказала светловолосая трофейщица, закрепляя полипропиленовый шнур с вкраплениями стальных нитей. Упершись ногами в выступ, она легко оттолкнулась и прыгнула вниз.

Вздохнув, я последовал ее примеру, но спускаясь куда более осторожно и медленнее. Проклятый мешок за спиной так и норовил увести тело вбок, рискуя потерять опору боковой стены. Тонкая веревка жгла руки, даже несмотря на заранее припасенную на подобный случай пару перчаток. Постоянно рискуя свалиться, тем не менее я упорно продолжал спуск вниз.

Встав на твердую почву, я развернулся к транспортнику, сверху заваленному всяким хламом. Стоило признать, что с такого ракурса его силуэт был уже более узнаваем и похож на космический корабль, а не на кучу бесполезного мусора.

Он лежал на брюхе, с выпущенными опорами, но не зафиксированными в правильном положении, напоминая чем-то вытянутого в длину ската-мутанта с тремя десятками изогнутых ножек и со слегка угловатыми формами. И вместо черного, здесь властвовал темно-коричневый вперемешку с серым цветом. Но выглядел межсистемник тем не менее вполне целым и, кажется, нигде не поврежденным.

— Имперский средний военный транспортник серии «Nexus IV», класс «Архонт-Б», тип: корабль снабжения и поддержки, — процитировал я всплывшую из глубин разума информацию.

База корабельного техника второго ранга, изученная мною для разбора найденного истребителя, легко позволила по визуальным признакам определить, с чем нам предстоит иметь дело.

— Неплохо, не думала, что ты так с ходу сможешь его назвать, — с нотками похвалы сказала Эвелин. — Мне для этого пришлось делать фото, а потом искать совпадения в Сети. Что-то еще?

— Предназначен для перевозки усиленной роты солдат тяжелой пехоты или батальона боевых дроидов среднего класса, или же другого груза военного назначения. Имеет очень хорошую защиту в виде тройной компоновки: каркас и внутренняя обшивка, слой полых блоков, заполненных специальным пористым компенсационным составом, и внешняя бронированная обшивка с силовым полем.

— Как-то слишком для грузового транспортника, даже и военного. Не находишь?

Я пожал плечами.

— Подвоз боеприпасов или десантирование при активной планетарной обороне в слабозащищенном суденышке не осуществить. Тем более, кроме всего прочего, после посадки, уже на поверхности, эта модель может переходить в режим «Крепость», выполняя роль командного центра экспедиционных сил вторжения для управления войсками до дивизионного уровня включительно. Для этого тоже необходимо иметь хорошую защиту.

Окинув еще одним взглядом корабль, девушка спросила:

— Что-нибудь еще?

Покачав головой, я тем не менее решил на всякий случай уточнить по поводу озвученных характеристик «Архонта»:

— Существует множество различных модификаций, знать что-то наверняка я точно не могу. Несмотря на более чем свежую версию базы корабельного техника, у меня лишь общие сведения, причем касающиеся малых боевых кораблей, насчет средних типов только поверхностные знания. И не стоит надеяться, что именно с этим транспортником будет все ажурно. Наверняка перед отправкой сюда с него сняли большую часть оборудования и бортовых систем, оставив только необходимые для прыжка в систему и посадку на планету, должную стать для него последним домом. Без малейшего понятия, что именно мы там найдем, но скажу точно: губы вряд ли раскатывать стоит.

На мою тираду, Эвелени лишь усмехнулась.

— Да я и не рассчитываю на залежи бесценных сокровищ. В прошлый раз я уже успела его слегка осмотреть, хотя и не заходила далеко. У меня, кстати, тоже есть кое-какие изученные базы по корабельным делам, в основном касающиеся цифровых технологий управления.

— Ты ломщик, типа Равены? — спросил я. — Тогда зачем ты обратилась к ней за помощью?

— Нет, до уровня Равены мне далеко. Но после нашего с ней предыдущего сотрудничества я поняла, насколько сетевое программирование может помочь в делах трофейщика. Не слишком большое — все-таки в Отстойнике корабли по большому счету уже представляют из себя груду металлолома, хоть и до какого-то времени соединенного в единое целое, но все-таки вполне ощутимое.

— Ясно.

Посчитав разговор исчерпанным, я направился в сторону входного трапа в задней части корабля. Транспортник в длину уходил метров на сто, так что нам пришлось немного повозиться, преодолевая металлические и бетонные обломки, части оборудования ангара непонятного назначения и другой подобный мусор.

Гермостворки на корме пришлось раздвигать вручную, одновременно натягивая на лоб обруч с мощным фонариком. Внешнее освещение не попадало внутрь, а внутреннее из-за отключенных систем можно было не ждать.

— Думаешь, корабельный реактор еще пашет? — спросил я, оглядываясь в коротком шлюзовом тамбуре, отделяющем основное внутреннее пространство от внешней среды.

— Не знаю, моих знаний не хватает разобраться с реактором, — ответила Эвелин, помогая мне открыть последнюю дверь. Эта штука оказалась ну очень здоровой и крайне тяжелой.

Потом она добавила:

— Именно за этим ты и здесь. Посмотришь, можно ли поднять эту «птичку» в воздух, а затем и покинуть на ней планету.

Я не подал вида, что весьма поражен словами стройной блондинки, любительницы мощных крупнокалиберных плазменных дробовиков.

Ничего себе заявленьице. Мне необходимо разобраться в работоспособности целого космического корабля, способного летать между звездами, только лишь при помощи недавно изученной базы по общему корабельному устройству специализации техника второго ранга, да еще и малых кораблей. Даже с учетом военной направленности, там не давались настолько обширные знания, нужные для такой сложной работы.

Хотя, стоп! О чем это я? Снова попадаю в ту же ловушку рассуждений, как и в самом начале при находке истребителя в лиманском грузовозе, когда первоначально самостоятельный разбор перехватчика казался нереальным. Но кто сказал о необходимости слишком углубленных знаний, нужных для ремонта среднего военного транспортника? Да, база относится к малым межсистемникам. Да, ее уровень всего лишь второй. И да, данных оттуда не хватит, чтобы осуществить какие-то серьезные операции на борту корабля. Но ведь нам пока этого и не нужно. Сначала просто посмотрим на общее положение дел, а потом уже будем думать, что делать дальше.

Вспомнив эпопею с ситойским истребителем «Зеро-11» и последующий резвый демонтаж его систем, я несколько приободрился.

— Итак, как правило, на звездолетах военных типов силовые установки, в отличие от гражданских, ставят в центр, а не в кормовой части. Значит, нам пока прямо.

Девушка кивнула, к моему удивлению вытащив из-за спины плазмомет, взяв его в боевое положение для стрельбы.

— Думаешь, тут кто-то может на нас напасть? — спросил я, усмехнувшись.

На что Эвелин лишь неопределенно дернула головой.

Ругнувшись вполголоса и понадеявшись, что она все же не попадет в меня, если вдруг начнет палить, я пошел по темному коридору, освещая себе путь налобным фонариком.

Найти главный инженерный отсек с затушенным реактором на самом деле оказалось не слишком сложно: особые значки-отметки на стенах, полу и потолках, указывающие направление и назначение различных помещений, помогали довольно легко ориентироваться внутри. Военные Сайконской Федерации применяли одинаковые обозначения на всех своих судах для помощи новым членам экипажа. Флотские тысячи лет назад позаботились о том, чтобы любой новенький не смог заблудиться даже на абсолютно незнакомом корабле при очередном переводе по службе. Такая инфа была в моей базе боевого корабельного техника, позволяя легко находить мне дорогу в корабельных переходах.

— Ну, что скажешь?

— Подожди, сейчас, — я разглядывал мертвые панели управления корабельным энергоснабжением, отмечая знакомые и незнакомые подписи и сокращения под кнопками. — Кажется надо так.

Три последовательных нажатия вызвали мгновенную реакцию в виде зажегшихся индикаторов на приборной доске и вспыхнувшего света внутри помещения.

— Фига себе… сработало… — сам удивляясь от успеха, заявил я. Честно говоря, не думал, что получится.

— Отлично, теперь моя очередь, — Эвелин подошла к компьютерному терминалу сбоку от стены.

— Только имей в виду, — сказал я. — Если эта хреновина сломается и перестанет работать, то починить ее мне уже не по силам. Нажать кнопку «Пуск» это не то же самое, что отремонтировать то, что она запускает.

Со стороны донеслось невнятное мычание, то ли понимающее, то ли требующее не отвлекать ее. Было непонятно.

— Ну, мое дело предупредить, — я пожал плечами, а потом неожиданно заметил появившийся значок активной Сети на внутреннем экране рядом с часами.

Забавно, кажется, заработала местная бортовая «локалка».

Развернув окно доступа, я с удивлением понял, что для входа в корабельную мини-сеть не требуется пароля. Свободный допуск, без авторизации и идентификации. Необычно. Тем более для военного корабля. Или мое предыдущее предложение оказалось верным, и перед отправкой на Хаггию транспортник уже выпотрошили в легкой стадии, сняв все что только можно и скачав в том числе все местные более или менее полезные файлы?

Похоже на то.

Меню навигации по внутренней сети, как и все подобные механизмы обладало интуитивно-понятным интерфейсом, не сверхсложным и не запутанным. Уже через пять минут активного поиска я нашел список базовой комплектации:

— Военно-транспортный корабль 319-131-871, серия «Nexus IV», класс «Архонт», комплектация — стандарт.

— Назначение: доставка грузов военного и полувоенного характера.

— Экипаж: десять человек.

— Система жизнеобеспечения — нет данных.

— Система навигации — нет данных.

— Система энергообеспечения — активна.

— Центральный комплекс управления — нет данных.

— Объем полезного грузового пространства — 70 тысяч условных единиц.

— Корабельный реактор «Булла-Кило». Уровень мощности — 34 %.

— Активное оборонительное вооружение (внешнее) — отсутствует.

— Активное оборонительное вооружение (внутреннее) — отсутствует.

— Ремонтные сервы (заводская комплектация — 20 штук) — отсутствуют.

— Система энергетического силового поля (внешняя) — отсутствует.

— Сегментированное бронирование внешнего корпуса (внешнее) — 91 %.

— Гипердвигатель «АРН-1000» — активен.

— Маршевые двигатели «ДОРЗ-МР» (базовая комплектация 6 штук) — активны.

— Состояние корпуса — уровень износа — 67 %.

— Целостность корпуса — нет данных.

— …

— …

Я пробежал глазами список, нажал на следующую страницу, выводящую еще один лист с перечислением работающих и не работающих подсистем корабля.

— Мда… Интересные дела…

— Что там у тебя? — спросила Эвелин, отвлекаясь от возни с терминалом, к которому она уже успела прицепить какую-то пластиковую коробку с мигающими индикационными огоньками.

— Если верить данным с бортового сервера, то транспортник полностью безоружен, без ремонтных дроидов и без энергетического щита. Зато почти все керратитовые листы брони на месте. Их почему-то не сняли. Должно быть, не захотели выходить наружу в вакуум, когда потрошили корабль перед отправкой на Хаггию. Общий уровень износа ощутимый, но вполне позволяет совершать перелеты. Двигатели обоих типов работают. По сути сейчас это хорошо защищенный грузовоз, не способный сражаться, но вполне работоспособный. Хотя насчет командных сетей управления непонятно: данных по важнейшим системам нет. И что-то не так с датчиками, отвечающими за состояние корпуса. Нет данных о возможных пробоинах. Появляться в вакууме, без уверенности в герметичности — не слишком хорошая идея. Видимо, сначала нужно запустить систему жизнеобеспечения в активную фазу.

— Вполне неплохо, — заметила девушка, развернувшись в мою сторону.

— Даже очень, — сказал я. — Корабль по сути готов к полету хоть прямо сейчас. До новья ему, понятно, далеко, но и не куча бесполезного металлома. Вполне себе рабочий аппарат. Если мы, конечно, сможем обуздать его центральный, навигационный и другие искины, отвечающие за работу корабельных систем. Что-то их не видно в беспроводной корабельной сети. Должно быть, добраться до них можно только через терминалы. Жесткая посадка не повредила ничего важного. Можно сказать, что нам очень повезло. Если не считать главный искин. Что с ним точно, неизвестно.

— С этим пока тоже проблема — доступа к командной строке нет. Требуется статус капитана или любого другого высшего офицера. Похоже придется ломать или обходить преграды. Будет нужна помощь Равены.

— Ехать сюда в настоящий момент ей некогда. Работа над вирусом для нейтрализации ПВО Деелина еще не закончена, а без этого вся наша затея будет неосуществима. Если пираты не одержат верх и не захватят город с его центральными районами, то взлетать в одиночестве будет очень опасно. Нас попросту собьют еще до выхода на траекторию разгона.

— Ну, это не проблема, — Эвелин засучила рукав, активировала интерактивную проекцию личного искина и нажала пару кнопок.

— Что это?

— На твоем вайпере стоит автономный передатчик и роутер для выхода в общепланетарную сеть дальнего действия. Здесь Сеть не работает, но благодаря ему мы активируем локальную точку доступа и сможем связаться напрямую с квартирой Равены, не возвращаясь обратно.

— Он досюда достанет? Мы вроде как под землей, не слишком глубоко, но все же.

— Достанет. Наведется на мой личный комп. А потом используем мощности местной сетки.

— А выход в Галанет тоже возможен? — с интересом спросил я.

— Конечно, как и в обычном случае, через ретрансляторы гиперсвязи Хаггии. Мы просто создадим отсюда временный прямоточный канал. Личное изобретение мастера Рика, он очень головастый мужик.

Я восхищенно прицокнул. Хорошие новости. Как правило, Сеть переставала работать где-то после десятой зоны. Спутники, обеспечивающие беспроводной доступ для наносетей, покрывали лишь Деелин и его ближайшие окрестности, не тратя ресурсы на другие территории Отстойника. Это в былые времена, можно было из любого места планеты без всяких проблем связаться хоть с иной звездной системой. Сейчас все обстояло уже по-другому. Спутниковая группировка за время упадка сократилась в сотни раз, составляя теперь лишь тень прошлых возможностей.

— Хмм, — мне вдруг пришла в голову идея. — Если отсюда будет доступ к общегалактической сети, то можно будет скачать определенные базы для корабля, чтобы изучать их прямо на месте.

— Я уже интересовалась базой пилота на средние межсистемники — гражданский вариант обычного транспортника, предназначенного для перевозов грузов, обойдется в триста-пятьсот тысяч кредитов, в зависимости от свежести и фирмы производителя. Самые лучшие и самые экономичные выпускает «НейроКорп» — за пятый ранг, — минимально необходимый для практического пилотирования, придется заплатить триста семьдесят пять тысяч. Туда включены все вспомогательные базы, с информацией по всем системам корабля…

— И это если не считать того, что после изучения необходимо провести сертификацию на практических занятиях под присмотром опытного пилота в специализированном Техцентре, — продолжил я. — Нам это все недоступно, а значит, и не нужно.

Эвелин скривила лицо, убирая длинную челку назад, и облокотилась на терминал, при этом скрестив руки на груди. Ей не слишком понравился мой нравоучительный тон.

— Говоришь, нам это не нужно? Мальчик, а ты в курсе, что ни один искин на борту любого корабля не допустит до управления человека, не имеющего соответствующих сертификатов, подтверждающих специализацию пилота для определенных типов кораблей? Такие блокировки ставятся везде, для недопущения возможных инцидентов в космосе.

Горячая речь не менее горячей длинноногой блондинки в обтягивающем комбезе была встречена мною с улыбкой. Кажется, она забыла, что первой предложила попробовать поднять найденный ею корабль в воздух и улететь с Хаггии. А теперь заявляет, что этого нельзя добиться.

— На кой хрен нам сертификаты? Равена взломает искины, а те дадут какой угодно доступ и допуск. Это неважно, — напористо начал отвечать я. — То же самое по поводу покупки и изучения баз. Зачем знать тонкости всех систем? Мы не будем покупать всю базу «Пилот средних межистемников» пятого ранга. Да еще и самую свежую версию. На такое, естественно, у нас не хватит денег.

Эвелин недоуменно уставилась на меня.

— И что ты тогда предлагаешь? Как взлететь, не умея летать?

В инженерном отсеке раздалось мое радостное ржание. Мне и впрямь стало смешно, глядя на искреннее непонимание на лице вполне привлекательной девушки. Такой вроде бы решительной и уверенной, но мыслящей слишком стандартно.

— Чтобы уметь летать, нужна только база «Пилотирование средних кораблей». Другие не нужны. И версию можно будет взять старую. Мы же не собираемся вести в бой новый имперский линкор.

— Но ведь она вспомогательная, ее не изучают без других баз, необходимых для специализации «Пилот». Там и «Энергопитание», и «Навигация», и «Системы связи», и «Структурное строение корпуса», и «Система жизнеобеспечения», и еще с десяток других баз, — ожидаемо возразила Эвелин.

— Ну и что? Кто сказал, что я собираюсь прямо сейчас получить специальность «Пилот»? И подтверждать это на практике для сертификата? Плевать на это! Главное знать, какие кнопки нажимать на пультах в рубке управления, заставляя этого мастодонта оторваться от земли и вывести нас в космос. А для этого хватит обычного «Пилотирования».

Девушка на несколько секунд зависла. Обычное мышление, присущее для всех жителей Содружества, привыкших к определенному порядку вещей, в данный момент понесло серьезный урон. Настолько нестандартные действия казались чуть ли не кощунством. Как можно сажать за штурвал корабля человека, не имеющего полной специализации? В обществе, построенном на принципах специализированного разделения труда, такое выглядело дико и неразумно. Даже жителю Хаггии, вроде бы имеющему весьма отдаленное отношение к жизни остальной более развитой части галактики, подобное казалось странным и необычным. Все же они являлись представителями одной цивилизации. Чья косность в некоторых вопросах весьма развитой в технологически развитом социуме просто поражала.

— Нас в любом порту или станции арестуют, как только мы появимся в поле их диспетчерской службы, — привела последний аргумент Эвелин, победоносно глядя на меня с выражением, мол — лови и не подавись.

— До этих портов или станций надо еще добраться, — парировал я. — Если не помнишь — мы пока что сидим здесь и никуда не улетели. И вообще, не совсем понимаю, что тебе не нравится в моем плане?

Свободная трофейщица и хагг по рождению хмуро сказала:

— То, что моя жизнь и всех других на борту будет в руках неквалифицированного пилота. Вдруг ты нас уронишь обратно? Со взломанными электронными мозгами, сомневаюсь, что корабль запустит принудительный режим автопосадки.

— Мы можем упасть. В нас могут разрядить батарею самонаводящихся ракет системы ПВО планеты. Что-то может отказать на борту при взлете. В конце концов, нас могут сбить и сами пираты, уже на орбите при выходе на курс разгона для гиперпрыжка. В этой ситуации не море, а целый океан возможных случайностей. Но если не рисковать, то можно смело ничего не делать и оставаться дальше на Хаггии, зарабатывая на кусок черствого хлеба и миску жидкой похлебки каждый день. Ты хочешь себе такую судьбу? Лично я нет! Меньше чем за месяц пребывания здесь мне уже осточертела местная жизнь, и желание вырываться растет только день ото дня.

Короткий, но эмоциональный спич произвел на Эвелин впечатление. Она некоторое время думала, потом махнула рукой.

— Ты прав, конечно, ты прав. Не знаю, что на меня нашло. Риск будет всегда. Невозможно найти полностью безопасный путь. Тем более на Хаггии. Может, если сделать по-твоему, то мы получим хоть какой-то шанс улететь отсюда.

Договорившись, мы приступили к работе. Эвелин занялась установкой связи с последующим подключением компьютерного терминала транспортника через планетарную сеть к терминалу Равены в ее квартире. А я отправился в обход по кораблю. Благо освещение теперь работало и не приходилось блуждать в потемках с фонариком на лбу. Перед этим, связавшись с Крисом, я получил от него заверения, что ближе к вечеру он зачислит на анонимный сетевой счет десять тысяч кредитов, для покупки «пилотирования межсистемников среднего типа» пятого ранга. Сумма небольшая, но ее должно хватить на устаревшую версию базы, не какую-нибудь архаичную, но и не слишком продвинутую. Все же наш корабль тоже не являлся венцом современных верфей Имперского Флота.

Конечно, в Сети хватало и бесплатных информационных паков, содержащих базы с устаревшими знаниями. Но их практическая ценность стремилась к абсолютному нулю. Тем более что такие высокоинтеллектуальные специальности, как «пилот» или «инженер», до смены поколений технологии достаточно долго оставались в игре и после смены оборудования и кораблей.

Вся техника в Содружестве условно делилась на три категории: класс «А», класс «Б» и класс «С».

Первый, класс «А», являлся самым передовым и лучшим, что могли произвести в развитых мирах на современных заводах и в лабораториях Содружества. Абсолютный идеал человеческого гения на данный момент. И самое дорогое.

Второй, класс «Б», уже шел на уровень ниже, но также являлся вполне работоспособным вариантом.

А вот третий, класс «С», считали самым отсталым и примитивным. Его почти не применяли в развитых мирах, ввиду его крайней неэффективности. Хотя на территории Фронтира и Периферии подобные образцы встречались в достаточных количествах.

Если использовать земную аналогию, то к классу «С» можно отнести средневековый мушкет, к классу «Б» автомат Калашникова, а классу «А» изготовленный по индивидуальному заказу штурмовой стрелковый комплекс из особых сплавов и материалов двадцать первого века.

Поколения сменялись раз в несколько сотен, а иногда и тысяч лет, последовательно заменяя другу друга по ходу развития технической составляющей цивилизации. «А» переходил в «Б», тот в «С», а последний уже окончательно уходил из эксплуатации, даже на самых дальних территориях освоенного пространства.

Таким образом, в Сети полно встречалось бесплатных баз, содержащих знания по эксплуатации техники класса «С». Их без проблем мог скачать для изучения любой желающий в каких угодно количествах, не платя за это ни одного кредита.

Но те, что давали информацию о работе с оборудованием, до сих пор находящимся в ходу, на халяву скачать уже не получалось. Только за денежку и обычно немаленькую.

Nexus IV относился к классу «Архонт», который в свою очередь являлся в нынешнем виде технологическим классом «Б». Не самый новый, но и не доисторический корабль. Вполне рабочая лошадка, как обычно говорят о таких механизмах.

И судя по внутренней обстановке в коридорах, переходах между отсеками и других помещений, такое определение к нему более чем подходило. По крайней мере, если судить по визуальному впечатлению.

Ориентируясь по найденной карте в локалке, я обошел весь корабль, осматривая все какие возможно закоулки. Мое появление провоцировало автоматическое включение световых полос, хорошо освещая дорогу. Предположение о предварительном опустошении подтверждалось в каждом новом помещении. На борту не было ничего лишнего или полезного. Абсолютно. Кто-то умудрился вынести даже столовые приборы с посудой из уголка камбуза, причем вместе со столом и стульями из кают-компании.

Ничего не скажешь. Хорошо потрудились некие умельцы. Это же надо…

Последним местом был командный мостик. В виде неправильной трапеции он вмещал внутри себя пять кресел, раскладывающихся при необходимости в ложементы, множество приборных панелей управления, следящих экранов и обзорных иллюминаторов впереди, сейчас закрытых бронированными заслонками.

Капитанское кресло располагалось в центре на небольшом возвышении, сбоку находился пульт слежения за тактической ситуацией на отъезжающей вбок подставке и два джойстика-манипулятора прямого управления кораблем под правую и левую руки.

Оглядевшись и слегка поколебавшись, я все же уместил свой зад на нем, привыкая к несколько широкому сиденью.

А креслицо-то заточено под взрослого. С моей худой задницей и хилым телом я в нем будто мальчишка в одежде на три размера большего размера. Придется это положение исправлять.

Достав захваченную плитку с пищевым концентратом и проглотив перед этим таблетки из веществ, помогающих в ускоренном развитии тела, я откусил здоровый кусок и принялся старательно жевать, болтая ногами и при этом еще раз осматривая рубку, делая иногда щедрый глоток воды из припасенной фляжки.

Мой обеденный перерыв длился около получаса, пока на связь не вышла Эвелин.

— Девчонка очнулась, — сказала она.

— Что? Так быстро? Ты же вкатила ей убойную дозу успокоительного. Она еще несколько часов должна валяться в отключке.

— Ну, если судить по детекторам и контурам дистанционного наблюдения вайпера, дэянка прямо сейчас пытается выбраться из тайника. Я уже вышла наружу и лезу обратно. Присоединяйся. Нам с ней лучше поговорить.

— И обязательно успеть перехватить. Если сбежит и ее кто-нибудь поймает, то быстро узнает про это место и корабль, — сказал я, бегом направляясь обратно.

Коридоры проносились мимо, вспыхивая освещением при моем появлении, открытые гермостворки главного выхода на корме после запуска реактора автоматически закрылись, но проблем это не составило — легкий взмах в районе сенсорного замка вызвал тихий шелест раздвигающихся заслонок.

Шлюз, еще одни гермостворки, наружная яма ангара, тонкий шнур и новые занятия скалолазанием. Хорошо хоть теперь мой кофр остался внутри транспортника. Тащить на себе мешок при подъеме не то же самое, что при спуске.

Я подбежал к укрытию с вайперами, застав красноречивую композицию из застывших другу напротив друга девушек. Причем в руках у Эвелин находился бластер в положении, готовом для немедленной стрельбы.

Вот тебе и «поговорили».

— Эй! Эй! — с ходу закричал я, успокаивающе выставив левую открытую ладонь вперед, при этом правую на всякий случай держа у бедра с оружием. Если начнутся новые фокусы, не собираюсь опять корчиться от недостатка воздуха. Прошлых впечатлений хватило выше крыши. — Спокойно! Мы не причиним тебе вреда! Просто хотим поговорить! Ясно?

Молодая дэянка с бритой головой, покрытая татуировками, спускающимися по телу вниз, перевела напряженный взгляд с вооруженной блондинки на меня.

И почти сразу же ощутимо вздрогнула, с испугом глядя на мою фигуру.

— Кто ты? — спросила она, медленно пятясь назад.

Я остановился, все так же продолжая удерживать пустую левую руку перед собой, показывая мирные намерения. Эвелин же не опускала ствол бластера, судя по ссадине на щеке, ей снова досталось от шустрой девчонки в лохмотьях.

— Меня зовут Маркус. Ты помнишь меня? Мы уже с тобой общались несколько часов назад. А перед этим мы тебя спасли от толпы наемников.

— Они хотели сделать мне больно. Издевались. Били током прямо в голову, не давая времени сосредоточиться, — ответила дэянка, все же остановившись. — Ты на каком круге могущества?

Внезапная смена разговора и неожиданный вопрос поставил меня в тупик.

— Круг? Ты о чем?

— Ты ученик на Пути Ищущих Истину? Или беглец, как и я?

Хм… Интересно, похоже, она приняла меня за одного из своих. Видимо, использование нанитов показалось ей проявлением псионической силы.

— Ты ошибаешься. Я хагг, а не дэянец. Никакой энергией или силой я не владею. И тем более не иду по каким-то путям ищущих, — ответил я, медленно сделав еще один шаг вперед.

— Не может быть. Я помню, как ты применил неизвестное мне заклятье и чуть не убил меня, — недоверчиво сказала девчонка, а потом добавила такое, что я замер на месте как вкопанный: — Я прямо сейчас ощущаю в тебе Искру, горящую устойчивым пламенем Силы.

Вот так новости! Неужели она хочет сказать, что у меня есть псионические способности? Только этого мне сейчас не хватало…

Глава 11

^{Планета Хаггия. Территория Отстойника. Зона 41}

— Ты говоришь, что я псионик? — недоверчиво спросил я, слегка отступая в сторону.

Эвелин все так же продолжала целиться в дэянскую девчонку из импульсника, настороженно наблюдая за каждым ее движением. Блондинке в сером плаще явно не понравилось повторное нападение от молодой колдуньи.

— А разве нет? — периодически косясь в сторону бластера, ответила бывшая пленница.

— Нет, — уверенный ответ с моей стороны вызвал на ее лице выражение недоверчивости и колебания.

Она долгим взглядом начала осматривать мою фигуру сверху донизу, внимательно присматриваясь к виденным только ей одной особенностям. Под конец ее глаза раскрылись настолько широко в удивлении, что я не выдержал.

— В чем дело? Что ты там увидела?

— Я думала, что это искра силы, но это что-то другое, хотя на первый взгляд и похожее. Оно у тебя почему-то в основном сконцентрировано в голове, а не в груди, как у обычных псионов, и при этом создает волны возмущения, незаметные поначалу, но чем больше смотришь на них, тем явственнее они начинают проступать. Цвет не синий, как у всех других, а багрово-черный. Оставляют впечатление чего-то странного и опасного. Хочется держаться подальше и не подходить близко. Никогда до этого такого не видела. Хотя, проходя через три Круга Силы, мне довелось всякого повидать.

Слова дэянской ведьмы заставили задуматься. Могла ли замеченная ей так называемая искра в моей голове быть искаженной экспериментальной нейронной сетью? А испугавшими ее волны — нанитами, интегрировавшимися в другие части тела? По сравнению с управляющим центром их не так много, поэтому они создавали лишь фон, влияющий на общую картину.

Насколько я знал из базы по общему положению в Содружестве, дэянцы выполняли свои «трюки», каким-то образом влияя на окружающее пространство на субатомном уровне, видоизменяя и преобразовывая молекулы воздуха, предметов и всего остального. Магия, основанная на силе разума.

Моя способность «манипуляции наноботами на внешней сфере» при определенных равных, можно было бы назвать псионикой, хотя и не совсем в том ключе, каким обычно это принято считать. Воздействие лишь силой мыслей на движение молекулярного облачка из кольца на пальце в чем-то являлось похожим на умение дэянцев воздействовать на внешнюю среду.

— Я не псионик, — еще раз повторил я, уже выпрямляясь более расслабленно.

Почему-то стало казаться, что проблем с девчонкой больше не будет. Диалог налажен, можно спокойно поговорить и обсудить возникшую ситуацию. Судя по ее резвым действиям, она действительно может пригодиться при побеге.

Заметив мое движение, Эвелин тоже опустила оружие, хотя и не убрала его окончательно.

— Слушай, — продолжил я. — Ты ведь находилась в лаборатории тех уродов на сером грузовике. Как ты умудрилась сохранить свою память? Насколько я понимаю, ты прекрасно помнишь, кто ты и откуда. Имею в виду личные воспоминания. Ты ведь помнишь, как тебя зовут?

Подозрительно посмотрев на меня, девчонка в коричневых обносках утвердительно кивнула:

— Тиа Валсара. А откуда ты знаешь, где меня держали?

— Я тоже был у них в гостях и, надо сказать, что, в отличие от тебя, мне повезло куда меньше. Вся память о личности удалена полностью, остались только воспоминания о мире, где я раньше жил, но не о том, кем я там был. Как ты умудрилась сохранить себя?

Эвелин удивленно повернулась в мою сторону — она не знала таких подробностей обо мне. Как, впрочем, и о способности к управлению нанитами.

— Техника ухода в себя не дала их машинам лишить мой разум индивидуальных воспоминаний, — ответила дэянка. — Нас обучают медитации с ранних лет для эффективного построения пси-форм. Без этого наши кудесники не могут делать то, что они делают. Сосредоточение и абсолютная концентрация очень важны в управлении энергией Силы, иначе не получается формировать плетения. И когда те люди в белых комбинезонах положили меня в большую капсулу, оплетенную множеством проводов, то я погрузилась в созданный разумом мир, с единственной мыслью и желанием: остаться собой.

— И судя по всему — у тебя это хорошо получилось, — уважительно заметил я.

Благодаря специальным тренировкам семнадцатилетняя девчонка умудрилась противостоять механизмам по извлечению психоматрицы, не дав себя лишить личности. Такое вызывало искреннее восхищение. Видимо, не зря про дэянских ведьм по галактике ходило множество слухов и легенд, одна поразительнее другой.

— Да. Поняв, что я продолжаю сопротивляться, сначала их главный приказал увеличить мощность воздействия, но когда и это не принесло результата, меня отправили на «утилизацию». Где вы меня и подобрали.

— Точнее спасли, — педантично заметила Эвелин, уже не глядя на Тиу с откровенной враждебностью. Хотя и до дружелюбия тут пока тоже еще далеко.

— Спасли, — согласно кивнула дэянка.

Я глянул на чистое небо в зените, отметив про себя о наступлении времени обеда. Что-то снова захотелось есть и желательно побольше. Препараты корпорации влияя на рост организма, также пропорционально увеличивали аппетит. Если так пойдет и дальше, то запасов не хватит надолго и придется возвращаться обратно раньше намеченного срока.

— Может, перекусим? — спросил я, окидывая обоих девушек вопросительным взглядом.

Эвелин вскинулась, намереваясь язвительно прокомментировать кое-чье слишком уж прожорливое брюхо, но прямо в этот момент неожиданно на связь вышла Равена, через установленный ранее канал прямоточной связи. До этого момента она занималась взломом командных сетей корабля, работая с его искинами дистанционно из своей квартиры в жилом секторе пригорода Деелина.

— Эй! В Отстойнике! Внимание! К нам кто-то пытается подключиться. Роутер беспроводной связи под внешней атакой. Кажется, хотят определить точное местоположение сигнала через картографическое спутниковое сопровождение и привязать его к местности.

— Твою мать… Вырубай его! — крикнул я.

Новость, мягко говоря, не радовала. Если узнают об этом месте и целом межсистемнике, почти готовым к полету, то с планом побега можно будет смело распрощаться. Любая самая слабая банда без проблем отберет у нас транспортник, не говоря уже о более сильных сворах.

— Поздно. Первичная пеленгация прошла успешно. Они знают ваше примерное местоположение. Если сигнал прямо сейчас пропадет, то скорее всего неизвестные захотят обыскать именно эту территорию. Общая площадь не слишком маленькая, но при упорстве…

— …они смогут найти корабль, — встревоженно закончила Эвелин, одновременно быстрым шагом направляясь к байкам в укрытии.

Один из железных листов, закрывающих до этого вход туда, сейчас лежал на земле, выбитый очнувшейся дэянкой, наполовину открывая туда вход.

Нужно было что-то делать, и причем очень срочно. Терять шанс вырваться с Хаггии никак нельзя. А без своего корабля это сделать будет намного сложнее, если вообще возможно.

— Я увезу передатчик. Он будет сохранять канал при движении?

На что Равена ответила утвердительно.

— Да, сигнал идет через спутник напрямую. Не обязательно находиться на месте. Сохранится устойчивая связь. По крайней мере, определенное время. Что будет позже, не берусь предсказать, но идея отвести наблюдателей подальше звучит неплохо.

Решение, найденное скорее интуитивно, чем осознанно, вынудило Эвелин остановиться.

— Он на твоем вайпере, хочешь поехать в другое место?

— Почему нет? Отъеду подальше, постою на одном месте, потом снова тронусь в путь, опять сделаю остановку. Таким образом уехав отсюда на пару зон вглубь. А потом выключу передатчик. Пускай ищут ветра в поле. Площадь охвата будет такая, что целая армия не сможет прочесать всю местность. А вы пока тоже скроетесь, но в обратном направлении. Чтобы не привлекать внимание к этому месту.

Свободная трофейщица напряженно наморщила лоб, обдумывая мою идею. В принципе, задумка могла сработать. Чем дальше зоны располагались от города, тем большими по размерам они становились. Например, самая последняя — пятидесятая, по слухам, вообще могла поспорить в сумме со всеми предыдущими.

При определенном везении все могло получиться. Тут даже не иголка в стоге сена — а намного хуже.

— Интересно, кто это может быть? Кто-то из техников синдикатов неподалеку умудрился каким-то образом зацепиться за наш канал? — вполголоса, скорее обращаясь к самой себе, чем ожидая ответа, спросила Эвелин. — Давай бери вайпер и езжай на север. Но только ради бездны и всех ее обитателей, не вздумай его как-то поломать. Мастер Рик с тебя шкуру спустит. И я даже не подумаю ему мешать. Понял?

Не отвечая, я подбежал к укрытию, отбросил второй металлический лист в сторону и начал выводить байк наружу.

— Дай мне доступ к управлению дополнительным оборудованием.

Пока мы ехали, я и понятия не имел, что на двухколесном красавце есть еще какая-то аппаратура, кроме той, что необходима для езды.

— Лови, — Эвелин переслала короткий программный файл на мою наносеть. — Кроме передатчика там стоят дистанционные уловители опасных веществ, на случай химического, биологического или радиационного заражения, а также сенсоры движения в режиме покоя, так называемая система «Часовой», на случай ночевки в поле.

— Хорошо, получил, — мелькнувшее перед глазами системное сообщение высветило состояние вспомогательных устройств на вайпере.

Уже садясь в седло, я услышал напутственные слова короткостриженой блондинки:

— Будь осторожен! Удачи!

И вслед за ней до последнего момента стоящая безмолвным столбом дэянка тоже махнула рукой в прощальном жесте, негромко сказав:

— Удачи!

Боковые бронещитки закрылись, сверху опустилась крышка пластика, и двухколесный дранг, предмет гордости мастера Рика, взревев, рванул с места по направлению в сторону следующей зоны Отстойника.

Двигатель вайпера мерно гудел, нес металлического зверя по разбитым дорогам промышленной зоны эпохи расцвета Хаггии. Встречающиеся кучки мусора, обломки, камни вперемешку с рытвинами не мешали широким колесам все дальше уносить меня от места удачного приземления имперского транспортника.

Окружающий унылый пейзаж развалин, щедро разбавленный телами кораблей, отправленных сюда на разбор, не слишком радовал глаз, вызывая скорее чувство уныния и тоски, чем интереса. В отличие от предыдущих зон, в этих местах сохранились кое-какие сооружения и здания, поэтому впечатление оставалось более тяжелым, чем от обычной кучи металлического мусора в первой двадцатке. Казалось, именно здесь в далекие времена похоронили старый мир, когда люди жили счастливо, имели стабильную работу и уверенность в завтрашнем дне. А сегодня это уже просто гигантское кладбище, раскинувшееся на большей части континента планеты.

Я ехал на пределе возможной скорости, несмотря на плохое покрытие, держа минимум сотню и стараясь выбирать как можно более короткий путь к границам зоны. Объемная карта, подключенная к компьютерным мощностям байка и сейчас вертящаяся перед глазами, давала более чем сносное представление, куда именно ехать и где лучше всего срезать путь, делая повороты. Понятия не имею, откуда Эвелин умудрилась достать такое богатство, но стоило признать, не будь этой трехмерной проекции с подробным картографическим отображением, заблудиться здесь не составило бы труда. И скорее всего, я бы каждые полчаса заезжал совсем не туда, куда нужно, теряя такое драгоценное сейчас время.

Активированный оптический визор также помогал вести, проецируя на экран лицевого щитка шлема необходимую информацию.

Все-таки интересно, кто запеленговал сигнал, а потом начал взлом, чтобы выяснить точное месторасположение источника? Предположение Эвелин о скучающих техниках, в данный момент находящихся где-то в соседних зонах на потрошении кораблей, почему-то казалось не слишком убедительным. Своры и сами скорее всего использовали что-то подобное для связи с внешним миром, группировка спутников на орбите далеко не та, что раньше, и не обеспечивала доступ к Сети без специальной аппаратуры, но имея ее, это можно было делать. А такое наглое покушение на чужой канал могло запросто вызывать ответную реакцию, в конечном итоге рисковавшую вылиться в стычку с применением крупнокалиберных пушек.

Уверен, на такой случай между бандами существовали какие-нибудь договоренности не лезть в дела друг друга.

Хотя в таком случае они должны знать всех ближайших соседей по бизнесу, а в нас, возможно, опознали новичков и решили хорошенько проучить.

Или же это могли быть полисы, заинтересовавшиеся пропавшим патрульным броневиком и решившие сначала прочесать местность, так сказать, в виртуальном пространстве. Где, обнаружив новую точку выхода в Сеть, тоже захотели узнать, кто тут такой прыткий нарисовался.

Ну и не следует забывать о сообщниках тех ухарей в черных брониках на бронемашине мышиного цвета. Пять трупов и слышанный в конце взрыв однозначно указывали на то, что они вряд ли дождутся своих «утилизаторов» обратно. А это, скорее всего, спровоцирует их начальство на какие-то розыскные действия.

А может, это кто-то еще. На Хаггии полно людей, имеющих возможность и желание влезать в чужие дела, стремясь заполучить добычу получше при любом удобном подвернувшемся случае. Даже если придется отбирать еще у живых владельцев. Такие мелочи не останавливали местных жителей в стремлении к обогащению, а значит, и к увеличению шансов на дальнейшее выживание.

Черт! Слишком много претендентов. Это мог быть кто угодно. Пытаться вычислить противника, оперируя неизвестными данными — бесполезно.

— Маркус, — в наушниках шлема раздался голос Равены.

К этому времени я уже пересек две зоны, делая периодически остановки с обильными перекусами в самых неожиданных местах. Так лучше всего сбивать со следа. Как будто и до первого выхода в Сеть передатчик вел себя так же.

За чуть менее чем четыре часа я успел проехать порядка пятисот километров, находясь теперь в сорок третьей зоне Отстойника.

— Да, слушаю, — ответил я. — Им уже надоело? От нас отстали? Или они все же взломали канал и теперь просто просматривают наши логи?

— Об этом можешь не беспокоиться, я зачистила все цифровые запросы в планетарную Сеть при первых признаках чужого проникновения, — голос хакерши звучал устало. Ей тоже приходилось нелегко, хотя она и сидела у себя дома перед компьютерным терминалом.

— Тогда что? — спросил я, слегка притормаживая. За все время езды мне тут ни разу не повстречались дранги свор, что весьма радовало. Да и вообще кого бы то ни было. Сюда еще никто не добрался в неуемных попытках добраться до хабара получше.

— В твоем направлении двигается воздушная цель. На очень высокой скорости.

— Откуда ты знаешь? — в моем вопросе явственно прорезалось сомнение напополам с недоумением. Как это она умудрилась это узнать, сидя за тысячу километров отсюда?

— Взломала один из старых спутников. Он сейчас очень удачно расположился, охватывает территорию, как раз на которой ты сейчас находишься.

— Может, это дранг какой-нибудь банды? Картинка хорошая? Достаточно четкая?

Честно говоря, совсем не хотелось верить, что сюда кто-то летит. Потому что, если это так, то шансы удрать катастрофически уменьшались.

— Объект двигается, невзирая на сложный рельеф местности напрямую к тебе. Похож на атмосферный шаттл, хотя утверждать и не берусь. Судя по вектору и скорости, будет рядом с тобой через пять-семь минут. Старая рухлядь, через которую я наблюдаю, дает слишком узкий спектр охвата. Поздно засекла.

— Прелестно… — от души выругавшись, я резко затормозил, одновременно отправляя команду передатчику оборвать канал передачи данных в Сеть и соответственно связь с Равеной.

Ну что же, стоило признать — задумка с уводом наблюдателей от места посадки имперского военного транспортника серии «Nexus IV» класса «Архонт-Б», должного унести нас с Хаггии, полностью оправдалась. Кто бы не взламывал передатчик, он вряд ли сможет найти корабль там, где я успел проехать. Все получилось, как надо.

Впрочем, нет — небольшое уточнение: теперь меня преследует неизвестный воздухолет, явно намереваясь сначала захватить, а потом и хорошенько допросить. А вот это уже мне совсем не нравилось.

— «На корпусе зафиксировано радарное облучение».

— «Производится наведение и захват цели».

— «Вероятность ракетной атаки — 90 %»

Небольшое окошко с горящими красными буквами на тактическом дисплее шлема от искина вайпера непроизвольно заставили вздрогнуть и покрыться мурашками.

Вашу мать! Меня собираются обстрелять! И судя по всему, прямой наводкой по радарному наведению. Спрятаться уже не получится. Никаких захватов и допросов. Самая банальная смерть.

Да, мастер Рик, сплоховал ты, не разместив здесь какую-нибудь противоракетную систему. Мне бы сейчас она очень пригодилась.

Еще раз выругавшись, я резко прибавил газу, набирая скорость и уже не обращая внимания на дряхлое дорожное покрытие транспортных коммуникаций, лежащее здесь уже более сотни лет. И понятное дело, ни разу за это время не подвергавшееся ремонту. Местные технологии, конечно, далеко обогнали земные аналоги, но в деле строительства дорог на такой долгий срок они не слишком помогали. Видимо, большее развитие воздушного транспорта не обращало внимание инженеров Содружества на такой важный сейчас для меня аспект. Иначе придумали бы какое-нибудь самовосстанавливающееся нанопокрытие, а не что-то напоминающее обычный бетон.

— «Вражеская атака».

— «Приближаются две ракеты».

— «Время до столкновения 5,4,3,2…»

Резко влево.

Вайпер занесло на крутом повороте, но гиростабилизаторы выравнивали машину, не позволяя ей опрокинуться на землю из-за слишком крутого виража.

И сразу же за этим:

— БУМММ!!! БУМММ!!!

Раздались сильные взрывы детонировавших ракет.

Только вот вместо меня летающие убийцы попали в какое-то здание на углу перекрестка, выступавшее защитой.

Повернув голову вбок, я заметил темный объект на фоне голубого неба.

Вот он — воздушный охотник, выбравший целью меня в качестве дичи.

Угловатые формы, короткие крылья, листы брони на корпусе и четыре маневровых двигателя — эта штука явно не флаер доставщика пиццы.

Снова мелькнули неяркие вспышки под брюхом.

— «Ракетная атака».

И снова я каким-то чудом умудрился на последних секундах подставить вместо себя обломки старых построек. К счастью, их тут хватало с избытком.

Сердце ритмично и часто колотилось, разгоняя через кровь даже не моря, а целые океаны адреналина, вынуждая действовать на пределе своих возможностей.

Это самые настоящие гонки со смертью, где на кону стоит не какой-нибудь мусор в виде денег или другого барахла, а то, что любым живым существом ценится больше всего — сама жизнь.

К сожалению, наносеть не активировала так понравившийся мне раньше режим «Идеальной стойкости». Видимо, тупая псевдоразумная хреновина ждет, пока ранят мое тело, чтобы начать действовать.

Чтоб ее и всех ее изобретателей… Кулибины хреновы… Почему не оставили возможность ручного запуска? Или она есть, но я просто не знаю, как ее включать?

Чтоб их всех…

— «Ракетная атака».

Вот ублюдки! Сколько же у них в боекомплекте?

Еще серия поворотов и тормозных заносов, с резкими сменами направления движения. И взбухающие огненные шары позади.

Вайпер демонстрирует великолепные характеристики маневренности. Независимые тормозные и разгонные системы вкупе с гиростабилизатором под управлением бортового искина «Арга-310» позволяют выполнять неопытному водителю такое, что можно увидеть лишь в лучших голливудских блокбастерах.

— «Зафиксировано прекращение радарного облучения корпуса».

Новое сообщение насторожило.

Бросив взгляд на камеры заднего вида, я повертел по сторонам и заметил, что атмосферный шаттл прибавил скорости, теперь летя слева на низкой высоте, параллельно со мною.

Его боковые створки разъехались, показывая сразу двух человек, вооруженных тяжелыми импульсными винтовками.

Серые комбезы, черные броники со стоячими воротничками, легкие военные шлемы — знакомая экипировка. Ребята из службы безопасности компании «Токсвил Контус», той самой, что любит заводить секретные лаборатории в тайных местах для незаконных экспериментов.

— Ттуунн! Ттуунн!

Дула винтовок выплюнули сине-фиолетовые шары размеров с кулак, быстро понесшихся к продолжавшему ехать вайперу.

Уже без всяких подсказок от искина, я резко ударил по тормозам, пропуская сгустки энергии перед байком. А потом снова рванул вперед.

Но уже через секунду выстрелы многократно участились, почти сразу же попав в боковой щиток брони и чуть не опрокинув байк на землю.

Который раз за последние полчаса от души ругнувшись, я убрал с другой стороны бронещиток, на ходу высовываясь с вытянутой рукой, вооруженной бластером, наружу, оставив искина с гиростабилизатороми разбираться с управлением.

Мигнула сетка установленного приложения «Баллистического вычислителя» вместе с интегрированным «Анализатором уязвимости цели». Развернутая проекция голографических линз на экране шлема сейчас выполняла роль вспомогательного экрана, давая возможность пользоваться преимуществами оптического визора.

Пара секунд обработки посторонних факторов и учета погрешности при движении цели с последующей корректировкой. Наконец перекрестья, прицела окрасилось зеленым, давая 65-процентную вероятность уничтожения противников с летальным исходом.

— Ттуунн! Ттуунн! Ттуунн!

Весело переливаясь синим с зеленым оттенком, теперь уже от меня в сторону военного бота полетели энергоразряды.

А потом за первой очередь сразу же вторая:

— Ттуунн! Ттуунн! Ттуунн!

И вслед за ним мои искренние пожелания на чисто русском:

— Sdohnite, suki! Sdohnite!..

Напряжение гонки со смертью все же дало о себе знать, выплеснувшись яростной руганью на уже подзабытом родном языке. Умирать категорически не хотелось. Я ведь еще даже и не пожил толком, а тут какие-то сволочи хотят меня изрешетить непонятно за что. Нет уж, так дело не пойдет. Если уж подыхать, то надо постараться забрать с собой на тот свет побольше врагов.

Трудно сказать, что принесло пользу: прицельная сетка с программой баллистических расчетов или мое искреннее желание прикончить врагов, но результат не заставил себя ждать: один из стрелков безвольной куклой повис на страховочных тросах, почти вываливаясь наружу. Кровавая каша на месте лица яснее ясного говорила о смертельности попадания выстрелов.

Второй, не ожидавший настолько агрессивного отпора от почти загнанной жертвы, дернулся было внутрь салона, но я не дал ему шанса уйти, всаживая в него новые заряды.

— Ттуунн! Ттууунн! Ттуунн!

— Kuda sobralsya, urod? Sdohni, suka!..

Я кричал и кричал, продолжая при этом непрерывно стрелять, каким-то чудом умудряясь сохранять перекрестье прицела в зеленом свете.

Меня накрыло волной какой-то веселой злости, требующей только одного — попасть и во второго стрелка.

И вскоре цель была достигнута — другой корпоративный безопасник стал болтаться мертвым мешком на крепежных ремнях.

Энергетические импульсы ласкали слух, вылетая из бластера и поражая цели. Слишком высокая интенсивность стрельбы разогрела ствол, предупреждая о критическом состоянии оружия. Но я не мог остановиться, стреляя и стреляя, всаживая заряд за зарядом в открытый проем атмосферного бота, одновременно выкрикивая в запале многочисленные ругательства на русском, кроя вся и всех, и совсем не испытывая желания остановиться.

Возбуждение так захватило все тело, включая разум, что я не сразу обратил внимание на изменение положения боковых движков шаттла. А когда осознал происходящее — было уже поздно.

Изменив вектор тяги на правом движке, машина преследователей прямо в воздухе развернулась ко мне носом, продолжая двигаться вперед и не снижая при этом скорости. Виртуозный маневр позволил шаттлу использовать основное бортовое вооружение.

— Ттууннн! Ттууннн!

Передние орудия сверкнули вспышками, посылая намного более мощные заряды плазмы под колеса в вайпер, отправляя его в неуправляемый полет, закончившийся многочисленными кувырками по земле.

Наполовину торча наружу, меня отбросило в сторону еще в воздухе, благодаря чему я не лишился головы при аварии, но сильный удар о бетонную стену, куда я врезался после, мгновенно отправил меня в бессознательное состояние.

Планета Хаггия. Секретная лаборатория компании «Токсвил Контус»

— Каковы показатели общей интеграции? Почему не сработала программа аварийного извлечения, уже выяснили?

— Нет, доктор. Есть предположение, что это из-за слишком большой нагрузки не до конца сформировавшегося центра управления.

— Ну и что? Экстренное выведение должно активироваться независимо от состояния главной колонии. Программа поведения при слишком сильном отклонении имплантирования вшита на атомном уровне у всех нанитов.

— Тогда возможно это связано со слишком нестандартной ситуацией? Насколько мы поняли после сканирования, три нейронные сети, введенные почти одновременно, восприняли друг друга в качестве враждебных образований, как инфекцию, и попытались вывести чужие наноботы из организма носителя. Процедура лечения не считается ошибкой при имплантировании. Скорее, тут можно говорить о корректировке.

— Уже ближе. С этим уже можно в дальнейшем работать. Займитесь проверкой, при самом удобном случае.

— Да, доктор.

— А что там с найденными в кармане его плаща таблетками? Провели анализ?

— Да, результаты показали фирменную отметку принадлежности корпорации «Филора». Судя по химико-биологическому составу и с учетом найденных отклонений в теле объекта…

— Не объекта, а пациента. Этот юноша теперь намного интереснее наших обычных подопытных. Называть его простым объектом исследований будет неверно.

— Да, доктор.

— Так что это за препараты? «Филора» любит подходить к решению тривиальных задач нестандартными методами. Должно быть интересно.

— Насколько мы смогли понять, эти таблетки влияют на организм человека, корректируя рост тканей в сторону ускорения. Гиперактивные добавки в агрессивной манере проникают, а потом видоизменяя улучшают их. Причем все виды сразу: мышечные, костные, нервные волокна, мозговые клетки и другие. Они вступают в реакцию, формируя совершенно уникальные связи, одновременно выступая катализатором ускоренного развития с пиковыми показателями конечного результата. А возможно, и выше. Но явно лучше среднестатистических коэффициентов.

— То есть они делают мальчишку сильнее и умнее обычных людей? Без имплантов? Без нанитов? Что это? Эволюция в миниатюре?

— Весьма точное определение, гра доктор. Я бы не нашел лучшего сравнения. Действительно, развитие идет в экстремально быстром темпе, довольно жестко влияя на клеточном уровне на весь организм пациента. Каждая новая доза подстегивает процесс, еще больше ускоряя запущенную трансформацию. Никогда такого не видел.

— И я тоже. Хмм… Как на это откликается «Эра»? Не воспринимает враждебно постороннее нетипичное вмешательство?

— Судя по изученным данным — нет. По крайней мере на этом этапе. Наниты довольно спокойно реагируют на странное изменение. Что в общем-то вполне объяснимо. Учитывая, что по сути никакого вреда носителю не наносится. Скорее наоборот — значительное укрепление той же иммунной системы будет восприниматься скорее как благо, чем как негативное влияние. А значит, управляющий центр нейронной сети не станет препятствовать такому процессу.

— Однако и помогать не будет, так? В «Эре» просто не предусмотрено взаимодействие с человеческим телом, проходящим через подобную операцию. Нет точных директив на такой случай. Биологическая трансформация на клеточном уровне слишком сложна без применения наночастиц. Никто и понятия не имел, что можно пойти по такому пути. Ну что же… Специалисты «Филоры», уже который раз показывают необычный подход. Не имплантирование нанитов, а прямое влияние на молодой организм… Да… Впечатляет. Ничего не скажешь.

— Разве что именно на молодой, гра доктор. Подобный прием не пройдет с уже сформировавшимся телом. Необходима мощная подпитка гормонами, причем обязательно родными, а не посторонними. Иначе вся процедура может нарушиться и привести к нарушению физиологии, перекосам в работе органов, развить уродства, как внешние, так и внутренние. И вполне возможно, что с фатальными последствиями для человека. Не думаю, что этот препарат сможет стать достойной заменой имплантам.

— Пока — возможно. Но в дальнейшем — кто знает? Судя по всему, ученые «Филоры» не испытывают проблем с фантазией. Хмм… Биоинженерия… Совсем ведь другой подход… Весьма любопытно, весьма…

— Кстати, доктор, судя по показателям кибердока, наш пациент очнулся и уже несколько минут находится в сознании, похоже подслушивая наш разговор.

Поняв, что меня раскрыли, я медленно открыл глаза, слегка приподнимая голову, чтобы осмотреть место, куда попал после аварии.

Стерильный яркий белый свет поначалу ослепил, но через несколько секунд глаза привыкли.

Белый потолок, такие же стены, какое-то оборудование металлического цвета на краю обзора, несколько столов с какими-то инструментами, напоминающие своим видом о медицине.

Операционная или лаборатория — вот что пришло на ум, глядя на помещение, где я очнулся.

Два человека рядом с кроватью: оба в почти таких же белоснежных комбезах, что и вся обстановка вокруг. Только один чуть постарше, лет шестидесяти, а второй помоложе, лет двадцати пяти. Нетрудно догадаться, кому чей принадлежал голос в разговоре пару минут назад.

Вообще странно, что я еще жив, а не лежу где-то грудой мертвого разлагающегося мяса. Судя по силе последнего удара, выбившего из меня дух, оказывать дальнейшее сопротивление я бы не смог, а добить бессознательное тело на земле не должно составить проблем.

Почему оставили в живых? Взяли в плен, но зачем? Впрочем, понятно зачем, если судить по услышанному ранее диалогу двух яицеголовых. Этим умникам интересно узнать про нестандартное поведение своей экспериментальной наносети.

— Здравствуйте, молодой человек. Меня зовут доктор Сарех, я курирую в компании «Токсвил Контус» все заказанные практические исследования, — начал говорить мужчина в возрасте.

Морщинистое лицо, стянутые в хвост редкие волосы с большой проседью и абсолютно холодные глаза, смотрящие на меня с чисто академическим интересом научного наблюдателя над результатами своего эксперимента.

— Чего вам надо? — попытавшись привстать, я обнаружил, что крепко привязан к ложу открытой медкапуслы широкими ремнями.

Дернувшись несколько раз, пришлось убедиться, что держат они более чем крепко. Плащ с комбезом пропали, как и оружие, на мне осталось только нижнее белье. И уже не знаю, к счастью или нет, никаких проводов из тела не торчало, по крайней мере пока.

— Ну, во-первых, будь я на твоем месте, то поблагодарил бы себя за спасение. Не окажись меня в комнате службы безопасности в тот момент, когда в тебя все-таки попали, то пилот бота с удовольствием добил бы тебя, расстреляв из бортовых плазмометов. К счастью, камера наблюдения успела четко заснять лицо нарушителя. И каково же было мое удивление, когда я узнал в нем одного из своих бывших «объектов». Оказывается, люди из службы безопасности совсем плохо исполняют свои обязанности по «утилизации», раз наши бывшие подопытные так свободно разгуливают на свободе.

— Так зачем я здесь? Снова хотите начать копаться в моей голове, вытягивая воспоминания? — спросил я, кривясь в презрительной гримасе.

Как же я сейчас ненавидел этого благообразного старичка со взглядом патологоанатома. Будь моя воля, сразу же прикончил бы прямо тут. Похоже, эта сволочь и лишила меня прошлой жизни.

— Не совсем. Тот проект, от корпорации «Техварп» по изучению психоматриц живых людей в кибернетических устройствах, на данный момент отодвинут на второй план. Ими займутся мои помощники, — ответил доктор, делая знак ассистенту отойти.

— А вы займетесь мною? Лично?

Появившаяся улыбка на лице ученого по теплоте и приветливости могла бы поспорить с улыбкой Джека Потрошителя перед его жертвами. Он наклонился над капсулой, молча продолжая сверлить меня взглядом.

И несмотря на все самообладание и бушующую внутри ярость, я непроизвольно вздрогнул. Настолько жутковатым выглядел этот «работник от медицины» с лютым интересом, рассматривающим мое беззащитное тело. Будто не человек перед ним, а кусок мяса для препарирования.

— Маркус Крайд по кличке «Изгарский Смерч» — не стоит вести себя со мною таким неподобающим образом. Как видишь, я разговариваю с тобою вежливо. Но не думай, что это будет продолжаться вечно, несмотря на грубость или другие неприятные поступки. Уверяю тебя, если будет нужно, я легко научу тебя хорошим манерам. Только не обещаю при этом сохранности твоей шкурки.

Я судорожно сглотнул, старик в белом комбезе пугал, жутко пугал. И признаться в этом не стыдно. Уверен, окажись на моем месте какой-нибудь боевик из крупной банды, он бы тоже струхнул, глядя в эти стылые блеклые глаза на морщинистой физиономии. Но главное правило Хаггии о страхе и роли жертвы все так же крепко сидело в подсознании, поэтому, пересилив себя, я все же решил поинтересоваться:

— Откуда вы меня знаете? Как узнали о прозвище?

Сарех усмехнулся, слегка отодвигаясь назад. Ему понравилось мое самообладание.

— Я приказал безопасникам выяснить про твою здешнюю жизнь. Накопали они не так уж и много, но и не мало. Про случай на тренировке у некого Солдата, где ты убил и покалечил нескольких учеников, стало известно почти сразу. На некоторых произвело это сильное впечатление. Кстати, они очень на тебя обижены за своих погибших товарищей. Особенно их главный. Ты за один день убил сразу девятерых его подчиненных.

— Девятерых? — недоуменно спросил я.

— Семерых в машине на дороге и еще двоих на шаттле. Именно из-за подорванной машины началась охота. И благодаря личным камерам на бронекомбезах с прочесыванием через Сеть всех исходящих сигналов в том районе, в конце концов вышли на твой след. Конечно, второй дранг потеряли, но учитывая общую площадь поиска, такой результат тоже можно считать удачным.

Пожав плечами, насколько это было возможно в моем положении, я сказал:

— Так что вы от меня хотите? Вы так и не сказали. Если не по новой ковыряться в мозгах, то что?

Глава научно-исследовательской группы компании «Токсвил Контус» отошел к одному из столов, вернувшись, неся в руках небольшую стеклянную тарелочку, на дне которой перекатывалась масса некоего серого вещества.

Поставив миску на свободное пространство рядом со мною, он быстро сделал два шага назад.

— Твое кольцо. Мы его в процессе изучения вынуждено разобрали, но все наноботы сохранили прежнюю структуру и программный код. Воспользуйся им! Ты ведь уже пробовал? Если судить по плотной форме кольца, полагаю, что да.

Недоверчиво взглянув на ученого, я мысленно потянулся к плотной жиже на дне прозрачной емкости, почти сразу ощутив контакт и возможность манипуляции сторонними нанитами.

Облачко взвихрилось, обрело форму плотного построения, повинуясь моим командам, а затем быстро полетело в направлении доктора, оставшегося единственным человеком в помещении, кроме меня.

Торжествующая улыбка не успела расцвести на моем лице, момент триумфа с корчащимся злобным яйцеголовым с повадками садиста-убийцы так и не наступил, к моему великому разочарованию — молекулярная струйка бессильно зависла на расстоянии чуть менее метра от медложа, не дотягиваясь до цели буквально в локоть длиною.

— Ха-ха… Это потрясающе! — заявил доктор Сарех. — Я был прав — «Эра» вывернула наизнанку заложенные изначально функции — вместо внутренней сферы для программирования введенных нанитов, носитель получил способность управлять ими на внешней сфере. И она имеет весьма небольшие границы. Великолепно!

— Да? — спросил я, мрачно пялясь на крутящееся в воздухе облако микророботов. — А если бы ошиблись, и внешняя сфера манипулирования оказалась большой? Не боитесь, что я бы вас убил?

— Наниты лежали всего в пяти метрах от капсулы, когда ты проснулся. Если уж ты не начал ими управлять сразу, то значит не имел к ним доступа. Не чувствовал их, так сказать, — снова отойдя к столу, старик вернулся обратно, неся еще что-то в руках. — Риск, конечно, был, но я не думаю, что ты еще в достаточной мере освоил эту новую, необычную способность. А теперь попробуй взять под контроль их.

Бросив на кровать что-то похожее на браслет, сразу же после этого, ученый произвел какие-то манипуляции на своем персональном компе, закрепленном в стандартном исполнении на левом запястье.

— Что это? — отодвинуться от неизвестного предмета не получалось, как я ни дергался, ремни крепко фиксировали все тело, оставляя относительную свободу лишь голове.

— Один из элементов весьма редкой технологии под названием «техико». Особенность именно этой части — в ее пустом программном обеспечении. Все наниты не имеют командных настроек. Абсолютно нейтральное состояние. Попробуй поднять их в воздух. Я активировал их выработку на максимальный объем.

Поначалу приняв слова ученого за бред, я тем не менее пригляделся к браслету внимательнее, сразу заметив, как из него начала вытекать темно-серая масса, заползающая мне прямо в правую руку.

— «Обнаружено 55 миллионов наноединиц».

— «Устанавливается ментальный контроль».

— «Доступно манипулирование на внешней сфере».

Окно с сообщениями от наносети прошли как-то буднично и скучно. Я равнодушно их прочел, свернул, а потом отдал мысленный приказ своим новым микросолдатам.

До этого момента летающее неподалеку молекулярное облачко размером с яблоко стремительно стало увеличиваться в объеме, растя прямо на глазах.

Буквально пять секунд и над медкапсулой по размерам оно могло уже поспорить с крупным арбузом.

Бросив взгляд на злобного старикашку, пялящегося на представление в полном восторге и не обращающего внимание ни на что другое, я приступил к исполнению плана освобождения, придуманного почти сразу, как передо мною появились еще первые летающие наниты.

Сначала ментальный приказ небольшой части микромашин с заданной формой в виде лезвия. Потом еще один посыл, вот и уже ремни полосовались по всем скрепляющим местам, без проблем разрывая сверхпрочную ткань и давая мне возможность выскочить из медкапсулы.

Точнее, я так хотел сделать.

Но дальше порванных пут дело не пошло.

Почти в ту же секунду на меня как будто навалилась невидимая гора, придавив вниз с чудовищной силой. Рядом дождем осыпались сразу все наниты, так же попавшие под непонятное воздействие.

— Какой прыткий молодой человек, — послышался смешок доктора. — Так и знал, что постараешься чего-нибудь учудить.

Теперь вместе со всем телом и голова оказалась плотно прижатой к больничному ложу, так что разглядеть хитрого доктора я уже не мог, так как он продолжал стоять в некотором отдалении от медкапсулы.

— Направленное силовое поле. Весьма полезная вещь при определенных обстоятельствах. Не находишь?

Хотелось смачно покрыть матом старикашку, но горло сдавило так сильно, что из него вырывалось только сипение и хрип.

— Что, плохо? Понимаю. Зато урок на будущее, в следующий раз будешь думать, прежде чем делать что-то такое же глупое.

Подождав еще некоторое время и убедившись, что я понял более чем прозрачный намек не пытаться дергаться без спросу, Сарех убавил мощность силового захвата, хотя и не убрал его полностью.

— Итак, предлагаю обсудить наше дальнейшее сотрудничество. Ибо, как бы мне это ни нравилось, но похоже, что без твоего содействия изучить необычную наносеть не представляется возможным.

Прокашлявшись, я осторожно покосился на потолок, пытаясь разглядеть эмиттеры силового поля. Белая поверхность, без единой морщинки несла на себе лишь с десяток осветительных полос, без всякого намека на другие устройства. Хорошая маскировка, ничего не скажешь.

— Хотите изучить изменившуюся наносеть? Думаете, сможете повторить ее?

Ставшее безмятежным лицо доктора неопределенно качнулось из стороны в сторону — мол, посмотрим, как дело пойдет.

— А зачем это вам? В смысле, если радиус действия всего один метр от носителя, то какой от этого толк?

Доктор слегка улыбнулся, видимо, от наивности подростковое мышления.

— Вариантов применения много. Тут и создание прямо на ходу защитного слоя для тела — вместо скафов и комбезов, использование нанитов в ремонтных работах без дополнительных инструментов, но самое главное — это, конечно, боевое применение. Военные всегда были лучшими заказчиками для всех передовых технологий. Уверен, что их заинтересует новая концепция ближнего боя с использованием подконтрольных наноботов.

— А если я откажусь?

Слабую попытку возражения Сарех встретил еще более широкой улыбкой.

Вместе с заледеневшими глазами, его лицо производило впечатление застывшей маски древнего и крайне жесткого божества.

— Тогда я лично прослежу за твоей «утилизацией». И в этот раз, можешь мне поверить, уже окончательной.

Не находя, что сказать, но и не желая соглашаться, я мрачно молчал, ничего не говоря на озвученное предложение.

— Ну и конечно, если все пойдет, как надо, вскоре ты получишь некоторые привилегии, в том числе, возможно, сможешь прогуляться под надзором по городу, а позже и вовсе получить окончательную свободу. Как только мы поймем, как повторить процесс.

— По городу? Разве мы не где-нибудь в Отстойнике? — спросил я озадаченно.

— А что, я не сказал? — притворно удивившись, доктор слегка развел руками в стороны. — Совсем забыл — мы решили перенести лабораторию в другое место, туда, где ее точно не будут искать. Прямо в центр Деелина.

Глава 12

^{Планета Хаггия. Город Деелин. Лаборатория компании «Токсвил Контус»}

— «Восстановлены базовые настройки».

— «Центр воспроизведения произвел недостающее число нейтральных наноединиц».

— «Нейронная наносеть «Эра-3» готова к работе».

— «Внимание! Активированы ранее недоступные режимы работы».

— «Внимание! Рекомендовано ознакомиться с общим техническим файлом».

— «Внимание! В связи с нестабильной работой сети в прошлом рекомендуется обратиться в специализированный центр помощи корпорации «НейроКорп» или любое их представительство».

Правильно говорят: хотели, как лучше, а получилось, как всегда. Оказалось, не только на далекой Земле действует это правило жизни. Исследуя мою изменившуюся наносеть, с вывернутой сферой манипулирования нанитами вместо внутреннего — внутри тела — на внешнее, яйцеголовые умники из лаборатории «Токсвил Контус» в процессе своих изысканий уже на вторые сутки умудрились каким-то образом вернуть все функции обратно, именно так, как и должна была работать сеть в своей изначальной конфигурации.

Я очнулся пару секунд назад, с любопытством рассматривая выскочившие системные сообщения перед лицом и в ускоренном темпе соображая о своих дальнейших действиях. Точнее, если быть точным, то пытался что-то придумать.

Старый урод — доктор Сарех, бессовестно соврал про комфортабельное пребывание, оставив меня в той же самой комнате, с направленным силовым полем, и убрав куда-то сторонние наниты. Меня опять зафиксировали на кровати, для более удобного исследования «носителя-субъекта», полностью ограничив свободу перемещения даже в пределах этой проклятой комнаты с кучей всякого научного и медицинского железа, заменив широкие ремни металлическими фиксаторами.

Так продолжалось какое-то время, пока один из обладателей дурацких белоснежных комбезов не сделал что-то на одном из подведенных к моей голове пультов, и я не вырубился на пару часов, а придя в себе, увидел надписи с известиями от нейронной сети.

Всплывшие окна убрались легким мысленным усилием, затем последовал быстрый просмотр меню настройки для нахождения описания упомянутых новых режимов.

Если они будут хотя бы отчасти похожи на уже ранее активировавшийся режим «Идеальной стойкости», то случившееся можно будет считать удачей. Ведь как ни посмотри, а пользы от этого сейчас будет намного больше, чем от способности управлять внешними наноботами.

Навигация по внутреннему интерфейсу заняла несколько больше времени вследствие его усложнения с появлением дополнительных, ранее не установленных меню. Похоже, неправильная работа нейронной сети действительно была неправильной. И весьма сильно. Установка сразу трех образцов спровоцировала поломку в программном обеспечении, причем довольно значительную, заставив наниты действовать совсем не так, как изначально планировалось, и с явно ухудшенными показателями.

Способность манипулирования на внешней среде выходила лишь одним плюсом, при этом формируя список многочисленных минусов, к сожалению, не виденных ранее из-за полного незнания правильного порядка работы нейронной сети «Эра-3».

Тут поневоле начнешь думать о том, что, может, возвращение базовых настроек — благо, и корректная работа сверхсложного технологического изделия, над которым работали лучшие умы Содружества, намного профитнее вывернутых наизнанку сфер управления.

Наконец, обнаружив искомое, я с жадным любопытством стал вчитываться в мелкие строчки:

— «Идеальная стойкость» — режим при возникновении угрозы жизни носителю. Провоцирует короткий всплеск повышенной бодрости, адреналина, очистки разума, повышение болевого порога вследствие влияния на нервные окончания организма. Запуск: ручной, автоматический.

Внимание! — имеет ограничение действия временных рамок, вследствие перегрузки режим отключается автоматически.

— «Стремительная грация» — возможность передвигаться на ультравысоких скоростях. Наниты формируют дополнительные миомерные связи в костной структуре, укрепляя связующие волокна для сверхбыстрых действий. Запуск: ручной.

Внимание! — имеет ограничение действия временными рамками, вследствие перегрузки режим отключается автоматически.

— «Несокрушимая безупречность» — прогрессивное увеличение силовых показателей, влияние на мышцы, скелет и кожный покров. Кроме внушительного увеличения силы, позволяет находиться определенное время в агрессивной среде без вреда для тела носителя. Запуск: ручной.

Внимание! — имеет ограничение действия временными рамками, вследствие перегрузки режим отключается автоматически.

— «Совершенная выносливость» — режим общего повышения характеристик силы, ловкости и выносливости на средних уровнях. Не дает преимущества ни одной из них, за счет этого имеет возможность более длительного функционирования по сравнению с узкоспециализированными режимами. Запуск: ручной.

Внимание! — имеет ограничение действия временными рамками, вследствие перегрузки режим отключается автоматически.

— «Живительное исцеление» — проведение регенерирующих процедур внутри организма. Излечение телесных повреждений, болезней, химических, радиационных и биологических заражений. Запуск: автоматический, ручной.

Внимание! — время работы и полного выздоровления зависит от тяжести полученных травм, существует прямая пропорциональная зависимость.

— «Ментальное превосходство» — увеличение мозговой активности с разгоном быстроты мышления. Наниты образуют новые временные синоптические связи для ускорения работы мозга. Запуск: ручной.

Внимание! — имеет ограничение действия временными рамками, вследствие перегрузки режим отключается автоматически.

Найденный список с вновь доступными режимами работы нейронной сети с перечислением характеристик окончательно подтвердил правильность мелькнувшей до этого мысли о полезности корректной работы наносети. С такими «плюшками» чувствуешь себя намного более уверенным, чем с каким-то умением манипуляции нанитами на внешней сфере. Это, конечно, тоже неплохо, но до описанной «пятерки» ей очень далеко.

Еще раз пробежав глазами текст с пояснениями, я заметил небольшую пометку с возможностью активации обычной галочкой: «быстрый доступ». И понятное дело — сразу же нажал на ее.

Окно мигнуло, закрываясь, справа на внутреннем экране наносети появилась узкая полоска оперативной панели быстрого доступа в вертикальном положении справа, прямо над часами и трехмерной проекцией карты.

Как удобно. Теперь при необходимости можно будет активировать режимы одним лишь мысленными усилием, не тратя время на поиск в обычном меню.

Полюбовавшись на пять пиктограмм, в данный момент окрашенных в серые неактивные цвета, я продолжил читать развернутые пояснения к каждому из режимов.

Если верить написанному, то время их работы зависело напрямую от физического состояния тела носителя. Чем здоровее человек, тем продолжительнее будет воздействие. Но при этом все же оно носит ограниченный характер, после определенного промежутка возвращая наниты в исходное нейтральное состояние.

Когда я читал поврежденные файлы инструкции в прошлый раз, лежа в грязном переулке возле тайного склада полисов, то не совсем правильно понял главные положения функциональности нейронной сети «Эра-3». Оказалось — она вовсе не заменяла импланты, а как бы дополняла их еще большими возможностями. Действия режимов не копировали действия обычных имплантов, а многократно превосходили их. Например, «Живительное исцеление» запросто могло переплюнуть любой из самых современных модулей на регенерацию. То же самое касалось и других. «Стремительная грация» давала носителю возможность передвигаться с такой скоростью, которую не смог бы развить ни один из нынешних военных модов. Сила, выносливость, интеллектуальное развитие — все это разгонялось до немыслимых пределов, оставляя все существующие аналоги по совершенствованию человеческого тела далеко позади.

Но у этого, как обычно в таких случаях и бывает, был один большой минус — функционирование режимов не являлось постоянным. Время работы напрямую зависело от изначального состояния организма носителя.

Что, впрочем, отнюдь не мешало провести несколько операций по имплантированию с одновременным использованием доступных режимов «Эры-3», тем самым увеличив временной интервал их активной деятельности.

Размышляя об открытых перспективах, мои мысли поневоле повернули в сторону дальнейшей судьбы. Пока еще прошло всего минут десять после пробуждения, но рано или поздно сюда заявятся лаборанты и сразу же заметят изменившееся состояние нейронной сети. Как бы доктор Сарех, так и не добившийся успеха в попытках понять принцип ментального контроля над внешними нанитами, не посчитал бы меня теперь бесполезным и не отправил на «окончательную утилизацию». Думаю, что этот мерзкий старикашка с глазами Джека Потрошителя придет в ярость, узнав о правильной работе наносети.

Я уже собирался нажать на значок «Несокрушимой безупречности», для увеличения силы, чтобы постараться сломать металлические держатели, приковывающие руки и ноги к открытой медкапусуле, когда неожиданно послышался щелчок и фиксаторы сами откинулись в сторону, давая возможность встать на ноги.

А вслед за тем я услышал голос через принудительно сформированный канал связи:

— Маркус. Ты меня слышишь?

— Равена? Это ты меня освободила? Как ты смогла? Где ты? Что происходит? — вопросы посыпались неудержимой волной.

Такого я совсем не ожидал, предполагая, что меня в соответствии с логикой хаггов, оставили на произвол судьбы. Местных трудно заподозрить в проявлении таких чувств, как взаимовыручка и помощь другим.

— Нашла через сеть, вышла на след через городские коммуникации, определив здание с хорошей охраной и высоким потреблением энергии. Вывеска представительства новой фармацевтической компании слишком подозрительна для такого места. Похоже, в «Токсвил Контус» сумели договориться со всеми заинтересованными кругами в правительстве Хаггии и больше не испытывают нужды скрывать свою деятельность слишком сильно.

— Ну об этом я уже понял. Как только услышал о том, что меня держат чуть ли не в центре Деелина, — проворчал я, одновременно с этим вскакивая на пол и оглядываясь в поисках какой-нибудь одежды. Нижнее белье, бывшее на мне сейчас не слишком подходило для путешествий. — Ты взломала их систему безопасности?

— Да, почти полный доступ. У них, конечно, нетривиальная защита. Чего только закольцованный файрвол через внутренний хаб стоит. Всего один поток данных во внешнюю сеть, и тот под плотным контролем. Но я все-таки прорвалась.

— Молодец, — с чувством произнес я. Стоило признать, с поддержкой Равены было намного спокойнее планировать побег из секретной лаборатории.

— Я знаю, — девушка приняла похвалу как нечто вполне разумеющееся, что в общем-то было вполне заслуженно. — Сейчас у меня права хоть и вспомогательного, но все же администратора, поэтому довольно много возможностей влиять на контуры безопасности. Так что шевелись, будем вытаскивать тебя отсюда.

— Стараюсь.

Найденный в одном из углов кусок синтетической материи, представляющий собой бледно-зеленый халат для пациентов оказался единственной одеждой в комнате. Впрочем, выбирать не приходилось, придется брать что есть.

— Что дальше?

— Сейчас я разблокирую дверь, за ней коридор, иди налево до упора, на следующей развязке повернешь опять налево, потом появится дверь на лестницу, спустишься на три пролета вниз и выйдешь снова в коридор, потом я скажу, куда идти. Выход там уже недалеко. Камеры слежения выведены из строя.

— Понял.

Хорошо освещенный широкий коридор мог похвастаться мягкими светлыми тонами стен и высоким белым потолком. Никаких безликих серых бетонных переходов, больше подходящих подземному бункеру, тут не наблюдалось, в отличие от прошлого раза. Вместе с упругим напольным покрытием, чем-то напоминающим толстый линолеум, — это создавало впечатление офисного здания, вполне комфортабельного и явно не находящегося где-то на задворках Отстойника.

— Слушай, — передвигаясь короткими быстрыми шагами, я не мог не задать вопрос, так и вертящийся в голове, сразу же после того, как услышал голос ломщицы, — а зачем ты меня искала? Мы же с тобой, да и с другими знакомы всего ничего. Зачем тратишь время, рискуя при этом посадить себе на хвост спецов из службы безопасности корпорации или полисов? Они все равно рано или поздно обнаружат взлом.

Послышался короткий смешок, Равена не стеснялась в выражениях своих чувств.

— Что, не веришь в человеколюбие родившихся на Хаггии?

Я лишь хмыкнул в ответ, посчитав это не слишком удачной шуткой.

— Как-то не очень.

— И правильно, — жестко сказала девушка на другом конце канала связи, за сотню-другую километров отсюда. — Бескорыстная помощь не в чести у хаггов, и хорошо, что ты это понимаешь.

— Тогда почему я тебя слышу?

— В любом другом случае мы бы вряд ли принялись за поиски. Но в твоем случае к этому вынудило сразу несколько факторов, — не дожидаясь от меня дополнительных вопросов, Равена продолжила: — Первое и самое главное — ремонт корабля. Ты единственный хоть какой-то корабельный техник в нашей и так скудной команде. Искать кого-то на стороне без риска быть убитыми за найденный транспортник в такой ситуации слишком опасно.

— Он же в порядке, — удивленно заметил я. — Данные с бортовой сети показывали его работоспособность и пригодность к полетам.

— Не совсем. Я видела те файлы, там перечислялись лишь общие положения. А вот по командным цепям управления ничего не упоминалось. Система жизнеобеспечения требует ремонта — неправильно работает система поддержания давления, отсутствуют расходники: воздушные и питьевые фильтрующие стержни, реагенты для установки воссоздания воздуха, с системой поддержки искусственной гравитации что-то не то. Короче говоря, в космос на Архонте точно нельзя.

Я качнул головой, приехали, блин, улетать собрались, а кораблик-то неисправный, оказывается.

— Ну, а другие причины?

— Тебе этого мало?

Усмехнувшись, я ответил:

— И все же?

— Купленная и скачанная база по пилотированию пятого ранга средних межсистемников требует слишком долгого времени на обучение. У нас у всех стоят «нулевки», и даже с высоким уровнем интеллекта, как мой, научиться управлять кораблем за два с половиной месяца невозможно. Так что вся надежда на твою крутую нейронную сеть. Судя по скорости обучения специализации корабельного техника, ты сможешь ее выучить вовремя.

Сделав паузу, Равена добавила:

— Да и Крис почему-то уверен, что без тебя мы не выберемся с планеты. Мол, без твоей удачи — это будет невозможно.

Я опять усмехнулся, но уже мысленно. Вера сначала в обогащение, а позже и в удачный побег продолжала будоражить воображение молодого хагга. Получив крупную добычу почти сразу же после встречи со мною, он теперь ни за что не хотел начинать крупного дела, если я тоже не буду в нем участвовать. Суеверия среди людей, живущих в пригороде Деелина, зачастую могли достигать удивительных размеров, принимая самые разнообразные формы. Никогда бы не подумал, что однажды я сам стану для кого-то живым воплощением удачи.

— Ну ясно… какого…

Резко распахнувшаяся дверь справа застала меня врасплох. Проглотив готовые сорваться с языка проклятья, я молнией метнулся к открытому проему, где уже выросла фигура в униформе службы безопасности компании.

Этот мышиный цвет я еще долго не смогу забыть, после целой череды встреч с ее носителями.

Пиктограмма «Несокрушимой безупречности» окрасилась в приятный синий цвет активации — мысленный посыл запустил один из значков на оперативной панели быстрого доступа.

И уже через мгновение по всему телу пробежал разряд энергии нанитов, преобразовавшихся в специально сконфигурированное построение влияния на кожный покров и мышечные волокна, наполняя первых твердостью стали, а вторые силой нескольких человек.

Еще не слишком развитое тело подростка врезалось в выходящего взрослого, как каменное ядро в лист бумаги. При обычных обстоятельствах простой толчок лишь слегка покачнул бы охранника лаборатории, не причинив тому серьезного вреда. Но только не сейчас.

Полувскрик-полустон от летящего внутрь комнаты человека ясно сказал о крайне болезненном столкновении.

Не тормозя ни на секунду, я влетел следом, окидывая взглядом помещение, откуда открылась дверь. Пульты с мониторами, несколько стульев, зарешеченная секция оружейки — кажется, это пункт наблюдения службы безопасности.

Чтоб эту Равену… Контуры дистанционного наблюдения она вырубила, заменив поддельной картинкой, а вот заблокировать двери, снабженные скорее всего электронными замками, не додумалась.

Вскочивший на ноги от бесцеремонного вторжения в комнату второй и последний охранник потянулся рукой к бластеру на бедре.

Его физиономия выражала такое сильное удивление, что я, не удержавшись, подмигнул ему, прежде чем нанести чудовищный по силе удар прямо под подбородок.

Хруст шейных позвонков и неестественно откинутая голова назад — труп приглушенно рухнул вниз. Еще один удар, теперь по первому охраннику, продолжающему стонать на полу, держась за сломанное плечо, отправил его на тот свет прямиком за напарником.

Я успел еще захлопнуть дверь, когда действие режима закончилось и навалилось чувство тяжелой усталости. Не до того, чтоб рухнуть бессознательной тушкой на колени, но и продолжать двигаться как ни в чем не бывало уже не получалось. Короткий всплеск сверхсилы забрал свое от организма носителя.

— В чем дело? Ты почему не предупредила, что здесь комната охраны? — спросил я в пустоту, видя продолжающий гореть значок закрытого канала связи с ломщицей.

— По инструкции они не должны были оттуда выходить. Обход территории делают другие. Откуда я знала, что этот кретин куда-то попрется? — огрызнулась в ответ Равена. — Ты с ними разобрался?

— Да, тревогу уже никто не поднимет, — сказал я, окидывая безразличным взглядом два трупа под ногами.

Но тут в поле моего зрения попало то, что заставило выбросить из головы новые придирки к хакерше, уже готовые сорваться с языка: за мелкой стальной решеткой в огороженном углу, наряду с несколькими ЭРВ, небольшой кучкой лежали знакомые вещи.

Мой комбез военного техника «Дерон-М» вместе с подключенным наручным компом в гнезде на левой руке и блоком мобильного техничесого модуля-сканера «Гласскос-РК» в одном из пяти слотов дополнительных устройств.

Рядом валялся оптический визор «Бразкар-100» и бластер ЛБ-54Р с рифленой пластиковой рукояткой.

— Ну надо же. Да мне везет. С их стороны очень благородно оставить мои вещи в целости и сохранности, да еще положить в одно место. Честное слово — сказал бы спасибо при случае. Только вот куда плащ дели, ироды? А? Хотелось бы получить все обратно, — скорее прошептал, чем проговорил я, при этом в темпе вальса избавляясь от тонкого халата и быстро надевая комбез. Благо бдительные сотрудники службы безопасности оставили оружейку незапертой.

— Чего ты там бормочешь? — недовольно спросила Равена. — Тебе оттуда валить скорее надо, пока не приперлись остальные. Пропажу двоих скоро заметят и тебя начнут искать, а значит, мое проникновение в их системы моментально раскроют.

— Понял, понял, иду. И будь добра — закрой тут все двери, до которых сможешь дотянутся. Не хочется больше неожиданностей.

Комбез, бластер на правом бедре, визор — заняли свои места на теле буквально за пару десятков секунд.

Уже собираясь уходить, я случайно увидел внизу большую вытянутую сумку. Задумчивый взгляд на стеллаж с оружием, и она начала принимать в себя имущество службы безопасности: четыре короткоствольных автомата ЭРВ, три дробовика, пять ручных импульсников, включая убитых охранников, и четыре дубинки шокера. А также целая россыпь дополнительных энергоячеек боепитания и несколько гранат нелетального действия, работающих на принципе высокочастотных звуковых ударов.

В карманах погибших не оказалось ничего полезного, за исключением карт доступа и пары кредитных чипов.

Сложив все в сумку, я закинул ее себе на плечо, бегом направляясь по пути, рассказанному Равеной.

И снова мимо пролетали коридорные стены, ведя к выходу из этой «богадельни». На этот раз уже без всяких неожиданных встреч.

Лестница нашлась именно там, где и должна была быть.

— Здание трехэтажное? — глянув вниз и вверх в пролеты, спросил я.

— Да, — ответила ломщица, все еще находясь на связи. — Как спустишься, беги по коридору прямо, на первом повороте поверни направо, там будет запасной выход. На улице направляйся на север, я сейчас скину тебе карты районов Деелина.

— Эти уроды все равно обнаружат побег. Если мы находимся в городе, то затеряться здесь будет намного сложнее, — заметил я. — Пустят погоню и начнут искать.

— Компания закрыла исследования по искусственному интеллекту, основанному на человеческом разуме, — я покопалась немного в их файлах. Тут есть такие записи, которые на ночь лучше не смотреть, я таких ужасов еще нигде не видела, — сообщила Равена. — Сейчас основная линия экспериментов касается смертельных патогенов, вирусов, болезней и всякого другого подобного дерьма. Поэтому во всех воздуховодных шахтах установлены емкости с диниксом.

— Это что еще за дрянь? — на слух название мне совершенно не понравилось. Несло от него чем-то сильно нехорошим.

— Газообразное вещество, чрезвычайно токсичное, разлагает биологические ткани буквально за несколько секунд. Как я понимаю, это сделано в качестве меры безопасности для защиты от возможной утечки «испытываемых образцов».

Я в изумлении покачал головой.

— Мы же в городе. Они там совсем с катушек слетели? А если начнется эпидемия?

— Ты интересуешься наличием здравомыслия у людей, проводящих незаконные эксперименты на людях? — вполне резонно заметила девушка.

На что у меня не нашлось ответа. Действительно, нашел, о чем спрашивать.

— Как бы то ни было, диникс еще и неплохо горит. Если его сначала пустить по вентиляции, а потом устроить замыкание, то…

— От здания ничего не останется, — закончил я. — Не слишком круто?

— В самый раз, Маркус. Тут такие дела творятся, что сжечь это место будет правильным решением. Все их «образцы» будут безвозвратно уничтожены.

Продолжая быстро спускаться вниз, иногда спрыгивая сразу через несколько ступенек, мне вдруг вспомнился эпизод с приземляющимся кораблем и целой вереницей криокамер, исчезающих в недрах длинных грузовиков.

— А что с подопытными? Может, их отпустить? Бедняги не виноваты в том, что попали не в то место и не в то время. Будет жаль, если погибнут вместе со своими мучителями.

— Ты что, стал сентиментальным? Тебе бы свою шкуру спасти, а не изображать из себя героя, — голос Равены сочился сарказмом. — Да и все равно это уже невозможно сделать. Они все уже задействованы в опытах и заражены самой разной гадостью. Их нельзя уже спасти.

Скривившись, я промолчал. Что же, логика в этом определенно была. Глупо будет бежать куда-то, чтобы вытаскивать совершенно незнакомых людей, тем более зараженных непонятно чем и рискуя при этом самому подхватить какую-нибудь смертельную болезнь.

Зато виновные в этом будут примерно наказаны, оказавшись погребены вместе со своими жертвами. Определенная доля справедливости в этом тоже присутствовала.

— Маркус, имей в виду, после выхода из здания связь оборвется. Подключение идет через внутреннюю сеть, после нужно будет связаться по-другому, — слова ломщицы догнали меня тогда, когда лестница наконец подошла к концу. — Я запущу реакцию сразу, как только ты выйдешь наружу.

— Понял.

Добравшись до выхода, так по дороге больше никого не встретив, я распахнул дверь, выбегая наружу в узкий переулок.

Мда, что-то мне везет на такие тупички в последнее время.

Повертев головой, я бегом направился прочь от светло-коричневого здания, где располагалась лаборатория. Оно стояло в окружении похожих строений, только различного цвета, выстроившись в один ряд на улице. Ровная дорога, пешеходные дорожки, повсюду деревья и кусты. И почему-то совсем не виднелось прохожих или любых других людей, работающих неподалеку. Хотя, судя по высоко стоящему солнцу и часам наносети, время подходило к полудню.

Обедают они тут все, что ли? Где народ-то?

Впрочем — неважно. Мне это даже в плюс. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

И только отойдя достаточно далеко и развернувшись в сторону покинутого здания, я увидел возвышающиеся дальше в центре города огромные небоскребы через несколько кварталов от того места, где я сейчас стоял. Сразу несколько десятков, а может, и вся сотня шпилей подпирали облака своими острыми гранями, блестя в лучах солнца хромом, стеклом и пластиком.

Как красиво.

Изредка мелькавшие в воздухе флаеры дополняли картину ультрасовременного города Содружества. Их я тоже заметил только сейчас.

Похоже, убежище для тайных экспериментов располагалось все-таки не в самом центре, а несколько в стороне, потому что…

— БУММ!!!

Додумать мысль я не успел — на месте трехэтажного представительства фиктивной фармацевтической компании вспух гигантский огненный шар, в мгновение ока поглотивший всю постройку и обратив ее в пыль. Взрывная волна ударила по соседям, выбивая окна, нанося легкие повреждения и разнося по округе осколки.

— Нихрена себе! — я пораженно смотрел на дело рук Равены, не в силах оторвать взгляда от уничтоженной лаборатории.

Этот диникс точно мог бы поспорить с самыми мощными взрывчатыми веществами. Даже удивительно, что «Токсвил Контус» рискнули его там держать.

Хотя, может, они тоже при случае рассчитывали подорвать лабораторию, не просто использовать в качестве нейтрализатора биологической угрозы, но и как систему уничтожения в экстренном случае? Черт их разберет. Вполне возможно…

Заслышав сразу множество сирен, я, не тратя больше время на разглядывание сформировавшегося облака пыли, побежал в ближайший переулок, просто утопающий в зелени, где, к своему удивлению, заметил припаркованный флаер с двумя людьми внутри.

Пассажиры как раз выбирались наружу, глядя в сторону прогремевшего взрыва, что-то между собой увлеченно обсуждая. Они были так заняты разговором, что слишком поздно заметили мое приближение, а заметив, уже ничего не успевали сделать.

— В машину! Быстро! — черное дуло направленного бластера от какого-то пацана в темно-сером комбезе, с огромной сумкой за плечом, вызвало поначалу недоумение с их стороны.

Но я довольно быстро объяснил им, что это не какой-нибудь идиотский розыгрыш, ткнув прямо в нос импульсником, а потом заорав:

— Что вылупились?! Быстро в машину! А иначе я вас прямо здесь кончу! Шевелитесь, если хотите жить! — и в качестве последнего аргумента фраза: — Я хагг и терпеть не могу цивилов, щас обоих грохну!

Это подействовало. Парочка лет двадцати пяти, разодетая в яркие шмотки, с готовностью залезла обратно, позволив мне уместиться на заднем сиденье.

— Взлетай! Живо!

Парень суматошно рванул штурвал гражданского воздухолета на себя, отправляя его свечкой вверх.

От неожиданности я завалился назад, не удержав равновесия.

— Спокойнее! Не врежься куда-нибудь!

— Куда лететь? — спросил водитель, осторожно косясь назад. Он собирался протянуть руку к небольшому пульту, но я выдвинул между двух кресел импульсник, препятствуя его руке дотянуться до активного интерфейса.

— Чтоб никаких экстренных вызовов полисов. Имейте в виду, если что, я успею вас обоих захватить с собой, прежде чем меня застрелят.

— Мы не будем ничего делать. Только не убивайте нас, — взволнованным голосом произнесла девушка. Судя по профилю, вполне привлекательная, но не дотягивающая до уровня Равены или Эвелин.

— Куда лететь? — повторил вопрос парень. Он старался делать вид уверенного человека, но хорошо заметные нотки страха и опасения хорошо выдавали его состояние.

Озвученный дважды вопрос вызывал у меня заминку. Блин. А действительно: куда лететь? К стене, окружающей город и огораживающей Деелин от территории секторов и Отстойника, двигаться точно нельзя. Там скорее всего система предупреждения, вряд ли позволившая бы обычному гражданскому флаеру покинуть пределы периметра. Сразу налетят куча полисов, боевых дроидов и всякого другого подобного добра с единственным желанием — задержать, а лучше прикончить нарушителей без утомительной судебной волокиты. На Хаггии с этим запросто.

Тогда куда?

Еще какое-то время поразмышляв, в конце концов, я выдал:

— Домой. Вези к вам домой.

Оба цивила впали в ступор, услышав мое предложение. Эти городские обитатели, живущие в единственном на планете комфортабельном и безопасном месте, и в страшных кошмарах не могли представить, что будут принимать у себя такого гостя. Но все же водитель послушно направил флаер куда-то в сторону группы строений, не таких высоких, как сверхнебоскребы, но тоже весьма немаленького размера. Этажей в сто, может чуть больше.

Домчались мы туда довольно быстро, шум сирен и суматоха на месте бывшей лаборатории компании «Токсвил Контус» остались позади. Никакой погони не было видно. По крайней мере, пока. Захваченная парочка вела себя смирно, не дергаясь и не делая глупостей.

Планета Хаггия. Город Деелин. Район жилых корпусов

Жилищный комплекс с отдельными квартирами площадью в пару сотен квадратов, обзорной террасой и персональной посадочной площадкой для воздушных машин весьма впечатлял своим внешним видом еще на подлете. Что и говорить — жить цивилы умели, этого у них не отнять.

Специальная люлька рядом с открытым балконом захватила в крепкие захваты флаер, зафиксировав его в неподвижном положении. Удобный выступ позволял, выйдя из машины, чтобы буквально через несколько шагов очутиться уже внутри апартаментов. Где стильная обстановка не говорила, а просто кричала о достатке семьи, что там проживала.

— Вы кем работаете? — спросил я, указывая стволом импульсника на белую кушетку посреди большой комнаты.

Здесь стояли всякие фигурки из стекла, картины на стенах, пуфики, тахты и другая мебель. Все в светлых бежевых тонах, с иногда встречающимся сочным красным. Наверное, для контраста. Короче говоря — модная хата с кучей разного дорогого дизайнерского барахла.

— Мы оба работаем в городской администрации. Я помощник начальника отдела снабжения. Мэри — пятый советник мэра по вопросам развития.

Я понимающе кивнул.

— Чиновники, значит. Чиновники — это хорошо. Убивать чиновников — это не то же самое, что убивать обычных людей. Особенно всяких помощников и советников. Никакой жалости к таким обычно не испытывают. Так что если с вами что-то случится, то горевать об этом будут, мягко говоря, немногие.

— Послушайте. Мы не хотим неприятностей. Мы сделаем все, что вы скажете, — произнес парень. — Только не убивайте нас.

— Тебя как зовут?

— Джордж.

— Короче, Джордж, никого убивать я не буду, если вы не дадите повода. Немного пережду здесь, а потом свалю. Никто не пострадает. Понял? Только не рыпайтесь, и мы с вами поладим, — как можно более серьезным голосом сказал я.

Невысокий прозрачный газетный столик принял на себя мою сумку, откуда появился короткоствольный ЭРВ, захваченный из оружейки поста охраны. Подхватив его правой рукой, я критично осмотрел оружие.

— Блин, мощность заряда фиксированная. И куда смотрит «Армакорп», выпуская такие стволы?

— «…экстренный выпуск новостей…»

— Что за… — резко развернувшись, я нацелил автомат на вспыхнувшую экраном стену.

— Это «Домоуправляющий» — искин с программным паком для помощи в квартире, — воскликнула девушка, испуганно следя за моими стремительными хищными движениями. — Он всегда включает планетарный канал, когда мы приходим домой.

— Сегодня в одиннадцать сорок три утра на улице Гарнера произошел мощный взрыв. В результате чего здание новой фармацевтической компании было полностью разрушено, — бойкая телеведущая в строгом бордовом костюме, но с глубоким вырезом хорошо поставленным тоном рассказывала о произошедшем чрезвычайном прошествии. — По информации Департамента полиции Деелина, речь идет не о несчастном случае, а о преднамеренном акте агрессии против мирных жителей нашего города.

— Ну да, мирные, как же, — проворчал я, разглядывая симпатичную брюнетку на экране с довольно сочными формами.

— …согласно пресс-службе Администрации, эта компания появилась совсем недавно на нашей планете, но уже успела заключить несколько весьма выгодных для жителей Хаггии контрактов на поставку жизненно важных медикаментов. Благодаря сниженным ценам, власти обещали начать процедуру уменьшения ежегодного взноса на медицинскую страховку, обязательную для всех с доходом ниже полумиллиона кредитов в год.

— Что она несет? Какие еще поставки медикаментов? — возмущенно спросил я, разворачиваясь к продолжавшим сидеть смирно парню и девушке, как бы призывая их поддержать мое негодование. Но те, понятное дело, предпочли промолчать, не смея ничего говорить в ответ. — Там опыты над людьми проводили. Вот ведь ублюдки… сказочники… чтоб их…

И на Земле, и в далекой галактике средства массовой информации занимались чем угодно, но только не предоставлением правдивых новостей. Что выгодно правительству, то и показывают, при этом еще и рассказывая всякие лживые байки. Ни стыда, ни совести. Недаром зачастую профессию журналистов сравнивали с первейшей профессией. Как и проституток, этих деятелей можно без проблем купить за определенную плату, чтобы они говорили лишь то, что надо власть имущим.

— Данные с контуров безопасности здания достать не удалось, вся информация хранилась на внутренних серверах компании, которые располагались внутри и были уничтожены. Поэтому назвать точную причину взрыва пока невозможно. Хотя по сообщениям экспертов-взрывотехников полицейского управления, на данный момент можно смело утверждать, что это было какое-то мощное взрывное устройство. Версия умышленного подрыва сейчас остается на первом месте…

Ведущая еще что-то там болтала, в основном упирая на некое возможное снижение какого-то страхового взноса, я качал головой, все так же придерживая автомат, а парочка хозяев квартиры тихо сидела на диване, глядя экстренный выпуск новостей.

— Срочное сообщение из Центра Контроля. Городская система безопасности успела заснять человека, выходившего из здания фармацевтической компании буквально за две минуты до взрыва.

Появилась короткая видеозапись, где было видно, как из переулка вышел худощавый человек среднего роста в черно-сером комбезе и с большой сумкой за спиной. Быстрым шагом перешел через улицу, выходя за пределы действия камер наблюдения.

Картина мигнула, замерла, развернувшись в двухмерный снимок с увеличенным изображением подозреваемого.

Сдвинутые в напряжении брови, короткая стрижка темных волос, острые черты лица, светло-зеленые глаза, подозрительно смотрящие прямо перед собой, где отчетливо была видна угроза любому, посмевшему встать на пути их владельца.

Черт! Никогда бы не подумал, что выгляжу настолько угрожающе. От парня на экране даже мне хотелось бы держаться подальше, не то что каким-то гражданским, привыкшим жить все время в неге и безопасности.

Теперь понятно, почему Джордж не попытался напасть на меня и отобрать оружие. По большей части телосложением мне пока еще далеко до крепких мужчин с развитой мускулатурой, не опознать подростка невозможно. И наличие бластера тут могло не сыграть своей роли — мало ли где мальчишка мог найти оружие. Но вот лицо. И взгляд. Тут дело принимало уже совершенно другой оборот. Никто в здравом уме не будет бросаться на человека с такими серьезными глазами, да еще и вооруженного. Если, конечно, не хочет закончить жизнь самоубийством.

И когда я успел настолько измениться? Сомневаюсь, что на Земле я выглядел так грозно и где-то даже опасно. Вот что всего несколько недель жизни на Хаггии с людьми делает. Тут рано взрослеют и быстро умирают.

— Оперативные следователи отдела расследований Центра Контроля уже опознали человека на записи, — между тем продолжала вещать брюнетка на экране. — Как многие до этого и предполагали — это оказался молодой хагг из зоны отчуждения за городской стеной. Его имя Маркус Крайд. Несмотря на юный возраст, этот юноша уже успел заслужить широкую известность в преступных кругах Хаггии. На просторах диких земель Отстойника и территориях секторов пригорода Деелина он известен как «Изгарский Смерч», прозванный так за абсолютную жестокость и безжалостность к своим врагам. По данным полиции, Маркус Крайд замешан в многочисленных нарушениях закона, убийствах, атаках на силы правопорядка, грабежах и нападениях на мирных граждан. Он вооружен и чрезвычайно опасен. В случае встречи жителям рекомендуется ни в коем случае не вступать с ним в прямой контакт и не оказывать сопротивления. При первой возможности вызывать силы полиции и ждать развязки в безопасном месте…

От услышанного репортажа я буквально выпал в осадок, присев в одно из кресел рядом со столиком и тихонько присвистнул. Ничего себе заявочки. Это что за монстра из меня сделали? Они там что, совсем с ума посходили? Только титула самого опасного преступника Хаггии мне еще не хватало.

Равена через сеть разнесла тот кирпичный сарай, а суперзлодея сделали из меня. Как-то это не слишком справедливо.

— «Входящее соединение».

А вот и она, любительница объемных взрывов и хакерских проникновений.

— «Принять».

— Ты далеко успел уйти? Где ты сейчас? — с ходу начала задавать вопросы ломщица.

— Да. Захватил флаер с пассажирами, сейчас нахожусь у них дома. Пережидаю активность полисов. Только вот не знаю, смогут ли меня отследить через записи городской службы наблюдения.

— Не смогут. Вместе со взрывом все ближайшие кварталы в том районе лишились электричества. Включая все коммуникации. Тебя успели идентифицировать после выхода из здания, но куда ты потом направился, полисы уже не видели.

— Это радует, — с чувством произнес я.

— Пленники могут их вызвать скрытно, через свою наносеть, — предупредила опытная ломщица.

Я покосился на сидящую на кушетке парочку, если раньше они смотрели на меня просто со страхом, то после услышанного в новостях в их глазах плескался самый натуральный ужас. Как будто они сидели и ждали, что начну их прямо тут убивать, причем каким-нибудь особо мучительным способом.

— Сомневаюсь, — все так же мысленным диалогом через нейронную сеть произнес я. — Эти люди за всю свою жизнь не встречали никакой опасности и сейчас перепугались насмерть. Вряд ли от них будут проблемы. Кстати, ты видела планетарные новости? Что это они там про меня несли? Большая часть ведь абсолютное вранье.

— Видела. А что ты хотел? В Деелин проник хагг из-за Стены, взорвал большое здание, заметь — внутри города, а такого здесь еще никогда не случалось. А потом еще и скрылся. Если объявить тебя обычным мальчишкой, то урон для репутации властей будет нанесен колоссальный. Поэтому из тебя сделали великого преступника, хотя пока еще и молодого. Надо же как-то оправдать свой провал, вот они и стараются.

Уже собираясь ответить, мой взгляд неожиданно зацепился за блестевшее украшение на руке Мэри. Яркие лучи солнца, проходя через большое панорамное окно, выходившее на открытую террасу, щедро освещали гостиную, где мы сейчас находились.

— Ну-ка дай сюда, — бесцеремонно сдернув с запястья браслет, я внимательно стал его рассматривать. — Любопытно. Дорогая вещица?

Мэри быстро закивала, а Джордж пояснил:

— Семь тысяч кредитов. Подарок на день рождения.

— Семь штук? — пораженно сказал я, вертя в руках небольшую безделушку. — Вы его где-то здесь купили? В Деелине? Или по сети заказали извне?

— Здесь, в городе, — ответил парень. — Магазин на пересечении третьей и Веронской улицы.

— Любопытно, — задумчиво протянул я, продолжая разглядывать вроде бы обычную побрякушку, но при этом такую дорогую.

Бросив украшение на колени девушки, я снова переключил внимание на связь с Равеной.

— Слушай, пока уйти нельзя, нужно какое-то время переждать активность полисов. Но через пару дней им это быстро надоест. Все же они тут давно уже разленились, живя в пределах города. В конце концов, подумают, что я уже смылся обратно на территорию отчуждения.

— И что потом? Как ты собираешься выбираться? Стена не зря считается неприступной, — произнесла хакерша.

— Она защищает от чужаков снаружи, а не от тех, кто находится внутри. С твоей помощью что-нибудь придумаю, — я улыбнулся, так как знал, что следующая моя идея вызовет протест с ее стороны. — А пока нужно покопаться в сети и выяснить про местные ювелирные магазины.

— О, боги! Ты же не собираешься…

— А почему нет? Ты же сама сказала, что внутри Деелина давно не случалось никаких происшествий. Местные полисы обленились и зажирели. Думаю, пришло время слегка пощипать цивилов. В конце концов, надо же нам чем-то оплачивать ремонт корабля.

Глава 13

^{Планета Хаггия. Город Деелин. Район жилых корпусов}

«Маркус Крайд».

«Пол: мужской».

«Возраст: 15 стандартных лет».

«Место рождения: планета Хаггия. Федерация Сайкон».

«Гражданство: условно 4-е. Федерация Сайкон».

«Регистрация: планета Хаггия, пригород Деелина».

«Специализация: техник малых боевых кораблей, 2-й ранг».

«Дополнительно: рукопашный бой — 3-й ранг, навыки обращения ЭРВ — 3-й ранг, управление наземными транспортными средствами — 3-й ранг».

«Данные ОФИП: 10.9 баллов по шкале Грейхера — подробнее».

«Примечание: полный запрет на нахождение в центральных районах города Деелин, запрет на покидание планеты Хаггия».

Читая личные данные, я с удивлением заметил, что откуда-то получил пометку о специализации корабельного техника. Насколько помнится, никаких обращений за сертификатами в Техцентр с моей стороны не поступало, и психофизическое сканирование я тоже не проходил. С учетом того, что несколько дней назад этого точно не было, можно с достаточной уверенностью сказать, что изменения произошли после лаборатории компании. Только тогда могли провести все замеры, включая виртуальную проверку изученных навыков.

Первые сутки прошли как в тумане, под действием различных препаратов, отдельные фрагменты воспоминаний о симуляциях практических применений имеющихся навыков на тот момент казались мне лишь обычным бредом. Но похоже, все оказалось правдой. Видимо, уже почивший доктор Сарех в стремлении понять принцип манипулирования сторонними нанитами ментальным контролем успел много чего изучить в моем разуме, включая общее состояние организма с загруженными знаниями.

Хотя откуда официальные записи по специализации? Такие ставят только в определенных местах, с определенной регистрирующей аппаратурой. Или они подключались дистанционно к Техцентру, проводя полноценную диагностику через Сеть? Подобное вроде возможно, хотя и требует наличия медкапсулы с вирт-модулем на другом конце и оплаты счета с несколькими нулями, в зависимости от уровня подтверждаемой профессии.

Похоже, ученый с внешностью благообразного старца и глазами маньяка готов был сделать все, что угодно, включая тщательное изучение полученных мною ранее умений, лишь бы разгадать загадку управляемого «молекулярного облачка».

Что же, к счастью, ничего у него не вышло, а мне это пошло только в плюс.

Неожиданно я замер, вернувшись обратно к строчке с данными ОФИП — «…10.9 баллов». Что за черт?

В базе по социальному устройству жизни в Содружестве четко говорилось о максимально возможном значении показателей общего физического и психологического состояния человека — десять баллов. И никак не больше.

Таким мог похвастаться определенный круг людей с высоким интеллектом, статусом в обществе и напичканных самыми современными имплантами. Проще говоря — элита. Причем не какая-то там золотая молодежь или чиновники власти, а настоящий цвет технологически развитого общества: военные флотоводцы, инженеры-специалисты высшего 7-го ранга, доктора и ученые с такими же максимально возможными уровнями знаний.

А тут я… 10.9… Не сходится.

Нажатая ссылка «подробнее» вывела новое окно с детальным описанием пройденного тестирования. Эта информация располагалась в более глубоком слое памяти наносети, с доступом только для владельца.

— «Уровень интеллекта: 179 единиц — выше нормы по шкале Грейхера в соотношении биологического возраста — 10.3 балла».

— «Уровень физического состояния организма — выше нормы по шкале Грейхера в соотношении биологического возраста — 10.3 балла».

— «Уровень психофизиологического состояния организма — выше нормы по шкале Грейхера в соотношении биологического возраста — 10.3 балла».

— «Примечание: высокая стрессоустойчивость, быстрая адаптация к изменяющимся внешним обстоятельствам, уровень развития опережает самые высокие известные тенденции роста человеческого организма».

Пробежав глазами описание, я мысленно присвистнул — как там говорили яйцеголовые: «ускоренная эволюция»? Похоже, корпорация «Филора» со своими препаратами добилась по-настоящему большого прорыва в деле усовершенствования человеческого тела. Даже стандартное тестирование показывало невероятные результаты для подростка такого возраста. Я начал чувствовать себя чуть ли не суперменом. Это же надо…

С некоторым трудом отвлекшись от изучения других записей с развернутыми пояснениями, я приступил к тому, ради чего собственно и активировал меню нейронной сети.

— «Начата передача данных. Ожидайте».

Под надписью появилась шкала заполнения переноса информации на блок памяти наручного компа.

Равена пересылала мне купленную базу по пилотированию средних межсистемников пятого ранга.

Время, необходимое для ожидания снижения активности полисов в городе, можно потратить с большей пользой, чем просто сидя на диване, пялясь в головизор.

Хозяева квартиры Джордж и Мэри спокойно спали у себя в спальне, напичканные найденным в доме снотворным. Рисковать, оставляя их в сознании, не хотелось, ввиду возможных неприятностей — кто их знает, страх он, конечно, неплохой мотиватор, но вырубить будет все же понадежнее. Конечно, кое-кто в подобной ситуации их вообще пристрелил бы на всякий случай, но честно говоря, начинать валить людей просто так мне совсем не хотелось. Будет уж слишком жестоко. Есть рамки, которые лучше всего не переступать.

— «Передача закончена».

— «Найдена база Пилотирование средних боевых межсистемников класса «Б»».

— «Необходимое время на изучение»: 750 стандартных часов».

Что же, вполне неплохо. Тем более для пятого ранга. Чуть больше тридцати одного дня непрерывного нахождения в учебном трансе. Атака будет чуть больше чем через два месяца. Время еще есть.

Получив эти знания, я, конечно, не стану полноценным пилотом, но поднять корабль в воздух, а затем и вывести его в космос для гиперпрыжка, должен суметь. По крайней мере, сильно на это надеюсь. Иначе вся наша затея может накрыться медным тазом.

Тут мне в голову пришла мысль об особых режимах наносети, открытых совсем недавно. Последний, пятый режим назывался «Ментальное превосходство» и напрямую воздействовал на интеллектуальный уровень. Что, если попробовать использовать его для ускорения освоения базы?

Сказано — сделано.

Нижняя пиктограмма на панели быстрого доступа с символом режима для увеличения мозговой активности послушно окрасилась в приятный синий цвет активности.

Уже знакомый удар током, но теперь в основном в районе головы, с легким головокружением. Разум затопило кристальной ясностью. На пару мгновений появилось чувство эйфории от ощущения всемогущества. Как будто я сейчас мог бы ответить на любой вопрос, какой бы мне ни задали. Вплоть до того, что где-то на периферии сознания вертелось даже знание о самом смысле жизни. Казалось, стоит лишь немного сосредоточиться и можно будет познать все сокровенные тайны вселенной…

Впрочем, подобное состояние быстро прошло, оставив после себя холодное отстраненное мышление, готовое к работе и не занятое посторонними мыслями.

Уже через пару секунд нейронная сеть послушно провела анализ с новыми характеристиками и скорректировала сообщение на внутреннем экране:

— «Необходимое время для изучения: 250 стандартных часов».

Вот это да. Сокращение в три раза от исходного значения. Ничего не скажешь, эти режимы нейронной сети однозначно стоили того, чтобы потерять способность к манипулированию на внешней сфере, получив исправленный программный код внутренних нанитов.

Еще один небольшой поиск, с открытием подробностей активности — стало понятно, что, в отличие от физических «сверхразгонов», ментальное воздействие действует намного более продолжительное время: «десять часов полноценного функционирования в состоянии покоя носителя». По сравнению с несколькими секундами суперскорости и суперсилы — это, конечно, впечатляло.

Хотя время отката тут также шло в соответствующих пропорциях. Организм восстанавливался после таких нагрузок согласно общему времени работы определенного режима. И если значок применения «Несокрушимой безупречности» в лаборатории уже снова загорелся готовностью к работе, через полторы-две минуты после его активации, то ждать нового запуска «Ментального превосходства» необходимо несколько часов.

Что в целом отнюдь не умаляло его полезности, учитывая острую необходимость освоить большой объем информации за как можно более короткий срок.

Пираты, ведь они такие. Нападение будет произведено, независимо от нашей готовности к побегу. Скорее всего, их и работающая система ближней ПВО не остановит. Как я слышал, звездные странники отчаянные ребята, готовые идти на риск, если трофеи будут оправданы. А в Деелине явно есть чем поживиться.

Следующие трое суток прошли в целом однообразно и не баловали какими-то выдающимися событиями.

Одна упаковка с таблетками нашлась в кармане комбеза, все остальные, вместе с кредитными чипами, пропали с плащом. К счастью, основной запас препарата Солдата остался в кофре на корабле, так что волноваться поиском новых доз пока не приходилось, и процедуре дальнейшего развития организма ничего не помешает.

Мэри и Джордж, отправив письма с просьбой об отгулах, счастливо витали в грезах у себя в спальне, не мешая мне заниматься своими делами.

Я ел, входил в учебный транс под режимом ментального превосходства, приходил в себя, занимался физическими упражнениями и снова поглощал в огромных количествах пищу. Аппетит рос просто невероятными темпами. Иногда казалось, что даже при освоении базы пилотирования мне мерещились разнообразные аппетитные блюда. Благодаря системе автодоставки на дом, я получил возможность по полной компенсировать предыдущую необходимость питаться концентрированными пищевыми пакетами.

С этим все обстояло куда лучше, чем с наличием хоть каких-то тренажеров для тренировки. Пару раз приходившие в себя пленники заявили о наличие в жилищном комплексе несколькими этажами ниже специального спортзала для физических нагрузок, но я туда, понятное дело, ходить не мог. Так что пришлось довольствоваться обычным полом и карнизом на террасе.

Отжимания, приседания, подтягивания, поднятие пресса, гимнастические упражнения — менялись друг за другом, идя в различных связках.

И тут дело было даже не в том, что я побыстрее хотел стать взрослым, чтобы на равных говорить с другими. Само тело переполняло какой-то энергией с жутким желанием потратить ее хоть на что-то.

Причем не только в обычном виде, но и в сексуальном плане тоже. Мелькавшие иногда мысли вызвать прямо сюда эскорт-девочек для развлечений удалось задавить с довольно большим трудом. Экстремальный рост задел все стороны жизни подростка, многократно усилив их в сжатый промежуток времени. Я твердо пообещал себе, при самой удобной возможности сходить в бордель, чтобы снять накапливающееся напряжение. Держать себя в черном теле я точно не собирался. Если с Крисом происходит такое же, то можно поспорить на что угодно, что он сейчас отрывается по полной программе в каком-нибудь похожем заведении. Парень точно не тратит время зря.

Чтоб его… ему можно только позавидовать в этом случае.

Время пролетело быстро, когда наконец появилось такое ожидаемое сообщение на экране нейронной сети прямо перед глазами:

— «Запрос на входящий канал связи».

Я нажал на кнопку — «Принять».

— Маркус, похоже, что все. Они сворачиваются. Активная фаза поиска подошла к концу, — с ходу начала говорить Равена.

Услышав ее голос, мне поневоле на ум пришел эпизод нашего с ней знакомства в стриптиз-клубе: редкая шнуровка туфель на высоких каблуках, струящихся по умопомрачительно длинным и стройным ногам, высокая подтянутая грудь, изящная талия и аппетитные губы. Как она соблазнительно извивалась у меня на коленях, постепенно освобождаясь от скудной одежды, прижимаясь все плотнее и плотнее…

— Маркус! Ты меня слышишь?

Грезы о прошлом вдребезги разбились о серьезный голос ломщицы, явно не думающей сейчас о своем предыдущем месте работы.

— Кхм… Да, да, слышу. Говоришь, полисы прекратили шерстить город? Значит, ты продолжаешь следить за ними через сеть? — поинтересовался я, отгоняя видения подальше.

Нет, с этим надо точно будет что-то делать. Никакие наниты не спасают от разбушевавшихся подростковых гормонов в период полового созревания. Да еще и под усиленным воздействием специальных биоактивных препаратов.

— Червь, запущенный со складского терминала, не полностью вычищен их спецами, так что кое-какой доступ у меня есть, — спокойно продолжила говорить Равена, не подозревая о моих мечтах о ее потрясающей фигуре. — Поиски сворачиваются — это точно. Режим чрезвычайного положения ослаблен. Власти думают, что ты сумел выбраться из города.

— Быстро они сдались, — неопределенно заметил я.

— А что им остается? Как стало понятно из сообщений с докладами по внутренним каналам связи, никто представить не может, что у тебя стоит не «нулевка». Некоторые полицейские флаеры оборудовали мобильными детекторами на поиск таких наносетей с параметрами, записанными в участке, где тебе проводили имплантацию. Они облетели весь город вдоль и поперек, обследуя местность, здание за зданием. И кстати, высотку, где ты сейчас сидишь, тоже просветили сверху донизу.

— Что? Почему ты мне об этом раньше ничего не сказала?

— А зачем? И так ясно, что они бы ничего не нашли. У тебя другая нейронная сеть, в ней нет следящей структуры. Навороченная «Эра-3» никогда не позволит ввести что-то подобное своему носителю, в отличие от простенькой и примитивной УГН-03, — заметила девушка.

Кажется, или мне послышалась в ее голосе скрываемая зависть к моему невольному «приобретению» в лаборатории незаконных экспериментов над людьми?

— Все равно могла бы предупредить, — ворчливо сказал я.

— Чтобы ты начал дергаться? Забудь. Все и так прошло превосходно. В отличие от твоего плана ограбления. Вот это точно безумие.

— Хватит, — произнес я. — Все получится. Не хочу больше спорить об этом.

После того, как я озвучил ей свою идею с выбранной целью и всей задумкой осуществления налета, она долго ругалась, называя меня, мягко говоря, не слишком адекватным человеком.

И то правда, всякие сложные планы со скрытным проникновением ночью, карабканье по стенам и тому подобными фокусами пришлись мне не по вкусу.

На мой взгляд, чем задумка сложнее и чем больше условий для достижения положительного результата, тем более высока вероятность того, что все пойдет прахом и непременно провалится. Виртуозные комбинации хороши в голливудских блокбастерах про ловких воров, хитроумно обманывающих всякие сигнализации, датчики и тому подобную аппаратуру. Их планы всегда срабатывают именно так, как и было задумано изобретательными сценаристами. Но что-то мне подсказывало, что в нашем случае обязательно вылезет какая-нибудь бяка, а то и несколько, которые непременно помешают в святом деле «экспроприации экспроприируемого».

Нет, лично я считаю, чем план проще, тем он лучше. Много больше возможностей для импровизации, без четкого следования определенным действиям.

И, конечно, самое главное — наглость и напор.

Без этого никуда.

Цивилы больше сотни лет живут за городской стеной, полагая, что находятся в полной безопасности. Они плюют на хаггов в пригороде, считая тех людьми, даже не второго, а третьего сорта. И хотя последние события показали, что это не совсем так, думаю, закрепить им урок совсем не помешает.

Напыщенные и высокомерные граждане первой категории вскоре узнают, что такое Дикий Запад и с чем его едят.

— Ну смотри, — сказала Равена. — Остановить я тебя не смогу, так что выбор только твой. Но учти, в этот раз, после взрыва, тебя не будут задерживать или арестовывать. Скорее всего, будет отдан приказ стрелять на поражение.

— Ожидаемое решение, — ответил я, при этом привстав с дивана в гостиной квартиры, где провел большую часть времени.

Широкое панорамное окно показывало алеющий закат местного солнца. Уже через пару часов на город опустятся сумерки, а потом наступит и полная ночь. Идеальное время.

Как ни странно, но в плане распорядка дня и привычек населения к определенному образу жизни Деелин более чем точно походил на пригородные торговые и развлекательные сектора, где жили невыездные жители планеты: позднее начало рабочего дня с продолжительными развлечениями после. Ярко освещенные улицы, толпы народа на них, открытые бары и рестораны, но при этом, конечно, в намного более комфортных условиях и с более дорогими и разнообразными способами отдыха.

— Ладно, значит, договорились. Эвелин готова?

— Да, ждет тебя в условленном месте. Кстати, она до сих пор в ярости от того, во что превратился вайпер от вашей поездки. Когда она его пригнала на ремонт с той дальней зоны, где нашла по встроенному маячку, то ее знакомый чуть в обморок не упал, — Равена хмыкнула. — Говорит, что ты ей должен пять штук. И это не считая моральной компенсации.

— Будут ей деньги. Главное, чтобы ее собственный байк сегодня был на ходу, — сказал я.

Пришло время собираться. Захваченное оружие начало снова отправляться в сумку.

— Байк? — переспросила ломщица.

— Вайпер, — поправил сам себя я. — Короче, взаимными расчетами будем заниматься потом, после дела. Сейчас мне только нужно знать, что она будет готова увезти меня с добычей.

— Она уже там.

— Отлично, тогда я пошел.

— Удачи, Маркус.

— Давай.

Планета Хаггия. Город Деелин. 209-й этаж торгового центра. Ювелирный салон «Сияние звезд»

Вилена обожала делать покупки под вечер. Ее отец имел большое положение в городе с весьма внушительными доходами, поэтому никаких проблем с деньгами она никогда не испытывала, имея возможность отдаваться своей страсти в полной мере.

Зал модного магазина, с сияющими ярким светом люстрами, длинными стеклянными витринами, заполненными драгоценностями, обычно битком набитого посетителями, сегодня наполовину пустовал. Не все люди еще оправились от недавних событий в городе, произошедших всего несколько дней назад.

Вспомнив выпуски новостей с подробным описанием хагга, сумевшего проникнуть за Стену, Вилена непроизвольно передернула плечами. Такой безопасный раньше город стал вдруг казаться чужим и незнакомым. Родители приставили к ней персонального телохранителя, но это не добавляло полного ощущения безопасности, как раньше.

— Ты точно уверен, что его уже нет в Деелине? — спросила она Анри, чей отец работал в полицейском управлении.

При этом девушка внимательно рассматривала витрину с украшениями перед собой, прикидывая, что себе сегодня купить. Вон та брошка с россыпью бриллиантов по ободку выглядела вроде бы ничего…

— Да, хагг сумел скрыться, вновь удрав за стену в «помойку», где таким, как он, самое место, — ответил парень, приобняв другую девушку рядом — Миру.

— А мне он понравился, — вдруг сказала она, слегка отстраняясь в сторону. Рыжеволосая, длинноногая, с эффектной фигурой, подчеркнутой коротким воздушным платьем ярко-алого цвета, она поневоле притягивала мужские взгляды, где бы ни находилась. — Есть в нем что-то такое хищное и опасное. В этом темном комбезе, с оружием в руках и с таким пронзительным взглядом — он заставляет сердце биться чаще. Когда я смотрела новости, то у меня мелькнула мысль о близком знакомстве с ним. «Весьма близком», если вы понимаете, о чем я…

Весело расхохотавшись, Мира уставилась на друзей, пораженных фривольно прозвучавшим признанием.

— Что? Удивлены? Да бросьте! В Сети полно комментариев с подобными мыслями. Все хотят встречи с этим юным красавчиком. Уверена, даже наша скромняшка Вилена не отказалась бы остаться наедине с Изгарским Смерчем.

Озвученное предположение вызвало на лице Вилены легкий румянец. Стыдно признаваться, но она и впрямь испытала странное возбуждение, глядя на так непохожего на обычных парней из ее круга молодого человека на новостном мониторе.

Заметив это, Мира еще больше развеселилась, а вот Анри наоборот, нахмурился. Его злила реакция женской половины города на появление в нем опасного преступника. Вместо того чтобы желать скорейшей поимки, они устроили какой-то фан-клуб Маркуса Крайда, меньше чем за сутки получившего популярность самого известного человека Деелина. А ведь это было совершенно неправильно. Не должно цивилизованное общество так реагировать на этого человека.

Только вот, вместо агрессора и убийцы, многие девушки видели в нем идеал своих фантазий. Скучное течение жизни сделало свое дело, внеся определенное разнообразие в повседневную жизнь. Это манило, завлекало, создавало ореол приключений, так не хватавших некоторым местным жительницам.

— Все равно его поймают, если не в самом городе, то за его пределами точно. Власти не спустят такое.

— Да ничего они толком не сделают. Задели какую-то внешнюю фармацевтическую компанию, уничтожили их представительство. Синдикатам плевать на это, — едко выговорила Мира, — а без них полисы в жизни никого не смогут достать на территории Отстойника. Так что забудь. Смерч останется на свободе и будет дальше заниматься своими темными делами, не обращая внимания на наших увальней в форме.

— За стеной полисы другие, они действуют намного жестче, — сказал Анри. — Отец говорил, что зачастую они ни в чем не уступают в этом самым крутым бандам.

Вилена, до этого момента не вмешивающаяся в разговор, решила уточнить:

— Хочешь сказать, полисы ведут себя, как бандиты? Тогда зачем их там содержать?

— Чтобы не пускать сюда хаггов, конечно же, — вместо парня ответила Мира. Ее голосу в этот момент мог позавидовать любой из веронцев, считающихся самыми расчетливыми людьми в галактике. — Один из них здесь — это неплохо, как временная экзотика. Но лично я не хотела бы, чтобы сюда мог попадать в любое время любой из них.

Вилена уже хотела что-нибудь ответить, когда внезапно увидела то, что заставило ее в изумлении открыть рот. Мира с Анри, увидав необычное выражение на лице подруги, синхронно развернулись туда, куда смотрела она, а потом также пораженно застыли на месте.

Прямо у входа стоял тот, кого они не так давно с таким жаром обсуждали:

Маркус Крайд, известный за Стеной, а теперь уже и в Деелине как «Изгарский Смерч».

Он выглядел точно так же, как на экранах новостных каналов: пепельного цвета комбез с ребристой поверхностью и сумка за спиной. Но вместо одноручного бластера теперь у него в каждой руке находилось два короткоствольных автомата, а на лице виднелось какое-то устройство, надетое на глаза.

Коротко рыкнули дула, посылая энергетические заряды вверх, прямо в стеклянную композицию украшений на потолке.

— Дзинь!!! — разнеслось по всему торговому залу ювелирного магазина.

Рухнувшее произведение искусства вдребезги разбилось о твердый пол.

Удивленные люди еще только начали разворачиваться в сторону шума, а самый разыскиваемый хагг уже в нереально длинном прыжке буквально взлетел на двухметровую перегородку, как бы делящую помещение на две части.

— Никому не двигаться! Это, мать вашу, ограбление! У меня в руках ТДК-205, переведенные в режим автоматического ведения огня. Если кто из охраны или клиентов попробует изображать из себя героя, то весь этот магазин станет для вас братской могилой! Вы меня поняли?! Всем поднять руки, встать на колени и не дергаться!

Бросив по паре синтетических мешков за обе стороны витрин, он продолжил командовать:

— Если через две минуты их не наполнят под самую завязку товаром, что здесь продается, я начну отстреливать по одному клиенту за раз.

Продавцы, услышав угрозы, стали в быстром темпе бросать внутрь полученных объемных пакетов драгоценности, выгребая прилавки под ноль.

Анри, поначалу завороженно, как и все остальные, наблюдавший за неожиданным действом, более присущим какому-нибудь голобоевику, развернулся в сторону телохранителей с возмущенным выражением:

— Почему вы ничего не сделаете?

Крепкий мужчина лет сорока с короткой стрижкой хмуро взглянул на друга своей клиентки, но в конце концов все же ответил:

— Я защищаю грэсу Вилену, а не этот магазин. Пока ей ничего не угрожает, я не собираюсь ничего предпринимать. Тем более что это может вызвать многочисленные жертвы. Хагг не соврал, у него и впрямь в руках скорострельные автоматы ЭРВ, которые за несколько секунд могут произвести больше сотни выстрелов. И судя по его стремительным движениям, он сейчас под действием каких-то боевых стимуляторов, увеличивающих скорость реакции в разы. Так что, если начнется стрельба, он точно успеет убить не один десяток людей, прежде чем его подстрелят. Да и то не факт. Пусть лучше забирает, что хочет, и уходит.

Такая трактовка совсем не понравилась парню.

— Посмотрите на охранников магазина, — продолжил негромко говорить телохранитель. — Главный менеджер подал им сигнал не дергаться, так как тоже быстро оценил обстановку. Лучше быть ограбленным, чем получить славу морга. Страховка все покроет. Уверен, хагг, перед ограблением просчитал эти варианты. Поэтому-то и рискнул зайти сюда один.

— Что за разговорчики?

Внезапно рядом раздался голос вооруженного преступника. Он двигался так легко и незаметно, что небольшая компания слишком поздно поняла, что тот, кто устроил переполох в единственном на планете городе, уже стоит на полу рядом с ними, а не ходит по высокой перегородке в центре зала.

Анри взглянул в глаза совсем еще молодого парня — прозрачная пленка голографических линз хорошо позволила их рассмотреть — и судорожно сглотнул. Потому что ему хватило секунды, чтобы понять, что это не игра и что в случае чего, стоящий перед ним действительно пойдет до конца, убивая любого вставшего на пути. Как будто сама смерть выглянула из-за плеча этого юного преступника, с интересом оглядев тех, с кем он сейчас находился рядом. Это чувство реальности происходящего было настолько осязаемо, что городской повеса не захотел испытывать его дальше, склонив голову и вонзив взгляд в пол. Он не хотел умирать.

Удовлетворенно кивнув, Изгарский Смерч оглядел небольшую группу, собираясь уходить, когда Мира, соблазнительно улыбнувшись, чуть выпятила грудь вперед, заметив, что глубокий вырез обратил на себя внимание хагга.

— Нравится? — нагло спросила она, при этом продолжая улыбаться, проведя кончиком языка по полным губам.

— О да! — с удовольствием ответил парень, подхватив одной рукой рыжеволосую красотку.

Короткое платье ядовитого красного цвета взметнулось от быстрого перемещения вверх, оголив еще больше и так открытые стройные ноги девушки. Рука хагга по-хозяйски облапала крепкую попку Миры, крепко прижимая ее к себе.

Та не заставила себя ждать, с жадностью впившись поцелуем в губы известного преступника. С трудом оторвавшись от податливого женского тела, тот бросил взгляд по сторонам, еще пару секунд потискал аппетитную девчонку, но потом все же толкнул ее обратно.

Девушка не выглядела огорченной, широко улыбаясь счастливой улыбкой.

— Какая ты сладкая. Я бы остался подольше, но сейчас у меня есть дела поважнее.

— Тогда в другой раз, — с удовольствием ответила Мира, все так же с обожанием продолжая смотреть на парня.

Причем после поцелуя в ее взгляде появилось еще больше желания. Это небольшое приключение она будет вспоминать еще долгое время, рассказывая всем друзьям и знакомым. Кто еще во всем Деелине сможет похвастаться таким близким контактом со знаменитым Изгарским Смерчем? Правильно — никто. Конечно, она бы не отказалась и от более развернутого знакомства, но к сожалению, сейчас это явно неосуществимо.

Забрав забитые под завязку мешки с собой, Маркус Крайд исчез из зала так же неожиданно, как в нем и появился.

Народ в помещении зашумел, послышались громкие разговоры, какие-то требования и призывы. Но небольшой компании друзей до этого уже не было дела: Вилена с Анри приходили в себя от пережитого внезапного приступа страха, Мира счастливо улыбалась, посылая с личной наносети запрос к хозяевам ювелирного магазина на копию записей камер внутренней безопасности, а телохранитель отправлял сообщение о случившемся своим нанимателям.

Планета Хаггия. Город Деелин

На самом деле передвижение по городу, вместе с проникновением в торговый центр, расположенный в одном из небоскребов, не составило труда и не заняло много времени.

Обычная рабочая спецовка, накинутая поверх комбеза, сделала из меня настоящего невидимку, на которого никто не обращал внимания. Кроме бытовых, ремонтных и других вспомогательных дроидов, какую-то часть работы по поддержанию города в порядке все равно выполняли живые люди. Их, как правило, мало кто замечал. Поэтому я легко преодолел путь до цели своего короткого путешествия.

Цивилы превосходно смогли защититься от людей с территории Отстойника, но вот в плане внутренней безопасности у них существовали серьезные пробелы в охране. Даже удивительно, что их тут еще мало кто грабил. Они так привыкли к тому, что в самом Деелине тихо, что совсем не обращали внимание на защиту внутри. Стена с автоматизированными боевыми системами создала иллюзию островка спокойствия посреди океана хаоса и жестокости.

Большая ошибка с их стороны.

Изнеженное, ленивое, привыкшее к изобилию население совсем оторвалось от реальности, предпочитая вести по большей части праздный образ жизни, с доходов от разбора кораблей. Наказать хотя бы малую часть за такое поведение будет не только прибыльным, но и еще весьма правильным делом.

В заданное время Равена через внутреннюю подсеть полисов имитировала сигналы тревоги в разных концах города. Целая россыпь ложных сообщений о чрезвычайных происшествиях заставила все наличные силы правопорядка отправиться на несуществующие вызовы, дав мне свободу маневра во время ограбления.

На самом деле все получилось намного легче, чем я планировал. Сотрудники ювелирного салона, их посетители — никто не стал оказывать хоть какого-то сопротивления. Идея властей по демонизации моего образа по новостным каналам сыграла против них, нагнав на местных такую жуть, что ни один из присутствующих не захотел связываться с «кровожадным убийцей из-за стены». Все хотели жить и никто не хотел умирать.

Непонимание, колебание, шок, страх, ужас — вот какие чувства властвовали тогда в помещении магазина. Режим «Совершенной выносливости», действующий дольше узкоспециализированных разгонов, позволил мне держать всех людей под контролем, с легкостью проведя налет, затратив на него всего чуть меньше трех минут времени.

Разве что одна рыжеволосая стройняшка смогла удивить своим поведением, однозначно указывающим на вожделение ко мне. Клянусь Великой Пустотой, девчонка не отказалась бы уединиться в каком-нибудь укромном местечке — такого похотливого взгляда еще стоило поискать. И если честно, это желание являлось вполне обоюдным. Жаркая городская цыпочка в весьма откровенном платьице всколыхнула во мне все, что только можно, своими аппетитными формами.

Но к сожалению, если бы я поддался на это, то скорее всего, так и закончил бы свою жизнь на 209-м этаже торгового центра. А жить мне, как и цивилам, тоже хотелось.

Поэтому оторвавшись от соблазнительного женского тела, я забрал хабар из двух больших пакетов и побежал к точке побега по нарядно освещенным коридорам высотного торгово-развлекательного центра.

Резервный патруль полисов как раз прибыл к причальной станции, причем как раз на этом этаже, приняв еще один срочный вызов от кого-то из ограбленного ювелирного салона.

Вот именно в этом и состоял по большей части мой план. Не только ограбить бутик, но и после заполучить средство, чтобы покинуть пределы Деелина.

Конечно, тут хорошо, приятно, нарядно и комфортно. Но что-то местные становятся слишком уж негостеприимными. Того и гляди хотят всадить в меня заряд-другой. Нет уж, чем дальше отсюда, тем лучше.

Тем более находиться в городе во время пиратской атаки категорически не рекомендуется. Здесь начнется локальный Армагеддон со всеми сопутствующими. Попадать под удар будет большой глупостью. А горожане пусть узнают, что такое истинный страх за свою шкуру и желание остаться в живых. То, что каждый день испытывают граждане четвертой условной категории, низведенные по своей сути до положения рабов, по сравнению с утопающими в богатстве и комфорте цивилами. А также их лакеями и холуями, обслуживающими весь этот «бомонд» круглые сутки напролет…

Баллистический вычислитель на пару с анализатором уязвимости целей и совмещенный активный прицел легко позволил завалить обоих полисов, выбирающихся из прилетевшего служебного флаера.

Эти туши двигались настолько тяжело и неуклюже, что я со злорадством нажимал на курок, представляя их сытую и безоблачную жизнь до этого момента. Можно поставить пару тысяч кредитов на то, что они никак не ожидали встречи со мною. Так называемые «слуги закона», а по сути «псы режима» умерли еще до того, как двери машины полностью закрылись.

В темпе вальса обыскав их, я нашел электронный чип зажигания.

— Маркус, спецы полисов локализовали вирусный код и отсекли его от всех сетевых потоков, — как всегда неожиданно появилась Равена. — Меня лишили доступа.

— Понял. Но это уже и не важно, флаер захвачен, я начинаю отход, — и уже после, вполголоса, рассматривая приборную доску управления полицейской машиной, я добавил: — Только вот разберусь, как поднять эту хреновину в воздух.

— Ты же говорил, что начальные уровни пилотирования средних межсистемников содержат принципы управления атмосферными шаттлами. Неужели обычный флаер настолько отличается?

— Спокойно, все будет норм.

Сосредоточившись, я приложил отобранный чип зажигания к сенсорной панели, нажал несколько кнопок, передвинул три ползунка из среднего положения в положение «включено».

Воздухолет ощутимо вздрогнул, двигатели заработали, слегка приподнимая его вверх.

Команда на расстыковку захватов, отправленная прямо с пульта под правой рукой, и вот я уже действительно полетел. Залитое светом здание небоскреба начало стремительно удаляться.

Поначалу мне все время казалось, что я сделаю что-нибудь не так, отправив машину в крутой штопор вниз. С учетом расстояния до земли в несколько сотен метров, при падении остаться в живых, наверное, вряд ли бы получилось, несмотря на всякие системы безопасности.

Сейчас бы врубить на полную режим «Идеальной стойкости» для более отстраненного поведения с холодным ясным разумом, но восстановление организма от предыдущего раза еще не произошло, поэтому придется все делать по старинке, в обычном состоянии нервозности.

— Поторопись, Центр Контроля вот-вот может вырубить флаер дистанционно или еще хуже — взять его под внешнее управление, — опять раздался голос Равены.

Я лишь молча еще крепче вцепился в штурвал, направляя машину на точку рандеву. Трехмерная проекция карты на экране наносети четко обозначала место встречи с Эвелин.

На самом деле полет длился не так уж и долго, учитывая общее расстояние до пятой зоны Отстойника, где меня сейчас ожидал наземный транспорт, и суммарную скорость движения по воздуху.

Три-четыре минуты лета, и я буду на месте. Вряд ли за это полисы успеют очухаться.

Две минуты.

Одна.

При помощи оптического визора с фокусом увеличения в режиме ночного видения уже можно было рассмотреть пустую площадку для приземления, когда случилось то, о чем меня недавно предупреждала Равена.

Сенсорные дисплеи на приборной панели резко потухли, индикационные огни мигнули, а затем окончательно погасли, антиграв вместе с маневровыми двигателями тоже перестали работать, превращая флаер в бесполезный кусок железа.

И следуя закону гравитации, этот кусок железа, естественно, стал стремительно падать вниз.

Отлично полетали, блин…

Говорят, что перед смертью у человека должна проноситься перед глазами вся жизнь. Не знаю. Лично я, глядя на быстро приближающуюся поверхность, мог думать лишь о том, что надо было выбирать четвертую зону для встречи с Эвелин и ее байком, а не пятую. Тогда бы времени точно хватило. Или вообще один из секторов пригорода.

Чертовы перестраховщики…

— БУММ!!!

Но за секунду до этого:

— ПШИШШ!!!

Салон полицейской воздушной машины почти за мгновение до столкновения полностью заполнился плотной гелиевой субстанцией, погружая тело водителя в безопасную среду.

Кажется, мое скептичное отношение к средствам защиты от аварии в местной технике оказалось неверным. После такого падения я все же остался жив. Это впечатляло. Ведь судя по последним замеченным данным высотометра на дисплее, при отключении флаер находился на высоте примерно сотни с лишним метров. Тут парашют впору использовать, а не сидеть в металлической коробке, почти наклонно падающей вниз.

С трудом толкнув дверь в сторону, я тяжело перевалился через край, рухнув на землю со стоном.

Ничего себе посадочка.

Охренеть можно.

Рядом мелькнула быстрая тень, трансформировавшаяся в двухколесный открытый дранг, известный также на просторах Отстойника как вайпер.

— Маркус, ты как? Живой? — подбежавшая фигура заговорила женским голосом.

Я узнал эффектную блондинку, любительницу мощных плазменных дробовиков.

— Да, живой. По крайней мере вроде бы.

Попытавшись встать, я облокотился руками на землю, но тут же рухнул обратно.

— Дерьмо! — с чувством донеслось от меня.

Тело дрожало, слишком медленно приходя в себя после испытанного шока.

— Давай, давай. Быстрее! Вставай! — опять заговорила Эвелин, закидывая на шею мою правую руку и помогая мне подняться.

С другой стороны, она держала найденную в кабине воздухолета сумку с хабаром — оба пакета с драгоценностями я положил вместе с трофейным оружием еще в одном из коридоров торгового центра.

— Сюда скоро заявится целая толпа полисов. В машине наверняка есть следящий маячок.

Мы подошли к байку, девушка усадила меня позади себя, перед этим закрепив на моей спине сумку с «сувенирами» из Деелина.

Обхватывая стройную женскую талию, я вдруг заметил вновь доступные для работы режимы наносети. Пиктограммы из темно-серых окрасились в более блеклый оттенок, сигнализируя о готовности к работе.

Немало сомневаясь, я сразу же выбрал предпоследний снизу значок с обозначением «Живительного исцеления» и стал наслаждаться возникшими приятными волнами тепла, прокатывающимися по всему телу и несущими с собой облегчение от боли с возрастающей бодростью и активностью.

Вайпер летел с выключенными фарами по дорогам свалок промышленного мусора, уходя все дальше от места приземления и нашей возможной встречи с полисами.

Примерно час Эвелин петляла по ближним зонам Отстойника, пока наконец не решилась вернуться в жилой сектор.

Оставив меня у квартиры Равены, она махнула рукой на прощание, пообещав связаться чуть позже для подробного обсуждения судьбы второго вайпера, а потом укатила по своим неведомым делам.

Когда открывалась входная дверь, то я рассчитывал на какую угодно встречу, но только не на ту, что произошла на самом деле.

Жгучая брюнетка с ярко зелеными глазами, в одной маечке и трусиках с ходу запрыгнула на меня, обхватив своими длинными ногами мой корпус.

А потом был долгий и жаркий поцелуй.

С трудом отдышавшись, я удивленно спросил:

— Ты чего это вдруг?

Повелительница сетей и бывшая стриптизерша, глядя озорными веселыми глазами, ответила:

— Когда на несколько секунд пропал сигнал и я подумала, что ты мертв, то я пожалела, что мы с тобой так и не успели побыть вместе. Предпочитаю больше не испытывать подобных сожалений.

Скинув сумку на пол, при этом припоминая более чем прозрачные намеки по этой теме от Равены в прошлом, я заявил:

— Хочу отметить, что мне более чем нравится твоя идея.

Глава 14

^{Планета Хаггия. Торговый сектор. Магазин «У Джефа»}

— Неплохой выбор, — сказал один из пяти продавцов внутри, подходя ко мне с другой стороны прилавка, заметив, что я внимательно рассматриваю один из ручных импульсников, разложенных внизу. — Хотя и не идеальный.

— Почему? — быстро спросил я, слегка наклоняясь вперед, в попытке рассмотреть возможные дефекты на оружии, выглядевшем более чем впечатляюще. — У него неплохие характеристики: мощность зарядов, скорострельность, объем энергоблока. Весьма неплохо.

— Да, неплохо, — ответил стареющий продавец. Он представился «стариной Джефом» и оказался самим владельцем магазина. — Для обычного армейского бластера. Но ведь такому известному человеку необходимо что-то особенное. Штатное военное оружие тут не пойдет.

Я мысленно поморщился. Как-то начинало надоедать, что чуть ли не каждый во всех пяти секторах пригорода знает тебя в лицо.

То небольшое приключение в Деелине, со взрывом трехэтажного здания, ограбления ювелирного бутика и дальнейший удачный побег обратно на территорию за пределами городской стены для местных сделало из меня самого настоящего героя. Новостные каналы только и делали, что крутили записи с различными эпизодами моей странной и чрезвычайно необычной для местных хаггов эпопеей.

Вспомнив кадры с рыжеволосой девчонкой в открытом красном платье, я еще больше скривился. По большей части именно из-за нее я сейчас стою здесь, а не лежу в кровати Равены, где до этого провел несколько суток, занимаясь с ней любовью и делая перерывы лишь на еду и учебный транс с базой по пилотированию.

Несмотря на высокий уровень интеллекта, наряду с несколько свободным стилем общения, Равена все равно оставалась женщиной, со своей логикой мышления, чувствами, желаниями, привязанностями.

И, как и всякая женщина, она умела ревновать.

Четкая картинка, где я с удовольствием целуюсь с другой, при этом активно исследуя сочное молодое девичье тело, постоянно крутящаяся в сети, как-то сразу заставила вспомнить необходимость ремонта корабля, закупки для этого разного рода оборудования и, конечно же, мою специализацию боевого корабельного техника.

Так что без долгих разговоров я был изгнан из квартиры на поиски всего необходимого.

Хотя, если уж смотреть непредвзято — этим рано или поздно пришлось бы заняться.

Сначала я не слишком хотел это делать, аргументируя возможной активностью полисов на розыске себя любимого. Но как оказалось, мои короткие приключения с удачным исходом стали известны не только в Деллине, но и в его пригороде.

Хагги пришли в полный восторг от моих действий, прославляя и ставя в пример такого «удалого молодца» остальной молодежи, поднимая тосты в мою честь и другими способами выражая свое восхищение.

Короче говоря, я стал местным героем.

А героев нельзя арестовывать или убивать. Иначе это может вызвать самый настоящий бунт со всеми вытекающими последствиями.

Кому это надо?

Центр Контроля требует задержания опасного преступника? Ну так пусть сами сюда приезжают и делают это. Полисы, служащие на территории секторов, несомненно отмороженные и не слишком вникающие в тексты с законом, не говоря уже об их обязательном исполнении, но провоцировать на себя массовый народный гнев — ищите дураков где-нибудь в другом месте.

Понятное дело, все это было временно: слава, известность и тому подобная шумиха. Очень скоро все успокоятся, и тогда уже скорее всего власти постараются разделаться с нарушителем спокойствия без лишнего шума и пыли. В планетарном правительстве сидели далеко не дураки, они умели выжидать, чтобы хоть и чуть позже, но в конце концов все же взять свое. Никто не собирался оставлять безнаказанным дерзкую выходку. Плата будет взята, но в свое время, при самом удобном случае.

И мне бы надо волноваться по этому поводу, потому что, как ни посмотри, а я отлично понимал мстительные наклонности любителей жить за чужой счет, с острым желанием прикончить наглого хагга, посмевшего покуситься на сам Деелин и его жителей.

Если бы не одно но…

Пираты.

Уже меньше чем через два месяца на планету заявится целая эскадра звездных странников со вполне определенной целью.

На этом фоне какое-то небольшое ограбление среднего по величине ювелирного салона покажется сущей мелочью. Ведь будет ограблен сразу целый город. И не факт, что те, кто жаждет моей крови прямо сейчас, потом останутся в живых. Космические разбойники известны во вселенной чем угодно, но только не своим милосердием или жалостью. Деелин выпотрошат по полной, забирая мало-мальские ценности, при этом убивая всех, кто вдруг вздумает оказать им сопротивление…

— Это что-то «особенное» несомненно стоит немалых денег? — скептично спросил я.

Вообще, я зашел в этот магазин, один из самых больших на территории, прилегающей к складской зоне космопорта, совсем не за оружием, а за расходниками для корабельной системы жизнеобеспечения. Местный аналог супермаркета мог предложить довольно внушительный ассортимент товаров, что пока не пошли на экспорт. Фильтры с бортовых систем, например, весьма часто применяли при очистке не слишком пригодной для питья местной воды.

Тщательным образом изученные технические файлы с борта военного транспортника однозначно показали острую необходимость в некоторых предметах. Без которых полет в безвоздушном пространстве и с большой отрицательной температурой снаружи полностью невозможен. Если только не лететь все время в скафандрах, находясь в них постоянно. Что, естественно, на самом деле невыполнимо.

Корабль требовал ремонта. В ином случае ни одно живое существо не смогло бы выжить на его борту уже при выходе на орбиту. Не говоря о межзвездном прыжке с обязательной траекторией разгона до необходимых скоростей активации гипердрайва.

С этим ничего не поделать. Нужно исправлять ситуацию.

Но прилавок с выложенным оружием прямо от входа сразу отвлек мое внимание от первоочередной цели. Как и любого нормального мужчину, меня как магнитом потянуло туда с искренним желанием посмотреть поближе на средства убийства себе подобных.

Есть что-то завораживающее в этом, что обязательно хочется подержать в руках, оценить или хотя бы просто рассмотреть на расстоянии. В сильной половине человечества существовала какая-то страсть к разрушению, сидящая на подсознательном уровне и дающая о себе знать зачастую самыми разнообразными способами.

— А разве вы, уважаемый Маркус, стеснены в средствах? — улыбнулся торговец. Седой, с морщинистым лицом, но с сухопарой фигурой — он оставлял вполне приятное впечатление. Этакий всеми любимый дядюшка.

Впрочем, может, не такой уж он и приятный, раз вспомнил о деньгах. Явно хочет срубить бабла с разбогатевшего паренька. Восхищение восхищением, но бизнес есть бизнес.

Кстати об этом, чувствую, что ореол героя не слишком сможет защитить от желающих дорваться до добычи, взятой из Деелина. Что-то мне подсказывает, что кое-кто может вполне обоснованно захотеть потрясти слишком уж удачливого молодого. А заодно, возможно, и прикончить известного «Изгарского Смерча» заполучив его славу и богатство.

Блин. Тут не о властях надо беспокоиться, а своих «братьях по промыслу», проживающих в тех же секторах и имеющих такое же ограниченное гражданство четвертой категории.

Теоретически на Хаггии существовала возможность повысить свой социальный уровень и даже свалить с планеты. Всего-то нужно — перевести пятьсот тысяч на счет магистрата, и соответствующая отметка появится в регистрационных данных. Быстро и легко.

Сумма по местным меркам нереально дикая, почти фантастическая для обычного хагга и, мягко говоря, не слишком достижимая в условиях местных реалий. Заработать полмиллиона задача, легко тянущая на невыполнимую миссию.

И как бы кое у кого не появилась мысль сделать такой кульбит в своей жизни за счет моего деелинского хабара. Тут с этим весьма просто — раз и нет человека. И плевать, какой он там герой или не герой. Своя шкура ближе к телу, а эгоизм тут совсем не считался за грех. Скорее наоборот — жизненно необходимая черта характера. Человек человеку — волк. На Хаггии, как нигде, смогли бы понять эту земную пословицу.

Может и торговец, сейчас как раз об этом размышляет. У него тут наверняка стоит крутая система безопасности. Пара выстрелов из скрытых стационарных лазерных турелей и все — нет на свете Маркуса Крайда.

Вот дерьмо! Поняв, куда уводят меня размышления, вполне могущие закончиться развитием дикой паранойи, я постарался взять себя в руки. Совсем спятить можно. Хоть один из режимов наносети запускай. А то, того и гляди, начну нехорошо думать о своих компаньонах по побегу. А ведь тот же самый Крис, пока меня здесь не было, умудрился почти полностью разобрать найденный истребитель, распродавая его по кускам в разные торговые точки. Не говоря уже о Равене, неоднократно спасающей мне жизнь…

— Допустим, нет. Но я как-то не слишком хочу тратить деньги, добытые таким трудом, непонятно на что, — холодным голосом ответил я.

Старик Джеф понимающе кивнул, на несколько секунд скрылся в дальнем дверном проеме, возвращаясь обратно с небольшим плоским пластиковым контейнером непроницаемого черного цвета.

— Вот. Вам должно понравиться, — сказал он, разворачивая бокс лицом ко мне.

Щелкнули держатели, откидывая плотную крышку назад.

Я негромко присвистнул, разглядывая содержимое. На первый взгляд оружие выглядело не просто круто, а суперкруто.

Изящные, но вместе с тем какие-то ломаные формы слегка вытянутого бластера сразу навевали мысли о скрытой внутри него мощи. Узкое длинное дуло, широкая волнистая рукоятка, большой корпус — хищные очертания углепластиковой поверхности с матовыми отблесками будто кричали о скорейшем желании приступить к тому, для чего его создавали: вести ураганный огонь по врагам.

Чуть ниже и сбоку в мягких выемках лежали дополнительные устройства.

— Модули улучшения? — задал я ненужный в принципе вопрос.

— Да, — ответил торговец, немного пододвигая контейнер поближе к краю прилавка. — Позвольте представить вам одноручный стрелковый комплекс «Верт-2». Модель, созданная по особому заказу для спецчастей десанта Флота Империи корпорацией «Армакорп». Полная автоматизация управления огнем, регулируемая мощность зарядов. В стандартной комплектации энергоячейка позволяет осуществить пятьдесят выстрелов с коэффицентом мощности заряда в 0.3 единицы. Причем, если поставить дополнительный конденсатор охлаждения, то силу импульса можно увеличить до значения — 0.5. А это, как вы знаете, уже уровень штурмовых винтовок. Это уменьшит количество зарядов, но зато вы получите преимущество в убойной силе. Неплохо, правда?

Хозяин магазина говорил с таким удовольствием, как будто сам собирался использовать это оружие. Причем каждый день и по много раз. И оттого радовался великолепному образчику технологий военных инженеров Содружества.

— Что еще можно улучшить? — с ходу спросил я, осторожно поднимая бластер.

Оружие удобно легло в правую ладонь, комфортно устраиваясь в руке как влитое.

Крутая штучка. Очень крутая. Ничего не скажешь.

— Всего три слота для улучшения. Кроме конденсатора охлаждения на оружие ставится разгонный блок для повышения скорострельности и дополнительный регулятор мощности энергорасхода для увеличения числа зарядов.

Взглядом спросив разрешения и получив одобрительный кивок, я достал «приблуды» из кейса, споро подсоединяя их к бластеру.

Знания, полученные из базы по стрелковому энергетическому оружию, позволили вполне легко разобраться, что, куда и как вставлять.

На самом деле кибернетические дополнительные модули для оружия типа ЭРВ, своими размерами не слишком выделялись на общем фоне импульсника, так что после конечного щелчка, Верт-2 не выглядел каким-нибудь жутко большим и неуклюжим чудовищем, продолжая оставаться более чем стильным и после апгрейда.

— Обратите внимание на дизайн, это так называемые «родные» модули, поэтому они не уродуют форму, как зачастую случается с продукцией разных компаний, — необычно точно озвучил мои мысли торговец. — Также там имеется дополнительная насадка в задней части для присоединения приклада, для еще большего удобства эксплуатации.

Взвесив в руке приятную тяжесть бластера, я повертел его из стороны в сторону, наводя на воображаемую мишень в дальнем конце помещения магазина.

— Что с линком беспроводного подключения?

Наигравшись, я проверил крепление на комбезе — они превосходно приняли нового постояльца. Этот бластер был тяжелее своего предшественника, не говоря уже об общих габаритах, но вполне органично вошел в держатель на правом бедре.

— Имеется система полной синхронизации работы с наносетью хозяина по закрытому каналу связи или любого другого устройства. Прицел будет проецироваться прямо на глаза, давая возможность не тратить время на лишние движения по наведению на цель вручную.

Медленно положив бластер обратно, мои глаза с ожиданием уставились на старика Джефа, как представился в начале нашего разговора продавец, также по совместительству оказавшийся и хозяином этого заведения.

— Сколько?

Тот задумчиво провел неожиданно тонкими пальцами по металлопластиковой поверхности перед собой, не торопясь с ответом.

— Слушайте, я понимаю, у вас есть всякие трюки и уловки, чтобы толкнуть свой товар за как можно более высокую цену, — начал я нетерпеливо. — Но давайте будем вести разговор по-серьезному: импульсник — отличный, я это признаю. Сколько вы за него хотите? Вместе со всем дополнительным обвесом, включая две запасные обоймы энергоблоков?

После моих слов довольно странная неуверенность прошла у торговца, как по мановению волшебной палочки. Он быстро заговорил, не делая ни одной паузы в своей речи:

— Сегодня двумя часами ранее ко мне обратился один из знакомых с просьбой продать ему комплект универсальных фильтров марки «АЛРАК», так как все его запасы кончились еще в начале месяца, а на товар нашелся неплохой покупатель. Мне стало интересно кому вдруг понадобился не совсем стандартный товар.

— Почему не стандартный? Отнюдь, — возразил я. — Такие фильтры многие применяют в бытовых условиях для очистки воды в больших объемах. Те же владельцы кафе и ресторанов их используют десятками. Что тут вдруг удивительного?

Стареющий хагг за прилавком улыбнулся. Вдруг стало понятно, что обилие седины вовсе не делало его слишком уж старым и дряхлым. Немного сухощавое тело принадлежало еще вполне крепкому мужчине, хотя уже и не молодому. В основном, впечатление человека большого возраста создавало обилие седых волос на голове торговца.

— Да, это так. Только вот все подобные клиенты давно уже известны по округе. А вот когда такое хочет приобрести кто-то другой… Причем не кто-то незнакомый, а знаменитый с недавнего времени «Изгарский Смерч», то это поневоле заставляет задуматься.

Я мысленно выругался. Надо было посылать за всем этим дерьмом для системы жизнеобеспечения Криса и Эвелин. Как-то мы об этом не подумали. Хотя чего еще ждать от нас? Мы же не какие-нибудь профессиональные шпионы или разведчики. На такие мелочи никто и не подумал обратить внимания.

— Не совсем понимаю, куда вы клоните, гра, — вежливо сказал я, бросая по сторонам осторожные взгляды. — Может, я собираюсь открыть кафе или другое заведение подобного типа. Людей становится больше, мест для хорошего отдыха меньше. Неплохая идея для инвестиции.

— А еще через некоторое время, наведя дополнительные справки, я узнал, что тот же самый клиент интересуется кое-какими специфическими деталями, явно не нужными для простых наземных очистительных станций, — продолжил говорить скорым монотонным голосом Джеф. — И, естественно, мне стало интересно. Я немного поразмыслил и пришел к довольно необычному выводу.

— Это к какому?

Напряжение, витавшее в воздухе, показалось чуть ли не осязаемым. Вроде бы разговор шел в приглушенных и вежливых тонах, но нервозность обоих собеседников просто зашкаливала.

Уперев в меня твердый взгляд серых глаз, хозяин довольно большого по меркам пригорода Деелина, магазина ответил:

— Вы восстанавливаете космический корабль, уважаемый Маркус. Судя по всему — средний грузовой межсистемник. И как я понимаю, для одной цели.

На моем лице появилась ухмылка, я собирался сказать что-нибудь язвительное по поводу умственных способностей стоящего напротив человека, категорически заявить о неправильности догадки, а потом быстро свалить отсюда. Сознаваться кому бы то ни было в планах побега я не собирался.

Убрать этого любопытного старикана не получится, но и давать ему подтверждение тоже категорически нельзя…

— Постойте, — поднял правую руку открытой ладонью вперед Джеф. — Я вовсе не собираюсь вас сдавать синдикатам или полисам. Нет. Все более куда как прозаичнее.

Молча дернув плечами, я продолжил молчание.

— Понятное дело — вы хотите удрать с планеты. Не знаю точно, как вы собираетесь это сделать при активной обороне ПВО и ПКО, но план у вас скорее всего есть. И я хочу в нем тоже поучаствовать.

— Что?

С моей стороны последовало непритворное удивление. Честно говоря, я ждал шантажа с требованием поделиться добычей из Деелина, но уж точно не предложения присоединиться к команде.

— Я старею, парень, — тяжело сказал торговец. — Знаю, для таких молодых, как ты, возраст кажется чем-то эфемерным и неосязаемым, но можешь поверить, это не то, что человек ждет с нетерпением. Я родился на Хаггии, жил здесь, добился определенного успеха — по крайней мере, не живу в какой-нибудь грязной канаве. Но умирать здесь я точно не хочу. Закончить свою жизнь в этой помойке совсем не по мне.

— Почему бы не повысить социальный статус официально и не улететь на рейсовом корабле? — непонимающе поинтересовался я, приподнимая брови в удивлении. — Судя по магазину — ты явно не бедствуешь.

При последних словах моя рука обвела помещение вокруг, заполненное разнообразным товаром. То, что все торговцы и даже полисы за стеной по своей сути являлись такими же пленниками законов о перемещениях, я знал, но то, что и такие вроде обеспеченные люди не могут вырваться отсюда, стало сюрпризом. Прям не мир из состава развитого государства Содружества, а самая настоящая тюрьма.

Какое-то сумасшествие…

— Заплатить полмиллиона и после остаться ни с чем? — печально произнес Джеф. — Нет уж. Я не для того горбатился всю свою жизнь, чтобы чиновничья шваль из магистрата города заграбастала мои деньги. Да и не уверен я, что мое небольшое дельце стоит такой суммы. Точнее, вряд ли можно будет найти покупателя на все хозяйство разом, а распродавать по частям со временем невозможно — бизнес сразу остановится и станет никому не нужным.

Не совсем представляя, что ответить на такие откровения, я снова молча пожал плечами. Что уж говорить, застал он меня врасплох, ничего не скажешь.

— В последнее время в воздухе что-то витает такое… — хозяин маркета неопределенно покрутил растопыренными пальцами в воздухе перед собой, — …не знаю, как выразить словами… вроде сильного напряжения. Понимаешь? Я давно в этом деле, у меня много знакомых во всех секторах, и я это чувствую. Что-то назревает. Что-то большое. И что-то крайне опасное.

Интересно. Неужели старикан за прилавком каким-то неведомым способом догадался о пиратской атаке на планету? Если так, то его чутью стоило позавидовать.

Или скорее посочувствовать неосторожным действиям эмиссара звездных странников. Тот здоровяк из переулка в первой зоне, похоже, своими поступками всколыхнул болото местной жизни. Как бы отголоски не докатались до властей в Деелине. При подобном исходе событий о налете на Хаггию можно будет забыть, как и про бегство отсюда. Пара боевых сайконских ударных эскадр на орбите сделает все дальнейшие планы полностью неосуществимыми. Регулярный флот не будет миндальничать, а сразу начнет открывать огонь по всем незарегистрированным судам в близлежащем пространстве.

Вот дерьмо. Только этого для полного счастья не хватало.

— Полный набор фильтров марки «АЛРАК», — внезапно на прилавке появился тонкий планшет, — реагенты для очистки воды «Н₂О-плюс», пять медкапсул «Земан-Б» с набором расходных картриджей, наборы пищевых концентратов первой, высшей категории, и самое главное — семь ремонтных сервов с программным паком бортового помощника — РС-КМ-100 с комплектом манипуляторов для проведения любых работ на корабле. Готов всем этим поделиться.

Я в полном обалдении пробежал глазами список предметов. Это было просто невероятно. Получив все представленные вещи, приведение имперского военного транспортника в готовность пойдет намного более быстрыми темпами. Особенно с дроидами, предназначенными для наладки корабельных систем и ремонта. С такими помощниками «Архонт» станет готов к полету уже через месяц, если не раньше.

— Чего ты хочешь? Все это добро стоит больших денег. За те же медкапсулы можно выручить тысяч двадцать. Состояние по местным меркам, — хмуро поинтересовался я. — Простой билет с планеты тебя явно не устроит.

— Я уже сказал ранее, что не хочу улетать с Хаггии нищим стариком. Поэтому, кроме места для себя, мне нужен ваш трюм, чтобы заполнить его кое-какими личными вещами. Улетев во внешний мир, их можно будет продать, получить приличный начальный капитал и начать жизнь заново, — ответил Джеф.

На пару секунд задумавшись, в конце концов я ответил:

— Обещать ничего не могу, но и не буду скрывать — твое предложение выглядит более чем заманчиво. Только где гарантии, что, взяв тебя к себе, мы не дождемся прихода боевиков из какой-нибудь крупной своры?

Скрывать наличие корабля мне уже казалось бесперспективным. Торговец запросто мог рассказать о своих подозрениях любой из банд, а уж те нашли бы способ выбить из нас точное местоположение звездолета. Нужно договариваться со «стариной Джефом». Дешевле выйдет.

— У меня есть знакомые среди некоторых свор, за годы торговой деятельности такое неизбежно. Но я твердо уверен, что ни один из них не станет мне помогать выбраться отсюда, даже если будет такая возможность. Все они негодяи. Лучше иметь дело с вами. Несмотря на более чем жестокую славу, ты, Смерч, кажешься не совсем отпетым злодеем. Считаю, что дела с тобой можно вести.

Надо же, подумал я, как на это ни посмотри, а у меня, похоже, начинает складываться определенная репутация. И это довольно неплохо.

— Ладно. Но мне надо будет посоветоваться со своими компаньонами. Хотя уверен — они не будут против еще одного члена команды. Тем более с таким богатым вкладом в общее дело.

Я уже намеревался развернуться, чтобы покинуть магазин, когда неожиданно старик бросил мне показанный до этого бластер со словами:

— Держи. Это мой личный подарок тебе, Изгарский Смерч, за устроенное представление в Деелине. За всю свою жизнь я не получал большего удовольствия, чем рассматривая испуганные рожи цивилов по новостным каналам.

Ловко поймав за рукоять импульсник, я коротко кивнул, признавая свою роль в прошедших событиях, так понравившихся всем хаггам, а затем направился к двери.

Планета Хаггия. Жилой сектор. Квартира Равены

— Он все это согласен дать бесплатно? — удивленно спросил Крис, вгрызаясь в протеиновый брикет концентрированной пищи.

За последние дни он, как и я, довольно ощутимо подрос, набрал массу, начиная походить на физически развитого семнадцатилетнего подростка. Еще через два месяца мы с ним сможем на равных поспорить уже с двадцатилетними. Препараты «Филоры» поистине творили чудеса в развитии человеческого тела.

Кстати об этом. Выданная порция таблеток уже скоро подойдет к концу и надо будет снова обращаться к Солдату за новыми упаковками. При этом опять проходя медицинское сканирование в одной из немногочисленных клиник жилого сектора. В самом начале там снимали с нас показания, потом будет еще один осмотр в середине курса коррекции взросления и последний — на заключительной стадии. Обязательная договоренность по этому пункту прилагалась к нашему соглашению с инструктором рукопашного боя. Корпорация хотела в точности знать, что происходило с людьми, принимающими их новое фармацевтическое изобретение.

— Звучит хорошо, — заметила Эвелин, делая глоток.

В отличие от нас с Крисом, обе девушки быстро поели, сидя теперь на диване и попивая из пластиковых бутылок витаминизированную воду.

— Даже слишком, — поддержала подругу Равена.

Она сначала недовольно посмотрела на меня, а потом вдруг неожиданно озорно подмигнула, проведя левой рукой по груди, а потом дальше вниз по всему телу.

Я сглотнул. В свободной футболке, коротких шортиках и с хвостиком черных волос девушка выглядела невероятно соблазнительно.

Эвелин, в отличие от ломщицы, все также находилась в своем привычном, обтягивающем комбезе темных оттенков.

Переведя взгляд в сторону, я постарался сосредоточиться на разговоре.

— Командная цепь управления межсистемника взломана. Благодаря неведомым лицам, по своей сути проведшим что-то вроде «легкого потрошения» перед отправкой транспортника на Хаггию для окончательного разбора, мы довольно легко смогли подчинить все бортовые искины. Доступ к ним оказался открыт из-за действий все тех же мародеров. Иначе они никогда бы не смогли снять такие жизненно важные элементы с корабля. Автоматика бы этого не позволила, так как это несло прямую угрозу жизни экипажа. Но в конечном итоге «Архонт» прибыл сюда, и прибыл он полностью непригодным к космическим полетам. Первичное предположение о целостности оказалось в корне неверным. Мы теперь это знаем, имея доступ ко всем корабельным системам.

— Это все уже известно, — слегка ворчливым голосом заметил Крис, продолжая свой сытный обед.

Я тоже от него не отставал, между фразами щедро поглощая более чем питательные плитки концентрированной пищи, но при это с весьма спорными вкусовыми качествами.

Эх, сейчас бы вместо этой гадости заказать автодоставку из Деелина, с весьма широким выбором самых разнообразных блюд. Мечты, мечты…

— Это я суммирую общие данные, — ответил я на замечание. — Если подытожить, то выходит, что необходим ремонт, и причем вполне серьезный. Не в плане полета корабля в атмосфере, а в плане нашего выживания на нем. Отсутствие воды, воздуха и нормальной гравитации сделает долговременный перелет в вакууме попросту невозможным. С навигационными базами тоже творится какая-то ерунда, многих карт не хватает и проложить курс для прыжка в некоторые районы галактики будет нельзя. Надо провести обновление с перенастройкой системы.

— К чему ты ведешь, Маркус? — нетерпеливо спросила Эвелин.

— К тому, Эвелин, — сказал я, — что, просмотрев всю доступную информацию, я могу с твердой уверенностью заявить о полнейшей неспособности того куска железа, что мы называем сейчас «Архонтом», увезти нас с планеты. Это просто невозможно сделать.

— И старина Джеф нам нужен? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла короткостриженая блондинка.

— Без его помощи произвести необходимый ремонт будет куда сложнее, если вообще возможно. У меня сильные подозрения, что если мы не придем с ним к соглашению, то он может рассказать о своих предположениях о нас и о наличии у нас хоть и не полностью рабочего, но вполне ремонтопригодного межсистемника кому-то из свор. А там уж быстро захотят выяснить это наверняка.

На самом деле я действительно считал, что получив доступ к ресурсам Джефа, мы получим определенное преимущество в гонке со стремительно приближающейся атакой пиратов на Хаггию. Подгадать точное время для старта с планеты, когда наземные и орбитальные системы ПВО и ПКО выведены из строя, а линейные части Федерации еще не прилетели сюда на выручку — дорого стоит.

— Ладно, допустим, мы согласимся. Но ведь он хочет перевезти в трюм некий груз. Не слишком ли много внимания это привлечет? Мы и так будем ездить довольно часто, — спросил Крис.

Я уже собирался ответить, но к моему удивлению, в разговор снова вступила Эвелин.

— Транспорт я обеспечу. С этим никаких проблем не будет. В мастерской Рика найдется грузовик с вместительным кузовом. Совершать слишком частые поездки мы не будем, ограничившись всего несколькими, но зато сразу с большим объемом необходимых предметов. Я хорошо знаю дальние зоны, у меня также есть подробная карта местности, избегать нежелательных встреч с промышляющими сворами не составит труда. При условии, если я буду за рулем.

С моей стороны последовал одобрительный кивок. Воинственная блондинка отлично умела управляться с вайпером. Наверняка по части грузовых фур у нее тоже нет проблем.

— Отлично, значит, на тебе логистическое сопровождение, — сказал довольно я. — Крис, а что там с перехватчиком? Равена говорила, что ты вроде умудрился разобрать его уже чуть ли не весь. А потом еще и продать добытый хабар в магазины торгового района.

Прожевав большую порцию еды, молодой хагг полез в карман, откуда вытащил небольшой комп с примитивным блеклым дисплеем, служащим скорее записной книжкой, чем каким-то более сложным устройством.

— Не буду перечислять все подробно, если кто захочет, то сможет посмотреть список всех деталей и вырученных за них цен тут, — Крис качнул устройством в воздухе. — На сегодняшний момент от ситойского истребителя «Зеро-11» остался, мягко говоря, только один корпус. Общая сумма выручки с учетом всех проданных добытых частей составляет сорок семь тысяч кредитов.

— Ого…

— Вот это да…

— Неплохо…

В комнате послышались довольные голоса. И то правда, сумма по меркам Хагги просто запредельная. Падение в темноту с последующим жестким приземлением в переходах лиманского грузовоза несомненно стоили этого. Готов хоть сейчас повторить тот трюк.

Естественно, на самом деле все то оборудование стоило намного больше, но местные рыночные условия диктовали свои правила.

— Все деньги в кредитных чипах. Спрятаны в одном укромном месте. Готов принести в любое время. Таскать их с собой или нести сюда я посчитал слишком рискованным, — Крис кивнул в направлении Равены. — Она постоянно через Сеть кого-то взламывает, а это несет определенную опасность быть обнаруженной. Будет обидно, если вломившись сюда, полисы найдут все наши запасы.

— Не все, — машинально поправил его я.

А потом про себя выругался. С моей стороны таких предосторожностей не последовало: оба пакета с ювелиркой из Деелина валялись в небольшой нише под кроватью в спальне ломщицы. Там хоть и стояла заслонка, маскировавшая тайник под поверхность стены, но думаю, тщательного обыска она бы не выдержала.

Надо будет их увезти на борт Архонта. В нынешней ситуации, при наличии всех необходимых ресурсов, продавать драгоценности здесь, получая цену в десять-пятнадцать раз меньшую от реальной, слишком накладно. Во внешнем мире за побрякушки можно получить намного больше.

— Ладно, пока пусть лежат, где лежат. Если с Джефом все срастется, то будем их тратить чуть позже. Все равно полную комплектацию корабля при помощи него одного нам не провести. Точнее, это можно сделать, но я почему-то чувствую, что торговец не захочет давать сверх оговоренного. Получится добиться скидки для покупки через его знакомых — уже хорошо.

— Ты о чем? Вроде бы в том, что он предлагает, есть все необходимое для перелета на другую планету, разве нет? — спросила Эвелин. — Что ты еще хочешь купить?

Я чуть помедлил, не сразу решаясь сказать то, что обдумывал с самого начала обнаружения возможности покинуть планету. Родившиеся здесь хагги почему-то считали достаточным улететь куда-то еще, как все их проблемы исчезнут. Но ведь это было совершенно не так. Регистрационные записи в наносетях, сделанные какими-никакими, а все же официальными органами власти Федерации Сайкон, действовали на территории всего Содружества. Примечание о недопустимости выезда с планеты в связи с низким социальным уровнем гражданства делало нас всех в определенной степени преступниками, нарушившими закон Хартии Порядка.

— Вряд ли дело сможет ограничиться одним прыжком, — негромко произнес я. — Хаггия находится не совсем на Периферии, но и не в самом центре цивилизованных миров, мы не сможем высадиться на любой планете или причалить к любой станции без необходимых правок в записи нейронных сетей. Существует вероятность ареста и обратной депортации. Не стопроцентная, конечно, в галактике полно всяких бродяг и странников с похожими нарушениями режима миграции, но все же она есть. Полагаю, нам придется провести на борту «Архонта» несколько больше времени, чем поначалу планировалось.

В комнате наступила тишина. Об этом никто из присутствующих еще не думал. Главное улететь в большой космос, а уж там все как-нибудь устроится. Так они представляли общий план побега.

— Поэтому, — продолжил я, — корабль лучше всего подготовить к этому. Необходима полноценная столовая, тренажерный зал, нормальные жилищные условия, медицинский отсек, возможно что-то еще. Это все необходимо подготовить заранее.

Крис, Равена и Эвелин переглянулись, затем снова перевели взгляд на меня.

— Может, ты и прав, — задумчиво проговорила Эвелин. — На разве нельзя получить нормальное гражданство официально, в другом государстве?

— Скорее всего. Но быстро это явно не получится сделать. Лучше быть готовыми ко всему. Совсем уж в идеале, я был бы не прочь и вооружить наш кораблик парой пусковых ракетных установок, четверкой спаренных плазменных пушек с коэффициентом мощности в 7.0 единиц, десятком лазерных турелей ближней обороны, системой глушения, маскировки и, конечно, здоровенным силовым щитом с показателем КЕП в 9.0. Вот тогда можно спокойно лететь.

По мере моей речи глаза всей команды расширялись пропорционально росту озвученных пожеланий, под конец сделавшихся совершенно круглыми.

Ошеломительное молчание продлилось недолго, взорвавшись веселым громким смехом.

— Ну ты даешь!

— Ха, вот это запросы!

— Мечтать не вредно!

Я тоже улыбнулся, понимая, что все перечисленное смонтировать на Хаггии не получится. Но честно говоря, на корабль у меня имелись определенные далекоидущие планы…

— Постойте, тут пришло кое-что интересное, — попыталась прекратить веселье Равена неожиданно серьезным голосом, но Эвелин с Крисом уже вовсю громко мечтали вслух о тяжелых имперских крейсерах, суперкомфортабельных лайнерах, частных яхтах с кучей обслуги и высокой степенью защиты, которые доставили бы их на самые дорогие курортные планеты.

Поэтому ломщице пришлось повысить голос, перекрывая шум:

— Да замолчите вы! Мне только что пришло сообщение с сетевого адреса.

— Какого именно? — нахмурившись, спросил я.

Мне совсем не понравилось выражение лица Равены.

— С того самого, что оставил тот пират. Мы с ним не общались с той встречи в переулке в первой зоне, а теперь он вдруг присылает письмо.

— Что пишет?

Все замолкли. Представитель пиратов не тот, с кем можно шутить.

— Он хочет встретиться. Сегодня. И главное, чтобы пришел именно ты, Маркус.

Планета Хаггия. Отстойник. Зона 1. Бар «Три болта»

Темнело. На ярко освещенных улицах вновь стали постепенно появляться толпы народа.

Юрген в какой уже раз пораженно покачал головой. Местные жители удивляли своим стремлением уйти в отрыв по полной каждый вечер каждого дня. С одной стороны, хагги известны в галактике как самые жестокие преступники, а с другой — вы только гляньте на них сейчас. Развлекаются, как будто завтра конец света…

Пират резко осекся.

Интересно.

А может, и вправду поэтому любой день здесь заканчивается диким загулом? Потому что никто из живущих на территории отчуждения точно не знает, что ждет его завтра?

Нажремся и перетрахаем все, что движется, прямо сейчас, а иначе потом можно будет и не успеть.

А что? Вполне допустимая идея.

Развить дальше довольно интересную мысль помешал один из сидевших за столом, громко ударивший своим стаканом о бутылку в центре.

На этот раз встреча проходила не в темном переулке, а на хорошо освещенной открытой веранде второго этажа одного из питейных заведений первой зоны в присутствии новых лиц.

Херт, Вартис и Астерман — помощники лидеров крупнейших и сильнейших свор в Отстойнике: «Свободный отряд», «Палачи» и «Желтые воротнички».

Спаркс усвоил урок и не собирался больше подставляться под ствол молодых хищников, с радостью нападающих на всех, кто им попадется. Все же Хаггия сильно отличалась от всех других миров, где до этого ему довелось побывать.

— Долго еще? Сопляк опаздывает, — недовольно сказал Вартис, правая рука самой жестокой банды в пригородных районах и зонах сектора промышленных отходов.

— Этот сопляк уже заслужил себе вполне не детское прозвище, — лениво заметил Херт, одетый намного более аккуратней прочих и имеющий прическу в виде короткого ежика волос. Что понятно, учитывая строгие порядки, царившие в своре с твердой воинской дисциплиной.

Узкоглазый здоровяк, представляющий здесь «Желтых воротничков», на короткую перепалку соседей лишь растянул тонкие губы в улыбке неприятия. Было видно, что ему не нравится сидеть рядом с этими людьми.

Но что делать — общее дело нападения на самый лакомый кусок на планете, а вполне возможно и на десяток световых лет в округе, стоил некоторого дискомфорта.

Пираты договорились с сильнейшими бандами о совместном нападении на Деелин.

— В прошлый раз они тоже слегка опоздали, — сказал Юрген успокаивающе. — Не волнуйтесь, он придет. Насколько я понял, этот молодой человек совсем не против заработать лишние кредиты. А у меня с его подругой контракт, разрыв которого грозит большими финансовыми потерями.

Хагги начали снова ворчать, но Спаркс махнул рукой, подзывая официантку для заказа новой выпивки.

Через несколько минут пришлось снова повторять жест, и эмиссар звездных странников чуть было не заволновался, чтобы сидящие за столом не напились раньше времени переговоров, но наконец появился тот, ради кого, собственно говоря, проводилась сегодняшняя встреча. Маркус Крайд, по прозвищу «Изгарский Смерч». Очень деятельный молодой человек, успевший прославиться на всю планету своими довольно наглыми, но вместе с тем и решительными поступками.

Трое взрослых жителей одной из самых опасных планет в Содружестве как по команде замолчали, глядя на вход, где стоял герой последних дней. Они смотрели с прищуром, оценивающе, и в то же время с ноткой определенного интереса. Что в общем-то неудивительно.

Юрген про себя усмехнулся. Он и сам пришел в полное обалдение, увидав в первый раз репортаж по новостному каналу о неком нарушителе в городе и узнав в нем возмужавшего «грабителя из переулка».

Спокойно пройдя вперед, крепко сложенный парень в темном комбезе, с бластером на правом бедре, подошел к столу, с ожиданием уставясь на Спаркса.

— Вы ничего не говорили о других людях, когда предлагали встретиться, — сказал он, переводя взгляд с одного сидящего на другого.

Чуть позади него, справа, появилась из освободившегося дверного проема высокая стройная блондинка в широкополом сером плаще с видневшейся за плечом рукояткой какого-то оружия. Не стесняясь, она тоже вышла на террасу, встав позади Маркуса Крайда.

— Эва? — удивленно обратился к ней Херт, помощник главы банды «Вольный отряд». — А ты что тут делаешь?

Девушка, не моргнув глазом на обращение, явно показывающее определенный уровень знакомства между ней и человеком за столом, спокойно ответила:

— Я с ним.

При этом ее голова слегка качнулась в направлении стоящего впереди парня.

Все как по команде повернулись к заговорившему первым Херту, ожидая его реакции на это заявление, но Юрген решил прервать этот странный диалог, вполне способный завести разговор совсем не в то русло. Они собрались тут не выяснять личные отношения или что у них там, а совсем для другого.

— Они здесь нужны, чтобы кое-что обсудить в предстоящем деле. И не волнуйся, как и в прошлый раз, ты и твои люди получат свою долю, — при этих слова пират качнул подбородком в сторону девушки, как бы намекая на ее подчиненный статус.

Но и это не вызвало реакции — светловолосая, вооруженная до зубов девица нагло проигнорировала намек, все так же продолжая изображать из себя статую.

А вот Маркус отреагировал. Подойдя еще ближе, он отодвинул единственный оставшийся свободным стул, уселся на него, вопросительно взглянув на пирата.

— Так в чем дело? О чем вы хотели поговорить?

Глава 15

^{Планета Хаггия. Территория Отстойника. Зона 1. Бар «Три болта».}

— Так, о чем вы хотели поговорить? — повторил я вопрос, глядя на пирата. — И кто эти люди?

Перед тем как зайти внутрь, мы с Эвелин заранее осмотрели место встречи, заприметив столик на открытой веранде второго этажа с эмиссаром звездных странников.

Голографический визор с функцией оптического увеличения позволил без проблем заранее провести разведку с большого расстояния.

Девушка опознала в одном из сидящих людей близкого помощника главы банды «Свободный отряд», к которой она раньше принадлежала и с которой у нее до сих пор оставались какие-то дела.

Догадаться о принадлежности остальных уже не составило труда. По крайней мере, я про себя предположил, что они относятся к другим крупным сворам, а их встреча с пиратом неким образом касалась предстоящего налета на Деелин.

Но я не мог не задать прозвучавший вопрос, несмотря на то что на самом деле в первую очередь меня интересовало кое-что другое, а именно: почему здесь так необходимо личное присутствие моей скромной персоны?

Все это явно неспроста.

— Это Херт, это Вартис, это Астерман. Они представляют «Свободный отряд», «Палачей» и «Желтых воротничков». И они, — тут Юрген Спаркс сделал небольшую паузу, — как, впрочем, и я, хотели бы поговорить с тобой, Маркус, о твоих приключениях за стеной.

Все четверо уставились на меня, явно ожидая вопросов.

Но их не последовало.

А что тут спрашивать? Этим авторитетам из самых могущественных банд Хаггии точно не нужен хабар из ювелирного магазина или другая подобная мелочь. Не их уровень. Таким серьезным людям могло быть интересно только одно из произошедшего чрезвычайного происшествия в закрытом городе. И не надо иметь сверхвысокий уровень интеллекта, чтобы догадаться, что это такое.

Здоровякам в полувоенной одежде чрезвычайно хотелось знать ответ всего на один вопрос.

Каким образом, пятнадцатилетний сопляк умудрился проникнуть за ограждение, напичканное ловушками, автоматическими лазерными турелями, сенсорами, детекторами и другими механизмами, призванными защищать цивилов от хаггов?

За все время существования городской стены внутрь Деелина никто и никогда так и не смог пробраться. А тут целое шоу, почти в прямом эфире идущее по всем новостным планетарным каналам.

Такое не могло остаться незамеченным со стороны преступных группировок. Тем более накануне пиратского рейда. Тоже в своем роде первый и единственный случай, когда будет ограблен сразу целый город планеты, входящей в состав одного из крупнейших государств Содружества.

В общем и целом — любопытство сидящих за столом людей можно было вполне понять.

Только вот проблем в том, что ответы я не мог предоставить. Потому что в моем появлении в Деелине не было никакой лично моей заслуги. Я попал туда в виде бессознательной тушки, привезенный на опыты в тайную лабораторию компании «Токсвил Контус» из-за необычных способностей в управлении сторонними нанитами на внешней сфере.

Поверят в такое прожженные хагги, состоящие в самых сильных сворах Отстойника?

Сомневаюсь.

Скорее подумают, что им дурят головы сказками в попытках скрыть проход за охраняемую стену. Что приведет к очень печальным последствиям для любителя фантастических историй.

А мне бы этого категорически не хотелось. Пытки и мучения — совершенно не мое. При всей своей крутизне, против этих головорезов и стоящих за ними людей я не смог бы продержаться и пары минут.

Но все же придется говорить, пытаться врать в такой ситуации будет намного хуже.

— Если вы хотите узнать, как я туда попал, то могу сразу разочаровать вас, — начал я, при этом стараясь произвести впечатление человека не только взрослого, но и делового, уважающего чужие интересы в совместном деле. Как ни посмотри, а все присутствующие по своей сути сейчас задействованы в одном проекте по атаке на единственный город на планете.

— То есть ты не хочешь рассказать, как смог проникнуть через защищенный периметр? — быстро спросил Херт.

Я покачал головой.

— Нет, я хочу сказать, что путь, по которому я попал в Деелин, больше не сработает. Второй раз по нему уже не пройти. Иначе мне не пришлось бы угонять флаер полисов, чтобы потом чуть не погибнуть в нем, рухнув с высоты сотни с лишним метров. Согласитесь — вряд ли я бы так поступил, если бы был иной выход.

Люди за столом задумались.

В словах паренька звучал резон. Про угон флаера и последующую катастрофу по новостям также рьяно велись каждодневные обсуждения. И большинство не совсем понимало, почему я пошел на такой риск, если мог снова затеряться сначала в городе, как сделал это сразу после взрыва, а потом тихо и незаметно его покинуть.

— Может, и так. А может, ты просто решил побыстрее оттуда свалить, и полисы со своей машинкой очень вовремя подвернулись под руку, — проворчал в сомнениях Вартис.

Лысый, широкоплечий, с глазами чуть навыкате и с несколькими шрамами на лице, он производил впечатление чрезвычайно опасного человека, любящего перед окончательным смертельным ударом хорошенько помучить свою жертву.

Если руководство Палачей такое, то рядовые, наверное, еще хуже. Не зря, похоже, эту свору считают самой отмороженной на Хаггии.

— Я, может, и рисковый, но не до такой степени. Если бы имелся другой вариант отхода, я бы ни за что не сел в полицейский воздухолет, — ответил я, холодным взглядом посмотрев на сомневающегося хагга.

Первое и самое главное правило этого мира: никому и никогда не показывай своего страха или неуверенности, иначе ты быстро превратишься в добычу.

Я отлично это помнил, твердо придерживаясь при общении с другими жителями отверженных секторов.

Еще немного пободавшись взглядом, в конце концов, Вартис широко ухмыльнулся, признавая во мне истинного сына Хаггии.

— Что же. Пусть будет так.

Пират, до конца не вмешивающийся в этот короткий бесконтактный поединок, развернулся в мою сторону всем корпусом, намереваясь что-то сказать, но я ему этого не дал сделать.

— Прохода туда сейчас нет, но это можно будет организовать. Не прорываться с боем через автоматику защищенного периметра, подбираясь ближе, а попросту отключить ее, чтобы потом взорвать стену в любом удобном месте.

— Как? Это реально? Отключение систем. Равена сможет хакнуть их сеть? — заинтересованно спросил Юрген. — Кстати, а что там с системами ПВО по кольцу города? Уже есть успехи?

— Не совсем, — я снова качнул головой в отрицании, как и на вопрос о способе проникновения в Деелин. — Об этом нам надо тоже поговорить, хотя, собственно говоря, оба эти эпизода связаны между собой.

Мне вдруг подумалось, что четвертый участник беседы так до сих пор и не сказал ни одного слова. Узкоглазый амбал, чем-то смахивающий на азиатов с Земли, при условии их роста много выше среднего и наличием мускулатуры, как у Шварценеггера, за все время ни разу не открыл рта. Лишь безмолвно переводил взгляд с одного говорившего на другого, внимательно вглядываясь своими небольшими черными глазками, будто прикидывая про себя, как бы половчее прикончить сидящих поблизости.

Вообще, странно, что члены люто ненавидящих друг друга свор до сих пор мирно продолжают оставаться на расстоянии менее метра друг от друга и не вцепляются в глотку ближайшего соседа.

Насколько я знаю, «Свободный отряд», «Палачи» и «Желтые воротнички» постоянно вели войны между собой за сферы влияния на территории, как дальних зон, так и пригородных секторов. С постоянными перестрелками и чуть ли не ежедневными трупами со всех трех сторон.

Деловая обстановка на террасе бара обескураживала своей тишиной.

Хотя о чем это я.

Тут ведь речь шла об Деелине и его богатствах. Алчность и желание добраться до них оставили все прошлые обиды с местью на второй план, объединив рьяных врагов в стремлении выпотрошить цивилов по полной программе, кого хагги ненавидели еще больше, чем другу друга.

— Так что ты хочешь сказать? — поторопил меня Спаркс.

— Взломать систему ПВО и ПКО Хаггии через сетевое подключение невозможно, — внушительно произнес я. — Это задача, не имеющая решения.

Это было абсолютной правдой. Равена три недели искала возможность влезть в управляющие подсистемы узлов обороны через стороннее проникновение. И в итоге вынужденно признала свое бессилие в этом. Военные специалисты Федерации Сайкон, кто осуществил установку файервола и программ контроля, оказались не по зубам хакеру-самоучке. Контуры безопасности с исключительно сложным программным кодом формировали невероятно крепкую защиту.

— То есть ломщица отказывается от контракта? — прищурился пиратский эмиссар.

Ему не понравилось сказанное и он явно хотел начать выдвигать по этому поводу претензии.

— Отнюдь, — разочаровал его я. — Договор остается в силе. Пусковые ракетные контейнеры и замаскированные на городских зданиях плазменные турели не будут мешать вашим абордажным секциям десантироваться вниз. Мы выведем их из строя по-другому.

— Как?

— Энергопитание.

Одно слово, веско произнесенное в тишине, заставило всех сидящих за столом понимающе закивать головами. Без энергии ни один механизм, созданный руками человека, не сможет выполнять свои функции. Это знал каждый ребенок на любой планете Содружества.

— Оставшиеся со старых времен системы подземных коммуникаций не ограничиваются территорией защитного периметра. Сами переходы и коридоры давно уже завалены или наглухо перекрыты — орбитальное сканирование пустотных провалов вполне неплохо помогло выявить возможные места для несанкционированного попадания в город. Но Равена смогла найти на серверах Деелина информацию о нескольких точках, где кабели, передающие через себя также энергию системы цивилов, доступны отсюда.

И опять на террасе разлилась тишина. Все обдумывали полученную информацию.

— Вы думаете, что обрубив эти самые кабели, можно будет лишить их энергии? — первым задал Спаркс очевидный для всех вопрос. — Весь город?

— Не совсем. Простой разрыв ничего не даст. Сработает автоматика, электрические потоки пойдут по другим кабелям, изменив маршрут. Нужно устроить перегрузку для обрушения всей сети энергопитания. Точечное замыкание сразу в трех критически важных местах создаст переток энергии в направлении определенных распределяющих станций, тем самым выведя их из строя, а за ними лишив энергии и весь город.

Херт в сомнении покачал головой.

— Военные системы, как правило, имеют вспомогательные источники питания. Сильно сомневаюсь, что батареи ПВО вместе с терминалами управления подключены к обычной энергосистеме. У них скорее всего есть автономные генераторы или даже целый реактор.

— Есть. Об этом нам известно. Но противокосмические узлы обороны и автоматизированные боевые механизмы стены Деелина в случае неполадок подключатся к одной запасной силовой установке. Ее мощности не хватит для работы на две линии сразу. Либо будет работать защитный периметр, либо ПВО и ПКО. Одновременно эти системы функционировать не смогут.

Я уже ожидал разного рода возражений по поводу несовершенства представленного плана, но к моему удивлению, бандитские командиры и пират сразу же въехали в тему и начали обсуждать перспективы такого преимущества.

— И еще, не стоит забывать о 31-м штурмовом планетарном батальоне. Вы должны понимать, что их отключить ну никак не получится, — напомнил я об еще одном факторе, очень важном при масштабном нападении на город.

Солдаты Федерации размещались на отдельной базе, вблизи космопорта, где у них имелись казармы, столовые и другие необходимые помещения.

— О них не беспокойся, — махнул рукой пират. — Координаты их дислокации я уже выяснил. Когда начнется веселье, туда с орбиты будут отправлены сразу несколько подарков в виде тяжелых ракет с ультрамощными боеголовками. Там ничего целого не останется.

На эту ремарку я лишь пожал плечами. Мое дело предупредить, а уж как будет проходить штурм — не моя забота.

Планирование нападения с двух сторон затянулось на какое-то время, дав мне возможность немного отдышаться и прийти в себя. Что ни говори, а вести разговор с такими людьми весьма непросто, стресс так и норовил вползти в уравновешенное сознание, вызывая нервное истощение.

Любое лишнее слово, неправильно истолкованный взгляд — и все, сначала начнутся наезды, а потом и до рукопашной недалеко.

Можно бы, конечно» запустить режим «Идеальной стойкости» или «Ментального превосходства» с полным очищением разума от посторонних мыслей, но что-то подсказывало, что мои нынешние собеседники на раз вычислят применение нестандартных приемов для ведения переговоров.

А за этим в свою очередь могут последовать самые разнообразные ответные действия. От презрения к слабаку, не имеющему своей воли и сидящего на стимуляторах, до более печального результата с трупом слишком наглого молодого хагга в конце.

Нет уж. Будем пользоваться только тем, что дала природа. Тем более что благодаря корпорации «Филора» на самом деле это не так уж и мало.

— Что вообще для этого необходимо? — неожиданно прервавшись, переключил свое внимание опять на меня пиратский эмиссар. — Имею в виду, нужно ли будет какое-то специальное оборудование? Как мне кажется, для вывода из строя такого мегаполиса нужно что-то еще, кроме информации о месторасположении кабелей.

Я про себя улыбнулся. Просто удивительно, насколько точно разговор идет так, как я надеялся. Конечно, присутствие трех широкоплечих хаггов не вписывались в первоначальный сценарий, но это уже и неважно. Сам Юрген Спаркс мыслил по вполне логичной и предсказуемой цепочке рассуждений.

— Да, будет нужно несколько церстиевых аккумуляторов. Тех самых, что ставят на малые корабли для подпитки бортового жизнеобеспечения при авариях. Их будет нужно подсоединить к тем самым коммуникационным кабелям и в нужное время запустить на полную мощь, создав переизбыток напряжения на определенных участках. После этого начнется цепная реакция, в результате которой возникнет перегрузка.

— И где их можно достать? — пират оглядел помощников главарей банд рядом, обращаясь теперь к ним. — Это возможно?

Те в ответ пожали плечами, не зная точного ответа. Они ведь не техники, чтобы разбираться во всяком таком дерьме. Чего у них спрашивать? Вот свяжутся со спецами команд-потрошителей, посоветуются с ними и смогут ответить.

Примерно через пятнадцать минут выяснилось, что церстиевые аккумуляторы являлись не таким ходовым товаром, как многие рассчитывали. Точнее говоря, эти штуки оказались весьма редкими предметами, быстро уходившими на продажу во внешние миры. В отличие от тех же фильтров, торговцы не оставляли их для реализации кому-то из местных, предпочитая толкнуть любому, кто даст хорошие деньги.

Возникшие затруднения вызывали короткий период озабоченности. Видя это, я успокаивающе махнул рукой.

— Не беспокойтесь, уважаемые, мне известно, где можно обзавестись необходимыми вещами. Но с вашей стороны будет нужна помощь в этом деле.

Планета Хаггия. Зона 41. Военно-транспортный корабль «Архонт».

— «Установка программного обеспечения завершена».

— «Модуль дистанционного управления и настройки дроидов «Погонщик» полностью готов к работе».

— «Внимание! Обнаружено семь кибернетических механизмов «РС-КМ-100»».

— «Начата процедура подключения».

— «Ожидайте».

— «Подключение завершено. Технические сервы готовы к эксплуатации».

— «Ввод команд производится только через модуль «Погонщик». Прямое подключение к наносети отсутствует. Необходим имплант серии «Кибер-ЗЕВ»».

Ну, это мне и не нужно. Подключаться напрямую я не собираюсь. На данный момент вполне хватит обычного управления через проекционную плоскость ручного компа комбеза. У данных типов роботов вполне неплохая программа автономного поведения, не требующая постоянного пригляда за ними.

Прошло четыре дня после встречи с пиратом и представителями сильнейших банд Хаггии. За это время мы уже успели сделать два рейса к найденному межисистемнику и привезли сюда много вещей, жизненно необходимых для восстановления корабля до работоспособного состояния.

Ремонтные сервы в количестве семи штук выгружались одними из первых. Они выглядели, как водомерки, размером с собаку, неся внутри тела целый набор манипуляторов, начиная от обычного механического захвата и заканчивая сварочным аппаратом. На конце каждой из четырех тонких лапок находились магнитные присоски, давая своим хозяевам возможность передвигаться не только в горизонтальной плоскости, но и в любой другой.

Довольно милые малыши, призванные помочь мне с ремонтом корабля.

Управление дроидами осуществлялось через еще один модуль, вставленный в свободный слот на комбезе военного техника «Дерон-М».

Из пяти гнезд на данный момент три уже оказались занятыми. Кроме мобильного сканера и «Погонщика» мне также пришлось интегрировать еще одно, крайне необходимое устройство — «Унивирсал Системс-Т».

Штуковина, облегчающая взаимодействие с бортовыми системами корабля на более высоком уровне. Стационарные терминалы, интеркомы внутренней связи, приборные пульты на мостике, локальное сетевое пространство — при помощи него работать со всем этим хозяйством становилось намного проще и быстрее.

— Итак, с чего начнем? — негромко сказал я, обращаясь к ровному ряду металлических подручных.

Понятное дело, те оставили вопрос без внимания. В них не предусматривалось функции голосового общения. А если бы она вдруг и нашлась, то примитивные искины третьего уровня вряд ли бы сумели достойно что-то ответить.

— Думаю, лучше всего сначала отремонтировать систему жизнеобеспечения, — донеслось сзади.

Эвелин зашла в трюм с контейнером безликого серого цвета. Длинноногая эффектная блондинка в обтягивающем комбинезоне несла полутораметровый пластиковый ящик без видимых усилий.

— Именно это ведь сейчас главное? Двигатели работают, реактор тоже. А вот находиться без скафов здесь будет нельзя, если мы взлетим прямо сейчас. Или я не права?

Я кивнул, соглашаясь.

— Это так. Без фильтров и реагентов для очистки любое живое существо на борту не сможет выжить. Собственно говоря, тут даже при взлете всем будет плохо из-за проблем с гравикомпенсаторами.

— Ну тогда вперед.

Девушка вышла наружу, за новой партией вещей, а я неторопливо потер подбородок.

Что и говорить. Отношения у нас установились довольно странные.

На следующий день после общения с эмиссаром звездных странников и его союзниками вечером на квартире произошла небольшая пьянка. Крис куда-то свалил на всю ночь, оставив нас с Равеной наедине. И тут неожиданно в гости заявилась Эвелин с несколькими бутылками неплохой выпивки.

Сейчас я уже вряд ли смогу точно ответить, как так получилось, но в конечном итоге все закончилось постелью на троих.

Напряжение последних дней и большое количество алкоголя сыграли свою роль, задвигая рамки обычного поведения далеко за горизонты повседневности.

На следующее утро Эвелин и Равена вели себя как ни в чем не бывало, что поначалу меня несколько смущало, учитывая минимальный опыт в этой сфере жизни.

Впрочем, позже все как-то само устаканилось, переведя наши взаимоотношения на новую ступень. Обе девушки, казалось, нисколько не возражали против такого, с удовольствием отдаваясь страсти ночью и работая над выполнением плана побега днем.

Вот такие дела. Надо же, как все может повернуться. Никогда бы не подумал.

Я помотал головой, отгоняя видения прошлого в сторону.

Ослепительно-белые стержни фильтров очистки универсального назначения и пеналы с реагентами дроиды подхватили легко и непринужденно. Команда, отданная через интерактивную голограмму, висящую над левой рукой, заставила бездушные машины отправиться выполнять приказ.

Загруженный программный пак позволял ремонтным сервам работать в широком диапазоне автономного режима — задача поставлена — и шустрые железные создания быстрее ветра уносились в глубины корабля.

Не было необходимости идти за ними, проверяя туда ли они вставят фильтры и не выкинут ли их по дороге. Робототехника в Содружестве находилась на весьма высоком уровне. Это не примитивные земные поделки, умеющие с большим трудом передвигаться по пересеченной местности, выполнять узкий спектр простейших команд с обязательным оператором-контролером на другом конце соединения.

— Архонт, — сказал я вслух.

Подключение с обращением к центральному искину осуществлялось в любой точке корабля. Как при помощи звуковой, так и беспроводной связи через внутреннюю сеть.

Имя центральному электронному мозгу корабля дала Равена. Нимало не мудрствуя, она назвала его по классу имперского транспортника. Сначала я хотел возразить, чтобы придумать что-нибудь более заковыристое или хотя бы забавное. Но потом плюнул и оставил все как есть.

«Плюшкин» или «Джинн», может, и звучало прикольнее, но это однозначно не стоило новой возни в глубоких настройках искина. Самостоятельно лезть туда не хотелось, а отвлекать такой мелочью нашего сетевого специалиста показалось неправильным.

Так что, корабль «Архонт» и его машинный разум тоже остался «Архонтом».

— Слушаю, капитан, — раздался в воздухе приятный мужской голос.

Его тоже выбирала Равена из целого ряда других возможных вариантов.

— Проследи за степенью наполнения боксов расходников системы жизнеобеспечения. Докладывай по мере выполнения.

На данном этапе я не хотел доверять управление дроидами искину, хотя такая возможность и имелась, предпочитая руководить ими самостоятельно. На всякий случай. Позже можно будет отдать их электронному мозгу корабля для осуществления автоматического ремонта без участия человека.

— Слушаюсь, капитан.

Да. Капитан. Теперь это мой официальный статус на борту. Что в целом вполне нормально, учитывая, кому именно придется поднимать этого малыша сначала просто в воздух, а потом и вообще в космос, с последующим разгоном для активации гипердрайва.

Окинув взглядом гору ящиков в трюме, я решил заняться другими делами.

Я отправился смотреть на свою каюту.

Сам корабль имел две палубы: на первой располагался грузовой отсек, в обиходе именуемый «трюмом», инженерный — с реактором и входными коммуникациями маршевых двигателей и еще несколько пустующих помещений непонятного назначения в прошлом, а на второй — командный мостик и жилые каюты с кухней-столовой, иногда называемой «камбузом».

Три лестницы обеспечивали сообщение между этими двумя секциями транспортника: на корме, в середине и на носу.

Мне, как единственному пилоту и командиру межсистемника, досталась самая большая каюта, расположенная ближе всех к рубке управления.

Зайдя внутрь, я уже который раз за день слегка поморщился из-за обилия пыли вокруг. Надо будет отправить сервов на уборку, после того как они закончат с расходниками для системы жизнеобеспечения.

Спальня, с пустым железным каркасом, приваренным к полу — мародеры умудрились стащить даже матрас, — душевая там же, три встроенных шкафа, кабинет с обшарпанным металлопластиковым столом и плохеньким креслом, но зато с рабочим компьютерным терминалом, просто пустая комната, играющая роль гостиной. И везде шла необычная компоновка помещений. Не привычные формы в виде квадрата или прямоугольника, а какие-то сложные фигуры-многоугольники.

Под чем были инженеры, придумывая такой необычный дизайн? Явно не на трезвую голову создавали.

Однообразный унылый серо-коричневый цвет еще больше подчеркивал запущенность комнат.

— Что, кровати нет? — сказала Эвелин. — Жаль.

Она как обычно умудрилась подобраться незаметно.

— Где-то среди привезенных вещей должны быть новые матрасы, — сказал я, слегка разворачиваясь вполоборота. — Что там с разгрузкой?

— Почти закончили. Крис складывает последнее.

Тут девушка подошла ближе, уперлась в стену напротив и, притянув меня к себе, поцеловала.

— Через пять часов рассветает, грузовик надо увезти пораньше. Но немного времени у меня все же есть, — сказала девушка, глядя с ожиданием.

Я улыбнулся, ничего не ответил и потянул застежку молнии на комбезе стройной блондинки вниз.

Жизнь всего одна, и надо брать от нее все что только можно…

Дальнейшие дни мы провели с Крисом на борту межсистемника, занимаясь ремонтными работами. Наша с ним практика по разбору ситойского перехватчика дала неоценимый опыт возни с корабельными механизмами. Несмотря на то что классы кораблей кардинально различались между собой, все равно нам пришлось бы сложнее, если бы хоть какая-никакая, а тренировка на демонтаже частей истребителя отсутствовала.

Технические сервы оказались действительно незаменимыми помощниками во всех делах. Признаться честно, уже сейчас, я слабо представляю, как бы мы смогли справиться без них. Если посмотреть объективно, то выходит, что большую часть необходимых работ провели именно они, а не люди. Кибернетические механизмы с множеством функций, специальным программным обеспечением и сменными манипуляторами легко заменяли целую команду-ремонтников из живых существ.

Уже одним этим старина Джеф однозначно заслужил себе место на борту. А было еще и множество других полезных вещей, предоставленных бесплатно торговцем-хаггом.

Особенно касательно деталей для ремонта.

Система жизнеобеспечения, искусственная гравитация, герметичность корпуса, навигационная база — все в конечном итоге стало работать именно так, как должно. Делая из военного транспортника уже настоящее средство передвижения между звездами, которым его изначально и создавали, а не летающий гроб.

Кроме приведения в порядок жилых помещений, были оборудованы и другие жизненно-необходимые для экипажа места.

В первую очередь это касалось медицинского отсека, куда кроме двух десятков наборов первой помощи щедростью Джефа поставили пять капсул «Земан-Б» с активным кибердоком и картриджами лечебных препаратов.

Ясное дело, это не супер-пупер продвинутая техника из центральных миров Содружества, но и не полный хлам, годный лишь на переплавку. В случае необходимости они смогут спасти кому-нибудь жизнь, полностью оправдав время на их установку.

Столовая, совмещенная с кухней в одном проходном с двух сторон закутке, так же на данный момент была готова функционировать. Пара вытянутых столов, десяток легких пластиковых стульев, наборы посуды и целая гора полуфабрикатов и пищевых концентратов первой, высшей категории. Никаких излишеств. Все просто и строго, по-спартански, но вместе с тем достаточно для того, чтобы не загибаться от голода в долгом перелете.

Тренировочный зал с резиновым покрытием и несколькими снарядами для выполнения физических упражнений смастерил сам Крис. Одно из пустующих помещений на первой палубе как нельзя лучше для этого подошло. Мы даже опробовали его, проведя пару спарринг-поединков. Получилось вполне достойно, на мой непритязательный взгляд.

В главном грузовом трюме, прямо рядом с выходным трапом, при помощи сварочных аппаратов дроидов я соорудил специальные крепления для вайперов. Своего и Эвелин.

Мне удалось договориться с мастером Риком о выкупе байка по вполне неплохой цене. К этому времени он уже полностью восстановил его от двукратного попадания плазменной пушки и дальнейшей аварии в сорок третьей зоне Отстойника при уходе от погони.

Оба двухколесных дранга отправятся вместе со своими хозяевами, а не останутся на территории Хаггии.

За это время сюда привезли еще несколько партий грузов, в том числе огромную цистерну с водой. Уж не знаю, где Эвелин умудрилась ее достать, но без этого долговременный полет мог бы тоже не осуществиться.

Дни шли за днями, я осваивал базу «Пилотирования средних межсистемников», чуть ли не по несколько часов просиживая в кресле капитана на мостике, при этом моделируя различные ситуации на пару с искином и привыкая к несколько необычным двойным джойстикам управления.

И тренировался — как же без этого.

Прием препаратов продолжался, организм все так же переполняло энергией, требующей выхода, а аппетит никак не хотел униматься, заставляя съедать в сутки порции за трех-четырех человек сразу.

Мы с Крисом, кстати, съездили к Солдату, прошли новое сканирование и получили следующую порцию таблеток.

Опасения из-за прошлой стычки, когда мы перестали ходить к нему на тренировки, оказались беспочвенными. Инструктор вполне сносно принял нас, никак не напоминая о времени, когда я организовал на его площадке несколько трупов и покалеченных учеников.

Никаких обид. Все только по делу — бизнес есть бизнес. Договор с «Филорой» принесет Солдату неплохую прибыль, а это для хагга много стоит.

Занимаясь своей каютой на борту «Архонта», я решил придерживаться того же минимализма, что сейчас властвовал на борту. Ничего лишнего и постороннего. Разве что вместо украшений выступали вделанные в одну из стен кабинета десяток коротких штырей, на которых теперь висело трофейное оружие из Деелина: короткоствольные автоматы, одноручные импульсники и пара плазменных дробовиков. Смотрелась экспозиция весьма неплохо. В дальнейшем я планировал сделать что-то похожее сначала в спальне, а потом и в гостиной.

Вообще, говоря об обустройстве на борту, следует отметить, что именно здесь у меня впервые появилось какое-то подобие ощущения нахождения дома. Именно «дома», а не просто места для ночлега.

Квартиру Равены при всех ее достоинствах никак нельзя назвать этим словом. Тем более какие-то другие места, где за последние недели мне приходилось проводить ночи.

Возможно, это покажется странным, но этого чувства — своего уголка, лично мне, как оказалось, весьма недоставало.

Мы можем не взлететь, нас могут сбить при старте или полете за пределы атмосферы, что-то может произойти при разгоне на траектории для гиперпрыжка или после него — ни в чем нельзя быть уверенным. Но на этот момент я точно знал одно — сейчас этот корабль, этот старый военный транспортник имперской постройки лично мною воспринимался как дом. И это я точно не хотел терять.

Остаться на Хаггии и продолжать рыться в промышленных отходах, зарабатывая мелочь, что почти в полном объеме пойдет на еду и кров? Каждый день рисковать нарваться на враждебную свору, с риском получить проломленный череп или простреленное энергетическим зарядом тело? Жить в невыносимых условиях с единственным желанием постараться продержаться до следующего дня, чтобы потом ожидать его брата-близнеца, и так до тех пор, пока не придет долгожданный конец?

Нет уж. Я не хочу себе или своим друзьям такой судьбы. Будет обидно так закончить свое существование, превратившись из человека в какое-то подобие растения. Едва дышащего, засыхающегося, но все же ничего не делающего растения.

Лучше отбросить все страхи и переживания в сторону, чтобы попытаться вырваться за пределы скучной повседневной жизни, ведущую путь в никуда.

При этом вероятная смерть не должна восприниматься чем-то плохим, а лишь небольшой платой за шанс получить такую долгожданную свободу.

Так думал я, так думали все мои компаньоны. И, как я подозреваю, если бы любой из хаггов получил нашу возможность, то также решил бы рискнуть и совершить побег. Покинуть эту планету хотели все, и в этом не было ничего удивительного.

Планета Хаггия. Торговый сектор. Трасса к складской территории космопорта

— Если пароль и эта хреновина не сработают, — я покачал в руке маленькую пластиковую карточку пропуска, — нас прикончат быстрее, чем мы сможем что-то сказать.

Эвелин покосилась на тонкую пластинку, крепче сжимая большой руль перед собой. Мы ехали по дороге к закрытой для посторонних зоне, где временно хранились грузы, предназначенные для отправки во внешний мир.

— Это была твоя идея, — недовольно заметила она.

Похоже, девушка тоже чувствовала себя не в своей тарелке из-за надвигающейся проверки на пункте контроля.

— Ну да, — согласился я.

Чего уж отрицать, все так и есть. Это я придумал идею, где достать церстиевые аккумуляторы, необходимые для выведения из строя системы энергоснабжения Деелина.

Склады в космопорте, недалеко от города. Только там нашлись несколько штук, еще не отправленных на грузовозах покупателям с других планет.

— Равена выяснила номер бокса и где он находится. Мы заедем по накладной, покажем карты допуска, заберем, что надо, и спокойно уедем, — сказал я, продолжая вертеть в руках кусок белого пластика.

Их, как и накладные на вывоз определенного товара из комплекса хранения, нам предоставили Палачи. Эти ребята имели репутацию жестоких садистов, мясников и убийц, но при этом тесные связи с синдикатом Костра позволяли этой банде иметь привилегии, недоступные для обычных свор.

Сами синдикаты не знали о пиратской атаке — никто из преступных группировок за чертой города не хотел делиться с сидящими в центре крупными боссами. Тем более что те, могли запросто сдать замысел официальным властям, в стремлении сохранить статус-кво. Ведь после потрошения Деелина также планировался захват доступных кораблей и покидание пределов Федерации всех участников сего «веселья». Оставаться на Хаггии в ожидании прилета карателей из линейных частей флота никто не собирался.

Быть отмороженным в плане жестокости и не иметь мозгов просчитать дальнейшие события — совершенно разные вещи. Лидеры свор точно понимали последствия своего участия в рейде. После которого следовало уходить и как можно дальше от пространства, контролируемого Сайконом.

Хотя на самом деле — лично я сомневался, что крупные преступные воротилы находились в неведении. Такие организации по умолчанию стремились владеть как можно более объемной информацией о любой деятельности своих подопечных и рядовых членов. Так как от этого зависело само их выживание. Но похоже, что синдикаты устраивала сложившаяся ситуация, и они сами были не прочь пустить кровь разжиревшему борову-Деелину. И упрекнуть их в этом никак нельзя.

— Ваши документы? — обратился к Эвелин полис в штурмовом комплекте брони.

Мы только что затормозили перед укрепленным бетонными блоками КПП в первой линии защитного периметра космопорта.

Замызганные спецовки, потертые кепки, немного грязные лица, измененные особыми пластиковыми насадками и основной наш пропуск — сказанное кодовое слово, дающее понять подкупленным полицейским, что эту машину надо пропускать без проверок.

Прошедшая неделя с лишним после уже знаменитого проникновения успокоила полисов, переведя службу в обычный режим. Меня вроде как искали, но скорее формально, чем действительно стараясь поймать. Думаю, предположение о том, что власти захотят выждать, оказалось верным, и ждать каких-то неожиданностей с этой стороны не стоит.

— Красноголовый передает привет, — сказала Эвелин, равнодушно глядя в матовое забрало шлема охранника.

Тот на несколько секунд завис, будто припоминая правильность пароля, а затем без дополнительных вопросов взял наши карточки допуска вместе с рабочим планшетом накладной, ушел на пару минут и вернулся, также без слов отдав все обратно в кабину грузовика.

— Можете проезжать.

Я про себя усмехнулся.

Коррупция — мать всех пороков. А если быть точнее, то человеческая жадность. Ни один взяточник ни за что не откажется заработать лишнюю монету, несмотря на какие-либо внешние обстоятельства.

Сто против одного — даже если бы меня тут вдруг узнали, то определенная сумма денег без всяких проблем позволила бы уйти самому разыскиваемому преступнику Хаггии. Местные правоохранительные органы не просто были продажными, они скорее походили на наемные отряды, с удовольствием бравшие деньги от любого, кто мог их себе позволить.

Не будь защита периметра под управлением искинов Центра Контроля, уверен, билеты внутрь города продавались бы всем желающим. Причем оптовым клиентам давали бы скидки.

Служить и защищать? Нет, это не про полицию Хаггии.

— Дальше куда? — спросила Эвелин, ведя машину между складских боксов, выстроенных в ровные ряды под прямым углом друг к другу. Высотой с двухэтажное здание, сделанные из легкого металлопластика, они занимали довольно большую площадь, раскинувшуюся за пределами пригородных секторов.

— Секунду, линкую тебе на карту. Равена отметила, куда нам надо, — ответил я. — Только обрати внимание на красную черту — это граница первичного доступа, потом идет ограждение самого космопорта. Туда уже никого не пускают. Даже полисы не имеют права там находится. Везде автоматика, контуры безопасности, сенсоры, детекторы и всякое другое дерьмо. Ими руководят искины, а тем плевать, кто перед ними — уничтожают все живое перед собой. Загрузку на сами корабли осуществляют дроиды. Людей туда вообще не пускают.

— Да, я знаю, — кивнула девушка. — Центр Контроля.

— Угу, — согласно промычал я, рассматривая в это время другой файл на внутреннем экране наносети.

Искомый склад мы нашли очень быстро.

Кто, где и у кого заказывал церстиевые аккумуляторы, так и осталось тайной. Шесть круглых болванок серебристого цвета с коннекторами на конце в виде раскрывшегося бутона цветка, перекочевали в грузовик буквально за десять минут.

Закрыв борт кузова, Эвелин снова уселась на место водителя, торопясь покинуть закрытую зону. Но к ее удивлению, я предупреждающе поднял руку.

— Не торопись, нам надо заехать еще кое-куда, — сказал я и послал новые координаты на трехмерную карту нейронной сети.

— Зачем? — возмутилась моя нынешняя напарница, глядя на меня с удивлением. — Мы взяли, что хотели. Пора сваливать отсюда. Вдруг что-нибудь произойдет.

— Ничего не произойдет. Все будет норм, — успокоил я ее. — Нужно еще кое-что. Очень важное для корабля.

— Что именно?

— Кое-какое оборудование, что может нам очень сильно пригодиться, если вдруг придется прорываться с планеты под вражеским огнем.

Эвелин задумчиво посмотрела на меня.

— Ты именно поэтому захотел сам сюда ехать? Хотя Крис предлагал сделать это за тебя. Из-за знаний корабельного техника?

Я молча кивнул.

— Да, Равена нашла еще кое-что интересное здесь, кроме церстиевых аккумуляторов. Но вот точно ли оно находится в работоспособном состоянии, неизвестно. Нужен я и мой мобильный технический сканер.

— Ну смотри, — приняв объяснения, но все еще недовольно сказала девушка, заводя мотор. — Если нас поймают, виноват в этом будешь ты. И как выбираться, тоже будет на тебе.

Я усмехнулся, теперь уже не мысленно, а открыто.

— Договорились. А теперь поехали за новыми покупками. Этот огромный супермаркет, где все товары даются бесплатно, нравится мне все больше и больше…

Глава 16

^{Планета Хаггия. Территория Отстойника. Зона 41. Военно-транспортный корабль «Архонт»}

— «Корабельный техник средних боевых кораблей. Ранг 3. Изучено — 100 %».

Появившаяся надпись перед глазами радовала своей краткостью и вместе с тем большой информативностью.

В добавление технического специалиста второго ранга по малым межсистемникам я изучил еще одну базу, чрезвычайно полезную в наших обстоятельствах.

И хотя на это ушло больше недели, все равно это стоило затраченных усилий.

— Ну как? Теперь сможешь установить те устройства, ради которых мы тогда рисковали в грузовом терминале складов космопорта? — узнав новость, первым делом спросила Эвелин.

Бравой любительнице пушек с большим калибром совсем не понравилось внезапное изменение плана по поиску необходимого оборудования для перегрузки системы энергопитания Деелина. Вероятность быть пойманными в тот раз напрямую зависела от нашего времени нахождения в закрытой от постороннего нахождения территории. Кто знает, какие мониторы наблюдения или контуры безопасности имелись там у искинов Центра Контроля? Существовала нехилая вероятность нарваться на неприятности при выезде обратно.

Но, к счастью, все прошло как надо, без осложнений, как с охраной, так и с грузом.

— Да, теперь смогу, — от меня последовал утвердительный ответ. — Можно начинать монтаж.

— Позвать Тиу? Она может быть полезна в уборке мусора с корпуса корабля.

— Дэянская ведьма? А разве она не удрала куда-то?

Удивление в моем голосе можно понять. Я думал, что спасенная лысая девчонка давно шляется где-то в одиночестве по просторам Хаггии. Благо что здесь есть где затеряться. Даже такому необычному существу, как дэянка.

— Нет. Она все это время приходила в себя у меня дома, — невозмутимо заявила блондинка и небрежно откинула длинную челку своих светлых волос назад. — Ей неплохо досталось. Большую часть времени просидела в медитациях восстановления. Или как это у них там называется? Короче, проблем с ней не возникало.

Я неопределенно покачал головой. Ну что же, ладно, черт с ней. Раз осталась, то осталась. Не выгонять же ее куда-то. Как на это ни посмотри, а она много знала о нас и наших планах. Даже хорошо, что бывшая свободная трофейщица присмотрела за ней. Сам я о ней вообще как-то позабыл. Что тоже не слишком красило меня как лидера команды. В следующий раз нужно быть более внимательным.

— Думаю, Тиа поможет тебе расчистить тот хлам, что скопился наверху. У нее весьма неплохо получается швырять всякие тяжелые предметы на большие расстояния. Уверена, при желании такое умение будет полезным.

Тут я не выдержал и усмехнулся. Насколько помнится, последним, кого там эта любительница экстремальных татуировок швыряла, была сама Эвелин. При нашей первой встрече дэянка неплохо ее приложила о металлический борт старого корабля.

— Она здесь? Ладно, зови сюда. До начала атаки остается всего ничего, и хотя церстиевые аккумуляторы уже установлены на кабели с дистанционной функцией активации, на корабле еще нужно кое-что сделать. Не хочу находиться рядом с городом, когда там начнется штурм. Что-то мне подсказывает, что звездные странники не собираются церемониться при высадке. Орбитальные удары, массированные ракетные обстрелы — кто знает, что там учудят. Тут уж никакая реакция не поможет уйти от подобной опасности. Накроет — и глазом не успеешь моргнуть. Пусть разбираются сами. Главное, успеть забрать свои деньги у пирата и удрать с планеты.

— Согласна, — коротко ответила девушка, а потом пошла за своей подружкой-подопечной с псионическими способностями.

Телекинез и впрямь будет полезным при расчистке мусора на транспортнике. Ремонтные сервы при всех своих достоинствах никак не тянули на мощных дроидов, способных передвигать вес, стократно превышающий их собственный.

Я огляделся. Пять металлических контейнеров лежали на полу главного грузового отсека. Они содержали в своих недрах управляющий блок и восемь дисим-эмиттеров маскировочной системы «Пелена».

Установленные на внешней обшивке и подключенные в единую сеть излучатели преобразовывали сигнал корабля, искажая его в разных модуляциях. От обычного грузовоза до атмосферного шаттла — мимикрия обладала довольно неплохим диапазоном.

Конечно, это не маск-поле, имеющееся на борту некоторых разведывательных кораблей боевого флота Империи, Федерации или Альянса. Полностью скрывающее само присутствие судна на всех экранах локаторах.

Нет, это устройство намного более проще, но в определенных случаях не менее эффективное.

Ложный сигнал, посланный на пространственные сканеры вражеских кораблей, как минимум позволит выиграть какое-то время, а при удачном стечении обстоятельств и вообще отобьет охоту проверять слишком мелкую сошку, не стоящую внимания.

— Это нести? — Крис появился в трюме транспортника, пройдя через распахнутые настежь шлюзовую перемычку и грузовой трап.

— Ага, — подтвердил я.

Приподнимая контейнер, молодой хагг поинтересовался:

— С чего вы вообще взяли, что эти штуки сработают? Как я понимаю, ты проверил мобильным сканером лишь их общее состояние. А вот сам процесс деформации исходящей телеметрии от взлетающего корабля проверить невозможно. Кроме запуска бортового реактора на полную мощность еще необходим дополнительный радар, сканирующий объект со стороны.

Услышанные слова с общим смыслом предложения вызвали на моем лице реакцию удивления в виде приподнятых бровей.

— Ты откуда таких слов нахватался? Неужели начал изучение чего-то связанного с пилотской специализацией?

Крис слегка пожал плечами.

— Ну и что? Да, купил себе базы второго ранга «Навигация» и «Энергетические системы» по средним кораблям.

— Хочешь стать пилотом? — как мне казалось, логично предположил я, но ответ стал несколько неожиданным.

— Нет, но специализация по управлению межсистемниками тоже пригодится. В первую очередь я хотел бы научиться лучше разбираться в их устройстве.

Я неуверенно пожал плечами.

— Когда тот ситойский перехватчик оказался полностью разобран, а чуть позже и продан, мне вдруг пришло в голову, что неплохо бы уметь производить обратные манипуляции. Не уничтожать что-то, а создавать, улучшать и совершенствовать. Понимаешь?

Второй раз я уже ответил более твердо:

— Ты хочешь стать инженером-конструктором космических кораблей, — сказал я, одобрительно улыбаясь. — Признаться честно — я поражен. Хорошее желание. И даже очень

Крис неожиданно засмущался. Он не ожидал такой откровенной похвалы.

Я ударил по его плечу, показывая, что рад за него, но тут же добавил то, что заставило парня задуматься.

— Только вот, может, зря ты это начал делать сейчас? Установленная «нулевка» сильно влияет на временной период обучения и на уровень усвоения знаний. С более или менее нормальной нейронной сетью процесс пошел бы намного быстрее. Имею в виду, что деньги еще пригодятся в будущем. Не стоило покупать базы здесь. Они старые и не обновлялись уже целую вечность. Если хочешь стать действительно хорошим спецом, то надо сначала обзавестись хорошей наносетью, а уж потом от нее начинать плясать.

— Что делать? — недоуменно было спросил Крис, но быстро врубился в оборот речи. — Ха, ну да, так-то действительно лучше, но ведь ты покупал и изучал свои базы. Почему мне нельзя?

— Пустота с тобой, — я махнул рукой. — Конечно, тебе можно это делать. Ты о чем? Это твоя доля, трать деньги куда хочешь. Просто я хочу сказать, что для полноценной специализации нужно сначала купить профессиональную наносеть, а уж потом приниматься за изучение и освоения навыков. А в моем случае — все диктуется необходимостью, а не желаниями. Признаться честно — будь моя воля, я не стал бы осваивать корабельного техника, а вплотную занялся пилотскими базами. Но что есть, то есть.

Видя, что напарник еще хочет что-то сказать, я взялся за контейнер под ногами, прерывая беседу.

— Мы еще об этом поговорим, но позже. Сейчас у нас полно других, более важных дел.

Слова про невозможность проверить на практике эффективность работы «Пелены» в целом были верными. Ходовой реактор транспортника до сих пор работал на минимальных мощностях, обеспечивая лишь внутреннее освещение. Как и двигатели, систему маскировки придется проверять программным кодом, без практической активации.

Хотя именно такой подход спасал тайну местоположения имперского транспортника от спутников на орбите Хаггии. Если бы мы попытались запустить корабль на полную, даже в тестовом режиме, то нас бы моментально засекли.

Со всеми последующими вытекающими последствиями.

Мы же не платили денег диспетчерской службе и властям, чтобы те закрыли глаза на незапланированное прибытие чужого грузовоза, в отличие от компаний, ввозящих сюда людей в криокамерах для экспериментов.

Нет. В нашем случае на место аномальной пеленгации незнакомого корабля быстро сбегутся-слетятся всякие нехорошие люди с двумя единственными вопросами: что тут происходит и кто вы такие?

А отвечать на них, значит, поставить на побеге большой и жирный крест. Нет уж. Пусть отправляются к дьяволу. Мы свалим с этой проклятой планеты во что бы то ни стало.

— Хмм, — задумчиво протянул я, увидав, как споро невысокая худая девчонка в стандартном сером комбезе космолетчиков раскидывает в стороны разнообразные бетонные, железные и металлопластиковые куски мусора, едва заметно шевеля при этом кистью правой руки.

Джедаи захлебнулись бы слюной, наблюдая за таким представлением.

— Если такой глыбой приложить кого-нибудь, то мало точно не покажется, — негромко сказал Крис, наблюдая, как обломок бывшего пола ангара величиной с двухколесный дранг проносится мимо него.

— Хорошо управляется. Умело, — подтвердил я.

Мы вышли наружу, поднялись наверх и теперь стояли у края обрыва, где внизу лежал найденный военный транспортник.

Яркое солнце, небо почти без облаков, приятный ласкающий ветерок — в такую погоду следовало бы загорать где-нибудь на морском берегу, а не возиться в пыли и грязи со всякими непонятными агрегатами.

Ну да. Мечтать не вредно, как говорится. Еще стройных длинноногих моделей в микроскопических бикини не хватает для полноты ощущений картины несправедливости этого мира.

Раскатал губу, блин.

— Давай, начали, — сказал я, на глазок прикинув, куда ставить первый дисим-эмиттер.

Восемь штук, равномерно установленные по бокам и вверху транспортника, их после монтажа следовало связать с внутренними бортовыми коммуникациями, а через них уже и с управляющим блоком.

— Мне почему-то кажется, что ничего не получится, — проворчал Крис. — Эти куски металлолома не слишком-то похожи на технологию, способную выполнять такое сложное действие, как искривление телеметрии сигнала.

Но несмотря на возражения, он тем не менее все равно полез на верхнюю часть внешней обшивки «Архонта».

Еще раз взглянув на эмиттеры, представляющие собой плоские металлические блины диаметром в полметра, я скривился от пораженческих ноток в голосе хагга, а потом тоже забрался наверх — а если быть точнее, то вниз, так как мы стояли на краю ямы, где внизу лежал космический корабль.

Сработает или нет — вилами по воде писано. Сетевая диагностика в дальнейшем хоть отчасти должна помочь убедиться в том, что мы все сделали правильно. Но без стопроцентной гарантии. Неизвестно точно, чем нас будут облучать, какие именно радары, сканеры или локаторы начнут охоту за вдруг возникшим объектом.

— А зачем нам вообще эти штуки? — спросил Крис, когда мы заканчивали с креплением третьего «блина».

Мощные длинные саморезы из керратитового сплава, усиленные сваркой ремонтных сервов, соединяли эмиттеры с листами брони на корпусе межсистемника настолько крепко, насколько это вообще возможно.

Какой-нибудь клей для металла или скотч с изолентой тут не годились. На Марсе это, может, и срабатывало у известного голливудского героя, но здесь такой способ не продержится долго.

— От кого мы будем прятаться? Разве после вывода из строя ПВО и ПКО Деелина небо и околопланетное пространство не будет свободным для полетов? Кто нам помешает?

Я устало распрямился, подтолкнув контейнер с деталями маскировочной системы чуть в сторону.

— А пираты? Думаешь, они сюда пешком придут? Здесь будет с десяток их кораблей, а скорее всего и того больше. И каждый наверняка будет чем-нибудь вооружен. Кто даст гарантии на то, что, увидав целый летающий военный транспортник имперской модели, они не захотят его сбить. Или, что более очевидно — захватить для себя. Сможешь отбиться от полной абордажной секции ударного эсминца? Несколько десятков здоровенных лбов в тяжелых штурмовых бронескафах с плазмоганами наперевес. А? Приятная встреча? Сомневаюсь.

— У нас же с ними вроде договор, — не сдавался Крис, помогая подтащить ящик поближе. — Мы разве не союзники?

— Ты что, под кайфом? Какие еще союзники? Не помнишь, кто такие пираты и кто мы сами такие? У нас нет союзников, мы можем рассчитывать только на себя. И только так мы выберемся из этой кучи дерьма, что называется Хаггией, — лишь полагаясь друг на друга и при этом никому не доверяя.

Молодой хагг, родившийся здесь пятнадцать лет назад, прошедший все возможные круги местной жизни, на пару секунд задумался, а затем понимающе закивал. Он понял мою мысль, и она ему показалась верной.

— Маркус! — снизу донесся голос Эвелин.

Осторожно подойдя к краю корпуса, я выглянул из-за него:

— Что?

— Равену арестовали. Только что пришло сообщение. Сработал аварийный сигнал на ее квартире.

Известие заставило меня быстро спуститься вниз.

— Как это случилось? Как полисы умудрились найти ее? — спросил я, встав напротив блондинки.

— Похоже, после целой серии несанкционированных проникновений через Сеть, Центр Контроля вместе с Департаментом полиции решили держать инфосферу под более плотным контролем. По крайней мере, в коротком текстовом файле упоминается перехват исходящего потока данных с ее личного терминала перед самым захватом. Равена сразу поняла, что это, и послала сигнал тревоги.

— Дерьмо! — с чувством выругался я.

Все-таки мы доигрались в неуловимых мстителей и робин гудов в придачу. И хотя раздавать захваченные богатства кому-то еще мы не спешили, властям совершенно не понравилось, что их вместе с гражданами использовали в качестве кормушки.

Странно, что еще Равену раньше не вычислили. Видать, она и впрямь имеет неординарный ум с нетипичным подходом для решения определенных задач.

— Где она, можешь выяснить? Ее увезли в Деелин?

— Не знаю, — мрачно сказала Эвелин. — Но постараюсь выяснить. Надо ехать в жилой сектор.

— Надо, — согласно кивнул я. — Берем вайперы и едем. Крис!

— Да? — наверху показалась голова парня.

— Закончи монтаж эмиттеров сам. В принципе, там ничего сложного, ты видел, как я коннектил их к внешним коммуникациям. Блок управления запустим чуть позже.

— Хорошо, сделаю. Может, мне поехать с вами?

— Нет, сиди здесь. Комплекс нужно обязательно установить.

Тут неожиданно в разговор вступила Тиа Валсара, татуированная дэянка, обнаружившаяся неподалеку.

— Я поеду с вами. Уверена, пригожусь.

— Ты? — я в сомнении окинул взглядом тщедушную фигуру в сером комбезе.

Эвелин, покосившись в ее сторону, негромко произнесла:

— Она и впрямь может быть полезной Ты же видел, на что она способна.

Тут мне крыть было нечем: швыряние здоровых глыб сталебетона и впрямь впечатляло.

— Ладно, собирайся. Едем втроем.

Уже идя в сторону подъема, мне в спину внезапно донесся еще один голос.

— Гра Маркус.

Обернувшись, я увидел стоящего на краю трапа старину Джефа.

Вот уже несколько дней он находился на борту корабля, все время возясь с кучей своих вещей в трюме, копаясь в них, что-то постоянно распаковывая и запаковывая обратно.

— Что? Только не говорите, что и вы хотите поехать с нами. У меня нет времени на подобные разговоры.

— Нет, что вы. Я отлично понимаю, что буду вам скорее всего обузой. Но мне хотелось бы предложить свою посильную помощь. У меня есть кое-какие предметы, которые вам могут пригодиться в опасном предприятии по вызволению вашей соратницы из плена.

Я уже хотел отмахнуться и идти дальше, но потом все же решил уточнить:

— Какие именно предметы?

Торговец приглашающе махнул рукой, зовя в глубь трюма.

— Пойдемте, посмотрите своими глазами. Вам должно понравиться.

Планета Хаггия. Сектор развлечений. Полицейский участок 21

Капитан Журба не привык, чтобы ему перечили. Причем не только знакомые подчиненные, знающие вспыльчивый нрав своего начальника, но и незнакомые люди, видящие форму командного состава офицерского корпуса полиции, а следовательно, старающиеся держаться от такого человека подальше и выполнявшие все его приказы по первому требованию.

Поэтому его так удивили слова младшего по званию, да еще и в собственном участке.

— Что ты сказал? А ну повтори!

Сержант смены тоскливо оглянулся вдоль коридора, надеясь увидеть хоть одного другого офицера и спихнуть на него проблему в виде низкорослого толстяка с короткими ногами, выпирающим животом и капитанскими знаками различия.

— До прибытия инспектора из Центра Контроля с командой сопровождения для эвакуации задержанной в Деелин прямое общение с ней строго запрещено, — все же выдавил полицейский, проклиная про себя лейтенанта, поставившего его охранять дверь комнаты для допросов.

А ведь этого можно и не делать — створки-то стальные, с хорошим замком. Как слабая девка сможет отсюда вырваться? Теперь вот разбирайся с этим озабоченным старшим офицером.

Про Журбу и его привычки «допрашивать» подозреваемых женского пола в закрытых помещениях знал весь участок. Как и про его связи с кем-то из верхушки правительства Хаггии. Так что с этим куском сала предпочитали не связываться, позволяя ему делать все что угодно. Даже полковник — начальник участка, закрывал глаза на многочисленные изнасилования и издевательства над молодыми девушками в стенах оплота правопорядка на территории пригорода.

— Слушай сюда внимательно, сержант. Если не хочешь вылететь со службы, то прямо сейчас ты откроешь дверь, впустишь меня в комнату с этой шлюшкой, закроешь дверь и посторожишь снаружи, не давая мне мешать «допросу третьей, специальной степени». Все понятно? — мелкие глазки на круглой голове заместителя начальника участка злобно уставились на человека напротив.

И хотя ростом капитан не доставал сержанту и до груди, любой сторонний наблюдатель сразу бы смог определить, кто тут имеет больше власти, а кто всего лишь подчиненный. Столько напора звучало в голосе Журбы.

— Да, гра капитан.

Дежурный отошел в сторону, ругая про себя неторопливый Центр Контроля и его работников. Если эта молодая брюнетка так им важна, то могли бы прислать группу пораньше. Вместо этого теперь ему придется слушать крики девки, пока ее будет трахать эта жирная тумбочка.

Но предаться дальнейшим размышлениям о превратности полицейской службы на Хаггии полис не успел: из-за двери послышалась громкая возня, закончившаяся сначала пронзительным мужским воплем, а потом и призывом того же голоса:

— Сержант! Сюда!

Быстро зайдя внутрь, сержант увидел, как капитан Журба согнулся, держась за причинное место, привалился к стенке у дальнего конца от двери. Его штаны оказались спущенными, а форменный китель валялся на полу.

Девушка — высокая стройная брюнетка с изящной фигурой и длинными ногами, одетая в короткие белые шортики и черную тонкую, разорванную в одном месте маечку, стояла на другом конце стола в центре комнаты. На ней были наручники, сковывающие руки спереди. Зачесанные назад темные волосы подчеркивали глаза насыщенно-синего цвета. И прямо в эту минуту они пылали яростью, обращенные на старшего полицейского офицера.

— Ты хоть знаешь, с кем связался, мразь? — презрительно спросила она. — Маркус Крайд, по прозвищу Изгарский Смерч, знакомое имя?

Имя, гремевшее в последнее время по всей планете, заставило сержанта вздрогнуть, а капитан перестать громко стонать.

— Он обязательно придет за мной. И очень скоро. А когда это случится, все, посмевшие встать на его пути, сдохнут самым страшным образом, какой только есть на этом свете. Ты понял меня, жирное отродье ниска? — почти прорычала совсем еще юная девчонка.

И столько в ее голосе было уверенности, убежденности, что именно так все и будет, что полисы в допросной комнате непроизвольно застыли на местах, превратившись в безмолвные статуи.

Про жестокого хагга, проникшего за пределы городской стены и устроившего там настоящую бойню со взрывом целого здания, где погибла куча народа, а чуть позже совершившего налет на ювелирный магазин, с двумя мертвыми полисами в конце, не слышал только глухой.

Дерзкий юный преступник с легкостью обманул всю систему правопорядка в Деелине, оставив ни с чем Департамент полиции и Центр Контроля.

У обычного населения зоны отчуждения это вызывало огромный восторг, а у полицейских определенные опасения. Слишком уж легко и быстро Смерч пристрелил двух офицеров в коридорах торгового центра. Будто играясь, а не участвуя в настоящей схватке.

Такое провоцировало подспудный страх, так как каждый из полисов при просмотре этого момента обязательно примерял роль той мертвой парочки на себя. И у большинства воображение живо рисовало самих себя на блестящем коридорном полу городской высотки в виде бездыханных тел.

Новостные каналы подогревали эти настроения, подробно рассказывая о прошлых зверствах Маркуса, тем самым усиливая зловещий ореол опасного убийцы.

— Ты врешь! Ты обычная шлюшка, которую мы сейчас вместе с сержантом поимеем во все твои шлюшачьи дыры, — просипел Журба, подтягивая брюки наверх и разгибая спину. — Давай, сержант. Хочешь сладкого? Раздвинем ноги этой сучке и хорошенько оторвемся.

Сержант отшатнулся назад, потому что, в отличие от начальника, почему-то сразу поверил этой высокой черноволосой девчонке. А связываться с человеком, имеющим отношение к самому разыскиваемою преступнику на планете, он не испытывал никакого желания.

Но что-то сказать против дежурный полис уже не успел.

— БУММ!!! — Донеслось издалека.

Здание полицейского участка ощутимо тряхануло, с потолка посыпалась пыль, осветительные линии мигнули, на мгновение погаснув, но потом все же продолжили работать в обычном режиме.

— Это еще что? — спросил капитан, суматошно оглядываясь.

До последнего момента он продолжал пялиться на длинные оголенные женские ноги в коротких шортиках, явно надеясь вскоре заняться ими вплотную.

Вместо ответа дежурный включил экран под самым потолком, отдавая приказ системе перейти на канал с мониторов наблюдения безопасности.

Картинка, передающая то, что прямо сейчас происходило в участке, поражало нереальностью происходящего.

На стойке в приемном зале кто-то стоял и непрерывно стрелял из ручного бластера в бегущих при звуках тревоги полисов.

Крепкая фигура, затянутая в дымчато-черный комбез с защитными щитками брони, принадлежала тому, о ком все последние дни только и рассказывали в новостях.

Маркус Крайд. Собственной персоной.

Он двигался настолько быстро, что глаза не успевали за его стремительными перемещениями.

Три выдвинувшиеся с потолков лазерные турели еще только наводились на цель, а он уже всаживал в них заряд за зарядом. И судя по размеру и интенсивности энергетических выстрелов, их мощность намного превышала стандартные показатели.

Смятые, обращенные в бесполезные куски металла меньше чем за несколько секунд плазменные орудия безвольно повисли на тонких ошметках проводов, не имея возможности вести огонь по нарушителю.

А тот не оставался на месте, в невероятно гигантском прыжке с места переместился в коридор, ведущий к основным помещениям дальше.

— Бездна!

Сержант с бледным лицом смотрел на творящееся всего в нескольких десятках метрах от допросной комнаты и не никак не мог поверить в происходящее.

Безумие пытаться захватить полицейский участок. На это не осмеливались пойти даже самые сильные и свирепые банды.

— А кто сказал, что он пришел захватывать вашу помойку? — раздался позади женский голос. Должно быть, полис неосознанно произнес последние мысли вслух. — Он пришел сюда убивать.

Капитан, уже позабывший о своих похотливых желаниях, суматошно приводил одежду в порядок.

Слова, пропитанные ядом и ненавистью, как будто отравили атмосферу в комнате, вызывая у обоих полисов судороги страха и ужаса.

Между тем дисплей продолжал показывать смертоносную атаку совсем еще юного хагга, но при этом уже заставившего считаться с собой всех сильных мира сего.

Скользивший в офисных помещениях, он с хищной грацией двигался между огороженных конторок, убивая всех попадавшихся на пути. Причем зачастую из-за близкого расстояния это делается не только с помощью оружейных импульсов, но и длинного клинка с матовым лезвием, зажатым в левой руке.

— А это еще кто? — прошептал сержант, заметив, как на один из столов вдруг запрыгнул кто-то в обычном сером техническом комбезе.

Дальнейшие действия нового лица вызвали еще больше изумления напополам с ужасом у наблюдавших за творившимся кошмаром.

Ветвистые молнии насыщенного фиолетового цвета, извиваясь как живые, вырвались из пустых рук неизвестной, стелясь по воздуху и поражая людей в униформе.

Одновременно с этим Маркус вскочил одним легким прыжком на невысокие перегородки в зале и понесся прямо по ним, стреляя на ходу. Пурпурные ветвистые разряды огибали его, прокладывая путь вперед.

Десятки убитых офицеров и рядовых полицейских были отлично видны с верхнего ракурса камеры наблюдения.

Сержанту вдруг показалось, что сама Госпожа Смерть зашла сюда, следуя за молодым хаггом и его подружкой-колдуньей.

— Дэянская ведьма! — прохрипел Журба, диким взглядом смотря на творившуюся вакханалию убийств. — Это дэянская ведьма!

Вздрогнув, сержант, не глядя по сторонам, рванул дверь на себя, вываливаясь в коридор без памяти.

Ему уже было все равно на приказы, распоряжения и должностные инструкции. Он хотел только одного — оказаться как можно дальше отсюда и больше никогда не видеть весь тот ужас, что сейчас происходил в их здании.

Казавшаяся неприступной крепость стражей правопорядка, опорный пункт власти оказался с легкостью уничтожен сумасшедшей парочкой убийц.

— В вашем ублюдочном участке бушует Изгарский Смерч! И никто не выйдет отсюда живым!

Громкие слова, выкрикнутые арестованной хакершей, еще долго преследовали сержанта, пока он бежал по серым бетонным коридорам к запасному выходу.

Дверь, в один из переулков оказалась им чуть ли не вышиблена с места, настолько сильно полис ее ударил в стремлении оказаться на улице.

Стоящая перед выходом блондинка с короткой стрижкой в первое мгновение не вызвала у него страха. Но уже в следующую секунду, огромный ствол плазменного дробовика заставил сержанта вспомнить о наличии у него табельного оружия. Рванув кобуру на боку, он попытался достать свой бластер.

Но было уже поздно…

Планета Хаггия. Сектор развлечений

— Вот так вот зайдем и всех убьем? — спросила Эвелин с недоверием. — Так просто? И это твой план?

Я кивнул.

— Именно так — мы зайдем и будем убивать всех, кто встанет на нашем пути, пока не доберемся до Равены. Так просто.

Девушка в сомнении покачала головой.

— Это сумасшествие. Нас там убьют.

— Не убьют. Если сделаем все правильно, — успокоил я ее. — Для какого-то иного сложного плана у нас попросту нет времени. Ты же сама сказала, что твой друг со связями заявил о скорой эвакуации задержанной ломщицы в Деелин. А оттуда мы ее уже точно не сможем вызволить. Тем более что если насчет группы захвата, уехавшей на другую операцию, правда, как и еще несколько полевых оперативников, то нам будет противостоять намного меньше силы, чем могло бы быть. Полисы слишком самоуверенны, они считают себя чуть ли неприкасаемыми. Эти твари в форме ни за что не будут ожидать атаки на свой участок. Внезапность нападения — уже половина победы.

Свободная трофейщица, еще не слишком веря в успех, все же не стала больше возражать против моего плана по вызволению нашей подруги. Как ни посмотри, а предложить альтернативу она не могла. Поэтому лучше уж полное безумие, чем отдать на растерзание Равену.

— А ты? Точно не хочешь надеть броник? Все же от пары выстрелов, он, если что спасет, — спросил я вторую участницу нашего предприятия.

Дэянская колдунья отказалась от этого предложения.

— Он будет только сковывать меня и мешать. Лучше в обычной одежде. Адепт Третьего Круга Могущества не достоин жизни, если не может защитить свое тело от нескольких импульсных выстрелов, — несколько пафосно заявила она.

Я ничего не ответил. Что же, это ее выбор, я предлагал уже два раза ей надеть хоть найденный в запасах старины Джефа бронежилет небольшого размера, как раз подходящий под субтильное сложение лысой любительницы татуировок.

Хотя, если то, что пишут в Галанете про дэянских искусников, правда, то ей, возможно, и впрямь не нужна лишняя тяжесть в виде броника 2-го класса защиты.

Третий круг могущества, судя по их внутренней классификации, давал колдунам вполне приличный арсенал из псионических форм, называемых также заклятьями, чарами и другими названиями, как атакующего, так и оборонительного характера.

А самый последний — седьмой уровень овладения Силой позволял своим носителям вообще чуть ли не обходиться без космических кораблей, скафандров и других подобных материальных вещей, необходимых обычным людям для путешествий между звездами.

По слухам, ходившим в Содружестве, такие уникумы могли шляться по галактике без всяких ограничений, не имея при себе ничего лишнего.

Понятия не имею, правда ли это или пустой треп о великих магах Дэи, но стоило признать, лично меня это все невероятно впечатлило. И сам бы я не отказался от таких умений, если бы была возможность их заполучить.

В отличие от девчонки-ведьмы, мы с Эвелин экипировались по полной. Щедростью торговца на блондинке теперь красовалась легкая каркасная броня, плотно облегающая тело от шеи до пояса и вполне органично поместившаяся под длиннополый серый плащ.

У меня на комбезе появились дополнительные щитки, крепящиеся на специальные держатели у комбеза военной модели. Грудная область, спина, локти и колени — скрывались за гибким, но чрезвычайно прочным черным материалом, чем-то напоминающим хитин насекомых.

Кроме того, вместо старых ботинок, теперь на мне красовалась новая обувь, входившая в комплект армейского техника «Дерон-М», вместе с перчатками.

Не хватало только шлема, но у Джефа его, к сожалению, не оказалось.

Так же старый торговец снабдил нас самым разнообразным оружием, найденным в его запасниках на вывоз с планеты.

Конечно, мы потом за все это заплатим, брать на халяву никто ничего не собирался, хотя сам Джеф и не настаивал. Он был умным человеком и понимал, что шанс свалить с Хаггии у него есть только вместе с нами.

— Итак, мы с Тиа входим внутрь, ты, Эвелин, берешь на себя левый запасной выход. Задний мы не сможем прикрыть, ну и черт с ним. Кто из уродов сумеет до него добраться — пусть живет. Остальных в расход. Вайперы останутся тут. Вернемся к ним сразу же, после окончания. Все ясно?

Дождавшись утвердительных ответов, я подхватил из бокового крепления байка короткую трубу из облегченного металлопласта и бегом направился к главному входу в полицейский участок номер 21. Одноразовый пехотный гранатомет с усиленным плазменным боезарядом для поражения вражеских дотов, дзотов и других подобных укреплений выплюнул из своего чрева с мягким шипением продолговатый короткий снаряд.

Приглушенное в свете наступающих сумерек свечение ускорителей быстро удалялось в направлении огромного черно-синего здания.

— БУММ!!!

Шлюзовая досмотровая и раздвижные двери расцвели большим букетом неведомого огненного цветка.

Толстые переборки вместе с бронированными створками чуть ли не испарились в мгновение ока. А то, что осталось целым, теперь представляло из себя кучу изломанного мусора.

Сила детонации оказалась такова, что взрывной волной достало даже до нас, стоящих в полусотне метрах от цели атаки.

На миг мне показалось, что содрогнулся весь участок от основания до крыши.

— Хрена себе!

Я пораженно уставился на дело рук своих. Джеф, конечно, говорил, что гранатомет РН-400 мощная штука, но такого я не ожидал.

Умеют все же имперцы создавать средства войны, этого у них не отнять.

Отбросив бесполезный тубус в сторону, я включил режим «Совершенной выносливости», с ходу бросаясь ко все еще горящему в некоторых местах развороченному входу.

Быстрое перемещение внутрь.

Прыжок на какой-то стол посередине зала.

И огонь из бластера по всем находящимся там полисам.

Сгустки плазмы, переведенные на повышенный режим мощности, вырывались нескончаемым потоком, убивая все захваченные голографическим визором цели.

Обостренная в несколько раз реакция позволила устроить форменную бойню в замкнутом пространстве. Всего несколько секунд, а трупы уже покрывали чуть ли не весь пол.

Я стрелял и стрелял, с быстротой молнии переводя прицелы на вновь появляющиеся фигуры людей в униформе Департамента полиции.

Внезапный звук открывающихся люков на потолке по углам и центру внесли диссонанс в ставшей уже привычной музыке смерти.

Действуя скорее под влиянием инстинкта, чем руководствуясь разумом, я нажал на иконку запуска «Стремительной грации». А потом почти сразу же снова перешел в прежний режим своей продвинутой наносети.

Всего полторы секунды.

И мне этого хватило, чтобы на ультравысокой скорости расстрелять начавшиеся появляться лазерные турели.

Не знаю, как мне удалось избежать отката и прерывания работы режимом, может, организм нашел откуда-то скрытые резервы, может, сработало что-то еще, но в тот момент эта быстрая рокировка спасла мою жизнь.

Заметив, что противники кончились, я снова сделал гигантский прыжок, теперь уже в направлении коридора, ведущего дальше в глубины здания.

Короткий забег, и появилось новое помещение.

Разделенное на небольшие кабинки, оно было похоже на офисный аквариум, где обычно сидит планктон в компаниях перед экранами своих компьютерных терминалов, прожигая жизнь в бесплодных попытках подняться по карьерной лестнице.

Теснота вынудила меня достать десантный нож из керратитового сплава, также производства имперских оружейников.

Орудуя сразу ими обоими, я скользил между переборок, убивая всех встреченных людей.

Боевой транс как-то незаметно захватил мое сознание, позволяя действовать с точностью и беспощадностью запрограммированного автомата.

Резкий взмах левой рукой, и у появившегося из-за угла офицера горло рассекает глубокий порез. Не жилец.

Еще один шаг вперед, и бластер выпускает импульс в пытающегося спрятаться за хлипким столом другого полиса.

Дальше…

И дальше…

Все, кто вставал на моем пути, не проживали и двух секунд, падая на пол мертвыми безвольными куклами.

Крик дэянской кудесницы настиг меня, когда я прошел уже большую часть пути.

Ведьма слегка припоздала, не поспевая за моими стремительными перемещениями.

Но тут она доказала, что я все же не зря взял ее с собой.

Целый поток фиолетовых молний ударил по всем живым в зале, сжигая их живьем, без жалости и пощады.

Владыки Ситхи почувствовали бы себя неполноценными, застигни они это зрелище.

КХА!

Прыгнув вверх в узкий, едва заметный промежуток между изгибающимися фиолетовыми линиями, я быстро побежал вперед, перескакивая через служебные места полицейских работников.

Пурпурные плети били по всему в округе, старательно обходя меня стороной.

Добравшись до конца, я наконец-то очутился в месте, где находились комнаты для допросов и камеры временного содержания.

Осматривать каждую не пришлось — услышанный шум борьбы вывел меня прямо на цель нашей атаки: Равену.

Полуодетая девушка с увлечением душила какого-то жирного коротышку с выпирающим пузом, закинув тому скованными наручниками руки сзади.

— Вижу, моя помощь здесь не требуется, — произнес я, выходя из режима повышенной скорости и силы.

— Эта тварь хотела меня изнасиловать, — сказала Равена, продолжая не отпускать свою добычу.

— У нас нет на это времени, — заметил я, одновременно с этим протягивая ей вперед нож с полностью окровавленным лезвием. — Воспользуйся этим и пошли. Много чести, тратить усилия на такую падаль.

Схватив клинок, брюнетка с удовольствием всадила его в шею обидчика и несколько раз провернула его.

— Любишь трахать связанных женщин? На, мразь! Сдохни!

Ударив еще несколько раз уже готовый труп, она отдала мне обратно нож, а затем с ненавистью выплюнула:

— Отродье ниска! Этого ублюдка давно надо было убить.

— Ладно, хватит, пора выбираться отсюда, — сказал я, равнодушно переведя взгляд с дохлого садиста в конец коридора, где появилась дэянка.

— Идем.

Подхватив девушку, я быстро направился в сторону запасного выхода, где нас ожидала Эвелин.

Коридор, два поворота и вот мы уже вывалились в переулок, где стояла блондинка в сером плаще с двумя трупами в придачу.

— Проблемы? — спросил я, оглядываясь.

— Нет, всего парочка пыталась свалить, но я о них позаботилась.

— Хорошо. Тогда быстро к вайперам.

Через несколько секунд мы уносились прочь, оставляя позади себя разгромленный полицейский участок. Меньше трех минут нам понадобилось, чтобы зайти внутрь и освободить Равену.

— БУМММ!!!

Глухой раскат сильного взрыва раздался еще через минуту после того, как мы уже выезжали на одну из главных дорог в секторе.

— Это еще что? — удивленно спросила Эвелин.

Было видно, как позади высокое строение стражей правопорядка складывается, как карточный домик.

— Пятнадцать сверхмощных компактных мин Л-3, — ответил я.

Черт! Не думал, что они снесут все здание. Когда разбрасывали их при штурме, то рассчитывал лишь на пару этажей. Должно быть, оказались задеты несущие конструкции.

— Это случайно получилось.

Услышав мое оправдание, все три девушки разразились веселым смехом.

— Шутник.

— Ха-ха.

— Маркус, ну ты и весельчак.

Но я не стал дальше слушать подколки развеселившихся спутниц, с места отправив вайпер вперед с максимальным ускорением.

Глава 17

^{Планета Хаггия. Город Деелин. Небоскреб «Мэйн Тауэр»}

На верхнем этаже главного здания планетарного правительства располагался кабинет председателя правления городского магистрата.

Большие панорамные окна от пола до потолка занимали две стены из четырех. В дальнем конце находился стол из редкой и дорогой светлой древесины, за ним похожее на него дизайном кресло. Вдоль других стен стояли несколько подставок с изящными статуэтками животных из разных миров. Неброская роскошь, подчеркнутая хорошим вкусом. Повсюду царствовал белый и мягкий бежевый цвет, благоприятно влияющий на работоспособность и хорошее настроение.

Правда, в данный момент, хозяин кабинета — Майлз Остерман не мог похвастаться этими чувствами.

— Я тебя не понимаю, о чем ты говоришь? — спросил он посетителя, вызванного сюда по его прямому приказу десять минут назад. — Что значит «что-то витает в воздухе»? Вы там совсем уже обленились и перестали заниматься тем, за что вам платят деньги?

Несмотря на приглушенный голос, было заметно, что фактический глава Деелина едва сдерживал себя, чтобы не начать орать в полный голос. Настолько недавнее заявление мужчины, стоящего напротив стола, вывело из себя самого могущественного человека на планете.

Двое людей, одетые в костюмы, принятые среди деловой элиты галактического сообщества совсем недавно, начали разговор, но один из них уже успел неплохо потрепать нервы другому. Причем не столько плохими известиями, сколько своим спокойным отношением к ним. Как будто все происходившее его вообще не касалось, и рассказывал он об этом только из-за служебного долга.

— Точной информации до сих пор нет, — невозмутимо сказал Ричард Гор, вот уже на протяжении двух десятков лет возглавляющий знаменитый Центр Контроля и стоящий во властной иерархии Хаггии на втором месте.

— А если говорить в общем, то получается — ты заявляешь, что в скором времени может что-то случиться, что-то очень большое и опасное, но что именно — ты и понятия не имеешь? Что это за бред? Хоть какая-то конкретика есть?

Тот, кто управлял департаментом, отвечающим за информационную безопасность, неторопливо поправил левый рукав, бросил взгляд за окно, на приятный солнечный день, но в конце концов все же ответил:

— По данным искинов и живых аналитиков, возможны несколько вариантов развития событий. Среди них: бунты, внешнее вторжение, атаки на территорию города, в том числе с применением взрывчатых веществ особо мощного воздействия, случаи массового неповиновения, причем не только среди хаггов, но и среди обычных жителей, так называемых цивилов. Процент вероятностей в каждом конкретном случае варьируется в диапазонах от тысячных процента до семидесяти трех.

Зацепившись за последнюю фразу, Остерман сразу же прервал подчиненного:

— Семьдесят три процента — это что?

— Бунт в пригородах и Отстойнике, — коротко сказал Гор.

— Последствия?

— Возможная попытка прорыва за пределы охраняемого периметра, срыв поставок корабельных частей на продажу, многочисленные убийства сотрудников полиции, локальные разрушения в пределах всех пяти секторов, беспорядки, пожары и другие подобные проявления.

Председатель магистрата неторопливо вышел из-за стола, прогулявшись вдоль стеклянной стены.

С пятисотого этажа лежащий внизу город, стена и пригороды отчуждения казались маленькими, почти игрушечными.

— Так… Постой… — задумчиво сказал он. — А что еще за внешнее вторжение?

Незаметно скривившись, главный аналитик службы безопасности не слишком охотно стал рассказывать о туманных слухах, ходивших среди рядовых членов крупнейших банд Отстойника.

— Есть неподтвержденные данные о возможном нападении из космоса.

— Что?!

Пораженный голос Майлза Остермана, признанного бизнесмена и мецената одного из миров Федерации Сайкон, четко показал о степени его недоверия к озвученным словам человека напротив.

— Ты с ума сошел?! Думаешь, кто-то посмеет объявить войну второму по могуществу государству в галактике?! Если машины Центра с его дорогущими кибернетическими электронными мозгами и вся толпа твоих аналитиков выдает подобные прогнозы, то вас давно уже пора разгонять без зарплаты и выходных пособий. Откуда такие дикие фантазии?!

— Это не фантазии, а только слухи. Наши полевые агенты доносят их регулярно. Они касаются не объявления войны со стороны кого-то из развитых стран, а пиратского рейда. Точной информации нет, лидеры и их приближенные из свор ничего об этом прямо не говорят, обычные лейтенанты тоже не в курсе, но среди рядового состава ходят разговоры о возможной атаке звездных странников на Деелин. И что хагги тоже смогут поучаствовать в разграблении города.

В кабинете наступила тишина. Первоначальная тема встречи как-то незаметно ушла на второй план, выдвинув вперед довольно неожиданные новости.

— Бред, — спустя несколько минут напряженных раздумий выдал глава муниципалитета. — Не может такого быть. Пираты не дураки, чтобы нападать на мир под контролем Сайкона. За ними сразу начнется охота всего флота. Может быть, даже подключат Объединенные Соединения Содружества. А это не десятки и не сотни кораблей, а тысячи. Их в мелкую пыль сотрут.

— Если будет принято решение о полномасштабном вторжении во Фронтир. А перед этим надо будет пересечь еще Периферию с целой гирляндой независимых миров. И то не факт, что будет найден виновник атаки. Пиратских кланов очень и очень много. И они контролируют довольно большой кусок пространства, — резонно заметил Гор.

— Какая вероятность этого нападения? Тысячные процента, как ты говорил? — вместо ответа спросил Остерман.

— Тысячная доля — это беспорядки в среде полноценных граждан Деелина, — мягко произнес начальник Центра Контроля. — Рейд звездных странников на планету искины вместе с аналитиками оценивают в 13.9 процента.

В комнате снова наступила тишина, теперь уже более тревожная. Такие данные совсем не радовали лидера Хаггии. Вероятность угрозы все-таки оказалась не такой уж и маленькой, чтобы ее можно было игнорировать.

— Какие военные корабли Федерации находятся к нам ближе всего? И сколько им сюда лететь в случае возникновения экстренной ситуации?

— Патрульная эскадра адмирала Рэмера, — почти сразу ответил Ричард Гор. Он явно ожидал этого вопроса и заранее узнал о линейных частях сайконских регулярных вооруженных сил. — Она базируется на станции «Ментра» в системе ОЛАС-33-12, осуществляя контроль дальних границ.

— Рэмер — службист, — проворчал Майлз. — И упертый, как тысяча демонов бездны. За свои принципы и неумение идти на компромисс его и сослали из столицы на окраину. С ним совершенно невозможно иметь дела. Если он сюда прилетит, то первым делом начнет устанавливать свои порядки, проводить всяческие проверки и заниматься другой ненужной деятельностью. Наверняка этот сухарь-педант начнет влезать в наши дела.

— Его нрав известен многим, — вставил аналитик, наконец все же решившись присесть на один из стульев перед столом своего начальника. — История инцидента на Зероне-11 до сих пор пользуется большой популярностью у сторонников более жесткой линии политики государства к нарушителям федеральных законов.

— Да уж. Те фанатики совсем спятили, когда казнили пленных солдат из гарнизона. Идиоты думали, что такое поведение даст им преимущество при переговорах. А Рэмер вместо этого отправил к ним штурмовые отряды с приказом убивать все живое на пути, включая женщин и детей. Парламент тогда здорово на уши встал, адмирала чуть не казнили за чрезмерное превышение силы, но потом все же одумались и даже вроде наградили какой-то медалью. И только много позже его отправили на обычное патрулирование из-за постоянных споров в Главном Генеральном штабе.

Внимательно дослушав председателя до конца, глава Центра Контроля осторожно сказал:

— Лично я бы не хотел видеть этого, без сомнения, героя и отважного флотоводца, но несколько резкого субъекта в наших краях. Как мне кажется, от него будут проблемы. Точнее говоря, они обязательно начнутся при его прилете сюда.

— Конечно, начнутся. Если он поймет, что тут творится, то запросто поднимет шум. Или вообще организует военно-полевой суд, где торжественно казнит «предателей, мздоимцев и коррупционеров». Это ведь не обычная проверяющая комиссия центральных миров, которым дашь на лапу пять-шесть сотен тысяч и ближайшие пять лет не вспоминаешь о сайконских законах. Этот вояка другой породы.

— Тогда надо найти лояльного флотского офицера из высшего командного состава. Это займет определенное время, полагаю.

— Хорошо, — согласился Остерман. — Я этим лично займусь. Свяжусь со своими контактами в столице и попрошу прислать кого-нибудь нелюбопытного в сопровождении боевых кораблей. В конце концов, мы все-таки входим в состав Федерации Сайкон, защищать нас — их прямая обязанность. А пока попрошу прислать сюда хотя бы кого-нибудь. Обычные капитаны не влезают во внутреннюю политику, как некоторые адмиралы.

На эту ремарку Гор лишь пожал плечами. Честно говоря, его не слишком интересовала планетарная защита, потому что, несмотря ни на что, лично он не слишком верил в возможность космического вторжения. В отличие от другого варианта развития событий.

Все-таки тринадцать процентов — это не семьдесят три.

— А что с волнениями в пригороде? — поинтересовался он. — После уничтожения полицейского участка хагги как с цепи сорвались. До открытых столкновений с применением оружия еще не дошло, но обстановка постепенно накаляется. Думаю, не пройдет много времени, когда, основательно вооружившись, весь этот сброд сначала полезет на полисов внутри секторов, а потом дело дойдет и до стены защитного периметра. У них, конечно, ничего не выйдет, но разрушения ожидаются довольно внушительные. Допускаю прекращение торговых операций на долгий промежуток времени. Что повлечет за собой снижение наших доходов.

Глава магистрата прошелся вдоль окна, размышляя об ответных действиях со стороны властей. Ему совершенно не нравился весь тот бедлам, что сейчас творился на планете. Хаос плохо влияет на бизнес и соответственно на поступление денег. А это уже очень нехорошо.

— Вы уже нашли того мальчишку? — Майлз решил вернуться к теме, из-за которой они в общем-то и проводили сегодня встречу.

— Вряд ли его можно называть таким словом, — тактично возразил Ричард Гор. — Судя по записям мониторов безопасности, сохранившимся на серверах Департамента полиции, ему сейчас можно дать лет восемнадцать — девятнадцать биологического возраста. Тело очень хорошо развито, имеет все признаки искусственного улучшения. Хотя по документам регистрации ему всего пятнадцать лет. Великолепная боевая подготовка, отличные навыки рукопашного боя и стрельбы.

— Хочешь сказать, что он не тот, за кого себя выдает? Он проник на Хаггию извне с какой-то определенной целью? Организовать массовые беспорядки или что-то подобное?

— Не знаю, — честно признался аналитик. — В данных трехмесячной давности его характеристики, вместе с изображением на записях, вполне четко показывали обыкновенного подростка, каких тысячи на планете. Но потом пошло стремительное изменение, никак не характерное для обычных жителей зоны отчуждения. Судя по последней информации, особенно в части проведенного штурма полицейского участка, можно смело говорить о военном моде, тренированном, профессиональном и абсолютно безжалостном. Такая быстрая трансформация совершенно нетипична и никак не совпадает с нынешней обстановкой. Даже в жестоком обществе хаггов он очень сильно выделяется.

— Может его подменили?

— Вряд ли. Судя по записям, это один человек. Только повзрослевший и прошедший полный курс модификации. Не представляю, кто бы тратил на это деньги, но кое-какие предположения у нас имеются. Они связаны с той самой фармацевтической компанией, чье представительство недавно взорвали. Точной информации пока нет, но мы продолжаем расследование.

Напоминание о беспрецедентном происшествии в черте города вызвало на лице Остермана недовольство.

— Убийства, нападения с применением импульсного оружия, уничтожение городской собственности в огромных масштабах. Чем вы там вообще занимаетесь? Разве такое не нужно предотвращать на стадии планирования? И что там с синдикатами? Я позавчера разговаривал с представителем «Костра Инк.», так тот заявил о полном неведении обо всем происходящем. Мы, мол, не вмешиваемся во внутренние дела Хаггии. Проклятые ублюдки, совсем меня за идиота держат…

Сказанную в сердцах эмоциональную тираду Ричард Гор предпочел пропустить мимо ушей. Он знал о совместных делишках многих из властной верхушки Хаггии с организованными преступными организациями, и сам в некоторых из них участвовал, но предпочитал делать вид, что всего этого не существует.

— Маркус Крайд… — негромко сказал председатель. — Этот засранец здорово нам подгадил своими выходками.

— Ранее известный как «Изгарский Смерч», а теперь еще и как «Палач Деелина» и «Воплощение Смерти», — добавил глава Центра Контроля. — Его слава далеко разошлась за пределы Хаггии. В Галанете уже показали ролики с его стремительной атакой внутри здания полиции. На многих это произвело сильное впечатление.

— Почему «Палач Деелина»? — сердито спросил Остерман. — Мой город он вроде бы пока не разрушил. Или есть какие-то предпосылки к этому?

Под конец обычная злость в голосе человека в дорогом костюме сменилась едким сарказмом. Он не пытался скрыть, насколько недоволен работой подчиненного в части обеспечения безопасности. Похоже, его ставка на электронные мозги искинов не оправдала себя. Видимо, стоило дать больше власти полисам, а не этим фантазерам-выдумщикам с претензией на специальность аналитиков. Разогнать бы всю эту толпу ленивых хасков, а еще лучше перестрелять или вообще выгнать за пределы защитного периметра с понижением статуса гражданина.

— «Деелин», «полисы», «цивилы» — эти слова считаются у хаггов синонимами, обозначающими одно значение — «власть». Нас ненавидят лютой ненавистью в районах пригорода. Так что после уничтожения полицейского участка люди стали считать Маркуса Крайда кем-то вроде национального героя и дали ему новые прозвища, как они думают, хорошо ему подходящие, — небрежным тоном ответил Гор.

Лично он не спешил слишком драматизировать ситуацию с новым кумиром рядовых хаггов. В конце концов, найдется кто-нибудь, кто снесет голову этому наглому выскочке в погоне за славой и деньгами. В местном обществе такое происходит сплошь и рядом. Нужно лишь набраться терпения и подождать. В конечном итоге проблема исчезнет сама собой.

— Ну и бездна с ними, — в сердцах выругался глава правления магистрата. — Хотят дурью маятся, пусть их. Не мое дело. Но бунт надо задавить в зародыше или хотя бы минимизировать потери.

— Как?

— Усилим силы полиции за Стеной солдатами из 31-го штурмового батальона планетарной обороны. Десять человек — на один участок. В полном боевом обмундировании с активированными скафами, беспилотными платформами поддержки и дроидами. Большую часть перебросим в город на патрулирование. Пусть полноправные граждане видят, что правительство контролирует обстановку и что можно продолжать жить спокойно.

— Хорошо, гра председатель. Я прямо сейчас отдам приказ.

Планета Хаггия. Территория Отстойника. Зона 41. Военно-транспортный корабль «Архонт»

Наша небольшая группа компаньонов, собирающихся свалить с планеты, в настоящий момент в полном составе уже находилась на борту корабля.

Маркус Крайд, Равена Даль, Кристофер Самперт, Эвелин Темпелтон, Тиа Валсара, старина Джеф — шестеро человек, все, кто за последние месяцы объединились в одну команду в стремлении покинуть мир, не слишком гостеприимный для определенного круга лиц, собрались наконец-то в одном месте. Там, откуда начнется наш новый этап жизни.

До начала атаки пиратов оставалось всего пять дней, а мы уже практически были готовы к старту с поверхности. Все припасы, необходимые для дальнего межзвездного перелета, мирно покоились в корабельном трюме. Жизнеобеспечение и расходники для нее также в полном объеме присутствовали на борту. Ходовой реактор, как и все системы, работал в штатном режиме.

Сами маршевые двигатели на пару с гипердрайвом не проходили практических испытаний, но судя по виртуальной диагностике, проблем с ними не ожидалось.

Хотя о чем это я. В таком деле полностью быть уверенным ни в чем нельзя. Техника старая, пролежала здесь не один год, так что все может быть. Но запускать все на полную мощь их пока еще нельзя, так что придется надеяться на исправность внутренних сетей и дистанционных датчиков.

После вызволения Равены из плена садистов-полисов все оставшееся время до часа Х, мы по большей части страдали бездельем.

Знаю, мне бы следовало изучать какие-нибудь полезные базы, еще больше тренироваться и заниматься другой подобной полезной деятельностью. Но, честно говоря, не хотелось так провести, возможно, последние дни в своей жизни.

Да и не только мне.

Так что мы с Эвелин и Равеной постоянно находились в постели, почти не вылезая из моей новой каюты. Где теперь стояла просто гигантская кровать, легко вмещающая нас троих.

Все равно находиться где-то еще сейчас уже слишком опасно. Тем более в обитаемых секторах пригорода Деелина. Стражи порядка любым способом стремились добраться до Изгарского Смерча и не собирались ограничивать себя любыми средствами, рамками закона, этики или морали.

Несколько напрягала слишком уж большая известность моей личности после полного уничтожения полицейского участка вместе со всеми полисами внутри, но от этого уже было никуда не деться.

Слитые в Сеть ролики с камер наблюдения вызвали просто гигантский ажиотаж, вырвавшийся даже в Галанет. Об этом не говорили на официальных каналах других миров, но сообщение все же мелькнуло в общей человеческой инфосфере.

Хотя с учетом многих тысяч планет, входящих в Содружество, разборки на Хаггии с полисами заинтересовали не слишком многих и вскоре оказались благополучно погребены под другим массивом новостей со всей галактики.

Что меня вполне устраивало. Хватало местной славы выше крыши. Становиться известным повсюду категорически не хотелось. Можно поспорить на что угодно — проблем после не оберешься.

Время шло, все на корабле развлекались как могли, готовясь к прорыву с возможными неприятностями при этом в виде смерти.

Но рано или поздно всему приходит конец.

И вот наступил день старта «Архонта», а также начала пиратского рейда на Деелин, который, собственно говоря, и позволял осуществить первое.

— Ты уверен, что справишься с управлением? — спросила Равена, глядя на то, как я несколько неуверенно рассматривал таблицы на левом боковом экране.

Ее волосы цвета воронова крыла, стянутые в длинный хвостик, и аккуратно застегнутый серый комбез создавали образ бывалой космолетчицы, спокойно сидящей в одном из кресел командного мостика. Но слегка припухшие полные губы и небольшие темные круги под глазами говорили о бурно проведенной ночи.

И это так. Не буду лукавить — всего несколько часов назад мы отрывались по полной, стремясь взять от жизни все, пока она еще не закончилась.

— Не отвлекай его, — строго произнесла с другой стороны Эвелин.

Свободная трофейщица сидела справа. Всего в рубке находилось пять кресел, занимаемых корабельными штатными должностями: капитан, второй пилот, инженер-техник, стрелок-оператор вооружений и навигатор-связист.

Ясное дело, в наш экипаж ни одного такого специалиста не входило, но все места все равно оказались заняты. Только старине Джефу пришлось примоститься на запасном сиденье, притащенном откуда-то из других помещений.

— Уверен. Все нормально, — успокоил я присутствующих, хотя на самом деле сам не испытывал такой уверенности.

Разглядывая сложные диаграммы с таблицами, обозначенные особыми иконками и пиктограммами, показывающие работу энергетической системы звездолета, мне вдруг пришло в голову, что, может, я и зря последние дни занимался сексом с двумя сногсшибательными девушками, а не зубрил новую базу «Пилота средних межсистемных кораблей».

Хотя вру, я нисколько не раскаивался. Будь возможность, с большим удовольствием повторил бы все еще раз.

Впрочем, это не отменяло странные надписи на экране.

Ни хрена ведь не понятно. Что за значки такие странные? Раньше ничего подобного не наблюдалось. Два десятка тренировочных имитаций, проведенные вместе с искином корабля, помнится, прошли вполне нормально. Тогда проблем с избытком транслирующихся данных не возникало. Неужели простая предстартовая подготовка активировала все это добро?

Прелестно…

— Точно все в порядке? — теперь уже не удержался от вопроса Крис.

Он тоже заметил нахмуренные брови на моем лице и выражение озадаченности. А в таком деле, как полет на космическом корабле, видеть подобное у человека, должного управлять им, не добавляло оптимизма пассажирам.

— Да, в порядке все. Отстаньте, — слегка раздраженно ответил я. — И хватит на меня пялиться. Только мешаете.

Действительно, к этому времени все в рубке сидели, уставившись на мою физиономию, кто с ожиданием, а кто и с плохо скрываемым опасением.

— Чертовы базы! — с чувством едва слышно прошептал я себе под нос. — Похоже, не зря их надо учить все, чтобы стать нормальным пилотом. Одного «пилотирования» тут явно недостаточно. То есть взлететь можно, но вот постоянно летать так точно нельзя. Нужно будет этим заняться вплотную. А пока придется обходиться тем, что есть.

И снова медленное разглядывание неизвестных обозначений.

— Пришел сигнал от Юргена Спаркса, — разрушила тишину Равена. — Говорит, что их корабли войдут в ближнее локальное пространство Хаггии через тридцать минут. Мне включать церстиевые аккумуляторы для создания переизбытка напряжения в сетях Деелина? Они не сразу выведут из строя городское энергопитание, потребуется определенное время. Полчаса как раз хватит.

— Давай запускай, — согласился я.

Перед капитанским креслом располагалось пять дисплеев: два вмурованных в приборную панель в форме открытой трапеции, стоящие впереди, с парой компьютерных терминалов и целой россыпью кнопок, десятком индикационных огней и несколькими обычными переключателями, а также три голографических, развернутых справа и слева от подлокотников, и главный, тактический — по центру.

Это хозяйство, выглядевшее на первый взгляд чрезвычайно сложным и непонятным, на самом деле при непосредственном полете было не нужно. Все основное управление осуществлялось через два навигационно-маневровых сдвоенных джойстика с правой и левой сторон капитанского кресла. Именно при помощи них шли все основные операции для перемещения огромного межсистемника в пространстве.

— Так вроде все в порядке. Можно стартовать, — громко сказал я, еще раз бросив взгляд на мониторы.

Вроде никаких пульсирующих красных надписей не мигает, искин тоже молчит, сообщений о неполадках нет, с кораблем вроде все нормально.

— Что там с пиратами?

— Канал сжатый, мы перебрасываемся только короткими текстовыми посланиями, — ответила ломщица. — Говорит, что вот-вот начнется.

— Надеюсь, фокус с аккумуляторами сработает, как надо, — сказал Крис, а затем добавил: — Зря мы отказались нанести визит в Деелин при штурме. В общей суматохе и атаке с двух сторон мы бы могли тоже неплохо поживиться. Такой шанс бывает только раз в жизни. Не слишком расточительно отказываться от него?

Я мысленно поморщился. Напарник по первым делам в Отстойнике так и не избавился от страхов снова опуститься на уровень обычных обывателей, вынужденных зарабатывать на кусок хлеба каждый день, да еще при этом рискуя своей шкурой. Вернуться к практике поиска хоть какого-нибудь хабара для покупки миски синтетической еды вечером являлось для него полнейшим кошмаром. И от этого могло спасти только одно — наличие огромного количества денег.

Не то чтобы я был против возможности отхватить кусок пожирнее. Вовсе нет. Такое поведение вполне оправданно и рационально. Только вот при этом еще нужно уметь расставлять приоритеты по степени важности для общего положения.

— Слишком опасно. Может, мы бы и грабанули еще парочку ювелирных магазинов или других подобных заведений в городе на волне общего вторжения из отверженных секторов. Но после этого нам бы пришлось возвращаться обратно на «Архонт» и не факт, что все прошло бы, как надо. Рисковать всем планом побега ради сотни-другой тысяч кредитов — вот это действительно расточительно в нашем случае, — слегка нравоучительно произнес я.

Все же иногда жадность Криса следовало одергивать. А то он из-за лишней штуки готов лезть туда, куда лезть однозначно не стоит и ради сотни тысяч.

— Есть контакт. Регистрирую падение мощности в сетях городского энергоснабжения, — прокомментировала Равена происходящие далекие от корабля события. — Их серверы начинают выходить из строя, несколько отдельных источников энергии поддерживают определенные участки, но в целом, похоже, планетарной инфосфере приходит конец. Наша задумка с перегрузкой кабелей вышла намного более эффективной, чем я предполагала. В Деелине сейчас начался полный дурдом. Не думала, что такое можно сделать с современным мегаполисом.

Девушка покачала головой, то ли в ужасе от произошедшего, то ли в восхищении от своих собственных действий, приведших к такому финалу.

— Все коммуникации и городские службы выведены из строя, они просто не знают, что делать. Многочисленные запросы и звонки с требованием устранить неполадки. Среди населения началась паника. Кто-то говорит о тебе, Маркус. «Изгарский Смерч опять атакует». «Новая месть Смерча» и тому подобные комментарии.

— Да уж — я усмехнулся, у страха глаза велики, — правду говорили предки. Цивилы настолько пропитались ужасом от последних происшествий с моим участием, что теперь любой несчастный случай будут валить на меня.

Хотя трудно их в этом винить. Как ни посмотри, а за небольшим Армагеддоном в Деелине стояла наша команда, где я числился капитаном. А значит, последние утверждения перепуганных горожан в принципе вполне оправданны.

— Все. Закончилось. Сеть полностью легла, — сказала Равена.

— Вскоре к ним наведаются в гости пираты и те, кого эти ублюдки держали за охраняемой стеной на положении бесправного скота. Достойная расплата за многие годы страданий и унижений, — сурово подытожил старина Джеф. — После семидесяти лет жизни на территории Отстойника и зон отчуждения лично я рад увидеть конец этого извращенного образования под названием Деелин. В конце концов, хагги получили свою справедливость.

Полуобернувшись, я посмотрел на говорившего торговца. Откинувшись на нестандартном кресле, он смотрел в потолок, должно быть, представляя тот ад, что вскоре развернется на улицах единственного на планете города.

Что же. Стоило признать, у этого старика были все причины люто ненавидеть строй, который создали цивилы на Хаггии. Как и его желание мести за годы выживания в секторах, живущих на уровне диких неразвитых миров. В бедности, голоде и других лишениях. И это в галактическом Содружестве, где цивилизации стояли на уровне развития межзвездных путешествий.

Глупец тот, кто создает гетто, наживается на его обитателях и полагает, что так будет продолжаться вечно. Рано или поздно карма достанет таких тварей, истребляя их со всей возможной жестокостью.

Ну, или найдутся люди, кто сделает это за нее.

— Связь оборвалась. Теперь мы сами по себе, — проинформировала Равена.

— Хорошо. Значит, пришло наше время.

Еще раз оглядев рубку, активные панели, мерцающие экраны и закрытые бронированными створками иллюминаторы, я произнес:

— Поехали!

Нажатие кнопки на пульте подлокотника с сенсорной панелью запустило сразу все маршевые двигатели.

Корабль ощутимо вздрогнул, чуть поколебался, но в итоге все же оторвался от поверхности. Сначала на три десятка метров в вертикальной плоскости, а после перейдя в плавный горизонтальный полет с одновременным набором высоты.

У нас не было возможности наблюдать за стартом со стороны, но уверен — это должно быть прекрасное и величественное зрелище.

Из ямы посреди груд промышленного мусора медленно поднимался вытянутый в длину межсистемный корабль. Немногочисленные обломки бетона и стали скатились вниз по корпусу межсистемника. Выхлопные дюзы изрыгали сильное пламя, хорошо видное в лучах рассветного солнца, дрожание горячего воздуха вокруг них отлично позволяло оценить скрытую внутри них мощь.

Немного повисев на одном месте, мастодонт космических прерий, резко ускорившись, скрылся за горизонтом.

Так скорее всего смотрелся наш взлет извне. Но оценить красоту этого момента никто не смог. В радиусе сотни километров в округе не находилось ни одного разумного существа.

Увеличение мощности работы движков с десяти процентов до пятидесяти позволило набрать вполне приличную скорость.

Тут следует иметь в виду, что имперский средний военный транспортник серии «Nexus IV» класса «Архонт-Б» по своим размерам мог запросто поспорить с футбольным полем. Больше ста метров в длину, тридцать с лишним в ширину, с корпусом из тройной компоновки в виде каркаса, внутренней обшивки, слоя полых блоков, заполненных специальным пористым компенсационным составом, и внешним слоем защиты из керратитовых сегментов брони. То есть — много и много сотен тонн металла.

Короче говоря — эта тушка совсем не тянула на звание легкой прогулочной яхты или сверхманевренного истребителя-перехватчика. И никаких финтов или сложных пилотажных фигур на ней провернуть не представлялось возможным. Тем более в плотных слоях атмосферы планеты. Повороты на тридцать градусов — да, разворот на сто восемьдесят с резким торможением — категорически нет.

Взлетели, легли на курс по заранее спланированной траектории, а затем нужно только придерживаться ее. Так что, если на нас насядут, то бой мы вряд ли сможем выиграть.

Впрочем, на борту все равно нет ракет или пушек, мародеры хорошо постарались, прежде чем отправить корабль на Хаггию. Отбиваться будет попросту нечем.

— Что там со сканерами? — спросил я, продолжая напряженно держать оба навигационно-маневровых джойстика.

Непривычное ощущение контроля над таким большим механизмом. Гонки на вайпере по сравнению с этим не шли ни в какое сравнение. Конечно, существовала возможность передать управление центральному искину, но его вычислительные мощности и общий уровень развития не позволяли реагировать на внезапно изменяющуюся обстановку. Поэтому на данном этапе — самом напряженном отрезке долгого пути к переходу на гиперскорость, лучше самому находиться за штурвалом.

На самом деле опасность присутствовала. В обычных случаях расчеты выходной траектории с поверхности осуществляли диспетчерские службы, где знали об особенностях своего мира: гравитационные переменные, углы вращения планеты, местоположение полюсов, состояние электромагнитного поля и другие не менее важные данные. Мы же использовали стандартные схемы, подогнанные для миров атмосферного типа, без индивидуальных составляющих.

В такой ситуации лучше перестраховаться и лично держать руку на пульсе.

На первый взгляд может показаться странным, насколько легко у обычного мальчишки без опыта получилось поднять в воздух целый звездолет. Но тут надо иметь в виду особенности обучения специальностям в Содружестве с использованием баз данных, загружаемых напрямую в мозг. Человек учился и осваивал незнакомые навыки, быстро и без всяких многочисленных повторов. Это не то же самое, как если дать подростку с Земли прочитать книжку с инструкциями по вождению, а потом посадить за руль грузовика. Вовсе нет. Местные технологии обучения показывали намного более эффективные результаты. Практические занятия в этом случае выступали скорее полезным дополнением, а не жизненно важной необходимостью.

Что в целом не отменяло необходимость последнего в подготовке специалистов высокого класса.

— Имеется больше трех десятков сигнатур на дальней орбите. Быстро сближаются с планетой, — доложила Эвелин.

Короткостриженая блондинка все так же щеголяла в своем продвинутом обтягивающем комбезе неизвестной мне марки. Склонившись над тремя экранами перед собой, она внимательно наблюдала за показаниями дальних локаторов.

— Нас не засекли?

— Судя по отсутствию радарного облучения — вряд ли. Скорее всего, пиратов больше интересует космопорт, а не удаленные зоны Отстойника.

— Маскировочный комплекс «Пелена» функционирует в обычном режиме, — вставил Крис, сидящий на месте техника-бортинженера. — Сигнал непрерывно искажается и сжимается до радиуса легкого атмосферного шаттла.

— Что же, отлично, — довольно сказал я.

Первоначальные переживания по поводу первого настоящего полета на реальном космическом межсистемнике бесследно испарились. Как и в случае с полицейским флаером, только в самом начале возникли опасения в части своих способностей правильно пилотировать воздушную машину. В дальнейшем все встало на свои места, и я уже не думал об этом, а лишь прикидывал дальнейшие планы. Что в целом неудивительно, учитывая мою способность адаптации к незнакомой обстановке, людям и вещам.

Естественно, взлететь и совершить после этого где-нибудь посадку без аварии по сложности совершенно разные вещи. Но все же пока полет шел вполне неплохо, можно даже сказать, рутинно и буднично.

Секунды сменялись секундами, те в свою очередь заменялись минутами — время неотвратимо совершало свой бег.

— До выхода в открытый космос остается сорок три минуты. Наш путь пройдет довольно далеко от Деелина и пиратских кораблей, которые скорее всего займут позицию точно над ним, — сказал я во весь голос.

Что-то напряженное молчание в рубке начало действовать на нервы. Будто команда и впрямь не слишком верила в успех нашего предприятия.

Как в таких условиях оставаться спокойным? Тут поневоле начнешь нервничать и совершать ошибки.

Хоть один из режимов нейронной наносети включай, блин…

«Архонт» летел по вполне пологой траектории с плавным углом набора высоты и приличным уровнем ускорения. Корабельные гравикомпенсаторы отлично справлялись с возникшими перегрузками, делая путешествие довольно комфортным и без неприятных ощущений для экипажа. Без таких механизмов дела обстояли бы куда как печальнее. Что ни говори, а техника Содружества не просто ушла далеко от земной, а скорее убежала на пару миллионов километров. Настолько разница была велика.

Следует отметить, что все происходило намного скучнее и проще, чем я до этого представлял. Запуск, старт, набор высоты, выход на курс, а дальше простое ожидание. Никаких неожиданностей и неприятностей. Красота. Всегда бы так.

— Итак, мы почти уже вышли за пределы атмосферы и сейчас будем выходить на курс разгона для гиперпрыжка, — торжественным голосом произнес я, наблюдая за голографической картинкой тактического дисплея перед собой. — Гра и грэсы, спешу вас обрадовать — мы наконец-то покинули Хаггию и находимся вне пределов юрисдикции властей Деелина!

Передние иллюминаторы закрывали бронированные заслонки, так что о подробностях полета знал только я.

В рубке послышались сдержанные восклицания с одобрительными интонациями. Народ принялся поздравлять друг друга с удачным побегом.

— Где пиратская флотилия?

— Все там же — сконцентрировалась на низкой орбите, прямо над городом, — ответила на мой вопрос Эвелин.

— Сюда никто не летит? Их не заинтересовала работа наших сканеров?

— Похоже, что нет. Кажется, они сейчас слишком заняты десантом на поверхность планеты и совсем не обратили внимание на «Архонт». Еще неизвестно, сработала ли это маскировка, или жадность звездных странников в стремлении захватить богатую добычу закрыла им глаза на все остальное. Что-то показывает, что и без измененной сигнатуры мы смогли бы беспрепятственно покинуть Хаггию.

Я покачал головой.

— Может, так, а может, и нет. В любом случае дополнительная страховка не помешает. Будь я на месте командира рейда, то направил бы в сторону неизвестного объекта хоть кого-нибудь. Мы ведь уже вышли за пределы атмосферы, а такой фокус обычным шаттлам явно не по плечу. Тут волей-неволей надо как-то реагировать.

Светловолосая девушка в ответ пожала плечами.

— Как бы то ни было — прямо сейчас к нам никто не летит. А если бы и захотели, то догнать нас у них уже вряд ли получится. Слишком большое расстояние, притяжение планеты и неудобное положение для старта глиссады сближения, — тут она решила уточнить: — Это не мои слова, а расчеты искина. На экране показана схема возможной погони.

— Неплохо.

Что сказать, похоже, операция «Побег» и впрямь прошла как по маслу. Маршевые двигатели работали в штатном режиме, обеспечивая хорошую скорость для разгона. Еще несколько часов полета и мы перейдем на гипердрайв. Сначала какая-нибудь независимая станция без определенной принадлежности, а потом еще куда-нибудь. Галактика велика, уверен, место таким, как мы, там обязательно найдется.

— Теперь можно и отдохнуть, — я встал с кресла, передавая управление кораблем под контроль искусственного разума.

Держать заданный маршрут с постепенным наращиванием скорости не являлось сложным маневром с необходимостью постоянного присутствия человека. Дальше «Архонт» и сам справится.

— Фиксирую новые сигнатуры, — вдруг снова раздался голос Эвелин. — Не пираты, по крайней мере, не те, что уже прилетели. Двигаются к планете.

— Сколько? — тревожно спросил я, возвращаясь обратно, при этом выводя на голографический дисплей в центре информацию с терминала сканера дальнего радиуса действия.

— Три. Судя по сигналу, средние межсистемники, имеют неплохую скорость.

Я щелкнул пару кнопок, отправляя команду на распознавание. Точные характеристики вряд ли определятся, из-за сильно поврежденных бортовых баз и программного обеспечения, но будет неплохо узнать хотя бы общий тип новых кораблей.

Через несколько секунд данные появились на экране.

— Дерьмо! Это же приграничные сайконские корветы! Откуда они тут взялись?!

— Понятия не имею, — несмотря на ситуацию, довольно хладнокровно ответила Эвелин. — Но могу точно сказать, что один из них вышел к нам наперехват.

Я еще раз выругался. И на этот раз более грязно.

Планета Хаггия. Город Деелин

Юрген Спаркс по праву мог гордиться проделанной работой по организации рейда на Хаггию. Почти весь план осуществился именно так, как и задумывался. Несколько небольших сбоев и неточностей по большей части не смогли повлиять на успешность масштабной атаки из космоса.

В назначенное время в системе энергоснабжения города произошла сильная перегрузка, благодаря чему планетарные ПВО и ПКО вышли из строя.

Орбитальная группировка обороны, представленная в виде десятка устаревших боевых спутников, не принималась всерьез и никак не помешала общему ходу операции.

Приграничный мир Федерации Сайкон, как спелый плод, упал в руки космических разбойников.

Да, небольшая неприятность в виде солдат из штурмового батальона поначалу напрягла эмиссара пиратского клана «Арвелон» и заставила раньше времени связаться с силами вторжения с предупреждением, но в конечном итоге это уже не спасло Деелин.

Город пылал. Пожары в некоторых районах вместе с клубами густого черного дыма создавали иллюзию тотального уничтожения. То и дело заходящие на посадку многочисленные десантные боты, откуда массой выпрыгивали абордажники в боевых скафах и с оружием наизготовку, только дополняли это впечатление. Как будто орда демонов из самой Бездны обрушилась этим ранним утром на тихие улицы города, чтобы полностью стереть его с лица планеты.

Но пират знал, что это неправда. Звездные странники вовсе не стремились что-то разрушить. Они пришли сюда в первую очередь за добычей, а не зачем-то еще.

— Что будем делать, босс? — спросил подошедший сзади Боди. — Пойдем на место встречи? Глава клана скоро лично спустится вниз, он, наверное, захочет нас видеть. Или поучаствуем в «веселье»?

Телохранитель Юргена, одетый в легкую планетарную броню, нетерпеливо пританцовывал на месте. Ему не терпелось ринуться в бой, занявшись таким привычным делом, как налет и ограбление.

Пробитая в нескольких местах стена прорвала периметр защиты цивилов от отребья-хаггов, позволив последним ворваться в райские кущи избранных граждан и убедительно начать доказывать их неправильное отношение к другим слоям населения.

Вместе с ними в город зашли оба пиратских лазутчика.

Они стояли на одной из дорог, раньше вплотную упирающихся в стену, наблюдая за тем, как происходит потрошение целого мегаполиса.

— Знаешь, мне бы хотелось немного прогуляться, — задумчиво ответил Спаркс.

В одном из небоскребов раздался взрыв — один из орбитальных ботов странников выпустил туда ракету. Должно быть, определенное сопротивление все еще сохранялось.

— А если встретим какой-нибудь магазинчик с толковыми товарами? Навестим? — с надеждой задал новый вопрос Боди.

Мимо них проносилась целая толпа народа. В пробоины вваливалось все больше и больше хаггов. Сектора отчуждения стремительно пустели, ежесекундно отправляя новые партии желающих добраться до богатств Деелина. В авангарде этого безумного наплыва шли боевики самых сильных банд, в роли силового тарана. Перед этим они истребили всех полисов в пригородных секторах, не оставив тем не одного шанса, даже несмотря на наличие подкрепления из солдат планетарного батальона.

В истории Хаггии были известны неоднократные попытки бунтов, но все они заканчивались бесспорной победой действующего режима. Но в этот раз в игру вступила новая сторона конфликта.

Две тысячи звездных странников, экипированных в тяжелые штурмовые скафы, и три тысячи в средней планетарной броне прошли сквозь защитные порядки, как горячий нож сквозь кусок масла, высаживаясь прямо в деловой центр города.

— Не беспокойся, мы уж точно получим свою увеличенную долю трофеев, — сказал Юрген, продолжая наблюдать за штурмом.

Лидер клана Арвелон все-таки проделал огромную работу. Больше привычные к боям в узких корабельных и станционных переходах, пиратские бойцы и здесь показывали высокий класс, оправдывая предшествующие месяцы тренировок ведения боевых действий на планетарной поверхности.

Количество кораблей тоже вызывало уважение: три тяжелых рейдера, пять крейсеров, девять эсминцев и несколько транспортников. Все не новые, но и не полная рухлядь. Достойный противник для любой линейной эскадры Содружества.

Это впечатляло. И даже очень.

— Босс, — снова подал голос Боди. — Я тут подумал, о том пареньке и его психованной команде…

— Что, до сих пор не можешь простить шишку на черепе? — усмехнулся Спаркс. — Скажи спасибо, что тебя тогда вообще не прикончили. Такой исход был вполне реален, если судить по привычкам Маркуса Крайда оставлять после себя целые горы трупов.

— Вот и я о том же. Может, нам следовало прикончить его и всех его приятелей?

— Ха, ты что, решил из себя поизображать героя? Не видел записи в Сети? Только дурак полезет к нему, показывавшему непревзойденные навыки в устранении своих врагов. Лично я не хотел бы столкнуться в темном узком переулке с этим малолетним головорезом. Заметь — я говорю это вполне серьезно.

Представитель крупного пиратского клана, побывавшего в сотнях переделок во множестве звездных систем и всю жизнь занимающийся только космическим разбоем, после последней фразы сделал внушительную паузу, давая возможность помощнику оценить ее смысл.

— Тем более, мне почему-то кажется, что мы еще встретимся с Изгарским Смерчем на просторах Фронтира. И ты еще получишь возможность сойтись с ним в поединке. Но хочу сразу предупредить — в этом случае я буду ставить на него, а не на тебя.

Слегка кивнув, тем самым показывая, что разговор окончен, Юрген Спаркс направился вглубь города, где уже вовсю хозяйничали его сокланы вместе с хаггами. Предстояло еще много дел, захват Деелина был только началом, главное предстояло впереди — выпотрошить обиталище цивилов по полной программе, вывезя отсюда богатую добычу за пределы Содружества.

Глава 18

^{Военно-транспортный корабль «Архонт». Локальное пространство звездной системы Хаггия}

Совсем недавно думаешь о том, как все проходит скучно и обыденно, как тебе на голову сваливается новое «развлечение» в виде пограничного корвета Федерации Сайкон.

А ведь я искренне считал, что все уже позади, нам остается только набрать необходимый разгон для ухода в гиперпрыжок. Но действительность как всегда внесла свои коррективы.

Настроение обретения настоящей свободы вдребезги разбилось об информацию со сканера дальнего радиуса действия. Команда в тревожном ожидании застыла на своих местах, пытаясь вникнуть в изменившуюся ситуацию.

Лично я в этот момент испытывал скорее чувство раздражения, чем страха от возможных последствий встречи с сайконскими военными. Нам ведь оставалось совсем чуть-чуть, буквально пару часов лета, чтобы уйти на достаточное расстояние.

Чтоб их всех до конца жизни кормили синтетической едой третьей категории, а в качестве воды давали неочищенную муть из грунтовых источников Хаггии…

Ну не сволочи, а?! Прилететь в систему как раз тогда, когда мы ее собрались покидать. Кто этих федеральных флотских учил вежливости? Совсем уже честным хаггам деваться некуда…

— Что думаешь? — спросила Равена.

Она обращалась ко мне, но вопрос скорее относился ко всем присутствующим. Что в общем-то вполне нормально, учитывая наше общее положение. Решение придется принимать коллегиально, и никак иначе.

— Я сдаваться не собираюсь, — воинственно заявил Крис. — Эти отродья ниска закуют нас в силовые путы, а потом осудят на долгий срок в криотюрьме или отправят куда-нибудь еще. Какой толк сбегать, а потом попадать в место, где хуже, чем на Хаггии? Лучше умереть в бою.

В рубке на пару секунд наступила тишина, которую вскоре разрушил голос старины Джефа:

— Поддерживаю молодого. Если нас поймают, то нам светит очень большой срок. А скорее всего — смертная казнь. Официально Федерация Сайкон не применяет ее, но я слышал о возможных исключениях из правил. Особенно что касается приграничных миров. Легко прикончат за пиратство.

— И я против сдачи.

— Я тоже. Лучше смерть, чем вернуться обратно.

Равена и Эвелин одновременно высказали свою позицию, полностью солидарную с другими членами экипажа. Тиа молча вскинула вверх сжатый кулак, показывая свое согласие с ними.

— Да спокойнее, — слегка ворчливо сказал я. — Умирать они собрались. Никто не погибнет.

— Нас не догонят? — сразу же спросил Крис.

— Догонят, — ответил я, разбивая вспыхнувшую надежду. — Такие корветы специально создавали для перехвата контрабандистов, пиратов и других нарушителей границ. Быстрая скорость, высокая маневренность — отличные корабли для погони в пустоте. Но у них есть одно слабое место — мощность вооружения. Она достаточна для поражения гражданских или судов легкого класса, но совершенно мала против трехслойной защиты «Архонта». Военный транспортник серии «Nexus IV» однозначно им не по зубам. Слишком толстая броня для плазмы с коэффициентом в 6.0.

— У них могут быть ракеты, — вполне резонно возразила Эвелин, отвлекаясь от дисплеев наблюдения.

— Могут, — согласился я. — Но чтобы пробить нашу защиту, им понадобятся не обычные боеголовки, а с особым термитным наполнителем, применяющим кумулятивный эффект проникновения, предназначенный для борьбы с сильно бронированными целями. Сомневаюсь в наличии такого вооружения на борту обычных пограничных кораблей. Это ведь не линейный флот Федерации. Как правило, им не приходится вступать в бой с настоящими боевыми кораблями. Фронтир с Периферией относительно далеко от пространства Сайкона. Здешние нарушители не настолько хорошо вооружены.

— Пока сюда не приперся самый настоящий пиратский клан в составе небольшой флотилии, — с ухмылкой сказал Джеф. — Они дадут этим ублюдкам хорошенько просраться.

На последнюю ремарку я лишь пожал плечами. Похоже, старый хагг ненавидел не только официальные власти Деелина, но и все остальные, относящиеся к государственной машине страны.

— Значит, просто продолжим лететь? — спросил Крис. — Ничего не предпринимая и не изменяя курса?

— Если мы сейчас начнем менять курс, то выходные координаты гиперпрыжка тоже изменятся. Вместо независимой системы с торговой станцией, мы можем оказаться где-то еще, — объяснил я особенности межзвездных перелетов. — И это еще не говоря о возможном снижении скорости, что также повлияет на время разгона и соответственно начало гиперперехода.

Я немного помолчал, затем сказал:

— Поэтому да — будем просто лететь и не…

Тут мне пришлось резко замолчать из-за появления новых данных на правом голографическом дисплее.

— А это еще кто?

Эвелин быстро развернулась к своему приборному пульту, вновь склоняясь над экранами сканирования.

— Еще один корабль. Двигается по траектории от планеты. Курс разгона совпадает с нашим.

— Он нас преследует? — теперь свое беспокойство удосужилась высказать и дэянская колдунья.

— Это пираты?

— У нас же с ними договор.

— Почему его раньше не засекли?

Со всех сторон послышались встревоженные голоса.

Мне вдруг захотелось громко крикнуть с приказом всем заткнуться. Какой-то дурдом, где начинаешь чувствовать себя пациентом. Не таким я представлял себе свой первый космический полет, совсем не таким.

Вот только начинать орать капитану корабля в такой обстановке категорически нельзя. Иначе будет полный бедлам с довольно непредсказуемыми последствиями для всех на борту.

— Наши сканеры не отличаются особой чувствительностью, это же военный транспортник, а не боевой крейсер. И угол обзора у них преимущественно направлен в переднюю полусферу, с углом рассеивания излучения в сто пятьдесят градусов. Что творится позади и с боков, уже видно не так хорошо, — с моей стороны последовало терпеливое объяснение. — Наши курсы совпадают скорее всего из-за того, что пираты или чей это там корабль, использовали такие же стандартные схемы выхода из атмосферы планеты с траекторией разгона за пределы Содружества. Учитывая общее положение Хаггии в эклиптике системы в настоящее время, оптимальный путь пролегает как раз там, где мы сейчас летим.

Дождавшись тишины, я продолжил.

— Скорее всего — это судно звездных странников. Судя по сигналу — похож на грузовоз, но с намного более мощными двигателями, чем на «Архонте».

— Он нас догоняет? — легко догадалась Равена.

— Да, и весьма шустро. Не так, как сайконский корвет, но тоже неплохо. Приблизительное время до пересечения — семнадцать минут.

Эту информацию мне уже сообщил центральный искин, предупредительно выведя дополнительные данные на главный тактический дисплей. Теперь уже без всяких непонятных значков и пиктограмм, как в случае с системой энергоснабжения. Что весьма радовало. Не хватало еще снова делать идиотское лицо, рассматривая витиеватые иероглифы на экране.

Впору голосовой интерфейс включать и начинать общаться с электронным мозгом «Архонта» напрямую.

— И, кстати, почему маскировка не сработала? Комплекс вообще активен? — спросил я, обращаясь к Крису.

— «Пелена» запущена, сигнатура искажена до минимальных величин, — ответил тот, проверяя показания за пультами управления инженера.

— Может, корвет гонится не за нами, а за тем кораблем? — задумчиво пробормотал я, выводя тактический дисплей в режим анализа вероятностей смены направления. — Или у преследователя более мощная следящая аппаратура?

Как мне в это время не хватало дополнительных знаний из тех оставшихся баз по средним межсистемникам. Общие навыки пилотирования позволяли управлять кораблем, но их было явно недостаточно в такой ситуации, и уж тем более для космического боя.

Да и сам транспортник, если уж смотреть объективно, никак не тянул на настоящий боевой корабль. Чуть более защищенный, но с обычными характеристиками, довольно слабыми двигателями, хотя и отличной защитой.

— Итак, есть две новости, — сказал я, обращаясь ко всей команде. Первая — хорошая: из-за слабого вооружения и нашей толстой «шкуры» корвет не сможет уничтожить «Архонт» своими бортовыми орудиями. Благодаря конструкционным особенностям в виде дополнительного слоя полых блоков с особым пористым компенсационным веществом и сегментами керратитовой брони, закрывающие весь корпус, включая двигатели, сайконцы могут очень долго вести обстрел без видимых результатов. Nexus создавался как корабль снабжения и поддержки, в том числе и как «крепость» для командного центра экспедиционных сил на поверхности планет. А это предполагает довольно внушительный запас прочности.

— Но есть и плохая новость? — поинтересовалась Эвелин, внимательно слушавшая мою короткую речь.

— Есть, — ответил я. — Это скорость. Мы ее очень медленно набираем. Достигнуть предела разгона запуска гипердрайва физически не успеем. Нас перехватят значительно раньше.

На мостике наступила тишина, который раз за последние пару часов.

— Вполне вероятно, — добавил я, — «Архонт» попытаются взять на абордаж. Учитывая, что преследование ведет пограничное судно, то можно смело предположить о наличии там биосканера или другого подобного устройства для поиска живых объектов на борту задержанных кораблей. Нас просветят на подлете, увидят, что здесь всего шесть человек, и отправят сюда десантную группу. Если в главном справочнике военной техники вооруженных сил Федерации Сайкон написана правда, то, как правило, на таких корветах должно находиться до взвода солдат. Не говоря уже о возможных средствах усиления в виде боевых дроидов и беспилотных платформ поддержки.

— Короче говоря — мало нам не покажется, — мрачно подытожил Крис.

Я усмехнулся. Напарник весьма точно высказался, прямо как я. Неужели подслушал одну из моих фраз, сказанных ранее? Похоже на то.

— Что будем делать? Есть шансы отбиться? — спросила Равена.

Девушка до сих пор находилась под впечатлением своего освобождения из охраняемого участка и нашего смертоносного в нем появления. Поэтому ее голос сейчас звучал несколько легкомысленно, с претензией на скорую победу.

Пришлось ее разочаровать.

— Двадцать десантников в средних бронескафах военной модели вместе с боевыми дроидами — это очень серьезная сила. Преимущества во внезапности атаки не будет, как и разобщенности противников. Корабельные коридоры и переходы не дадут возможности маневра, что будет играть на руку тому, у кого подавляющая огневая мощь. А это сейчас точно не мы.

— Тогда что ты предлагаешь? — оценив возможности, черноволосая девушка задала новый вопрос, но уже поникшим тоном. — Есть идеи?

Вот тут мне пришлось сказать экипажу правду. Потому что с тактической точки зрения положение было не просто каким-то затруднительным или сложным, оно было аховым. Вырваться из такого капкана не представлялось возможным.

Сменить курс? И что? Нас снова легко догонят.

Уйти из-за низкой скорости, как говорилось выше, не получится.

Попробовать пойти на таран? Нереально. Пилоты корвета легко разгадают маневр и не дадут этого сделать. Да и вряд ли будут заходить в такую позицию.

Оставался только один выход. И он мне совершенно не нравился.

— Будем продолжать лететь дальше. И надеяться, что пиратский транспортник заинтересует патрульных больше, чем мы.

Я уже собирался опять вернуться к рассматриванию схем траектории полетов, пытаясь придумать хоть какой-нибудь финт, чтобы подставить вместо себя грузовоз звездных странников, когда мой взгляд неожиданно зацепился за лицо синеглазой брюнетки слева. В голове молнией мелькнула интересная мысль.

— Равена, — спросил я ее. — А у тебя сохранились исходные коды, которыми ты пользовалась при взломе искина на «Архонте»? Те самые, что в общем-то и позволили взять его под полный контроль.

— Да, конечно, — ответил ломщица. — На мобильном компьютерном терминале есть все копии, что хранились и на стационарнике в квартире. А что?

— Если нас начнут брать на абордаж, ты сможешь взломать их локальную бортовую сеть и запустить кое-какие команды? Скажем, на принудительную отстыковку, а чуть позже на запуск ходового реактора в чрезвычайном режиме при одновременной деактивации систем безопасности.

— Чтобы корвет разнесло на атомы? — с улыбкой спросила девушка.

— Нуу… — протянул я, тоже начиная улыбаться, так как похоже, какой-никакой, а план у нас все-таки появился. — Я не настаиваю на таком большом взрыве, можно и обычный. Лишь бы мы сами не поджарились при этом. Или просто сделать так, чтобы они не могли продолжать преследование.

Взорвать целый корабль, полный обычных добросовестных военных, выполняющих только свою работу. Жестоко? Может быть. Но когда тебе к виску приставляют дуло пистолета, то неважно, кто находится на другом конце ствола. Тут положения переходит в разряд: или ты — или тебя. Другого выхода нет.

— Это возможно? — с любопытством спросила Эвелин.

Равена помолчала, критически обдумывая поставленную задачу, и неуверенно произнесла:

— Взломать информационное поле боевого межсистемника через беспроводную связь, используя только вычислительные мощности «Архонта» вряд ли получится. Слишком мало ресурсов и отсутствие необходимого оборудования.

Прикинув про себя, от меня последовал понимающий кивок. И вправду, нашли куда замахнуться. Для таких фокусов в регулярных флотах развитые государства держали специализированные РЭБ-корабли, напичканные сложнейшей аппаратурой по самую макушку с единственной целью — нарушать управление вражеских судов еще до непосредственного прямого огневого контакта.

Нерядовая операция, прямо скажем. Обычного личного компа тут точно будет недостаточно. Файерволы, кодированные шлюзы доступа, многочисленные антивирусные программы — защита локальной инфосферы у военных должна быть на высоте. Лобовая атака в таких условиях обречена изначально. Пытаться лезть напролом нельзя.

— Но, — неожиданно продолжила замолчавшая ломощица, — если использовать одного из технических сервов в качестве отдельной хаб-станции для дистанционного подключения через установленный передатчик, может, что-то и получится. У меня осталось цифровое ядро вируса с псевдоразумом, того самого, что применялся против серверов полисов. Если его немного модифицировать, то может быть, что-нибудь и выйдет.

— Отправить дроида снаружи на корвет, чтобы он законнектился к их внутренним коммуникациям и через него хакнуть их сеть? — переспросил я для уточнения.

Нехилая задумка. Стоило признать, я до такого не додумался. А хотя должен был. Если припомнить проникновение на тайный полицейский склад и запуск вирусного червя через их внутренние терминалы.

Сексапильная брюнетка с интеллектом далеко выше среднего обожала использовать нестандартные подходы для сетевых проникновений и отлично умела пользоваться подобными преимуществами.

— Почему нет? — пожала плечами Равена. — Это лучше, чем просто сидеть и ждать группу захвата. Давайте попробуем.

— Идет, — я согласился. — Готовь, что тебе надо.

Крис встал со своего кресла, он до конца не вмешивался в обсуждение плана.

— Я помогу с подготовкой серва. Настрою его для работы в вакууме и на всякий случай подключу канал ручного управления. Если дроид вдруг застрянет или потеряется, сможем повести его сами.

— Давай. Хорошая мысль, — сказал я. — А мы с Эвелин проверим пока оружие. Полагаю, надо будет выиграть сколько-нибудь времени, до тех пор, пока вирус начнет работать. Десантники вряд ли сядут и любезно подождут, пока их корабль выводят из строя, и обязательно полезут к нам на борт. Будем надеяться, что они припрутся не все сразу, иначе тут будет очень жарко.

Стройная блондинка в обтягивающем комбезе, вставая из-за своего кресла, заметила:

— Устроим им ловушку прямо на месте пробоя. Если прикончим первую парочку, то остальные хоть на чуть-чуть, но притормозят. Не полезут толпой и скорее всего захотят провести более подробную разведку.

Я молча поднял сжатый кулак вверх, показывая, что эта идея мне тоже нравится. Но потом решил уточнить:

— Имейте в виду — это все план Б, план А состоит в спокойном продолжении разгона и ухода в гиперпрыжок. Я пока еще надеюсь, что сайконцев больше заинтересует другой грузовоз, а не мы.

Через пятнадцать минут мы узнали, что, к большому сожалению, эти надежды не оправдались. Точнее, они оказались верны, но лишь ровно наполовину: корвет открыл огонь по обогнавшему нас пирату, выведя из строя его маршевые двигатели. А потом, сделав петлю, преспокойно направился в сторону «Архонта». К этому времени только-только начавшего подходить к точке недавнего боя.

Пограничный корвет «Норт». Вооруженные силы Федерации Сайкон. Экипаж: 12 человек. Боевая секция: 22 человека. Задание: защита орбиты планеты Хаггия. Дополнительный приказ: выполнять все указания главы местного правительства — Майлза Остермана

За перехват, обездвиживанием одного и абордажную сцепку другого вражеского корабля в столичном летном училище капитану Бруксу легко бы поставили высший балл за безукоризненность и точность исполнения маневра.

Но это была лишь половина необходимых действий, дальше следовала не менее важная часть — абордаж.

— Что-то долго они. Сколько, думаете, это займет времени? — спросил лейтенант Робинсон своего командира, наблюдая через монитор за солдатами перед боковым выходным шлюзом.

— Там очень толстая броня. Плюс дополнительный слой специального вещества для поглощения высокотемпературных воздействий в виде энергетических зарядов, — ответил Брукс.

В данный момент они ожидали, пока автоматический плазменный резак на внешнем манипуляторе проделает дыру в корпусе транспортника.

— И вообще — откуда пираты смогли раздобыть настоящий Nexus IV класса «Архонт-Б»? — продолжил недоумевать второй пилот и он же первый помощник капитана. — Это же имперский военный транспортник, а не какая-то переделанная гражданская посудина, на каких обычно летают пираты.

— Смотря какие пираты, — заметил капитан, также внимательным образом отслеживающий процесс принудительной стыковки через прямую врезку со своего места в центре мостика. — Не забывай про сигнатуры тех, кто сейчас находится на низкой орбите Хаггии: крейсера, рейдеры, эсминцы — это боевые корабли, а не тот хлам, на котором обычно здесь летают. Думаю, это настоящий клан с Фронтира или Периферии, а у них возможностей куда больше, чем у местных одиночек.

Собиравшийся что-то сказать лейтенант резко передумал продолжать обсуждение, так как в это время десантники доложили о готовности начать операцию. Отверстие, достаточное для перехода, было сформировано.

— Ну что. Можно начинать. Вперед, парни! — сказал командир корвета.

Первым пошел разведывательный дроид и почти сразу за ним отправились двое солдат, экипированных в бронескафы. Они скрылись друг за другом в дыре, ведущей на борт чужого судна.

Встроенные камеры наблюдения позволяли наблюдать за действиями авангарда группы захвата напрямую с мостика. Картинка передавалась на центральный экран, развернутый посреди главной инфопанели.

Средняя герметичная броня, разработанная оружейниками Федерации специально для корабельных коридоров, давала бойцам возможность вполне свободно передвигаться в условиях узких переходов. Пограничные силы не использовали тяжелые штурмовые комплекты, плохо подходящие для боя в стесненной обстановке. Но им, как правило, хватало и этого.

— Есть атмосфера, пригодная для дыхания, никаких лишних примесей не обнаружено. Температура на приемлемом уровне, — прокомментировал передающиеся данные со встроенных датчиков на роботе первый помощник.

— А ты что ожидал? Там ведь тоже люди, — заметил капитан. — Устраивать декомпрессию, как средство борьбы против вторжения, бесполезно. Пираты не дураки, они понимают, что десант будет в скафах. Зачем создавать себе лишние проблемы?

— Ну, мало ли, — неопределённо произнес лейтенант Робинсон.

Все остальные члены экипажа, находящиеся на мостике, никак не комментировали происходящее, отдавая эту вольность двум старшим офицерам.

— Запускаю запись в открытом эфире и по всем свободным каналам, — сказал Брукс.

И в тот же миг с одного из динамиков донесся приятный мужской голос с легким металлическим оттенком, в данный момент транслирующийся на вражеский транспортник.

— Внимание! Говорит пограничный корвет «Норт», вооруженные силы Федерации Сайкон. Неизвестное судно, вам приказано лечь в дрейф и приготовиться принять на борт досмотровую группу. Экипажу надлежит не оказывать сопротивления, бросить оружие и исполнять приказы прибывших солдат. В противном случае все нарушители будут уничтожены.

Спустя пару секунд паузы, запись началась по новой:

— «Внимание! Говорит пограничный корвет…»

Но никакого ответа военные так и не получили.

Довольно стандартный серый корабельный коридор не слишком заинтересовал наблюдателей. Как и короткие реплики солдат, подтверждающих получение приказа от командира десантной секции корвета. Он сейчас, вместе с остальной частью своих людей, пока еще находился на борту родного корабля, в ожидании положительных новостей от авангарда. И только после этого взвод в полном составе перейдет по короткому переходу для начала полноценного захвата.

— Что там с биосканером? Эта шестерка до сих пор сидит в одном месте? — спросил Брукс, обращаясь к одному из операторов за пультами управления.

— Нет, они разбрелись в разные части транспортника. Двое находятся недалеко от наших солдат. Остальные довольно далеко, — мгновенно последовал ответ.

— Эй, Вилли, передай своим парням, что где-то там недалеко крутится парочка пиратов, — сказал капитан, перед этим нажав кнопку внутренней связи. — Пусть будут настороже. Кто знает, что задумали эти ублюдки.

— Принято, капитан, — донеслось из интеркома. — Мои ребята размажут этих выкидышей инвары тонким слоем по всей палубе этого корыта.

Но дальнейшие события показали, что эти слова были ошибкой. Привычные контрабандисты и другие преступники, с кем до этого приходилось иметь дела патрульным Сайкона, почти сразу сдавались, предпочитая не идти на конфликт. А немногочисленные местные пираты, как правило, играли роль живых мишеней, не имея возможности оказать достойного сопротивления, из-за плохого снаряжения и низкого уровня подготовки.

Показная бравада оказалась весьма глупым занятием. Недооценка противника, как это зачастую и бывает, привела к жертвам со стороны легкомысленных участников конфликта.

Двое солдат еще только осматривались в коридоре «Архонта», когда из-за ближайшего угла внезапно выскочил человек в темном комбинезоне.

Миг — и он как будто материализовался рядом с одним из десантников, всаживая тому клинок в район шеи, с одновременным жестким ударом в колено сбоку. Выдернутое обратно лезвие понесло за собой упругую струю крови, потоком брызнувшую из нанесенной раны.

Сервомоторы скафа на ноге протестующе взвыли, но уже через секунду уступили воздействию неожиданной силы, согнувшей ногу сайконца под неправильным углом.

Еще мгновение — и странный противник, бросающийся с одним ножом на закованных в броню военных, подскочил к другому солдату, прямым выпадом буквально кроша лицевой защитный щиток герметичного шлема.

Месиво человеческой плоти вперемешку с матовыми осколками стекла говорили о невероятной силе полученного удара. Лицо десантника просто смялось в невообразимую кровавую кашу.

Наблюдавшие за быстрой расправой люди на мостике еще продолжали смотреть в изумлении на экран, до конца не веря в происходящее, когда фигура в черном легко и непринужденно подхватила обе винтовки сраженных врагов, открывая с двух рук ураганный огонь в глубину недавно созданного перехода.

И почти сразу оттуда послышались крики боли, вперемешку с отборными ругательствами.

Миниатюрный разведывательный дроид оставался на месте чуть в отдалении по коридору, продолжая передавать изображение на борт корвета.

— Кто это? — со страхом спросил один из людей в рубке.

Молодой офицер, совсем недавно поступивший на службу, широко раскрытыми глазами смотрел на трупы двух рядовых, не понимая, как такое вообще могло произойти. Ему говорили, что за последние несколько лет экипаж еще ни разу не терял никого в бою. Губы парня предательски задрожали, выдавая у того желание попросту заплакать. Не привыкший к такой близкой смерти, он находился на грани истерики от происходящего.

Оцепенение напало на всех присутствующих. Слишком уж неожиданной вышла атака, слишком кровавой. Никто не ожидал такого.

— Сейчас же уничтожить! — взревел капитан.

Как и полагалось старшему на борту, он первым пришел в себя, сбросив потрясенное состояние.

И почти в ту же секунду, как он отдал приказ, внезапно подал голос лейтенант Робинсон:

— Это же Изгарский Смерч! Не приближайтесь к нему!

Яростно обернувшись к посмевшему воспротивиться его командам, Брукс гневно нахмурил брови, собираясь поставить своего помощника на место, но того уже было не остановить.

— Это не пираты! Это хагги! Командир Тревис, вам противостоит Маркус Крайд, самый разыскиваемый преступник на Хаггии! Он глубоко измененный модификант и намного превосходит обычных людей!

Коммуникатор на одном из пультов отозвался голосом лидера десантной секции пограничного корабля:

— Что? Какой еще Маркус Крайд?!

Капитан тоже намеревался присоединиться к вопросу, заодно прикрикнув на слишком много на себя взявшего лейтенанта, но внезапно в его памяти всплыл эпизод с просмотром необычного ролика из Галанета, где какой-то парень молниеносно стрелял по вооруженным полисам в их собственном участке. Помнится, именно Робинсон показал его, утверждая, что речь идет о событиях на планете, куда они летели.

Самый молодой и самый опасный хагг за всю историю Хаггии. Множество убитых и раненых представителей власти, уничтоженная государственная собственность на миллионы кредитов, невероятные убытки и провальные попытки поймать этого поклонника хаоса и разрушений.

Кажется, так характеризовали того, кого в Сети прозвали «Изгарским Смерчем» и еще целой плеядой других подобных прозвищ.

Все наблюдатели, видевшие с ним записи, однозначно указывали на неординарные физические показатели с повышенной силой и реакцией, характерными для модификантов. Причем многие сходились во мнении, что у него стояли отнюдь не стандартные импланты, а что-то намного более крутое и продвинутое.

Поняв, о ком идет речь, Брукс невольно поперхнулся, но все же нашел в себе силы отдать новый приказ:

— Не продолжайте абордаж. Отправляйте вперед роботов.

Конечно, в их десантной секции солдаты тоже не были пай-мальчиками, годными лишь на роль тренировочных манекенов для избиения. И у многих из них тоже в теле присутствовали дополнительные наниты для увеличения определенных параметров тела. Но их уровень достигался рядовым набором, ставящимся всем новобранцам в армии Федерации Сайкон, который отнюдь не делал из носителя сверхчеловека.

Они ведь не являлись какой-нибудь спецчастью флота или диверсионной группой отдела разведки Главного генерального штаба. Поголовное оснащение всех солдат новейшими имплантами было попросту не по карману бюджету страны. Даже если оно одно из могущественных государств в галактике.

— Интересно, сколько дадут за голову этого маленького ублюдка? — спросил командир десанта.

Он успел расслышать о самом разыскиваемом преступнике на планете. А за таких, как правило, обычного назначали неплохую награду. И глава десантной секции был бы не прочь забрать эти деньги себе.

Вместо солдат теперь в проход выдвинулись три легких штурмовых дроида огневого прикрытия «Окта-5К».

— Правительство Деелина оценило его сначала в сто тысяч кредитов, — ответил всезнающий лейтенант. — А после взрыва полицейского участка вознаграждение выросло до полумиллиона.

На мостике послышался удивленный говор. Если все получится, то по закону свою часть получит каждый из присутствующих. Неплохая прибавка к обычному жалованью.

— Хотя с учетом того, что сейчас творится на планете, я бы не рассчитывал на скорые выплаты, — привел в чувство обрадовавшихся сослуживцев помощник капитана.

Вообще поведение офицеров удивляло резкой переменой. То люди на мостике пораженно пялились на окровавленные трупы, пытаясь понять, что происходит, а уже через пару минут оживились от известий возможной денежной премии.

Человеческая психика все-таки та еще странная штука.

Дроиды вышли в коридор, успев заметить, как цель их активации испарилась за ближним поворотом коридора.

Подозревая ловушку, десантники отправили вперед механического разведчика, но тот не успел добраться до места.

Вылетевший из-за угла продолговатый предмет пролетел с десяток метров, прежде чем прямо в воздухе вспыхнуть яркой звездой.

И как по команде главный экран на мостике окрасился в черный цвет с незатейливой надписью посередине:

— «Соединение потеряно. Нет сигнала».

Через несколько секунд ожил интерком внутренней связи.

— ЭМ-граната, — чуть ли не прошипел от переполнявшей его злобы командир взвода. — Эти выкормыши бездны использовали против нас электромагнитную гранату. Дроиды обездвижены и не функциональны. Не знаю, сколько потребуется на перезапуск, но думаю, их уже прямо сейчас кромсают, делая непригодными для работы. Нельзя просто так стоять и ждать. Надо идти внутрь.

Капитан попытался возразить, но взбешенный лидер боевой секции не стал слушать своего непосредственного командира, отрубив коммуникатор. Месть за погибших толкала вперед не только его, но и всех его людей, жаждущих прикончить ублюдков, посмевших поднять руку на солдат Федерации. За годы службы это была первая настолько крупная потеря в их отряде, и за нее обязательно кто-нибудь заплатит. Желательно своими жизнями.

Экран посреди рубки мигнул, вновь начиная принимать изображение. На этот раз снова от переносных камер на броне десантников.

Сразу пятеро перешло через короткий проход принудительной стыковки, держа импульсные винтовки в положении готовности для стрельбы.

Тот же безликий серый коридор на этот раз украшали безвольные металлические тушки выведенных из строя дроидов.

Больше никого поблизости не наблюдалось.

— Осторожнее. Судя по биосканеру, там стоят двое, чуть дальше, справа от вас, — предупредил капитан Брикс, выйдя на оперативный канал взвода.

Благо у него хватило полномочий на такое.

И опять картинка расцвела энергетическими выстрелами. С правой и левой сторон коридора выглянули вооруженные люди, синхронно открывая шквальный огонь.

Солдаты тотчас же среагировали в ответ, заливая морем плазмы коридорное пространство перед собой.

Результат не заставил себя ждать: один из противников, застонав, упал назад, скрывшись обратно за выступ, второй успел отпрянуть в укрытие чуть раньше.

Но и сайконцы получили раненого, рухнувшего под ноги своих боевых товарищей.

Казалось бы, ситуация повисла на волоске хрупкого равновесия. Сейчас бы всем разойтись, подсчитывая потери, но у молодого хагга на этот счет имелись свои соображения.

Раз — и фигура в темном комбезе снова появилась в поле зрения камеры на скафе одного из рядовых. Вскинутая вверх рука вместо короткоствольного ЭРВ автомата теперь держала вытянутый черный бластер.

Два — и оставшаяся четверка за одну секунду упала мертвыми грудами на пол.

Лицевые пластиковые щитки на шлемах погибших зияли сквозными отверстиями. Из смертельных ран медленно поднимался тягучий дымок с обожженной человеческой плоти.

— Какого?.. — пораженно протянул капитан, не понимая, как такое вообще возможно.

Один из операторов за пультами управления быстро промотал запись назад и запустил в замедленной скорости.

Теперь человеческий глаз смог уловить стремительные движения вражеского стрелка.

И стало понятно, насколько быстро передвигался человек по имени Маркус Крайд, всаживая заряд за зарядом в головы десантников.

— «Здесь бушует Изгарский Смерч, и никто не вырвется отсюда живым», — потрясенным голосом процитировал лейтенант в тишине рубки, припоминая один из роликов в Сети.

Офицеры на мостике не ответили на прозвучавшую довольно зловеще фразу, все еще находясь под впечатлением от многочисленных смертей на главном экране.

— Тащите сюда ракетометы, — совсем уже не соображая от вспыхнувшего гнева, приказал лидер боевой секции.

И на этот раз капитан решил его не останавливать. Этого демона, вырвавшегося из самой бездны, следовало остановить любой ценой. Пусть даже под угрозой пробития внешней обшивки.

Но ничего толком сделать десант не успел. Специалист, отвечающий за техническое сопровождение, внезапно громко закричал:

— Что-то не так с бортовым реактором. Самопроизвольно отключился протокол безопасности. Началась процедура перезагрузки с командой увеличения выходной мощности на 500 %.

Лоб капитана корвета мгновенно покрылся испариной. При таком режиме реактор пойдет вразнос буквально за несколько минут.

— Отключай!!!

Дикий взгляд Брикса нашел бортинженера и с ужасом прочитал на нем невозможность выполнить приказ командира. Система уже не слушалась человека.

Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент корвет сильно встряхнуло.

— Стыковочные захваты отсоединились. Декомпрессия на первой палубе. Началась разгерметизация. Зафиксировано нарушение в сети энергоснабжения. Рекомендуется срочная остановка силовой установки, — разнесся по всему кораблю голос электронного разума.

Искин равнодушно принялся перечислять полученные повреждения, вгоняя экипаж в ужас от возникшего положения.

Так продолжалось какое-то время, пока не пришло сообщение о критической перегрузке ходового реактора.

Почти сразу за этим в вакуумном пространстве системы Хаггия на месте бывшего корвета вспыхнула сначала небольшая сверхновая звезда, а еще через пару секунд чуть в стороне еще одна, но уже куда более мощная.

Военно-транспортный корабль «Архонт». Локальное пространство звездной системы Хаггия

Следовало признать, капитан корвета имел великолепную летную подготовку. Он умудрился догнать грузовоз пиратов, повредить тому маршевые двигатели, оставив его на месте, а затем вернуться назад к нам и начать осуществлять абордаж, пока мы все так же двигались по курсу разгона.

И если сайконские пилоты действительно заслужили такую похвалу, то их солдаты оказались далеко не на высоте. Я их явно слишком переоценивал.

Скоротечный бой в коридоре «Архонта» закончился полным разгромом для группы захвата. Шесть трупов, один раненый и четыре выведенных из строя дроида меньше чем за пять минут — более чем впечатляющий результат для такой ситуации.

Правда, Эвелин получила ранение средней тяжести, но ничего серьезного для жизни. Кибердоки в установленных стараниями старины Джефа медкапсулах «Архонта» были вполне способны справиться с этой небольшой проблемой.

— Перекрывай отсек! — закричал я, вытаскивая девушку из зоны боестолкновения.

Металлические створки с мягким щелчком закрылись за моей спиной, изолируя ограниченный кусок коридора, тем самым спасая весь остальной транспортник от разгерметизации.

Доставив раненую блондинку в медотсек, я бегом бросился на командный мостик, продолжая отдавать приказы через голосовую связь.

— Все двигатели на полную! Равена, сколько до взрыва корвета?

— От пять до семи минут, — ломщица все так же находилась в рубке, ведя сетевую атаку оттуда при помощи своего мобильного компьютерного терминала, подключенного напрямую к корабельным системам.

Мы рванули от места перехвата так быстро, как нам это позволяли маршевые двигатели.

Уже сидя в капитанском кресле и разглядывая данные на тактическом дисплее, я с удивлением отметил, что пиратский грузовоз и сайконский корвет в конечном итоге оказались довольно близко друг к другу.

Что же. Какая-то доля справедливости в этом есть — звездные странники получили хорошую возможность посмотреть на уничтожение тех, кто подбил их чуть ранее.

Взрыв, наблюдаемый через бортовые сенсоры, это не то же самое, что смотреть на него своими глазами. Едва заметный всплеск на месте значка с обозначением враждебной цели, а потом снова чистый экран.

Только вот одной вспышкой все не закончилось. Почти сразу за первым последовал второй взрыв, а еще через некоторое время, «Архонт» начало сильно трясти.

— Это еще что?!

Освещение несколько раз мигнуло, кое-где брызнули искры перегрузки, послышался скрежет металла о металл. Некоторые индикационные огни на приборных пультах окрасились в красный.

— Зафиксирована сильная ударная волна, — искин, в отличие от людей, не удивлялся, а просто констатировал факты происшествия. — Регистрирую повреждения в системе энергоснабжения, подключаю резервные каналы. Часть сегментов керратитовой брони в кормовой полусфере полностью уничтожены.

Ничего себе. Это же какая должна была быть мощность, чтобы нанести такой ущерб?

— Кажется, пиратский грузовоз тоже подорвался и детонировал намного сильнее, чем от обычного подрыва реактора, — сказал я, оглядывая дисплеи перед собой.

— Что он там вез? Взрывчатку? Они там совсем спятили, вывозить такое с Хаггии? Будто у цивилов больше нечем поживиться, — проворчал Джеф, потирая затылок.

Старый торговец не удержался и стукнулся головой об одну из стен рубки.

— Черт его знает, — неопределенно сказал я.

Я и в самом деле понятия не имел, как такое могло произойти, но оставаться и пытаться выяснять подробности точно не собирался. На такой фейерверк очень быстро примчатся «благодарные зрители», с которыми лично мне что-то совсем не хотелось встречаться.

Из пяти маршевых двигателей четыре оказались в порядке, так что мы продолжили наш полет, набирая и дальше разгон для гиперперехода.

На это потребовалось чуть больше времени, чем планировалось, но в конце концов, уже через пять с лишним часов окружающие «Архонт» звезды наконец-то размылись в мутный фон сверхсветовой скорости.

По расчетам полет должен был длиться порядка недели, но уже на четвертые сутки нас снова вдруг выбросило в обычное пространство.

Глава 19

^{Планета Хаггия. Федерация Сайкон. Город Деелин. Взлетная площадка космопорта}

Разграбление Деелина продолжалось три дня. Пираты вместе с хаггами выпотрошили город настолько, насколько это вообще возможно.

В той или иной степени пострадали все цивилы, проживающие в пределах городской черты за стеной отчуждения. Каждого коснулась жестокая кара за сотни лет притеснений большей части населения планеты. Так называемая элита на собственной шкуре поняла, что значит выступать в роли жертвы.

Частные дома, правительственные учреждения, коммерческие здания, жилые комплексы — ничего не осталось целым или невредимым. Везде царил хаос и беспорядок, с многочисленными следами разгрома. Кое-где над улицами поднимались клубы черного дыма, а небоскребы красовались разбитыми окнами.

Два пиратских офицера стояли у небольшого административного строения космопорта, наблюдая за погрузкой транспортных кораблей. Вереницы колесных грузовиков все еще продолжали прибывать из разоренного города. Медленно наступал вечер, но работа по вывозу ценностей не прекращалась ни на секунду.

— Пришлось даже занять свободное место на эсминцах и крейсерах, не говоря уже о рейдерах. Многим бойцам придется спать в более стесненных условиях, чем обычно, — заметил Юрген Спаркс, провожая взглядом одну из проезжающих машин.

За рулем вроде бы находился не звездный странник, а хагг. Похоже, те тоже стали подходить к сбору трофеев более организованно.

— Я приказал брать только самое дорогое и желательно небольших габаритов, — сказал стоящий рядом высокий мужчина.

Это был сам глава пиратского клана «Арвелон» Дуэйн Тич. В черном плаще, с короткими седыми волосами и пронзительными темными глазами, он производил впечатление очень опасного человека, готового без всяких раздумий убить любого, кто посмеет встать на его пути.

— Может, потесним наших временных союзников? — спросил Юрген, кивая в направлении нескольких космических грузовозов, отданных по договоренности местным крупным бандам. — Заберем у них корабли.

Они тоже собирались покинуть этот не слишком гостеприимный мир. Вскоре сюда заявятся эскадры сайконского флота, и ждать их появления хотели немногие.

— Нет, мы сдержим слово, — не согласился на предложение Тич. — Хагги получат свою долю хабара, как и возможность свалить отсюда вместе с нами. Тем более, как ты думаешь, куда они полетят?

Пиратский эмиссар, осуществивший разведку и подготовку этого, без сомнения, грандиозного рейда, пожал плечами. До этого момента такие вопросы не приходили в его голову.

— Конечно, к нам. В нашу систему, по крайней мере, сначала, — сам ответил на свой вопрос главный пират. — Допускаю, не все они там останутся после, но определенная часть точно. А это довольно неплохо. Нам нужны новые бойцы и специалисты. В сворах достаточно корабельных техников и тех, кто разбирается в этом. Практика потрошения дала им неплохой опыт, и такие люди нам обязательно пригодятся. Зачем, портить с ними отношения сейчас?

— Предусмотрительно, — сказал Спаркс, признавая правоту босса.

Клану не помешает свежая кровь, да еще из таких новобранцев, как чистокровные хагги. За месяцы нахождения здесь он убедился в том, что из местных могут получиться отличные звездные странники.

— Но я позвал тебя поговорить вовсе не о судьбе наших партнеров по рейду, — произнес седоволосый главарь крупной пиратской группировки с собственной звездной системой.

— Да? — помощник развернулся к лидеру, готовый слушать новые приказы. — Что-то случилось?

Озвученная недавно сумма доли в трофеях, вместе с бонусом за отлично выполненное задание, привела Юргена в весьма хорошее настроение. Как и еще большая близость к верхушке руководства клана, где он теперь стал занимать видное место.

— Случилось, — кивнул Тич. — Широко об этом пока не известно, я приказал не слишком трепаться об этом, но уверен, вскоре все, вплоть до рядовых, узнают о происшествии.

Пиратский шпион и эмиссар в одном лице нахмурился, ему не понравилось начало разговора о каких-то проблемах. Вроде бы все идет как надо, такой богатой добычи у них еще никогда не случалась. Потери при захвате города минимальные. Что еще для удачного рейда надо?

— Вы о чем, босс?

— О предательстве, — веско произнес лидер клана. — Нас предали, Юрген. Кое-кто решил, что для него обычная доля будет мала, и решил взять себе больше.

— Что? Кто посмел? Это сумасшествие!

— Точно, и еще какое. Но, к сожалению, Сорену оно удалось. Это отродье бездны поднял свой транспортник вместе с грузом и стартовал с планеты. Три дня назад. Через несколько часов после того, как мы захватили Деелин, как раз во время появления сайконцев. Ни за что бы не подумал, что кто-то может решиться на такую глупость, но это случилось. Признаю — это моя вина. Я полностью доверял этому куску дерьма ниска, а он предал меня. И парней нужно было куда лучше гонять. Вместо того чтобы контролировать всю обстановку, другие корабли сосредоточились только на прилетевших гостях. Хотя чего еще от них ожидать, мы же не регулярная линейная эскадра какого-нибудь государства Содружества.

— Послали погоню? — быстро спросил Спаркс.

Главарь клана покачал головой.

— Нет. Не понадобилось. Ублюдку не удалось далеко улететь. Корабль взорвался в некотором удалении от планеты. Вместе с сайконским корветом, — тут Тич развернулся к помощнику. — Ты ведь уже слышал о пограничных судах Федерации?

Тот подтвердил:

— Да, кажется, их успешно уничтожили.

— Два из трех, — подтвердил босс. — Еще один взорвался рядом с нашим беглым транспортником. И тем самым спровоцировал его подрыв.

— Спровоцировал? — удивленно переспросил Юрген.

Он хоть сам и не являлся пилотом, но доподлинно знал, что, как правило, межсистемники не взрывались. Многочисленные системы контроля и безопасности на борту строго следили за предотвращением подобных инцидентов. Обычно получив сильные повреждения, корабли довольно мирно разваливались на части, не неся угрозы кому-то еще.

— Дело в грузе, который намеревался похитить Сорен, — вспомнив о предателе-капитане, глава клана «Арвелон» с отвращением поморщился. — Несколько тонн слитков лакрана. Самого дорого вещества в галактике. Когда передовые штурм-группы его нашли на нижних уровнях небоскреба «Мэйн Тауер», то я первым делом приказал начать вывозить и грузить именно его.

— Несколько тонн? Это же десятки миллионов кредитов, — протянул эмиссар звездных странников.

— Больше, — возразил его босс. — Гораздо больше. Лакран находился в сильно спрессованном состоянии для уменьшения места хранения. Думаю, его там было на несколько сотен миллионов.

— Острые соски Кровавой Мэри! — пораженно выругался Юрген. — И они все уничтожены?!

— Полностью, — подтвердил Тич. — Честно говоря, не знаю, на что рассчитывал Сорен. Этот кретин не смог бы скрыться, мы бы все равно нашли его в любой точке галактики. Но что сделано, то сделано.

Оба пирата одновременно замолчали на пару минут, снова обратив внимание на очередной конвой с добычей из разграбленного города. Машины ездили туда и обратно почти круглосуточно, не останавливаясь и не делая передышек ни днем ни ночью. Все прекрасно понимали, что относительное затишье после успешного захвата Деелина вскоре закончится. В систему рано или поздно обязательно придут корабли линейного флота Федерации Сайкон. А от подобных встреч лучше всего было держаться подальше. Вступать в новый бой, имея в трюмах такие богатства, значит, рисковать не только своими жизнями, но и весьма обеспеченным будущем. Зачем идти на подобное безрассудство? Лучше свалить отсюда пораньше и не беспокоиться о разозленных военных.

— Так что требуется от меня? — решил возобновить разговор Спаркс.

Его босс в это время перевел взгляд за неожиданно вспыхнувший пожар в одной из высоток. Жилой корпус неторопливо стало охватывать пламя. В лучах закатного солнца оно поначалу казалось не слишком ярким, но чем быстрее наступали сумерки, тем лучше становились видны огненные всполохи, стелящиеся по фасаду здания.

Тушить там что-то никто и ничего, естественно, не собирался.

— Корабль Сорена целенаправленно уничтожили, — впервые за всю беседу Дуэйн посмотрел прямо в глаза помощнику, и тот увидел, что лидер клана на самом деле не так спокоен, как это могло показаться ранее. А если быть более точным — он находился в крайне взбешенном состоянии. — При прочих равных условиях мы бы без лишних проблем догнали предателя и вернули лакран обратно. Но вместо этого, груз, ценой в несколько сотен миллионов кредитов, оказался распыленным на атомы. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Выражение ярости отчетливо проступило на лице главного пирата, кристально чисто отражая испытываемые им сейчас эмоции.

И если смотреть объективно, то по мнению Юргена, подобные чувства можно было понять. Лишиться такого жирного куска. Да тут поневоле выйдешь из себя.

— До окончания рейда у меня не было возможности послать кого-то в погоню за виновниками, корабли нужны здесь для вывоза трофеев и охраны. Но сразу после прилета в Арвелон я хочу, чтобы ты взял один из эсминцев и отправился на поиски тех, кто уничтожил наш транспортник. Ты должен найти их и убить. Никто не смеет отбирать добычу у клана! Никто!

Требовательные интонации озвученного приказа не давали шанса на другое толкование распоряжения лидера. Никаких взятий в плен или чего-то еще, только смерть причастных к потере корабля, груженного лакраном, удовлетворила бы Дуэйна Тича, признанного главаря пиратов.

— Сканеры с одного из крейсеров засекли сигнатуру улетающего межсистемника. До последнего момента на него не обращали внимания, занятые более насущными делами при штурме города. И как оказалось — весьма зря. Он стартовал с одной из дальних зон Отстойника и поначалу испускал сигнал, как обычный атмосферный шаттл, но чуть позже, когда полет продолжился в космосе, стало понятно, что это кто-то другой. Настоящий космический корабль.

— Есть предположения, кто был на борту?

— Нет. Должно быть, кто-то из хаггов решил воспользоваться ситуацией и совершить свой персональный побег. Не идя вместе со всеми остальными бандами в Деелин и космопорт. Юрген, ты провел здесь довольно много времени, есть идеи, кто из свор мог бы такое провернуть?

Поначалу пиратский шпион покачал в отрицании головой, но потом вдруг замер, осененный неожиданной догадкой.

— Это не банда, а кое-кто другой. Небольшая команда молодых хаггов. Весьма умелая и эффективная. Учитывая их странное неучастие в разграблении города, можно предположить, что у них имелись другие планы на этот период времени. И вполне вероятно, связанные с побегом отсюда.

— Кто они?

— Вы их знаете, — ответил Спаркс. — Я докладывал о группе помощников для выведения из строя систем ПВО и ПКО Деелина. Во главе них стоит молодой парень по имени — Маркус Крайд.

— Тот самый Изгарский Смерч? — проявил знания о местных реалиях Тич.

— Да, тот самый. Чрезвычайно одаренный юноша, привыкший достигать поставленные перед собой цели. Уверен, это он и его люди были на том межсистемнике.

Глава клана неторопливо оглядел все больше разгорающийся многоэтажный жилой комплекс, а затем сказал:

— Ну что же. Значит, Маркус Крайд должен умереть.

Военно-транспортный корабль «Архонт». Неизвестное пространство на территории Периферии

Взрывная волна, ударившая по «Архонту» в результате подрыва пиратского транспортника и сайконского пограничного корвета, нанесла не такие безболезненные повреждения, как поначалу казалось. Слой керратитовой брони с несколькими сегментами компенсирующих блоков под внешней обшивкой оказались не единственными нашими потерями в этом происшествии.

Несколько участков основной корабельной системы энергоснабжения вышли из строя сразу же, а резервные каналы продержались всего четыре дня полета в гиперпространстве. Отключившись почти на середине пути, в самый неподходящий момент.

— Я думала, такие корабли строят крепко, со значительным запасом прочности, — произнесла Равена, усаживаясь в одно из кресел на мостике.

С моей стороны последовал слегка раздраженный взгляд. Ломщица в последнее время вела себя слишком уж легкомысленно, будто не принимая происходящие события всерьез. Как если бы это касалось не ее лично, а совсем постороннего человека.

Вероятно, кратковременный плен у полисов с последующим неожиданным освобождением влияли на нее до сих пор.

Хотя стоило ли ее за это винить? Такое испытание не могло пройти бесследно.

— На тех, которые регулярно проходят техническое обслуживание и каждый день используются — все безусловно работает на пять с плюсом, — ответил я. — Только вот наш сначала пролежал на Хаггии не один год, а перед этим его хорошенько потрясли мародеры, избавляя от всего того, что им показалось лишним. Да и вначале он был уже далеко не новый. Тут уж вряд ли можно ждать стабильного функционирования бортовых систем. Нужно быть благодарными, что корабль вообще поднялся в воздух и вышел в космос.

На это Равена ничего не ответила, почувствовав мое плохое настроение.

Энергопитание не прекратилось по всему кораблю, внутренние коммуникации, освещение, жизнеобеспечение, искусственная гравитация и два из пяти маршевых двигателей остались в работоспособном состоянии. Реактор остался в порядке и не нес угрозы существования экипажу.

А вот с гипердвигателем были проблемы и довольно серьезные. Протокол безопасности, вшитый на аппаратном уровне, в экстренной ситуации отключил его, выбросив «Архонт» в обычное пространство.

Без ремонта ни о каком дальнейшем пути не могло идти и речи. Причем довольно серьезном, если судить по сообщениям центрального искина.

Как главный, и чего уж греха таить, единственный имеющий специальность корабельного техника, я взял его проведение на себя.

С помощником в лице Криса, начавшего постигать нелегкую профессию бортинженера и уже успевшего выучить некоторые базы, должные нам пригодиться.

Технические сервы нам, как и в предыдущих случаях, очень в этом помогли, беря на себя большую часть труда. Кибернетические механизмы многократно ускоряли процесс, в обычных условиях занявший бы не одну неделю. Хотя без людей все-таки обойтись не получалось. Нам тоже пришлось замарать руки, помогая в наладке системы.

А перед этим мы залатали дыру в корпусе, полученную в результате принудительной стыковки. Разгерметизированный при абордаже отсек был необходим для доступа к некоторым важным подсистемам, оставлять его в таком состоянии было нельзя, поэтому им занялись в первую очередь.

— Маркус, — донеслось по внутренней связи на второй день нашей вынужденной остановки, — зайди на мостик, тут что-то появилось на экране радара.

Деактивировав мобильный сканер, встроенный в мой комбез военного техника, я устало спросил:

— Что там еще, Эвелин? Я тут несколько занят.

Последний час мне пришлось сидеть в узкой шахте внутренних коммуникаций, проверяя целостность кабелей попеременно на трех участках энергосети, следя за откликом с двух других направлений. На одном находился Крис, между ним и мною стоял корабельный реактор. Мы с самого утра пытались реанимировать второй маршевый двигатель, первый уже запускался так, как надо.

— Мы что-то засекли. Какой-то искусственный объект. Похоже, на станцию или что-то похожее, — ответила девушка.

— Станция? Здесь?

Если верить навигационным галактическим картам, загруженным почти перед самым стартом в базу «Архонта», нас выкинуло где-то на пространствах так называемой Периферии — территории между Содружеством и Фронтиром. Тут существовали независимые миры и вполне обжитые системы, но мы очутились далеко от таких мест. Собственно говоря, изначально мы и летели в одно из таких образований, где можно было найти человеческое поселение, хоть в космосе, хоть на какой-нибудь захудалой планетке.

Но не срослось. Энергопитание гипердрайва вырубилось чуть раньше положенного времени.

Корабль вышел на границе безвестной звездной системы с кучей цифр и букв вместо нормального названия, каких в галактике миллиарды.

Три безжизненные планеты, одно астероидное образование и больше ничего интересного. Если судить по Единому Навигационному Галактическому Реестру, эти кучи булыжника официально никому не принадлежали, а люди здесь появлялись всего один раз: при картографической операции несколько тысяч лет назад — прилетели, осмотрелись, поняли, что делать тут нечего, и благополучно убыли восвояси, поставив соответствующую пометку в информационной базе данных.

Все время, пока шла возня с ремонтом, Архонт медленно дрейфовал с окраины в глубину системы. Очень медленно, но все же с определенным направлением.

Я отлично помнил выписку из Реестра, так что зайдя в рубку, первым делом сказал:

— Не может тут находиться никакой станции. Эта дыра, каких еще поискать. Зачем кому-то здесь разворачивать пустотное сооружение?

— Понятия не имею, — ответил Эвелин. — Но сам глянь на выходные результаты дальнего сканера. Эта штука велика и она полностью состоит из металла.

Посмотрев на тактический дисплей перед креслом капитана, я вынужденно согласился.

— Действительно, похоже на космическую станцию. Не слишком большая, но точно и не корабль. Форма не характерная для межсистемников. Никаких излучений, сигналов или активных источников энергии. Должно быть, заброшена.

Тип, класс, модель — все пестрело пустыми прочерками. То ли наши базы оказались не полны, то ли — это какой-то нестандартный дизайн, созданный по индивидуальному заказу.

— Что будем делать? — спросила девушка, продолжая рассматривать необычный объект на экранах своего места.

Я задумался. По идее, надо бы плюнуть на эту хреновину и продолжить ремонт энергопитания двигателей «Архонта». Три из пяти уже почти налажены, осталось два и гипердрайв. Потом снова набрать разгон и уйти к одному из независимых миров, где, продав добычу, начать думать, что делать дальше.

Но, честно говоря, возня вот уже вторые сутки в узких коммуникационных шахтах корабля мне до чертиков надоела. Отвращение к замкнутым пространствам грозило вскоре вылиться в натуральную клаустрофобию. А в условиях постоянных межзвездных перелетов такая болезнь для человека категорически противопоказана.

Следовало сделать небольшой перерыв и отправиться на разведку. Хоть какое-то развлечение в этом и так уже безумном полете.

После я иногда спрашивал себя, не стоило ли перебороть вспыхнувшее желание ненадолго отвлечься и продолжить ремонт «Архонта» дальше. Ведь в противном случае дальнейшие события пошли бы по совершенно иному сценарию.

— Давай подойдем ближе, глянем, что там, может, найдем что-нибудь интересное, — сказал я.

Эпилог

^{Военно-транспортный корабль «Архонт». Неизвестное пространство на территории Периферии}

У нас не было на борту пустотных шаттлов или орбитальных ботов, поэтому для того чтобы попасть внутрь, «Архонту» пришлось подойти ближе, используя работающую пару маршевых двигателей.

Это потребовало нескольких часов, но в конечном итоге задача оказалась выполнена. И мы получили возможность прямого визуального наблюдения за обнаруженной станцией через передние иллюминаторы командного мостика.

По форме она чем-то напоминала толстый бублик с вертикальным штырем посередине. Отсутствие огней или других проявлений человеческой деятельности однозначно указывало на покинутый статус сооружения.

К счастью, видимых повреждений мы не нашли, но зато обнаружили причальный док с универсальным шлюзом, полностью пригодным для стыковки.

Осторожно подвести многотонную махину корабля к еще большей по размеру станции оказалось нетривиальной задачей для неопытного пилота. Но с помощью главного искина я все-таки с ней справился.

— Пойдем мы с Эвелин, — сказал я, одновременно с этим натягивая легкий технический скаф, появившийся на борту стараниями все того же старины Джефа, который своей невероятной запасливостью уже не раз сильно выручал всю команду. — Остальные ждут здесь. Будем всегда на связи. В случае каких-то проблем сразу же об этом сообщим.

Кивнув, я потопал к гофрированному коридору, сформированному для перехода всего полчаса назад. Бывшая свободная трофейщица зашагала рядом.

Мне бы подумать в этот момент о своем первом появлении в открытом космосе и погордиться собой, но по-настоящему никакого сияющего звездного полотна я не увидел. Вполне обычные серые стены, пол, потолок, а потом шлюзовые створки. Пошататься за пределами корабля или станции мне не удалось.

Открывать двери пришлось вручную, но никаких затруднений не последовало.

Мощные ручные фонари осветили открывшийся за ними металлический коридор двумя яркими лучами. В целом обстановка не слишком отличалась от той, что царила на «Архонте». Такой же скудный и аскетичный стиль внутреннего оформления. Ничего лишнего, все строго функционально с преобладанием безликого серого цвета.

Сделав пару десятков шагов, мы добрались до развилки. Немного поколебавшись, все же выбрали правый поворот и медленно пошли вперед.

Где-то с полчаса бродили по абсолютно пустым помещениям, не содержащим в себе ничего, что смогло бы заинтересовать.

Повороты, одинаковые коридоры и комнаты. Не знаю, что здесь находилось раньше, но сейчас этот сарайчик можно было сдавать только в качестве склада.

Ну или на металлолом. Если вдруг кто-то сможет дотащить эту здоровенную хреновину до обитаемых миров.

— Пошли назад, попробуем повернуть влево, — сказал я Эвелин. — Если и там такая же ерунда, то придется возвращаться на корабль. Кажется, отсюда давно уже вывезли все что только можно.

— Заброшенная станция, — заметила девушка. — Трудно ожидать, что тут могли найтись какие-нибудь богатства.

— Кто его знает, может, это тайная база контрабандистов и где-то есть тайник с кучей всякого добра, — скорее пошутил, чем по-настоящему предположил я.

Эвелин поняла это и хмыкнула в ответ.

Мы успели пройти всего с несколько метров, когда вдруг из боковых комнат с обеих сторон в коридор высыпали люди в бронескафах, бешено крича через внешние динамики:

— Руки вверх! Никому не двигаться!

Направленные в нашу сторону толстые стволы больших винтовок не оставляли сомнений в серьёзности намерений новых действующих лиц.

Мешковатый технический скаф не дал мне возможности перейти в режим быстродействия. Хотя рефлексы сработали как надо, и я успел схватить бластер с бедра. Эвелин тоже не растерялась, выдернув свое оружие из крепления на боку в мгновение ока.

— Бросить оружие! — последовала новая команда, но подчиняться совсем не хотелось.

Четверо здоровяков в крутой военной экипировке замерли напротив нас в полной готовности открыть огонь.

Немного подождав и поняв, что мы не собираемся опускать стволы, один из них вдруг подал голос, с отчетливыми нотками удивления:

— Вы вообще кто такие? И что здесь делаете?

Чувствуя себя идиотом, я ответил:

— Туристы. Летели мимо, корабль сломался, пока занимались ремонтом, решили осмотреть местные достопримечательности. А вы кто такие? Гидами здесь подрабатываете?

Неизвестный собеседник усмехнулся.

— Шутник. Мы спецгруппа оперативного реагирования Службы Безопасности Империи, — внушительно представился он. — А теперь давайте без резких движений, опускайте оружие вниз. Или мы будем вынуждены применить силу.

Пролог

Главный научно-исследовательский комплекс одной из ведущих компании в галактике по разработке космических кораблей не сильно отличался по дизайну от других подобных учреждений в большом количестве находившихся на многих имперских планетах.

Высокий небоскреб, уходивший на несколько десятков уровней под землю блистал обилием стекла, пластика и стали.

Большой холл на первом этаже благодаря прозрачным стенам и ясному дню создавал настроение покоя и умиротворенности у любого находящегося здесь в это время суток.

Сотрудники компании, выходившие на обеденный перерыв, непроизвольно замедляли шаг для того чтобы полюбоваться игрой солнечных зайчиков на скульптурных композициях, разбросанных по всему огромному залу. Работы известного художника производили впечатление даже на людей далеких от современного искусства, заставляя восхищаться собой.

Алонзо Гентаро, один из трех охранников на пропускном пункте тоже попал под очарование необычной игры света. Фигуры в главном фойе установили совсем недавно, так что те, кто находился в этом помещении еще не успели привыкнуть к появившейся красоте.

Хотя можно не сомневаться, что уже через пару недель, он будет вполне равнодушно смотреть на творения модного скульптора. Если видеть перед глазами что-то каждый день, то к нему быстро привыкаешь и в конце концов перестаешь обращать на это внимание.

Но пока новизна не исчезла, нужно было пользоваться моментом, наслаждаясь вместе со всеми игрой теней и бликов на сверкающей поверхности творений столичного гения.

Эта небольшая поблажка себе, расслабила старшего смены, отвлекая внимание от выполнения первоочередных функций. Что в целом неудивительно, учитывая, что за двадцать лет службы Алонзо ни разу не сталкивался с какими-либо чрезвычайными происшествиями.

Самым опасным моментом за все годы был случай с сорвавшимся лаборантом. Который наглотавшись таблеток бегал голым по сто первому этажу, размахивая перед собой обломком разбитой колбы. Его довольно быстро успокоили без всяких последствий для окружающих.

Поэтому на сигнал рамки сканера главный охранник развернулся далеко не сразу и уж точно не ожидая чего-то экстраординарного.

И как оказалось, совершенно зря.

Юная девушка в обычном для местных белом комбезе прикладывая руку к терминалу с ДНК-распознаванием вместо зеленого цвета пропуска вызвала красный цвет запрета, но вместо того, чтобы остановиться стремительно последовала дальше, прямо через металлическую прямоугольную арку системы безопасности.

Автоматика сработала мгновенно, подав сигнал тревоги несанкционированного пересечения границы охраняемого периметра.

Среднего роста, худощавого сложения и с аккуратно причесанными русыми волосами нарушительница не производила впечатление опасного субъекта.

В первые секунды Алонзо подумал, что молодая ученая просто растерялась от внезапного шума, ринувшись вперед, вместо того чтобы оставаться на месте до выяснения всех обстоятельств с терминалом распознавания.

Техника иногда давала сбои, неправильно проводя сканирование. Редко, но такое случалось.

Но дальнейшие события показали насколько старший поста номер один ошибался в отношении девушки выглядевшей так невинно и беззащитно.

Впрочем, в этом он оказался не одинок.

Один из охранников, перегородивший путь выхода продолжал все так же глупо улыбаться разведя в руки, ловя испуганную кроху в белоснежной униформе специалистов-исследователей, когда в мгновение ока обычная девчонка лет двадцати вдруг превратилась в смертоносную боевую машину.

Миг — и она взлетела в высоком прыжке вверх, почти без замаха нанося сильный удар ногой прямо в висок мужчине перед собой.

На секунду замерев на месте, тот как будто раздумывая падать или не падать, в конечном итоге все же рухнул на пол безвольной мертвой грудой.

Второй охранник, стоящий чуть поодаль, тоже никак не успел среагировать на стремительно перемещающуюся женскую фигуру.

Жесткий выпад в кадык заставил его сначала захрипеть от боли, а уже через мгновение присоединиться к товарищу на том свете — нимало не колеблясь девушка нанесла еще один удар, безжалостно добивая противника.

К чести Алонзо Гентаро, в отличие от своих более нерасторопных подчиненных, он успел выдернуть из кобуры штатный парализатор. Но вот применить его по назначению у него уже к сожалению, не получилось.

Еще одно резкое перемещение нарушительницы закончилось рядом со старшим дежурным, чтобы спустя мгновение ринуться дальше в направлении выхода, оставляя после себя человека с неестественно вывернутой головой.

Рев полноценной тревоги наполнил зал холла спустя пару секунд после смерти последнего из троицы охранников. Из скрытых под потолком ниш выдвинулись автоматические лазерные турели, прицельные сенсоры заработали, активно ища цели для поражения.

Вниз поползли заслонки, скрывая за собой стеклянные стены и яркий солнечный день. Лифты и двери почти синхронно щелкнули замками блокируя выход из помещения. Под потолком вспыхнули лампы искусственного освещения.

Система безопасности запустила протокол изоляции.

Но, как и живые ее представители, высокоинтеллектуальная автоматика уже не поспевала за новоявленной нарушительницей спокойствия.

Худощавая фигурка на ходу метнула в прозрачную стену перед собой темный продолговатый предмет, моментально прищипнувший к пластиковой поверхности на уровне полутора метров.

БУММ!!!

Осколки стекла брызнули наружу, роняя людей с той стороны.

Помещение зала наполнились встревоженными криками. Рядовые сотрудники корпорации, оказавшиеся в данный момент в холле, не понимали, что случилось и не успевали оценить стремительно развивающиеся события. Обычный мирный рабочий день внезапно превратился в сцену, достойную для нового голобоевика.

Здесь еще никогда не происходило ничего подобного.

Между тем, девушка из-за которой все и началось в длинном прыжке нырнула в проделанное от взрыва отверстие, всего на пару секунд успев обогнать опускающиеся вниз изолирующие створки охраны периметра.

На небольшой площади перед зданием находились люди, естественно ставшие останавливаться чтобы посмотреть, что случилось. Беглянка сразу же привлекала их внимание, но никто и не подумал ее останавливать или задерживать.

А в следующее мгновение с небес рухнул вниз темно-красный флаер одной из последних спортивных моделей, успев затормозить перед землей в считанных сантиметрах. Одна из боковых дверей раскрылась, показывая пустоту салона — воздушной машиной управлял бортовой искин.

Не останавливаясь фигура в белоснежном комбезе прыгнула внутрь, и флаер стремительно унесся вверх, оставив позади себя изумленных прохожих.

Бетельгейзе. Столица Империи. Центральное здание Службы Имперской Безопасности.

— Итак, майор, что вы можете сказать о происшествии в научно-исследовательском комплексе корпорации «Навис Индастриз»? Вы уже начали расследование? Есть какие-нибудь предварительные результаты? — со стороны хозяина кабинета посыпались нетерпеливые вопросы.

Полковника Дорха скоро должны были вызвать с докладом по этому инциденту к самому директору и идти, туда не имея никакой информации, значило ставить на своей карьере большую жирную точку. Отсутствие результата в таком важном деле не прощалось, даже несмотря на всего пять часов, прошедшие с момента получения новости с одного из центральных миров.

Вообще поначалу ему показалось странным, что это поручили их отделу, традиционно занимающемуся одним из секторов за пределами Империи, но потом узнав подробности он вынужденно признал правильность решения командования.

Это дело внешней разведки и никого другого.

— Да, кое-какие данные уже есть, — молодцевато ответил майор. — Наши специалисты изучили запись с мониторов наблюдения и смогли установить определенные факты.

Он непроизвольно покосился влево на яркий солнечный день — срочный возов застал его в выходной день.

Два широких окна показывали кучки белесых облачков и голубое небо — главное здание имперского СБ располагалось в сверхвысотном небоскребе, уходившем почти на три километра ввысь от поверхности планеты.

Убранство комнаты, где происходил разговор носило строгий аскетичный характер, присущий для контор определенного типа. Никаких сторонних предметов здесь не наблюдалось — широкий пластиковый стол с интерактивным дисплеем на всю поверхность, одно кресло, два стула для посетителей и небольшой компьютерный терминал — вот и вся обстановка.

Внутри находилось двое крепко сложенных мужчин высокого роста, одетых настолько в похожую одежду, что не признать в нем официальную униформу мог бы только слепой. Затянутые в черные мундиры с немногочисленными серебристыми украшениями они принадлежали к одной из самых могущественных спецслужб Содружества.

— Какие именно факты? — поинтересовался полковник, слегка наклоняясь вперед, так как его заместитель положил на край стола инфо-чип.

Развернулась объемная голографическая проекция с произошедшими событиями в холле компании.

Дорх нетерпеливо нахмурился, собираясь сделать замечание подчиненному, так как за последний час успел раз десять просмотреть эти записи, но майор его опередил.

Поколдовав с активным меню управления, он остановил картинку на одном моменте, сфокусировав изображение лица преступницы, так неожиданно взбудоражившей мирный покой одного из самых тихих миров Империи.

— Обратите внимание на этот кадр. Всего на краткий миг, когда она атаковала последнего из охранников, проступили контуры ее возможной настоящей внешности.

— Морфо-маска? — без труда догадался полковник с любопытством рассматривая женское лицо.

Теперь, после соответствующей цифровой обработки стало заметно то, что до этого обычному человеческому глазу было не под силу.

Яркие, насыщенного зеленого цвета глаза, почти такого же окраса брови, чуть более сглаженные скулы и острый подбородок — даже при беглом взгляде угадывалась принадлежность к определенной расе в галактике.

Кхайя.

Хорошие пилоты, отличные ученые, имеющие свои собственные представления о правильном социальном устройстве общества, где мужчины всегда выступали на вторых и третьих ролях.

А еще они постоянно пытались улучшить человеческую породу, нисколько не отличаясь в этом стремлении от знаменитых сингарийцев. Только в отличие от тех, зеленоволосые предпочитали идти по пути евгеники, а не генетической инженерии, и не слишком жаловали последних. Что, впрочем, являлось полностью взаимным явлением.

— Да, мы полагаем, что использовалась технология временной пластики, — ответил майор. — Также мы обнаружили, как именно ей удалось проникнуть в здание — карточка доступа и образцы ДНК принадлежали доктору Гордон.

— Она мертва?

— Нет, нашли дома в бессознательном состоянии под действием транквилизаторов. Похоже на подготовительном этапе преступница не хотела марать руки кровью.

— Не слишком убедительно, не находишь? — негромко произнес Дорх. — Троих охранников на посту она убила без всяких колебаний. Может эта докторша ей была нужна еще зачем-то?

Заместитель неопределенно пожал плечами.

— Возможно. Мы проверим эту теорию.

— Хорошо, — кивнул полковник, затем приглушенно протянул: — Кхайский Матриархат значит… Слабо вериться, что они посмели на подобную агрессивную операцию на нашей территории. Тем более с таким кровавым финалом. Кстати, уже выяснили из-за чего вообще сработала тревога? Как я понимаю, первый раз она прошла в здание без проблем. Неприятности начались только на выходе.

— Да, техники полагают, что пока объект находился внутри, то покрытие на коже оказалось частично поврежденно, так что при сканировании небольшая часть родной ДНК преступницы попала на анализатор. Система мгновенно среагировала.

— Не сказал бы что мгновенно, — проворчал хозяин кабинете, — она же все равно умудрилась оттуда сбежать. Эсбешники «Навис Индастриз» совсем обленились.

Ремарка осталась без ответа. Мужчина с нашивками майора предпочел не развивать эту тему дальше. Что тут говорить — внутренний миры, есть внутренний миры. Подобные происшествия происходили там чрезвычайно редко. Никто не ожидал такого наглого, по сути нападения на одно из корпоративных зданий.

— Я тоже не уверен, что за этим стоит Кхайский Матриархат, — заметил он, убирая инфо-чип обратно в карман. — Великая Мать и ее Паутина не могли не понимать, что в этом случае с нашей стороны последует весьма жесткая реакция. В том числе и возможные ответные акции на их территории. Сомневаюсь, что любая из стран посмела бы бросить Империи такой вызов.

Полковник согласно сомкнул веки. Он тоже об этом подумал, но в отличие от подчиненного был вынужден допускать любые версии принадлежности главного виновника.

— Насколько я знаю, вам уже сообщили, что именно было вынесено из здания, — утвердительно сказал он. — И вы должны понимать, что мы не можем оставить происшествие просто так. Необходимо во что бы то ни стало найти эту девушку. Вы меня понимаете?

Майор серьезно кивнул. Он понимал. Более чем. Тем более, что это дело теперь напрямую касалось его возможного карьерного роста.

— Итак, вы уже идентифицировали ее? Есть теории, куда она направится в первую очередь?

Информация рядом с женским лицом на голограмме в подробностях знакомила с бурным прошлым ее хозяйки.

— Да, гра полковник, — еще раз кивнул заместитель. — Согласно аналитикам, мы вычислили семь вероятных мест появления подозреваемой. Два из них находятся на территории Империи, а пять за ее пределами.

— Ваши дальнейшие действия?

— По всем адресам направлены спецгруппы оперативного реагирования с приказом задержать или…

— Живой, — перебил полковник подчиненного, — она должна быть обязательно живой. Для проведения полного ментосканированя. Я хочу знать, кто ее туда послал и что пообещал на это.

Тут майор позволил себе небольшую вольность: он улыбнулся и слегка ехидным голосом заметил:

— Какие могут быть причины у «свободного художника»? Только денежные знаки. Уверен, заказчик щедро заплатит за украденное.

Дорх строго посмотрела прямо в глаза своего зама, ему совершенно не нравился его шутливый тон.

— Это не отменяет факта их необычной осведомленности. Откуда клиент мог знать что именно красть или где? Подобная информация не располагалась в свободном доступе в Галанете. Их кто-то снабдил ею. Включая распорядок в самом научно-исследовательском комплексе.

— Подозреваете наличие источника внутри?

— Вполне возможно. Как бы то ни было, займитесь этим тоже. Пусть Служба Дознания проведет проверку всех сотрудников корпорации «Навис Индастриз». Включая высшее руководство. Будут возражать, смело отсылайте их ко мне. Я с ними разберусь. За право быть военным подрядчиком Флота Империи приходится платить свою цену. Операции присваивается статус «Ультра», с уровнем секретности «7-плюс». Все действия должны выполняться только в соответствии с этими правилами и указаниями.

— Слушаюсь, гра полковник. Разрешите идти.

— Идите. Жду доклады каждые два часа.

Глава 1

Человек ни разу, не державший в руках оружие и тем более никогда, не стрелявший из него или хотя бы не видевший это в реальности, реагирует несколько по-другому на направленные в свою сторону стволы. Не то чтобы он совсем не боится, скорее до конца не осознает, что может с ним произойти если все же выстрелы прозвучат. Поэтому, зачастую заложники в банках начинают творить глупости изображая из себя героев, пока кого-нибудь поблизости от них не убьют, и они не увидят, что на самом деле может сотворить небольшая кучка металла, собранная в единый целый стреляющий механизм. Вот тогда они начинают беспрекословно выполнять все приказы, молясь про себя всем известным богам, чтобы не оказаться на месте уже мертвых людей.

В отличие от таких гражданских, мы с Эвелин прекрасно понимали, что произойдет с нашими телами, одетыми в тонкие технические скафы, после того как тяжелые импульсные винтовки в руках неожиданных гостей начнут работу для которой их создавали.

И самое паршивое в этой ситуации было то, что в ответ мы сможем лишь слегка поцарапать броню противников. Заряды ручных бластеров попросту не осилили бы защиту полноценного боевого скафа.

Разве что мой «Верт-2» при должном везений смог бы это сделать, но и то не факт. Как я подозревал, кроме обычного покрытия на модных костюмчиках здоровяков перед нами вполне могли присутствовать мобильные энергетические щиты и осуществить полноценного пробитие будет весьма затруднительно, если вообще возможно.

Да и что это даст? Ну убью я одного из них и что? Остальные сразу же откроют ураганный огонь в ответ. Моментально отправив нас с Эвелин на тот свет, без всяких задержек и пересадок.

Так что хочешь не хочешь, а пришлось сдаваться, опуская стволы и передавая импульсники вооруженным солдатам.

Еще примерно через полчаса мы находились в каком-то помещении, где присутствовал кислород и вполне сносное освещение.

На наших с девушкой руках теперь красовались наручники в виде двух металлических браслетов, соединенных между собой сильным электромагнитным полем.

Продвинутая вещица, ничего не скажешь. Никаких банальных стальных цепочек или одноразовых пластиковых ремешков. Эти парни явно привыкли играть по-взрослому не размениваясь на мелочи.

Имперский спецназ чтоб его…

И откуда они тут вообще взялись? Проводят какую-нибудь тайную операцию? А мы из-за своего идиотского любопытства попали под раздачу? Чем не теория? Вполне возможно.

Вопросы крутились в моей голове, не находя ответа. После того, как нас привели в жилой модуль, откуда-то вдруг нашедшийся на борту безжизненной пустотной станции, никакого допроса со стороны похитителей не последовало. Большая часть ушла, оставив сторожить двух солдат, без слов, разместившихся прямо напротив нас с Эвелин. Мы же в свою очередь, вынуждено уселись на какие-то серые контейнеры у стены, которых находилось здесь в изрядном количестве.

Автономных рециркуляторы воздуха работали на полную, создавая вполне приличную атмосферу пригодную для дыхания. Но запах здесь стоял такой, как если бы в ограниченном пространстве проживали несколько человек в течении определенного периода времени.

Внезапная догадка мелькнула у меня в голове — да это же лагерь. Они тут сидят уже не один день. Перегородили отсек, экранировали его, создали условия для жизни. Черт! Это явно похоже на засаду. Интересно, на кого тут охотятся?

Еще по дороге сюда, я успел выяснить, что все каналы связи с Архонтом наглухо забиты помехами. И никакой возможности предупредить остальную команду о незваных гостях не представлялось возможным. Что ни говори, а игрушки у имперцев все же очень серьезные. Даже беспроводной доступ к локальному серверу корабля оказался наглухо перекрыт неизвестным устройством.

Конечно, в режиме «Несокрушимой безупречности» нейронной сети я скорее всего смогу избавиться от силовых пут и получить свободу. Но вряд ли два бугая рядом, затянутые в военные скафы, будут просто наблюдать за моими манипуляциями. А справится с ними, как ни посмотри, не представлялось возможным. Я может и в какой-то мере и превосхожу обычных людей, но в рукопашную точно не завалю амбалов в штурмовой имперской броне, да еще и под прицелом армейских импульсных винтовок. Глупо погибать просто так.

А одежка у наших «друзей» впечатляла. Причем весьма.

Рассматривая зализанные обтекаемые формы экипировки спецназовцев, я был вынужден признать, что такую крутую экипировку не видел даже у батальона планетарной обороны Хаггии. Сайконские солдаты по сравнению с «этими» казались неуклюжими увальнями в грубых доспехах, против рыцарей в латах, сделанных на заказ. Разница в уровне снаряжения просто кричала о себе, заставляя в зависти мысленно хмыкать.

Я бы точно от таких шмоток не отказался, подвернись мне возможность заполучить что-то подобное. Темная матовая поверхность, поглощающая свет не хуже черной дыры, завораживала идеальным исполнением. Имперские оружейники явно не зря получали свои зарплаты. Превосходные изделия. Даже невероятные.

Вытащить бы этих солдатиков оттуда и надеть на нас с Эвелин. Тогда бы разговор точно бы пошел по-другому.

Эх… мечты, мечты…

Да и объективно говоря, без изученных баз управлять броней все равно невозможно. Как если напялить на себя кучу бесполезного металла.

Мы сидели, молча ожидая дальнейшего развития событий. Естественно, окажись на месте имперцев какие-нибудь пираты или кто похуже, то скорее всего я бы попробовал что-нибудь предпринять. Чем просто ждать смерти, лучше умереть в попытках обрести свободу. Но в случае с военными существовал вполне реальный шанс остаться в живых. Не будут же в самом деле эти солдаты выполнять работу полиции Федерации Сайкон. Легче отпустить, чем потом возиться с бумажками.

Получить награду? Не вариант. Вряд ли власти Хаггии сейчас способны заниматься какими-либо выплатами. Если они еще существуют. А на этот счет тоже существовали определенные сомнения. Было у меня подозрение, что синдикаты не зря не мешали пиратскому рейду. Криминальные боссы вполне могли расчистить себе место под солнцем при помощи звездных странников, убрав старое руководство планеты, а потом заняв их места.

Правда был тут еще один нюанс по поводу причин нахождения бравой спецуры на заброшенной станции. Может случится так, что им еще проще будет вообще от нас избавится, как от лишних свидетелей. Кто знает, чем тут они занимаются…

Дерьмо! Поняв куда меня завели мысли, я про себя грязно выругался. Только этого еще не хватало.

К счастью дальнейшие рассуждения оказались прерваны появлением командира оперативников Службы Безопасности Империи.

Зайдя внутрь отсека через миниатюрный шлюзовой переход, он на ходу снял шлем скафа, приблизившись к нам.

Мужчина лет сорока, с коротким ежиком темных волос, квадратным волевым подбородком и внимательным взглядом. Стоило признать, он производил впечатление серьезного человека, с кем лучше всего не шутить.

— Итак, ваш корабль захвачен, все кто находился на борту сейчас заперты в одном из внутренних помещений под охранной двух моих людей, — сказал он. — Никто не пострадал, можете не беспокоится.

Я на это лишь вежливо кивнул. Неужели нас и впрямь приняли за обычных туристов? Было бы неплохо. Хотя дальнейшие слова моментально развеяли мои надежды.

— Наш техник покопался в навигационном компьютере и выяснил откуда вы прилетели. Как и про неполадку с корабельной системой энергоснабжения. А также, что более важно, — тут имперский офицер сделал короткую паузу, продолжив только через некоторое время. — О повреждениях внешнего корпуса, характерных для космических боев. Кто-то подорвал рядом с вами довольно мощный боезаряд, который снес большую часть сегментов керратитовой брони на корме.

Наступила тишина. Мы с Эвелин молчали не зная, что говорить в ответ. Хотя по правде говоря, никаких вопросов-то и не прозвучало. Но уже радовали новости о целости остальных членов экипажа Архонта. Кажется, я оказался прав, насчет вменяемости имперских военных. Они не стали убивать гражданских просто так.

— Ваш корабль стартовал с Хаггии, направляясь куда-то за пределы Сайконской Федерации. Судя по всему, на территорию Периферии. И признаться честно, меня не слишком интересуете вы и ваши дела. Несмотря на то, что наличие бывшего военного транспортника с целой командой настоящих хаггов вызывает определенные вопросы, мне на это честно говоря абсолютно наплевать. Лично я буду считать вас просто еще одними путешественниками, заблудившимся в незнакомом пространстве.

— Вы нас отпустите? — слегка недоверчиво поинтересовался я. — Просто так? Без всяких условий?

— Не совсем, — сразу же разочаровал меня имперский военный. — Вам, как и всем вашим людям придется какое-то время посидеть тихо. Вы сможете улететь, но не прямо сейчас. На борту станции проходят определенные мероприятия, и мы бы не хотели, чтобы об этом раньше времени узнал кое-кто еще.

— То есть, вы нас арестовываете? — хмуро донеслось со стороны Эвелин.

— Скорее задерживаем на время, — довольно вежливо уточнил командир спецгруппы. — Но вскоре отпустим, вместе с вашим кораблем. Главное, чтобы вы не пытались нам как-нибудь мешать. Тогда все останутся целыми и невредимыми. Идет?

Я кивнул, соглашаясь на условия.

Что еще тут можно сделать? Лезть в драку в таких условиях и при таком количественном и качественном перевесе сил противника бесполезно. Матерым волкодавам из СБ кучка беглых преступников ничего не могла противопоставить. Нас бы перебили всех за пару минут. И никакие экспериментальные нейронные сети с новейшими режимами апргрейда человеческого тела не помогли бы. Уверен на сто десять процентов — они сами напичканы по самую макушку продвинутыми имплантами для увеличения характеристик. Военные моды — это не то же самое, что полисы. Тем более такие. Не рядовая пехота или даже флотские десантники. Элита, чтоб ее… Каждый стоит десятка обычных солдат, а то и больше. Против них шансов вообще никаких.

— Мы можем присоединиться к нашим людям на борту корабля? — спросил я, чем вызвал краткий миг раздумий с явными нотками колебания, отчетливо отразившийся на лице имперца.

Но он все же ответил положительно.

— Да, вас туда проводят. И запрут вместе с остальными. Там будет находится охрана из двоих мои парней, на всякий случай. Чтобы вы не вздумали делать глупости.

— И насколько долгим будет это заточение?

— Не слишком. Всего лишь несколько часов, возможно сутки. Но не более, уверяю вас. Потом вы сможете продолжить свой путь дальше. Чуть позже я подойду, и мы с вами побеседуем более обстоятельно.

Не знаю почему, но последние слова, мне показались довольно зловещими, но делать было нечего — мы с Эвелин снова надели шлемы своих легких технических скафов и приготовились следовать за бойцами имперского спецназа.

Территория Периферии. Заброшенная станция. Окрестности палубы четвертого стыковочного дока.

— Сколько еще?

— Двадцать минут, — последовал ответ. — Может чуть больше. Трудно рассчитывать, не имея точных данных со сканеров.

— Еще чего захотел, — проворчал лейтенант. — Сканирующее излучение сразу же засекут. Хватит короткого шифрованного сообщения с «Разбойника», бортовой искин вполне точно вычислил необходимый маршрут корабля. Здесь не нужно лишнее оборудование. Это не изолированный модуль в глубине станции, скрытый многочисленными переборками вместе со аппаратурой глушения и преломлением исходящих сигналов. А наше появление, если вы еще не забыли должно для них оказаться сюрпризом, а не встречей с предварительным оповещением.

— Верно, — поддержал помощника капитан.

В эфире наступила тишина, прозвучавший голос командира вынудил остальных членов группы замолкнуть. Слишком уж он звучал серьезно. Что неудивительно, учитывая где они сейчас находились и что им предстояло сделать.

Девять человек в штурмовых бронескафах рассредоточились вокруг стыковочного отсека взяв под прицел выход шлюзового перехода. Информация, переданная с «Разбойника», позволила определить точное место стыковки прибывающего корабля.

— Все же странно, что он не повернул после того, как приблизился на достаточное расстояние, — негромко сказал один из бойцов. — Они ведь не могли не увидеть ту здоровенную космическую тушку. Почему контрабандисты все равно продолжили полет? Место для стыковки они, конечно выбрали на противоположном конце станции, но как-то это все выглядит подозрительно. Не находите, капитан?

Вместо лидера группы слово взял лейтенант.

— Рахус, ты своими переживаниями уже достал. На каждой операции ноешь о странных объектах и лицах. Меня до сих пор начинает трясти, как вспоминаю про твое заявление о подозрительных облаках на Менторе-9. Это же надо было до такого додуматься…

Послышались короткие смешки и приглушенное хмыканье — об этой особенности члена команды знали все.

— Но тут в чем-то он прав, — внезапно для всех произнес капитан. — По идее, завидев новый корабль, те кто обычно пользуется этой станции для временного хранения незаконных товаров должен насторожится и не приближаться. А они упорно летят дальше. Не слишком вяжется с паранойей, обычно присущей трейсерам.

— Мы же заглушили ходовой реактор на транспортнике. Никакой активности оттуда не идет. Может они подумали, что корабль давно покинут, как и сама станция, — заметил один из бойцов.

— Если они летают сюда регулярно, то вряд ли бы пропустили его появление, — довольно ехидно подал голос техник группы.

Впрочем, вполне с логичным возражением.

И снова в эфире наступила тишина.

Темные переходы через лицевые щитки с активированным ночным зрением казались черно-белыми. Отсутствие кислорода создавало впечатление заставшей картинки, нереальной, как будто нарисованной. Но матерые бойцы спецгруппы оперативного реагирования Службы Безопасности Империи, прошедшие не через один десяток подобных операции, отлично понимали, что это лишь обманчивая иллюзия. Уже через несколько минут здесь все оживет в стремительной атаке против прибывающих на станцию контрабандистов.

Лейтенант поглядел на уровень заряда боекомплекта винтовки, убеждаясь в ее наполненности, немного поколебался, но потом все установил с капитаном закрытый канал связи.

— Командир, а вы действительно собрались просто так отпустить тех хаггов? Признаюсь честно, мне почему-то тот парень показался знакомым, где-то я его уже видел. Разве нам не надо сдать их властям Сайкона?

— А зачем? Тебе не все равно, сколько хаггов умудрились свалить с той кучи мусора, что зовется их родная планета? Или ты устроился работать к полисам, а нам не сказал? Ребятки умудрились разжиться кораблем и улететь оттуда — это заслуживает только похвалы.

— Да, но все же…

— Сначала их надо допросить. Появление транспортника слишком уж точно совпало с прибытием трейсеров. Они явились почти друг за другом. А это весьма настораживает. У нас не было времени провести полноценный допрос, но узнать подробности однозначно не помешает. Не верю я в такие совпадения. Слишком уж подозрительно.

— Поэтому вы пообещали дать им возможность улететь? Не хотели поднимать шум раньше времени? — догадался заместитель лидера группы. — Хагги известны своим диким нравом, могли начать сопротивляться, а это бы потребовало дополнительных усилий. Что в этой ситуации не слишком хорошо. Все же нас не так много, чтобы делится на еще два отряда.

Капитан одобрительно сказал:

— Верно мыслишь. Зачем самим создавать проблемы, если можно ограничится простыми словами? Пусть посидят под замком. Их корабль никуда не денется. Тем более, что наш «Разбойник» крутится неподалеку и, если что легко догонит тихоходный транспортник.

— Действительно.

— А насчет хаггов не беспокойся. Везти обратно на территорию Федерации Сайкон мы их конечно не будем, но и улететь отсюда просто так они не смогут, — жестко произнес старший офицер. — Не забывай, у операции статус «Ультра», с уровнем секретности «7-плюс». Знаешь, что это означает?

— Не оставлять следов и лишних свидетелей, — негромко произнес подчиненный.

— Именно. Не знаю, какую именно информацию похитили из той корпорации, но могу сказать точно, что начальство готово сделать все что угодно, чтобы она не попала в чужие руки. Так что после захвата первоочередной цели, ты возьмешь несколько бойцов и позаботишься обо всех, кто не получил обратный билет в Империю. Ясно?

— Да, гра капитан.

На такой несколько мрачной ноте закончился короткий разговор между двумя старшими офицерами спецгруппы.

Время стыковки приближающегося корабля подходило все ближе, спецназовцы перестали трепаться, полностью сосредоточившись на предстоящем штурме. Но довольно неожиданно для всех, когда вот-вот должен был прозвучать сигнал к атаке, лейтенант — должно быть забыв переключится на приватный канал, вдруг на общей волне объявил:

— Командир, я вспомнил где видел того парня! Это Маркус Крайд, по прозвищу Изгарский Смерч! Один из самых опасных и разыскиваемых преступников Хаггии!

Глава 2

Длинные лучи света, вырывающиеся из мощных фонарей, освещали путь, пока мы шли по коридорам давно покинутой станции, направляясь к своему кораблю.

Топающие позади солдаты в бронескафах не вступали в разговоры, предпочитая играть роль молчаливых конвойных.

И надо сказать, подобное поведение лично меня весьма раздражало. А где-то даже и вызывало определенную долю опасений. Кто знает этих вояк? Не захотят ли они прямо на ходу выстрелить нам с Эвелин в спины, избавляясь от лишних проблем? Легче перебить сначала нас, а потом и тех, кто остался на борту Архонта, чем возится с охранной ненужных пленников. По вполне простой схеме рассуждений — толку мало, а возни много.

Мысли крутились в голове обеспокоенными вихрями, ситуация, в которой мы оказались мне совершенно не нравилась. И самое паршивое, что как-то повлиять на нее пока вообще не представлялось возможным. Это злило, это раздражало, выводило из себя, но от этого понимания никуда нельзя было не деться.

А еще бесила тишина и раздававшиеся изредка приказы не нарушать режим радиомолчания. При каждой попытке что-нибудь сказать, со стороны двух солдат в штурмовой броне через внешние динамики скафов немедленно следовал окрик и запрет на переговоры.

Тут уже поневоле начинаешь чувствовать себя заключенным попавшем в тюрьму. А с учетом, продолжавшимся находится на руках высокотехнологичных наручников, это ощущение только усиливалось.

Чем дальше мы продвигались, тем сильнее мне становилось понятым что скорее всего сидеть на месте тихо не самая лучшая идея. Имперцы явно находились здесь не просто так и наше появление для них явилось полной неожиданностью. А что обычно делают с не слишком приятными сюрпризами? Правильно — от них стараются избавится, желательно навсегда. И что-то подсказывало, что скорее всего это будет не мирное расставание с приятными пожеланиями на дорожку. Эти имперские волкодавы наверняка не выпустят нас отсюда, предпочтя решить вопрос более традиционным и надежным способом.

Пулей в затылок.

Ну или прогулкой в космосе без скафандров. Как я слышал, пираты любят устраивать такие представления. Может и оперативники СБ у них нахватались подобных привычек? Кто их знает…

Раздавшийся позади неясный вскрик, оказался встречен мною с некоторым облегчением.

К этому времени большая часть пути осталась позади, и я твердо решил не играть по правилам, установленным имперскими военными. Черт их знает, что они тут делают, но лично нам точно надо валить отсюда и как можно скорее. Так что, как только мы бы поднялись на борт, я собирался нейтрализовать наших охранников, а потом благополучно отстыковаться от негостеприимной станции. Ремонт корабельной системы энергоснабжения можно доделать и на ходу. Три маршевых двигатели еще работали.

Но добраться до Архонта мы не успели.

Разворачиваясь назад, я одновременно активировал режим сверхсилы на панели быстрого доступа личной нейронной сети.

Доля секунды и тело пронзило уже привычным электрическим разрядом — наниты начали работу, наполняя мышцы бурлящей энергией.

Сковывающие руки металлические браслеты в мгновение ока рухнули на пол разорванными обломками.

А потом резкое смещение вперед, для максимального сближения с конвоирами, чтобы солдаты не смогли воспользоваться своими винтовками.

Но почти сразу же пришлось затормозить, картина, открывшаяся позади поражала причудливой и нереальной композицией.

Два лежащих мертвых члена спецгруппы оперативного реагирования Службы Безопасности Империи вызвали на моем лице неприкрытое удивление. Я даже кажется рот приоткрыл, не понимая, как такое могло случиться.

В районе лицевых щитков обоих бойцов зияли обугленные дыры. И судя по их характеру — это явно работа какого-то весьма мощного ЭРВ.

Автоматический оглядевшись, в конце концов я все же догадался задрать голову наверх, что находясь в техническом скафе сделать оказалось не так-то просто, как могло показаться вначале.

Обнаруженная в небольшом углублении коммуникационных проводов темное отверстие четко высветилось нашлемными фонарями.

Действуя скорее на инстинктах, чем думая головой, я подскочил к одному из трупов, на ходу подхватывая упавшее оружие. Перед этим успев освободить свою напарницу по плену. Жаль, что после этого наступил откат и в течении нескольких минут ни один из режимов наносети не будет доступен.

Мгновенный разворот с переведением винтовки в положение для стрельбы и с прицелом в черную пасть наверху прошел мимо сознания, полностью отдавшись на волю рефлексов.

Мастер-инструктор из первой зоны Отстойника мог бы мною гордится, окажись он вдруг здесь. Идеальное использование полученных навыков, без задержек и колебаний.

Эвелин тоже не стала отставать, взяв другой ствол и также направив его к потолку. Мы замерли по бокам стен коридора, не двигаясь и готовые открыть огонь по неизвестному противнику.

Так продолжалось какое-то время, пока вдруг на открытой волне не раздался женский голос:

— Зря стараетесь. У этих игрушек индивидуальная привязка к владельцам. Вы не сможете из них стрелять.

Сразу же за этими словами сверху спрыгнула фигура, мягко приземлившись на пол рядом с нами.

Незнакомка, так шутя справившаяся с двумя спецназовцами щеголяла в белоснежном легком скафе с гибкой бронированной поверхностью. Непринужденная грация четко указывала на его принадлежность к военным моделям последнего поколения. Мы в своих неуклюжих мешках так бы двигаться не смогли.

Желая проверить сказанное ранее утверждение, я довольно спокойно навел дуло винтовки на стену и нажал гашетку.

Раз, второй, третий. Оружие не подавало признаком жизни. Как впрочем, и каких-то предупредительных сигналов о незаконном использования чужого имущества.

— Я же говорила, — с ухмылкой заявила девушка.

Забрало ее шлема мигнув, стало прозрачным, деактивировав зеркальную поверхность.

— Ты еще кто такая? — довольно невежливо спросила Эвелин.

Она, как и я, тоже успела проверить исправность трофея и убедившись в его бесполезности, теперь держала импульсное оружие, как простую дубинку. Вполне серьезно намереваясь использовать высокотехнологичное устройство совсем по другому принципу от его первоначального назначения.

— Зовите меня Амира, — улыбнувшись ответила девушка в белой броне. — Я, как и вы, застряла здесь и хочу выбраться отсюда. Но к большому сожалению, у меня нет корабля. Увидав, в каком положении вы находитесь решила вам помочь, надеясь, что взамен возьмете меня с собой.

Я напряженно уставился в лицо неизвестной, принявшее настолько безмятежное выражение, что не лежи на полу два трупа, ее хозяйку можно было бы принять за ангела.

И стоило признать, озвученное заявление несколько обескураживало своей несуразностью.

— Застряла здесь? Ты здесь живешь что ли? — спросил я, одновременно делая знак Эвелин быть настороже.

Вот дела! Не заброшенная станция, а какой-то проходной двор! Куда ни плюнь, везде кто-нибудь шастает. То целый отряд имперского спецназа, то какая-то зеленоволосая сумасшедшая в дорогущем скафе. Может у них тут и отель с работающими магазинами есть? Или регулярные рейсы на Бетельгейзе, в каютах первого класса с вип-обслуживанием? Чего уж там мелочится.

Ерунда какая-то…

Тут только до меня дошло, что у девчонки, представившейся Амирой, волосы и брови удивительно ярко насыщенного салатового цвета.

Где-то я про такое уже слышал. Или читал? Черт! Точно! Это же кхайя! Одна из рас в Содружестве.

Стоит отметить, что человечество в галактике, несмотря на общие корни разделялось на несколько ветвей. Зачастую при этом весьма ощутимо отличаясь от других своих собратьев, как по внешним признакам, так и на куда более глубоком уровне.

Те же регульцы, например, имели настолько красную кожу, что окажись они на Земле, их моментально приняли бы за инопланетян. И это, еще не принимая во внимание глаза, имеющие темно-бордовый окрас белка с непроницаемо черным зрачком. Вместе с копной густых темных волос, подобное существо не слишком походило на обычного человека. Хотя формально им и являлось.

Веронцы, известные торговцы, подмявшие под себя сразу несколько секторов, почти всю жизнь обитали в искусственных пустотных сооружениях. Из-за чего своей бледностью запросто могли поспорить с вампирами.

Некоторые обитатели миров Сайконского Альянса имели необычную фиолетовую пигментацию, что тоже у неподготовленного человека могло вызвать шок.

Естественно, каких-то слишком уж тяжелых деформации не встречалось — местная медицина нивелировала особо тяжелые последствия необычных условий жизни, но все-же различия порой достигали поразительных величин.

Рассказывая о разных обитателях цивилизованного космоса, нельзя не вспомнить о сингарийцах, пожалуй, самых известных из всех рас во вселенной. Гениальные ученые-генетики настолько изменили свой вид, что их геном уже с трудом можно было назвать человеческим. Хотя, стоило признать, на внешнем виде, трансформации нисколько не отразились. Высокие светловолосые красавцы считаются эталоном красоты во многих центральных мирах.

Кхайя тоже шли по пути совершенствования своей расы, но использовали для этого более традиционные пути евгенистического развития, выводя более продвинутой версии себе подобных естественным способом.

Подробностей рассказать не могу, так как сам лишь в общих чертах знал об этом из специальной обучающей базе по основам жизни Содружества.

Но тут возникал один момент — теоретические знания о других представителях рас, имеющих несколько отличную внешность, не давали полного представления о таком необычном явлении. Хаггия в этом отношении не отличалась слишком уж большим разнообразием.

Поэтому неудивительно, что разглядев с кем я говорю, с моей стороны последовало вполне понятное удивление, щедро посыпанное изрядной долей любопытства.

— Ты кхайя, да? — донеслось от меня.

Эвелин, несмотря на то, что она тоже вряд ли до этого могла где-нибудь видеть представителей этой расы, не стала лезть с подобными вопросами. Хотя, подозреваю, такое желание у нее не могло не возникнуть.

— А вы хагги? — сказала девушка, с интересом разглядывая нас. — Никогда до этого не видела настоящих хаггов. Про вас ходит множество жутких слухов и легенд.

В ответ, я чуть было не рассмеялся в полный голос. Ситуация и впрямь выходила несколько неординарной. Стоим посреди пустотной станции, рядом валяется два мертвых имперских спецназера, а болтаем черт знает, о чем. Фантасмагория какая-то. Где Алиса и ее чудаковатый кролик с норой?

Осознав, насколько по идиотский прозвучал мой вопрос, я постарался взять себя в руки. Что ни говори, а опыта поведения в настолько странных обстоятельствах у меня не было.

— Как ты здесь очутилась? — спросил я, и почти сразу же предложил: — Лучше всего будем вести разговор на ходу. До нашего корабля осталось немного.

При этих словах, Эвелин хотела что-то сказать, кажется с возражениями, но чуть поколебавшись, все же не стала высказывать свои опасения. Что и говорить, я и сам ни на йоту не доверял этой «снегурочке».

Но перед тем, как уйти, мы провели небольшой шмон мертвяков не предмет полезных вещиц. К сожалению, на внешних креплениях бронескафов не оказалось ничего полезного, за исключением моего старого доброго Верта, найденного в зажиме на пояснице у одного из солдат. Должно быть, урод хотел замутить бластер себе. Сволочь, такая, поделом ему снесли башку…

Импульсник Эвелин не нашелся, видимо так и остался лежать в секретном лежбище имперцев.

Поднимаясь на ноги, одновременно с этим проверяя оружие, мой взгляд непроизвольно зацепился за ужасающие раны на телах военных.

— И чем ты в них всадила таким убойным? — продолжил я расспросы у странной незнакомки. — Это же скафы высшей защиты. Как, во имя великой пустоты, ты их смогла пробить?

То, что эта девчонка не проявляла агрессии к нам в данный момент, не отменяло факта уничтожения двух специально обученных солдат. И что делать при этом, было не слишком понятным.

— Вот этим.

Из-за спины фигуры в белой броне появился одноручный ЭРВ, чем-то похожий на мой бластер, хотя и более зализанного дизайна с меньшими габаритами.

Я уже собирался с сарказмом заметить о невозможности пробить таким оружием штурмовой комплекс экипировки, но зеленоволосая успела продолжить.

— И вот этим.

Перед нами появилось два продолговатых цилиндра сантиметров десять длинной. Что-то похожее я уже видел, причем и сам совсем недавно использовал.

Да это же гранаты.

— Электромагнитные гранаты с программируемым радиусом поражения. Слегка модернизированные по спецзаказу, — подтвердила мою мысль Амира. — Я бросила одну сверху, и почти сразу же открыла огонь. ЭМ-импульс всего на секунду вырубил силовые щиты, но мне этого оказалось достаточно.

Я кивнул в понимании. Уверен на сто процентов, что бронескафы имперцев запустились почти сразу же после удара, все же уровень техники у них более чем впечатляющий. Только вот носителям это не помогло — к этому времени, они уже лежали с простреленными головами. Белоснежная убийца хладнокровно прикончила обоих, пока они находились в беззащитном состоянии.

Что же, такой подготовке можно лишь поаплодировать. Великолепный прием, исполненный подлинным виртуозом своего дела.

— Пошли, — сказал я, приглашающе махнув рукой.

С одной стороны, звать на Архонт эту девчонку с превосходными боевыми навыками, непонятно что делающую на заброшенной станции могло показаться чистым безумием. Но если смотреть объективно — по сути она спасла нас и не убила, а судя по всему запросто могла это сделать. Мы по сравнению с солдатами в своих технических скафах являлись куда более легкими мишенями.

И вообще — для начала стоило разобраться что тут происходит, а потом уже принимать какие-либо решение. Не нравилась мне вся эта шумиха. Совсем не нравилась. Тут явно творилось что-то не слишком хорошее и совсем не хотелось попадать под замес, не зная предварительно всех раскладов.

Дополнительной охраны на Архонте, к счастью не обнаружилось. По-видимому, спецназовцы испытывали определенный дефицит в людях и довольствовались всего лишь двумя, что нас сюда сопровождали. И это в целом вполне объяснимо — без сторонней помощи шансы на освобождение колебались чуть выше положения — «нереально».

Спустя примерно десять минут, все члены экипажа были благополучно освобождены из запертого помещения на нижней палубе, в районе центрального трюма.

Имперцы не стали как-то заморачиваться с кораблем, попросту заглушив ходовой реактор и деактивировав бортовые системы. Тем самым сделав невозможным осуществить немедленный старт.

Как бы мы не хотели, а полноценный запуск требовал минимум полчаса времени, с учетом проведения диагностики на случай каких-то оставленных сюрпризов. Ну не верилось, что профессиональные разведчики-диверсанты, или кто они там из спецгруппы имперского СБ, не попытались что-нибудь испортить или заложить несколько мин с отложенной активацией.

К чести членов команды, внезапный кратковременный плен никого не обескуражил и не вывел из себя. После короткого инструктажа они собрались, готовые действовать чтобы выбраться из передряги, в которую так внезапно угодили. Даже старина Джеф, последние годы проведший за прилавком своего магазина с готовностью вызвался караулить главный шлюз на случай появления нежеланных гостей.

Не говоря уже о Крисе, моментально ставшем строить один план лучше другого в качестве мести имперским солдатам. Ему не слишком понравилось сидеть взаперти, гадая что случится дальше.

Пришлось пресечь эти замыслы, сосредоточившись на срочном отлете.

Но провести подготовку до конца не получилось — наша спасительница появилась как всегда неожиданно, когда я возвращался из инженерного отсека, направляясь на командный мостик.

— Я хочу поговорить. Есть одно дело, которое может вас заинтересовать.

Переведя взгляд на Эвелин, неотступной тенью следовавшей за новой гостей с момента ее появления на борту, я увидел как она едва заметно обозначила пожатие плечами, говоря о незнании темы разговора.

Немного подумав, я в конце концов все же согласно кивнул.

— Хорошо. Но только в рубке, следует еще кое-что сделать для запуска реактора.

Территория Периферии. Заброшенная станция.

Составляя план всегда будь готов к его резкому изменению. За годы своей деятельности Амира четко запомнила это правило, стараясь всегда его придерживаться.

Профессия «свободного художника» или «частного подрядчика» предполагала определенный образ мышления. Всегда быть готовым к неприятностям с любыми неожиданностями. Но главное — ни в коем случае никогда и ни при каких обстоятельствах не поддаваться панике. Это тоже являлось одним из обязательных условий, если конечно вы не хотели закончить свой жизненный цикл раньше положенного срока.

Когда на станцию, где ее должны были забрать, неожиданно прилетели оперативники имперский СБ, то Амира довольно спокойно отнеслась к этой новости. Любой другой мог бы и начать дергаться, делать какие-то глупости, в конечном итоге обязательно вылившиеся в поимку. Но только не она.

Просидев неделю в тайном отсеке, чуть ли не по соседству с людьми, отправленных сюда на ее поиски, кхайя все это время хладнокровно следила за ними, ожидая момента прибытия корабля.

Ее родная сестра — Самира, опытная контрабандистка в пространстве Периферии Содружества, обещала доставить Амиру в один из независимых миров для встречи с заказчиком.

К большому сожалению, ребята из спецслужб оказались несколько проворнее, чем ожидалось. Откуда они узнали о бывшей военной базе Сайконской Федерации, уже невесть сколько лет заброшенной и не используемой никем кроме редких трейсеров для кратковременных остановок, не понятно. Хотя стоило отдать должное профессионализму имперских спецов — на кражу важных корпоративных данных они среагировали мгновенно.

По иронии судьбы, Амира успела прилететь сюда всего на десять часов раньше охотников, почти несколько дней проведя рядом с ними. В любых других обстоятельствах это могло развеселить ее, но не тогда, когда ситуация касалась ее лично.

К счастью, рядом с точкой выхода из гипера, традиционно используемой для финиша в систему с внешних территории, висел микроспутник, способный передать сообщение для Самиры с предупреждением о нежелательных гостях на станции.

Агент, нанимаемый для выполнения «особых заказов» не знала точно, как поступит сестра, расшифровав послание сигнала тревоги, но готовилась действовать сразу по нескольким сценариям. В том числе и с активным использованием силовых приемов.

И тут, довольно неожиданно, появились новые действующие лица. Встретить здесь которых не ожидала не только Амира, но и судя по всему и члены спецгруппы захвата.

Хагги.

Никогда ей еще не приходилось встречаться с выходцами с самого криминализированного мира в Содружестве из числа освоенных миров. Говорили там творился настоящий ад, сравнимый только с тем, что происходило во Фронтире.

Почти полное отсутствие закона, минимальный порядок и никакого уважения к властным институтам государства. Убийства случались так часто, что их даже не регистрировали, не то что начинали расследовать. А местные жители имели такой менталитет, от которого зачастую приходили в ужас и звездные странники, известные в галактике своими пиратскими набегами.

Жестокость, алчность, превосходство над другими, абсолютная безжалостность к врагам, неприятие обычных норм морали и этики, соблюдение только своих интересов, кодекс поведения, основанный на порядках и правилах, отличных от цивилизованных миров — вот с чем ассоциировались хагги для всех остальных обитателей вселенной.

Амире приходилось иметь дела с преступниками, но с настоящими хаггами еще никогда.

И первая встреча нисколько ее не разочаровала, полностью подтвердив легенды и слухи.

Высокий широкоплечий парень, бывший в их команде за главного произвел на нее довольно сильное впечатление. Как своим отношением к стремительно изменяющейся обстановке — ликвидацию двух конвоиров он встретил, как само собой разумеющееся событие, — так и превосходными физическими данными — сама отличный боец, девушка без труда опознала в скупых движениях молодого хагга, привычку экономить силы для схватки, не тратя ее на пустую суету.

И судя по некоторым признаками, он еще был и модом, с увеличенными характеристиками тела. Что тоже вызывало уважение — достать имланты на такой планете, как Хаггия — это надо очень постараться. Да и завладеть кораблем для побега задача явно нетривиальная. За этим четко прослеживалась воля, привыкшая добиваться поставленные перед собой цели во что бы то ни стало.

Но несмотря на вполне положительное начало знакомства, проблема Самиры и ее корабля никуда не делась. Сестре требовалась помощь и тут уж в одиночку ей никак не справится. Придется разговаривать с вновь прибывшими, которые к большому сожалению хотели сейчас только одного — свалить с пустотной станции как можно быстрее.

— Так что ты хотела? — спросил ее главный в экипаже беглого транспортника по имени Маркус Крайд.

Они зашли на командный мостик корабля, где хагг, оказавшийся также и капитаном, стал что-то делать у одного из пультов управления.

Бросив взгляд назад, убеждаясь, что короткостриженая блондинка все также находится неподалеку, Амира ответила:

— У меня есть к вам предложение. Связанное с приличной денежной суммой.

— Да? — почти сразу же сказал Маркус. — Не скрою, нам лишние кредиты не помешают. После последней стычки в космосе, корабль нуждается в ремонте. Хочешь, чтобы мы тебя куда-то отвезли? Без проблем. Если только это место не на территории Федерации Сайкон. Нас, знаешь ли, там немного недолюбливают.

При последних словах, парень усмехнулся, как и стоящая неподалеку девушка. Кажется, им показалось это очень смешным.

— Отвезти в другое место меня надо, — не стала отрицать Амира. — Но перед этим нужно спасти мою сестру. Ее корабль сейчас стыкуется на четвертой палубе…

Не дав ей продолжить хагг сказал:

— И где ее торжественно встретит целое отделение имперского спецназа. Полагаю, это из-за нее они так резво ломанулись из своего укрытия? Добыча прилетела, и охотники устроили засаду.

— Не совсем, — негромко произнесла кхайя. — Как только в системе появился их корабль, я успела перебросить сообщение с предупреждением для Самиры. Она в курсе, что на станции находятся враги.

— Тогда почему она не улетела? — заинтересованно влезла в разговор еще одна девушка, только что зашедшая в рубку.

В отличие от первой у нее волосы отливали чернотой бездонного космоса, и простой серый комбенизон не скрывал стройную подтянутую фигуру. Она тоже глядела на новенькую с изрядной долей недоверия.

— Потому что я здесь, сестра хочет меня спасти, — спокойно ответила Амира. — Она не дура и не полезет под выстрелы лично. Вместо нее это сделают дроиды. Думаю, она хотела связать имперцев боем и под прикрытием этого увести меня со станции.

— Какой не слишком продуманный план, — недовольно произнес Маркус.

— Что-то более надежное придумать, на оставалось времени. Тайный отсек, где я скрывалась не рассчитан на долгое пребывание живых людей. Минимальные условия позволяют продержатся несколько дней, но не более.

— И тут появились мы, — задумчиво протянул главный хагг, его глаза холодно блеснули. — Только я не понимаю, с чего ты решила, что мы полезем спасать твою родственницу? Если считаешь, что из благодарности за освобождение от тех двух, то совершенно зря. Тебя взять не проблема, но что-то больше — уволь. Мы не армия спасения и не альтруисты. Делать добрые дела за просто так — это точно не к нам.

От жесткой отповеди, Амира слегка поджала губы, но потом все-таки улыбнулась.

— Если ты помнишь начало нашего разговора, то речь шла не о безвозмездной помощи, а о возможности заработать. Я заплачу вам сто тысяч кредитов, если вытащите нас с Самирой со станции. Целыми и невредимыми. А потом увезете туда, куда я скажу.

Лицо Маркуса на несколько секунд приняло задумчивое выражение, а потом он заметил:

— Как я подозреваю, те солдатики явились сюда за тобой. А если быть точным, за чем-то, что есть у тебя. И судя по тому, как ты легко разбрасываешься деньгами, можно предположить о высокой ценности этих предметов, — он жестко улыбнулся.

Взгляд еще совсем молодого парня стал настолько циничным и расчетливым, что даже привычная ко многому Амира непроизвольно вздрогнула.

— Так что я хочу двадцать процентов от стоимости того, за чем охотятся имперцы, — довершил фразу хагг, продолжая в упор смотреть на собеседницу.

Он точно не собирался отступать от своих требований, считая себя хозяином положения. И нельзя сказать, что напрасно. Кхайя действительно попала в сложную ситуацию, как и ее сестра. Единственной возможностью выпутаться были эти преступники.

Как же все-таки быстро ее нашла Служба Безопасности Империи! Она считала, что фора в несколько дней у нее будет. Кто же знал, что все пойдет по настолько плохому сценарию?

— Вообще говоря, может нам и не стоит заключать с тобой какие-то договора? — усмехнулся Маркус. — Прикончим и дело с концом. А то что ищут эсбешники, скорее всего у тебя с собой. Возьмем себе, без всяких дележей.

После этих слов атмосфера в рубке резко изменилась в худшую сторону. Амира вынуждено признала, что слишком много времени провела в центральных мирах, успев отвыкнуть от крайне прагматичного подхода жителей Периферии к делам, способным принести хороший доход.

Впрочем, справедливости ради, такое же можно сказать и об обычных гражданах развитых государств Содружества. Мало найдется людей, готовых рисковать свой жизнью за эфемерную благодарность. Если вообще станут выслушивать подобные предложения.

— То, что нужно тем солдатам, не какая-то простая вещь, которую можно продать на любой станции, — взвешенно начала отвечать кхайя. — Покупателя сначала нужно найти, а это потребует очень серьезных усилий. Можете мне поверить. Но главное, без меня этот предмет не стоит ни одного кредита, потому что только я смогу дать ключ доступа к замку шифрования.

Молодой хагг неторопливо кивнул, как будто подозревал нечто подобное и был готов к таким заявлениям с ее стороны.

— Допускаю, что это так, — легко согласился он, растянув губы в легкой улыбке. Вместе с равнодушным взглядом, это смотрелось несколько пугающее. — Но лезть к тем амбалам, в крутой броне и с кучней оружия, всего лишь за сто штук, я не согласен. И другие тоже вряд ли пойдут на это. А вот за пятую часть от добычи — вполне. Это будет справедливо. Ты ведь не ценишь жизнь своей сестры слишком дешево?

Именно в этот момент, Амире вдруг резко захотелось набросится на стоящего перед ней парня. Такое наглое поведение невероятно злило ее, привыкшую больше контролировать ситуацию сама, чем позволять это делать кому-то еще.

Но кхайя взяла себя в руки. Устраивать разборки сейчас, значит окончательно лишиться возможности договорится. Тем более, что у нее присутствовало подозрение о том, что справится с хаггами будет далеко не просто. Инстинкты опытного бойца четко определяли в крепко сложенном юноше напротив опаснейшего бойца, вполне способного одержать победу в схватке. Было в нем что-то такое, что заставляло держаться настороже и не пытаться лезть напролом.

Этакая непоколебимая уверенность в своих силах, основанная на четком понимании пределов своих возможностей. В какой-то степени это даже казалось привлекательным. Неожиданно для себя, Амира вдруг подумала, что при других обстоятельствах с удовольствием бы познакомилась с этим высоким парнем поближе.

— Хорошо, двадцать процентов, я согласна, — в конечном итоге все-таки выдавила из себя Амира, ругая про себя слишком резвых имперцев, эту станцию и сам контракт в целом.

Зря она решила уходить по этому маршруту. Нужно было догадаться, что все выйдет не так просто, как она рассчитывала.

— Отлично, — произнес Маркус. — Значит договорились. Теперь обсудим, как именно вытащим твою сестрицу с корабля. Да, кстати, он ей ведь не дорог? В том смысле, что она согласиться бросить его и перейти к нам на борт?

— В случае необходимости без проблем, — развеяла опасения кхайя. — Это старый грузовоз, летающий уже не один десяток лет и прошедший множество ремонтов. Самира без колебаний покинет его, если будет нужно.

— Отлично, — произнес хагг, чем-то очень довольный. — Тогда у меня есть идея, как нам решить проблему спасения, имперцев и нашего отлета сразу же одним махом.

Амира с любопытством взглянула на молодого парня, кажется у него уже созрел план дальнейших действий.

— Как? — спросила она.

Все-таки слишком долго она работала на центральных планетах, привыкла к изнеженным и податливым представителям цивилизованных миров, переняв их привычки и образ мышления, забыв, что на свете существуют куда более опасны представители человеческой расы. С этим что-то срочно следует делать, иначе на Периферии ее быстро сожрут.

Территория Периферии. Неизвестная заброшенная станция.

Корпоративная шпионка проникает в здание компании одного из подрядчиков военного флота Империи. За ней высылается погоня с приказом найти и доставить похищенное обратно.

Шпионка не находит ничего лучшего, как скрыться на одной из заброшенных станции, используемой много лет назад в качестве тайного форпоста на границах Федерации Сайкона, а теперь ставший местом встреч контрабандистов, в простонародье именуемыми «трейсерами».

Спецы имперского СБ, естественно не идиоты и быстро прикинули где искать воровку, отправив туда группы оперативного реагирования.

Таким образом одна из них оказалась здесь, не зная, что цель охоты уже несколько дней находится тут же.

Потом прилетел неизвестный транспортник с толпой хаггов на борту и сразу же вслед за ними еще один корабль. И пошло-поехало…

Скажете так не бывает? А вот и нет. Оказалось, еще как бывает. Реальность иногда преподносит такие сюрпризы, какие не смогли бы прийти в голову и Безумному Шляпнику.

Поняв и осмыслив текущее положение, первым возникшим желанием у меня было как можно быстрее свалить с этой сумасшедшей станции, где черт знает, что творится и ни в коем случае не влезать в местные разборки.

Трейсеры, спецназовцы, непонятные похищенные предметы из-за которых на уши встают спецслужбы — мягко говоря не хотелось во все это влезать. Ну вот совсем. Отремонтировать систему энергопитания Архонта, врубить гипер и на полной унестись в неведомые дали.

Но уже в ходе разговора с зеленоволосой стройняшкой, я на ходу поменял свое мнение и решил не торопить события.

Причин такого поведения обнаружились целых две:

Основная и самая главная — это деньги. Конечно, кому-то это может показаться несколько странным и неосмотрительным, но с моей точки зрения, с учетом творившегося вокруг украденной вещи переполоха, риск несомненно стоил того. Предложенные сто штук за спасение сестры от кхайи, говорили о том, что модница в крутом белом скафе не испытывала проблем с финансами. Ну или, по крайней мере, надеялась вскоре ими солидно разжиться. А значит пирог и впрямь весьма жирный и нам точно не помешает получить от него своего кусок.

Например, пятую часть.

Как ни посмотри, а мой характер, и вообще вся личность формировалась под влиянием жизни на Хаггии. А там не привыкли разбрасываться возможностью получить лишние деньги. Особенно, если речь шла о внушительной сумме.

Вторая причина заключалась в самих бойцах имперской группы спецназначения. Узнав подробности, на данный момент уже можно смело предположить почти с полной уверенностью, что эти ухари не собирались оставлять лишних свидетелей и точно никого не отпустят отсюда живыми. Грохнут за милую душу. Возможно перед этим с пристрастием допросив. Не слишком завидная перспектива, да?

Значит следовало убрать их, при этом заработав деньжат и вытащив другую кхайю из ее корабля.

Ничего сложного, плевое дело, не заслуживающее долгих обсуждений.

— И как ты собрался это провернуть? Не легче просто улететь, перед этим высадив ту ненормальную обратно на станцию? — спросила Равена, хмуро наблюдая за моей возней рядом с вайпером Эвелин.

Та стояла неподалеку и тоже глазела на меня без всякого одобрения. Причем было непонятно, то ли она волновалась за меня, то ли за своего механического коня.

Ох уже эти женщины. Никогда не знаешь, что у них на уме.

— Легко и просто, — сказал я, разъединяя зажимы на байке. — Прокачусь по коридорам и привезу ее сестру сюда. Если там и впрямь будет кипеть бой с дроидами, то незаметно вывезти ее не составит труда.

— Ты серьезно?

Все три девушки одновременно округлили в изумлении глаза. Такого они совсем не ожидали.

— Ты полный псих!

— Совсем с ума сошел?

— Это невозможно!

Усмехнувшись, я вернулся к прерванной работе с одним из байков, имевшим открытый дизайн по сравнению с другим.

Спустя несколько секунд напряженного молчания, сетевая ломщица нашла аргумент против моей идеи:

— Если только те здоровяки не перебьют железных болванов за пару минут, — сказала она. — Захват Архонта они произвели мгновенно, нейтрализовав нас без всяких проблем.

— У Самиры на борту находились «Пехотинцы-1Л», старая модель боевого робота корпорации «Техварп». Она их использовал в качестве погрузчиков, но все основные функции остались без изменений, — вставила ремарку кхайя. — Они, конечно, не смогут победить отряд СБ Империи, но отвлечь однозначно сумеют.

— Но как ты собрался управлять вайпером в том ужасном комбезе? — на этот раз возражения пришли со стороны Эвелин. — В них же просто двигаться тяжело, не говоря о таких сложных манипуляциях, как езда на большой скорости. Ты попросту не доедешь до цели, врежешься где-нибудь по дороге.

Я покачал головой, ну надо же какой оптимизм. После такого поневоле начнешь нервничать и мысленно ругаться на чем свет стоит.

Хотя, наше нападение на полицейский участок в этом не слишком уступало предстоящему предприятию. Тогда тоже казалось, что мы все спятили, раз решились пойти на такой шаг. Но ведь сработало как надо, да еще как.

— А вот это уже вопрос к Крису и Джефу, — сказал я, махнув рукой в направлении как раз заходивших в трюм двум умельцам, пообещавшим кое-что придумать. — Получилось?

— Вроде работает, — ответил мой самый первый знакомый на Хаггии. — Хватит где-то минут пятнадцать. Не больше. Потом все.

Я пожал плечами. Не так чтобы много, но и не мало. Переработанный шлем, с двумя отводными трубками, стальным мини-баллоном с кислородом и полоской изолирующей пленки выглядел очень неказисто. Кустарная подделка с отвратительным стилем исполнения. Но для меня это сейчас не главное. Лишь бы пахала, как надо.

— «Запуск режима герметичности».

На левой руке, прямо над встроенным наручным компом вспыхнула голографическое меню. Комбез, что на мне, часть комплекта военного техника «Дерон-М» имел такую полезную сейчас для меня функцию.

Рукава и штанины на концах уплотнились, плотно обхватывая конечности носителя.

Еще одно касание на этот раз пиктограммы значка обогрева.

— «Запущен режим терморегуляции».

По телу побежали приятные волны тепла. Я с удовольствием передернулся всем телом. Как же это приятно.

Махнув на прощание, я направился наружу.

Для вывода байка пришлось воспользоваться обычным выходом, по которому мы с Эвелин заходили на станцию.

Шлюзовые створки тамбура закрылись, оставляя меня одного.

Послышалось мягкое шипение — началась процедура декомпрессии. Свет в переходе мигнул, окрасившись красным. И почти сразу же сработал оптический визор — активировались голографические линзы, спроецировав картинку на забрало шлема, с одновременным запуском режима ночного зрения. Картинка имела безликий серый оттенок, но вполне четко передавала изображение внешнего мира.

Усевшись верхом, я осторожно повел вайпер вперед по довольно широким коридорам с высоким потолком.

Загруженная карта внутренних коммуникации, полученная от кхайи, позволила без происшествий достичь главных артерий покинутого пустотного сооружения.

Сначала я ехал медленно, опасаясь слишком разгоняться, но постепенно стал набирать скорость, как только стало попадаться меньше поворотов.

Уже через минуту после старта, байк летел с максимально возможным ускорением направляясь прямо в центральную часть станции. Неработающие створки, пустые переходы — все это позволяло двигаться довольно быстро.

Океаны адреналина гуляли по венам, наполняя тело дикой энергией не хуже нанитов нейронной сети.

А еще была злость. На имперцев, кхайю, членов экипажа, себя и всю ситуацию в целом. Но особенно, конечно на первых — эти чертовы ублюдки хотели убить нас, избавляясь, как от ненужного мусора. Они нас за людей не считали, без каких-либо сомнений готовые отправить в расход кучку беглецов-оборванцев. Уверен на сто процентов, окажись на нашем месте какие-нибудь граждане первой категории, не возникла бы даже намека на такой исход.

Также с презрительным пренебрежением относились цивилы на Хаггии к обычным жителям, прозябающим за городской стеной. Осознание этого факта выбешивало, поднимая из глубины души чувства ярости с неприкрытой ненавистью.

Да, я жаждал смерти тем мразям, что хотели убить нас. И нисколько этого не стыжусь. Имперский военные хотели избавится от лишних свидетелей? Хрен им на рыло! Это мы прикончим этих заносчивых тварей. Уничтожив их до последнего человека. И мне абсолютно плевать, если об этом потом узнают. Наоборот — так будет даже лучше. Пусть поймут один простой факт — поднял руку на хагга, готовься сдохнуть самой страшной смертью. В независимости от того, кем или чем ты являешься. Не собираюсь быть покорным быдлом, исполняющим законы каких-то ублюдков, сидящих в чистеньких кабинетах на ухоженных мирках.

Не знаю, почему вдруг во мне вспыхнули такие чувства, да еще настолько яркие. Возможно все дело в препаратах по ускоренному росту, продолжающих влиять на организм. Но никакого желание прекратить это у меня не возникло. Бурлящая ненависть и злость бодрили не хуже химических стимуляторов, позволяя находится в высоком тонусе на протяжении всего пути.

В главном коридоре, ведущем прямо к центру, я резко прибавил скорости выжимая из двухколесной машины все что только возможно, так как впереди находился самый сложный этой слегка сумасшедшей поездки.

Специальные генераторы, работающие от нескольких солнечных батарей, создавали искусственную гравитацию по всей станции, за исключением одного места. Из-за особенностей конструкции в форме гигантского бублика, пронзенного огромной спицей посередине, подобные устройства были крайне необходимы для поддержания целостности всего пустотного сооружения.

По словам Амиры выходило, что единственным препятствием по дороге к четвертой стыковочной палубе может стать лишь вертикальная шахта большого диаметра посередине станции.

Объезд и выбор другого пути занял бы слишком много времени, которого у меня не имелось — корабль контрабандистки уже через несколько минут начнет швартоваться, да и запаса воздуха хватало лишь на пятнадцать минут.

Поэтому только вперед.

Распахнутый проем двери технического доступа и короткий выступ с миниатюрным бордюрчиком пронеслись перед глазами размытыми тенями.

Взрыкнув еще сильнее, металлическое тело вайпера отправилось в свободный полет в невесомости. Прямиков в темнеющий провал на другой стороне шахты, в конечном итоге попав в него точно в цель.

Полет длился всего несколько секунд, окончившись благополучным приземлением в новом коридорном переходе.

Мягкий удар и колеса снова получили сцепку с твердой поверхностью, унося меня дальше, прямиком навстречу имперскому спецназу.

Глава 3

— Какой еще «Изгарский Смерч»? Ты что несешь? — удивленно спросил капитан своего заместителя.

Не знай он его уже несколько лет, пройдя за это время с ним через десятки опаснейших операций, то решил бы, что у солдата началась истерика.

Такое иногда случалось с молодыми новобранцами. Перед самым началом активных боевых действий, они начинали нести всякий бред, стремясь как можно дольше отстрочить вступление в бой. Говоря что угодно и кому угодно, напирая при этом на важность сказанного.

Но лейтенанта назвать неопытным салагой никак нельзя. Он не станет говорить разные глупости в преддверии схватки, отвлекая ерундой других членов отряда.

— Перед отправкой на задание, я как обычного проводил время в Сети…

— Короче, — недовольно бросил лидер группу, косясь на таймер отсчета примерного начала стыковочных процедур.

— В общем, я видел несколько роликов с Хаггии о местных новостях. У них там полный бардак в последнее время, намного больше обычного, — скороговоркой произнес боец. — И одной из причин зарождения хаоса являлся некто по имени Маркус Крайд. Совсем еще молодой парень, но уже успевший натворить такое, что и взрослым головорезам не под силу.

— Хочешь сказать, что тот пацан он и есть? — поинтересовался техник.

Разговор продолжался на общем канале, давая возможность всем членам спецгруппы в нем участвовать.

— Да. И судя по тому, что я видел в Галанете — он чрезвычайно опасен. Это не какой-нибудь мелкий бандит с приграничных миров. Меньше чем за несколько дней, этот весьма одаренный юноша проникнул за тщательно охраняемую городскую стену, взорвал на территории Деелина здание фармацевтической компании, ограбил ювелирный салон, убив при этом двух полисов и скрылся обратно в отверженные зоны, захватив при этом флаер. А еще через некоторое время, когда арестовали одну из его сообщниц, Изгарский Смерч ворвался в полицейский участок, где устроил настоящую бойню с целой кучей трупов, освободил пленницу и вырвался наружу, предварительно напоследок оставив несколько сверхмощных мин направленного действия.

— Он взорвал полицейский участок? — недоверчиво спросил один из спецназовцев.

— Да, полностью, вместе со всеми находящимися внутри полисами. Судя по видео с места происшествия, там не осталось ни одного целого помещения, рухнуло все до последней стены.

— Бездна! — с чувством донеслось по связи.

— Парень знает толк в развлечениях!

— Ничего себе!

Услышанное произвело на солдат определенное впечатление.

— Но почему его не схватили? Местные стражи порядка совсем не на что не годны?

— Трудно сказать, — ответил лейтенант. — Но судя по тому, что известно о Хаггии и творившихся там порядках, осуществить поимку преступника совсем не просто.

— Значит, он очень опасен, — подытожил капитан, не давая разгореться дальнейшему обсуждению. — Следует предупредить Носка и Дербарна быть настороже.

Но техник возразил.

— Я уже пробовал с ними связаться, только что. Нет ответа. После отключения системы глушения на борту станции, никаких посторонних сигналов не появлялось.

Капитан напряженно задумался. Время продолжало свой бег дальше, с неизбежностью приближая появление первоочередной цели. Необходимо принимать решение. Начать разбираться с пропавшими бойцами, отправив кого-нибудь к ним на подмогу или же продолжить выполнят задание полным составом группы?

Очевидный ответ, возник сам собой почти сразу. Как это ни прискорбно, но два рядовых не стоили того, чтобы появилась хотя бы возможность срыва операции. Приказ необходимо выполнить любой ценой. Именно так и никак иначе. Спецгруппы оперативного реагирования Службы Безопасности Империи на протяжении веков работали по этому принципу. И кто он такой, чтобы нарушать уже сложившийся порядок?

Придется подождать с выяснением судьбы пропавших бойцов. Сначала захват корабля контрабандистов. А потом уже все остальное.

— Внимание! Приготовится к штурму! — сказал командир, игнорируя затянувшееся молчание.

Остальные ждали его решения, в тайне догадываясь каким оно будет. Все-таки большая часть присутствующих имела богатый опыт полевой работы. Они понимали, что будет в приоритете, а что отойдет на второй план.

Поэтому никаких возражений на приказ не последовало. Бойцы замерли на позициях, готовые действовать с точностью и исполнительностью бездушных машин.

Сейчас эти паршивые бродяги-трейсеры узнают, что такое встреча с имперским спецназом. Вломят им так быстро и сильно, что те с радостью попадают на пол, лишь бы больше не испытывать на себе лишние внимание со стороны эсбешников. А потом можно и отправиться назад, чтобы разобраться с той кучкой отбросов, которых остальная галактика называет хаггами…

Космический корабль приблизился к станции в расчетное время. Началась процедура стыковки с участием автоматики.

Широкие пятиметровые створки неторопливо стали расходится в стороны, выпуская с боков упругие струи выходящего воздуха декомпрессии.

В безвоздушном пространстве не слышно звуков, но почему-то воображение с удовольствием рисовало соответствующее моменту шипение добавляя открывшейся картинке некую определенную законченность.

Ожидая увидеть спускающиеся с невысокого пандуса неуклюжие фигуры людей, капитан с нетерпением приготовился пересчитать количество возможных противников. Ведь в зависимости от их числа, будет задействована определенная схема атаки.

Но почти сразу же события пошли по непредвиденному сценарию: вместо живых трейсеров на борт станции ворвался кое-кто иной. А если быть точнее — кое-что иное.

Дроиды с непропорционально длинными руками-манипуляторами, нелепой маленькой головкой и выгнутыми назад ногами.

Чем-то похожие на уродливых насекомых, они шустро рассыпались по причальной площадке, выставив перед собой дула интегрированного в конечности оружия.

— Какого… — протянул кто-то из спецназовцев.

В то же мгновение атмосфера взорвалась, наполнившись океаном плазмы, летящим в укрытия имперских солдат.

— Проклятье! А это еще что?! — с чувством воскликнул капитан, а затем не тратя времени скомандовал: — Огонь! Подавить сопротивление!

Перед самым началом боя, интеллектуальная программа распознавания, встроенная в процессор бронескафа успела провести сканирование появившихся противников, без труда идентифицировав уже устаревшие модели боевых роботов «Пехотинец-1Л», созданных корпорацией «Техварп» много лет назад.

Впрочем, даже несмотря на длительный срок, они все равно продолжали оставаться довольно опасными боевыми механизмами.

Непонятно, где трейсеры достали эти железяки и почему решили пустить их на борт станции первыми.

Кажется, засада для них оказалась не таким уж и сюрпризом.

Размеры стыковочного отсека позволяли без всякого стеснения развернутся не одному десятку солдат или более массивным дроидам. Высокий потолок на два уровня, широкие проемы и переходы, большое пустое пространство и почти никаких посторонних предметов.

Сражение почти сразу же закипело в полную силу.

Бойцы отряда не растерялись от появления неожиданного врага, моментально открыв ответный огонь, прицельно и методично выпуская сгустки энергетических зарядов из своих мощных штурмовых винтовок.

Уже в первую минуту столкновения стало понятно несомненное превосходство человеческого отряда над неживым противником. Дроиды один за другим падали на пол от полученных повреждений бесполезными кусками металла.

Отлично подготовленные, опытные профессионалы не оставляли никаких шансов не то что на победу, но даже и на возможность отступления.

Наблюдая за работой подчиненных, лидер спецгруппы растянул губы в довольной улыбке. Ситуацию быстро взяли под контроль. Окончательно разделавшись с железными болванами, они ворвутся на борт прилетевшего корабля, захватив считающих себя слишком умными контрабандистов.

Эти отрыжки бездны не испугались наличия незнакомого транспортника рядом со станцией, рассчитывая на помощь своих старых роботов. Только вот умники явно не ожидали, что вместо возможных конкурентов противостать им будет настоящие имперские солдаты. Ну ничего. Они еще пожалеют о своих поступках. Кретины по полной ответят за то, что посмели поднять оружие на оперативников СБ.

Продолжить строить мстительные планы, капитан не успел. Такой уже близкий триумф победы внезапно бесследно испарился в результате появления нового действующего лица.

С верхнего уровня второго этажа самой дальней стены прямо через небольшой бордюрчик перескочил удивительный двухколесный агрегат, на котором верхом сидел человек в темном скафе.

Раз, и легко приземлившись, слегка при этом спружинив от толчка, необычное устройство на долю секунды замерло на месте.

Два, и два оружейных пилона под рулем извергли из себя целую россыпь сине-фиолетовых сгустков плазмы. Плотно обстреляв застигнутых врасплох солдат.

Три, и мгновенно развернувшись на одном месте, новый противник рванул дальше, продолжая вести огонь по всем целям подряд.

Все происходило настолько неожиданно, быстро и стремительно, что даже военные моды несколько растерялись. Хотя и ненадолго.

Этой секундной заминкой по полной воспользовался неизвестный враг, единым жестом швырнув какие-то предметы в имперских солдат.

БУМММ!!! БУМММ!!! БУМММ!!!

Раздались сильные взрывы.

В эфире послышались ругательстве напополам с криками боли.

На тактическом экране командирского лицевого щитка панели состояния здоровья сразу троих бойцов окрасились в тревожный красный.

— Ликвидировать его! — проревел в бешенстве он, автоматически помечая маркером новую цель для всех в спецгруппе, тем самым приказывая бойцам в первую очередь стрелять по диковинному аппарату и ездоку на нем.

В это же время, как будто воспрянув от подмоги, в атаку рванулись оставшиеся рабочими дроиды, щедро поливая пространство перед собой из плазмоганов.

Спецназовцы оказались зажаты с двух сторон, вынужденные вести бой в противоположных направлениях.

Так продолжалось десять секунд, когда, еще раз резко вильнув в сторону человек на двухколесной машине не скрылся в одном из коридоров.

Но перед самым его исчезновением в темном проеме, капитан успел заметить, как туда кто-то подбежал и лихо запрыгнул за спину неизвестного агрессора.

— Бездна! Ушли!

Выпущенные вслед яркие синие импульсы бессильно канули в черноту станционного перехода.

Территория Периферии. Военно-транспортный корабль «Архонт».

Вайпер летел, жадно поглощая стелющуюся впереди металлическую дорогу станционных коммуникации. Чуткий руль и бортовой искин с автоматическими гиростабилизаторами позволяли виртуозно управлять, не прилагая больших усилий.

Черно-белые контрасты в режиме ночного зрения проносились перед глазами оставляя после себя смутные воспоминания о покинутых помещениях заброшенного пустотного сооружения.

Я старался выжечь из байка максимум на что он способен, стремясь как можно быстрее достичь корабля.

Крепко обхватив меня сзади находилась сестра корпоративной шпионки, щеголявшая в изящном комбезе повышенной защиты серого цвета с насыщенным фиолетовым оттенком.

План по спасению удался на сто десять процентов. Благодаря заранее посланному сообщению по закрытому каналу связи, вывезти кхайю с ее корабля оказалось не так уж и трудно. Оставив с ничем позади себя команду имперских вояк.

Конечно, убить самолично я никого не успел, слишком неравные были силы для вступления в прямой полноценный огневой контакт. Но ранить несколько ублюдков удалось, несомненно. Четыре плазменные гранаты, подорванные одновременно, да еще почти вплотную, не могли не нанести серьезного ущерба, в какой бы броне не находились враги.

— Ты сделала, как я сказал?

Снижение скорости, очередной поворот, а потом снова нога давила педаль газа. До Архонта оставалось чуть меньше минуты пути. Следовало торопиться, запас кислорода падал с катастрофической быстротой. Кажется, при последнем прыжке, одна из трубок на баллоне треснула. Прошло всего около девяти минут из пятнадцати, а мне уже становилось трудно дышать.

Хорошо еще, что это случилось на обратном пути, а иначе я бы точно не доехал.

— Эй! Ты меня слышишь? — еще раз спросил я, повторно активируя иконку ближней связи.

— Да, — приглушенно сказал Самира. — Слышу.

— Ты сделала, как я сказал? Отключила протоколы безопасности, чтобы реактор в экстренном разгоне не останавливался и не отключался?

Последовала пауза. Я уже намеревался прикрикнуть на слишком неразговорчивую девчонку, так как от ее ответа сейчас без преувеличения зависла жизнь всех, кто оставался на борту транспортника, но кхайя в итоге подала голос:

— Нет, я сделала кое-что получше. Моя «Лента» оснащена системой самоуничтожения.

Интересно. Насколько мне известно, такая практика далеко на стандартна. Мало найдется людей в здравом уме, готовых подорвать межсистемник на котором сами летают каждый день. Пилоты камикадзе в Содружестве не попадались.

— Неплохо, — вынуждено признал я. — Весьма неплохо. На борту есть взрывчатка?

— Есть. Но взрыв произойдет не за счет этого. Концентрированная смесь из лакрана и энтария находятся в изолированных контейнерах рядом с топливными стержнями. После определенного сигнала они начнут реакцию между собой, оказавшись одновременно в общей среде.

— Не хило, — протянул я.

Лакран, используемый для увеличения мощности обычного топлива, отличался нестабильным состоянием в определенных условиях и запросто мог так бабахнуть, что мало никому не покажется. Я сам с ним дела не имел, но из базы корабельного техника знал о его чрезвычайной ценности и не менее чрезвычайной разрушительности.

А еще он был очень редок. Во всей галактике его добывали только на одной планете, где постоянно шли войны из-за этого. Но сейчас это к делу не относилось.

— Думаешь получится? — спросила девушка. — Я про весь план в целом.

Остановившись, я поставил правую ногу на пол, придерживая байк перед шлюзовым переходом — мы наконец-то добрались до Архонта.

— Еще как. Военные на самом деле, весьма предсказуемые люди. Будут стараться выполнить приказ во что бы то ни стало. А значит, обязательно поступят так, как я рассчитал.

Больше не став ни о чем спрашивать, Самира слезала, двинувшись впереди меня на борт корабля.

Я последовал за ней, толкая перед собой вручную так хорошо показавший себя вайпер. Без него добраться до противоположного конца станции ни за что бы не получилось. Мы не прогадали, когда взяли обе машины с собой. Уверен, в будущем от них тоже будет толк.

— Ну что, все готово? — зайдя в рубку, спросил я, плюхнувшись в капитанское кресло.

Сестры кхайи поначалу весьма бурно выразив свои чувства от встречи друг с другом, тоже находились здесь, как и остальные члены нашего немногочисленного экипажа.

— Да, системы работают, двигатели тоже. Можно стартовать, — ответила Эвелин, склонившись над дисплеями перед своим креслом.

Крис молча поднял сжатый кулак вверх, подтверждая слова девушки.

— Что с кораблем спецуры? Уже появился на сканерах?

— Пока нет, — ответила Равена. — Но вряд ли нам стоит его ожидать. Вполне вероятно, что с нашим оборудованием засечь его не получится даже на таком близком расстоянии.

— Это малый разведывательно-диверсионный корабль модели «ВАР-25» класса «Разбойник-А», тип: проникновение и наблюдение, — сказала Амира. — Два сдвоенных плазменных орудия с КМЗ в 5.0 единиц, одна пусковая ракетная установка, четыре мощных маршевых двигателя и очень хорошее маск-поле. Его трудно засечь и более продвинутым современным радарам.

— Хреново, — сказал я, но развивать дальше тему не стал.

Что еще тут скажешь? Этого следовало ожидать. Не будут же матерые имперские вояки летать на каком-нибудь хламе. С учетом их специализации нисколько не удивительно, что их средство передвижения оборудовано по высшему классу. Остается только надеется, что с защитой у этой штуковины дела обстоят не так хорошо, как с параметрами камуфляжного щита.

Откинувшись назад, я взялся за два навигационно-маневровых джостика по бокам кресла. Посланная команда пару секунд назад уже вывела сообщение на главном тактическом экране о выполнении необходимых манипуляции с освобождением от стыковочных захватов.

Архонт был готов улететь от станции.

— Запускаю двигатели. Мощность — двадцать процентов.

Зачем-то вслух я прокомментировал свои действия, нажимая на кнопки управляющих ручек и плавно отводя их немного вправо.

Транспортник едва заметно вздрогнул. Появилось ничем не забываемое чувство движения. Я хоть и летал всего ничего, но уверен, что теперь даже с завязанными глазами смогу понять находится ли космический корабль в полете или неподвижно висит в состоянии покоя.

— Гра и грэсы, — слегка торжественным голосом объявил я. — Мы официально покинули станцию. Направляемся прямиком на окраину системы.

Сразу же пришло на ум, что почти такими же словами я комментировал наш отлет с Хаггии. В прошлый раз это не слишком нам помогло добраться до места назначения.

— Что там со сканером? Появился имперский разведчик? — спросил я.

Предаваться воспоминаниям не было времени. Сейчас решалось получится ли осуществить план окончательного освобождения от настырных эсбешников или наша с ними встреча вскоре опять рискует состояться.

— Никаких новых объектов, — мгновенно отозвалась Эвелин.

— Черт! — с чувством произнес я. — Ну ладно. Тогда придется действовать наоубум. Самира…

— Стоп! Фиксирую сигнатуру неизвестного корабля на другой стороне станции! — вдруг громко сказала Эвелин. — Появился рядом с кораблем контрабандистов, на двадцать градусов левее причальной площадки.

— Там третий стыковочный отсек, — быстро среагировала одна из сестер кхайя, встретившаяся нам первой. — Должно быть они хотят состыковаться.

Я довольно улыбнулся. Надо же, действительно получилось так, как и задумывалось. Обернувшись к зеленоволосой девушке в фиолетово-сером комбезе я сказал:

— Давай. Запускай свою адскую машинку. Мышки среагировали на кусочек сыра.

Вряд ли инопланетянка, ни разу не бывавшая на Земле, поняла мои слова, но общий смысл она уловила вполне четко.

Молча кивнув, Самира в пару касаний наручного компа активировала систему самоуничтожения своего корабля.

Я подключил кормовой монитор визуального наблюдения, выведя изображение на центральный экран. Картинка была так себе, в виду слишком далекого расположения местной звезды и в следствии чего плохого естественного освещения. Так что пришлось накладывать фильтры, сходные с теми, что использовали скафы в режиме ночного зрения.

При отходе, Архонт немного сместился в сторону, так что теперь противоположная часть станции оказалась к нам боком, давая возможность вполне приличного угла обзора.

Все в рубке напряженно уставились на развернувшийся дисплей с ожиданием ловя каждое изменение передаваемой картинки.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом в правой части экрана вспыхнула ослепительно яркая вспышка.

— О как! — сказал я.

Корабль кхайи взорвался, достав до имперского судна, а заодно и разрушив причальные доки станции. Деформация задела корпус не давая возможность кому-либо на борту или рядом выжить. Куски металла, вырванными обломками, стремительно разлетались во все стороны.

— Не так мощно, как в случае с пиратом, но тоже сойдет, — добавил я удовлетворительно.

Судя по получаемому потоку данных имперцам не слабо досталось. Их Разбойник разваливался прямо на глазах. Полагаю, можно считать, что группе спецназа конец.

План, основанный на обычной человеческой психологии сработал на пять с плюсом. Увидав, как объект захвата стремительно уносится в глубину коридорных переходов, командир солдат не стал устраивать погоню, а вызвал свои корабль, вполне логично предположив более реальную возможность перехвата беглецов, когда они попытаются скрыться на недавно прибывшем транспортнике.

Когда это произошло был осуществлен подрыв соседнего межсистемника, уничтожив всех находящихся рядом. Военные никак не ожидали такого и поплатились за это.

Простенько и со вкусом.

Следующие дни, мы продолжали полет, попутно занимаясь ремонтом системы энергопитания. В этом отношении оказалась весьма полезной вторая из зеленоволосых сестер — Самира. Опытный пилот средних межсистемников, она серьезно позволила сократить время приведения Архонта в полностью работоспособное состояние.

Естественно, доверия между нами не возникло, но в процессе работы мы в какой-то степени перестали быть совсем уж незнакомыми.

Ну а потом, корабль перешел в гиперпереход. Хотя вместо первоначальной точки назначения — торговую станцию в системе «Зерг-77», теперь мы летели на «Тарман», где Амира договорилась встретиться со своим клиентом, а заодно и покупателем информации.

Вообще полет несколько затянулся и занял две недели, вместо планируемых ранее нескольких дней. На это повлияла, как изменение пункта прибытия, так и проблемы с бортовым энергопитанием, влияющим на работу гипердвигателя.

Ночи мы проводили с Эвелин и Равеной отдаваясь страсти так, как будто это последний день. Учитывая наши обстоятельства такое поведение не выглядело слишком сумасшедшим. Кто знает, чем закончится путешествие. Лучше брать от жизни все прямо здесь и прямо сейчас, ни смотря ни на что.

Тренировки по рукопашному бою тоже продолжались. Спарринги с Крисом, а иногда и с Эвелин, приносили определенное разнообразнее в размеренную жизнь на корабле. Тем более, что все равно поддерживать себя в хорошей форме никогда не помешало. Закрепить изученные приемы из базы на уровень безусловных мышечных рефлексов стоило потраченных усилий.

Прием препаратов по ускоренному росту закончился еще на Хаггии, но окончательные трансформации произошли уже на Архонте. Изменение организма завершилось и конечный результат полностью закрепился.

Жар переполнявшей энергий уже не сжигал меня изнутри, тем самым вынуждая постоянно испытывать силовые нагрузки, а после усиленно питаться. Хотя я и продолжал делать физические упражнения — необходимость незаметно перешла в привычку и отказываться от нее не хотелось.

Теперь в зеркале у меня отображалась высокая, хорошо развитая фигура с пропорциональной мускулатурой. Ни грамма лишнего жира или каких-либо других дефектов. Что ни говори, а ученые из «Филоры» настоящие волшебники, раз смогли изобрести таблетки, приводящие к таким результатам.

Бывшая ранее небольшая мальчишеская припухлость окончательно исчезла. Лицо стало несколько заостренным и костистым, волосы остались такими же темными, как и раньше. В целом определенная привлекательность присутствовала, если не обращать внимание на глаза, смотревшие на окружающий мир с жестким ожиданием любых неприятностей и всегда готовых ответить ударом на удар. Идеальный взгляд для хагга, прожившего жизнь в одном из самых опасных миров галактики.

Наблюдая завершение процессов изменения, мне пришло в голову о необходимости дальнейшего развития себя любимого. По общим показателям сейчас я превосходил обычного человека, обгоняя его в силе, ловкости, а также ряда других полезных качеств. Но продвинутые моды в этом отношении не только не уступали, но и зачастую превосходили во много раз. От подобного спасали только режимы нейронной сети, запускающие сверхразгоны на короткое время. А с учетом ограничения продолжительности действия их никак нельзя было считать абсолютным решением.

Поэтому следовало подумать об имплантах. Они лишними уж точно не будут. Как, впрочем, и новые базы. Особенно, что касается специализации пилота. Необходимо закончить изучение оставшихся знаний.

И вот тут все планы упирались в банальную причину наличия денежных средств. Их нужно более чем много.

Я узнал подробности проведенной акции с выкраденным чипом, но вот что именно там содержалось осталось неизвестным. Какие-то чертежи, схемы и формулы расчетов — корпоративная шпионка заявила, что и сама не знает подробностей, так как копирование шло сразу целым массивом из нескольких кластеров дата-банка серверов компании. Вроде как, для этого использовалась специальная программа с определенным алгоритмом поиски и кроме нужных данных на носитель попало и множество сторонних файлов, автоматически зашифровывающийся в процессе записи.

Понятное дело, я в это идиотское объяснение ни на йоту не поверил, но пытать на счет правды не стал. Из-за вполне банальной причины — мы узнали сколько получим — пятая часть от суммы гонорара составила двадцать миллионов кредитов. Ради таких денег стоило умереть свое любопытство и не лезть куда не надо. Главное получить свое и успеть быстренько свалить куда подальше. Остальное не имело значения. Пусть охотники ищут потом кхайю, а не меня. Так поступил бы любой из хаггов и так был намерен поступить и я.

Территория Периферии. Звездная система «Тарман-Вана». Независимый мир «Тарман».

— Говорит пункт диспетчерского контроля «Альма-5», неизвестный корабль, вы вошли в локальное пространство независимого мира «Тарман», назовите себя и цель вашего прибытия.

Покосившись на оживший динамик внешней связи, я нажал кнопку ответной передачи.

— Говорит частный межсистемный транспортник «Архонт». Прибыли на вашу планету для ведения личных и торговых дел.

— Понял вас, Архонт. Свободный порт «Тарман» с радостью приветствует торговцев из других миров. Предупреждаю, что перед заключением сделок вы должны ознакомится с местными пошлинами на ведение торговых операции. Отсылаю файл. Так же там содержатся положения о местных порядках для иностранных граждан. Настоятельно рекомендую внимательно прочесть их перед выходом с корабля.

— Принято, контроль. Мы мирные люди и не ищем для себя неприятностей, — ответил я. — Запрашиваю разрешение на посадку.

— Разрешение даю. Пересылаю координаты с курсом сближения. Внимание! При сходе с выделенного маршрута, вы рискуете попасть по удар сил противокосмической обороны. Посадка разрешается только на определенной территории. Как поняли, Архонт?

— Понял вас, контроль. Не отходить с переданного курса. Еще нам необходима помощь в ремонте корабля. Это возможно?

— Да, технические специалисты космопорта с удовольствием предоставляют свои услуги всем гостям планеты. Я оформил необходимый запрос, инженер будет ждать вас на выделенной площадке.

— Тогда все. Спасибо за помощь, контроль.

— Не за что, Архонт. Удачного дня.

Переговоры прошли намного легче, чем я рассчитывал. Никаких обязательных регистрационных кодов, ни требований идентификации личности. Бери и садись, а потом начинай покупать или продавать что угодно. Главное успевай оплачивать налоги в местную казну.

Что же. Довольно прагматичный подход. Особенно для мира, не входящего в состав мультисистемного государства. Минимум препон для межзвездной торговли, но при этом не забывали о своей доли с доходов. Неплохо они тут устроились.

Планета Тарман в промышленном плане представляла собой не слишком развитый мир, но зато компенсировала этот недостаток упрощенным экономическим законодательством. На этот космический рынок прилетали продать или купить что-то из многих других звездных систем.

И это нам отлично подходило.

Довести Архонт до поверхности, при этом не промазать куда-нибудь мимо оказалось не так просто, как взлететь с Хаггии, но и не так сложно, как я поначалу тревожился. Периодически вспыхивающие подсказки с корректировками от наземного диспетчерского искина здорово помогли в этом деле.

Мягкий толчок и подрагивающие от перенапряжения руки отпустили разом оба джойстика управления. Размяв шею, я повертел головой и весело произнес:

— Ну что, друзья. Кажется, мы на поверхности.

Через полчаса я стоял у главного выходного трапа, встречая прибывшего специалиста.

На невероятно гигантской посадочной площадке, заполненной кораблями самых разнообразных форм, моделей и размеров, наш «малыш» не слишком выделялся. И это были еще не все, кто прибыл в эту систему. Большая часть оставалась на орбите, у пустотных причальных доков.

Довольно оживленное местечко, ничего не скажешь…

— Мдааа… — протянул я, находясь в некотором обалдении. — Удивительно, что мы еще вообще смогли долететь куда-нибудь.

Яркий солнечный день сполна давал возможность рассмотреть наш корабль снаружи в мельчайших деталях. Вид на нижнюю кормовую часть транспортника поражал обильными рытвинами, торчащими краями металла, кусками сегментов керратитовой брони, вырванных из корпуса с мясом и глубокими бороздами в дополнительном защитном слое пустотных блоков. Пористый материал обожженными ошметками прилипал к оставшимся целыми стенкам изолированных бокс-камер.

На первый взгляд повреждения казались очень и очень серьезными. Я такого совсем не ожидал. Думал близкий взрыв пиратского грузовоза хоть и нанес Архонту ущерб, но сделал это, более аккуратно что ли. Даже не знаю. Слишком уж это выглядело страшно. Хорошо еще что основной удар не достал до корпуса транспортника. Иначе мы рисковали вообще не выжить после детонации того пирата.

— Благодаря хорошей защите корабль остался на ходу. Модель «Nexus IV» отличается высоким запасом прочности. Не знаю из чего стреляли, но будь это какой-нибудь другой корабль, вам вряд ли бы повезло остаться в живых, — сказал Жорж.

Инженер из службы технического обслуживания местного космопорта стоял рядом, полностью разделяя мое удивления. Он тоже еще никогда не видел настолько сильных повреждений у космических кораблей.

— Сколько времени займет ремонт и во сколько это встанет? — спросил я, разворачиваясь к собеседнику.

Тот в ответ уставился на меня, смотря с таким удивлением, будто услышал невероятную глупость.

— Вы где-то здесь видите Главные военные верфи Его Императорского Величества? Это нельзя просто починить. Видите, вон те боксы с компенсирующим составом? Их производят всего в нескольких местах в Содружестве. И ставят только на определенный тип межсистемников, причем только имперские корабелы. Старая школа, — сказал он. Потом поняв, что я не слишком въезжаю, о чем идет речь, спец дополнил объяснение: — Когда корабли входят в плотные слои атмосферы по слишком резкой глиссаде снижения, а такое происходит лишь в двух случаях: или при аварии, или при военной атаке, то обычные энергетические щиты испытывают дикие перегрузки, поэтому не могут защитить корпус от вражеского огня. Вот тогда в дело вступают такие боксы. Это очень узкоспециализированная вещь. На обычных кораблях их не ставят. Мониторы прорыва планетарной обороны и другие подобное суда. «Nexus IV» кроме всего прочего может выступать в роли командного штаба уже внизу, в особом режиме «Крепость», там тоже нужна дополнительная защита. Но в остальное время, эти бокс-камеры совершенно лишние. Другие производители предпочитают использовать запасные генераторы силового полая.

— И что делать? — спросил я, продолжая разглядывать раны на корпусе бывшего военного транспортника.

— Советую вообще от них избавится. Сегменты керратитовой брони вместе с силовым полем для межсистемника намного лучше, чем подобная прокладка. Если только вы не собираетесь участвовать в массированном штурме какой-нибудь планеты.

Последняя фраза прозвучала с отчетливым намеком на шутку, но я не стал на нее никак реагировать.

В это время у меня в голове вертелись мысли о возможном изменении в конструкции Архонта.

— После этого повысится маневренность и скорость, как я полагаю?

— Несомненно, — утвердительно произнес Жорж. — Кроме того, если немного изменить конфигурацию расположения маршевых двигателей и увеличить мощность корабельного реактора, то эти показатели повысится еще на несколько пунктов.

При этих словах, я сразу же сделал стойку.

— Вы сможете это сделать?

Инженер сделал несколько шагов в сторону, обходя корабль по кругу, рассматривая металлическую тушу оценивающим взглядом.

— Почему нет? Имея достаточно времени и ресурсов, я думаю смогу произвести необходимые улучшения.

— Сколько это будет стоить и как долго займет? — спросил я, готовясь мысленно застонать от трепыхания внутренней жабы.

— Минимум месяц, может больше. По деньгам — сложный вопрос. Тут надо более детально прикинуть. Для начала составить проект, а потом уже смету.

Я покачал головой. Месяц на одном месте, пока для нас слишком долгий срок.

— Не пойдет.

Жорж лишь пожал плечами, как бы говоря: хозяин барин, мое дело предложить, решать вам, а не мне.

— Хотя избавиться от боксов, думаю не плохая идея. Вы можете демонтировать их?

— Без проблем. Это вообще плевое дело. Никаких коммуникационных связей они не несут. Как и керратитовая броня.

— А вот ее надо бы приделать потом обратно, по возможности на те же самые места на корпусе, что и раньше, — быстро вставил я. — Для поврежденных участков мы закупим новые.

— Это вряд ли понадобится. После удаления заполненных компенсирующим веществом контейнеров, общая площадь внешней поверхности уменьшится. И вполне возможно, что старых сегментов брони хватит.

— Еще лучше, — тут я вспомнил о подготовке к отлету с Хаггии, в частности о комплексе маскировки исходящей сигнатуры. — На обшивке закреплены элементы комплекса «Пелена». Хотелось бы оставить ее в рабочем состоянии. Можете снять, а потом поставить снова?

Инженер замер, его глаза расфокусировались, он выходил напрямую в планетарную инфосферу используя личную нейронную сеть. Для поиска характеристик комплекса ему понадобилось чуть более одной минуты.

— Да, — наконец он ожил. — Это тоже не станет большим затруднением. Общее схемы подключения у этого оборудования вполне стандартны. Мы без проблем все сделаем.

Приняв мое молчание за раздумье по поводу оправданности данного шага — первоначального технического специалиста вызывали только для наладки основной корабельной системы энергоснабжения и проверки вторичной, сделанной экипажем своими руками, — Жорж предложил:

— Хотите посмотреть, как будет выглядеть Архонт после избавления от лишнего груза?

Я заинтересовано наклонил голову.

В ту же секунду сотрудник службы техобслуживания поднял левую руку с активированным компом. Несколько манипуляции с интерактивным меню и над ним сформировалась трехмерная голографическая модель нашего корабля. Затем картинка мигнула и сменилась. Теперь в воздухе висело изображения транспортника, облегченного от дополнительных бокс-камер с компенсирующим веществом.

Новый облик корабля выглядел более изящным, со стремительными обводами, как человек, сбросивший вес со ста двадцати до семидесяти килограмм. Мне он понравился намного лучше старого.

— Вообще, если вас интересует установка защитных систем, то могу предложить сразу несколько штук, — сказал Жорж, внимательно отслеживая довольное выражение на лице будущего клиента. — К обычной пассивной броне из керрититовых плит, мы можем добавить целый ряд дополнительных активных способов ухода от опасностей.

— Так, так, — поощрил я инженера. — Слушаю.

— Здесь и РЭБ системы с возможностью подавления направляющего сигнала для ракетных боеголовок наведения, отстреливаемые ловушки, в точности повторяющие сигнатуру вашего корабля, комплекс глушения исходящих сигналов широкого диапазона и пусковые контейнеры сверхмалых ракет для нейтрализации угрозы в ближней полусфере, особые щиты для рассеивания обычных лазерных импульсов или специальных поглотителей плазмы. Мы так защитим вашу малютку, что ее будет вообще невозможно подбить. Разве что из главного орудия сайконского линкора.

Слегка улыбнувшись от нарисованной картины, мне пришлось в отрицании покачать головой. Все эти игрушки несомненно могли оказаться полезными. Но вот их цена и стоимость сопутствующих работ на данный момент нам была просто не по карману.

И оговоренная-то модернизация влетит в копеечку и будет оплачена за счет побрякушек из ограбленного ювелирного салона. Неизвестно как там пойдут дела с продажей инфо-чипа зеленоволосых сестер дальше, а тратить деньги, не зная заранее результата будет не слишком хорошей идеей.

— Пожалуй я пока откажусь от дополнительных устройств, — с моей стороны последовал вежливый отказ. — Хотя на демонтаж лишних бокс-камер и полноценного ремонта энергопитания на корабле я согласен. Архонт надо будет куда-нибудь отогнать? В ангар там или еще куда?

— Да нет, — инженер не показал своего разочарования от моего отказа. И без расширенного заказа, работы выходило немало. — Если менять конфигурацию расположения боковых маршевых двигателей не будем, то и ангар не понадобится. Сделаем все прямо здесь. Как раз недалеко от нашей главной мастерской. Подгоним мобильный транспортер с гравилебедкой и что надо по-быстрому снимем. Максимум три-четыре дня, не больше.

— Это приемлемый срок, — кивнул я. — Теперь поговорим о цене?

Жорж еще раз окинул взглядом Архонт, потом посмотрел на свой наручный комп, где продолжала висеть в воздухе голо-проекция, затем последовало несколько нажатий на кнопки, спровоцировавшие исчезновение картинки.

— Сто двадцать тысяч кредитов. И это с учетом внутренних работ.

Я пожал плечами, честно говоря цена мне ничего не говорила. На Тармане не найти других специалистов по ремонту космических кораблей, как не старайся. По крайней мере такой сложности. Люди сюда прилетали торговать, а не для отладки своих судов. Для такого существовали более развитые миры.

— Снятые боксы мы можем купить у вас по сходной цене, — вдруг добавил инженер.

Показная непринужденность сразу же насторожила меня и заставила внимательнее приглядится к собеседнику. Кажется, паршивец врал, когда говорил о дешевизне бокс-камер и жесткого пористого наполнителя.

— Благодарю, но мы реализуем их сами, — произнес я с усмешкой и глядя прямо в глаза технику.

Тот немного поколебавшись в конечном итоге отвел взгляд в сторону, не выдержав напора и более чем откровенного намека на нечестность его заявлений, но потом прокомментировал мое пожелание.

— Эти боксы и впрямь не нужны обычным клиентам, попробуйте выставить их на любую местную торговую площадку в сети, увидите, что никто не заинтересуется. Я же могу реализовать такой нестандартный товар кое-кому из другой системы. Они там как раз строят пустотную станцию и думаю, такой материал им пригодится. Сами вы вряд ли их продадите.

Подключившись к центральному сервису планетарной биржи, я быстро поискал соответствующие лоты, не найдя ничего похожего, вышел через узел дальней связи на уровень Галанета, просмотрев похожие товары.

Блин, а мужик похоже и не врал вовсе. Таких штуковин действительно оказалось в продаже чрезвычайно мало. Узкоспециализированная вещь не каждому нужна. Вот если бы я предлагал энергетический щит с показателем КЕП в 7–8 универсальных единиц, то тогда разговор пошел куда веселей. А эти железяки и вправду мало кому нужны. Похоже в галактике не так много людей, желающих поучаствовать в штурме какое-нибудь планеты и для этих целей оборудовать свой корабль дополнительной защитой. Печально.

— Сто штук за ремонт и можешь забирать хоть все боксы разом, — произнес я.

— Они не стоят двадцати тысяч, — поморщился инженер. — Максимум десять.

— Ты что издеваешься? Да если их на металлом сдать и то больше заработаешь, Это грабеж! — сказал я возмущенным голосом, потом добавил: — Сто пять тысяч и не кредитом больше.

— Сто восемь и по рукам, — заявил Жорж. — А иначе ищите себе ремонтников в другом месте.

— Бездна с тобой, жадный кусок ниска, — для вида ругнувшись, в конечном итоге я все же согласился. — Приступайте.

Где-то примерно через час, вся наша компания сидели в одном из припортовых баров, наслаждаясь нормальной выпивкой и закуской. Еще предстояло провернуть много дел, но небольшой отрыв экипаж несомненно заслужил.

Мы пили, ели, разговаривали, от души радуясь, что смогли выбраться из всех передряг, в которые за последнее время попадали.

Любому человеку нужен отдых. Хотя бы самый короткий. Иначе можно запросто спятить.

Смеясь над рассказанной Джефом шуткой про полиса и задержанного палача, я не сразу обратил внимания на удивленного Криса. Проследив за его взглядом, я обнаружил, что он смотрит на один из экранов, где в репортаже новостей показывали нашу бывшую родину во всей красе.

— Тихо! Тихо! Смотрите!

Как по команде, все развернулись в ту же сторону, а еще через пару минут за столом началось сдержанное веселья.

— Нет, ты глянь на эти морды. Цивилы до сих пор в шоке…

— Ха-ха, председателя магистрата грохнули. Ну пираты, ну молодцы…

— Так уроду и надо. Я бы сама его прикончила, если бы подвернулась возможность…

— А это еще кто? Лидеры звездных странников? Какие строгие лица…

— Тот мужик давал задание Равене, помнишь, Маркус, как ты вырубил его телохранителя в переулке?

Я усмехаясь кивнул. Такое не забудешь.

Похоже сайконские власти на дыбы встали от проведенного пиратского рейда. Смотри-ка даже главарей свор причислили к сообщникам.

Внезапно за столом установилась тишина. Делая глоток из бокала, я на некоторое время отвлекся и не понял, чем была вызвана пауза в веселом обсуждении.

— Маркус, это ты! — почти прошептала Равена.

Чуть не подавившись напитком, я в полном обалдении смотрел на экран, где крупным планом виднелась моя физиономия. Внизу яркими синими буквами с неоновым оттенком висела четкая подпись: — «Маркус Крайд. Он же — Изгарский Смерч. Разыскивается Федерацией Сайкон за участие в организации налета на планету Хаггия. Вооружен и чрезвычайно опасен».

Глава 4

— Выглядит неплохо, — вынуждено признал я. — Сколько хочешь?

Плотно сбитый мужичок, неопределенного возраста ощерился в довольной улыбке.

— Семнадцать шестьсот. И без торга.

Еще раз осмотрев плазменную винтовку с укороченным стволом, я неторопливо провел пальцем по черной поверхности с матовым оттенком. Визуально привлекательный эргономичный дизайн так и требовал взять оружие в руки.

— Согласен. Но в покупку добавишь съемный приклад для использования в бронескафах, три дополнительные зарядные энергоячейки, и полный набор обвеса из конденсатора охлаждения, прицельного комплекса и регулятора мощности убойной силы.

Мое предложение вызвало у владельца оружейной лавки сдержанное хихиканье.

— А жену мою в добавок на парочку ночей не хочешь?

Холодно скользнув взглядом по мясистому лицу человека напротив, я скривил губы в гримасе недовольства. Его поведение раздражало наглостью, приправленным здоровой порцией хамства.

— Не хочу. Подозреваю, что твоя женушка далеко не блещет красотой. А я знаешь ли, предпочитаю женщин классом повыше. И причем намного.

Тут как бы в подтверждении моих слов в помещение магазина зашла Эвелин. В обтягивающем комбезе, с высокой подтянутой грудью, стройной талией и длинными ногами, она производила ошеломляющее впечатление. Распахнутый серый плащ не мешал наслаждаться видом точенной фигурки. Короткая стрижка светлых волос и привлекательные черты лица довершали образ девушки. Впрочем, его сильно портили слишком строгий взгляд серых глаз и выглядывающая рукоятка оружия из-за правого плеча вместе с кобурой бластера на бедре. Воинственный вид давал понять любым ухажерам, что к этой красотке лучше не лезть с дурацкими предложениями провести совместную ночь в обмен на пару сотен кредитов.

Посмотрев на мужика за прилавком, я открыто усмехнулся. Он так жадно стал пялится на новую посетительницу, будто не видал женщин уже сотню лет.

— Ты скоро? Мы уже закончили, готовы двигаться на корабль.

Осознав к кому обращается зашедшая внутрь девушка, торговец как-то сразу приуныл. Вызывающее поведение быстро испарилось в далекую неизвестность.

— И где вы таких находите? — проворчал он. — Что ни приходят молодые и борзые стрелки, так обязательно в сопровождении сочных краль. У вас там что — это обязательное условие?

Последний вопрос он адресовал мне, полностью перестав обращать внимание на Эвелин.

— Ну она и сама любит пострелять. Так что можешь спросить ее сам, — ответил я, не совсем догоняя последнюю фразу. — Ты вообще, о чем?

— Да о том. Недавно только заявлялся один, тоже с такой девицей, что и мертвый поднимется. Выбирал себе парные бластеры. Говорил, старые сломались, а ремонтировать некогда. Да только я в это не поверил. Опасностью от него так и тянет… матерый… — бросив на меня напряженный взгляд исподлобья, он добавил: — Типа тебя. Знаю я, вашу породу, на раз определяю.

Я лишь едва заметно двинул плечами, предпочтя не развивать тему дальше, но торговец не успокаивался.

— Смотрите на людей как на мишени. Глаза ледяные, будто прицелы, заранее прикидывая куда удобнее всадить заряд, чтобы убить наверняка. И откуда вы только такие беретесь? Раньше был спокойный и тихий мир, а сейчас что? Прилетают из всех ближайших систем не пойми кто.

— Слушай, ты чего к нам пристал? — не выдержала Эвелин. — У тебя тут магазин? Магазин! Ну так продавай свои товары и не лезь к клиентам с идиотскими рассуждениями. Или мы быстро найдем другое место. Да и вообще, зачем с таким отношением торговать оружием?

— А что еще делать? Раньше продавал запчасти для бытовых сервов. Но прожить на это уже нельзя. Пришлось сменить ассортимент. Иначе никак.

Еще что-то проворчав себе под нос, продавец все же замолк, уставившись на лежащую перед ним винтовку.

— Импульсный стрелковый комплекс «Марк-7», класс «А», тип: ЭРВ. Повышенная энергоемкость и полный спектр возможностей подключения к другому снаряжению, закрытый канал передачи данных, привязка к ДНК или напрямую наносети хозяина, широкие возможности для модернизации, благодаря специальным материалам, вес снижен более чем на двадцать процентов по сравнению с другими похожими аналогами, — заученно произнес он тактико-технические характеристики, а затем спустя короткую паузу весомо добавил: — Семнадцать шестьсот! Не меньше. Более чем справедливая цена. Дополнительные устройства для апгрейда включить не могу. Они идут отдельно. Готов отдать за две четыреста. Судя по Верту на бедре, ты, стрелок, знаешь толк в оружии. Должен понимать — за лучшее приходиться платить.

В задумчивости оглядев еще раз оружие, я коротко кивнул. Наглый озабоченный урод был прав. Эта игрушка стоила денег, что за нее требовали.

— Хрен с тобой, доставай приблуды и отправляй реквизиты для оплаты.

На лицо оружейного продавца наползал довольная улыбка. Из смежной комнаты, как по волшебству появился серый пластиковый контейнер.

Откинув крышку, я вынул детали улучшения и сноровисто подключил их к корпусу винтовки. Перебросил в боевое положение, поводил прицелом по дальней стене, привыкая к более тяжелому чем ручной бластер, оружию.

На такую шуструю сборку, мужик лишь хмыкнул, но не стал никак комментировать.

— Максимальная выходная мощность? — спросил я.

— 0.5 единиц. На расстоянии до пятисот стандартных метров. После идет снижение по экспоненте с полным рассеиванием заряда через семьсот метров.

— Отлично.

Набросив ремешок держателя на плечо, я пристроил оружие под правую руку. Приобретенная обновка, прекрасно укрылась за длинными полами черного плаща свободного покроя. Купленного двадцать минут назад в соседнем магазине.

Мужик за прилавком наблюдал за моими действиями без всякого энтузиазма. Но не смел возражать. Законы Милара разрешали ношение оружия всем свободным разумным. Право на самозащиту на территории Периферии считалось чуть ли не священным. В отличие от Содружества, где подобное позволялось лишь полноценным гражданам, здесь не обращали внимание на такие мелочи, как запись в карточке регистрации.

Отправив деньги через нейронную сеть, мы с Эвелин не прощаясь вышли из магазина. Направившись, прямиком на Архонт.

Цивилы, при всех своих отрицательных качествах и паршивом отношении к живущим в зонах отчуждения могли похвастаться отличным вкусом к ювелирным украшениям

Два кофра из ограбленного салона принесли порядка девятисот тысяч кредитов. Не какие-то дешевые побрякушки, а элитные украшения. Пара штук вообще оказались работами известного мастера с Бетельгейзе. Ушли влет, на ура. Отсканированные изображения, помещенные на одну из торговых площадок в планетарной сети, мгновенно вызвали ажиотаж среди покупателей.

Впрочем, может я просто привык к тому, что на Хаггии давали цену, как правило в четыре-пять раз меньшую от реальной, поэтому так удивился стремительному росту стоимости лотов.

Как бы там ни было, сбыть добычу из Деелина получилось весьма быстро, получив необходимые средства в более чем приличном количестве. Правда для этого пришлось открывать лицевой счет в местном банковском сервисе и вести расчетные операции через сеть. В этом отношении миларцы не поддерживали использование наличных обращений, предпочитая вести дела привычным для Содружества способом. За исключением того, что на самой планете работало только одно подобное учреждение, с тотальным запретом для других межзвездных банков осуществлять здесь какую-либо деятельность. Абсолютная монополия для контроля налогового сбора.

В самом начале, узнав об этом, я даже подумывал отказаться от продажи добычи именно на Миларе. Не хотелось отдавать в руки властей с таким трудом полученные деньги. Но узнав подробности, решение поменялось в положительную сторону. Выходило, не так мрачно и строго, как могло показаться на первый взгляд.

Как и законы экономической сферы, банковский сектор оказался упрощен до максимума. Никаких обязательных регистрационных данных, подтверждения гражданства и тому подобных вещей. Анонимные счета, фальшивые идентификаторы личности, пустая история происхождения денежных средств, множество способов обналичивания — минимум запретов, максимум возможностей. Главное, не забывай платить три процента в казну от каждой заключенной торговой сделки, а в остальном никаких ограничений. Для этого отслеживали цифры, а не персоналии людей. Что с учетом единой системы не представляло большего труда.

Вывод во внешние миры был тоже легко доступен, но осуществлялся не отсюда, а с других планет. То есть, вы улетаете с Милара, открываете где-то еще счет и уже оттуда переводите деньги со своего местного счета. В этом плане никаких преград не возникало. Схема работала не один десяток лет и пока ни разу не давала сбоя.

Поэтому я тоже в конце концов стал клиентом сервиса, как и остальные члены экипажа. Если смотреть объективно, то в нашем положении это даже удобно.

Полученные деньги, по определенным обстоятельствам, пришлось поделить между всеми. Тем самым выкупая их долю корабля в свою пользу.

Эвелин, в качестве первооткрывательницы, кто собственно говоря и нашел Архонт, досталось триста тысяч кредитов. Серьезная сумма и в центральных мирах. Уверен, девушка найдет им хорошее применение.

Крис и Равена, как основные помощники при приведении корабля в рабочее состояние получили по пятьдесят тысяч. Более чем достаточное вознаграждение за труды на борту перед взлетом с Хаггии.

Тиа Валсара, дэянская колдунья, не имела заслуг в области технического обеспечения при подготовке побега, но зато оказала неоценимую помощь в вызволении черноволосой взломщицы из полицейского участка. И свои десять тысяч она заработала вполне заслуженно.

И наконец, Джеф, торговец предоставивший доступ к необходимому оборудованию, в самом начале нашего знакомства, и после, сильно выручая этим других членов экипажа. Сто тысяч кредитов довольно неплохо компенсировали потраченные ресурсы с его стороны.

Собственно говоря, из-за Джефа я и решил произвести выплаты, сразу же после получения денег от продажи ювелирки. Дело в том, что старый хагг заявил о желании покинуть Архонт и двигаться дальше своей дорогой.

— Ты уверен? — спросил я, слегка приподнимая брови в удивлении. — Милар, конечно, мир для таких, как мы вполне удобный, здесь не чтят Хартию Порядка и плевать хотели на законы так называемых «цивилизованных государств», но все же не назвал бы его удобным для долговременного комфортного проживания. Чтобы скоротать старость можно найти что-нибудь намного получше.

— Я и найду, — улыбнулся Джеф, полной грудью делая глубокий вдох. — Чувствуешь, чем пахнет?

Пожав плечами, я недоуменно принюхался. Мы стояли рядом с административным зданием космопорта, отсюда до посадочной площадки было рукой подать.

— Металлом, сгоревшим топливом, еще чем-то непонятным.

— Нет, — бывший владелец магазина в торговом квартале пригорода Деелина во все горло жизнерадостно рассмеялся. — Эх, молодость, молодость. Да ведь здесь же пахнет свободой. Ты только подумай: можно без всяких разрешений сесть на любой корабль и улететь куда душе угодно. Ни платы за обязательное повышение уровня гражданства, ни дозволения полисов, ничего. Просто купил билет или договорился с капитаном и двигай в любом направлении. Любая планета, любой мир — открыты без всяких ограничений.

Эмоциональную речь я встретил с понимающей улыбкой. Стали понятны причины возбуждения старика. Он радовался нахождению вдали от бывшей родины, отличающейся строгими правилами насчет нахождения граждан четвертой категории в запрещенных местах.

— Хаггия по своей сути, представляла собой полностью закрытый мир. Почти тюрьма, но без надзирателей и с определенной долей послаблений в виде отдельных секторов проживания и возможностей купить какие-нибудь предметы. Но с минимальными шансами выбраться куда-то еще. На фоне Содружества и других обитаемых миров, ситуация выглядела, как стесненное проживание в одной комнате, расположенной в гигантском доме с множеством других помещений. Каждый раз вылезая в Галанет, я ощущал эту ущербность и ограниченность. Ублюдки цивилы заперли большую часть населения, перекрыв им выход в космос, да еще и заставив работать на них почти забесплатно.

— Ну, они за это уже ответили по полной, — по моим губам пробежала жесткая усмешка.

— Однозначно, — с готовностью подтвердил Джеф. — Но пойми, вырвавшись оттуда, мне охота пожить для себя и в собственное удовольствие. Я уже продал вывезенное имущество через сетевой портал и за все получил вполне неплохую цену.

— Ты не останешься здесь, — я легко догадался о его дальнейших планах. — Думаешь улететь куда-то еще?

— Почему нет? Ты правильно заметил насчет Милара и местного уровня жизни. Существуют куда более лучшие места. И я намерен туда перебраться.

На данное замечание мне пришлось лишь еще раз улыбнуться.

— Это твое право. Я не никого не собираюсь держать силой. Если хочешь уйти, ты можешь сделать это в любой момент. Это также касается и других членов команды. Только не забудь мне перекинуть номер своего лицевого счета для переброски твоей доли за помощь в организации побега.

— Да я и не рассчитывал на что-то, — немного смущенно заметил торговец. — Взяли на борт и увезли с Хаггии — уже хорошо. О большем я мечтать и не мог.

— Ерунда, — возразил я. — Ты сильно подсобил своими запасами, особенно вооружением с гранатами и прочим. А без некоторых деталей, предоставленных для ремонта Архонта в самом начале, мы бы вообще никогда не взлетели с поверхности. Ты имеешь право получить компенсацию за это. Все же мы действовали вместе.

— Спасибо, Маркус, — Джеф протянул мне руку по старому обычаю с полным обхватом запястья.

— Быть, а не казаться, — ответил я старой поговоркой-напутствием хаггов, отмечающих так разницу между собой и разряженными цивилами, прикидывающимся чем-то большим, чем они есть на самом деле.

— Быть, а не казаться, — старик кивнул, твердо сжав ладонь. — Удачи тебе.

— И тебе. Найди свой кусочек счастья и ни за что не отдавай его чужакам.

Джеф еще раз громко рассмеялся.

— Обязательно, — потом развернувшись к двери он добавил: — Пойду попрощаюсь с остальными.

Я молча кивнул.

Именно во время этого разговора у меня мелькнула мысль о выплате денег старику за его помощь, а потом и всем остальным. С учетом того, что на это шли мои собственные средства, будет справедливо, что за это я получил Архонт в полную собственность.

Вообще-то, если на всю ситуацию смотреть строго, то корабль принадлежал белокурой свободной трофейщице, любительницы мощных плазменных дробовиков. Это она нашла военный транспортник, до которого не успели добраться потрошители свор, а значит по всем гласным и негласным законам, он являлся ее собственностью. Но тут опять же стоило вспомнить про первоначальные поломки с дальнейшей возней на борту, где мы с Крисом лазили не один день приводя системы жизнеобеспечения и навигации в порядок. А чуть позже и подключение к ремонту Равены для взлома бортовых искинов. Без всего этого, межсистемник запросто рисковал так и остаться под грудой мусора, в дальнейшем самому став одним из предметов отходов свалки Отстойника. Так что наш общий вклад в дело побега имел более чем впечатляющий характер.

Когда я завел об этом беседу с Эвелин, то девушка почти сразу заявила о своем согласии уступить свои права в мою пользу, причем абсолютно безвозмездно. Она тоже понимала степень возможности осуществления побега без моего участия. Хотя от предложенных денег, как истинный хагг, она, конечно же не отказалась.

— «Статус — обработка входящих данных».

— «Идентификация — зашифрованный веритас-файл».

— «Загрузка через нейронную сеть».

— «Успешно. Ваши полномочия подтверждены».

— «Доступ к персональному счету в банке «Милар-Вана» получен».

— «Система приветствует клиента».

— «Остаток средств: 273 000 условных кредитных единиц».

— «Желаете произвести какую-нибудь операцию?».

Последний пункт я отверг, мельком просмотрев доступное меню своего нового счета в сети. Для входа в систему, вместо пароля и номера аккаунта необходимо вводить инфо-пакет, сгенерированный специально для меня. Делать привязку к личностной регистрации я не стал, из-за вполне понятных причин, но уровень безопасности повысил сразу на два пункта. Это стоило кое-каких денег, но теперь взломать банковскую виртуальную ячейку с помещенными туда денежными знаками будет значительно труднее. Если вообще возможно. Технология веритас-документов считалась в Содружестве вершиной цифровых технологии в плане надежности.

Оставшаяся сумма после всех расходов не так чтобы внушала своим размером, но по сравнению с тем, что имелось на Хаггии она казалось довольно серьезной. И повод для жалоб я в настоящий момент совсем не испытывал.

— Ну что, все получили деньги? — спросил я сидящих за грубым прямоугольным столом.

Импровизированное совещание в кают-компании Архонта начался с вполне ожидаемого вопроса.

Крис, Эвелин, Равена и Тиа синхронно качнули головами. Сестры кхайи, естественно промолчали, им ничего не полагалось. Скорее наоборот, это они должны принести нам немного кредитов.

Оглядев комнату, я незаметно поморщился. Жесткие смятые валики из упаковочных материалов вместо мягких кресел, обшарпанная обивка того, что раньше называлось диваном, голые металлические стены и такой же стол с пятью стульями из железных обломков, сваренных ремонтными сервами на скорую руку. Тусклые полосы освещения, с грязными пылевыми разводами. Попытки оттереть их так и не привели к успеху за все время полета сюда.

Мда уж… Ну и обстановочка…Интерьер еще тот, ничего не скажешь. Такой впору использовать, как декорации для голофильмов об апокалипсисе, а не в качестве рабочего места. Надо будет заняться привидением внутренней обстановки на корабле в хоть какой-то порядок. Стены там покрасить, купить новую мебель…

— Значит так. Как вы знаете, старина Джеф решил покинуть нашу компанию. Это его выбор и удерживать его мы не можем.

— Слушай, Маркус, — перебила меня Равена. — А нам не стоит обсудить те новости, где ты так ярко блистал? Признаю, изображение может и не слишком хорошее, но не узнать тебя невозможно. Любой посмотревший репортаж мгновенно опознает в капитане недавно прилетевшего Архонта беглого преступника, за кем ведет охоту власти Федерации Сайкон.

Искренняя озабоченность стройной брюнетки вызывали у меня скупую улыбку. Честно говоря, меня тоже поначалу напрягли выпуски новостей со своим участием. Но вспыхнувшие опасения погасли после нескольких консультации в планетарной инфосфере и чтением списка людей, находившихся уже на планете.

— Я навел кое-какие справки. Кроме меня любимого, в данный момент на Миларе находится еще несколько индивидуумов, чьи головы очень хотят видеть в Содружестве. Причем диапазон стран довольно обширный. Тут и Империя, и Сайкон, и Альянс и другие. Есть даже запросы от Объединения Верон с требованием выдать им какого-то проныру, умудрившегося нагреть этих жадных шакалов на крупную сумму. Но все эти обращения планетарные власти спускают в сортир, не утруждая себя лишними хлопотами. Потому что, диспетчер при посадке сказал абсолютную правду — это Свободный порт и здесь могут находится кто угодно и сколь угодно долго. Лишь бы платил пошлину при каждой покупке или продаже в местную казну.

— Они плевали на второе по мощи государство в Содружестве? — слегка удивленно спросила Равена. — Сайконский флот разнесет здесь все меньше чем за один час, не оставив после себя ничего живого. Военные искренне оскорблены проведенным рейдом, обязательно постараются достать виновников.

— Это независимый мир Периферии. Сюда не будут посылать корабли для боевой операции, — довольно неожиданно подала голос дэянка.

Лысая девчонка с татуировками на голове, обычно молчала, давая возможность говорить другим и открывала рот, только если обращались к ней напрямую. В обычном сером комбезе, застегнутым до последней застежки, она незаметной тенью сидела чуть в стороне, вроде за столом со всеми, а вроде и не совсем.

— И что? Думаешь это помешает взбешенным флотским Федерации устроить сюда атаку? — ломщица не собиралась сдаваться.

— Она права, — поддержал я юную ведьму, за свою короткую жизнь, успевшую много где побывать и набраться опыта об окружающем мире. — Есть что-то вроде негласного соглашения между государствами не вторгаться на территорию Периферии. Дело в целой россыпи планет в пространстве между Фронтиром и освоенным пространством. Некоторые из них по своему развитию уже догоняют приграничные миры Содружества. Власти не хотят портить с ними отношения, со временем рассчитывая включить в свой состав. Уверен, рано или поздно к тому все и придет. На данный момент, территория под названием «Периферия» имеет очень крепкие экономические связи с окраинными системами. В конечном итоге, такие отношения должны закончится тихим поглощением. Но если устраивать сюда карательные рейды в поисках беглых преступников, то ни о каком мирном варианте объединения не может идти и речи. Никто не будет посылать сюда эскадру боевых межсистемников ради меня или кого-то еще, как бы этого не хотелось сайконским военным. Тем более, уверен, что основной гнев они направят на звездных странников, а не тех, кто им лишь поспособствовал в налете. Главные виновники находятся далеко отсюда, в неисследованном пространстве.

Длинную речь присутствующие выслушали очень внимательно. Раньше никто из членов немногочисленного экипажа не интересовался внешней политикой стран галактического сообщества. Были куда более насущные дела.

— Они могут прислать какой-нибудь небольшой отряд, — негромко произнесла Эвелин. — Как говориться: если слишком хочется, то способ всегда найдется.

— Да, это возможно, — сказал я. — Поэтому возникает вполне логичный вопрос: никто не желает покинуть борт Архонта вслед за Джефом? В данный момент, нахождение рядом со мной несет определенные риски, не будет ли лучшим, держаться от такой одиозной фигуры подальше? Деньги вы получили, уверен, сможете без проблем найти корабль куда-то еще, где устроитесь получше.

— Думаешь, старик именно поэтому ушел? — спросил Крис. — Не захотел рисковать?

Он больше всех переживал от ухода бывшего торговца, с кем успел неплохо подружится за время полета.

Я на короткое время задумался, вспоминая выражение лица Джефа, его слова, интонации и наш последний с ним разговор.

— Нет, он улетел не поэтому, — я покачал головой. — Он действительно жаждал начать новую жизнь за пределами Хаггии. Страх или опасения неприятностей здесь ни причем. Старик просто хотел, как можно скорее начать исполнять давнюю мечту на другой планете. Вот и все.

Крис не стал продолжать расспросы, удовлетворившись полученным ответом. Хотя если честно признаться, сам я не был абсолютно уверен в этом. Осторожный торговец, имеющий дела с опаснейшими преступниками на протяжении многих лет, вполне мог посчитать безопасным дальше идти своей дорогой, отдельно от беспокойных компаньонов.

— Я не собираюсь никуда уходить. Имперцы, сайконцы, или кто-то еще, могут отправляется в бездну, — сурово сказала Эвелин, доставая бластер и кладя его перед собой на стол. — Если придется, нам есть чем встретить ублюдков. Я с тобой, Маркус.

— Я тоже. Точно, пускай валят куда подальше, — воинственно поддержала подругу Равена. — С чего это мы должны скрываться? Это не их территория. Пусть сами валят. Захотят к нам полезть, быстро прикончим всех разом.

— Согласен, — добавил свое слово Крис.

— И я, — негромко произнесла Тиа. — Мне все равно некуда идти. Лучше останусь с вами. За последние месяцы, только здесь я почувствовала себя нормально.

Неторопливо переведя взгляд на каждого за столом, я внимательно оглядел их лица. Вроде бы говорили искренне. Команда действительно не хотела разбегаться. Это радовало. И в случае необходимости была готова дать отпор, независимо от того, кто бы к нам не пришел.

В принципе такое поведение не слишком удивляло. Хагги не отличались миролюбием или пацифизмом. На любую агрессию следовал немедленный отпор. Станешь колебаться — на тебя моментально повесят знак жертвы. Это правило знал каждый из тех, кто родился в зонах отчуждения пригорода Деелина. Всегда отвечай ударом на удар, иначе до следующего утра, ты можешь и не дожить. Слабых добивают, а не ведут с ними пустую болтовню.

— Значит решено, остаемся вместе, — подытожил я первую часть совещания. — Теперь другой вопрос. Что там с покупателями на украденный чип? Когда их ждать?

Глаза присутствующих сфокусировались на сестрах кхайя, расположившихся на импровизированных креслах чуть дальше от стола.

— Встреча назначена на завтра. Район Крок-11. Мне скинули координаты одного места, недалеко от космопорта, идеально подходящее для обмена.

— Деньги пойдут через «Милар-Вана»?

Название местной банковской структуры с одноименным названием звездной системы где находилась сама планета, из моих уст прозвучала слегка насмешливо. Не знаю почему, но оно мне казалось забавным и совсем не подходящим для такой серьезной организации. Похоже на средство для приема душистых пенных ванн.

Амира не обратила внимание на мой тон и вполне серьезным голосом ответила:

— Да. Как только будет проведена проверка товара. Деньги уже должны быть здесь, в одном из виртуальных депозитов. Мне только останется получить имя пользователя и пароль для авторизации.

— Отлично, значит остается только провести сделку. На всякий случай, мы расположимся неподалеку. После завершения, получив свою долю, разбежимся в разные стороны. Идет?

Свободный агент по найму кивнула в согласии.

— Меня это устраивает. Как и то, что вы прикроете меня. Честно говоря, после последних событий на заброшенной станции, думаю это не будет лишним.

— Я тоже пойду с ней, на всякий случай, — внезапно заявила другая сестра — Самира. — Если что-то пойдет не так, мы продержимся до вашего подхода.

— Идет, — сказал я.

Вообще, меня не слишком волновали зеленоволосые кхайи, пусть делают что хотят и как хотят. Лишь бы получить свой кусок от жирного пирога будущей сделки. А затем уйти в тень, незамеченными. Чувствую, имперцы не успокоятся, пока не найдут похищенное. Лучше держаться в стороне от этого бардака, разборки мы оставим другим. Хватает проблем с Федерацией. Но деньги, конечно, получить не помешает. Только провернуть все быстро и тихо, не привлекая внимания.

Перед входом в каюту, я столкнулся с Эвелин. Непринужденно улыбнувшись, она потянула застежку на своем комбезе вниз, обнажая ложбинки полных грудей и одновременно увлекая меня внутрь.

— Равена уже ждет. Не будем терять времени.

Не сопротивляясь, я последовал за ней. Действительно, кто знает, что произойдет завтра на встрече? Зачем терять время на такую ерунду, как сон, когда можно заняться намного более приятными вещами?..

Планета «Милар». Город Даграба. Район Крок-11.

Степень урбанизации независимого мира, где мы сейчас находились составлял не такую большую часть, как во многих развитых мирах, где города зачастую покрывали целые континенты уходя на километры под землю и еще на столько же в небеса.

Никаких ультрасовременных сверхнебоскребов из стекла, бетона и стали здесь не наблюдалось. Здания, собранные по большей части из металлопластиковых легких материалов, образовывали единственный на планете город-столицу в форме гигантского круга, расположенного вокруг территории космопорта. Что в целом, вполне объяснимо, учитывая основную направленность деятельности Милара.

По сути, Даграбу можно было назвать здоровенным рынком, чем-то напоминающим восточные базары, но в технически развитом обществе.

Антураж соответствовал. Торговля здесь не прекращалась ни на секунду.

Тут запросто можно было купить что угодно, начиная от наложниц в личный гарем и заканчивая космическим кораблем. Никаких ограничении в правовом поле не существовало в принципе. Владеешь чем-то и хочешь это продать? Или что-то приобрести? Да без проблем! При наличии достаточной суммы, нет ничего невозможно. Только не забудь заплатить пошлину в три процента в казну и к тебе не возникнет лишних вопросов.

Снующие толпы по узким, а иногда и широким улицам, сумасшедшее число лавок, магазинов и просто обычных лотков под открытым небом с разложенным товаром на самодельных подставках. Орущие продавцы, зазывающие покупателей громкими криками, дроиды, занимающиеся тем же самым, проекции голограмм, с неоновой подсветкой. В небе иногда проносились быстрые флаеры добавляя колорита окружающей обстановке.

Я проходил мимо, удивляясь творившемуся вокруг хаосу и в то же время с четко заметными признаками порядка.

Ну и местечко. На территории космопорта будет потише. Стоило сделать шаг за его пределы и начался совсем другой мир.

До нужного района мы добрались примерно за полчаса. Благодаря подробной карте-схеме города, скаченной из планетарной сети, найти нужную точку встречи не заняло много времени.

— Почти пришли. Судя по навигационной сетке через три квартала на север находится небольшая площадь, окруженная по периметру домами, с двумя выходами в разные стороны. Она чуть в стороне от основных улиц, так что народ там почти не ходит, — сказала Равена на общем канале связи.

Сама ломщица сейчас сидела в одном из кафе, вместе с мобильным компьютерным терминалом отслеживая обстановку на расстоянии.

— Ладно, приступаем. Амира и Самира отправляются туда, Эвелин и Крис контролируют пути отхода с двух направлений. На всякий случай. Я поднимусь на крышу двухэтажного дома с краю. Буду наблюдать оттуда. Все начали.

Мы рассредоточились по позициям ожидая времени встречи. Место и в самом деле оказалось абсолютно безлюдным. Ни случайных прохожих, ни тем более полицейских патрулей. А ведь всего в паре сотне шагов торговые ряды бурлили от многочисленных толп народа. А тут тишина и спокойствие. Удивительный контраст.

— Вижу троих. Идут с запада. Двое мужчин и одна женщина, — доложил Крис. — Меня не заметили, вошли в арку.

— Понял.

Голографические линзы оптического визора «Бразкар-100» мигнув сформировались перед глазами невесомой пленкой интерактивных экранов, приближая изображение места встречи при помощи программы зума увеличения.

Как только группа людей появилась, сразу же запустилось дистанционное сканирование на предмет возможного оружия.

— Подошли к месту встречи, — сказал я, обращаясь ко всем, в том числе и к зеленоволосым сестрам. — У двоих имеется оружие — ручные бластеры.

Стильно одетые молодые парень и девушка сразу же привлекли внимание узнаваемой грацией опытных бойцов. Третьи — мужчина постарше, двигался просто и не оставлял такого впечатления.

Внезапная догадка промелькнула в голове: а не эти ли пижоны заходили вчера отовариваться в оружейный магазин, прямо перед нами? Вполне подходят к описанию продавца. Крепко сложенная парочка никак не походила на роль обывателей, умеющих только бесцельно гулять, дыша свежим воздухом.

Может телохранители? А босс тот, другой, больше похожий на обычного человека.

Я уже собирался сказать всем быть настороже, когда обстановка изменились и события понеслись вскачь.

Разговор еще толком не начался, а женщина вдруг сделала странное движение правой рукой. Точнее это было только его начало, зарождение, но инстинкты уже кричали об опасности.

И в ту же секунду мир замер.

Пиктограмма активации режима «Стремительной грации» на боковой панели быстрого доступа внутреннего экрана нейронной сети окрасилась в цвета активации.

Я перешел на ультравысокую скорость.

Винтовка перешла в боевое положение, приклад уперся в плечо, а дуло навелось на цели для поражения.

Крестики наведения вспыхнули перед глазами, окрасив мишени в зеленый цвет уверенной ликвидации.

Спарка: визор-оружие-наручный комп, соединенные в боевую сеть заработали в полную мощность.

Палец утопил гашетку, запуская функцию открытия огня.

Целая россыпь ярких шариков энергетических зарядов, весело переливаясь синим и фиолетовым понеслась с крыши двухэтажного здания в человеческие фигуры внизу.

Меньше чем за полторы секунды, штурмовой комплекс ЭРВ «Марк-7» произвел пятьдесят выстрелов — всю ячейку боепитания.

Казалось бы, в таких условиях доминирования от внезапной атаки, противники не должны были даже успеть удивиться, как свалится на землю мертвыми тушками. И будь на их месте простой обыватель, так бы и случилось.

К сожалению, они ими не являлись.

Вспыхнула пленка персонального силового щита, остановив первый десяток зарядов, мгновенно поглотив их и не дав добраться до носителя.

Эта задержка на десятые доли секунды стоила жизни обоим сестрам кхайя — их отрубленные головы покатились по земле, как два футбольных мячика. Женщина успела довершить свою атаку неизвестным оружием. Явный модификант, она двигалась чрезвычайно быстро. Хотя и уступая мне в этом параметре.

Дальше все пошло уже намного лучше. Враги пытались укрыться, но катастрофическая разница между обычными имплантами на реакцию и активированным режимом экспериментальной нейронной сети на сверхскорость, в конечном итоге позволили изрешетить обоих без всякого шанса на спасение.

Тела еще медленно падали на землю, и тут мир снова ожил в своем привычном облике.

Застывший воздух перестал быть плотным, дав мне возможность вдохнуть полной грудью.

— Вашу мать!!! — я от души выругался.

— Что?

— В чем дело?

— Проблемы?

Мгновенная схватка, занявшая по моему личному восприятию почти минуту, для других пролетела полностью незаметно. Никто из команды даже не понял, что произошло.

Не вдаваясь в подробные объяснения, от меня последовала коротка команда:

— Все сюда.

Легко спрыгнув вниз с двухэтажного здания, я бегом направился к месту недавнего побоища.

Единственный оставшийся в живых человек, последний из тройки, продолжал стоять, уставившись ничего не понимающим взглядом на трупы. Для него все произошло мгновенно: один вдох с выдохом и люди падают на землю.

Подбежав я коротким ударом вырубил его, не давая возможности опомниться. Никакой попытки сопротивления не последовало. Он точно не подготовленный боец.

Крис и Эвелин появились одновременно, один держа бластер наготове, вторая с плазменным дробовиком наперевес. Увидав мертвых, они удивлено остановились.

— Хватайте этого, возьмем на Архонт. Он вроде главный.

— Что тут произошло?!

— Им отрубили головы?! Боги!

— Разговоры потом! Делайте что говорю! — прикрикнул я. — Шевелитесь. Если не хотите валить тут случайных свидетелей.

Больше ни о чем не спрашивая, мои напарники подняли бессознательного пленника, перебросив руки на шеи и волоча его, как пьяного.

Я же стал быстро шмонать тела на предмет полезных вещей.

Первым делом осмотру подверглась женщина. Мне до одури было интересно, чем она умудрились обезглавить сразу обоих зеленоволосых сестер, да еще так эффектно.

Найденная рядом с правой рукой погибшей, палочка длиной в две ладони и диаметром в три сантиметра не показалась мне чем-то опасным. Но ничего другого рядом не обнаружилось. Должно быть это оно.

Положив непонятный предмет во внутренний карман плаща, я продолжил осмотр, морщась при этом от запаха горелой плоти. Неплохо поработала импульсная винтовка.

На поясе у мертвецов обнаружились две металлические коробочки, должно быть персональные энерго-щиты. Их я тоже по-быстрому прибрал. Надо будет попробовать подсоединить к слоту на своем комбезе. Очень уж мне понравилась мысль заиметь себе что-то подобное.

Остальное представляла обычную ерунду в виде ненужной мелочи. Ручные бластеры оказались повреждены выстрелами. Забирать обломки бесполезно.

Еще раз оглядевшись, я бросил прощальный взгляд на погибших кхайя. У них не было никаких шансов на спасение. Кажется, наниматели не планировали переговоров и пришли сюда убивать. Что несколько странно, учитывая ценность похищенного чипа. Надеясь тот захваченный хрен, прольет свет на такое безрассудство.

Независимая планета «Милар». Территория космопорта. Корабль «Архонт».

Жесткая пощечина заставила голову связанного мужчины дернутся в сторону, приводя пленника в сознании.

— Просыпайся, Новый Год пришел, Дед Мороз сейчас подарки будут раздавать, — сказал я.

Крис, Эвелин и Равена проигнорировали уже не раз слышанные от меня странные словечки. Интуитивно догадываясь об их смысле.

Глаза человека открылись, с испугом глядя на стоящих полукругом людей.

— Итак, первый вопрос: ты кто такой? И зачем приказал своим телохранам напасть на кхайия даже не начав разговор? Разве там не должен был произойти обмен? За какой бездной вы атаковали, ничего не спросив?

— Это не я! — быстро закачал головой мужик. — Я им ничего не приказывал! Я их вообще до последних дней не знал. Мне сказали взять на борт корабля эту парочку и отвезти на Милар. Потом помочь, что-то забрать у некого внештатного агента.

— А ты сам кто? — повторил вопрос я.

О специальности тех двоих можно и не спрашивать. Наемные убийцы, шпионы, частные подрядчики, свободные художники — у такой профессии множество названии, чье главное назначение выполнение грязной работы для всех кто готов хорошо заплатить.

— Торговый представитель «Армакорп». Из-за моей деятельности за пределами Содружества, я приписан к отделу особых операции, но на самом деле занимаюсь заключением обычных контрактов, с последующим исполнением. Просто клиенты у меня не совсем обычные.

— «Армакорп», один из военных подрядчиков Империи? Занимаетесь контрабандой высокотехнологичного оружия во Фронтир и Периферию? Нарушаете Хартию Порядка? — поинтересовался я, легко догадавшись, о чем идет речь.

В сети полно гуляло истории о незаконных способах заработка крупными межзвездными корпорациями путем поставок за пределы развитых миров продвинутой техники. В обмен на редкие металлы и другие полезные ископаемые. Вместо того, что развивать добычу самим, они покупали ее у независимых по очень низким ценам.

— Да, — не стал запираться пленник. — Я летел с доставкой в один из миров, но тут пришло сообщения из главной штаб-квартиры. Пришлось поворачивать и сначала брать на борт тех двоих, а потом лететь сюда. Вроде бы, те кто изначально должны были сюда направиться не смогли этого сделать.

Я мысленно усмехнулся. Ну да, как же. Скорее, корпоративные шишки из Армакорп, поняв какую переполох поднялся, решили зачистить все следы. Забавно, что обе корпорации работают на Империю. Только одна на Армию, а вторая на Флот.

— Так из-за чего такой шум? Что именно тебе было нужно забрать здесь?

— Не знаю, какой-то информационный носитель. В подробности меня не посвятили.

Кивнув, я продолжил расспросы. Но похоже этот «король серых сделок» и впрямь не имел понятия о происходящем. И тем более не имел доступа к деньгам.

Не став его больше мучить, я одним взмахом клинка отрубил ему голову.

Разобраться в устройстве неизвестного оружия оказалось не так трудно. Без привязки к хозяину, найти кнопку активации заняло чуть меньше минуты. Метровое лезвие из сжатого силового поля превосходно разрубало любой материал на субатомного уровне.

Классными игрушками корпорация снабжала своих работников. Ничего не скажешь.

— Может следовало его оставить? — спросил Крис.

Они вместе с Эвелин и Равеной довольно спокойно отнеслись к смерти сотрудника корпа.

— И оставить безнаказанным убийство сестер-кхайя? Нет. Они хоть и не являлись членами экипажа, но работали с нами. Кровь за кровь, глаз за глаз и так далее. Хоть и не исполнитель, а только соучастник, он все равно заслуживал смерти. Сам должен понимать.

Крис пожал плечами. Раз надо, так надо.

— А ты забрал чип у Амиры? — поинтересовалась Эвелин

— Он у меня уже несколько дней, еще до прилета сюда. Со времени отлета с заброшенной станции.

— Так что будем делать дальше? Покупателей у нас нет. Как и двадцати миллионов. Трупы скоро найдут, местные начнут рыть и вполне возможно в конце концов доберутся до нас. Улетаем?

— Видимо да, — немного подумав, я согласился. — Но перед этим заглянем кое-куда и компенсируем себе потери. Зачем улетать просто так, если на дорожку можно немного прибарахлиться?

Глава 5

Стоя на внешней обшивке корабля, находящегося за пределами любой системы и его светила, и глядя при этом на бездонное звездное полотно прямо перед тобой, в голову сами начинали приходить мысли о невероятной красоте, все-таки существующей на этом свете. Завораживающей, пьянящей, невероятно прекрасной и не выпускающей из своих цепких сетей очарования, той самой которая запросто вводит в ступор любых разумных во вселенной. Приносящая с собой чувства спокойствия, умиротворения и безмятежности.

Я смотрел через прозрачное забрало технического скафа на яркие точки на темном фоне и никак не мог оторвать от них взгляд. Чем дольше это длилось, тем сильнее мне хотелось «упасть» в этот «колодец», соединившись навсегда с космосом, оказавшийся не просто пустым пространством, а настоящим живим организмом. Слабая, едва заметная пульсация звезд, представлялась биением сердца гигантского существа, раскинувшегося на всем протяжении галактики.

Нет, не так, галактика сама и была этим существом. Живым, разумным и всемогущем.

— Маркус, ты закрепил последнюю часть?

Пленяющее чудо звездного неба мгновенно испарилось, стоило разуму понять, где он находится. Чары спали, оставив после сожаление о потерянном мгновении необычного эстетического наслаждения.

Дерьмо! Вникнув в смысл промелькнувшей последней мысли, я от души про себя выругался. Какое еще нахрен «эстетическое наслаждение»? Что это за ерунда? Откуда взялась эта фигня? Что за чертовщина со мною происходит?

Стою в открытом космосе и как придурок пялюсь на светящиеся пятна, размышляя при этом о неосязаемой вечной красоте. Это явно ненормальное поведение. Похоже эмоциональные всплески дают о себе знать снова. Необычные скачки многократно усиливающие обычные чувства проявлялись и раньше. За последние месяцы подобные эпизоды случались неоднократно, начавшись с погони от штурм-бота охотников компании «Токсвил Контус», с последующим пленением, где я сначала ржал, как ненормальный, а потом ругался на русском, обстреливая при этом низколетящую машину из ручного бластера. И ведь имелись еще и другие случай.

Чтоб его…

Препараты «Филоры» обнаружили после себя весьма негативные побочные эффекты. Завязки ускоренного роста на естественный гормональный всплеск в организме подростка в долгосрочной перспективе каким-то образом повлияли на общий эмоциональный настрой.

В какой-то момент, подобное нестабильное состояние запросто могло привести к гибели.

Оказалось, биоинженеры не зря сначала испытывали добавки на случайных людях. Эта штуковина однозначно требовала доработок. И причем серьезных.

Проблему оставлять так нельзя. Что если приступы участятся, а их продолжительность увеличится? Жить с таким будет проблематично. Чистота рассудка напрямую зависело от внутренней собранности. А какая будет собранность, когда в любой момент эмоции могут обостриться до максимальных величин? Тут и спятить недолго, не то что вести обычную жизнь.

Нужно будет обязательно заняться решением. А сделать это можно только на территории Содружества в одном из офисов корпорации. Рано или поздно вернуться обратно все равно придется. Не завтра или послезавтра, конечно или даже через месяц другой. Но и тянуть слишком тоже не стоит. Чудодейственные таблетки оказались с весьма неприятным сюрпризом.

— Одну минуту, скоро заканчиваю. Еще немного.

Произнесенные слова в микрофон окончательно сбросили оковы с сознания, заставляя вернуться к делу, ради которого я в общем-то и выбрался в открытый космос.

Эмиттер силового щита внешне похожий на раскрывшийся металлический цветок плотно вошел в проделанный паз между листами керратитовой брони, соединяясь с внутренними коммуникационными сетями на борту.

Сверху появилась квадратная заслонка, в обычном неактивном состоянии укрывающая под собой оборудование.

Технический серв мгновенно приварил ее сварочным аппаратом, накрепко фиксируя на внешней обшивке, чуть-чуть притопленном на общем уровне покрытия.

— Выглядит вроде неплохо, — вполголоса проговорил я. — Эй, на мостике! Есть отклик на приборном пульте? Цепь замкнулась?

Секунду ничего не происходило, затем Эвелин утвердительно сказала:

— Да, появилось последнее устройство. Программа управления пишет, что все готово к активации. Искин подтверждает. Можешь возвращаться обратно. Крис уже в шлюзовой. Будем проводить тестовый запуск.

— Надеюсь мы не сожжем новую проводку, — едва слышно проворчал я.

— Это была твоя идея, — имеющая отличный слух, девушка без труда разобрала произнесенные слова.

— Ну да. А что делать? Без бокс-камер корабельная защита не очень. Пришлось ставить замену.

Приобретенный на Миларе энергетический щит предназначался для кораблей среднего класса универсального назначения. Цена в двести пятьдесят тысяч кредитов показалась мне вполне достойной на фоне представленных характеристик.

«Сфера-11 УТМ», класс «Б», серия «NAP», комплектация «Л»:

— «Коэффициент единовременного пробития — 8.0 единиц».

— «Два отдельных генератора, подключаемые в единую сеть. Имеют свойства дополнительной аккумуляции энергии для работы на пиковых нагрузках. Тем самым облегчая работу корабельному реактору и давая ему возможность использовать дополнительную энергию в других целях»

— «20 эмиттеров концентрации фокусировки создают силовое поле, охватывающее весь периметр корабля за пленкой защиты».

— «Имеется функция сегментированной активации на две полусферы: носовую и кормовую, с увеличением расчетной мощности на одну единицу до показателя КЕП — 9.0».

— «Режим ожидания модифицирован для экономии питания за счет привлечения мобильных генераторов».

После прочтения описания, не купить щит не представлялось возможным. Хотя это и съело почти все мои средства. Но оставлять корабль только под защитой однослойной керратитовой брони я посчитал слишком рискованным делом.

Ремонт с демонтажем лишних изолированных боксов, а также наладкой основной и резервной системы энергопитания специалисты службы технического обеспечения космопорта произвели на пять с плюсом и уложились всего в два дня, вместо обещанных четырех. Узнав о недавнем приобретении, инженер предложил мне даже помочь с установкой щита, как и до этого с комплексом «Пелена», но пришлось с сожалением отказаться от этих услуг, спешно покинув планету.

И на это существовали довольно объективные причины.

Кроме возможных заморочек от обнаружения трупов в далеком закутке на улицах Даграбы, к этому времени мы уже успели совершить еще один поступок вряд ли бы понравившийся местным властям.

А именно — ограбили корабль торгового представителя корпорации «Армакорп». Чье обезглавлено тело сейчас летало где-то на пути разгона в системе «Милар-Вана».

Найденный у него капитанский коммуникатор позволил подняться на борт торгового транспортника без лишнего шума. Два охранника у запертого трюма не стали большим препятствием для юной дэянской колдуньи, с легкостью вырубившей обоих каким-то заклятьем еще до того, как те нас увидели.

И пока основной экипаж оттягивался на просторах города-базара, имеющего кроме всего прочего у себя достаточное количество развлекательных заведений, груженные многочисленными контейнерами грави-платформы благополучно перевезли весь товар на борт Архонта.

Удобная предусмотрительность со стороны корпов-трейсеров, разместивших свой товар прямо на технических приспособлениях. Они нам очень подсобили в проведении операции по экспроприации.

Стальные поддоны с миниатюрными антигравами, оборудованные простейшим управлением оказались весьма удобными штуками для вывоза груза.

Не знаю точно, усилят ли после случившегося охрану на посадочной площадке, но то что заставит задуматься многих — не оставляло сомнений.

Впрочем, заправилы Милара вполне могли послать недовольных уровнем охраны в далекое эротическое путешествие, резонно заметив о предоставлении возможностей для торговли всего за жалких три процента от заключенных сделок. Если кто-то хочет большего, то пусть готовится раскошелится. Уверен, местные дельцы еще умудрятся заработать на этом, введя услуги парковки кораблей в зонах повышенного контроля.

Черт! А это идея! Может следовало запросить свою доли от такой интересной задумки? Ха-ха… Клянусь Великой Пустотой, хотел бы я взглянуть на лица чиновников Милара при озвучивании этого требования. Уверен получилось бы забавное зрелище.

Хотя, учитывая менталитет тамошнего люда, скорее всего можно ожидать еще большего спроса на оружие. Ведь по большей части, принцип: «защити себя сам» в Периферии пользовался намного большей популярностью, чем надежды на кого-то еще.

— Работает? Система энергоснабжения реагирует адекватно? — спросил я с порога, входя в командную рубку.

После самостоятельной установки маскировочного комплекса «Пелена» еще на Хаггии, для искажения исходящей телеметрии, я решил попробовать установить купленный щит без привлечения сторонних техников. Благо что, желание Криса обучиться специальности корабельного инженера этому сильно способствовало.

Юный хагг закупил целую россыпь баз для изучения понравившегося предмета. Истратив на это почти все свои деньги.

Я в свою очередь ограничился докупкой базы «Пилота средних межсистемников» 5-го ранга. Довольно устаревшие версии, но позволяющие вполне сносно начать разбираться в таком непростом деле, как межзвездные перелеты.

Точнее говоря, они помогут мне в этом, но чуть позже. Обучение еще шло. И не сказать, что уж слишком быстро. Объем информации по знаниям управления космическим кораблем впечатлял своими размерами. Даже при активированном режим «Ментального превосходства» процесс двигался не так чтобы скоро. Ведь необходимо изучит целый список дополнительных подбаз, входящих в основной перечень необходимых знаний:

— «Навигация»,

— «Энергосистемы»,

— «Орудийные системы»,

— «Связь»,

— «Структурное строение корпуса»,

— «Система жизнедеятельности»,

— «Корабельные энергетические щиты средних кораблей межсистемного типа класса «Б»»

И нужное время для изучения всего этого добра, с учетом разгона приближалось к трем месяцам непрерывного учебного курса. Что в нашей ситуации, естественно, не слишком осуществимо.

Но в целом, я старался. Выделяя для изучения, как можно больше свободного времени. Теперь небольшие плоские кругляши стали постоянным атрибутом моей каюты.

— Запускаю на три… два… один…

Усевшись в капитанское кресло посередине мостика, я отправил команду активации только что установленного щита.

— Ходовой реактор работает в штатном режиме, — спустя десять секунд напряженной тишины отозвалась Эвелин. — Подача энергии идет стабильно.

— Генераторы включились и тоже осуществляют подкачку. Энерговоды демонстрируют заданную пропускную способность, — донеслось со стороны Криса.

— Увеличиваю мощность до показателя КЕП в 5.0 единиц.

Индикационные огни на приборных пультах продолжали сиять в штатном режиме исправности. Развернутые голографиеские дисплеи тоже функционировали как обычно. Никаких предупредительных сигналов о перегрузке не виднелось.

— Довожу до максимума. 8.0 единиц. Полная сфера охвата.

Короткая напряженная пауза, сосредоточенный взгляд на мониторы, но никаких мигающих надписей тревожным красным не последовало.

— Реактор в норме, система энергопитания в норме. И основная, и резервная, — доложил Крис.

Его теперь без всякого преувеличения можно ставить на должность бортинженера. Не смотря на не до конца выученные базы. Потому что, если говорить честно, то большую часть работы провернул именно он. Я в этой ситуации выступал скорее на вторых ролях, на подхвате.

Глянув на главный тактический экран перед глазами с показателями состояния всех корабельных систем, я удовлетворенно кивнул сам себе головой — везде царствовал приятный зеленый цвет.

— Неужели работает? — неприкрыто удивилась Равена.

— А ты сомневалась? — спросил я, усмехаясь и незаметно переводя дыхание.

Где-то в глубине души, у меня присутствовало опасение возникновения неполадок. Все-таки подобная возможность существовала. И было бы обидно заплатив за ремонт, уже через несколько дней снова поломать энергетическую составляющую корабля.

— Разве что немного, — сетевая ломщица улыбнулась в ответ.

Слегка пожав плечами, я опять развернулся к навигационно-маневровым джойстикам.

— Ладно, щит работает, можно выходить из дрейфа. Архонт, ложимся на курс разгона для гиперперехода.

— Выполняю, капитан, — в помещении раздался мужской голос, с отчетливыми интонациями бездушной машины.

Корабль постепенно приводился в порядок. Жизнеобеспечение и навигация работали нормально, сбросили лишний вес из бокс-камер, тем самым увеличив маневренность, наладили систему энергопитания, теперь вот установили силовой щит. Вроде становимся похожими на настоящий межсистемник. Правда пока скорее гражданского назначения. Вроде грузовозов-дальнобойщиков. Ну да, что поделать, на большее пока наш малыш не тянул.

Пара плазменных пушек 7.0 или 8.0, пусковая батарея средних ракет, активная система защиты, модернизация маршевых двигателей с кратным увеличением мощности, апргрейд искина до последнего седьмого поколения, с реальным электронным разумом, отряды дроидов двух типов: ремонтные и боевые и, конечно же, полная внутренняя отделка для комфортного проживания.

Неплохой списочек. Я бы не отказался от подобных вкусных плюшек. И уж точно, чувствовал бы себя на борту такого корабля намного лучше. Эх, мечты, мечты…

Спустя полчаса, вся команда сидела в кают-компании — она же столовая — и обедала. Уже привычный рацион из пилотских наборов для долгих перелетов поглощался неторопливо, под разговоры о дальнейших планах.

— Зачем лететь так далеко? Я смотрела список ближайших подобных мест, есть куда более удобные точки, где толкнуть хабар не займет много времени. Тем более этот, — сказала Равена, без энтузиазма помешивая кашу в пластиковой тарелке.

Как я ее понимаю. После короткого праздника на Миларе, с приемами нормальной пищи, возвращаться к концентрированным наборам не слишком хотелось.

— Ты забываешь о тех веселых ребятах с символикой имперской службы безопасности, бегающие в поисках одного небольшого чипа, украденного у них несколько недель назад, — сказал я, делая щедрый глоток воды. — Хреновина, стоимостью в сто миллионов до сих пор находится у нас. Будет лучше, углубиться еще дальше в пространство Периферии. Незачем светиться в такой близости от Содружества.

— Заодно подзаработаем, — поддержал меня Крис.

— Кстати об этом, ты проводил уже полную ревизию? — спросил я его. — Есть что любопытное?

Проглотив порцию белой субстанций, насыщенной витаминами, начинающий корабельный техник и инженер утвердительно кивнул.

— Большая часть груза состоит из импульсных винтовок «АИР-301М», запасных оружейных энергоблоков к ним и обычных плазменных гранат. Пятьдесят больших контейнеров и двенадцать малых.

— Там вроде бы еще что-то было? Разве нет? — поинтересовался я, припоминая несколько других ящиков, отличных от основной массы.

— Да, три штуки. На маркировке самой большой упаковки написано: «Портативный адаптер зарядной станции боепитания «Ливень-К»», — при этих словах Крис помахал в воздухе ложкой. — С учетом наличия большого количества оружия, можно смело предположить, что кто-то собирался устроить небольшую войнушку.

— Сколько там всего стволов? — подала голос Эвелин.

— Ровно полторы тысячи штук.

Я негромко присвистнул. Количество впечатляло.

«АИР-301М» не какая-то продвинутая ЭРВ типа моего «Марка-7», но и не доисторический огнестрел. Без прямого подключения к нейронной сети, без возможностей изменения мощности зарядов, без функции объединения в боевую сеть и других полезных вещей, но зато умеющая вполне сносно поражать цели импульсами не хуже другого оружия. В меру дешевая, простая в эксплуатации, не требующая сложного технического обслуживания. Эта винтовка пользовалась определенным спросом у бывалых солдат за чрезвычайную живучесть и износостойкость. Что-то вроде аналога земного автомата Калашникова.

С учетом всего этого, возможно слова Криса насчет войны были не такими уж и неверными. Представитель «Армакорп» вполне мог снабжать какую-нибудь армию одного из независимых миров. Как, впрочем, заодно и их противников. Зарабатывая при этом сразу на обоих сторонах конфликта. Такая ситуация вполне обычна и можно даже сказать привычна для этих территории.

— Я тут подумал, может станцию оставим себе? — вдруг предложил Крис.

На что я с недоумением спросил:

— Огромную бандуру для массовой подзарядки оружейных энергоблоков? Зачем она на борту?

— Установим в отдельной комнате на первой палубе, рядом с тренажерным залом. Будем использовать. Судя по последним событиям, иметь готовые к бою винтовки и бластеры совсем не помешает.

— С этим прекрасно справляют переходники на универсальных портах в любой каюте, — возразил я. — У нас тут не армия в тысячу штыков, чтобы иметь подобное оборудование. Незачем захламлять корабль всякой громоздкой ерундой. Продадим и дело с концом.

Молодой хагг легко пожал плечами, как бы говоря: не хотите, как хотите, я лишь озвучил идею.

— Тогда предлагаю сделать оружейку, где можно будет поставить мастерскую, заниматься ремонтом, апргрейдами и тому подобными вещами. Назовем комнату «Арсеналом», рядом с тренировочным залом есть подходящее помещение.

Эвелин хмыкнула.

— Что-то ему не дает покоя та каморка. Так и хочет захапать себе.

Я улыбнулся, увидав показное возмущение на лице Криса, он явно собирался начать как-то оправдываться. Но я ему этого не дал сделать, махнув рукой и заявив, что он может делать из той бытовки что хочет. Лишь бы не вредило корабельным системам.

— Да, чуть не забыл самое главное, в двух отдельных слим-кейсах кажется лежали вещи тех двух мертвых челов из подворотни. Ну тех, которых ты на ноль помножил.

— Я понял. И?

— Лучше тебе самому взглянуть.

Кивнув, я доел свою порцию и бросил грязную посуду в очиститель. Звуковые колебания на высоких частотах в пять секунд удалили всю грязь с тарелки и кружки не хуже обычного мытья под краном. Но на борту вода являлась слишком ценной жидкостью для такой пустяковой работы.

Сначала это удивляло, но потом становилось вполне обыденным явлением. Немного в другом устройстве, но на том же принципе стиралась и грязная одежда, где запускалась более сильные процедуры дезинфекции.

Хорошо еще, что душ оставался вполне привычным и без всяких странных приспособлений. Система фильтрации давала возможность использовать грязную воду для дальнейших технических нужд на корабле. Мыться другими способами лично мне совсем не хотелось. Тем более, что зачастую там составляли компанию либо Эвелин, либо Равена. И вряд ли бы мы смогли проводить весело время, работай ванная комната по-иному.

Спускаясь по лестнице на нижнюю палубу, туда где располагался основной грузовой отсек, я остановился на единственном пролете, глянув вниз с пятиметровой высоты.

Безликие серые контейнеры громоздились на металлических грави-платформах, занимая меньше половины главного трюма. А ведь их тут довольно много и выглядят они достаточно большими.

Что ни говори, а корабль имел весьма впечатляющие показатели полезного внутреннего пространства. Однажды я уже говорил, что размерами Архонт намного превышал обычное футбольное поле. И это отнюдь не преувеличение. Транспортник и впрямь очень большой.

Пройдя дальше, Крис показал рукой на темные предметы, лежащие на ящиках.

— Замки пришлось срезать резаками бортовых сервов. Там стоял идентификатор по ДНК образцу.

Слим-кейсами оказались вытянутые пластиковые контейнеры, похожие на длинные дипломаты для снайперских винтовок. Только чуть массивнее.

Крышка откинулась назад, открывая содержимое на обозрение. Спустя пару секунд внимательного разглядывания мои брови приподнялись в искреннем изумлении.

— Богато живили покойнички. Знаешь, что это?

— Какие-то комбезы.

— Ха, какие-то. Это же «Верты». Модель «ЗБ-7У» — защита боевая универсальная седьмой серии.

— Как твой бластер? От одного комплекта что ли? — Крис приподнял край одного рукава.

Сложенный военный комбинезон темно-пурпурного, почти черного цвета с рисунком изгибающихся фиолетовых линий был твердым на ощупь и слегка неприятным из-за специального материала с эффектом поглощения физических воздействий.

— Не совсем. Скорее это можно назвать линейкой продукции под одной торговой маркой. Как бренд, но в моде армейского снаряжения. Армакорп выпускает их преимущественно для спецчастей Флота Империи, но похоже эксклюзивная экипировка доставалась и другим клиентам.

— Например, наемным убийцам. Странно, что те придурки не одели свои крутые шмотки на стрелку с зеленоволосыми.

Данное замечание вызвало у меня секундную задумчивость. Интересно, а действительно, почему та парочка пошли на встречу в обычной одежде?

Припомнив в подробностях мгновенный бой, я высказал предположение:

— Боялись вызывать настороженность у кхайи. Для удара силовым мечом, необходимо подойти достаточно близко. Возможно опасались вызвать подозрение раньше времени.

— Возможно, — согласился Крис.

— Или не хотели вылезать из своих стильных шмоток, — добавил я и коротко хохотнул. — Выглядели они оба, как заправские щеголи из какой-нибудь тусовки в центральных мирах. Разоделись так, как будто потом в клуб собирались. Пижоны…

— Не хочешь померять?

— Обязательно. Только сначала почищу, не охота одевать после мертвяка. Да и наручный комп надо будет обнулить. Скорее всего настроена личностная привязка с обязательной авторизацией. Посторонний не сможет просто так начать использовать. Нужно чтобы Равена поколдовала над ним.

Вытащив комбез из контейнера, я встряхнул его, держа на вытянутых руках. Он оказался тяжелее по сравнению с моей нынешней одежкой. Процентов на пятьдесят, не меньше. Хотя это без учета накладных защитных пластин, крепившихся на локтях, коленях и груди. Вместе с ними, вес моей нынешней снаряги легко сопоставлялся с трофеем. Но их я переставлю на «Верт» и тогда масса последнего тоже возрастет, как, впрочем, и уровень защиты.

Второй, из вещей женщины, тоже отправился вслед за собратом в сторону. Он подойдет Эвелин.

Отложив экипировку в сторону, я принялся рассматривать оставшийся предметы. Но уже через пять минут разочарованно выпрямился. С десяток кредитных чипов с небольшими суммами — похоже на мелкие расходы в местах, где не принимают сетевые деньги, четыре карточки-удостоверения, на разные имена, инфо-носители с какими-то программами — нашу ломщицу они должны заинтересовать, другая ерунда, как обычно скапливающаяся у любого человека. Короче говоря, всякая ненужная мелочь. В отличие от тех же самых комбезов.

Не став больше тратить время, я отнес обе ценные находки Равене. Интегрированные в левые рукава мобильные вычислительные процессоры необходимо взломать для получения полного доступа.

А еще через один день я уже вовсю щеголял в обновке.

Старый «Дерон-М», предназначенный для военного техника, достался Крису. Вместе с ранее установленными модулям: технического модуля-сканера «Гласскос-РК», блока «Унивирсал Системс-Т» облегчающего взаимодействие с бортовыми системами корабля и «Погонщик» для прямого управления ремонтными сервами. Уверен, наш юный инженер найдет хорошее применение этому оборудованию. Собственно говоря, надо было давно уже передать ему специализированный комбез, для повышения общей производительности труда на борту. Ну да ладно, лучше поздно, чем никогда.

Сам «Верт», отличался куда большей жесткостью и первоначально вызывал некоторые неудобства. Как начать носить пиджак со стоячим воротничком после классического покроя. Но человек зверь такой, что привыкает ко всему. И совсем скоро я перестал обращать внимание на несколько твердый материал. Каждодневные тренировки в спортзале в многочисленных спаррингах с Крисом еще больше адаптировали тело под новую экипировку.

От установки старых защитных щитков пришлось отказаться, в виду отсутствия необходимых креплений. Но это в полной степени компенсировалось появлением личного энерго-щита с коэффициентом единовременного пробития в 1.5 единицы. Один из пяти слотов принял его в свое гнездо, как родной, став следующим элементом боевой сети, состоящей из бластера, винтовки, компа, наносети и оптического визора.

Три шприц-инъектора на каждом предплечье с набором препаратов первой помощи, внутренняя ткань, пропитанная особым составом, с функцией капсуляции ран, плотный слой внешнего покрытия, защищающий от прямых физических и энергетических воздействий мощностью в 0.5 единиц.

Кроме всего прочего, на левом бедре теперь у меня висел всегда готовый к бою силовой клинок. Стоило признать, это оружие очень привлекало скрытой мощью и возможностью с легкостью перерубать почти любой материальный предмет. Я даже провел эксперимент с кусочком керратитового сплава — потребовалось определенное время, но в итоге броня все же сдалась под действием сжатого силового поля невидимого лезвия.

Естественно, никаких приемов работы с подобным оружием в изученных базах по рукопашному бою не оказалось. И приходилось самому что-то придумывать. Но такое занятие в какой-то степени увлекало, внося определенную долю разнообразнее в размеренную жизнь на борту.

Тем временем, Архонт продолжал свой путь дальше. Уйдя в гиперпрыжок, он неуклонно приближался к нашей новой точки назначения. И через две недели после старта с Милара, полет наконец-то закончился.

Пустотная станция «Эвердил». Территория Периферии.

Бар «Кружка бродяги» существовал на станции с самого ее рождения. Кто-то утверждал, что он появился еще тогда, когда еще продолжались наладочные работы и многие посетители, состоящие из пустотников-монтажников заходили в заведение чуть ли не в рабочих скафах, так как безвоздушные помещения начинались почти у самого порога.

Верно это или нет, на самом деле уже неизвестно, так как возведение основного каркаса произошло больше двух сотен лет назад и старожилов, живших здесь в те времена уже на осталось.

Глубокий космос далекого пространства — это не то же самое, что комфортабельные планеты центральной части Содружества. Где люди жили в полной безопасности, продлевая свою жизнь на невообразимую для остальной части жителей галактики сотни и сотни лет.

Сегодня человек пришел выпить традиционную кружку ирта, а завтра он уже бесследно исчезал в темных переулках станционных переходах. А вместо него уже появился кто-то другой. Это считалось в порядке вещей.

В этом отношении Эвердил нисколько не отличался от других подобных злачных мест, коих в Периферии встречалось великой множество.

Барменша и по совместительству владелица бара отлично знала об этом феномене и поэтому не слишком удивлялся появлению новых лиц в своем заведении. Несмотря на свою относительную удаленность, станция все-таки была не заброшенной дырой, корабли сюда прилетали довольно регулярно, каждый раз привозя с собой свежую партию людей.

Кого тут только не встречалось: сумасшедшие паломники, ринувшиеся на поиски обетованного мира в опасное пространство Фронтира, бывшие фермеры, ищущие себе лучшей доли в космосе и не совсем понимающие, что здесь может быть намного хуже, чем на уютной планете с хорошим климатом, работяги из доков, технари, обслуживающий персонал, солдаты-дезертиры из армии независимых миров, контрабандисты, торговцы, и даже настоящие звездные странники. Человеческий винегрет, щедро приправленный атмосферой корысти, жадности, похоти и другими пороками, присущими любым разумным существам.

Прямо скажем, не самое спокойное местечко в галактике.

Входная дверь располагалась прямо напротив стойки, поэтому Триш сразу обратила внимание на вошедших посетителей. И эта парочка разительно отличалась от уже привычного контингента.

Невысокая девушка с бритой головой, покрытой татуировками принадлежала к известной в галактике расе колдунов. Редкие гости в таких отдаленных уголках, затерянных в космосе.

Рослый широкоплечий парень рядом в этом отношении проигрывал своей спутнице не слишком отличаясь от тех же самых бойцов с пиратских кораблей, изредка захаживающих в «Кружку бродяги» промочить горло.

Хотя прикид у него явно намного богаче, чем у кого-либо в зале. Наметанным взглядом хозяйка бара прикинула стоимость комбеза и мелькнувшего бластера на бедре, оценив их в два десятка тысяч полновесных кредитов, не меньше.

Но главное, конечно, это аура непоколебимой уверенности в себе, видная невооруженным взглядом даже на расстоянии. Вместе с пластикой зверя, готового рвать любого, кто встанет у него на пути, подобный коктейль создавал совсем молодому человеку, ореол чрезвычайного опасного типа.

Приставший было со стула, известный бузотер Войтек, явно намеревавшийся докопаться до богато одетого сопляка, моментально плюхнулся обратно, стоило ледяному взгляду последнего пробежаться по лицу трактирного драчуна. Неясно что он там увидел, но видимо посчитал за лучшее отступить назад.

Не то чтобы присутствующие в баре относились к слабакам или травоядным жертвам. Вовсе нет, тут таким попросту было не место. Но каждый из тех, кто встречался глазами с парнем в черном плаще ясно понимал, что в природе существуют хищники другого порядка, намного опаснее прочих. Те, кому лучше всего не попадаться, если не хочешь закончить свою жизнь раньше положенного срока.

Чем ближе подходила странная парочка к барной стойке, тем больше Триш понимала причины смирного поведения Войтека. От высокого темноволосого парня прямо-таки волнами исходило ощущение неясной угрозы. Как будто сама смерть находилась за его плечами, только и ждущая случая, чтобы сцапать в свои лапы очередную беспечную жертву.

Невольно вздрогнув от пришедшего на ум сравнения, барменша тем не менее постаралась взять себя в руки.

— Что будете пить? — спросила она, приветливо улыбаясь.

— Стакан вилана, — ответил новый клиент, чуть развернувшись боком к основному залу.

— А мне витаминизированной воды, — сказала хрупкая девушка с необычными татуировками на голове.

Сделав пару глотков, парень нейтральным голосом поинтересовался:

— Мы тут ищем кое-кого. Зовут Рик Счастливчик. В одном из местных сетевых сервисов посоветовали обратиться к нему для решения одного вопроса. Сказали, что обычно сидит в «Кружке бродяги». Не подскажешь, кто из присутствующей здесь достопочтимой и респектабельной публике является Риком?

Хозяйка заведения, отлично знавшая своих постоянных посетителей как облупленных, сразу же почувствовала скрытую насмешку в прозвучавших словах. Только слепой мог бы принять кого-нибудь из местных за достопочтимых или уж тем более респектабельных людей. Сброду за столом такие эпитеты никак не подходили.

Но делать какие-то замечания по этому поводу, Триш не стала.

Счастливчик Рик путался с опасными людьми, имея связи с множеством криминальных сообществ, как на самой станции, так и за ее пределами. Юноша с глазами хладнокровного убийцы и девочка ведьма явно будут чувствовать себя с ним, как в своей компании.

Так что без зазрения совести, барменша молча указала подбородком в дальний закуток, отделенный от главного помещения небольшой перегородкой.

Поблагодарив кивком за информацию, парень небрежно бросил на стойку мелкую разменную монетку за выпивку. Но тут впервые подала голос дэянка.

— Маркус, хочу напомнить, что кроме информации о его местоположении, в сообщении так же указывалось о его ненависти к хаггам. Если он начнет шуметь, и ты его прикончишь, то могу возникнуть проблемы, — вполголоса сказала она.

Услышав название еще одной расы, хорошо известной в обитаемой галактике, Триш поневоле округлила глаза.

Хагги. Самые страшные преступники всех времен и миров. Хитрые, умные и при этом абсолютно безжалостные монстры, перед которыми трепетали все, кто так или иначе был связан с теневой жизнью Содружества.

Люди, рождающиеся на планете, где нормы закона и порядка отступали перед творившимся там хаосом. Имеющие свои нормы морали, далеко отличные от общечеловеческих правил. Ставящие себя превыше системы и никогда не склоняющие ни перед кем головы.

Про них ходило множество мифов и легенд, в конечном счете объединенные одной простой мыслью: с хаггами лучше всего не связываться, а если все же это случилось, ни в коем случае не пытаться обманывать, в противном случае последние секунды жизни вы проведете, испытывая невероятные страдания.

Хуже были только звездные странники. Но и то не всегда.

Осознав кто зашел к ней в бар станционная предпринимательница сразу же стала прикидывать возможные убытки, а может и барыши от скорого убийства Счастливчика Рика. Ведь если он и впрямь так ненавидит хаггов, а тот парень им является, то вполне возможна стычка. И тут, не взирая на поверхностное знакомство с давним клиентом, она ставила на широкоплечего крепыша рядом.

Легко улыбнувшись на замечание, парень, ничего не ответив, молча скрылся за тонкой заслонкой миниатюрного закутка, служащего для дельца личным кабинетом.

Проходили минуты, а никаких признаков яростной драки так и не появлялось. Видимо молодой хагг сумел найти подходящие слова для обуздания ненависти со стороны посредника.

Дэянка продолжала отпивать мелкими глотками из своего стакана, оставаясь рядом с барной стойкой. А Триш, незаметно покачав головой, отошла к другим клиентам. Возникающее иногда желание бросить этот бизнеса\ и заняться чем-нибудь более безопасным показалось ей сейчас как никогда разумным и взвешенным.

Вернувшийся с переговоров хагг, кивнул головой своей спутнице, предлагая двигаться к выходу, но тут двойные двери бара широко распахнулись, впуская внутрь сразу целую группу людей.

Крепко сложенные, одетые в разную военную и полувоенную одежду, с оружием в руках, их возглавлял человек в коричневом плаще свободного покроя.

Охватив полукругом давешнюю колоритную парочку, главарь пиратов — а это были явно звездные странники, — громко сказал:

— Здравствуй Маркус, давно не виделись.

— Юрген Спаркс?

Триш показалось, но кажется тот, к кому обращались и впрямь выглядел удивленным от произошедшей встречи.

— Что ты тут делаешь?

— Вообще-то мы на станции проездом, и честно говоря, встретить тебя тут я совсем не ожидал. И скажи, об этом кто другой, обязательно посчитал это дурной шуткой. Но тебя увидел, Боди своими глазами. Он до сих пор на тебя в обиде за удар по затылку на той безымянной улочке. Ты его похоже не запомнил, а вот он тебя моментально узнал, когда увидел здесь, в баре.

— Да? — неопределенно протянул Маркус. — И что? Вы хотите поквитаться за тот случай? И для этого привели с собой друзей?

Семеро человек напряженно сверили взглядом стоящего напротив хагга, а тому до этого казалось не было никакого дела. По крайней мере, выражение лица, совсем не показывало страха или какой-нибудь озабоченности от возникшей ситуации.

— Не совсем. Я бы хотел расспросить тебя о взорванном грузовозе, неподалеку от локального пространства Хаггии в день рейда. Клан тогда лишился очень большей добычи. А это совершенно неприемлемо.

К этому моменту, все остальные посетители рассосались по сторонам, прижавшись к стенам и стараясь при этом не оказаться на линии огня. Судя по наличию оружия у всех участников конфликта, словесный спор вскоре рисковал выйти далеко за его пределы.

— А я тут причем? Взорвался сайконский пограничный корвет, а уже после ваш корабль. Не понимаю, причем тут я.

— Хватит дурить. Я знаю, что это ты был там и точно знаешь, что там случилсь. И ты сейчас же пойдешь с нами, а иначе…

Окинув холодным взглядом пиратов, совсем еще молодой парень, с далеко недетский взгляд, с издевкой заметил:

— Юрген, кажется ты путаешь меня с испуганными девочками, что стоят рядом с тобой. Мне плевать откуда ты выкопал эти смешные утверждения, как и любые попытки повесить то взорванное корыто на меня или моих людей. В память о прежних совместных делах, я так и быть отпущу тебя живым, хотя видит Великая Пустота, любого другого за такой наезд ждала бы обязательная смерть!

Пиратский офицер насмешливо усмехнулся. Пять рядовых бойцов, он сам и его телохранитель — такая сила казалась ему достаточным аргументом для ведения агрессивного темпа беседы.

— Ты что разучился считать? Нас больше, а ты всего лишь один. И не надейся на лысую соплюшку. Как только она попытается дернуть хоть одним своим пальцем, Боди сразу же всадит в нее заряд. Вы в меньшинстве, так что лучше сдавайтесь. Пошли к нам на борт, и я обещаю, что мы по-честному разберемся в том что тогда случилось.

Маркус негромко рассмеялся.

— Да ты спятил! Или ты и впрямь думаешь, что эти тупые отродья ниска смогут на равных противостоять Изгарскому Смерчу?!

При этих словах, как минимум трое бойцов заметно вздрогнули. Кажется, раньше они уже слышали это прозвище и его обладатели. Причем, явно что-то не слишком хорошее.

— Я всех вас убью, Спаркс. Тебя, твоего ленивого охранника и этих кретинов, — проникновенно сказал Марксу. — Потом я найду колымагу, на которой вы сюда прилетели и убью всех находящихся на борту. А потом преспокойно улечу дальше по своим делам и ничего мне за это не будет.

Голос хагга звучал так серьезно и убедительно, что бывалый пират поневоле ему поверил. Стоящий напротив парень, искренне считал, что все именно так и произойдет. Это страшило, внушало неуверенность в своих силах. Поневоле на ум приходили многочисленные слухи об этом бешенном, стремительно выросшем из пятнадцатилетнего пацана во взрослого хищника.

Проклятье! Будучи занятым подготовкой к рейду, он не слишком обращал внимания на похождения случайного знакомого. Неужели те ролики из сети и впрямь настоящие? Честно говоря, до этого момента, Юрген так до конца в это и не поверил, считал их отредактированными для поднятие большей шумихи. И похоже, что зря. Высокий парень напротив действительно боевая машина, способная уничтожить противников за считанные секунды. Бездна! Нужно было взять с собой больше людей.

От стоящей фигуры в черном плаще вдруг ощутимо повеяло лютой жутью. И у всех присутствующих одновременно промелькнули мысли о скорой смерти, что скоро начнет здесь свою жатву…

Глава 6

Ярость огненным вихрем взметнулась вверх, поднимаясь откуда-то из темных потаенных глубин сознания, стремительно разгораясь в бушующий ураган. Вспышка злости превратилась в незамутненный поток жгучей ненависти к стоящим напротив людям.

Как будто обретя материальную составляющую эти чувства стремились вырваться наружу и добраться до обидчиков, разделавшись с жалкими кусками мяса настолько жестоко, насколько это вообще возможно.

За доли секунды перед моими глазами промелькнули страшные картины ближайшего будущего.

Я не просто убью пиратов, я разделаю их, как свиней, наслаждаясь каждым моментом их страданий.

Сначала срублю клинком руки с бластерами, тем самым нейтрализовав угрозу и отсеку ноги, чтобы они никуда не смогли убежать. А уж потом, начну резать еще живую плоть, отделяя кусочек за кусочком, медленно и не торопясь, смакуя каждый момент, упиваясь криками боли. Вспарывая животы и вырывая голыми руками кишки, поднося их к лицам еще живых разбойников. Глядя в глаза, залитые непередаваемым ужасом, неторопливо, стремясь продлить агонию жертвы как можно дольше…

Резкое осознания мелькавших мыслей возникло так же, как и в недавнем случае с любованием звездами в открытом космосе.

Боги Вселенной! Что за дерьмо у меня в голове?! Разве я какой-то садист, обожающий кровь и выпотрошенную человеческую плоть?! Маньяк, убивающий ради наслаждения?!

Нет! Я никогда не хотел убивать ради своих желаний. Только по необходимости, в случаях, когда без этого уже было не обойтись. И уж точно без смакования, кайфуя от этого, как ненормальный.

Конечно, меня трудно назвать ангелом, но и серийным убийцей, живущим ради очередной жертвы, я точно не являлся.

Чертовы препараты! Это из них у меня что-то клинит в голове, многократно усиливая одну эмоцию и возводя ее на заоблачный уровень верха абсурда. С этим точно надо что-то делать. Научится контролировать подобные вспышки, гася их заблаговременно. Иначе существовал вполне реальный шанс превратиться либо в кровожадное чудовище, убивающее всех подряд или же в пускающего слюни идиота, с улыбкой кретина, пялящегося на лютики-цветочки. А может и еще в кого-нибудь похуже.

Как только понимание этого пришло в разум, полностью затопив его и убрав оттуда фрагменты фильма ужасом с расчленёнными телами, сознание снова вернулось в обычное состояние.

Холодное, равнодушное и отстраненное. Без лишних эмоции, без желаний психопата-убийцы и с ясной головой. Кровавое наваждение, окрасившее мир в алые цвета спало, уступив место краскам повседневной реальности.

Естественно, это вовсе не превратило меня в законченного пацифиста, хотящего решать все проблемы миром. Вовсе нет. Если понадобится, я также готов убить семерых пиратов, стоящих в нескольких метрах впереди. Но не потому что мне хочется увидеть их вспоротые брюха и отрезанные конечности, а потому что другого выхода попросту не существовало.

Прагматичный подход и ничего личного.

— «Как только начнут поднимать оружие, прыгай за стойку, я с ними разберусь».

Сообщение с предупреждением отправилось на нейронную сеть Тиа.

Я сам подобрался, готовясь уйти в режим сверхскорости. Пальцы слегка задрожали, готовые схватить рукоять силового меча.

Изрубленных в мясо тел может и не будет, но без усечения голов тут точно уже не обойтись. Можно применить и бластер, но будет не лишним проверить новое оружие в настоящем бою.

По моим губам скользнула жесткая улыбка. Есть работа, которую никто не хочет делать, но зачастую ее иногда просто нельзя игнорировать. Например, уборка мусора. Мало кто любит этим заниматься, но без этого не обойтись.

Неприятно, но необходимо.

Юрген Спаркс неуверенно покосился на сообщников. Прожженный пират, участвовавший в сотнях схватках нутром почуял повисший в воздухе аромат скорой смерти. И самое паршивое, что скорее всего его собственной.

Никто не хочет умирать. Ни одно разумное живое существо. По крайней мере, находясь в здравом уме и принимая осознанное решение.

Звездный странник видел свое преимущество в людях и огневой мощи, но тем не менее все яснее начинал осознавать, что почему-то из этого боя победителем выйдет совсем не он, а стоящий чуть дальше подросток, быстро выросший во взрослого с повадками хищника.

Это пугало, вселяло неуверенность и совсем не добавляло оптимизма.

Я четко понимал, что он хочет приказать отступить назад, не доводя дело до прямого столкновения, но упрямство и уязвленная гордость не давали возможности пойти на такой унизительный шаг.

Мне бы следовало как-то пойти навстречу, но я не стал ничего предпринимать. Самое первое правило Хаггии — не делать уступок и не показывать никому своем страха прочно сидели во мне. Малейшая слабость и ты сам становишься жертвой. Нет, такой путь точно не для меня.

Раз противники не хотят идти на попятную, то им придется умереть.

Потянувшись зрачками к пиктограмме значка активации «Стремительной грации», я приготовился действовать.

И тут события вновь резко поменяли свое направление.

— Я не помешаю?

Входные двери впустили в барный зал приземистого мужчину с невзрачной внешностью.

— Меня зовут Орин, я помощник управляющего станции гра Алистера Кроули. У него имеется разговор к человеку по имени Маркус Крайд, прилетевшего сегодня утром на военном транспортнике «Архонт». Я не ошибся с адресом?

Композиция из застывших пиратов и стоящей напротив одинокой фигуры в черном плаще, казалось нисколько не смутили странного посетителя. Он вполне равнодушно глядел на вытащенные из держателей ручные бластеры, ничуть не показывая какую-либо обеспокоенность этим фактом.

И стоило признать, для подобного поведения имелись вполне определенные причины. А если быть точным, то сразу десять причин, стоящих на улице в штурмовой броне и с крупнокалиберными винтовками наперевес. Безопасники «Эвердил», не заметить их не представлялось возможным.

Поняв, что положение ухудшилось еще больше, и воевать на два фронта уже точно не сулит ничего хорошего, предводитель группы пиратов молча развернулся и ничего не сказав, направился к двери. Его подчиненные последовали за ним. Никто им не препятствовал.

Я скривился в презрительной гримасе. Может не стоило их отпускать? Кажется, мой старый знакомый не успокоится и постарается сделать как минимум еще одну попытку стремясь отомстить за взорванный грузовоз.

Бездна! Корабль сдетонировал от взрыва сайконского корвета пограничников, а виноват я. Эти ребята из клана совсем с катушек съехали. Вряд ли получится договориться. Наверное, придется решать вопрос радикальным способом.

— Гра Маркус Крайд? — спросил помощник главного на станции, обращаясь ко мне.

— Возможно, — неопределенно ответил я, гадая про себя, что-этому-то надо?

Как-то слишком много всего произошло за такой короткий промежуток времени. Не успели сойти, а тут уже целые делегации, желающих пообщаться.

— Мой хозяин хотел бы с вами поговорить о вашем грузе. От информированных источников стало известно о целой партии оружия на борту недавно прибывшего корабля. И что владельцы ищут на него покупателей. Гра Алистер Кроули готов с большим удовольствием обсудить возможность заключения сделки по продаже. Не пройдете со мною?

Кинув взгляд на отряд местных стражей порядка, маячивших за полуоткрытыми дверями, я пожал плечами, но потом все же кивнул. Пытаться артачится и провоцировать конфликт пока не входило в мои планы. А вот скинуть винтовки — да.

— Без проблем. Показывайте дорогу, — произнес я, одновременно с этим посылая еще одно сообщение дэянке идти на корабль и объяснить другим задержку.

При необходимости можно будет связаться с Эвелин, Крисом или Равеной и самому. Но кто знает, какие подавители работают в апартаментах фактического владельца станции.

Бар «Кружка бродяги» располагался в портовой зоне стыковочных доков, отделенной от прочих жилых секторов. До места расположение административного блока пришлось добираться в кабине пассажирского лифта. Чьи горизонтальные и вертикальные линии шахт, пронзали искусственное пустотное сооружение насквозь во всех направлениях, выполняя роль общественного транспорта.

Иногда в узких оконных проемах мелькал открытый космос, позволяя любоваться на другие части станции, расположенных в противоположной стороне. Это давало возможность оценить циклопические размеры станции «Эвердил».

Автоматически вызывав меню подсказок наносети, я узнал из локальных серверов о ста больших сегментов и порядка тысячи средних отдельных модулей, километрах коридоров и переходов, двух сотен палуб с тремя десятками закрытых причальных ангаров и невообразимом количестве гнезд для внешней стыковки.

Постоянно тут проживало свыше двухсот тысяч человек и еще около тридцати тысяч являлись временными гостями. Каждый день на стыковку заходили десятки новых кораблей.

Виртуальная схема, найденная по одной из заботливо подсказанных ссылок, представляла собой несуразную конструкцию из множества соединенных в полном беспорядке частей. Ни о какой красоте, присущей похожим станциям в Содружестве здесь и речи не шло. При постройке местные явно обходились без квалифицированного высокорангового специалиста в области возведения сверхобъемных пустотных сооружений. Хотя наляпанные кое-как отдельные части все равно держались вполне сносно, создавая единое пространство, пригодное для существования.

Настоящий город-государство в миниатюре, расположенное на перекрестке маршрутов из Фронтира в Периферию и в обратном направлении.

Судя по количеству прибывающих кораблей место довольно оживленное.

Легко шагнув в пределы комнаты-приемной, я небрежным взглядом окинул бежевые стены, несколько проекции голо-картин, симпатичную девушку за секретарским столом и двух охранников по бокам двери.

Так себе обстановочка. Не внушала должного почтения. Бедновато и без вкуса. У цивилов в Деелине в обычном торговом центре побогаче, чем тут.

С другой стороны, несколько аскетичный подход создавал атмосферу с настроем на ведение бизнеса, а не отвлечением на стороннюю ерунду.

— Гра Крайд, рад знакомству.

Внутри кабинет управляющего почти не отличался от предыдущей комнаты, спартанский стиль в техно стиле.

Хозяин, невысокий мужчина с живым подвижным лицом и хорошо видной залысиной на голове был одет в неброский темный деловой костюм.

— Вы Алистер Кроули? — задал ненужный в общем-то вопрос я.

А кто еще мог это быть? Встреча предполагалась именно с ним. Но уточнить никогда не помешает.

— Совершенно верно, — подтвердил собеседник. — А вы знаменитый Маркус Крайд, по прозвищу Изгарский Смерч. Внушающий ужас, неуловимый и смертоносный. Не удивляйтесь, мы тут хотя и на отшибе живем, успеваем следить за событиями в Содружестве. По крайней мере, за значительными.

Я хмуро покосился на деактивированный экран на одной из стен. Похоже новости из Федерации Сайкон смотрят кому ни лень. Тоже мне, любители шоу с прямым включением. Заняться им тут больше нечем что ли? И журналисты хороши, нашли моду раскручивать репортажи преувеличивая события. Чтоб их всех…

— Ваши приключения сделали из вас звезду в определенных кругах. Многие из теневой сферы жизни в галактике давно точили зуб на Деелин.

— Многие? Не понял, за что? — спросил с недоумением я. — За то, что не позволяли улетать большей части населения с планеты? За услуги разбора старых кораблей? Какое другим мирам до этого дело?

Кроули деланно рассмеялся. Похоже его удивили мои вопросы.

— Вы что не в курсе, что Деелин являлся своеобразной штаб-квартирой для трех крупнейших преступных объединений во вселенной? И оттуда осуществлялось управление всеми делами?

— Синдикаты. Да, конечно, я о них знаю.

— Ну вот, — удовлетворительно кивнул глава станции. — У них очень много соперников и почти все они обрадовались разрушению логова своего врага. Я так слышал, хотя точно ничего сказать не могу.

Тут уже пришла моя очередь рассмеяться.

— Не хочу вас разочаровывать, но судя по тому, как происходила подготовка пиратского рейда, крупные боссы нисколько не возражали против налета звездных странников, своим бездействием фактически позволив тем ворваться на планету. Как я понимаю, центральная власть на Хаггии до последнего момента находилась в руках сильно коррумпированных, но все же сайконских чиновников. А вот после, скорее всего, уже перешла к прямым представителям преступных сообществ. Уверен многие сотрудники «Костра Инк.» сейчас активно осваивают новые места работы в магистрате Деелина. Как и представители двух других синдикатов: «Демио» и «Ндара».

Алистер Кроули замер, уставив на меня оценивающий взгляд, как бы прикидывая про себя, могло ли быть услышанное правдой.

— Таким образом, пострадали только цивилы. Основные воротилы, как обычно в жизни бывает, остались целыми и невредимыми. Точнее даже с прибытком в виде полноценной власти над городом, — подытожил я. — Звездные странники, по сути сделали для них грязную работу.

Управляющий, определенно придя к каким-то выводам, широко ухмыльнулся.

— Может вы и правы. В любом случае, для меня это не слишком важно. Я просто пересказываю слухи, изредка доходившие до наших отделенных краев.

Потом сразу же предложил, меняя тему разговора:

— Выпьете? Настойка тисла, привезли всего пару месяцев назад, — Кроули подошел к стене позади стола, где обнаружился потайной мини бар. — Некоторые считают ее на вкус слишком терпкой и крепкой, но я думаю, что это преувеличение. Алкоголь и должен быть таким, разве нет?

Я пожал плечами, меня данный вопрос не слишком интересовал. К алкогольным напиткам у меня было вполне равнодушное отношение. Не трезвенник, но и не сильный любитель. Иногда расслабится можно, без сильного злоупотребления.

Подав мне невысокий стакан на треть наполненный светло-коричневой жидкостью, хозяин станции небрежно нажал пару сенсорных кнопок на консоли поверхности стола.

Стена с левой стороны мигнула и стала прозрачной.

За ней обнаружился потрясающий вид сверху на основной корпус станции. Благодаря горящим огням в многочисленных иллюминаторах и остро выступающим углам жилых модулей, отсюда она казалась еще более хаотичным строением, чем на голографической модели.

— На первый взгляд станция не производит хорошего впечатления, но свои основные функции она выполняет на отлично. В настоящий момент здесь проживает почти четверть миллиона человек, — сказал Алистер.

Он подошел вплотную к панорамному окну от пола до потолка, любуясь своими владениями, затем негромко добавил:

— И кое-кто из них считает, что заслуживают большего чем всем остальные. Они создали группировки, подмяли под себя целые сектора и отсеки. В некоторые из них не могут попасть даже мои сотрудники службы безопасности. Не слишком хорошая ситуация, учитывая важность поддержания работоспособностей ключевых систем жизнеобеспечения. Мы упустили ситуацию из вида, не обращая на нее внимание и теперь расплачиваемся за это по полной. Попытки изолировать их ни к чему не привели. Слишком большая территория. Безопасность станции под угрозой, со всем ее населением.

Я мысленно хмыкнул. Так тебе и поверили. Наверняка бесится из-за потери полного контроля. А благополучие остальных просто предлог. Впрочем, судя по общению, управляющий больше походил на обычного торговца, а не на сильного управленца. Опытный администратор не оставил бы угрозу без внимания, без жалости задавив ее в самом зародыше, вместе со всеми причастными.

— Уважаемый гра Кроули, может перейдем к сути вопроса? Зачем вы хотели меня видеть.

Нисколько не обиженный моим резким заявлением, собеседник довольно спокойно ответил:

— А в этом и есть суть. На борту «Эвердил» находится три крупные, что уж скрывать, самые настоящие банды. «Свидетели его пришествия» — религиозные психи, ждущие появления какого-то божка. И почему-то для этого выбравшие мою станцию. «Агры» — мутанты-наркоманы, сидящие на синтетическом боевом коктейле стимуляторов «Агрессия-30». И «Мародеры» — дезертиры всех мастей из различных армий независимых миров. И каждый из них хочет взять власть в свои руки, уничтожив всех остальных.

— И при чем здесь я?

— Один информированный источник сообщил в мою канцелярию о группе недавно прибывших хаггов, желающих сбыть крупную партию стрелкового ЭРВ оружия. Он же сказал, что вы хотите обратиться к некому Счастливчику Рику, известному посреднику в незаконных сделках.

Украдкой бросив вверх и влево-вправо взгляд, я лениво подумал о мерах личной защиты, нацеленных сейчас на меня и коротышку рядом. Не будь их, вряд ли бы меня пустили сюда, не отобрав все оружие и не просветив на сканерах несколько раз. Да еще поставив в комнату пару амбалов покрепче.

Направленное силовое поле? Скрытые скорострельные турели? Вполне возможно. Лица такого ранга не любят оставаться даже при малейшем риске в уязвимом положении. Чем толще кошелек у богача, тем он больше трясется за свою шкуру. А ведь, если подумать, такое отношение выглядело нелогичным. В могилу ведь добро с собой не унесешь.

— Как я понимаю, здесь все сделки являются незаконными, — заметил я, мягко намекая на значительную удаленность от пространства, где Хартия Порядка имеет силу. — Может поговорим серьезно?

Алистер Кроули согласно повел рукой, предлагая вернуться к стульям и столу.

— Хорошо, если серьезно, то все достаточно просто. Вы хотите продать партию опасного товара. Не знаю где вы его взяли, да и знать не хочу. Явно не покупали у завода производителя. Только попадание такого количества мощного оружия в плохие руки принесет очень много горя. Вы хоть и хагги, но понимаете последствия этого поступка.

— Вы сами хотите купить его? Да без проблем. Розничная цена «АИР-301М» с двумя запасными энергоблоками боепитания — 2500 кредитов. Всего полторы тысячи, значит за все 3.75 миллиона. Шесть тысяч плазменных гранат «Ф-25» стандартного радиуса действия по 100 кредитов за штуку — 60 тысяч. Портативный адаптер зарядной станции «Ливень-К» — 150 тысяч. Итого — 3.96 миллиона кредитов. С оптовой скидкой и принимая во внимание место продажи, договоримся на три миллиона семьсот. Переводите бабло и можете хоть сейчас забирать. Все упаковано и готово к перевозке в любой момент. В качестве бонуса получите мобильные грави-тележки.

Управляющий выслушал мой монолог с непроницаемым лицом, никак не реагируя на явно завышенные требования.

Я в свою очередь хотел посмотреть насколько действительно он хочет заполучить себе стволы. Цену загнул по максимуму. Такое можно выручить только в Содружестве, продавая все мелкими партиями по разным магазинам.

Правда еще оставался вариант с независимыми мирами и обменом на редкие металлы. Но их потом тоже надо куда-то пристраивать. Да и предварительно нужно выяснить кто готов заключить сделку и на каких конкретно условиях. Короче говоря, морока еще та.

— Вы прекрасно понимаете, что озвученная цифра нереальна. Если уж вы хотели говорить серьезно, то давайте так и делать.

— Ваше предложение?

— Три миллиона за все, — невысокий глава станции откинулся на спинку кресла назад.

Я в свою очередь вольготно разместился на стуле, напротив. Как ни странно, даже в плаще сидеть было вполне комфортно. Видать сюда частенько захаживают люди не в обычной одежде. Мебель для гостей подготовили соответствующую.

— Три триста и считайте ударили по рукам, — сказал я, делая маленький глоток из стакана.

И сразу же инстинктивно чуть не сморщился — пойло и впрямь оказалось очень крепким.

Кроули задумчиво уставился в интерактивную поверхность стола.

— Согласен, но живыми деньгами только половину, остальное бартером. Уверен, вы найдете у нас на складе предметы, необходимые вам.

В первую секунду я хотел сразу же отказаться, но прикинув, заинтересованно спросил:

— У вас есть корабельные плазменные пушки?

Ни один мускул не дрогнул на лице управляющего. Как будто к нему каждый день обращаются с просьбой посмотреть — не найдется ли у него в загашнике парочка орудийных мортир.

— Кое-что есть, — ответил он. — Ловите список.

Мигнула иконка входящего файла на внутреннем экране нейронной сети. Клик по ней развернул список из сотни с лишним названий. От многочисленных аббревиатур и названий моментально зарябило в глазах. Пришлось поднапрячься, сосредоточенно изучая лист с наименованиями.

База пилота средних боевых межсистемника еще не изучена полностью, но определенные знания уже имелись. Это позволило не замереть в ступоре от полнейшего непонимания, что именно я сейчас просматриваю.

Скроллинг листа с одновременным периодическими выходами в локальную инфосферу станции для последующего коннекта через роутеры дальней связи в Галанет продолжался двадцать минут. Все-же иногда возникала необходимость просмотреть ТТХ отдельных образцов. Слишком уж экзотические попадались модели.

Все это время, Алистер Кроули сидел, терпеливо дожидаясь пока я закончу.

В конечном итоге, я остановил выбор на «электромагнитном ускорители сжатой плазмы «Кион-8-СРБ»». Два экземпляра этой плазменной пушки с коэффициентом мощности в 8.0 единиц должны неплохо смотреться на носу Архонта. Не новые, с уровнем износа в 21 процент, но вполне работоспособные.

Тут стоило прояснить момент о классификации подобных орудий. На сверхлегкие истребители обычно ставили плазмометы с мощностью 1.0 и выше. Тяжелые внутрисистемные перехватчики несли на борту 4.0 и 5.0. Корветы и эсминцы снаряжались пушками от 5.0 до 7.0 единиц. Крейсера и линкоры соответственно от 8.0 до 10.0. Самые мощные и в то же время самые редкие: «две однерки — 11.0» устанавливались на боевые орбитальные станции и супердредноуты. Впрочем, последние уже несколько сотен лет не использовались ни в одном флоте государства Содружества из-за высокой дороговизны содержания и технического обслуживания, сопоставимые с эскадрой в пятнадцать-двадцать вымпелов.

Выбранное мною бортовое орудие не слишком подходило для транспортника, хотя бы и военного. Слишком слабый реактор на нем стоял. Двигатели, щит и пушки одновременно потребляли непозволительно много энергии.

Если только не поменять его на более мощный.

— У вас есть корабельные силовые установки?

Кроули молча кивнул и скинул еще один файл. Похоже он уже смирился с тем, что встреча затянется.

И снова просмотр разных позиции в строчках оборудования. Но на это раз, дело шло намного быстрее, так как я точно знал, что ищу.

«Булла — Экстра» — штатный реактор легких крейсеров Империи модели «Айвен». Достаточно компактный для монтажа на средний корабль и достаточно мощный для подпитки всех периферийных устройств, включая важнейшие основные — жизнедеятельности. Износ — 34 процента, вполне неплохо.

Продемонстрировав желаемое на приобретение, я с ожиданием уставился на главу станции. Тот просмотрев три наименования одобрительно закивал, явно поняв ход моих мыслей.

Хотя это и не мудрено. Для такой догадки не нужно иметь полноценную квалификацию летного специалиста.

— Это больше чем половина от суммы сделки с оружием, — заметил Алистер. — Две пушки по четыреста тысяч и реактор за миллион двести. Итого два миллиона.

— Еще триста тысяч за помощь в установке, вместе с оплатой необходимых материалов и других расходов, — добавил я. — Итого два триста. Один миллион вы перекинете мне на счет. И можно ударять по рукам.

— Думаете у нас тут есть инженеры, способные произвести настолько сложную модернизацию?

— Думаю, у вас тут имеется три десятка закрытых ангара, функционирующих и со всем необходимым, а также куча постоянно прилетающих и улетающих кораблей, кому необходимо техническое обслуживание. Спорю на что угодно, вы предоставляете такие услуги за хорошую плату. И можно быть уверенным, что среди техников затесалось парочка хороших корабелов с подходящими навыками.

Не отводя от меня изучающего взгляда, Кроули качнулся несколько раз в кресле. Потом произнес:

— Вы правы, мои люди смогут произвести необходимые работы.

— Значит сделка?

— Сделка.

Территория Периферии. Независимая станция «Эвердил». Причальный ангар — 11.

Некоторые финансовые учреждения работали далеко за пределами Содружества, не обращая внимания на условные границы ареалов расселения человечества. Жажда наживы была настолько высока, что многочисленные риски смело отбрасывались в сторону, в стремлении получить дополнительную прибыль. Монополия в сфере денежных обращений приносила высокие барыши, отказываться от которых никто просто так не собирался.

Хартия Порядка? Да бросьте! Тут ведут серьезный бизнес крупные конторы, им не до такой мелочи, как какие-то правила, установленные неизвестно когда и непонятно зачем. В этом отношении корпорации, продававшие высокотехнологическую продукции, а иногда и вовсе целые цепочки производства в нецивилизованные миры, не являлись одинокими игроками.

Все хотели получить свой кусок пирога. И разве можно их за это винить?

Одним из таких монстров, представляющий собой даже не межсистемное, а межсекторное образование являлся «Галактик Юнион Банк». В пространстве центральных миров он выполнял все правила, строго следуя букве закона, а на территории Периферии запросто забывал об этом, активно осваивая финансовые рынки независимых планет.

На станции «Эвердил» он уже давно развернулся в полную силу.

Удобный личный счет, привязанный к веритас-файлу удалось создать всего за пару минут. Я стал клиентом, буквально не прилагая каких-то усилий.

При этом выяснилась одна довольно любопытная вещь о положении экстерриториальности презумпции невиновности. Если вы скажем нарушили закон в Империи, но при этом чисты перед властями Ситойского Альянса, то ваш счет, в случае его персональной привязки к наносети, будет доступен во второй стране, но под запретом в первой.

Кажется, мелочью и вполне обычным явлением? Но это совсем не так. Многие банки в Содружестве предпочитали не работать даже с потенциальными преступниками, не то что с находящимися где-либо в розыске. А Юнион плевал на эти этические установки, ведя бизнес со всеми подряд. Хотя формально и строго придерживаясь буквы закона.

Плюс, к открытию обычного расчетного счета имелось несколько других полезных функции, в виде брокерского сервиса и беспрепятственного обмена между другими банками.

Так что, я перевел остаток средств с «Милар-Вана» в «Галактик Банк» для более удобного управления своими деньгами с легкой душой. Хотя и не стал закрывать старый счет на всякий случай. Кто знает, может меня опять занесет на тот базар.

Полученный миллион поделили на равные доли по двести штук каждом между всеми членами команды. Новость о предстоящей модернизации была встречена с полным пониманием. Земная пословица: мой дом — моя крепость, воспринималась хаггами как никем более. А учитывая, что Архонт сейчас и есть наш дом, то его улучшение для безопасности всех находящихся на борту стоило осуществленных вложений.

Я стоял в помещении огромного ангара, глядя на корабль, целиком заведенный сюда порядка десяти часов назад.

Бывший имперский военный транспортник сейчас покоился на выдвижных опорах, занимая большую часть внутреннего пространства.

Очень скоро помещение наполнится сполохами сварочных аппаратов, повсюду замелькают ремонтные дроиды, на боковых перекладинах начнут передвигаться механизмы гравизахватов для крупногабаритных и тяжелых деталей, пара десятков людей в спецовках облепят корабль не хуже муравьев и трудясь с таким же усердием.

Крис вместе с местным инженером возились рядом с голокубом на полу, придирчиво разглядывая висящую в воздухе трехмерную голографическую проекцию точной модели Архонта.

Периодически они начинали о чем-то весьма оживленно спорить, но потом быстро приходили к взаимопониманию, продолжая вносить изменения в виртуальный макет.

Я не вмешивался в процесс, полностью признавая достижения напарника в плане изучения узкоспециализированных баз по корабельному конструированию. Со своим «техником» 2-го ранга мне лучше не лезть в эти дебри. Установка готового комплекса при помощи ремонтных сервов или простейшие работы на борту с наладкой систем ни шло ни в какое сравнение с тем, чем прямо сейчас занимались эти двое.

— Ну что? Достигли общего знаменателя? Хотя бы в общих чертах? — спросил я.

Мне надоело молча пялится, слушая разговор, то и дело пересыпающий непонятными терминами.

— В целом да, — сказал Крис, разворачиваясь ко мне. — Но стоит иметь в виду, что придется вносить несколько большие изменения, чем первоначально рассчитывали. Демонтаж реактора, с заменой на новый и подключение двух мощных плазменных пушек потребует корректировки в общем строении всего главного каркаса.

От меня последовал понимающий кивок — этого следовало ожидать.

— Вообще, я предлагаю провести более радикальные трансформации, — с воодушевлением продолжил юный инженер-конструктор с фигурой качка. — Можно убрать лишнее железо, для облегчения каркаса, двигатели сдвинуть в заднюю полусферу, чтобы все четыре находились в кормовой части, немного изменить нос и поменять внешнюю конфигурацию бронеобшивки в районе иллюминаторов командного мостика, тем самым еще больше усилив его защиту. Создать с запасом пять скрытых ниш для ракетных пусковых установок в брюхе. Знаю, сейчас их нет, но в будущем они нам обязательно понадобятся. Так же, на мой взгляд, необходимо подготовить возможные новые модернизации в будущем, путем сегодняшних вмешательств. Причем, судя по моими расчетам, полезное грузовое пространство изменится после этого всего на одиннадцать процентов. Отличный результат, принимая во внимание масштабы апгрейда

— Вроде задела на будущее? — спросил я.

Горячая речь произвела на меня впечатления. При условии выполнения этих изменений корабль получится намного более эффективным для путешествий в таких опасных местах, как Периферия или Фронтир.

— Ага, вроде того, — согласился Крис.

Наклонившись, он нажал пару клавиш на кубическом голопроекторе. Мигнув, прежняя картинка исчезла, заменившись иным виртуальным макетом.

Поначалу я даже подумал, что произошла ошибка и загрузилась модель другого корабля, настолько Архонт изменился. Но спустя пару секунд, приглядевшись более внимательнее, понял, что транспортник наш, только разительно изменившийся.

Более мягкие обводы корпуса и убранные на самую корму маршевые двигатели придавали ранее массивному межсистемнику определенный налет стремительности. Вместе с выглядывающими спереди оружейными пилонами он казался более грозным, имея вид настоящей боевой машины.

— Обалдеть! — сказал я с неприкрытым восхищением. — Это просто потрясающее! Вы действительно сможете превратить Архонт в этого красавца?

В порыве радости, моя ладонь хлопнула Криса по плечу. Тот улыбаясь, наслаждался заслуженной похвалой.

— Сможем. Вот только Айзек против, — он повернулся к станционному инженеру.

Я с точностью повторил маневр, задав вполне логичный вопрос:

— В чем проблема? Это не осуществимо?

Специалист Кроули немного помявшись — со своим субтильным сложением он чувствовал себя неуютно в компании двух широкоплечих амбалов, носящих к тому же оружие на виду, — он произнес:

— Все осуществимо, при наличии определенных ресурсов. И вот с этим проблемы. Управляющий сказал о трехстах тысячах, выделенных на эти работы и для заявленного первоначально плана их хватало с избытком. Но перенос маневрово-ходовых движков меняет начальную смету.

— Надо больше денег, — не спросил, а скорее утвердительно заявил я. — Сколько?

— Полагаю еще сто тысяч будет достаточно.

— Вранье! — сразу же прорычал Крис. — Маркус, да он гонит! Хочет с нас лишние бабки стрясти. Дайка я этому хлюпику объясню, что хагги не идиоты, чтобы вестись на такой развод.

Услышав о нашей принадлежности к расе, широко известной своим буйным нравом, инженер поневоле отшатнулся назад.

Я дернул разозленного напарника назад. Как бы он не впал в состояние неуравновешенной бешенства. Расспросы показали о наличии у него таких же проблем с эмоциональными вспышками, как и у меня. Препараты Филоры, оставили свой след на нас обоих.

— Это правда? Вы завышаете цену? Учтите, правда все равно всплывет наружу. Советую отвечать честно. Иначе в будущем у вас будут очень большие проблемы. И говоря — у вас, я имею в виду не станцию или ее руководство, а именно вас, того, кто сейчас стоит передо мною.

— Смета не завышена. Трехсот тысяч не хватит для всего. Необходимо сделать очень много, включая тестовые испытания, расчет смещения центра тяжести в разных фазах работы двигателей. Вы же не хотите закрутиться в водовороте при посадке на атмосферную планету, когда дюзы находятся в режиме активного торможения? Это вполне вероятный исход. А еще при резком маневре в пустоте, корпус может пойти трещинами или вообще развалится, если не будут учтены параметры прочности на максимальных перегрузках. Скорее всего некоторые элементы придется заменить на другой материал. И за это тоже придется заплатить. Поймите, масштаб модернизации очень велик. По сути, мы строим новый корабль, а это никогда не обходится дешево. И займет порядка трех-четырех недель, не меньше.

Посмотрев прямо в глаза инженеру, я увидел в них твердую убежденность в своих словах. Он искренне верил в то, что говорил.

— Ладно, будут вам деньги. Приступайте.

Черт! Похоже придется потратить половину своей доли. А ведь мелькали мысли привести хоть в какой-то порядок внутреннее убранство корабля. Живем как дикари, ничего толком необустроенно. Обязательно надо будет заняться. Позже, конечно, после того, ремонт пройдет все основные этапы.

И вообще говоря, не слишком последовательно я себя веду в отношении содержания корабля. Сначала на собственные закупил щит, а теперь беру часть общей добычи. Вот ведь блин. Ну нет у меня опыта в таких делах. Интересно, как вообще другие вольные команды несут бремя расходов и распределяют доходы? Надо будет узнать подробности.

Впрочем, еще оставался старый реактор. Если его продать, то появятся еще лишние деньги. А что? Неплохая идея. Это хоть и не мощная военная модель, но сколько-то за него выручить должно получится.

От дальнейших размышлений меня отвлек шум позади, внутрь ангара вошли Равена, Эвелин и Тиа.

Все три девушки за последние часы изменились. Дэянская колдунья обновила гардероб и теперь щеголяла в новых бордовых одеждах свободного покроя. Бритая голова с извивающимися черными татуировками никуда не делась, но благодаря вполне правильным чертам лица, она выглядела довольно привлекательно.

Эвелин покрасила волосы превратившись из обычной блондинки в платиновую, заодно изменив и стиль прически. Бывший ранее скучный серый исчез, заменив собой ослепительно яркий цвет свежего снега техно-комбеза и такого же длиннополого плаща. Смотрелась бывшая трофейщица еще эффектнее прежнего.

Равена последовала примеру подруги, но предпочтя более темный окрас с синим отливом, как волос, так и одежды, прямо под цвет своих глаз.

— Прогулялись по магазинам и заодно заглянули в салон красоты, — сказала ломщица, делая разворот на месте, тем самым приглашая полюбоваться на свой новый образ. — Нравится?

Я улыбнулся.

— Да, очень. Выглядите на чистый миллион.

— Дешево ценишь, — с притворным недовольством заметила Эвелин. — На десять миллионов.

— На сто.

— На миллиард.

Вся троица весело расхохоталась.

— На прогулке не было проблем? — небрежным тоном спросил я.

Пираты под напором управляющего покинули станцию, но мало ли кто мог еще предстать к таким красоткам. Они, конечно, далеко не безобидные барышни, постоять за себя при случае могут, но все же о возможных неприятностях лучше знать заранее.

— Нет, никаких, — подойдя ближе Эвелин чмокнула меня в щеку и игриво куснула за ухо. — Не беспокойся, в случае чего мы готовы дать отпор любому обидчику.

— Не сомневаюсь, — я обхватил стройную женскую фигурку. — Видели что-то интересное? Заслуживающее внимания.

— Да нет. Обычные улочки с торговыми заведениями. Чем-то похожи на Даграбу и развлекательный сектор пригорода Деелина. Уверена, таких много еще в Периферии.

— Ясно. Что же…

— Кстати, чуть не забыла — за воротами стоял какой-то мужик и спрашивал тебя. Не похож на бойца звездных странников. Хотя мы его на всякий случае все равно не пустили. Он не возражал, лишь попросил разговора с лидером отряда хаггов.

— Так и сказал? Не назвал мое имя? Просто хотел поговорить с главным?

Равена и Тиа закивали, подтверждая слова Эвелин.

— Интересно, — протянул я.

— Вы зачем отключили запрос сигнала? Стучать в толстые створки бесполезно. Отсюда ни за что не услышишь, — пожаловалась ломщица.

Подойдя ко мне, она встала рядом, прислонившись ко моему справа плечу.

Рука сама приобняла гибкую талию. Наверное, со стороны я сейчас выгляжу потрясно, на зависть любому — под правой рукой блондинка, под левой брюнетка. Обе длинноногие, красивые, с потрясающими фигурами. Прямо рай какой-то, а не грязный ангар космической станции, затерянной на краю освоенных территории человеческой цивилизации. Не хватает джакузи с бокалом шампанского и открытых бикини…

Великая пустота! И о чем я сейчас думаю? Нашел время.

— Ладно, пойду гляну, кто там пришел.

С сожалением отпустив девчонок, я направился в сторону выхода.

— Я с тобой, — сказала Эвелин.

— Лучше помоги другим собрать личные вещи. На время ремонта мы переедем в отель, — полуобернувшись попросил я, продолжая идти вперед.

Скривившись, девушка скорчила рожицу мне вслед, но потом все же пошла к шлюзовому тамбуру сзади Архонта. Трюм уже пуст, люди Кроули вывезли товар еще ранним утром.

Недоумевая от того, кто бы это мог быть, я деактивировал замок, выходя в коридор доковой зоны станции.

Панель быстрого доступа со всеми режимами нейронной сети находились в постоянной готовности для мгновенного запуска. Вряд ли бы враги пришли так демонстративно, но лучше держаться настороже.

Человек среднего роста в обычной гражданской одежде коричневых тонов стоял чуть дальше от входа в ангар, неподалеку от начинающейся развилки. Смиренное выражение на лице выражало скорбь за все грехи этого мира, с готовностью принять мученическую смерть хоть прямо сейчас. Ну просто святой на закланье. Вот только взгляд слишком уже проницательный. С таким идти работать в контрразведку следователем, а не просвещать народ по религиозным темам.

Сразу видно — скользкий тип. С таким надо держать ухо в остро.

— Я Маркус Крайд, — сказал я, остановившись в пяти шагах. — Хотели поговорить? Слушаю.

— Меня зовут Эшер, я представляю группу людей, известных на станции, как «Свидетели Его Пришествия».

— Члены секты, ожидающие появления здесь своего бога? Да я о вас слышал. Чего вам от меня надо? Вряд ли ваш бог захочет встретиться с истинным хаггом.

Скорчив скорбную мину, как бы намекая на слишком грубый тон с моей стороны, проповедник, или кто он там, смиренным голосом ответил:

— Он принимает всех разумных. Но я здесь не для того, чтобы просвещать заблудших. До моей паствы дошли слухи о крупной партии оружия, прибывшем на…

— Его уже нет, — прервал я святошу. — Обращайтесь к Алистеру Кроули. Теперь он владелец груза. Все вывезли несколько часов назад. Опоздали вы, ребятки.

Под конец я позволил себе усмехнуться. Еще не хватало вооружать всяких фанатиков. Разнесут тут все еще до того, как Архонт будет готов. Нет уж. Пусть катятся куда подальше.

— Это мне уже известно. Я хотел поговорить о другом.

— Да? О чем именно?

Признаться честно, меня не слишком интересовало с чем пришел этот чудак. Хватало своих проблем. Пусть местными разборками занимается кто-нибудь другой.

Опять образовался финансовый дефицит, деньги утекали быстрее, чем появлялись. А это не очень хорошо. Нужно постараться уже в ближайшее время найти способ пополнить счет на хорошую цифру и желательно с несколькими нулями. Быть владельцем среднего боевого межсистемника оказалось весьма затратным делом.

— Вы знаете сложившийся расклад на борту станции?

— Да, вы и еще две какие-то банды собирались устроить небольшую войнушку. Сначала между собой, а потом и на Администрацию полезли бы. Но теперь безопасники получили целую гору ЭРВ винтовок. Скорее всего будет проведен дополнительный набор, штат увеличат, чтобы хорошенько прижать всех смутьянов.

Эшер печально улыбнулся.

— Если бы все было так просто.

Глава 7

Идея поселиться в самом дорогом и комфортабельном отеле на станции принадлежала Эвелин. Бывшая трофейщица из Отстойника провела предыдущие годы жизни в тяжелых условиях, где гонки на вайпере и ночевки среди промышленного мусора в поисках хабара для продажи занимали большую часть времени. И теперь, получив возможность, она захотела почувствовать себя на месте тех дамочек-цививов, о которых иногда мелькали сообщения в общепланетарной сети Хаггии. Сколько бы денег это не стоило.

Я в общем-то не возражал, а остальные воспринял идею с большим энтузиазмом. Все хотели побывать в шкуре богатеньких буратин. Хотя бы и на время.

Жилой сектор вип-класса представлял собой отдельный модуль с множеством натуральных растений на улицах, высокой полусферой потолка с имитацией под голубой небосвод, где неторопливо проплывали белые облачка голографических проекции настолько высокого разрешения, что первый раз увидав это чудо, я даже подумал, что каким-то образом перенеся на настоящую планету, настолько все выглядело реальным.

Благоустроенность, высокая комфортабельность, безопасность — здесь приятно находиться в любое время суток.

Если, конечно, у вас имеется в наличии достаточное количество денег. Шантрапу из доковых зон сюда не пускали. Уверен, коротышка Кроули живет где-то здесь неподалеку. Как и вся остальная часть управляющих чиновников из администрации «Эвердил».

Мы, имея весьма внушительные суммы на счетах и благодаря заказу самых дорогих номеров в «Небесной благодати» получили беспрепятственный доступ, вместе с наилучшими пожеланиями хорошо здесь провести время.

Два номера люкс, самых лучших что только были — один нам с Равеной и Эвелин, второй — Крису и Тиа.

Оказалось, эта парочка не теряла времени даром, успев за время полета довольно сильно сблизиться. Что в целом неудивительно, учитывая произошедшие события, а также наше не слишком тихое времяпрепровождение. Кто знает, что будет завтра. Лучше брать от жизни все прямо сейчас, наслаждаясь каждым моментом с полной отдачей и без остатка.

После регистрации в отеле, девчонки почти сразу ускакали на какие-то расслабляющие процедуры типа спа, только с местным колоритом. А мы с Крисом остались одни.

Архонт уже начали ремонтировать, но пока шел этап демонтажа старого оборудования, пригляд за ним был не так нужен, как на этапе установки новых устройств. Поэтому напарник в данный момент не торчал в ангаре вместе с рабочими Айзека.

Мысль о сугубо мужском отдыхе возникла сама собой. Пока женская половина экипажа нежилась в салонах, мы отдохнем по-своему.

На ресепшене в холле отеля, в отличие простых гостиниц, где обычно применялись дроиды, а то и вовсе обычные интерактивные терминалы, стояла живая девушка.

— Где у вас тут можно пообедать? Ну и выпить заодно? — спросил я, подходя к стойке.

Служащая сверилась со списком постояльцев, отметила сколько мы платим в сутки за номер и широко улыбнулась, показывая свою радость от возможности помочь таким дорогим клиентам.

Надо сказать, что слово «дорого» отлично подходило к тем суммам, что мы выложили за жилье в этом дворце.

— Ресторан «Дары Сезары» имеет самую потрясающую и разнообразную кухню на станции. Там работают десять лучших поваров под управлением несравненного шефа Галая, подлинного мастера в искусстве приготовления изысканных блюд, — заученными словами из рекламной брошюры ответила администратор.

Я мысленно поморщился. На ум сразу пришли длинные залы с накрытыми белыми скатертями столами, горящими свечами, официанты в ливреях, бокалы хрусталя и негромкая музыка.

Мда… уж. Нет, сегодня у меня совсем другое настроение. В подобные места надо идти вместе с Эвелин и Равеной, перед этим переодевшись в стильные шмотки, готовясь насладится тонким ароматом вина и экзотическими блюдами.

Кивком поблагодарив за информацию я развернул поисковое окно в локальной инфосфере, где довольно быстро нашел подходящее местечко.

— Пошли.

Крис ничего не сказав, молча зашагал рядом. Одеты в техно-комбезы и одинаковые черные плащи мы с ним сильно выделялись на фоне блестящей обстановки главного холла отеля. Но никаких косых взглядов или чего-то подобного даже в намеках не существовало. Раз человек смог пройти фильтрационный контроль в сектор, значит имеет достаточно средств. А это в свою очередь позволяло ему ходить в чем угодно, не обращая внимание на мнение окружающих. Хоть полуголым. Лишь бы счета оплачивались вовремя.

Деньги. Кто бы, что бы, не говорил, а их наличие многое решает. В Содружестве или на далекой Земле это простой факт, влияющий на саму жизнь…

Бар-ресторан «Последний выхлоп» располагался за пределами вип-отсека, но и не в доковых зонах, как тот кабак, где произошла встреча с пиратами. Не слишком дорого, но и не слишком дешево. Этакая серединка на половинку. И с соответствующей публикой.

Мы уселись за ближайшим свободным столиком и сразу же сделали объемный заказ через сеть.

Жаренное мясо, овощи на гарнир, острый соус и бутылка высокоградусного алкоголя появилась перед нами буквально через несколько минут. Робот-официант прикатил, выставил многочисленные тарелки, два стакана и сразу же укатил обратно.

— Оперативно, — сказал я с удовлетворением.

Кроме нас в зале находилось довольно много людей, что показывало популярность заведения. Непритязательная обстановка, хорошая еда, видимо эти факторы многие ценили на Эвердил.

— Так что конкретно сказал тот мужик? — спросил Крис, ловко разливая местный аналог перцовки по двум небольшим рюмкам.

— Какой мужик?

Я принюхался к исходившему паром блюду. Вроде ничего. Аппетитно. Какой-нибудь дрянью не несет. Видимо подсказки с советами из активных ссылок оказались правдивыми, когда при заказе сверялись с предыдущими отзывами.

— Тот с кем ты вчера встречался рядом с ангаром. Тиа рассказала.

— А, тот святоша. Да ничего интересного, всякий бред, — ответил я.

Бокалы глухо тренькнули, напиток отправился внутрь. И моментально нейронная сеть высветила предупреждение о попадании в организм вредного вещества. Уже привычно свернув окошко, я поставил галочку в меню о временном запрете активации подобных сообщений. Пока не будет настоящих угроз, несущих действительную опасность для жизни, наносеть будет молчать.

— Как обычно — мы хорошие барашки, а остальные козлы.

— Что? — непонимающее произнес Крис.

Я мысленно чертыхнулся. Опять непонятные словечки сами собой выскакивают.

— Жаловался чувак на своих конкурентов. Мол они проповедуют добро и мир, а мародеры и агры сеют смуту. Типа из-за них такой хаос на станции. Мы святые, а другие полные отродья ниска, короче.

Щедро отрезанные кусок пожирнее отправился в рот в след за порцией алкоголя. Прожевав и проглотив мясо неизвестного животного, я вынужденно признал, что это и впрямь вкусно. Даже превосходно.

— И что он хотел?

Напарник не отставал, тоже активно приступив к дегустации местной кухни.

— Предлагал организовать налет на склад банды дезертиров. Пел что-то про их планы захвата станции, — сказал я, скривившись. — Честно говоря, не слишком запомнил, так как не внимательно слушал. Говорю же — всякий бред.

— Разве нам не нужны деньги? Может стоило согласиться? — говоря это, Крис споро наполнил стаканы по новой.

— Да пошел он. Мутный какой-то. Пятой точкой чую — подставу готовил. Завалить бы его к херам, так лишний шум поднимется. Оно нам надо? Послал и дело с концом. Забыли.

— Может и правильно, — задумчиво протянул молодой хагг.

Я его поддержал.

— Точно так. Ну ладно. Будем!

— Будем!

Небольшие стеклянные стаканчики опустели как по волшебству.

Приправленное специями кусок неведомого овоща, ловко подхваченный двузубой вилкой, моментально отправился в рот.

— Хорошо! — удовлетворенно выдохнул я.

— Ага, — согласился Крис.

— Прикинь, этот хрен заявил, что инфу доставали его прихожанки, притворяясь шлюхами и раздвигая ноги перед членами банды мародеров.

— Не слабо, — сказал Крис с аппетитом вгрызаясь в сочный кусок прожаренного мяса. — Фигуристые монашки с обнаженными ножками. Хотел бы я на это взглянуть. А может даже и продегустировать их прелести.

Непроизвольно я коротко хохотнул. Мой первый знакомый в этом мире из худосочного невысокого паренька давно уже превратился в крепкого, уверенного в себе молодого мужчину.

— Полагаю, это приключение вполне могло бы закончиться не так радужно, как ты ожидаешь. Они фанатики. Больные на голову. С такими лучше сохранять дистанцию.

Крис молча кивнул, соглашаясь с моим утверждением и с увлечением продолжил поглощать исходившее ароматом блюдо, не желая отвлекаться ни на что лишнее. Ему было наплевать на каких-то психов, идущих ради эфемерных благ на всякое дерьмо.

— Впрочем, хрен с ними. Вместе со всеми.

И вправду, мне-то какое до этого всего дело? Проповедник подкладывает женщин под соперничающую банду? Ну и что? Хотят захватить станцию? Ну и бездна с ними! Пусть захватывают. Развлекаются как хотят. Главное успеть до конца модернизации Архонта, а потом могут тут хоть устроят мини Армагеддон. Я не записывался в Армию Спасения и не натягивал на себя обтягивающее геройское трико. Или кто там еще подобными делами должен заниматься? Супермены всякие, черепашки-ниндзя, бэтмены, человеки-пауки. Мы в их рядах, точно не замечались. Тем более, что-то мне подсказывает, что хитрый коротышка из административного модуля-башни, получив гору оружия, быстренько наведет на борту дисциплину. Хоть Кроули и торгаш, но отлично понимает необходимость жесткого порядка. Иначе бизнес начнет чахнуть. Деньги, как говорится, любят тишину.

— Кстати, не успел сказать. В проект изменений Архонта надо будет внести некоторые поправки.

— Ты о чем, Маркус?

Новый круг прошел незаметно. Всего за пятнадцать минут, мы умудрились ополовинить стоящую на столе бутылку. Стоило притормозить.

— Думаю, необходим апргрейд для внутренних коммуникаций.

— Например? Мы и так меняем почти всю конфигурацию корабля.

— Я не про это. Следует укрепить задний-главный и боковой-вспомогательный шлюзовой переход. На случай попыток силового проникновения. Заменить обычный металл на бронированный. Специальная облегченная сталь с керратитовым покрытием отлично подойдет.

— Это не трудно, — заметил начинающий корабельный инженер, задумавшись буквально на пару секунд.

— Еще внутри нужно больше гермостворок. Тоже усиленных против импульсного, а в идеале, против крупнокалиберного плазменного оружия, — сказал я, затем достал из паза комбеза наручный комп, где на сенсорном дисплее с увлечением начертил сильно упрощенную схему нашего транспортника. — Смотри, поделим корабль на четыре изолированных зоны, вместо двух нынешних. Рубка и жилые каюты — на второй палубе в носовом отсеке, причем там же разместим дополнительный источник автономного питания и резервную систему жизнеобеспечения. Чтобы в случае внештатных ситуации, даже после выхода основного ходового реактора из строя, экипаж смог протянуть несколько недель, а то и месяцев. Вторая часть, средний отрезок второй палубы, общего пользования, где располагаются кают-компания, столовая-кухня, тренировочный зал и мастерская-арсенал. Третья — двигательный отсек, на корме, все той же второй палубы. И четвертый — трюм, занимающий пространство первой палубы и также поделенный на несколько сегментов под разногабаритный груз. Если что, каждый из всех этих четырех отсеков можно будет задраить с сохранением герметичности.

Покачав головой, Крис спросил:

— Сейчас таких блоков два, ты хочешь четыре? А смысл? Жилой и грузовой — разве мало?

— Смысл в повышении шанса на выживаемость, — уверенно сказал я. — Раз уж подвернулась такая возможность, почему бы не воспользоваться моментом.

— Ладно, тебе решать. Я в общем-то не против. Только это потребует дополнительных средств, которых, как я понимаю у нас не слишком много.

— Ерунда, — я махнул в небрежении рукой. — Это не будет стоить дорого. Листы броне-металла, а потом сервы приварят их куда надо. По сравнению с общей сметой — это копейки.

Прожевав очередной кусок, я вдруг вспомнил:

— Чуть не забыл: в некоторых местах в коридорах, на потолке и стенах надо будет подготовить скрытые ниши для установки автоматических лазерных турелей. Загрузим Арохнту специальное программное приложение по безопасности и будет у нас мини-крепость.

— Если только эти штуковины нас самих не поджарят, — проворчал Крис. — Как-то слишком, не находишь?

— Неа, по мне так, много стволов не бывает. Сунутся на борт редиски какие-нибудь, тут мы их за жабры и схватим.

— Классная идея.

Поддержка несуразно выраженной мысли прошла на ура. Стаканы весело чокнулись, знаменуя собой окончание первой бутылки.

Хорошая у них тут выпивка. Что есть, то есть. Добавка не заставила себя ждать, как и еще несколько блюд. Пьянка продолжалась.

Могло показаться странным, что мы пошли в полный отрыв. Но находиться все время в напряжении тоже не сулило ничего хорошего. Периодически сбрасывать стресс подобным или каким-то иным способом при нашем образе жизни совсем не помешает. Иначе можно легко полететь с катушек. Мы же не в офисах зады протирали, уставившись днями напролет в экраны компьютера. Тут, что ни день, то имперский спецназ, то пираты, то еще какая-нибудь хрень. Недолго и спятить, если все время об этом думать. Релаксация необходима, хотя бы и такая.

— Тогда Архонту еще не хватает свежего навигационно-прицельного комплекса на бортовые орудия с функцией сопровождения и удержания целей на сверхдальних расстояниях, сканеры с высокой плотностью обхвата пространства, охлаждающие системы для плазменных пушек, набор вспомогательных турелей ближней обороны и средства противодействия ракетном обстрелу.

Услышанное вызвало с моей стороны лишь один краткий вопрос, сказанным с большим удивлением от высказанных пожеланий:

— Какие именно средства?

Нисколько не смущаясь от выражения полного обалдения на лице капитана, фактический бортинженер корабля уверенно произнес:

— От одиночных ракет подойдут ложные цели-ловушки — миниатюрные снаряды с передатчиком, испускающим поддельную сигнатуру. А против массированной атаки поставим комплект генераторов помех, работающих в пульсирующем режиме. Они будут неплохо путать боеголовки самонаведения и отводить их в сторону. Это не сработает против развитых интеллектуальных ракет последнего поколения, но против них вполне подойдет сплошной заградительный огонь.

Я покачал головой. У меня возникла малюсенькая идея с минимальными правками в план модернизации корабля, требующие совсем чуть-чуть денег, а этот здоровенный лоб напротив, затянутый в комбез военного образца, уже предлагает потратить от трех до пяти миллионов. И это только навскидку.

Ну прям, как с куста. Найди и выложь. Вот это у человека запросы так запросы, ничего не скажешь. Жалкие усиленные гермостворки сейчас мне казались пустяком, не требующем лишнего упоминания.

— Где бы еще столько бабла достать, — с сожалением констатировал я нереальность озвученных перспектив.

Какое-то время мы молча поглощали пищу, не забывая периодически опустошать стаканы.

— Да… — протянул Крис, параллельно добивая уже вторую бутылку и одновременно откупоривая следующую по счету. — Деньжата не помешают. Мне бы новую нейронную сеть, адаптированную под ускоренное изучение баз и взаимодействие со специальными имплантами.

Повисшая тишина не продлилась долго. Мы оба, не сговариваясь задумались о том, где найти так необходимые средства.

— Будем грабить? Это мы вроде неплохо умеем. Что скажешь, Маркус?

— Идея на пять! — я поднял вверх большой палец, потом с кривой ухмылкой пошутил: — Станем Робин Гудами в галактическом масштабе. Все Содружество охренеет.

— Это как? — с неподдельным интересом спросил Крис.

Он попытался облокотиться на сжатый кулак, но подбородок все время съезжал куда-то вбок, роняя голову вниз.

— На одной дикой и далекой планете жил такой человек. Он грабил только богатых и раздавал потом все бедным.

Молодой хагг мучительно задумался, пытаясь вникнуть в необычную идею. Что-то в этом неправильно, но что именно, было не ясно. Так продолжалось какое-то время, пока Крис, наконец не произнес:

— А зачем он раздавал все бедным?

Я на мгновение завис, потому что к своему ужасу вдруг подумал, что понятия не имею, зачем разбойник из Шервудского леса действительно так поступал. Но ответ в слегка затуманенном алкоголе разуме в итоге все же нашелся.

— Он хотел быть героем. Народ его обожал. Робин Гуд и его банда. Тьфу блин. То есть команда, творили справедливость против беззакония властей. Отбирали добро у толстосумов и передавали его голодающим. Или умирающим. Этот момент я точно не помню. Но они точно не оставляли хабар себе.

Пояснение вызывало у Криса еще большую озадаченность.

— Как-то это странно. Хотя в определенной логике этому лидеру своры не откажешь.

Теперь настала моя очередь напряженно морщить лоб.

— В смысле? Ты это о чем?

Залпом опрокинув стакан, напарник следом отправил кусок ярко бирюзового овоща.

— Бедных грабить бесполезно. Что с них взять? А богатеев очень даже выгодно. С одного можно столько стрясти, что хватит много чего купить. Нам надо стать наполовину Робин Гудами.

— Это как? — спросил я.

Случайная фраза повернула разговор в совсем другое русло, чем я мог предполагать.

— Мы будем грабить богатых. Но добычу будем оставлять себе. Зачем она беднякам? Как Робин Гуд, но в улучшенном исполнении. Проведем корректировку его плана в сторону увеличения эффективности. Можно будет даже вывесить сообщение в Галанете с призывом присоединятся всем желающим. Назовем его «Манифестом справедливости».

Пару секунд я тупо смотрел на хагга напротив, пытаясь понять шутит он или говорит серьезно. Кажется, мы уже слегка перебрали, раз начали звучать подобные сумасшедшие идеи.

Не выдержав я громко расхохотался. И сразу же ко мне присоединился Крис, ржа во все горло и не обращая никакого внимания на окружающих.

Бездна и ее обитатели! Еще через пару бутылок здесь начнут появляться планы по захвату центральных миров Содружества. Это же надо…

А впрочем, почему бы и нет? Мы отдыхаем или где?

— Ну что, вздрогнули?

— Вздрогнули!

Мы заказали еще сразу три бутылки. Их принес лично хозяин заведения, решивший посмотреть на тех, кто тут пьет высокоградусную «Росу Чала» в таких неимоверных количествах. До этого мы уже успели прикончить три штуки, а это весьма убойные дозы для обычных людей. Но похоже препараты Филоры также значительно повысили нашу выносливость.

Нейронная сеть, повторно пыталась мне что-то сказать, но я не хотел прерываться, закрывая окна, без попыток прочитать содержимое.

Пьянка продолжалась и набирала обороты. К нашему столику кто-то подходил, что спрашивал и уходил обратно в неизвестность.

Настроение унеслось в заоблачные выси, проблемы и напряги окружающей реальности ушли, осталось только легкость и ощущение абсолютной расслабленности.

— Надо добавить, — произнес я, пытаясь сосредоточить взгляд на этикете, налепленной на деревянный жбан прямо на столе.

Что-то новенькое. Не помню, чтобы мы это заказывали. Рядом обнаружились металлические кружки, наполненные до краев темной жидкостью.

— Точно, — поддержал мое желание Крис.

Он тоже заменил миниатюрную рюмку емкостью побольше, с увлечением хрустя варенными ракообразными величиной с кошку, разделывая их одной рукой.

Новый напиток оказался весьма недурным, что-то вроде медовухи, щедро разбавленное привкусом трав.

Попойка продолжалась.

Но, как это обычно и бывает, в самый разгар нашлись морды, захотевшие испортить веселье своим наглым и вызывающим поведением…

Пустотная станция «Эвердил». Номер-люкс отеля «Небесная благодать».

— Ну что проснулся?

В поле моего зрения появилась голова Эвелин. Ее глаза смотрели вроде бы строго, но при внимательном рассмотрении отчетливо виднелись смешинки в самой глубине, так и рвущиеся наружу.

— Который час?

Я сел и облокотился на заднюю спинку огромной двуспальной кровати. К некоторому удивлению самочувствие было вполне недурным. Признаков жуткого похмелья не ощущалось. Хотя по идее, после того количества, что мы вчера выпили, голова должна просто раскалываться на части. Но видимо измененный организм или наносеть избавили хозяина от этой пытки. Спасибо им большое.

— Почти полдень. Крис уже встал и отправился в ангар следить за ходом работ вместе с Равеной и Тиа. Меня оставили присматривать за тобой.

Обнаруженная на подставке рядом пластиковая бутылка с водой, оказалась моментально осушена, буквально в несколько глотков. Жажда все-таки проявила себя в полной красе.

— Что ты так на меня смотришь? — спросил я, не выдержав взгляда подруги.

Ироничность с весельем из нее стала буквально выплескиваться.

— Да вот смотрю и думаю, помнишь ли ты ваши вчерашние похождения.

Я задумался. Мы пили, обсуждали корабль, потом еще пили, говорили о всякой ерунде, затем снова пили. А потом вроде бы к нам подошли с какими-то претензиями из-за соседнего столика.

— Драка, — сказал я. — Там началась драка.

— Ха, драка, — усмехнулась Эвелин. — Скорее побоище.

— Настолько серьезно?

— Еще бы. Четыре офицера с каботажника потребовали от вас заткнуться, когда ты начал горланить какую-то песню на неизвестном языке. Вам это, естественно не понравилось, и вы послали тех бедолаг куда подальше. Те оскорбились и бросились выяснять отношения.

При этих словах, у меня в голове щелкнуло и замелькали отрывистые картинки. Точно, так и началось. Мы довольно быстро успокоили троих, а один сбежал. Уселись пить дальше, а потом в зал вдруг зашла целая толпа. Не мало сомневаясь, я подхватил ближайший стол, используя его как дубинку стал защищаться, неподалеку встал Крис, отломав в качестве оружия один из интерьеров на стене.

К чести противников, ну и нашей тоже, никто из участников не стал использовать оружие. Только кулаки, с подвернувшимися под руку предметами.

При этом, я еще орал что-то… Блин, точно.

— «Eh uhnem! Eh dubinushka uhnem! Escho uhnem!»

Дальше я не помнил, поэтому повторял только эти слова, ревя на весь зал раненным носорогом и размахивая в разные стороны длинным столом. А народ все валили и валил. Их там человек двадцать заявилось, если не больше.

Дааа, хорошо так отдохнули, прямо скажем душевно…

— И откуда их там столько появилось? — пробормотал я.

— Из кабака, дальше по улице. Там отдыхали рядовые члены экипажа каботажника. Один из четверки позвал на помощь. Двадцать пять человек прибежали на выручку, рассчитывая встретиться с парочкой подвыпивших бродяг, а наткнулись на вас. К большому сожалению.

— И что? Неужели мы их всех завалили? — недоверчиво спросил я.

Эвелин усмехнулась.

— Ха, если бы только их. Еще каких-то случайных прохожих, решивших помочь успокоить вас. Там тридцать раненных осталось, различной степени тяжести. А вы, после этого уселись обратно и продолжили пьянку.

— Откуда такие подробности? Тебя ведь там не было.

— Хозяин заведения показал записи мониторов наблюдения, после того как я пришла договариваться о возмещении ущерба. Приходил запрос от полисов, по этому поводу.

— И что? На много влетели? — я откинул голову назад, едва слышно пробормотав: — Плохая идея — смешивать водку с пивом.

— Ни на сколько. Все расходы он повесил на каботажников, но взамен получил право использовать те записи без дальнейшей претензии с вашей с Крисом стороны. «Последний выхлоп» сейчас вдруг стал резко популярным местом, где отдыхают самые крутые бойцы во вселенной, с легкостью побеждающие несколько десятков врагов, а потом спокойно продолжающие застолье. Ну или как-то похоже. Ролики в локальной инфосфере станции крутятся постоянно. Вы здорово повысили известность этой забегаловке своим погромом.

Я недовольно поморщился.

— Ну что за люди. Заняться им там что ли больше нечем.

Эвелин жизнерадостно рассмеялась.

— Потом посмотришь. На самом деле, выглядело довольно забавно. И в конце концов никого ведь не убили, даже без тяжелых травм обошлось. Десяток переломов, чуть больше ушибов — ерунда. Все могло закончится намного серьезнее. Если бы ты, скажем взялся за силовой клинок.

Моя голова отрицательно закачалась.

— Нет. Несмотря на состояние, я отлично понимал степень угрозы, хотя бы и на подсознательном уровне рефлексов. Выхвати кто-нибудь бластер — тогда другое дело. Все дрались чем придется, так что необходимости в чем-то серьезном не возникало. Ни я, ни Крис — не безумцы, чтобы убивать людей направо и налево, только из-за того, что у тех кулаки зачесались.

Наступила тишина. Я сидел запрокинув голову назад, уставившись в потолок и лениво размышляя о вреде пьянства, а Эвелин уселась с кровати на кресло.

Через какое-то время она вдруг с интересом спросила:

— Чуть не забыла: а кто такой Робин Гуд и Ленин? И зачем вы решили свергнуть правительство Сайконской Федерации путем военного переворота?

Резко вскинувшись, я с обалдением уставился на девушку. Та, увидав мое ошарашенное лицо негромко рассмеялась.

— Ты это о чем? — осторожно спросил я, лихорадочно роясь в туманных воспоминаниях о вчерашних посиделках.

Неужели та дурацкая идея Криса позже нашла свое продолжение? Блин, сколько же мы выжрали-то? Кошмар просто.

— Через публичный сервер в редакцию новостного канала «ССН», служба новостей Содружества, пришел файл, озаглавленный, как «Манифест Справедливости», в текстовом и видео-объемном формате. Где два хагга призывают других начать грабить богатых, забирать планеты и астероиды у властей и отдавать их рабочим, следуя примеру неких Ленина и Робин Гуда, направляясь к будущему всеобщего счастья. Или что-то подобное. Там говорил в основном ты, все время путался, перескакивал с одной мысли на другую и почему-то через раз требовал в обязательном порядке пригнать броневик, чтобы с него вещать людям пункты манифеста. Видок у тебя, конечно, был тот еще. Даже без подсказок становилось понятно, что ты вусмерть пьян. Но видимо руководство канала это не смутило. И первоначальные версии быстренько убрали из эфира, заменив исправленными. Где один из самых разыскиваемых преступников в Федерации Сайкон уже не выглядит ненормальным пьянчугой, вдруг решившим поделится своими «гениальными идеями» со всей галактикой. Уверена, пришли это кто-то еще, на запись и внимания бы не обратили. Но твоя прежняя известность сыграла свою роль. А так, рейтинги взлетели на небывалые высоты. И все благодаря тебе.

— Вот дерьмо!

С чувством выразил я свое отношение к журналюгам, гоняющимся за сенсациями. А зачастую делающие их сами на пустом месте. Этих тварей хлебом не корми, дай возможность прочитать какую-нибудь «срочную новость» в прямом эфире.

— Судя по взятым интервью после, Командование и Департамент разведки Сайкона очень заинтересовались моментом с использованием броневика. Там подозревают, что это намек на возможный военный переворот на приграничных планетах с активным участием пиратских кланов.

— Охренеть! — сказал я, уже устав удивляться. — Больше никогда не буду пить! Ни одной капли, ни за что и никогда!

Эвелин снова жизнерадостно захохотала.

— Ты даже не представляешь какой бред они там несут. Собрались всякие эксперты и специалисты, дают возможные прогнозы дальнейших действий. Некоторые на полном серьезе заявляют о скором вторжении армад звездных странников с одновременным поднятием бунтов на планетах. Появились сведения о скрытых агентах, готовых действовать в любой момент. Дурдом, в общем.

— Неплохо, блин, посидели, отдохнули, — протянул я.

— И не говори, — тут Эвелин наставила на меня указательный палец в обвиняющем жесте: — Вот что значит ходить по барам без нас. Вас никуда нельзя отпускать одних. Нажрались до умопомрачения, а потом еще и полгалактики на уши поставили своими выходками.

Под конец слова прозвучали с откровенной язвительностью, перемешенной с насмешкой. Ничего не сказав в ответ, я принялся одеваться. Но уже через секунду резко остановился.

— А конечный пункт отправки сообщения они могли проследить? Вычислить где именно мы находимся?

— Вряд ли. Равена проверила чуть позже, благодаря множеству ретрансляторов и передачи через общественные планетарные хабы, где логи чистят каждую секунду, чтобы не перегружать траффик, проследить выход с отправлением не представлялось возможным. Учитывая общее расстояние между «Эвердил» и сайконской территорией. Да и находимся мы сейчас слишком далеко. Если и вычислят, то полет сюда на корабле займет не одну неделю.

— Могут использовать наемников или внештатных сотрудников, как в случае с Армакорп. Кто их знает.

— Да ладно. Никто не полезет в такую даль из того бреда. Уверена, настоящие люди, облеченные властью, отлично это понимают. А репортажи — это для обывателей. Типа развлечения.

Прикинув, я в целом согласился. Звучит вполне здраво и логично. В самом деле, не отправят же к черту на кулички боевые межсистемники ради моей скромной персоны.

А если вдруг отправят, то пошли они. Нельзя жить в постоянном страхе преследования, постоянно оглядываясь за спину. Придут за нами— да не проблема, мы тоже, как говорится, не пальцем деланные. Коллекция отрубленных голов пополнится новыми экземплярами.

— Правильно делаешь, что собираешься. У нас с тобой есть еще дела.

— Какие еще дела? — спросил я.

Я планировал сначала позавтракать, а потом присоединиться к остальным в ангаре. Вчерашние наброски дополнительных изменений необходимо внести в окончательный проект Архонта. Спорю на что угодно, Крис и не подумал это сделать.

— Пока вы развлекались, ставя пол станции на уши, а затем и половину Содружества, я нашла для нас непыльную работенку. Минимум усилий за вполне неплохую сумму.

— Да? — недоверчиво произнес я.

Подобные «плевые дела», как правило имели привычку в конечном итоге выливаться в крупные проблемы, зачастую несущие с собой большие финансовые потери, а иногда и что-нибудь похуже.

— Владелица бара «Кружка бродяги», где произошла стычка с пиратами, связалась со мною вчера. На нее произвело сильное впечатление твое поведение при встрече со звездными странниками, и она решила попросить нас решить одну давнюю проблему. Забрать старый долг у одного несознательного индивида. Который еще несколько лет назад вел дела с отцом Триш.

— Триш — эта барменша вроде бы, нет? — припомнил я.

— Да, а еще хозяйка заведения. Живет здесь всю свою жизнь. Ее прадед участвовал в первоначальной закладке станции.

— И большой долг? Сколько нам причитается?

Эвелин встала с кресла, легко подхватила свой небрежно брошенный плащ со спинки.

— За несколько лет набежали внушительные проценты. На данный момент, если считать просроченные дни, то выходит порядка трех миллионов кредитов. Третья часть наша.

Я усмехнулся. Тут явно скрывался какой-то подвох. Выбивальщикам долгов не платят тридцать процентов, обычно десять, иногда пятнадцать.

— В чем сложность? За один миллион кредитов, тут выстроится толпа желающих попытать счастье.

Бывшая свободная трофейщица облачилась в белоснежный плащ, закрепив перед этим в держателе на бедре одноручный импульсник.

— Вроде как должник имеет связи с бандой агров. Нариков, подсевших на синтетический боевой коктейль. А они ребята серьезные. Вот никто и не хочет связываться.

— А мы значит хотим?

— Почему нет? Деньги хорошие, попытаться стоит. Или хотя бы разведать обстановку.

Я кивнул, ладно, действительно — почему бы и нет? Ради такого бабла можно и поднапрячься. Глянем, что там за безбашенные мутанты такие. Все равно сидеть в тишине что-то не получается, так уж лучше заработаем на этом. Тем более, Кроули в ближайшее время начнет гнать волну на банды, отбирая сектора под свой контроль. Половить рыбку в мутной воде при таких обстоятельствах может оказаться весьма выгодным делом. Надо пользоваться моментом и урвать свой кусок пирога, пока не влезли другие.

Щелкнув, последняя застежка на комбезе заняла свое место. Бластер обнаружился неподалеку от кровати и тоже привычно устроился в креплении на боку. Оставалось найти плащ. Но его что-то не было видно. Похоже остался в другой комнате. Их тут насчитывалось целых пять штук.

И впрямь, последний элемент своей одежды я нашел в гостиной номера.

— Пошли, — бросил я, направляясь к выходу.

И прямо в этот момент на нейронную сеть пришло сообщение:

— «Гра Крайд. К вам посетитель. Ожидает внизу».

Открылось небольшое окошко с изображением монитора системы наблюдения в фойе отеля. Рядом со стойкой администратора стоял какой-то незнакомый тип, в обычном недорогом костюме. Смахивающий на клерка из бюджетного учреждения среднего пошиба.

— «Пригласите его».

Посмотрим, кто еще пожаловал в гости. Иной раз начинаю реально обалдевать от своей чрезмерно насыщенно жизни. Хотя бы сутки прошли скучно и без происшествий. Но такие подарки случались только в течении долгих перелетов. Да и то не всегда.

Хотя, с другой стороны. Если бы каждый следующий день был похож на предыдущий, а одна неделя сменялась точной копией другой, то я бы скорее всего и не выдержал подобной жизни. Скучная повседневная реальность зачастую может убивать не хуже заряда плазмы. Только делает это намного медленнее и мучительнее.

Коротко объяснив задержку Эвелин, я удобно расположился в шикарно обставленной комнате перед входными створками. Готовый встретить незнакомца. Вероятно, еще один, кто желает воспользоваться нашими услугами. Работа в прямом смысле этого слова, сама нас находила.

Тот не заставил себя ждать, появившись буквально через пять минут и сходу начал говорить.

— Добрый день, уважаемый Маркус. Рядом с вами, как я полагаю находится Эвелин Темпелтон. Очень приятно познакомиться.

— А вы кто будете? — спросил я, готовый в любой момент активировать режим сверхскорости.

— Меня зовут Уоррик. Я представляю корпорацию «Техварп». И мне хочется обсудить с вами судьбу чипа, попавшего к вам в руки чуть менее месяца назад.

Информация вызвала удивление. Не ожидал такого развития событий. Думал та история с похищенными данными на время отошла на задний план.

Медленно передвинув руку поближе к оружию, я непринужденно поинтересовался:

— О чем это вы? Кажется, вы нас с кем-то перепутали.

Человек поднял ладонь в успокаивающем жесте.

— Давайте сразу договоримся не тратить время друг друга на глупые отрицания. Мы точно знаем, что носитель с скопированными данными из сетевого хранилища корпорации «Навис Индастриз» в настоящий момент находится у вас.

Я молчал, спокойно глядя на собеседника, не спеша подтверждать или опровергать его заявление. Эвелин наоборот чуть качнулась влево, занимая более удобную позицию и заодно давая полам белоснежного плаща немного откинуться назад, для быстрого доступа к бластеру на бедре.

Торговый представитель стрельнул глазками в сторону гибкой женской фигуры, в обтягивающем комбезе цвета снега, опытным взглядом моментально заприметив ее маневр.

Чую этот работник корпорации для незаконных сделок на Периферии, обладает не только знаниями в области торговых операции. В отличие от мертвого коллеги из Армакорп.

— Вижу, вы не желаете начинать первыми. Тогда позвольте мне рассказать, как мы на вас вышли, — сказал он и не дожидаясь ответа продолжил: — Наша компания давно уже внимательно следит за деятельностью наших основных конкурентов в сфере военных контрактов. И хотя мы с ними занимаем разные ниши на рынке, контроль все равно ведется. На всякий случай. Операция по проникновению в «Навис Индастриз» отделом информационного обеспечения корпорации «Армакорп» стала нам известна лишь на стадии завершения. Как-то вмешаться не представлялось возможным. Плюс начало большой активности Службы Безопасности Империи. Привлечение групп оперативного реагирования смутило руководство и всем приказали держаться на расстоянии.

Я мысленно хмыкнул. Во заливает. Да еще с такой честной-пречестной физиономией. Ну просто ангел.

— Но обстоятельства повернулись так, что в руки наших аналитиков совершенно случайно попали сведения, прямиком ведущие к нынешним владельцам похищенного инфо-чипа.

— Какие именно сведения? — не утерпев, задала вопрос Эвелин.

Уоррик сцепил руки в замок перед собой, наклонившись чуть вперед и вежливо ответил:

— Источник в структуре руководства Армакорп. Встреча с исполнителем на Миларе была известна нам почти в момент отдания приказа. Но к сожалению, я на нее опоздал. Вы уже улетели оттуда. Выяснить подробности произошедшего, как и название корабля, срочно вылетевшего с планеты в то время, не потребовало больших усилий. И я отправился за вами.

Недоверчиво скривившись, я недоуменно заметил:

— Что-то вы слишком откровенны. К чему бы это?

Представитель Техварпа негромко рассмеялся.

— Не хочу закончить, как те двое в отдаленном дворике и капитан корабля на котором они прилетели. Они успели ликвидировать нанятых шпионок, но видимо не смогли противостоять вам. Поначалу я удивился, так как знал в прошлом этих свободных художников, но потом узнал кто именно перешел им дорогу и вопросы отпали сами собой.

Сделав короткую паузу мужчина внушительно произнес:

— Маркус Крайд. Известный многим, как Изгарский Смерч. Признаюсь честно, я с удовольствием следил за вашей эпопеей на Хаггии. Налет на участок полисов, угоны флаеров, взрывы, перестрелки. Неуловимый и смертоносный. Самый юный и самый разыскиваемый преступник Федерации Сайкон. Одно время мне казалось, что все это постановка, созданная властями для каких-то своих целей. Но после рейда пиратов на Деелин, стало понятно, что вы настоящий человек. И все что вы совершили, вы сделали не по чьей-то указке, а только исходя из собственных интересов.

Никак не отреагировав на лесть, внимательно посмотрев ему в глаза, я негромко сказал:

— Не поверю, что вы испугались.

— Скажем так — я предпочитаю не лезть напролом, если дело можно решить куда более легкими способами.

— В каком смысле?

— В самом что ни на есть прямом. Я готов купить у вас похищенный чип. И заплатить за него столько, сколько хотели Армакорп.

— Сто миллионов? — спросил я, с явными нотками недоверия.

— Совершенно верно — сто миллионов кредитов. В любой удобной для вас форме. Хотя лучше всего по сети. На борту станции действует вполне надежный банковский сервис с межзвездной системой взаимодействия. Если вы их клиент, то мы сможем завершить сделку прямо здесь и прямо сейчас.

Поневоле у меня на долю секунды перехватило дыхание. Ну ничего себе денек начался. Такая куча бабла за какой-то кусок пластика. Вот это класс. И даже ничего не пришлось делать. Невероятная удача. Равене так и не удалось взломать шифр, а без него никакого толку от данных нет. Как и непонятно куда вообще их девать. С учетом имперских эсбешников и других заинтересованных лиц, быстрая продажа опасного груза будет полностью оправданным.

— Ваше предложение более чем щедро. И склонен согласится с ним.

Увидав мелькнувшее выражения удовлетворения на лице Уоррика, я внушительно добавил:

— При условии, что вы скажете, какая именно информация хранилась на чипе. В противном случае, сделка отменяется.

Глава 8

— А с чего вы решили, что я это знаю? — спросил Уоррик, склонив голову набок.

Слегка прищурившись я ответил:

— Вы производите впечатление серьезного человека, наделенного большими полномочиями, — окинув оценивающим взглядом невыразительное лицо собеседника, я кинул догадку: — Судя по некоторым признакам и поведенною, можно предположить, что вы явно не рядовой торговый представитель корпорации. Думаю, кто-то важнее. Может их босс, ответственный за деятельность Техварпа на территории Периферии и Фронтира.

Мужчина негромко рассмеялся.

— Вы очень проницательный для такого молодого человека.

Я в ответ усмехнулся.

— На Хаггии — это жизненная необходимость. Причем в прямом смысле этого слова. Если доверишься не тому, то рискуешь не дожить до завтрашнего утра. Там очень быстро взрослеют, гра Уоррик. Так что не советую считать нас какими-то сосунками, кого можно легко обмануть. Я догадаюсь, если вы попытаетесь соврать про истинное значение похищенной информаций.

Сотрудник одной из могущественных корпораций в Содружестве, имеющей годовой доход, сравнимый с бюджетом развитой планеты-государства, задумался буквально на мгновение, снова заговорив уже полностью серьезным голосом:

— Новая разработка компании «Навис Индастриз» представляет собой модуль для межпространственных одиночных проколов на минимальное предметное расстояние без сопутствующего оборудования.

Озвученная формулировка заставила меня зависнуть на какое-то время. Слишком уже странной она показалась.

— Мини гипердвигетель? Вы говорите о мини гипердвигателе что ли? — спросил я, нахмурившись.

А потом мысленно выругался от души. Теперь понятно, почему поднялся такой переполох. За такого рода технологию будут драться до конца. И, конечно, искать ее похитителей, прилагая максимум возможных усилий, пока не будут достигнуты определенные результаты. Странно еще что поиски ведутся не так активно. Похоже не хотят привлекать слишком большое внимание к краже. Я бы полгалактики перевернул вверх дном и этого показалось бы мало.

— Совершенно верно. Но не об обычном драйве, который можно ставить на боты или другую подобную технику и потом путешествовать по космосу. Он одноразовый, прыжок может быть только один, после этого стержни выходят из строя. Собственно говоря, открытие заключается именно в них. В обычных гиперускорителях, отправляющих огромные корабли сквозь межзвездное пространство используются кольца Лендра, полностью замкнутого цикла. Они потребляют много энергии, требуют определенного разгона для перемещаемых предметов и прыжок не ограничивается жесткими рамками. Но самое главное — подобный тип двигателей может функционировать раз за разом, в режиме многократного использования.

— А та новая штуковина не может? Какой тогда от нее толк?

Уоррик посмотрел на меня как на неразумное дитя.

— Есть области применения, где не требуется повторное использование.

В моей голове молнией мелькнула догадка.

— Оружие. Из него выйдет превосходное оружие. Если оснастить ракеты таким гипердрайвом, то можно будет вести обстрел далеко за пределами оборонительных рубежей планеты или даже самой звездной системы.

— К сожалению, цена одного стержня изделия «35–27» очень высока. Их изготавливают с большой долей применения лакрана. Выступающим одновременно также и топливом для осуществления подпространственного прыжка. Из-за этого он и является одноразовым. Высокая стоимость не позволит вести массированный обстрел. Хотя в целом вы угадали верно.

— Взяли ракету чуть больше и взрывчатку на боеголовку помощнее и все дела. Или еще лучше, встроили кварковый заряд и влепили прямо в центр планеты. Разрушить полностью может и не получилось бы, но многочисленные катаклизмы планетарного масштаба обеспечены, — вошел я в раж.

Что поделать. Человеческая психология такова, что мы в первую очередь стремимся применить каждое новое изобретение в военной сфере. Придумали порох — и появились ружья и пушки. Изобрели атом — и на арене противостояния возникло ядерное оружие. Создали управляемую плазму — и вот уже корабельные мортиры с удовольствием плюются ими во врага, сея вокруг смерть и разрушение.

Трудно сказать, что это: инстинкт самосохранения или стремление к саморазрушению. Но однозначно уже совершенно ясно: люди по своей природе хищники, готовые рвать противников чем угодно, когда угодно и где угодно. Все так называемые ученые, заявляющие о происхождении человеческого рода от обезьян, могут засунуть свои теории в одно заднее место. Ни один примат не обладает настолько агрессивным стремлением подмять, изменить или если не выйдет, уничтожить любого вставшего на своем пути. В том числе и представителей своего собственного вида.

Так происходило на далеких отсталых планетах, так происходило и в развитых мирах Содружества. Эта наша суть, от которой никуда не деться.

— Ну, это несколько радикальное решение. Вряд ли кто захочет стирать с лица планеты целые города, но идея в общем-то неплоха, — заметил Уоррик. — В любом случае, методика оборонительных и наступательных приемов боя в пустоте претерпит значительные изменения. Эти ракеты смогут позволить себе немногие, но у кого они появятся, получат несомненное подавляющее преимущество.

На этой фразе я позволил себе мысленно усмехнуться. А производитель чудо-оружия заработает очень большие деньги. Уверен, в галактике обязательно найдутся желающие заплатить какие угодно бабки за эти хреновины.

Впрочем, вряд ли праздник продлится долго. Благодаря уже упомянутому инстинкту самосохранения и выживанию люди быстренько найдут способ противодействия торпедам с гипердвигателем. Какой-нибудь щит или генератор особых помех для препятствования выхода в близком локальном пространстве планет. На разработку бросят такие силы и средства, что мало не покажется. Империя и Федерация Сайкон так точно. Эти два гиганта, объединяющие сотни звездных систем в своем составе постараются нивелировать эффективность новой вундервафли к абсолютному нулю.

Но за время пока эффект неожиданности останется в силе, кое-кто сможет значительно расширить свои владения или же каким-то другим способом улучшить свое положение в политическом социуме освоенного космоса. Вполне возможно, что в галактике уже в скором времени разразится несколько конфликтов.

Разрабатывая подобное вооружение имперская военная корпорация создала все условия для развития ситуации по этому сценарию. Сами виноваты, сами пусть и разгребают эту кучу дерьма. А лично я намерен на этом срубить для себя и своих людей немного деньжат.

— Итак, гра Маркус, мы договорились?

— Сто миллионов кредитов? Прямо сейчас? На мой личный счет?

— Конечно. Без задержек и без вычета налогов, — представитель Техварпа чуть наклонился. — Если, вы передадите чип мне здесь и прямо сейчас.

— Хорошо, — легко согласился я, доставая левой рукой из нагрудного кармана небольшой кусочек пластика, содержащий в своих недрах целый массив зашифрованной информации.

— Ловите реквизиты для перевода денег.

— Извините, гра Маркус, но сначала я хотел бы проверить подлинность товара, — с показным смущением произнес Уоррик. — Нам известно о невозможности скопировать данные с носителя и подделку будет несложно определить.

Я кивнул. Разумная предосторожность. При сделке на большие деньги, клиент имел право сначала убедиться в том, что приобретает то что нужно, а не какой-нибудь ворох бесполезных текстовых файлов.

Чип перелетел через комнату, ловко пойманный рукой корпа. Не тратя времени, он достал из-за пазухи портативный комп-терминал и подключил носитель в слот-гнездо соединения. Еще пара манипуляции с интерактивным экраном и короткий отрезок ожидания.

— Вся в порядке? — с моей стороны последовал вопрос в ответ на мелькнувшее одобрение на лице покупателя.

— Да, в порядке. Начинаю процедуру перевода.

Глаза Уоррика расфокусировались, нейронная сеть владельца дала возможность хозяину выйти в инфосферу без лишних сложностей.

Спустя минуту у меня тренькнуло окошко с сообщением о пополнении счета ровно на сто миллионов кредитов.

Развернув меню детализированного просмотра, я убедился в точном количестве необходимых нулей после единицы.

Просто обалдеть! Реально сто лямов! Самых настоящих!

Не показывая своего ошеломленного состояния и небольшого шока от произошедшего, я невозмутимо сказал:

— Деньги дошли. Сделка завершена.

Главный торговец Техварпа в пространстве за пределами Содружества вежливо улыбнулся.

— Приятно иметь с вами дело, уважаемый гра Крайд.

— Взаимно, гра Уоррек.

Склонив голову в едва обозначенном поклоне, мужчина бросил короткий взгляд напоследок и быстро исчез в дверном проеме за закрывшейся дверью.

В комнате повисла тишина. Впрочем, продлившаяся недолго.

— Он что и впрямь заплатил сто миллионов? — обескураженно спросила Эвелин.

Еще раз посмотрев на приходную операцию в окне банковского сервиса, продолжавшего висеть перед глазами, я подтвердил:

— Да. Ровно сто миллионов. Ни больше, ни меньше.

— О бездна! Это невероятно!

— Согласен. Таких деньжищ мы еще никогда не видели. Зови сюда остальных из ангара, надо обсудить изменившиеся обстоятельства.

Глядя на замершую фигуру девушки с затуманенным взором, бывающим при работе с личной нейронной сетью, я вдруг подумал о запрете на копирование украденных данных.

Фактически это так и было. Напрямую скопировать или перенести с того чипа ничего невозможно. Хотя существовал один прием, под названием «зеркальное отражение» позволяющий переписать информацию через аппаратное проникновение. Процесс трудоемкий, долгий и не слишком надежный. Равена оценивала успех в пятьдесят на пятьдесят при условии сохранения целостности сформированного с нуля пакета в тридцать процентов.

Но самое главное скопированная таким образом информация еще больше переплетались в хаотичном беспорядке цифровых нагромождений. Как если взять зеркало, лист бумаги, а потом начать писать на нем вверх ногами, глядя при этом в отражение в перевернутом виде задом наперед. Буквы перестают походить друг на друга, слова превращаются в тарабарщину, не напоминая собой ни один известный язык мира.

Короче говоря, и так зашифрованные данные еще больше запутывались.

И вот тут в дело вступал один немаловажный момент: при наличии продвинутого искина, имеющего в своем распоряжении достаточных вычислительных мощностей и определенный промежуток времени, препятствие с невозможностью прочитать данные не казалось уже таким невыполненным. Тем более, при достаточных знаниях, что именно необходимо искать. В частности, технологию однократных перемещений через гиперпространство. Иначе говоря — микродвигатель гипердрайва.

Повторить трюк с зеркальным копированием еще раз уже не получится, потому что в противном случае на конце выйдет полная ерунда, с которой не справится ни одна криптографическая программа под управлением самого совершенного из искина.

Но нам хватит и одного раза.

Наладить производство собственными силами такой сверх высокотехнологичной продукции, конечно же, нереально. Тут необходимы оборудование стоимостью в миллиарды кредитов и доступ в тысячам вспомогательных товаров, выпускаемых другими компаниями.

А вот повторно продать инфу еще раз вполне может удаться. Полагаю, в галактике найдется множество лиц, заинтересованных в таком приобретении. В конце концов, будет неправильно, если подобная мощь окажется в одних руках. Следует расширить круг стран, имеющих это оружие.

Ха-ха. Выступим хранителем равновесия в галактике. И заодно заработаем на этом миллионы.

Заходившие в гостиную остальные члены экипажа выглядели встревоженными. Эвелин не потрудилась просветить их насчет темы внезапного сбора.

— Все в порядке. Даже отлично. Хорошие новости. Только что удалось продать чип сестер-кхайя. Представитель корпорации «Техварп» несколько минут назад сам заявился в отель и напросился на встречу. Где и предложил выкупить украденный носитель.

Я коротко пересказал итога переговоров, сразу же переслав на индивидуальные сетевые счета соратников по десять миллионов.

— Оставшуюся половину предлагаю использовать для более глубокой модернизации корабля и на общие расходы всех членов экипажа, — на этом месте последовала небольшая пауза, закончившаяся предложением: — Но если кто-то думает, что как раз наступило время уйти в собственное плавание, то ему дополнительно будет перечислено еще пять миллионов. Это будет справедливо.

Говоря это, мой взгляд в первую очередь был обращен на худенькую дэянскую ведьму, чья голова, испещренная черными татуировками, также присутствовала на общем собрании.

Она появилась у нас случайно и точно неизвестно что у нее произошло в прошлом и куда именно она стремилась в настоящем. На мой взгляд, получение внушительной суммы вполне могло вынудить ее продолжить путь дальше уже без нас.

Но принадлежащая к расе единственных в галактике псионов промолчала. Зато подала голос Равена, с ухмылкой заявив:

— Частное летающее поместье в Аснае с оплатой налогов и полным содержанием сроком на две сотни лет обойдется покупателю в триста с лишним миллиона кредитов по сегодняшнему курсу. На данный момент мой счет недостаточно полон, чтобы выходить на пенсию раньше времени.

Послышались приглушенные смешки и хмыканье — сетевая взломщица сумела удивить остальных своим желанием. Мои брови тоже слегка приподнялись от услышанной мечты бывшей гражданки условно четвертой категории Федерации Сайкон. Такое не каждому мультимиллионеру бизнесмену из Содружества по плечу, а она без затей замахнулась и похоже собиралась осуществить задуманное во что бы то ни стало.

Что сказать. Это заслуживало уважения.

— Ладно, значит все остаются. Действуем по моему плану.

— А что будем делать с инфо-слепком? Тоже продадим кому-нибудь? — снова первой продолжила разговор Равена.

— Не сейчас, чуть позже. Мы не можем структурировать перемешанные данные и тем более расшифровать их, но те, у кого для этого достаточно возможностей будут рады получить в руки «подарок» от «Навис Индастриз». Правда найти новых покупателей будет несколько сложнее, хотя и вполне реально.

Я замолк, а потом, вспомнив недавно возникшую идея сказал:

— Кстати, надо переслать одно сообщение в Службу Безопасности Империи используя цепь анонимайзеров для полной невозможности вычислить отправителя.

— О чем? — с интересом вскинулась Эвелин.

До этого момента платиновая блондинка в ослепительно белом плаще сидела неподвижно, явно копаясь в личном кабинете Юнион банка, все никак не веря в такую сумму на собственном счету.

— Что похищенные из научно-исследовательского центра корпорации «Навис Индастриз» данные в настоящий момент находятся в распоряжении корпорации «Техварп». А также с указанием и подробным разъяснением роли в прошедшем инциденте некой корпорации «Армакорп», осуществляющей шпионаж в пределах Империи невзирая на положения закона о конкурентной борьбе на внутренних рынках страны. Что-то мне подсказывает, некие личности, работающим в главной штаб-квартире СБ, с подлинным интересом воспримут наше послание.

Эвелин злорадно рассмеялась, к ней сразу же присоединилась Равена, а затем и Тиа. Крис тоже коротко хохотнул, представив картину, когда эсбешники будут читать наше сообщение.

— Какое коварство!

— Неожиданный ход!

— Маркус, ну ты даешь!

— Ха-ха, клянусь Великой пустотой, хотел бы я посмотреть на имперские рожи, в момент понимания, что весь бардак устроили их собственные корпорации. Спорю на десятку тысяч — у них там такое веселье начнется, что многие пожалеют о своей даже косвенной причастности.

Я довольно улыбнулся. Мне понравилось реакция на мою небольшую каверзу. Никто не стал охать и вздыхать, гадая о возможных последствиях или предлагая забиться в самую дальнюю дыру и сидеть там, боясь высунуть носа. Нет. Вместо этого команда показала отличный настрой. И дело тут даже в не огромной сумме, внезапно свалившейся им на головы, тем самым вскружив головы и дав чувство эйфории и ложной безопасности. Просто они, как и я, были настоящими детьми своей жестокой и опасной родины — Хаггии. Прятаться и скрываться, ведя себя как жертва — не для нас. Мы готовы дать отпор в любой момент кому угодно и несмотря ни на что.

— Ладно, посмеялись и хватит. Теперь Крис и Тиа отправляются в ангар. Я с Эвелин присоединюсь к ним позже, — сказал я, затем повернулся к Крису: — Внеси все необходимые изменения и отправь запрос в администрацию для доступа к полным спискам их товаров на продажу. Отметь что необходимо, включая оборудование для замены старья. Но пока ничего не покупай. Обсудим все вместе чуть позже. Сначала я хочу взглянуть сам.

— Полный апргрейд?

— Абсолютно. Заменим все, что только можно, включая внутренний интерьер и кухонную посуду. Не говоря уже о наборах продуктов и комфортабельных кроватях.

— Я займусь файлом в Империю, — сообщила Равена. — Ни один спец не сможет проследить начальную точку отправления.

— Да, отлично. Но и это еще не все. Позже, тебе надо будет покопаться в инфосфере Галанета и найти кое-какую информацию. У меня тут возникла одна идея, требующая помощи хорошего хакера.

Молча кивнув, девушка развернулась в сторону удобного кресла, доставая из-за плоского рюкзака на спине мобильный комп-терминал с консолью.

Кивнув Эвелин, я вышел из номера вслед за Крисом и Тиа. Пристроившись рядом, Эвелин в коридоре недоуменно заметила:

— Но зачем нам идти разбираться с тем должником? Сейчас у нас столько денег, что необходимость в работе отпала. Может и временно, но все же.

— Чепуха, — пренебрежительно сказал я. — Недавний опыт показал у средств есть способность исчезать быстрее, чем ты находишь им применение. Лишний миллион нам никогда не помешает. Почивать на лаврах, предаваясь безделью, при наличии возможности срубить еще бабла, моментально превратит нас в апатичные растения. Безвольные и ни на что ни годные. Хочешь стать похожим на равнодушную скотину, жрущую и срущую по расписанию, и боящуюся сделать лишний шаг влево или вправо от привычной жизни? Я — нет. Лучше пусть меня пристрелят, чем начинать такое существование.

— Ладно, может ты и прав. Один миллион и впрямь на улице просто так не валяется, — сказала Эвелин, решительно зашагав вперед.

Пустотная станция «Эвердил». Район доков. Коммерческий склад «3-8Б»

Услуги по аренде складских помещений не являлись для Вуйцека основной строкой дохода. По-настоящему, зарегистрированная в станционной администрации фирма вообще никогда не приносила ни кредита прибыли. Если бы кто-нибудь провел бухгалтерский аудит, то был бы поражен насколько небрежно или скорее отвратительное велся бизнес.

Но самого хозяина помещения площадью в несколько сотен квадратных метров это нисколько не волновало. Он получал деньги из совсем других источников. А пока налоговые взносы платились регулярно и без задержек, никого не интересовало чем именно он тут занимался. Угрозы целостности конструкции с системами жизнеобеспечения не нес и ладно.

Хотя кое-что делать для прикрытия основной деятельности все же приходилось. Например, открытые двери и организация нечто вроде небольшого рабочего местечка, где владелец просиживал днями, изображая из себя добропорядочного предпринимателя.

Но на самом деле, большинство обитателей знало, что все это обман и не совались на его территорию. А редкие прохожие, оказавшиеся на станции совсем недавно, заходя с порога могли полюбоваться на прейскурант оказываемых услуг, моментально выходя обратно, обескураженные невероятно высоким ценам на складе, с кучей всякого барахла и мусора, выглядевшем полной помойкой.

Деньги же Вуйцек зарабатывал одним простым, но при этом чрезвычайно выгодным делом: покупкой и дальнейшим сбытом синтетических боевых стимуляторов под названием «Агрессия-30». Очень сильным и очень опасным препаратом, влияющим на человеческий организм самым пагубным образом.

Те, кто вдруг вздумал начать принимать его, быстро становились зависимыми от ядовито зеленых таблеток. Не имея в дальнейшем возможности как-то бросить и отказаться от ежедневных доз без того чтобы не начать сначала дергаться в припадке, а потом и вовсе впасть в болевой шок с последующей безвозвратной комой.

Действительно, употребляя это вещество человек становился сильнее и быстрее обычных людей, но за это взималась страшная плата в виде преждевременного старения и деградацией мозга вместе с нервной системой, ведущими к полному исчезновение таких чувств, как боль, страх или жалость, вместо них разгоняя на небывалую высоту ярость, ненависть и злость.

Примерно через год или два приема наступала смерть. Или же, в редких случаях, организм мутировал, приспосабливаясь к негативному воздействию. Подобные мутанты и создали банду, сумев подмять под себя сразу несколько сегментов станции, принимая новых рекрутов из отбросов доковых зон.

Наркотик поступал на «Эвердил» по нескольким каналам, находя в аграх благодарных клиентов, готовых платить за любую порцию жизненно-необходимого вещества.

И, одним из мест, откуда шли свежие поставки химического товара был склад под номером «3-8Б».

Звук створок, впускающих внутрь новых посетителей Вуйцек встретил с недовольством. До следующей партии оставалась еще целая неделя, а значит пришли не обычные клиенты, а случайные туристы, увидавшие замызганную табличку рядом со входом на палубном коридоре.

Бросив взгляд из-за невысокой конторки, он заранее скривил лицо в презрительной гримасе, готовый увидеть типов в стандартных серых комбезах космолетчиков.

И почти сразу же, хозяин склада в удивлении приоткрыл рот, стоило ему рассмотреть кто к нему пожаловал на этот раз.

Женщина в белых одеждах под цвет короткостриженых волос была настолько прекрасна, что перехватывало дыхание. Он никогда еще в своей жизни не видел такую красотку в живую. Изящная фигура с грациозными изгибами и длинными ногами походила на какою-нибудь модель модных журналов из центральных миров. И вероятность появления ее на затерянной в далеком пространстве станции стремилась к абсолютному нулю.

Второй шагнувший внутрь склада уже не вызывал таких положительных эмоции. Скорее наоборот. Рослый парень крепкого сложения в длиннополом черном плаще шагал походкой абсолютно уверенного в себе человека. И что самое вызывающее, на взгляд хозяина склада, — он нисколько не обращал внимания на находившееся рядом прекрасное создание. Как будто это само разумеешься и не заслуживающее внимание. Такое поведение коробило. Но судя по лицу девушки было вполне нормальным.

Вуйцек мысленно тяжело вздохнул. Если бы с ним жила такая богиня, то он бы ни на секунду не отводил от ее потрясающего тела восхищенного взгляда. Мгновенно выполнял бы все желания, стремясь угодить и услужить, как только можно.

Но чем ближе приближалась к нему необычная парочка, тем больше он начинал хмуриться. Выражение лица платиновой блондинки с повадками бойца и бластером на правом бедре никак не соответствовали образу куколок из цивилизованных миров. В этом девушка скорее походила на члена абордажной команды одного из пиратских рейдеров, иногда захаживающих на станцию.

И парень производил впечатление опасного типа. Неясное чувство тревоги возникало каждый раз, стоило взгляду зацепиться за рослую фигуру.

Свою карьеру главный поставщик агров начинал с мелких ограблений в слабоосвещенных переходах припортовых доковых зон. И одним из самых главных качеств при этом являлось умение отличить с кем можно связываться, а кого лучше пропустить мимо, молясь всем забытым богам, чтобы тебя не заметили в узкой нише технических коммуникации. Ведь при ошибке жертва не просто давала отпор, а натуральным образом убивала нападавшего. Жители Периферии не отличались милосердием и предпочитали решать проблему прямо на месте.

Воспоминание о старых временах всколыхнулись в памяти Вуйцека. Он сразу же подумал, что вот этого здоровяка он бы не только пропустил мимо, но и постарался никогда тому не попадаться на глаза. Слишком уж он выглядел опасным.

— Чем могу служить?

— Добрый день, — сказал незнакомец, подойдя вплотную к конторке.

Красотка остановилась, не дойдя пару шагов, равнодушно скользнув по невзрачному человеку за столом. Хозяин склад оскорбленно поджал губы на такое пренебрежение собой.

— Меня зовут Маркус Крайд, я здесь от имени грэсы Триш, владелицы бара «Кружка бродяги», — сходу начал вести разговор крепыш. — Несколько лет назад, вы одолжили у ее отца крупную сумму. И до сих пор не возвращаете их обратно. Мы пришли взыскать долг.

Услышав зачем парочка сюда заявилась, Вуйцек уже не скрываясь злобно ощерился. Стоило понять, что ничего хорошего от посетителей не будет, как только увидал их навороченные техно-комбезы и крутые импульсники. Стоимость в не один десяток тысяч кредитов. Как минимум. Не по карману для местного сброда.

Наемники, а может кто похуже. В последнее время на станцию прилетало большое количество разных темных личностей из ближних и дальних звездных систем.

Он и впрямь занимал деньги у того старика. В общем-то на них и приобрел эти помещения. Но после смерти последнего и налаживания связей с аграми, отдавать кровно заработанные какой-то пигалице было бы не разумным. Что она могла ему сделать? А благодаря дружбе с одной из крупнейших банд на Эвердил можно не боятся и кого-то еще.

Похоже эти двое недавно прилетели, не въехав до конца на кого поднимают руки.

— Слушай, утырок перекачанный, забирай свою шалаву и вали отсюда подобру-поздорову. И скажи спасибо, что я еще не потребовал оставить девку себе в качестве компенсации за беспокойство, понял меня?

От парня и впрямь исходила неясная угроза, но Вуйцек плевал на это. У него в запасе оставался сюрприз, позволяющий вести себя настолько вызывающее.

Человек, представившийся Маркусом Крайдом чуть повернулся в сторону спутницы и произнес непонятную фразу:

— Я же говорил, что не все сидят в локальной сети, смотря все подряд. Видишь, я представился, а этот борзеет прямо на глазах. А ты: «наложит в штаны, наложит в штаны, как только узнает с кем имеет дело». Проспорила.

— Ну и бездна с тобой. Я никогда и не возражала побыть связанной. Только Равена может заартачиться. А скорее всего потребовать, чтобы ты побывал в похожем положении.

Парень усмехнулся и заявил:

— Так будет тоже интересно.

Окончательно взбешенный от того, что наглые посетители разговаривали так, как будто находились одни и не обращали никакого внимание на хозяина склада за конторкой, Вуйцек закричал во всю силу:

— Боби! Тибоди! Сюда! Выкиньте этих двух ублюдков отсюда! Но перед этим переломайте им все конечности!

Из-за дальних стеллажей почти в ту же секунду появились две массивные туши. Охранники из агров, приставленные сюда на всякий случай вмешались в ход переговоров о старом долге.

Одетые в кожаные безрукавки, с механическими протезами вместо рук и подключенными емкостями с жидким аналогом «Агрессии-30», на неподготовленных людей они производили страшное впечатление, внушая ужас одним лишь своим внешним видом.

Но парочка в черном и белом плащах явно не входили в число личностей, падающих в обморок или бегущих куда глаза глядят, стоить им увидеть что-то нехорошее.

Коротко переглянувшись, они не сговариваясь разошлись в разные стороны, создавая поле для маневра.

Миг — и вдруг девушка подпрыгнула высоко, сделав кувырок назад и фактически взлетев на одну из металлических стоек, в большом количестве находившихся в комнате.

Вуйцек пораженно мигнул, беспомощно открыв рот от удивления. Раньше он видел что-то подобное лишь на экранах голобоевиков.

Усмехнувшись парень в отличие от подруги не стал уходить в сторону и ринулся прямо на агров.

Рывок вперед, и сразу же жесткий удар ногой прямо в грудь Тибоди. Потом перемещение вправо и еще один уже по Боби, в его колено левой ноги.

— Аааа!!!

Кости, не выдержав слишком сильного давления хрустнули мягкой пластмассой, выйдя наружу рванными обломками. И один из охранников безвольно упал на пол, воя от сильно боли. Но уже спустя секунду попытался снова подняться. Встроенный авто-инъектор вогнал в его организм сразу утроенную дозу стимулятора.

Резко сместившись вбок, уходя подальше от поверженного противника, пытающегося даже с земли достать до врага, черный плащ провел серию атак вгоняя Тибоди в один из стеллажей.

Послышался шум и агр нелепо взмахнув руками рухнул на кучу железа.

Снова развернувшись к искалеченному ранее бандиту, парень двинулся вперед, стараясь не попадаться под стальные руки киборга под синтетическими препаратами. Но тот, несмотря на действие наркотика все равно проигрывал сопернику в скорости. Похоже замена живой ткани повлияла на уровень рефлексов слишком сильно.

Удар еще удар. Потом снова возвращение к уже поднявшемуся второму охраннику и безжалостные добивающие атаки.

Глядя на жестокое избиение, казавшихся до последнего момента несокрушимых Боби и Тибоди, хозяин склада достал из-за прилавка огромный плазменный дробовик, запрещенный для ношения на борту станции из-за слишком высокой мощности зарядов и открыл огонь. Точнее попытался это сделать.

Почти в то же мгновение вдруг в груди растеклась сильная боль. Опустив глаза вниз, он увидал сразу три обожженные раны.

Девушка, всю драку так и простоявшая наверху, не забыла о человеке за конторкой, держа в поле зрения каждый его жест и мгновенно среагировав на возникшую опасность.

Привалившись к стене, Вуйцек тяжело дышал чувствуя, как стремительно выходит из него жизнь. Он отлично понимал, что ему осталось буквально несколько секунд.

Вскинув взгляд на мягкий звук шагов, торговец запрещенными боевыми стимами увидел над собой стоящего парня.

— Зря ты дернулся, мужик. Убивать тебя не входило в планы. Если бы сидел смирно и пошел на мировую, то мог бы протянуть еще несколько лет. А так, извини. Ничего личного, только бизнес.

Рука в черной перчатке поднялась, вместе с мощным ручным бластером. И последним, что увидел перед смертью хозяин поддельного склада был энергетический заряд яркого синего цвета, влетевший прямо ему в голову.

Пустотная станция «Эвердил». Доковые зоны. Склад «3-8Б».

— Зачем ты не воспользовался режимом сверхскорости? Активировал силовой клинок, одно-два движения и все. Эти уродцы не причинили бы никакого беспокойства. А вместо этого, ты начал изображать из себя бойца на арене. К чему такой риск? — недовольно выдала Эвелин, спрыгивая с двухметрового стеллажа, на который забралась в самом начале схватки.

— Если все время пользоваться преимуществом в реакции, шинкуя врагов пока они стоят беззащитными манекенами на месте, то можно превратиться в простого мясника. Они ведь тоже рубят животных, не имеющих возможности как-либо защитить себя. А я не хочу становится мясником, — ответил я, убирая Верт обратно в держатель на бедре.

Должника к великому сожалению пришлось добить. Нанесенные раны оказались слишком серьезные даже для медкапсул самого последнего поколения. Эвелин всадила заряды очень кучно, задев важнейшие органы и в буквальном смысле выжигая их высокоэнергетическими импульсами своего оружия.

Не имея возможности носить на станции привычный дробовик бывшая свободная трофейщица с лихвой компенсировала это, увеличив мощность одноручного бластера в несколько раз.

— Как будто без этого у тех мутантов существовали шансы против тебя, — проворчала девушка.

— Тем более, — продолжил мысль я, не обращая внимание на замечание Эвелин, — ни одна тренировка до полного изнеможения и не один спарринг в полный контакт никогда не сможет заменить настоящего боя. И полагаться в этом отношении постоянно на режимы наносети тоже не стоит. Кто знает, когда они закончат свое действие и я останусь с врагами без поддержки.

Поверхностный осмотр тел двух странных мутантов с механическими протезами вместо рук и приспособлениями для автоматического подавания в организм синтетического наркотика показал полнейшее отсутствие у них оружия и в целом чего-то полезного. Горы мяса с перемешанные металлом. Ну и отвратительные создания. Глядя на них, блевать тянет. Кто мог так изуродовать живых людей непонятно. Но им явно надо обратиться к психиатрам.

— Маркус, что будем делать? Уходим?

— Пока нет. Осмотрись вокруг, может что полезное найдем. Если вспомнить, то мы сюда приходили за деньгами, просто так нельзя свалить.

— Сильно сомневаюсь, что тут можно найти три миллиона. И на пару тысяч не будет. Куча бесполезного хлама.

Девушка с разворота ударила ногой по ближайшей полочной стойке, где в полном беспорядке валялись различные железяки.

Высокая металлическая конструкция накренилась, замерла на секунду, как бы раздумывая падать или не падать, а потом с грохотом рухнула на соседку, вынудив ту также завалиться назад. Эффект домино сработал на сто десять процентов, продлившись до самой конечной точки. Последняя секция ударила по стене пробив в ней внушительную дыру.

— Фига себе, — сказал удивленно я.

Окинув взглядом комнату, я торопливо вызвал поисковое меню локальной сети станции. Несколько кликов, два запроса и перед моими глазами повисла подробная схема отрезка зоны, где мы сейчас находились.

— Вот это да! Неожиданно!

— Что там?

— Если верить карте станции, то этот так называемый склад должен быть намного большим по площади. И причем весьма.

Пройдя к проделанному отверстию, стало понятно, что стену делали из обычного прессованного пластика. Даже без добавок металлических компонентов, для большей прочности. Буквально — ногой прошибить можно.

— Темно. Ничего не видать, — сказала Эвелин, встала рядом и тоже заглянула в дыру.

— Но воздух есть. Уже хорошо.

Достав из внутреннего кармана оптический визор «Бразкар-100», я активировал функцию ночного зрения. Голографические проекции развернулись невесомыми линзами, окрашивая мир в четкие цвета черно-белого окраса.

Проход расширился от пары ударов, став отдаленно похожим на дверной проем. Кивнув Эвелин с приказом остаться, я полез внутрь, на ходу снова вынимая бластер из фиксатора на бедре.

Темный провал привел в огромное помещение, но также заполненное разным хламом под толстым слоем пыли. Сюда давно уже не заходили с уборкой ни живые ни кибернетические уборщики.

Высота потолка на глазок достигала метров двадцати, не меньше. Что говорило о совсем ином предназначении склада в прошлом. Зачем конструировать такую комнату, не деля ее на несколько секции? При строительстве пустотных объектов такой подход являлся не просто расточительным, а самой натуральной глупостью. Значит, раньше тут располагалось что-то совсем иное. К сожалению, на карте из сети не указывались подписи, а лишь цифровые обозначения. Наверное, где-то хранились подробные записи с пояснениями, но начинать поиски прямо сейчас не было времени.

Дойдя до противоположного конца, дальнейший путь преградила новая стена. Еще раз сверившись со схемой, я осторожно приложил ухо к мягкой поверхности, сделанного тоже из обычного пластика.

Ничего не слышно и не чувствовалось холода вакуума. Впрочем, вряд ли такая преграда смогла бы долго противостоять разрушительному действию пустоты. Скорее всего там тоже имелся кислород.

Еще один удар, с легкостью пробивший новую дыру, тоже моментально расширенную до приемлемых для прохода размеров.

За ней нашелся освещенный коридор с работающими лампами под низким потолком.

Что за черт? Тут прямо лабиринт какой-то.

Свернув налево, я пошел вперед, продолжая держать оружие наготове.

Но оно не понадобилось. Дорога привела в еще одну комнату, разделенную на две части без дверей с самым настоящим шлюзовым выходом наружу.

Интересный поворот. Заглянув в небольшое окошко из толстого стекла, я убедился, что там и впрямь виднелось полотно звездного неба и видневшийся кусочек корпуса станции.

Попинав несколько контейнеров и взглянув на содержимое четырех штук, я в конце концов вернулся в комнату с Эвелин.

— Ну что там? — спросила она с нетерпением.

— Кажется этот дохлый индивид, — я кивнул в направлении конторки за которой продолжало лежать тело мертвого хозяина склада, — занимался продажей боевого коктейля «Агрессия-30». Там несколько ящиков с остатками доз. В твердом и жидком виде. Не слишком много, но явно не для личного пользования.

— Может тем двум пугалам, что ты успокоил?

— Сомневаюсь. Даже для таких амбалов того запаса хватит на несколько лет. Думаю в этом и состоит связь между Войцеком и аграми. Он поставлял им наркотики. Используя склад, в качестве перевалочного пункта и прикрытия. Довольно умно.

— Не слишком помогли ему мозги, — брезгливо скривилась девушка-хагг. — Так что будем делать дальше? Продадим химию и поделим деньги между собой и Триш?

Я неопределенно покачал головой. Потом обвел рукой вокруг.

— Не знаю. Посмотрим. Но зато я понял, что все это такое.

— В смысле, что это такое? Помойная яма, худшая из всех каких только приходилось видеть, — с сарказмом заявила Эвелин.

Я усмехнулся. Как быстро бывшая свободная трофейщица привыкла к роскоши, комфорту и чистоте. А ведь еще несколько месяцев назад, похожая обстановка не вызвала бы в ней столько неприятия.

Поняв ход моих мыслей, Эвелин смутилась.

— Да ладно. Ты и сам видишь, что кроме бесполезного мусора здесь ничего нет. В Отстойнике хоть существовал шанс найти полезный хабар. А тут?

По моим губам пробежала легкая улыбка.

— Закрой глаза, представь это место без дополнительных перегородок и лишних деталей. Обведи взглядом получившееся помещение. Ничего не напоминает?

— Просто огромный зал, ничего особенного.

Внезапно девушка осеклась.

— Да это же ангар. Почти в точь похожий на тот, где сейчас стоит Архонт. Но размерами поменьше.

— Верно. Это ангар. Несущие стены до сих пор хранят следы гравиманипуляторов, подвижных перекладин и с десяток пневмоприводов для открытия входных створок. Через иллюминатор шлюза отлично видны причальные захваты с балкой пирса. Корабли могли стыковаться, как внутри, так и снаружи. Наверное, именно так доставляли на борт станции незаконный стимулятор.

Напарница пожала плечами, немного поправив свой белый плащ.

— Ну и что? Раньше здесь был ангар. Нам-то какое-то до этого дело? Может уже прихватим те контейнеры и пойдем отсюда?

Я еще раз покачал головой.

— Нет. Ты не поняла. Мы не только не уйдем отсюда. Скорее наоборот. Хочу забрать это место себе. Раз уж старый хозяин скоропостижно покинул наш мир. Мы снесем все ненужные стены, выбросив хлам вместе со всем металлолом в виде полок и стеллажей, приведя ангар в первоначальное состояние. Если вырезать новый шлюзовой переход, расширив старый в два-три раза, то Архонт как раз сможет стыковаться кормой напрямую.

Оглянувшись вокруг, Эвелин с недоумением произнесла:

— Все равно не понимаю зачем тебе другой ангар. Наш корабль сюда попросту не влезет. Ремонт делать лучше в уже оборудованном, чем самим тратить деньги наводя здесь порядок.

Тут она резко замолкла, развернулся ко мне и проницательно заметила:

— Если только это как-то не связано с заданием Равены по поиску некой информации в Галанете. Это так?

— Да, — сказал я, улыбаясь, догадливость напарницы радовала. — Только тут будет не ангар, склад. Для хранения груза. У меня появилась одна идея и это место отлично подойдет для одного из этапов плана.

Собираясь продолжить, я вдруг ощутил некое возмущение и быстро взглянул на дверь.

Через распахнутые настежь двойные створки в помещение стремительно вваливались разномастно одетые люди. Картинка чем-то напоминала недавний момент с появлением в баре членов экипажа каботажник. Настолько новых гостей оказалось много. Только вот вместо рядовых матросов сюда заявились агры. И судя по злобным лицам, они жаждали явно не обычного мордобоя или простого разговора.

Глава 9

— «Навигационная система «Авиро-77», класс «Б». Точность ориентирования при финишировании гиперперехода в пространстве составляет 0.9 единиц погрешности согласно положению Единого галактического реестра. В наличии все необходимые приложения для коннекта с другими сторонними подсистемами общего профиля назначения. Уровень износа — 11 процентов».

— «Сенсорный комплекс наведения «ZER-MT-90», класс «Б». Предназначен для осуществления прицеливания бортовых орудия по статичным и движущимся объектам в пределах зоны действий плазменных зарядов на сверхдальних расстояниях. Функция захвата, сопровождения и удержания целей дает возможность вести огонь в автоматическом режиме. Уровень износа — 17 процентов».

— «Корабельный сканер «Ябеда», класс «Б», тип «Д-9». Благодаря более плотному лучу излучения обнаружение приближающихся объектов происходит намного быстрее стандартных показателей. Радиус действия — полный охват в 360 градусов. Имеет необходимые программы-приложения для совместной работы в единой связке с другим оборудованием. В частности, с прицельными, навигационными и другими подобными системами. Уровень износа — 12 процентов».

— «Тактический анализатор «Наблюдатель-2», класс «Б». Осуществляет координацию в период боевого столкновения, помогая просчитывать дальнейшие варианты хода боя. Уровень износа — 45 процентов».

— «Вспомогательная система охлаждения бортовых плазменных пушек «Хладный-300». Серия — «Кристалл». Обеспечение поддержание низкого температурного состояния для полноценной работы боевых устройств в условиях частого применения. Позволяет вести огонь без снижения темпа стрельбы. Включает дополнительное кристаллическое покрытие металлокожухов стволов для еще большей эффективности работы. Уровень износа — 22 процента».

— «Резервная система жизнеобеспечения «Genesis», класс «А». Обеспечивает в пределах определенного закрытого пространства все необходимые условия для поддержания человеческой жизни. Улучшенные фильтры многократно увеличивают срок действия замкнутого цикла существования. Примечание: для полноценного функционирования необходим запас воды и постоянный доступ к источнику питания. Уровень износа — 0 процентов».

Пробежав глазами по нулевому параметру износа устройства, я уже который раз покачал в удивлении головой. Любой механизм, сразу после установки включает счетчик времени активного использования. Только вышедшие с завода устройства не имеют его. Интересно, где люди управляющего станцией умудрились свистнуть абсолютно новую систему жизнеобеспечения, да еще и класса «А». Купили у пиратов? А те перед этим грабанули какой-нибудь корабль Содружества? Видимо так. А иначе по-другому объяснить появление этой аппаратуры здесь, на задворках вселенной никак нельзя. Разве что опять делишки корпорации. Но тоже не очень-то вериться. Слушком уж не выгодно возить настолько продвинутое оборудование сюда. В центральных мирах на него не составит труда найти выгодных покупателей. Или здесь тоже есть необходимый спрос? Кто его знает. Периферия совсем не похожа на дыру, что я ожидал увидеть, направляясь сюда. По сравнению с описаниями из Галанета тут еще вполне ничего. Всякие страшилки не слишком подходят этому месту. Не так продвинуто, как Содружество? Да. Но и не дикарские отсталые колонии, населенная людоедами и пиратами, как фантазируют недалекие личности из сети. Реальность вышла немного лучше.

— «Малая силовая установка «Булла-микро». Класс «Б». Предназначена для выработки энергии для запасных подсистем. Легкая установка, минимальное обслуживание, работа в автоматическом режиме. Не нужен присмотр. Уровень износа — 25 %».

— «Вспомогательная импульсная батарея ближней обороны «Малыш-РА», 9 штук по всему корпусу корабля. Класс «Б». Предельная выходная мощность — 3.0 единицы. Спаренные стволы. Имеет функцию заградительного огня для уничтожения подлетающих ракетных боеголовок. Уровень износа — 15 процентов.»

— «Ловушка-имитатор «Ревун-КН». 20 штук. Состоит из управляемого снаряда и встроенного передатчика, испускающим постоянный сигнал с поддельной сигнатурой для отвлечения вражеских ракет от основной цели атаки.»

— «Генератор частотных помех «Купол-Б». Класс «Б». Устройство для противодействия наведения боевой части ракеты на главный корпус корабля. Работает в режиме произвольной пульсации в диапазоне широкого спектра».

— «Система связи «Астра-ДИ». Класс «Б». Обеспечивает гиперпространственную связь на межзвездные расстояния. Действие ограничено мощностью принимающей стороной, выходным сигналом и доступной сетью ретрансляторов. В комплектацию входит роутер подключения к планетарным хабам для выхода в Галанет. Уровень износа — 21 процент».

— «Маршевые двигатели «Линдра» от корпорации «Навис Индастриз», военная модель. 4 штуки. Кормовое расположение. Имеет функцию экстренного разгона «Турбо-плюс». Высокая степень устойчивости к непрерывной работе даже в условиях значительных повреждений. Позволяют кораблю продолжать маневрирование в ходе сильного боевого столкновения. Уровень износа — 34 процента».

— «Ракеты малой дальности «Игла-М». Один кассетный блок вмещает 24 изделия в положении полной готовности. Два типа: самонаведение и по указаниям телеметрии с корабельного сканера по зашифрованному каналу данных. Сила детонации сопоставима с 4.0 коэффициента мощности заряда».

— «Ракеты средней дальности «Бур-22». Контейнер содержит 12 ракет. Типы наведения: автоматическое, полуавтоматическое — данные с бортовых сканеров и ручное, через дистанционную систему управления по наведенному лучу. Сила подрыва: 6.0 коэффициента мощности заряда. Имеется возможность оснащения вместо стандартной боеголовки зондом доразведки для кратного увеличения зоны охвата сенсорного сканирования».

— «Мини лазерные турели «Часовой». Мощность — 1.0. Установка в скрытые ниши на потолке и стенах под слоем внутренней обшивки. Входят в общую систему внутренней безопасности корабля».

— «Комплекты гермостворок с керратитовым покрытием для бронированной защиты переходов и шлюзовых отсеков. Показатель коэффициента единовременного пробития — 5.0 единиц».

— «Пакет программ «Одинокий воин». Дает возможность объединить установленное на борту оборудование в единую боевую сеть под управлением корабельного искина».

Тут я прервал чтение с сожалением подумав о том, что в загашнике у Кроули так и не нашелся хоть какой стоящий искусственный интеллект. Настолько продвинутого товара у него на складах не нашлось. Поэтом пришлось оставить старый Архонт, немного разогнав его вычислительные мощности добавлением лишних процессорных ячеек. Это не повышало общий уровень, но хотя бы давало возможность работать пошустрее обычного. Что тоже в целом неплохо. Раз уж не получилось сделать полную замену. Как ни посмотри, а Периферия не то место, где суперпродвинутые искины можно найти в любой подходящей лавке.

Впрочем, в Содружестве их тоже нельзя купить в обычном магазине, а только при заказе в специализированных фирмах.

Но на нашу ситуацию в целом данный факт принципиально никак не влиял. Другого искина найти где-то еще пока невозможно.

А вот с внутренним убранством повезло намного больше. Особая лаково-красочное покрытие внутренней обшивки темно-серым и замена тусклых осветительных полос здорово преобразили обстановку на корабле. Ко всему прочему, в коридорах на выступах вертикального положения установили багрово-красные линии неоновой подсветки. И хотя смотрелись они несколько угрожающее и придавали агрессивный настрой, но всем членам экипажа новое оформление пришлось по душе. Как, впрочем, и мне. Мы все-таки не класс благородных девиц на выпускной прогулке. Рюшечки и цветочки нам без надобности. А любой попавший на борт, сразу же почувствует, что имеет дело с серьезными людьми, настроенными на деловой лад.

Кухня-камбуз получила новый набор посуды, столовых приборов, шкафов, холодильную камеру и комплект бытовой техники для быстрого приготовления пищи.

Зал совещаний, он же кают-компания и столовая в одном лице сменил интерьер с полной заменой мебели. А одна из стен должна будет украситься двумя экранами: стандартным двухмерным и объемным голографическим.

Все каюты также изменились из-за новых кроватей, столов, кресел и другой похожих предметов, необходимых в местах постоянного проживания любого человека. Больше никаких истертых матрасов и упаковочных материалов, слепленных в формы, отдаленно напоминающие сидения.

Иными словами, Архонту заказали все что только можно, выложив за это весьма внушительную сумму.

Глянув в конец списка, где красовалась строка с итоговым расчетом, я поневоле скривил губы в недовольстве. Сколько же бабла ушло на модернизацию. Просто диву даешься. В суммарном исчислении выходило чуть больше двадцати двух миллионов кредитов. Просто нереальная цифра. С учетом того, что на территории центральных миров, новый эсминец класса «Б» обошелся бы в сто, в сто тридцать миллионов, в зависимости от комплектации корабля.

Хотя, чего я хотел? Удаленность от места производства техники повышает ее конечную стоимость. Цена оборудование, которое сейчас начнут монтировать на мой корабль где-нибудь поблизости от Содружества намного ниже, чем на «Эвердил». Что поделать, таковы законы рынка. Покупка с завода напрямую вообще бы снизила итоговые расходы раз в пять, по меньшей мере. Но в наших обстоятельствах, о подобном можно только мечтать.

Также значительно повысилась оплата производимых работ. Инженер Айзек подвел смету с привлечением дополнительных ресурсов в виде техников и ремонтных сервов, увеличивая свои услуги почти до полутора миллиона. И это, по его словам, выходило еще дешево. Так как заявленная модернизация по своей сути являлась ничего иным, как конструированием совершенно нового корабля.

И вправду, если смотреть на трехмерную модель Архонта сейчас, после внесенных правок, то крутящаяся в воздухе проекция больше подходила легкому крейсеру, чем военному транспортнику. Изящный стремительный силуэт с отчетливо видными оружейными пилонами никак не мог принадлежать гражданскому сухогрузу. И характеристики соответствовали атакующему кораблю, с очень большим грузовым объемом и не такой мощной защитой, как у линейных судов, но все же именно настоящему боевому межсистемнику.

Короче говоря, на выходе получалась вполне себе так симпатичная машинка для путешествий в опасных местах вроде Фронтира или Периферии.

— Закончили комплектацию? — спросила Эвелин, остановившись рядом с сияющим на полу голокубом. — Не забыл про встречу в новой «собственности»?

Последнее слово сереброволосая валькирия произнесла с нескрываемым сарказмом. Неожиданное приобретение пришлось ей не по вкусу.

Закрыв окно с листом заказанных товаров на экране наносети, я покосился на девушку, мгновенно припомнив вчерашние события.

Толпа агров в тридцать рыл шустро заполонила помещение склада с конторкой в дальнем конце. Бывший хозяин успел послать сигнал тревоги своим клиентам, небезосновательно рассчитывая на помощь с их стороны.

Атмосфера и так не остывшая после предыдущей драки стремительно накалилась до предела прямой конфронтации. Удивительно, что они с ходу не ломанулись в атаку стадом взбешенных горилл.

Но главарь отряда мутантов-наркоманов, к моему изумлению сначала решил заговорить, выяснив причины произошедшего. И тут-то мне и пришла в голову идея не устраивать кровавую баню с кучей иссеченной силовым клинком плоти, с последующим бегством подальше от места побоища, а попробовать договориться.

Ведь, как ни посмотри, а законы на станции к уровню самообороны имели определенный лимит. Оставаться лояльными никто бы не стал. Устраивать настолько массовую гору трупов имели право только полисы, а иначе хаос на борту был бы обеспечен и закрыть глаза на самоуправство никак не получилось.

Самое забавное, что слывшие отмороженными берсерками агры оказались вполне вменяемым в части переговоров личностями. По крайней мере, лидер прибывшей группы.

Пара ящиков с «Агресией-30» и обещание стать новым поставщиком товара, с последующим снижением цены на десять процентов и вот уже мы вполне мило беседуем, обсуждая новые взаимовыгодные отношения.

Как стало известно, ныне покойный Вуйцек имел привычку к регулярному повышению стоимости своих услуг, не настолько чтобы лишиться головы от ярости покупателей, но и не так безболезненно, чтобы не вызвать своими действиями чувство сильного раздражения у последних.

Так что, при виде его трупа, как и его двух охранников, вроде как лишь формально относившихся к банде, а на самом деле уже давно сменивших настоящего хозяина, никто и не расстроился. Выражение злости в стремлении подраться было вполне обыденным состоянием у агров.

Алчность, жадность, поиск своей выгоды — это универсальные чувства присущие любым разумным существам. Договорится с офицером, или кто он у них там, не составило труда. При выполнении определенных условий. Не слишком обременительных, принимая во внимание возникшую ситуацию.

Бесплатно двести доз? Не проблема! Забирай, тут как раз завалялись пара контейнеров! Кто я? Новый поставщик, конечно же и новый владелец склада! Хотите скидки на дальнейшие поставки? Можно подумать. Как насчет пяти процентов? Мало? А сколько? Двадцать? Нет, это много. Как насчет десяти? Идет? Отлично, значит по рукам! Да не волнуйтесь, свежая партия вскоре прибудет, можете присылать людей ровно через семь дней. Конечно, все будет в лучше виде, мы же деловые люди.

Примерно в таком ключе произошел разговор, завершившийся к обоюдосторонней выгоде.

Ясное дело, окажись на моем месте кто-то другой, то последовала бы молниеносная расправа. Но известность в локальной и глобальной инфосфере сыграла свою роль. Один из вожаков агров внимательно следил за новостями, зная о моей не слишком чистой репутации. Собственно говоря, именно поэтому он и приказал не нападать сразу, решив для начала выяснить что тут произошло.

Заиметь вместо жадного выкормыша бездны в партнеры крутого преступника из Содружества, хорошо знающего, как вести теневые дела, показалась офицеру по имени Порк отличной идеей.

И я его в этом не виню. Иногда я бываю поразительно убедительным. Особенно, если на другом конце стола сидит не слишком далекий индивид, с мозгами изъеденными синтетической химией до самого основания.

Мы распрощались чуть ли не друзьями. Довольные бандиты шустро подхватили халявные дозы наркотического коктейля, испаривших в дверном проеме прямо на глазах.

В комнатке позади каморки нашлись сразу три тайника. Старый похотливый засранец, пускавшего слюни на фигурку Эвелин, оказался не слишком доверчивым для сетевого банкинга. Беря пример в этом с цивилов Деелина. Но к сожалению, и не такими богачом, как подспудно ожидалось. До уровня какой-нибудь земного наркобарона покойный мягко говоря не дотягивал. Плюс увлечение с посещением многочисленных борделей требовал изрядных вливаний. Стало известно, что Вуйцек был тем еще ходоком по этой части. А еще он был наркоманом. Только принимал не ту дрянь, которую сам продавал, а более дорогую экзотику под названием «Грезы». Не удивительно, что дела у него шли не очень.

Но свои три миллиона мы все же нашли. Точнее даже чуть больше — три с половиной. На отдельных кредитных чипах, целой россыпью. Два получила, как и договаривались Триш, остальные полтора отошли нам.

Еще обнаружились контакты с внешними поставщиками «Агрессии-30». Правда стоит ли их и впрямь задействовать я пока еще не решил точно. Хватало дел и без того, чтобы становится местным аналогам Пабло Эскабара. К тому же, он кажется закончил не слишком хорошо. О таком стоило задуматься.

Хотя, пожалуй, самой главной находкой был инфо-носитель с веритас-документом на владение складским помещением. С его помощью осуществить переоформление на свое имя заняло чуть меньше минуты, без загвоздок и каких-либо осложнений.

Новое имя владельца — Маркус Крайд, появилось в регистрационных данных на серверах управляющей администрации станции «Эвердил» буквально в ту же секунду.

Раз, два и можно праздновать новоселье.

Естественно, это так, образно. Жить там я отнюдь не собирался. Мне нужен бывший ангар совсем для других надобностей.

Вернувшись из воспоминаний в настоящее, я обнаружил, что мы с Эвелин уже дошли до коммерческого склада под литерой «3-8Б».

Здесь уже начала работу другая бригада рабочих для полной очистки помещения от лишних переборок, стен и потолков. В отличие от смешанной на Архонте, тут трудился иной коллектив.

Под управлением всего одного человека три десятка дроидов шустро разрезали спрессованную пластмассу, аккуратно складывая одинаковые куски в стопку, чуть в стороне.

Наблюдая за точной исполнительностью бездушных механизмов, мне вдруг пришла в голову мысль о технических сервах Архонта. На данный момент целых и работоспособных всего их осталось четыре или пять штук, а для корабля настолько большого размера, имеющего множество систем и подсистем этого количества явно было недостаточно.

Вызвав меню запроса к службе торговых операции станционных властей прямо отсюда, я открыл нужное окно, запросил лист с товарами, отсортировав его по определенным признакам.

Несколько минут внимательного изучения и мой выбор остановился на автономных ремонтных сервах универсального назначения «Р-25», средние, класса «Б», они идеально подходили на замену старым роботам. Со сменным набором манипуляторов, установленными всеми необходимыми программами, с возможностью функционирования, как в одиночку, так и напрямую друг с другом.

Десять штук, уровень износа чуть меньше 30 процентов, и цена вполне приемлемая — 15 тысяч за одного. Размер правда несколько больше прежних и соты для режима ожидания придется расширять, меняя конфигурацию, но по общим параметрам эти игрушки обходили других подобных конкурентов.

Просматривая список, как-то так получилось, что кроме обычных дроидов, мне на глаза попались и сугубо военные модели. Сразу на ум пришли куча ситуаций, где такие помощники смогут пригодиться.

Недолго думая, я отправил на сервер торговой площадки еще несколько запросов для покупки.

— «Дозорный-Л» версия 3.1. Вооружение: плазмомет с коэффициентом мощности в 1.5, две лазерные пушки импульсного действия — 0.7 единиц. На корпусе расположены захваты для дополнительного навесного ракетного оружия. Третий уровень бортовых искинов. Программа поведения абордажных и контрабордажных операций. Широкий спектр самостоятельных действий, в отрыве от основных сил.

По внешнему виду он походил на странное насекомое, без головы, но зато с очень большим телом.

Стоимость одного экземпляра — сорок семь тысяч кредитов. Средний уровень износа — четверть процентов. Вполне неплохо. Десятка пока хватит с лихвой.

Эх, хороший у них тут выбор все же. Сюда, наверное, прилетают сбывать добро много пиратов, раз в загашнике у Алистер Кроули нашлось столько добра.

— Шустро они, — сказала Эвелин, глядя на роботов в ангаре.

Я отвлекся от рассматривания сервиса онлайн-покупок, глянул на происходящее и согласно кивнул. И впрямь очень быстро работают. Такими темпами уже к вечеру весь мусор будет вывезен. Несомненно, заплаченные десять тысяч не пропали даром.

— Маркус, что потом? Когда все почистят, что ты собираешься с этим делать?

— Ничего. Просто большой пустой зал, со шлюзовым переходом для переброски грузов с корабля. Врежем в наружную стену расширенный проход, вместо того небольшого, закрепим двойные гермостворки ворот с пневмоприводами. Вход со стороны станционной палубы укрепим, поставим систему безопасности, терминалы наблюдения и сигнализацию. А вся остальная территория останется обычным складом.

— И зачем, во имя великой пустоты, тебе это нужно? Может поделишься наконец своим планом? — спросила девушка.

— Чуть позже, обязательно. Но сначала, нужно доделать Архонт. Не хочу сотрясать воздух раньше времени. И еще непонятно, как пойдут дела у Равены. Без нее ничего не выйдет.

— Корабль будет готов только через шесть недель, — недовольно заметил Эвелин.

— Да ладно, забудь. Это просто внезапно возникшая идея. Вполне возможно, что ничего и не сработает. Нам, главное сейчас сосредоточиться на другом, — сказал я с ухмылкой.

Мысль и вправду пришла неожиданно. Но к сожалению, без корабля осуществить задуманное не выйдет. Поэтому придется подождать.

— На чем другом? — задала вопрос Эвелин, подозрительно прищурив глаза.

Я негромко рассмеялся.

— Конечно же, выбрать сторону в начавшемся противостоянии на станции. В скором времени тут будет довольно жарко и надо заранее подумать о том, кому помочь и что за это потребовать. А как же иначе.

Пустотная станция «Эвердил». Главная штаб-квартира группировки «Мародеры».

Дойл отбросил мобильный коммуникатор в сторону. Пришедшее сообщение через ручной комп не радовало новостями.

Чуть приподнявшись, он уперся в спинку кровати, недовольно пнув одеяло в сторону. Короткостриженая брюнетка рядом покосилась на него, но продолжила просматривать информацию на плоской консоли.

Мужская рука обхватила упругую круглую женскую грудь, вырывая ее на свободу из жалких кусочком ткани. Губы с готовностью устремились к задорно торчащему розовому соску заставляя хозяина в предвкушении закрыть глаза.

И почти сразу же он был вынужден отодвинуться назад. Твердая ладошка уперлась ему в лоб, отведя голову в сторону.

— Не сейчас.

Что-то недовольно проворчав, тот отстранился было, но потом принялся за обнаженное бедро женщины, гладя бархатистую нежную кожу небольшими касаниями, постепенно поднимаясь все выше и выше, дотянувшись до тонких черных трусиков. Пальцы потянули за край, стремясь стянуть белье вниз, и опять помешала хозяйка, шлепнув по ладони нетерпеливого мужчины.

— Я занята. Тебе было мало?

— Да, я хочу еще.

— Ненасытное животное, — шутливо возмутилась Селена, при этом не прерывая свое занятие.

— Что ты там смотришь такого интересного, что не хочешь отвлечься?

Имея смазливое личико и аппетитные округлости, там где надо, любовница и ближайший помощник главаря Мародеров имела еще и неплохой уровень интеллекта. Дойл об этом знал, поэтому решил спросить об активированной консоли. Может это и впрямь важно.

— Помнишь группу недавно прилетевших? Тех самых, с партией оружия.

Возведший сам себя в ранг командора скривился в отвращении.

— Ублюдочные выродки, успевшие продать все прохвосту из административной башни? Еще бы не помнить. Из-за них баланс сил на Эвердил опять склонился в сторону Кроули. Шпионы доносят о полутора тысячах ЭРВ винтовках и нескольких сотнях плазменных гранат. Теперь безопасники, строящие из себя настоящих полисов, как в Содружестве, получили неоспоримое преимущество.

На горячую тираду женщина ответила саркастической улыбкой.

— А кто в этом виноват? Надо было действовать расторопнее. Я ведь знаю, ты рассчитывал заполучить стволы бесплатно, совершив налет на транспортник или как-то еще. И чем это обернулось? — снова переведя взгляд на портативный экран она добавила: — Одно хорошо, оружие не попало в руки ни религиозным фанатикам, ни психам, сидящим на химии. Тогда бы ситуация развернулась в намного худшую сторону.

— Эти отбросы лишь пушечное мясо. Наши воины сметут их в мгновение ока, перебив до единого. Не стоит обращать на них внимания, — сказал Дойл, снова протянув руку к женщине, по хозяйский сжал упругую грудь и начал ее неторопливо мять, периодически крепко сжимая.

На этот раз Селена не стала ему мешать, все так же напряженно рассматривая что-то в формате видеозаписи на тонком комп-планшете.

— Кроме незапланированного появления на борту оружия, тебе стоило обратить внимание на того, кто именно их сюда привез. Ты только посмотри на это. Просто невероятно!

— Что там? — уловив в голосе любовнице нотки восхищения, командор отвлекся от женских прелестей, переключив внимание на работающий экран.

И почти сразу же застыл, с подлинным любопытством уставившись на происходящее. Он ожидал строки скучных файлы отчетов, а вместо этого увидел сцену из голобоевика.

Какой-то молодой парень бежал и стрелял на ходу по многочисленным людям в темно-синей форме. Судя по разнице в движениях, делал он это с умопомрачительной скоростью и не меньшей точностью.

Через какой-то время, рядом появилась невысокая лысая девчонка с ходу выпустившая из своих рук пучок светящихся фиолетовых молний, ударивших в противников не хуже единовременного залпа полноценной роты.

А затем еще один дикий рывок вперед с оставленными трупами позади, не останавливаясь ни на секунду.

Стоило признать, парочка знала толк в уничтожении противников.

— Что это? Новый блокбастер?

Селена негромко рассмеялась.

— Скорее оживший кошмар. Это Маркус Крайд и Тиа Валсара штурмуют полицейский участок на Хаггии, чтобы вытащить из заключения Равену Даль.

— Кто они?

Лидер Мародеров первый раз слышал эти имена и абсолютно не понимал, почему они о них разговаривают. Вместо того, чтобы заняться чем более приятным.

Его руки опять потянулись к сочному телу подруги.

— Хагги. И дэяснкая ведьма из их экипажа. Они привезли то оружие на станцию.

Дойл резко остановился и замер.

— Эту бойню устроили они?

Несмотря ни на что, он не являлся глупцом и воспринял известия вполне серьезно.

— Да. И не только. За Изгарским Смерчем тянется целый шлейф преступлений на территории Федерации Сайкон, как и за его людьми. Это не безобидные мальчики и девочки, выбравшиеся за пределы пространства цивилизованных миров на родительской яхте в поисках адреналина и приключений. Это хищники, привыкшие брать все что им надо и рвать любого, кто встанет у них на пути. Я знаю, мы с тобой с Завалара и ни разу не посещали Содружество. Но в отличие от тебя, я очень внимательно изучала их историю, нравы, общественное устройство и привычки. Хагги считаются самыми опасными преступниками в освоенных мирах. И судя по этой и другим записям — совершенно оправдано. Я никогда в жизни не видела ничего подобного, а ведь я прошла через Великую войну.

Услышанное название заставило командор скривить губы в презрительной усмешке. Сейчас приставка «великая» для него звучало чистым издевательством.

Бывший полковник Фендорской пятой дивизии государства Индара до сих пор вспоминал свой шок, после того как стало известно о существовании огромного множества других миров, населенных такими же людьми.

Тогда он впервые в жизни испытал что-то похожее на горечь. Потому что все их «великие войны» на континенте, «сильнейшие армии» и «непобедимые армады» на фоне произошедшего открытия показались какими-то детскими кричалками. Возня в песочнице непутевой ребятни, рядом со взрослыми, живущими на тысячах планет, с невероятным уровнем развития.

Инопланетяне и до этого прилетали на Завалар, но никогда не открывались полностью, предпочитая вести дела инкогнито. Хотя уровень дикой цивилизации уже вплотную приближался к эпохе первых космических полетов. Пока десять лет назад один из свободных торговцев не решил пойти на прямой контакт для заключения выгодной сделки.

Сказать, что население испытало потрясение — это ничего не сказать. Волнения прошли по всем странам и континентам. Кто-то не выдержав кончал самоубийством, некоторые сходили с ума. Правительства на какое-то время потеряло контроль над ситуацией и этим моментально воспользовался самый прославленный генерал, объявив всеобщее объединение и назначив себя правителем планеты.

Через пять лет заваларцы полностью осознали глубину своей технологической отсталости. И невозможность сократить разрыв ведя одиночную торговлю с редкими гостями звездной системы.

Ко всему прочему, выяснилось, что их мир находится на территории, известной в галактике, как Периферия. То есть, где-то далеко существовали планеты, еще больше продвинутые в технологичных, социальных и культурных сферах. А они лишь дикари, туземцы, живущие на затерянном острове, оторванном от цивилизованных мест.

Диктатор Завалара категорически не захотел мириться с такой ролью и приказал разработать план, по выведению мира на следующую ступень развития. Не взирая ни на какие преграды или препятствия.

Вот тогда-то кто-то и предложил попытаться для начала развернуться на станции Эвердил, под прикрытием военных дезертиров. О ней знали почти с самого начала контакта.

Первоначально планировалось осуществлять только доставку отсюда новых образцов техники, оружия и других полезных вещей для научной революции дома. Но с течением времени замысел изменился, окончательно превратившись в полноценный захват около года назад.

Именно в то время полковник, а теперь и командор Дойл прибыл на станцию. Хотя, если честно, последнее относилось скорее к прозвищу, чем к настоящему воинскому званию…

— Думаешь, какие-то преступники, даже и самые опасные, смогут нам помешать? Не говори ерунды! После того, как на станцию прилетит зафрахтованный грузовоз с подкреплением и оружием с Завалара, мы быстро возьмем тут власть в свои руки. Никто не сможет нам помешать.

Парой легких касаний сменив окно сервиса публичных записей на каталог с другими файлами, Селена, в прошлой жизни бывшая капитаном все той же пятой Фендорской дивизии, но в подразделении разведки, пожала плечами.

— Не стоит пренебрегать ни одной мелочью, в настолько важном деле. А этих ребят я бы ни за что не назвала «мелочью». Один из моих двойных агентов из сектанок сообщила, что Верховный святой разговаривал с ними. Правда о подробностях неизвестно. Но сам факт говорит за себя.

— Это из тех шлюх, что пытались обмануть моих солдат? — спросил с усмешкой Дойл.

— У них это неплохо получилось, — довольно резко ответила женщина. — Пастырь Эшер смог пронюхать о плане захвата всей станции. Ему не известны детали, а также масштаб операции, но самое главное он узнал. И проговорился об этом один из твоих озабоченных скотов, не умеющий держать ни свой член в штанах, ни язык за зубами. Удивительно еще, что главный администратор не догадался о причинах нашего здесь появления.

Почувствовав намек в свою сторону, командор нахмурил брови. Впрочем, впадать в гнев он не стал. Лежащая рядом женщина действительно была незаменимым помощником и ссориться с ней из-за ерунды было бы неразумно.

— А что им еще делать? Мы тут ждем уже неизвестно сколько времени. Просачивались на борт небольшими группками, постепенно захватывая отсек за отсеком. Но после войны на Заваларе это кажется какой-то игрой. Податливые девки, готовые лечь под кого угодно за несколько десятков кредитов неплохо спасали от безумия скукоты.

Ничего на это не ответив, Селена подняла мерцающую консоль на уровне глаз, вчитываясь в открытый документ.

Подождав немного, бездумно пялясь в потолок, в конце концов Дойл все же спросил:

— А у тебя есть какие-то предложения по этим хаггам?

Помощница, наконец закончила просмотр файла, выключила комп, положив его на тумбочку рядом с кроватью и прильнула к мужчине.

— Думаю нам надо попытаться склонить их на свою сторону. Они хорошо ориентируются в реалиях Содружества и Периферии, не склоны рефлексовать в части применения силы. Из них может выйти грозный союзник для установления контроля над Эвердил. Главное предложить им что-то взамен.

Говоря это, женщина начала целовать командора, медленно скользя губами все ниже и ниже.

— Что например?

Он обожал такие моменты, когда из сурового солдата, его любовница мгновенно превращалась в покорную рабыню, готовую выполнить в постели любую прихоть своего хозяина.

— Мы еще это обсудим, а пока расслабься и откинься назад. Настало время для удовольствий, — сладострастно прошептала Селена, начав ласкать тело Дойла.

Пустотная станция «Эвердил». Сегмент повышенной комфортности. Магазин «Нейронные сети, базы, импланты».

— Вы явно долго ломали голову над названием для заведения, — сказал я с ухмылкой, кивая на светящуюся вывеску. — В вашей рекламной брошюре указано о продукции корпорации «Нейрокорп». Что-то не припомню лицензию на локализацию на территории Периферии на их главном сетевом ресурсе. Подделки толкаете?

В просторном зале магазина находилось два продавца: молодые парень и девушка, одетые в одинаковую бирюзовую униформу. И оба, как по команде вскинулись с возмущением заверяя в первоклассном качестве товара.

Оглядев стильно оформленное помещение со стеклянными вертикальными и горизонтальными витринами, я еще раз скривил губы в насмешке.

Стоящая рядом Равена хмыкнула, а затем неожиданно подошла к одному из представленных на обозрении прозрачных пластиковых контейнеров с висящей над ней голографическим поясняющим текстом.

— Это что действительно нейронная сеть модели «Темный омут»? Да еще и в расширенной комплектации вместе с набором сетевых приложений — «Специалист по информационной безопасности КР-1Л»? Не верю. Она же только в прошлом году появилась в продаже в Содружестве. Откуда она здесь?

Продавец-парень скороговоркой выпалил:

— У нас договор с корпорацией «Нейрокорп» о прямых поставках на реализацию на станции. Благодаря высокому уровню трафика мы имеем постоянный поток клиентов. Это выгодно жителям удаленного от центральных миров пространства, это выгодно компании.

— Что-то не заметно много посетителей, — недоверчиво заметил я, обращая внимание на пустующую комнату перед собой. — Или мы попали на период затишья?

Сетевая ломщица в это время застыла с затуманенными взглядом, похоже выйдя в локальную инфосферу Эвердил прямо отсюда.

— К сожалению, — подключилась к обработке потенциального покупателя девушка-сотрудница, — три попытки ограбления на территории обычных отсеков вынудили руководство перенести магазин сюда, где меры безопасности намного выше, чем в других местах на станции.

— А как же вы тогда торгуете? — спросил с любопытством я. — Сюда попасть далеко не так просто и сомневаюсь, что обычный космолетчик, желающий обновить какую-нибудь базу или установить простой имплант сможет попасть за пределы зоны контроля. Можете мне поверить, сюда пускают лишь людей с очень большими деньгами.

Ни на секунду не смутившись от ясно прозвучавших ноток недоверия, эстафету снова подхватил юноша:

— Доставка курьерским дроидом на пропускной пункт. Все необходимые покупки можно осуществлять в режим онлайн. Оплата и заказ происходит на нашем фирменном сервисе через платежную систему «Галактик Юнион Банк».

На этом моменте я понимающее скривился. Понятно. Раз одна корпорация с финансовой направленностью ведет дела вдали от мест царствования Хартии Порядка, то почему бы чем-то подобным не заняться и другой? Может у них тут действительно продаются настоящие фирменные товары «Нейрокорп».

— Сама процедура имплантирования, как и последующее наблюдение за развертыванием и адаптацией в телах пациентах происходит в Медцентре, неподалеку от базы станционной службы безопасности. У нас с ними субподрядный договор.

Равена очнувшись, развернулась ко мне и сказала пораженным голосом:

— Судя по указанным характеристикам и спецификации это на самом деле «Темный омут». Удивительно.

— У нас есть все необходимые лицензии, заверенные веритас-документами в главной штаб-квартире корпорации «Нейрокорп», — снова включилась в разговор продавщица.

Но с моей стороны последовала негативная реакция на замечание Равены:

— Забудь об этом хламе. Если у них тут подлинный товар, то нам надо кое-что получше.

Подойдя к одному из стоячих стендов из стекла, я подбородком указал на небольшую коробочку внутри, скрытую за едва видным по легкому шевелению воздуха силовым полем:

— Вот что нужно брать. И всем другим членам экипажа.

Разглядев на что устремлен мой взгляд, оба консультанта непроизвольно охнули. Затем парень, как более расторопный, быстро заговорил:

— Но это же индивидуальная нейронная сеть «Атлант», класса «А». Уникальная наносеть, стоимостью в один и семь миллиона кредитов. Это очень дорогая и весьма редкая модель. Вы уверены, что можете ее себе позволить? Может выберете что-нибудь подоступнее? У нас, например, есть узконаправленные сети под конкретную специализацию. Тот же «Тихий омут» обойдется всего в четыреста тридцать тысяч. А при учете дополнительных приобретений мы сможем предоставить вам приличную скидку.

Услышав сомнения в платежеспособности, Равена высокомерно заявила:

— Как-то вы странно ведете торговлю. Вместо того чтобы расхваливать товар, начинаете отговаривать от его покупки. Разве вы устраивались работать нашими бухгалтерами? Лучше расскажите побольше об этой наносети.

Продавец, вздохнув, даже немного покраснел от своего стремления, как о считал помочь клиентам, но быстро собрался.

— Индивидуальная нейронная сеть «Атлант», класс «А», тип «Персональное развитие». Имеет возможность подстраиваться под особенности организма носителя увеличивая его природные данные. Время полной развертки: 48 часов. Особые наниты имеют свойства поглощать старых предшественников, полностью абсорбируя их в собственные частицы. Это не удивительно для прежних наносетей так называемого «нулевого уровня», самых примитивных из всех остальных сетей. Но тут речь идет и о других наносетях, любого типа и класса. Поглощение происходит абсолютное. Базовые параметры носителя в физическом и интеллектуальном плане возрастают на начальном этапе на десять процентов, а в конце установки примерно на двадцать.

— Неплохо, — похвалил я. — Сколько слотов подключения для имплантов?

— Для всех индивидуальных моделей предусмотрено максимальное количество каналов для взаимодействия с имплантированными модулями в количестве двадцати четырех штук. Ни одна нейронная сеть больше не поддерживает.

Ха, а у меня в «Эре-3» их тридцать. Ошибся ты, мальчик. Хотя откуда тебе знать об экспериментальном прототипе, находящимся теперь во мне. Он скорее всего и о режимах ничего не слышал. Что не удивляло. Полагаю, моя нейронная сеть или ее ближайший аналог выйдет на рынок еще не скоро.

— Звучит впечатляющее, — признал я, потом посмотрел на Равену: — Что скажешь? Неплохая игрушка, да?

Черноволосая хакерша задумчиво кивнула, не отводя взора от витрины.

— Даже очень.

— Вы хотите ее приобрести? — спросил молодой продавец, явно шокированный настолько серьезной покупкой.

Кажется, до этого момента, в основном магазин сбывал устройства попроще. Интересно, зачем сюда в таком случае привезли другие, более ценные и редкие товары? В расчете на возможное появление таких вот неожиданных клиентов, как мы? Вполне может быть. Или расчет на элиту независимых и диких миров. Там тоже могут найтись желающие получить себе в тело продвинутый девайс.

— Вообще-то меня интересует сколько их у вас всего? Найдется еще три штуки, к тому что мы сейчас видим? У нас есть друзья, которые скорее всего тоже заинтересуются «Атлантом». И вполне возможно несколькими имплантами.

Лица обоих менеджеров по продажам приняли одинаковое ошеломленное выражение. Настолько крупных сделок парочка никак не ожидала. Почти десять миллионов кредитов. Или еще больше. Обалдеть можно.

Я лениво подумал о комиссионных продавцов, решив немного сбить им веселое настроение.

— Кстати, вы тут упомянули в начале разговора о скидках. Сколько вы нам предложите, учитывая объем заказа?

Но полюбоваться сморщившимся физиономиями парочки в униформе мне не удалось. Перед глазами выскочило сообщение от некого Дойла с предложением встретиться. А спустя буквально несколько минут еще одно, уже от Алистера Кроули, высказавшем пожелание обсудить взаимовыгодное сотрудничество.

Как стремительно развиваются события. Не хватало святоши и лидера агров. Хотя и без них будет явно весело.

Глава 10

Входящий в пятерку старших вожаков Порк был родом с одного из диких миров Фронтира. Попавший в космос на корабле заблудившихся пиратов совершенно случайно, он всю свою жизнь считал, что ему крупно повезло. Его родной отсталый мир, застывший в эпоху средневековья, с вершины полученных знаний казался болотом, не заслуживающий ничего кроме презрения и отвращения.

Конечно, сначала дела обстояли мягко говоря не слишком хорошо.

Статус бесправного раба с нейроошейником, заключение в шахтах одной из корпорации, ведущих свои дела в Периферии без всякой оглядки на законы Содружества. Где работали в буквальном смысле за миску паршивой белковой массы вместо нормальной еды.

Бунт. Поломка следящей аппаратуры. Убийства надсмотрщиков. Побег.

И только спустя десять лет он очутился на станции «Эвердил», являющейся транзитным перекрестком ближайших путей космических трасс между цивилизованными государствами и дикими мирами Фронтира.

Встреча с Игрилом в доковых зонах рядом с какими-то припортовым кабаком решила его дальнейшую судьбу. Избитый в кровь Порк лежал на холодном настиле полутемного коридора, приходя в себя после драки, тяжело дыша и вдыхая острый металлический запах поверхности прямо перед лицом и думая об отсутствии денег на лечение. Сломанные ребра и отбитые легкие требовали минимум пары-тройки часов в регенгеле, а это в здешних местах стоило немало.

Подошедший человек не стал помогать ему подняться или как-то еще выразить сочувствие. Нет. Он просто спросил напрямик, хочет ли Порк перестать быть жертвой и превратиться в охотника? Или же желает и дальше оставаться на самом дне отбросов человеческого общества.

И этот всего один вопрос, заданный равнодушным голосом незнакомца, кардинального изменил его дальнейшую жизнь…

Благодаря природным особенностям организма регулярный прием синтетического стимулятора «Агрессия-30» не оказал настолько разрушительных последствий на тело новичка. Что позволило ему довольно быстро выбиться сначала в обычные десятники, а потом уже совсем скоро и стать одному из тех, кто стоял во главе банды.

Да, он убивал людей, грабил, брал женщин без их воли, заставлял других делать отвратительные вещи. Но при этом всегда считал, что это лучшее что могло с ним произойти. После всего того, что Порку пришлось пережить в самом начале, нынешнее положение он считал достойной наградой за времена страданий, унижений и боли.

И теперь, направляясь к месту встречи с новым поставщиком боевого коктейля, в первую очередь самый молодой вожак агров вспоминал не прошлые свои поступки, а грезил о блестящем будущем.

Уже вторая партия, меньше чем за неделю от матерого преступника хагга, сумевшего каким-то образом договориться с внешниками о значительном увеличении количества товара, вселяла в сердце искреннюю радость. Прежний и все другие торговцы ограничивали поставки, заявляя о сложностях работы лаборатории. Да еще каждый раз, хоть и ненамного, но все же увеличивая цену. Такое поведение злило, выводило из себя, но заставляло смиряться с ситуацией. Для синтеза препаратов самостоятельно на борту станции не было ни оборудования, ни соответствующих специалистов. Поэтому приходилось полагаться на сторонние источники.

Но похоже, недавно появившийся гость из Содружества не испытывал с этим никаких проблем. За десять дней организовав две отгрузки подряд, чуть ли не друг за другом, он нарушил правила игры, предоставив аграм сильное преимущество.

Партии шли очень большими объемами. И это делало их еще сильнее. Не каждого в отдельности, а всех вместе. Ведь, чем больше у них будет стима, тем больше появиться новобранцев. Что в свою очередь позволит выделять ресурсы не только на удержание уже взятых позиций в отсеках, но и на завоевание новых зон контроля.

Нестройная толпа проходила через коридоры, распугивая немногочисленных встречных еще издалека своим свирепым видом. В отличие от прочих, агры предпочитали носить кожаные жилетки-безрукавки на голое тело и применяли в основном холодное оружие.

В стесненных условиях станционных коридоров зачастую подобный подход оправдывал себя, давая свирепым бойцам преимущество в ближнем бою. Вкупе с нечеловеческой силой и ловкостью они уже не раз одерживали победу против врагов с импульсными винтовками, бластерами или парализаторами, имея в руках всего лишь остро заточенные куски стали, щедро утыканные дополнительными штырями и крючьями. Это не походило на какой-нибудь обычный топор, меч или копье, «резаки» скорее совмещали сразу несколько их признаков, отлично выполняя роль смертоносного оружия. Рваные раны, кровь, выпушенные кишки, отрубленные конечности — как правило сопровождали места, где дрались любители синтетического наркотика. Под чьим действием они становились еще безумнее обычного, впадая в ярость желания сокрушить и убить всех подряд.

Подумав о предстоящих схватках, когда они начнут выдавливать противников с их территории, Порк предвкушающее облизнулся. В последнее время Мародеры слишком развернулись, подмяв под себя сразу несколько свободных отсеков, а это не есть хорошо. Пришла пора взять их за горло и показать, кто на Эвердил настоящий хозяин.

Возникшая в проеме гермостворок на развязке одинокая фигура, появилась так неожиданно, что идущие впереди даже на краткий миг сбились с шага. Невысокий мужчина, как призрак соткался из воздуха, внеся кратковременное смятение в изъеденный химией разум рядовых агров.

Хотя, уже через мгновение, мимолетное удивление исчезло, сменив собой уже привычное чувство гнева.

Парочка из авангарда отряда с радостным ревом понеслась вперед, намереваясь примерно наказать задохлика, посмевшего встать на пути бесстрашных воинов.

И почти сразу же затормозила от резкого окрика позади.

Приглядевшись, Порк узнал появившегося человека. Он уже пару раз видел того, в местах, пока считающихся нейтральными территориями.

— Что тебе надо, преподобный Эшер? — спросил он, выйдя из рядов своих людей, при этом настороженно оглядываясь.

Как-то не верилось, что лидер конкурирующей банды находился здесь один. В самом деле, он же не сумасшедший, чтобы оставаться наедине с толпой агров.

Священник, возглавляющий паству фанатиков-сектантов растянул губы в вежливой улыбке приветствия. Взгляд серых глаз был настолько кротким и всепрощающим, что окажись перед ним кто посообразительнее, то мог бы принять его за скрытую издевку. Но вожак лишь поморщился. Он терпеть не мог, когда люди смотрели на него хотя бы без малой толики страха.

— Ничего. Только помочь вам. Я хочу предупредить о грозящей славным воинам опасности.

— Какой еще опасности?

Порк еще больше преисполнился подозрением став еще больше настороженно оглядываться по сторонам. Слова сектанта показались ему чуть ли не прямой угрозой скорого нападения.

Он даже отступил осторожно назад, занимая удобное положение для быстрой ответной атаки.

— Не нужно волноваться, — сказал Эшер, чуть склонив голову вбок. — Ни я, и ни мои верные сторонники не несем угрозу бесстрашным аграм.

Святоша с таким смирением уставился на стоящего перед ним мускулистого человека в черной безрукавке, что не поверить ему не представлялось возможным.

— Тогда кто? — скривившись скорее прорычал, чем проговорил Порк. — Кто хочет на нас напасть? Мародеры? Эти выкидыши задницы бирты? Отродья, только по ошибке появившиеся на белом свете.

— Нет, могучий. Вас предал тот, кому вы так неосмотрительно стали доверять, всего после двух недель знакомства, — сказал проповедник, начав поднимать ладонь в привычном жесте благословения, но тут же одумавшись отдернул руку назад, вспомнив кто именно стоит напротив.

— Хагг? Ты говоришь про хагга из Сайкона? Он хочет нас предать? — легко догадавшись о ком идет речь, выплюнул слова вожак.

— Да, могучий. Хагг, по имени Маркус Крайд. Мне стало известно о его договоренности с главным управляющим станции Алистером Кроули. Они специально организовали вам большую поставку «Агрессии», а за ней почти сразу же еще одну, только с одной целью — выманить вас в определенное место. И сейчас, думая, что идите за новыми контейнерами с препаратами, на самом деле, вы попадаете в ловушке. Где вас будут ждать новые солдаты службы безопасности, вооруженные ЭРВ винтовками, привезенными на станцию тем самым хаггом.

Порк застыл на месте, напряженно задумавшись. Несмотря на токсичное влияние синтетического стимулятора, определенные интеллектуальные способности у него все равно оставались. Это только рядовые превратились чуть ли не в животных с примитивными стремлениями к дракам, размножению и набиванию брюха. Главари имели более устойчивый разум, способный к анализу происходящих событий и планированию своих дальнейших действий.

Так что, вместо того, чтобы попросту отмахнутся от сектанта и продолжить путь дальше, он не стал торопиться.

— Откуда ты это знаешь?

Эшер отвел взгляд в сторону.

— У меня есть дополнительные, особые, — это слово проповедник выделил сильнее, — источники в близких к ним кругах.

На что главарь агров понимающе осклабился. Он знал о приемах святош в подкладывании своих женщин под конкурентов для добычи информации.

В целом, если говорить обособленно, то секта «Свидетели его пришествия» на самом деле не являлись бандой в полном смысле этого слова и не слишком походили на две другие сильнейшие на станции группировки. У них имелось силовое крыло из отряда «Мучеников», но по большей части проблемы они предпочитали решать мирным путем. Как и захват новых отсеков. Проникая медленно и без прямых силовых акций.

— Кроме того, я могу сообщить вам кое-что еще. Чрезвычайно важное. Оно должно помочь могучим воинам стать по праву сильнейшими на Эвердил, — продолжил проповедник.

Его глаза вновь налились патокой смирения и послушания. С готовностью умереть за веру своего бога в любой момент краткого мига существования под названием бренная жизнь.

— Что это? — с любопытством спросил Порк.

— Но сначала, мы должны договориться, — как будто не слышал вопроса сказал Эшер.

— Что ты хочешь?

Посмотрев на злобные физиономии сбившихся в плотную толпу агров, начинающих терять терпение от незапланированной остановки, лидер сектантов заявил:

— Безопасность для меня и моих людей. Когда вы покончите с мародерами и людьми администрации, я хочу со своей паствой продолжить жить на станции без угрозы быть выкинутыми в открытый космос, — на этом месте, Эшер сделал небольшую паузу, добавив вкрадчивым тоном: — И конечно же, мы с радостью признаем верховенство могучих воинов. Наши мужчины будут подчиняться всем вашим приказам, а женщины исполнять любые желания великих воителей.

Из толпы послышались одобрительные крики. Большинству в отряде понравилась озвученная перспектива. Особенно в плане женской ласки.

— Хорошо, договорились, — рубанул в воздухе тяжелой рукой Порк. — Выкладывай, что хотел.

— Еще раз извиняюсь, но мне бы хотелось услышать это от вашего главного вождя — Игрила. Нисколько не сомневаюсь в вашей храбрости, но я хотел бы поговорить с ним и услышать слова согласия от него.

Поворчав, агр все же достал мобильный коммуникатор и связался с боссом по прямой линии.

Дальнейшие переговоры в трехстороннем формате заняли чуть больше десяти минут и закончились полным взаимным согласием всех участников.

— Итак, — сказал Эшер, доставая тонкую комп-консоль. — Одной из моих птичек стало известно, что в течении ближайших трех часов на борт станции привезут новую партию оружия. В то время, пока вы будете проверять контейнеры со своей химией, на другом конце стыковочных пирсов начнется выгрузка прибывшего снаряжения. Засадой на вашу группу и одновременное еще большее усиление боевых отрядов Администрация навсегда поставит точку в местном противостоянии. Сначала Кроули разделается с вами, а чуть позже доберется и до нас с Мародерами.

— Ну это мы еще посмотрим.

Лицо Порка исказилось в гримасе ярости. Мелкие задохлики вздумали переиграть могучих агров! Ну уж нет! Не бывать этому!

— Грузовой док сильно охраняется. Чтобы напасть и завладеть импульсниками вам не хватит этого отряда. Лучше вызвать подкрепление и атаковать всеми силами, — осторожно заметил проповедник, осторожно отодвигаясь назад от взбешенного мутанта-наркомана.

Иногда они впадали в настолько сильное буйство, что начинали бить людей без всякого повода. А иногда даже и своих подельников, имевших глупость оказаться в этот момент рядом.

— Если вы завладеете оружием, то ваша мощь еще больше возрастет, и вы расправитесь со всеми, кто мешает вам править на станции. Но нужно действовать немедленно.

— Не бойся святоша, мы знаем, что делать…

Пустотная станция «Эвердил». 17-й стыковочный ангар для кораблей большого типа.

Ровно через два часа на палубе промежуточных складов, вплотную примыкающих к территории ангара, где должна была произойти разгрузка нового оружия, плотными ручейками начали вливаться бойцы из банды агров.

С металлическими дубинками, утыканными стальными стержнями, самодельными палицами, изуродованными мечами, странного вида топорами и другим подобными предметами, одетые в черные кожаные жилетки с нацепленными на предплечье запасными шприц-тюбиками стима, они уверенно заполняли помещение, готовые встретить врагов во всеоружии.

До назначенного времени оставался еще целый час, поэтому Порк решил получше подготовиться и расставить бойцов в выгодных позициях для засады.

Он успел отдать всего пару приказов и взмахнуть рукой в направлении кучки пустых ящиков из облегченного упаковочного полиматериала, когда зал ангара и помещений рядом взорвались множеством ярких синих вспышек энергетических разрядов.

Прятавшиеся до последнего момента безопасники в тяжелой штурмовой экипировке, с новыми винтовками наперевес открыли ураганный огонь по так удачно столпившемуся отряду агров.

Не защищенные ничем кроме человеческой плоти с жалкими обрывками ткани они не смогли противостоять высокотехнологичному оружию военных инженеров Содружества.

В первые секунды на пол рухнуло сразу с десяток орущих дикими голосами раненных. Покрытые дымящимися отверстиями от высокотемпературных импульсов, тела в беспорядке начали кататься по палубному покрытию. Не умирая и с каждой секундой получая все новые порции «Агрессии-30» в свои вены через специальные автоинъекторы, они издавали дикие крики боли вперемешку с яростью.

Шаг за шагом, теряя каждое мгновение по одному или два человека, подопечные Порка отступали назад, ошеломленные неожиданным нападением и высокими потерями.

Так продолжалось секунд десять, пока уровень стимулятора в крови агров не достиг наивысшей точки, полностью уничтожим в них все чувства. В том числе и инстинкт самосохранения.

— Аграаа!!!

Казавшаяся так близко победа вдруг резко поменяла сторону и вот уже ужасающие фигуры с холодным оружием наперевес, самых разнообразных форм и размеров понеслись вперед на врага, не обращая внимание на продолжавшиеся выстрелы.

План по оттеснению противника с примыкающих помещений, полностью в ангар провалился. Качнувшись назад обезумившие от ярости агры атаковали противников, стремительно переходя в состояние ближнего боя.

Мощные размашистые удар, лоскуты содранной плоти, торчащие кости из открытых переломов и целое море терпкой, липкой, пахнущей сырым железом крови. Станционный отсек стал напоминать скотобойню, где вместо животных на разделку попали живые люди.

Не выдержав произошедшего ужаса, солдаты службы безопасности Администрации бросились бежать, стремясь как можно дальше оказаться от проклятого места.

Ловушка, должная захлопнуться для банды, в одном мгновение превратитесь в филиал ада, с чудовищными жертвами для полисов Администрации.

Обрушив удар на голову бормотавшему о пощаде червяку под ногами Порк радостно оглядел поле боя, удовлетворенно отметив большое количество тел в синей униформе безопасников. Его братья тоже лежали мертвыми, но их оказалось не так много, как противников.

— Аграаа!!! — взревел он, воздев над головой самодельный меч с искривленным лезвием.

— Аграаа!!! — подхватили бойцы, тоже вздымая оружие вверх.

Пустотная станция «Эвердил». Сегмент повышенной комфортности. Тренировочный зал спорткомплекса.

Зал спортивного комплекса в это утро принимал вместо привычных изнеженных клиентов гостей совершенно иного типа.

Три человека кружились в спарринге, осыпая друг друга градом ударов. В руках у каждого находилось по копии длинного мяча с небольшой гардой. Довольно необычное оружие для таких схваток.

Уход, разворот, стремительный выпад вперед и мягкое смещение назад.

Звук металлического перезвона почти сразу же привлек внимание других людей. Столпившиеся у входа, они наблюдали за необычным зрелищем, качая в удивлении головами.

Обычно эта просторная комната использовалась для разминки, гимнастики или даже медитации. Но уж точно никогда для нечто подобного. Богатые обитатели вип-зоны не увлекались изучением искусства убийства себе подобных. По крайней мере, своими собственными руками. Предпочитая простые физические нагрузки.

Две молодые женщины и мужчина не обращали внимание на появившихся зрителей, полностью отдавшись стихии боя.

Переход в защитную стойку и почти сразу же новый взрыв атакующих ударов.

Блондинка и брюнетка в тугих обтягивающих костюмах, рельефно облегающих соблазнительные женские фигуры, уверено начали теснить своего более крупного противника, заставляя того все больше времени тратить на уклонение и блоки, с постоянным скольжением назад или в сторону.

Но уже секунду спустя, короткий перекат кардинально сменил направление учебного поединка. Очутившись за спиной соперниц крепко сложенный парень быстро обозначил касания острием клинка на телах девушек в местах смертельных ранений. Будь это настоящий бой, то они бы уже лежали мертвыми на полу.

Тряхнув головой, как бы признавая первый раунд за противником, девушки вновь пошли в атаку, рисуя в воздухе обманчивые финты и ложные замахи, с бешенной скоростью раскручивая вихрем куски облегченной стали. Виртуозный танец снова начал свой бег.

Алистер Кроули в восхищении прицокнул губами, он не был поклонником рукопашных боев, но не признать красоту движений трех человек в зале не мог.

Завораживающая грация молниеносных связок, ударов, соприкосновений и резких перемещений вызывали в глубине души чувства переживания с необъяснимым желанием научиться такому же. Четкая координация и непринужденная легкость движений по-настоящему заставляли завидовать тем, кто настолько хорошо владеет своим телом. Главный администратор станции «Эвердил» ни за что так бы не смог, хотя и считал, что поддерживает себя в неплохой физической форме.

Но до хаггов, решивших размяться в самом дорогом фитнес-центра сегмента повышенной комфортности, ему так же далеко, как отсюда до первых планет Содружества. Что есть, то есть.

Маркус Крайд, Равена Даль и Эвелин Темпелтон выделялись, как яркие звезды на темном небосводе на фоне местной публики. Так и продолжавших стоять в дверном проем, пялясь пораженными взглядами на необычное зрелище. Причем в глазах многих стало заметно неприкрытое опасение. Травоядные почуяли хищников и от этого пришли в состояние жуткого дискомфорта.

Кроули усмехнулся, без труда читая на лицах рядом с собой выражение озабоченности, приправленное толикой страха. Богатые клиенты спорткомплекса не понимали откуда здесь появились личности, махающие железками вместо гимнастических упражнений. Они не для того покупали полезное пространство на станции, а потом сдавали его в аренду другим, чтобы им мешали тут проводить в безделье и покое время.

Впрочем, увидав главного управляющего неподалеку, многие моментально успокаивались. До последнего момента служба безопасности всегда на отлично выполняла свою работу, защищая обеспеченных постояльцев, а заодно и частичных совладельцев Эвердил на сто десять процентов.

Вспомнив о безопасниках, Алистер Кроули мысленно поморщился. Знали бы окружающие, что сотрудники СБ не всегда настолько эффективны, как им представлялось. К сожалению, идеальных исполнителей найти невозможно. Всегда существует шанс возникновения проблем и накладок.

Тем временем хагги закончили тренировку небрежным шагом направившись в стороны выхода.

Наблюдатели, как волшебству испарились по своим залам, предпочтя не встречаться вблизи с теми, кто подспудно вызывал у них необъяснимое чувство страха.

Лишь глава Администрации спокойно остался на месте, дожидаясь приближения того, с кем, собственно говоря и пришел сюда поговорить.

— Добрый день, гра Маркус, — сказал он. — Впечатляющая схватка.

Высокий, отлично физически развитый парень, выглядевший на двадцать, хотя по сканеру с таможенного пункта в его нейронной сети указывался возраст в пятнадцать лет, кивнул головой приветствуя собеседника. Его уверенное поведение могло бы показаться слишком удивительным для настолько юного возраста, если не знать место, откуда он был родом.

Сразу же после сделки с продажей оружия, Кроули потратил некоторое время на изучение мира под названием — Хаггия. И узнал, что люди там довольно быстро взрослеют и учатся выживать уже с малых лет. Если, конечно, не хотят лишиться жизни раньше времени. Поэтому он не удивлялся необычному характеру юноши, совсем не типичному для пятнадцатилетнего подростка.

Хотя, был еще вопрос со слишком взрослым телом последнего. Такого добиться никакими упражнениями невозможно. А значит, Маркус Крайд скрывал еще какие-то секреты, что неудивительно, принимая во внимания его далеко непростую жизнь.

— С чем пожаловали? — спросил хагг, неприветливо прищурив глаза. — После самовольного изменения плана решили принести извинения? Почему бы вам не обсудить это с вашим новым другом — Эшером. Я слышал вы с ним неплохо спелись.

Не давая управляющему сказать ни слова в ответ, Маркус продолжил:

— Как там ваш новый план? Вместо того, чтобы завлечь агров в место, указанное мною, вы отправили их в какой-то ангар, и привлекли для этого зачем-то сумасшедшего святошу-сутенера. И как вам оно? Говорят, служащие медцентра натуральным образом не могли остановиться блевать от вида той конуры, где разделывали ваших оловянных солдатиков. Нарики хорошо постарались, орудуя своими разделочными дубинами. Сколько вы потеряли? Двадцать? Тридцать солдат?

— Шестьдесят семь, — спустя паузу тяжело ответил Кроули. — Из семидесяти. Трое успели сбежать.

— А сколько было агров?

— Порядка ста.

Хагг злорадно хохотнул.

— И вы надеялись своими семью десятками завалить сотню накаченных стимом психов, вооруженных заточенными железяками в тесном пространстве? Вы, о чем думали, когда составляли такой дебильный план?

Администратор скосил взгляд в сторону. Как это ни прискорбно, а собеседник теперь имел полное моральное право в издевательской манере разговаривать с ним.

— Зачем вы отошли от нашего плана? Мы бы разбили их по частям. Сначала Порка и его отряд рядом с контейнерами с препаратами. А потом и оставшихся в их отсеках. Вместо этого, вы прикончили с десяток, может чуть больше, рядовых, и при этом потеряли в шесть раз больше своих людей.

— Я полагал, что задумка Эшера с единовременным уничтожением всех агров сработает лучше. Мы думали прижать их сосредоточенным огнем к самым створкам ангара, чтобы затем вышвырнуть в пустоту. Но к сожалению атака началась раньше, чем все бандиты втянулись в нужное помещение. Кто-то открыл огонь преждевременно.

— Зачем вы вообще согласились иметь со святошами дело? Имея в достаточном количестве оружия и набирая новых рекрутов каждый день, Башня без труда взяла бы ситуацию под полный контроль. Рано или поздно, — резонно спросил Маркус.

Он с таким недоумением глядел на него, что Кроули вдруг почувствовал себя полным идиотом.

— Не хотелось ждать. Рассчитывал решить проблему как можно скорее.

Про себя мысленно добавив нежелание оставаться в долгу перед таким человеком, как Маркус Крайд.

— Решили?

Теперь в голосе хагга прозвучала издевка и опять управляющий ничего не сделал, чтобы поставить наглого хама на место. Как это ни прискорбно, упреки звучали вполне справедливо. Провал засады с массой трупов в конце никак не мог быть оправдан.

— А что с проповедником? О чем вы с ним договорились? Разве в самом начале не звучала идея полностью избавить Эвердил от нахождения всех трех банд?

— Полное разоружение боевого крыла, подчинение общим законам и возможность вести проповеди на всей территории станции, при условии мирного поведения. «Свидетели Его Пришествия» получили бы свободу в обмен на сотрудничество.

В этот раз хагг смеялся еще дольше.

— Ну вы даете! Только торговец мог поверить сумасшедшему сектанту. Они же фанатики. Неужели вы и впрямь рассчитывали на их послушание?

Кроули покачал головой.

— Вообще-то нет. Со временем я планировал их убрать тоже, но до определенного момента использовать в своих целях.

Уголки рта Маркуса разошлись в жесткой усмешке.

— Что-то не слишком удачно у вас вышло.

— Это так. Сейчас взбешенные агры штурмуют отсеки Свидетелей, стремясь перебить их всех до одного за организованную ловушку. Первая волна гнева пришлась на них из-за Эшера, но думаю, закончив, мутанты ринуться в другие сегменты станции.

— Стремясь перебить на этот раз как можно больше полисов. Или как их тут называют — безопасников, — закончил самый разыскиваемый преступник в Федерации Сайкон. — Вам не позавидуешь.

— Вам тоже, — довольно бесцеремонно заметил Кроули. — Если вы помните наш первый разговор, при обсуждении помощи в ликвидации очагов нестабильности на Эвердил, первым и самым главным критерием для вас перейти на сторону Администрации являлась спокойствие на станции. Модернизация Архонта невозможна без тихой и безопасной обстановки вокруг. Инженеры и технические службы не смогут нормально функционировать, в случае начала полноценных боев. Сомневаюсь, что вас это устроит.

Известный в мирах Содружества под прозвищем Изгарский Смерч внимательно взглянул прямо в глаза управляющему.

— Но это ваша вина. Вы слажали, а теперь ноете о беспорядках. Надо было думать, прежде чем идти на сделку с психованными святошами.

Алистер скривился, как будто проглотил что-то кислое. Бездна забери того придурочного сектанта и его толпу бесноватых. Как вообще могла зародится мысль о возможном плодотворном сотрудничестве с религиозными фанатиками? И о чем он только думал?

Что поделать. Ну не являлся Кроули хорошим руководителем для кризисных времен. Наладить торговлю и четкую логистику для прилетающих и убывающих кораблей с сопутствующим техобеспечением — это пожалуйста. А вот спланировать боевые акции против выступающих банд — уже совсем не для него. И шеф службы безопасности тоже не имел подобного опыта. Да еще и с настолько большим размахом.

— Я предлагаю снова вернуться к нашим первоначальным отношениям. Вам все равно нужно ждать, пока корабль будет достроен до конца. И не в ваших интересах распространение конфликта за пределы нынешних границ. Если бои охватят всю станцию, то я не берусь предсказать дальнейшие последствия, — сказал администратор продолжая упирать на взаимную выгоду от сотрудничества.

В конце концов их план по нейтрализации угрозы агров с уничтожением последних все еще оставался весьма актуальным несмотря на изменившиеся обстоятельства.

Мутанты-наркоманы несли угрозу всем жителям станции, включая временных гостей, а это свыше двухсот тысяч жизней.

— А что там с Мародерами? — неожиданно сменил тему разговора хагг, неторопливо покачиваясь с пятки на носок. — Они пока не воспользовались моментом и не попробовали подмять под себя еще больше отсеком? Еще нет? Странно. Я тут на днях разговаривал с их лидером Дойлом. Надо сказать, он произвел впечатление очень деятельного человека. Сомневаюсь, что он долго останется в стороне от веселья.

Услышав о переговорах с лидером самой боеспособной и дисциплинированной банды, Кроули еще больше помрачнел.

— И все же, я полагаю, что вам будет лучше обеспечить статус-кво, чем пытаться оказывать содействие другим в получении власти. Контракт на модернизацию корабля заключен, работы идут полным ходом. Зачем что-то менять?

Маркус снова растянул губы в улыбке, почему-то показавшейся управляющему несколько зловещей, немного помедлил, а затем сказал:

— Поговорим в более подходящем месте. Я приму душ и переоденусь. Тут неподалеку есть кафе. Давайте побеседуем там.

Не ожидая ответа, хагг легко обогнул замершего Алистера Кроули, скрывшись за углом коридора. Последнему ничего не оставалось, как еще раз проклясть тот момент, когда он вдруг захотел сыграть по-своему и остаться ожидать нужного союзника. Больше кандидатов с опытом действий в подобных ситуаций у него под рукой не было. Приходилось пользоваться тем, что есть и спрятать гордость подальше.

Пустотная станция «Эвердил». Сегмент повышенного комфорта. Кафе-бар «Наслаждение».

Выбирая импланты мы в первую очередь решили придерживаться уровня качества, а не количества. Поэтому остановились на универсально наборе «5-75» от корпорации «Нейрокорп».

Сила, выносливость, скорость реакции, интеллект и регенерация. Все сдвоенные, все класса «А», все повышали соответствующие параметры на 75 стандартных единиц, и все устанавливались в единой связке одним пакетом.

Это обошлось каждому почти в три миллиона кредитов, но черт возьми, это несомненно стоило того.

Счастье, что в местном магазине нашлись наборы для всех. Жадность компании из Содружества, стремящихся заработать лишний кредит при всяком удобном случае, сейчас сыграло нам на руку. В безудержном желании алчности корпораций без зазрения совести отбрасывали положения Хартии Порядка в сторону, готовые обеспечивать кого угодно и где угодно всем чем только придется, лишь бы за это платили. Вот он облик человечества технологически развитой цивилизации — прибыль оправдывает любые нарушения, а на остальное можно смело закрывать глаза.

Крис ко всему прочему добавил еще один имплант на интеллект, выкупив последний экземпляр класса «А» и сделав выручку магазина абсолютным рекордом за все время существования. А наша хакерша приобрела модуль для ускорения взаимодействия при подключении к сети. Тем самым выкупив все импланты последнего поколения, что еще оставались в салоне.

Равена и Эвелин после увеличения физических показателей сразу же решили улучшить свои навыки рукопашного боя, начав изучать базы пятого уровня. Я присоединился к ним в этом, правда разбавив привычные тренировки использованием макетом мечей из облегченной стали.

Прошло две недели после операции по имплантации. Я продолжал изучение специальности «Пилота средних межсистемников», Крис полностью сосредоточился на профессии корабельного инженера, девчонки — боевой подготовкой. А Тиа занималась своими непонятными псионическими способностями.

Развертка индивидуальных нейронных сетей, как и имплантов прошла хорошо, не вызвав никаких осложнений или отторжений.

Все шло просто отлично, пока на одной из тренировок внезапно не нарисовался главный станционный управляющий.

Не то чтобы, его появление для меня стало неожиданностью, но я полагал, что врожденная гордость заставит его побултыхаться еще какое-то время самостоятельно.

Чертов урод! Такой план испоганил. Меньше чем за месяц мы бы расправились со всеми бандами, установив полный порядок на Эвердил. Но паршивец решил сыграть свою партию, не имея для этого ни полноценного опыта и достаточно хороших помощников.

Видимо зря, я решил не пачкать руки лично, отдав исполнение на откуп безопасникам. Ленивые свиньи, привыкшие лишь выпячивать грудь перед продажными девками хвастаясь красивой униформой, в первом же серьезном бою полегли кучей бесполезного мяса.

Удивительно еще, как банды не захватили эту богадельню раньше. С такими-то защитниками. Наверное, инерция мышления о силе правоохранительных органах сыграла свою роль. Иначе не объяснить, почему агры до сих пор не заявились в наглую прямо к центральному полицейскому участку и не вырезали там всех под корень. Ну ничего, сейчас у них появится для этого шанс. Сотрудники СБ Эвердил предоставили им для этого все возможности.

Кретины тупоголовые. Вместе с их боссом идиотом…

Сидя за столом напротив Алистер Кроули, неторопливо смакуя витаминизированный напиток с большим добавлением натурального сока я лениво прикидывал возможность самостоятельного захвата всей станции.

А что? Взять этого худосочного коротышку, свернуть ему шею, прямо тут. И объявить о создании Первой галактической империи…

Ха-ха… Это было бы забавно. Но слишком хлопотно и накладно. Что-то я слишком развеселился. А ведь проблемы пока никуда не делись. Несмотря на полное отсутствие способностей руководства в военное время, управляющий все же имел трезвый ум и его заявление о важности стабильности для меня и команды Архонта было абсолютно верным.

Даже думать не хочу, что будет, если толпа озверевших агров, размахивая всяким железным дерьмом ворвется в ангар, где идет модернизация. Эти гориллы успеют разнести там все, прежде чем мы их всех успеем перестрелять. Да и то — не факт. Судя по последнему инциденту стимулятор оказался намного более действенным, чем предполагалось. А это не слишком радовало.

— Ну так что будем делать? — довольно требовательно спросил Кроули.

— Сначала решим вопрос, что я за это получу, — не менее напористо ответил я. — Ваш дурацкий поступок заключения союза с сектантами разрушил выстроенный план по ликвидации угрозы властям на станции. Мы, как договаривались? Я говорю, что делать, ваши люди исполняют. А за это, инженер Айзек возвращает мне мои полтора миллиона за усовершенствование корабля. Точнее вместо меня, его работу оплачиваете вы. Но вместо этого, вы решили начать импровизировать. Вопрос — кто в этом виноват?

— Я думал мы уже договорились, что мое решение оказалось несколько… — Кроули сделал небольшую паузу, подбирая слово получше. — Скажем так, поспешным. И что вам все еще необходим покой и тишина на Эвердил, в том числе и в доковых зонах.

— Это было тогда. Сейчас кое-что изменилось.

Я нагло ухмыльнулся прямо в лицо человека напротив.

— Чего вы хотите? — нахмурившись спросил управляющей.

Он так и не притронулся к принесенному стакану на столе.

— Ангар рядом с моим складом. На той же палубе, слева, прямо через стенку. Кажется, его сейчас кто-то арендует, но полагаю для вас это не должно составить труда освободить его.

— Зачем он вам? Неужели вы собираетесь остаться здесь и после? — искренне удивился Кроули.

— А что такое? Вы против? И говоря начистоту, не кажется, что это не ваше дело?

Меня стал утомлять слишком много о себе думающий торгаш. Послать его куда подальше и пойти договариваться с Дойлом что ли? При прочих равных, не такой уж и безумный поступок. Лидер Мародеров хоть и отмороженный вояка, но все же смотрит на вещи более приземленным взглядом.

— Кстати, вы все еще так и не хотите использовать боевых дроидов против банд? — добавил еще один вопрос я. — Вполне возможно, что их применение могло помочь вашим солдатам в произошедшем разгроме. Они бы точно не побежали, оставшись на позициях и заливая все пространство перед собой плазмой.

— Вот именно, — проворчал глава Администрации. — Машины продолжали бы стрелять и воевать, руководствуясь программами. Я не хочу превращать станцию в арену боевых действий. Здесь живет слишком много людей. Существует определенный предел прочности, после которого начнется разрушение корпуса. Нужно быть осторожным и не применять тяжелое вооружение. Иначе все может быстро закончится для всех живущих здесь.

Я пожал плечами. Для меня перспективы быть подстреленным или оказаться без скафандра в вакууме не слишком различались. И там и там ждала смерть.

— Ладно, вы получите ангар в собственность, — спустя несколько секунд напряженных раздумий заявил управляющий. — Как предлагаете действовать? Мониторы безопасности показывают, что аграм осталось недолго. Вскоре они ворвутся на территорию религиозных фанатиков.

На что я цинично заявил:

— Пусть врываются. Хрен с ними. Пусть сделают за нас всю грязную работы. Вы сами сказали, что хотели потом избавиться от Свидетелей. Ну так предоставим одним психам разобраться с другими. Жестоко? Зато оправдано. Нужно начинать мыслить более прагматично. Создавшаяся ситуация вам даже выгодна на этом этапе.

— Но что потом? Они полезут в другие сектора. Где живут вполне добропорядочные граждане. Агры устроят там настоящую бойню. И двигаясь дальше, в конечном итоге они придут сюда, устроив здесь настоящее побоище. Или еще хуже, добравшись до технических отсеков повредят какое-нибудь жизненно-важное оборудование. Нельзя их выпускать из доковых зон вглубь станции.

— А мы и не будем, — успокоил я разволновавшегося собеседника.

Кажется, перед глазами Кроули уже встали апоколиптичные картины ближайшего будущего, с тотальным уничтожением всего Эвердил.

— Помните контейнеры с «Агрессией-30»? Те самые что я заказал на ваши деньги для установления доверительных отношений с бандой агров? Они еще целы, насколько я понимаю?

Взгляд управляющего затуманился, он связался через наносеть с помощником, уточняя ответ.

— Да, все пока на месте. Должно быть от ярости предательства Порк и его люди забыли о наркотике. Хотя и не уверен, что надолго.

— Да уж, сообразительностью они не слишком отличаются. Что рядовые, что офицеры. Раз уж так быстро поверили проповеднику. Одна его приторная физиономия лично у меня вызывает лишь желание хорошенько по ней врезать. Но это к делу не относится.

Я остановился, сделав еще пару глотков из стакана.

— Поступим следующим образом. Сколько всего у вас осталось людей? В оружии, я так понимаю недостатка нет?

— На всю станцию чуть меньше двухсот. Все они разбросаны по опорным пунктам.

— Хватит пятидесяти, — успокоил я Кроули.

— Для чего? — спросил он, сверля меня напряженным взглядом.

Похоже, последние события здорово подкосили его. Торговец по призванию, он оказался не готовым самым натуральным образом воевать.

— Мы испортим оставшиеся препараты, отравим их какой-нибудь смертельной или же сильно вредящей здоровью химией. Потом организуем несколько атак. Не настоящих и не в полную силу, но с разных направлений и в частом темпе. Очень надеюсь, что Порк в конце концов сообразит ломануться за недостающими стимуляторами, выберя для этого первую цель похода.

— А когда они вколят себе испорченный боевой коктейль, тут можно будет и добить, — без труда закончил мысль глава станционной Администрации. — Гениально! И как просто. Я бы ни за что до такого не додумался. У вас талант к подобным вещам.

На это я лишь усмехнулся. Обдурить недалеких нариков не представлялось слишком сложной задачей. А вот решить проблему Мародеров будет уже не так просто. После встречи с Дойлом, я это осознал очень четко. Серьезный мужик. Знающий, что он хочет и готовый для этого сделать все что угодно.

Собираясь ответить, я замер, перед глазами внезапно выскочило сообщение от Тиа с пометкой — «ультра»:

— «В одной из частей станции начинает накапливаться большой объем псионической энергии. Очень напоминает подготовку чар Прорыва реальности. Если карта не врет, то это где-то в районе отсеков сектантов».

Прочитав послание, я свернул окно, неторопливо пригубил напиток еще раз, а потом посмотрел на Кроули:

— Слушайте, а вы случайно не в курсе, бог Эшера должен сам сюда явиться или же его должны каким-то образом вызывать?

Глава 11

Тактика боя в искусственных сооружениях, расположенных в космосе, сильно отличается от битв на планетарных поверхностях.

И надо сказать, отличия весьма существенные: стесненные условия узких коридоров и возможность разгерметизации отсеков, в следствии чего ограниченность применения тяжелого вооружения, создают очень большие трудности. Невозможность вызвать поддержку с воздуха, задействовать беспилотные платформы огневого прикрытия или артиллерийский обстрел вражеских позиций чрезвычайно сильно влияют на боевые действия. Солдаты не могут рассчитывать ни на кого кроме себя, а значит должны иметь превосходную подготовку. Именно поэтому во всех государствах Содружества флотский десант считался элитой вооруженных сил.

Рядовые агры, как, впрочем, и главари банды, совершенно точно не относились к лучшим из лучших бойцов галактики. Они понятия не имели как правильно провести штурм изолированного сегмента станции, отсеченного множеством гермостворок от остальных помещений. И поэтому их атака, длившаяся уже почти целый час, до сих пор не приносила ощутимого результата.

Вооруженные заточенными железяками наркоманы в кожаных безрукавках успели ворваться на улицы жилых отсеков, примыкающих к главной штаб-квартире сектантов и вроде как кого-то убили, а заодно устроили жуткий беспорядок круша все вокруг не хуже вандалов, ворвавшихся в городские пределы Рима. Но основная часть религиозных фанатиков успела спрятаться в защищенном месте, используемом их руководством в качестве молельного дома, церкви или храма, точно не понятно, чем они там до этого занимались, так как посторонних туда никогда не пускали.

Сейчас разъяренные предательством агры пытались добраться до оставшихся в живых последователей проповедника Эшера, без устали возясь рядом с мощными входным перекрывающими створками.

Впрочем, стоило отдать психам под синтетическим стимулятором должное — точную копию таких же дверей они уже смогли открыть, каким-то способом замкнув цепь энергопитания на локальном участке. Черт его знает, у кого в разжиженных химией мозгах родилась эта идея, но сработало вполне неплохо.

Правда на второй преграде повторить фокус уже не получилось, но нападающие не унывали, продолжая увлеченно копаться в узком распределительном щитке.

Мы отлично видели эти манипуляции, наблюдая через терминалы безопасности, скрытые в потолке. Благодаря доступу к коммуникационным оперативным каналам технического станционного обеспечения, полученному от властей Эвердил.

— Они там точно ничего важного не замкнут? — с тревогой спросил я, глядя на развернутую голо-проекцию в воздухе перед собой.

Алистер Кроули, Тиа, Эвелин и я находились в некотором отдалений от происходящих событий, но почти вплотную к личному сегменту святош, в одной из ближайших коридорных развязок.

— Нет, — уверенно ответил управляющий. — Блок, которую они потрошат не относится к главным системам. Он отвечает за распределение питания к техническому оборудованию вспомогательных подсистем. Через него открыть дверь, кстати не получится.

Десять минут назад главный станционный начальник установил на металлический пол прямо в центре перекрестка голокуб, активировав прямую трансляцию картинки с места событий. Внутри убежища «Свидетелей Его пришествия» камер не осталось, но наблюдать за подходами пока еще имелась возможность.

Чуть дальше, прикрывая начальство расположились экипированные безопаснсики с оружием наизготовку.

— Итак, план с отравлением запасов «Агрессии» провалился. Если сектанты что-то готовят, то устраивать сейчас отвлекающие нападения не продуктивно. Ваши люди могут попасть под удар. Непонятно, что там затевается, но явно что-то нехорошее. Вы согласны? — спросил я, при этом с удовольствием поведя плечами.

После установки набора имплантов ощущения своего собственного тела изменились. Добавки от Филоры влияли на растущий организм в течении трех месяцев постепенно улучшая организм, а с имплантами все завершилось буквально за два дня. Резкий, почти мгновенный взлет. Да еще увеличение сразу нескольких характеристик за раз. Подобное не проходило бесследно.

— Да, наверное, сейчас что-то предпринимать будет не слишком хорошей идеей, — согласился Кроули. — Я приказал инженерной службе оставаться наготове, в случае чрезвычайных происшествий этот сегмент окончательно будет отсечен от основной станции, не взирая на оставшихся там гражданских людей. Придется действовать более решительно. Конечно, полностью изолировать их не получиться из-за особенностей конструкции, но хоть что-то.

— Отличная мысль, — заметил я, потом развернулся к молодой дэянской ведьме: — Что за прорыв реальности? Судя по твоему сообщению, это явление тебе знакомо.

Тиа Валсара с закрытыми глазами, застывшая в паре шагов со скрещенными руками на груди, моментально отреагировала на мое обращение.

— Кроме привычного всем мира существуют и другие реальности, — начала издалека она.

— Что-то вроде параллельной вселенной? Двойники всех людей, похожие страны, но чуть-чуть другие. Теория мультимиров? — с интересном вклинилась Эвелин. — Я видела несколько боевиков на эту тему, мне очень понравилось.

Платиновая блондинка, вынужденная с самого рождения и большую часть жизни для своего выживания заниматься поиском хабара в Отстойнике на Хаггии, одной из самых криминализированных планет галактики, не имела возможности регулярных просмотров голо-фильмов и заимев немного свободного времени с удовольствием восполняла этот пробел.

— Нет, — Тиа усмехнулась. — Никаких параллельных вселенных нет. Или по крайней мере, мне о них не известно. А вот о иных слоях реальности приходилось слышать, когда я жила еще на Дэи.

— Что еще за слои? — нетерпеливо донеслось с моей стороны.

— То, что нас сейчас окружает представляет собой трехмерное пространство, но кроме него существуют и другие — многомерные реальности, состоящие из трех-, четырех-, и даже десятимерных материи. Они существуют тут же, одновременно с нами, но в другом слое реальности. Там тоже живут создания, как разумные, так и нет. Я сама не специалист в этом вопросе и не знаю подробностей, но об опытах по открытию порталов туда при помощи псионических сил ходило множество слухов. Как и о попытках наладить отношения с тамошними обитателями.

— Многомерное пространство, — негромко произнес я. — Ничего себе заявочка.

— Да, — сказала юная колдунья. — Я сама была в шоке, когда первый раз услышала. Вроде бы самым близким к этому явлению можно называть гиперпространство. После того, как корабль разгоняется до сверхсветовых, он тоже, как бы выпадает из привычной реальности, уходя из обычного «слоя» вселенной.

Я покивал головой, хотя на самом деле нихрена не понял. Многомерные реальности, живые существа оттуда — звучало похлеще выдумок сценаристов фантастических блокбастеров, упомянутых недавно Эвелин. Но куда деваться? Других теории пока не существовало.

— Так, погоди, — меня вдруг осенило. — Мы ведь сейчас в космосе, разве нет? Откуда «там» на этом же месте тоже что-то находится? Или у них тоже летают между звездами.

Тиа посмотрела на меня как на идиота. От ее взгляда прямо-таки волной исходило чувство сочувствия к дурачку, несущему всякий бред, который он еще к тому же считал какими-то умными мыслями.

— Какой космос, Маркус? «Там» вообще все по-другому. Абсолютно. Не просто другие законы физики, а иные материи. Нет, ни воздуха, ни земли, ни планет, ни звезд. Отличия невообразимые. Все привычные определения вещей не работают. Само вещество другое, как и свойства окружающего мира. Понимаешь?

— Честно говоря, не совсем. Но плевать. Я не силен в науках и не думаю, что сейчас нам это поможет. В конец концов, мы не собираемся заниматься изучением бардака, что собираются устраивать сектанты. Только его прекращением.

Кроули энергично поддержал меня.

— Правильно, какая разница куда фанатики хотят делать пробой, главное остановить их, а заодно и уничтожить агров.

— Точно, — сказала я. — Тиа, ты сможешь как-нибудь их притормозить? Я про слетевших с катушек святош. Заклинаниями или еще чем?

Дэянка неуверенно пожала плечами.

— Могу попытаться сбить фокус портала силовым воздействием, но не уверена в результате. И кстати, зря вы так пренебрежительно относитесь к ритуалу вызова. Ведь если он сработает, то сюда явится существо, возможно опаснее всех банд вместе взятых.

Предположение заставило меня нахмурить брови. На краткий момент, я даже запустил режим «Ментального превосходства», чтобы соображать побыстрее.

— Постой, если ты говоришь, что их реальность кардинально отличается от нашей, то их существование здесь будет невозможным. Как рыбы не смогут жить на суше без воды. Совершенно разные среды обитания. Разве нет?

И теперь уже Тиа начала хмуриться в раздумьях.

— Не знаю. С такой стороны я на проблему не смотрела.

— Короче, пока займемся…

Договорить я не успел, лысая девчонка с татуировками вдруг охнула и опустилась на колени, держась за виски.

— Началось, появился разрыв. И он стремительно расширяется.

Я бросил обеспокоенный взгляд на Тиа и развернулся к управляющему станцией.

— Похоже события пошли вразнос. Без понятия что из той дыры вылезает, но явно…

И опять мне не удалось высказать свою мысль до конца: ведьма дико закричала, продолжая сжимать голову в руках, полностью рухнув на пол. Эвелин подскочила к ней, пытаясь помочь.

— Оно всех убивает и пожирает! Нет! Вбирает в себя, изменяя свою суть и перестраивая ее из тел фанатиков.

— Вот дерьмо!!! — я от души выругался вслух. — Что за хрень тут твориться…

— Что будем делать?! — Кроули с побледневшим лицом, наблюдал продолжившим работать голографическим экраном.

Глянув туда, я оцепенел от удивления: стальная дверь переборки ритмично шаталась под сильными ударами изнутри. Агры не ожидавшие ничего подобного прекратили свои манипуляции, отойдя на пару десятков шагов назад и теперь раскрыв рты пялились на невероятное зрелище.

— Что бы из портала не вылезло, похоже оно вполне себе приспособилось к этому миру. И мою теорию можно смело отправлять в утилизатор.

— Если повреждения будут расширяться и существо прорвется дальше, то есть вероятность получения большого количества повреждений. В следствии чего нарушаться связи между несущими опорами всей конструкции станции. Одно разрушение вызовет следующее и так до тех пор, пока мы все не окажемся в открытом космосе. При строительстве «Эвердил» не применяли единой схемы, но широко использовали практику опоры старых модулей при возведении новых.

— Как карточный домик, — я понимающее кивнул головой, не заботясь о том, что сравнение для всех остальных незнакомо. — Ну вы блин даете. В пустоте нужно соблюдать правила безопасности, имея возможность процесса тотальной капсуляции опасных отсеков. В идеале — вообще иметь функцию отстрела их куда-нибудь подальше. Как отдельными блоками, так и целыми сегментами, разъединяя в любой удобный момент.

— Подобные технологии слишком дороги, — огрызнулся Кроули. — Легче просто соединять готовые модули, лишь высчитывая их массу покоя и влияние на общее положение всего каркаса. Мы же не боевая станция. И не модная модель, созданная высокоранговыми инженерами Содружества.

На приведенные аргументы у меня не нашлось возражений. Действительно, чего я хотел от Периферии? Увидел современную продукцию крупнейших корпорации в свободной продаже и подумал о сравнении с цивилизованными мирами? Как бы не так. Одиночные магазины и редкие поставки сюда дорогих товаров вовсе не означают, что остальное здесь находится на высокоразвитом уровне. Кто будет вкладывать деньги в то, что не приносит прибыль? Безопасность обитателей? Да ладно! Сегмент повышенной комфортности может и оборудован какими-то системами спасения, а на остальным это попросту не карману. Нет ведь никаких инспекторов или контроллеров. Как и крупных штрафов за нарушения.

И если уж совсем честно, будь на Эвердил централизованный контроль, то никакие банды не смогли бы бесчинствовать на ее борту. Тем более настолько крупные и имеющие свои собственные территории. Вякнули что-нибудь против властей — нажали кнопку и привет Великой пустоте. Свободный полет обеспечен.

А тут сплошное нагромождение, хаос из металла, помещенный в вакуум. Хотя и относительно упорядоченный.

— О всеблагие боги!

Тиа поднялась на ноги, держась за виски.

— Это существо как будто закричало, но без звука и только в моих мыслях. Кажется, оно не разумно. Судя по реакции напоминает зверя. Проникать туда я больше не буду, оно сразу же почувствовало меня. Похоже оно засекает проявление псионических сил.

— Ладно, — сказал я. — Больше не рискуй. Лучше подумай, как его можно выкинуть обратно домой, раз уже открытый космос малодоступен.

— В случае продвижения за пределы отсеков сектантов, мы рискуем потерять всю станцию, — еще раз напомнил об опасности глава Администрации. — Чем больше оно будет крушить все вокруг, тем больше возрастает эта вероятность.

Не ответив, я снова повернулся к экрану.

Агры продолжали толпится в широком проходе, перед трясущимися от мощных ударов с другой стороны воротами. Они не бежали, крепко сжимали свое допотопное, но оказавшееся вполне эффективным против полисов железное оружие и судя по виду явно намеревались встретится в схватке с тем, что рвалось к ним изнутри святилища последователей преполного Эшера.

Да. Мозгов у парней явно осталось немного. Они хоть понимают, что с ними вскоре будет? Вряд ли. Скорее всего препараты уже начали бежать удвоенными дозами по венам, создавая иллюзию полной неуязвимости.

Безбашенные отморозки блин. И самое забавное — в этой ситуации придется болеть за них. Если эти психи завалят ту бяку, то им придется проставляться всем обитателям станции. За спасение своей жизни.

Впрочем, о чем это я. Никто жестоким нарикам не скажет слова благодарностей и уже тем более не наградит. Скорее по-быстрому добьют уцелевших и примутся за следующую банду. Что в целом вполне объяснимо и оправдано, учитывая прошлые дела этих «очаровашек». Может в конце своей жизни они принесут хоть какую-нибудь пользу нормальным людям.

Только последняя мысль промелькнула у меня в голове, как сразу же ее пришлось отбрасывать ее прочь.

Не принесли.

Наконец-то сломавшая дверь тварь, вырвалась на волю и сходу начала убивать всех попавшихся под лапы агров. И ничего обдолбанные любители синтетической химии не смогли ей противопоставить, пачками умирая от сокрушительных ударов.

По виду монстр напоминал уродливого носорога, скрещенного с осьминогом и медведем гризли. Не шучу, именно так. Жуткая образина. И здоровая. Не меньше трех метров в холке и еще пять-семь в длину.

Лапы-присоски извивались под разными углами легко доставая парней в кожанных жилетках и отправлял добычу сразу же себе в пасть.

— Она жрет их что ли? — спросил я скривившись от изображения на экране.

Мониторы системы наблюдения передавали великолепную объемную картинку с потрясающей плотностью разрешения. Казалось, что все происходит прямо перед нами.

И лично меня, сейчас высокое качество аппаратуры совсем не радовало. Чем больше я смотрел на творившийся ужас, тем больше испытывал отвращения. Не страха или оцепенения от вида призванного существа, а именно отвращения, приправленного доброй толикой брезгливости. От внешности гостя блевать тянуло, в прямом смысле этого слова.

— Я же говорила — оно собирает себе тело из биологического материала. Для стабилизации нахождения в трехмерном пространстве, — сказал Тиа.

— И с каждым новым трупом оно растет, — заметил Кроули, тоже следивший за дисплеем. — Если так продолжится, то уже через полчаса ее масса достигнет критической точки, после чего оно уже не сможет свободно передвигаться и скорее всего начнет разрушать переборки. Что приведет…

— К полному уничтожению станции. Да-да мы это уже слышали, — нетерпеливо прервал я управляющего. — Есть идеи как ее остановить?

Все замолчали. Похоже никаких мыслей у присутствующих не возникало. А жаль. У меня тоже не сказать, чтобы имелся вагон предложений по ликвидации возникшей угрозы. Только стандартный подход, не требующий сильного воображения.

— Ну что же. Видимо придется действовать по старинке, — заявил я. — Закидаем монстра плазменными гранатами. Посмотрим, сможет ли он выжить после такого.

— Нынешнее положение в принципе дает возможность применения мощного оружия, — сказал главный Администратор. — До внешней обшивки довольно далеко. Три палубы вверх и десять вниз, по бокам тоже имеется внушительный запас из других помещений. Но я не уверен, что кто-то из моих людей окажется настолько ловок, чтобы справиться с этим.

Мой взгляд хмуро пробежался по лицу Кроули. Хитрый прощелыга неприкрыто намекал на мое непосредственное участие в затее. Мол, кто тут преступник, известный на всю галактику своей крутизной.

Мелкий засранец… Самого бы его туда отправить. Уверен этот крысеныш умеет бегать не хуже олимпийских спринтеров, в случае появления смертельной опасности.

Но самое паршивое, в чем-то он прав. Отправка туда криворуких дебилов из СБ Эвердил, умудрившихся наложить большую кучу дерьма в деле с аграми, значит дать монстру еще больше биологического материала. А это сделает его еще сильнее и массивнее.

Выхода нет. Проблему надо решать. И как можно скорее. Архонт в ангаре на приколе и улететь невозможно. Бросать категорически не хочется. Столько бабла в него влили, что слов нет. Придется поизображать из себя супермена.

— Ладно, я пойду, — выдавил я, сверля тяжелым взглядом управляющего. — Но в случае успеха, я хочу забрать один бот из вашей спас-службы. Те, что оказывают помощь поврежденным кораблям на векторах разгона и финиширования.

Недавно Крис высказывал пожелание обзавестись шаттлом для Архонта, но подобного добра ни в свободной продаже на виртуальных торговых площадках, ни в запасниках станционных властей в наличии не нашлось.

Зато сейчас подвернулась неплохая возможность еще больше улучшить мой корабль. Почему бы не воспользоваться случаем.

— Но их всего три! — воскликнул Кроули. — И они регулярно используются. К нам часто прилетают межсистемники для ремонта на последнем издыхании. Иногда они не дотягивают до станции. Возникает необходимость в эвакуации экипажа, а после и буксировки судна до причальных доков. Мы не можем без них обойтись.

Я кивал не перебивая. То, что он сказал было абсолютной правдой. Эвердил, кроме транзитного узла трасс из Периферии во Фронтир и обратно, кроме всего прочего выполняла еще и роль мастерской для любой космической техники из ближайших звездных систем.

— Хорошо, тогда отдавайте свой бот. Который приготовлен для экстренных случаев. С хорошей системой жизнеобеспечения и мощной ходовой силовой установкой. Гипердвигателя на нем нет, но при необходимости можно долго продержаться в автономном полете. Ну или дрейфе, ожидая прибытия других кораблей.

Управляющий самым натуральным образом выпучил от удивления глаза. Он не мог понять, как мне стало известно о тайном средстве спасения для высшего руководства станции.

Откуда бедняге знать о неумном зуде под названием «любопытство» вечно терзающую одну миловидную стройную брюнетку, большую любительницу сетевых взломов.

— Так как? Договорились? Или рискнем послать ваших бойцов?

Я кивнул в направлении маячивших неподалеку безопасников. Глянув туда же, Кроули на секунду замер, а потом решительно перевел взгляд назад, видимо припомнив героические подвиги последних несколькими часами ранее.

— Бездна с вами! Забирайте! Только избавьте станцию от монстра!

Пустотная станция «Эвердил». Коридорная развязка между секциями.

Тиа Валсара смотрела в спину уходящего Маркуса с неприкрытой тревогой. Он отказался брать с собой других людей, мотивируя это тем, что будет действовать в режиме сверхскорости. А значит остальным за ним попросту не угнаться.

Эвелин поджала в раздражении губы, услышав аргумент своего неучастия, но все же вынуждено смирилась. Несмотря на установленные импланты, ускоряющих реакцию, до возможностей капитана Архонта она не дотягивала.

А дэянская колдунья суматошно пыталась каким-то способом помочь ему в схватке с чудовищем из другой реальности. За ней оставался должок спасения в одной из дальних зон Отстойника, где Маркус спас ей жизнь. Да и вообще, за последние семь лет ей еще не приходилось встречать никого, относящейся к ней настолько хорошо.

Побег из дома в двенадцать лет за попытку проникнуть в анвантарий — хранилище знаний членов Седьмого Круга Могущества, сильнейших кудесников Дэи, показал беглянке истинную суть людей. Никто и никогда не пытался помочь девочке со странной внешностью, либо просто равнодушно проходя мимо, либо пытаясь каким-то способом обидеть ее.

Скитания, бродяжничество, упорные попытки выжить и самостоятельное обучение Силе. Три прошедших круга положили хороший задел одной из талантливейших учениц, и она неплохо продвигалась дальше уже без помощи напыщенных болванов, не желающих делиться знаниями с неопытными ведьмами.

Но тут ее поймали, отправив на Хаггию для проведения экспериментов. Дикий, почти невозможный случай, но тем не менее произошедший.

И вот там она встретила их — совсем еще молодых, почти как и она, хаггов, желающих вырываться с закрытой планеты. Незаметно дэянка стала членом их команды, впервые в жизни почувствовав, что есть те, кому она не безразлична.

Удивительно непохожие друга на друга и в то же время обладающие одинаковой стальной волей, закаленной жизнью в опаснейшем из миров Содружества, готовые идти до конца для достижения своих целей, эти парни и девушки произвели на Тиу невероятное впечатление.

Последующая близость с Крисом, дружеские отношения с Равеной и Эвелин только укрепили ее уверенность в правильности решения присоединится к экипажу Архонта.

И конечно же Маркус, удивительный лидер, соединяющий в себе абсолютную жестокость к чужакам и такую же преданность к своим людям. Готовый убивать любого ради друзей, ни взирая ни на какие преграды. Даже штурмовать полицейский участок и разнести его до основания, если это потребуется.

Подобная непреклонная решимость поначалу пугала молодую колдунью. Иногда ей казалось, что высокий широкоплечий парень с небрежной прической коротких темных волос сошел с ума и не может трезво оценивать свои действия. Бесстрашно идя напролом и оставляя после себя горы трупов и горящие здания, он напоминал сумасшедшего.

И самое поразительное — остальным это казалось вполне нормальным.

Но потом, после того, как Крис рассказал о порядках на улицах Хаггии, о жизни в вечном поиске хабара в Отстойнике, о множестве желающих отобрать у тебя добычу и ежесекундной готовности давать отпор кому угодно, когда угодно и где угодно, она поняла, что из себя представляют настоящие хагги. И это знание позволило дэянке начать понимать логику их поступков и безжалостный характер с признаками безумия. Никто другой не смог бы выжить в пригородах Деелина, не выдержав там и пары месяцев…

— Ты точно ничего не можешь сделать? — спросила Эвелин, оторвав Тиу от воспоминаний.

Отогнав посторонние мысли, она покачала головой.

— Как только я начинаю проникать ближе, чудовище мгновенно реагирует. Оно издает странный вопль, слышный только мне. Очень болезненный, проникающий прямо в глубь разума.

— Если ты не можешь немного потерпеть, то может тебе пойти куда-нибудь в тихое место и отдохнуть? — язвительно спросила Эвелин, с насмешкой глядя на лысую девчонку рядом. — Маркус направляется к твари лично, а не в виде какого-то бестелесного призрака и как видишь не ноет ни о чем. Может тебе взять с него пример? Он ведь для всех нас старается.

Колдунья вскинулась, собираясь резко ответить, но внезапно поняла, что за оскорбительными словами эффектной платиновой блондинки в белом плаще скрывается простое переживание за своего друга и любовника.

Поэтому проглотив готовые сорваться ругательства с обратным обвинениями в трусости, Тиа снова сосредоточилась на голографической картинке с изображением происходящего в отсеке сектантов.

Тварь уже выбралась на простор жилых модулей «Свидетелей Его пришествия» начав активно искать выход в следующий сегмент. Высокие потолки с пятиэтажный дом, открытое пространство и полное отсутствие преград позволили ей этим заниматься без помех.

И вдруг.

— БУММ!!!

Раздался мощный взрыв прямо в боку твари, состоящей из биологической плоти человеческих останков вперемешку с металлическими вкраплениями.

И почти сразу же за первым взрывом последовали еще два, подряд друг за другом с интервалом в одну секунду.

— БУММ!!!

— БУММ!!!

Огненный цветки плазменных гранат проделали в туше монстра огромные пробоины, дымившиеся от высокотемпературных ожогов. Концентрированная детонация нанесла большие повреждения на теле пришельца.

Вслед за этим в воздухе раздался громкий визг, бьющий по ушам даже на таком большом расстоянии. Похожий на скрежет осколка стекла, проведенного по другому куску стекла. Он оказывал тоже воздействие, как и оголенные провода под напряжением, ударяя по нервам и заставляя трястись от неприятных ощущений.

Эвелин, Кроули, Тиа и солдаты неподалеку инстинктивно зажали уши, стремясь избавиться от ужасного звука, но бесполезно, такие примитивные меры ничего не могли противопоставить этому явление.

К счастью, муки не продлились долго, исчезнув так же неожиданно, как и появились.

А на экране продолжали развиваться события.

Маркус, без плаща, в одном комбезе, как по волшебству материализовался рядом с монстром, намереваясь того добить.

В руках хагга вспыхнул клинок, сияя контуром синего неона сжатого силового поля, активированного на полную мощность.

Шаг вперед, короткий взмах — и высокотехнологичный меч опустился на переднюю часть твари, с легкостью погружаясь в ее глубь.

Еще один удар и еще.

За каких-то пять секунд, одинокий воин превратил то, что раньше было головой твари в изрезанный на мелкие ломтики ошметки фарш.

Победа. Без всякого сомнения. Задрожав туша тяжело рухнула на металлический пол, вызывав небольшое сотрясения по всему корпусу отсека.

Небрежно стряхнув попавший на ботинки кусок плоти поверженного создания, человек развернулся и направился назад к выходным створкам.

Он успел сделать всего десяток шагов, когда неожиданно казавшийся трупом монстр вдруг опять ожил.

Гибкие плети стремительным потоком вырвались из тела пришельца, раскручиваясь в длинные щупальца и устремляясь вперед в безудержной попытке достать врага.

Вовремя заметив нападение, Маркус стелящимся шагом легко сместился влево, уклоняясь от атаки и вновь активируя силовой клинок.

Моментальный отсекающий удар срубил мерзкие живые отростки, но чужак уже стремительно менялся, превращаясь в амебоподобную субстанцию величиной с хороший атмосферный шаттл, вновь и вновь выпуская в противника удлиняющиеся на ходу отростками.

Хагг не терялся, ловко непрерывно двигался, избегая встречи с конечностями уродливой твари. И при этом продолжал наносить удар за ударом.

Фигура в военном комбезе с грацией хищника передвигалась по открытой площадке изредка выпадая из зрения, переходя на сверхскорость и появляясь с другой стороны туши пришельца, пытаясь еще подобраться к тому, как можно ближе. Но на это раз тот находился все время настороже, зачастую тоже начиная бить щупальцами со страшным ускорением и силой.

Секунда, вторая, третья…

По всем признакам человек уже должен был оказаться поверженным, но смертоносный танец продолжался. Хагг не останавливался и не отступал.

Удар еще удар. Финт и уход вбок. А потом сразу же целая серия коротких уколов. Разворот и вновь перемещение в сторону, чтобы опять начать атаковать, но уже с другой позиции.

Без передышки и без малейших колебаний.

Невероятный бой завораживающий своей красотой.

Зрители пораженными статуями застыли на месте неотрывно глядя на голоэкран. Трансляция все так же передавала изображение происходящей схватки.

Не выдержав и прорычав что-то с места сорвалась Эвелин, на ходу выдергивая из-за спины мощный плазменный дробовик. Миг и девушка в длиннополом белом плаще исчезла за поворотом.

Проводив ее взглядом, Тис стиснула зубы и упрямо потянулась сознанием сквозь станционные переборки.

Таким способом она не могла видеть обычным зрением людей или предметы, но четко замечала любые проявления псионической энергии с аурами живых созданий.

Не обращая внимание на вновь появившуюся боль, дэянская колдунья настойчиво искала как бы помочь лидеру одержать победу против вызванного монстра.

Время шло, а ничего подходящего не попадалось.

В схватку вступила платиновая воительница, сходу начавшая выпускать один сгусток плазмы за другим, непрерывно стреляя, а затем кидая в получившиеся отверстия новую порцию гранат.

Но в этот раз взрывов не последовало. С мягким хлюпаньем продолговатые цилиндры бесследно исчезали внутри искореженной плоти, не выдавая ожидаемую детонацию. Каким-то образом существо из иной реальности быстро научилось нейтрализовать боезаряды.

И тут, Тиа увидела тянущуюся от твари нить, уходившую к разломанным дверям святилища сектантов. Тонкий, едва заметный энергетический канал привязывался к некому предмету, пульсирующим ярким сиянием псионической силы.

Артефакт. При помощи которого фанатики осуществили пробой в многомерную реальность. И до сих пор поддерживающий стабильное нахождение иномирового гостья в пределах трехмерного пространства.

Чуть поколебавшись, колдунья в конце концов решительно мысленным усилием сформировала узкое астральное лезвие и ударила по блестящей нити, разрывая канал связи.

И в то же мгновение Тиа повторно рухнула на пол, теперь уже окончательно потеряв сознание.

Она уже не увидела яркой вспышки в зале жилых отсеков на месте схватки с монстром, возникшей в тот же миг, как ведьма нанесла свой удар.

Неизвестное место.

Последним моим воспоминанием было изгибающееся щупальце в который раз хотевшее схватить меня за руку и выдернуть из нее силовой клинок.

Уже вполне привычно тело начало двигаться по траектории ухода в сторону, забирая чуть вправо и тем самым выводя на удобную атакующую позицию, но вдруг окружающий мир мигнул и поменялся.

Сейчас я стоял посреди разгромленного сегмента «Свидетелей Его пришествия», а в следующую секунду уже находился непонятно где. Как будто кто-то нажал кнопку и декорации окружающего мира стремительно изменились.

И место не просто место, а что-то невообразимо странное.

Первые мгновения сознание вообще отказывалось воспринимать новую реальность, пытаясь спасти разум от необычных картин.

Лес из осколок разбитых зеркал, разных видов и размеров. Вроде бы остающийся на месте, но если перестать присматриваться, то начинало казаться, что все деревья, которые были совсем и не похожими на обычные деревья, непрерывно двигались, текли, передвигаясь не только с места на место, но еще и изменяясь на ходу. Каждый кусочек принимал образ сложной фигуры, постоянно изменяющих свою форму.

Слепящий свет обжигал, проходя сквозь закрытые веки, но при этом позволяя очень четко разглядеть любую деталь вокруг.

Под ногами находилось тоже что-то живое, мягкое, как резиновое покрытие и откликающееся на едва заметный сдвиг тихим шевелением.

Налетевший ветер совсем не походил на ветер, а скорее напоминал течение воды в реке. Неторопливо соприкасаясь с открытым лицом и принося с собой боль миллиона иголок, с жадностью вонзающихся в кожу.

Хотелось закричать, но вдруг пришло озарение — это невозможно.

Здесь не было воздуха, не было кислорода. Тут самого понятия атмосферы не существовало. Как и запаха. Совсем.

Почему я еще не умер — непонятно.

Глаза стали слезиться, в них будто насыпали песка, а тело совсем перестало слушаться, превратившись в застывшую статую.

Зеркала закружились в хороводе, медленно приближаясь маленькими размытыми ураганчиками. В голове возникло понимание смертельной опасности. Острые куски легко нашинкуют слабое беззащитное человеческое тело, не оставив после себя ни капельки крови.

Гулкий удар сердца…

А потом я вдруг ощутил, что не нужно опасаться стеклянных вихрей они не успеют ничего сделать, мое тело и без этого стремительно умирало, распадаясь на клеточном уровне.

Как же там: рыбы не могут жить на суше, а животные в воде.

Вот и я так же — упал под воду и не могу выплыть обратно, погибая от враждебной среды.

Не может трехмерное существо находится в многомерном пространстве. Эта пагубно, здесь разрушалось все не принадлежащее этой реальности.

Еще один удар сердца…

Действуя на рефлексах, я нашел панель быстрого доступа с режимом нейронной сети. Каким-то чудом она все еще отображалась полупрозрачной полоской на правой стороне зрения.

Трудная, почти невозможная сосредоточенность зрачков на иконке. Победа. Пиктограмма «Живительного исцеления» окрасилась из бесцветного серого в насыщенный цвет активации. Наниты начали работу помогая изнемогающим имплантам на регенерацию, не справляющимся с сильными повреждениями.

И сердце опять сокращалось, разгоняя кровь по венам организма.

На краткую секунду показалось, что мне уже лучше, что еще чуть-чуть и все будет в порядке.

Тело вновь оживет, страшная боль исчезнет, и я смогу двигаться.

А затем опять появилось чувство близкого конца.

И еще один удар сердца…

Пустотная станция «Эвердил». Центр медицинского обслуживания.

— Ну что с ним? Он выживет? — спросила Эвелин.

Воинственная девушка-хагг требовательно уставилась на штатного доктора больницы.

За прозрачной пластиковой дверью-стеной находилась лучшая палата с самым дорогой медкапсулой, какие использовались на станции. Где вот уже на протяжении трех часов лежал Маркус Крайд никак не приходя в сознание.

— Это очень необычный случай, — ответил врач, отодвигаясь чуть назад.

Напористость вооруженной особы его совсем не радовала.

— Короче. Говорите уже, как есть, — слегка грубовато подключился к разговору Крис, застыв черной глыбой справа от специалиста.

Слева встала Равена и Тиа, тоже напряженно глядя на главного служащего Медцентра.

— Проведенное сканирование показало наличие аномалий в организме пациента. В частности, на клеточном уровне и трудно представить — в атомарной структуре. Я ничего похожего за всю свою практику не видел. А опыт у меня довольно большой, можете мне поверить. В Периферии иногда встречаются планеты не прошедшие полный курс терраформирования, вследствие чего жители нередко обзаводятся весьма редкими видами мутаций.

— Мы очень рады за вас, — с сарказмом заметила Равена. — Но может вы перейдете ближе к делу?

Взглянув на суровые лица хаггов, доктор не вовремя припомнил ходившие по галактике слухи об этой расе, известной своим непростым нравом. Еще не хватало злить таких личностей. На Эвердил и так творилось не пойми что последние дни, а тут еще срочно выдернули и потребовали немедленных результатов. Хотя что точно случилось с больным никто толком ничего сказать не может. Лечите и все!

— Ладно смотрите, — сказал он, активируя наручную комп-консоль.

Появилось голографическое изображение, поделенное на две части.

— Справа обычная клетка обычного человека. Их в организме бесконечное множество. А слева то, из чего теперь состоит тело вашего друга. Я понятия не имею что это и как оно вообще появилось.

На указанной картинке непрерывно происходили странные трансформации. Клетка двоилась, троилась, распадалась на зеркальные осколки самих себя, затем собиралась обратно, чтобы затем снова начать удивительный процесс распада и возрождения. Ее вид странным образом завораживал, вгоняя в транс и убирал всякое желание отвести взгляд в сторону.

— Что это такое? — удивленно спросил Крис.

— Как я и сказал ранее — не знаю. Вообще странно, что тело пациента еще не исчезло и продолжает сохранять свою первоначальную форму. При таких изменениях оно должно моментально испариться. Видимо на стабильность оказывают влияние токи энергии, пронзающие организма гра Крайда с головы до ног.

— Какой еще энергии? — снова влезала в беседу Эвелин.

Пара нажатий интерактивных кнопок и появилась еще одна запись, но уже на весь экран. Множество мелких точек, горящих белым светом, стремительно передвигались внутри тела капитана Архонта.

— Судя по всему — это наноботы нейронной сети. Они заряжены неизвестным типом энергии и постоянно циркулируют по нервной системе пациента полностью охватывая его. Точно не скажу, но могу предполагать, что именно они сохраняют вашего друга в живом состоянии. Нам остается только ждать, что он вскоре очнется самостоятельно. Как привести его в сознание искусственно — просто не представляю.

И не ожидая ответа, доктор, оставив посетителям обильную пищу для размышлений, быстро проскользнул в направлении ближайшего лифта.

Дав врачу беспрепятственно уйти, Крис посмотрел на Тиу:

— Ты единственная осталась в порядке, пока Эвелин валялась оглушенная от близкого взрыва. Что именно произошло?

Дэянка отрицательно покачала головой в ответ.

— Это был не взрыв. Та тварь не разлетелась на множество кусочков от детонации плазменных гранат, как утверждают полисы. Я перерезала канал привязки его к этому миру. Поэтому произошло мгновенное перемещение обратно. Разрыв появился и схлопнулся, затянув в себя монстра. И видимо, оказавшегося неподалеку Маркуса.

— Но потом он появился на том же месте, — утвердительно сказал Крис. — По твоим словам, та реальность отличается от нашей, как ему удалось вырваться назад?

— Это же Маркус, — усмехнулась Равена. — Дал по шеи кому надо его и отправили быстренько назад. Ты что, его не знаешь, что ли?

Вся компания облегченно рассмеялась. Короткая передышка требовалась всем присутствующим. Последние часы оказались весьма напряженными.

— В общем-то ты может и права, — вдруг заявила Тиа. — Многомерная реальность не смогла вынести существо из нашего мира и вытолкнуло его обратно. Судя по состоянию клеток, он и сам начал изменяться, нарушая тем самым сложившийся баланс.

— Если бы Изгарский Смерч получил возможность там остаться, то местным мало бы не показалось. Они просто быстро сообразили от него избавиться, — продолжала зубоскалить Равена.

И опять по больничному коридору разнеся громкий смех.

— Ладно, повеселились и хватит, — произнес серьезным голосом Крис. — У нас тут еще одна проблема нарисовалась, требующая обсуждения.

— Какая?

— Помните тех пиратов, с кем мы схлестнулись здесь в первый день? Оказалось, эти уроды никуда и не улетали. Капитан одного транспортника шепнул мне, что неподалеку от станции висит целый эсминец, непонятно чего ожидая.

— Ну и что? — пренебрежительно отозвалась Эвелин. — Я слышала между станционными властями и звездными странниками заключено соглашение о нейтральной территории. Первые предоставляют площадку для сбыта награбленных трофеев, а последние не трогают их. И это касается, как одиночных пиратов, так и целые кланы. Если Юрген Спаркс попробует что-нибудь предпринять против Эвердил, то против него ополчатся все. А после того, как Архонт будет введен в строй, нам никакой эсминец не страшен.

— Может и так, — пожал плечами Крис, — Но вот чувствую, что от них будут проблемы. И причем очень большие. Лучше держаться настороже. Эти ублюдки никак не хотят забывать наше косвенное участие в уничтожение их грузовоза.

— Сейчас главное привести в норму Маркуса, — заявила Равена, и Тиа согласно закивала. — А с пиратами разберемся по ходу дела. Будут нарываться дальше — узнают, что такое гнев хаггов. И гори вся галактика ярким пламенем оружейной плазмы!

Глава 12

— «Интерфейс нейронной сети «Эра-3» запущен».

— «Внимание! Произошла попытка сильнейшего влияния на молекулярную структуру организма носителя!»

— «Внимание! Для нейтрализации пагубного воздействия наниты использовались не по базовому назначению, вступив в реакцию с неизвестным типом энергетического излучения!»

— «Внимание! Стабилизация потребовала смены изначальных настроек нейронной сети!»

— «Внимание! Изначальные режимы наносети удалось оставить на заводских установках! Необходимо тестирования в активной работе!»

— «Внимание! Осуществлялся запуск диагностики новой структуры клеточного строения организма носителя. Выявлена возможность взаимодействия нанитов на новом уровне. Начата процедура формирования нового режима».

Быстро промелькнула заполнившаяся полоска, отображающая протекания процедуры формирования.

— «Присвоено название — «Сумеречная неуязвимость». Необходимо проведения тестового запуска вероятного режима!»

— «Предупреждение! Молекулярная взаимосвязь восстановлена до прежних параметров, но структура не может быть закреплена навсегда. Перестройка клеток организма носителя затронула слишком высокие уровни вещественного строения!»

— «Предупреждение! Рекомендуется незамедлительно обратиться в ближайший офис корпорации «Нейрокорп» для обследования специалистами. Произошедшие изменения коснулись базовых программируемых нанитов нейронной сети «Эра-3», возможно они не смогут работать по изначальным настройкам!»

— «Внимание! Проведенная корректировка организма носителя не отвечает базовым характеристикам наносети. Настоятельно рекомендуется обратиться к специалистам корпорации «Нейрокорп» для оценки нанесенного ущерба!»

— «Внимание! Запуск всех доступных функции начнется через 3… 2… 1…»

После единицы темный до этого момента внутренний экран стремительно расцвел красками окружающей действительности.

Серый потолок, такие же стены, узкие полосы освещения и отъезжающая вбок пластиковая панель крышки. И вслед за этим бездушный голос машины, предлагающий оставаться на месте до прихода дежурного доктора.

Надо же — медицинская капсула. А я думал, что после установки имплантов и со своими крутыми режимами еще не скоро буду просыпаться под зуммер сигнала кибердока. Похоже та тварь меня здорово приложила …

Как только пришло воспоминание о схватке в жилом сегменте религиозных фанатиков, перед глазами сразу же пробежала череда прошедших событий.

И в первую очередь вспомнилась безумная реальность, куда мне затянуло вместе с уродливым пришельцем. До сих пор не верилось, что удалось свалить оттуда живым. Чуть не сдох ведь! И судя по мелькавшим недавно сообщениям от нейронной сети, посещение чужой реальности не обошлось без следа.

Взгляд случайно зацепился за вертикальную панель с иконками справа. Она увеличилась ровно на одну пиктограмму. Это что еще такое? Ах да, новый режим.

Заинтригованный я вывел общее меню с поясняющим списком доступных режимов. После пяти уже привычных появилась шестая строчка.

— «Сумеречная неуязвимость» — подробнее:

— «Позволяет вводить тело носителя в состояние выпадения из обычного слоя реальности путем флуктуации молекулярной структуры организма носителя. В следствии чего происходит смещение и неспособность нанести повреждения обычными трехмерными предметами».

— «Внимание! Данный режим нейронной сети был сформирован руководящим ядром наносети самостоятельно, при выполнении программы оптимизаций изменений в организме носителя и не имеет одобренного сертификата Техцентра аттестации и сертификации корпорации «Нейрокорп». Любая неисправность или нестабильность не может применяться в качестве жалобы на работу специалистов корпорации «Нейрокорп». Согласно 7-му пункту о внутреннем уставе межзвездных корпоративных образований Хартии Порядка все страховые случаи не будут приниматься к рассмотрению юридическим отделом корпорации еще на стадии принятия возможных жалоб».

— «Внимание! Настоятельно рекомендуется обратиться в ближайший офис корпорации «Нейрокорп» для прохождения полноценного обследования и правильной настройки всех функции нейронной сети».

Интересно девки пляшут. Когда я там подыхал значит, клетки стали меняться, а нейронная сеть кроме спасения еще и забабахала мне новый режим. Удивительно! Эти парни из «Нейрокорпа» однозначно не зря ели свой хлеб при создании «Эры-3». Может им отправить ящик самого дорого пойла, что только есть на станции? Или сделать заказ с доставкой на месте. Благодаря светлым умам незнакомых разработчиков я не только остался в живых, но и кажется приобрел дополнительную плюшку.

Вскочив на пол, я сразу же активировал пиктограмму со значком изогнутого круга в ромбе и тут же застыл окаменевшим изваянием на месте. На иконке появился таймер пятисекундного отчета в обратном направлении.

Попытки сдвинутся с места не принесли успеха, тело заморозило и взгляд как бы слегка затуманился. Хотя никаких болевых ощущений или других неприятных последствий не замечалось. Что весьма радовало, если вспомнить страдания при прошлом переносе. Засыпанные песком глаза с обжигающим светом я еще долго не смогу забыть. Как и другие дикие ужасы многомерного пространства.

Покосившись вбок вдруг заметил, что рука стала состоять из микроскопических полупрозрачных кристаллов. Едва заметно дрожа, они невесомыми сгустками висели в воздухе.

Дерьмо! Это еще что за хрень?!

С нетерпением стал ожидать, пока цифры на значке не закончат бег и не исчезнут. Как-то не улыбалось остаться странным призраком навсегда. Дурдом какой-то…

Два… один… ноль…

Все, время действия нового режима закончилось. И в то же мгновение ко мне вернулась чувствительность. Руки, ноги задвигались, появилась возможность сделать несколько шагов из стороны в сторону.

И только сейчас до меня дошло, что ведь можно было просто еще раз нажать на пиктограмму для досрочного отключения. Ну блин, после капсулы я что-то совсем расслабился.

Что интересно, нижнее белье, бывшее на мне, никуда не испарилось, а значит трансформация охватывала не только клетки тела, но и посторонние предметы. Наноботы как минимум доставали надетую одежду, и это просто отлично. Если в таком состоянии я и впрямь становлюсь неосязаемым, то возможности открываются просто фантастические.

Конечно жаль, что передвигаться при этом нельзя. Но небольшой недостаток, в целом не портил впечатления от приобретенного умения. Как говориться — даренному коню в зубы не смотрят.

Сразу же в мозгу возникла картинка возможного применения: вооруженная толпа открывает по мне бешенный огонь из ЭРВ винтовок, выплескивая океан энергетических зарядов, а я преспокойно стою на месте, пропуская все эти тысячи выстрелов сквозь себя.

Ха-ха… Потрясающе! Уже хочу посмотреть на обалдевшие рожи стрелков: выпученные глаза, открытые от изумления рты, взлетевшие на лоб брови. Эпичное зрелище. Ничего не скажешь. А потом, за дело принимается мой бластер, скашивая ряды врагов…

Насладившись представленной картиной, я коротко хохотнул. Захотелось пойти в главное убежище Мародеров и испытать режим «Сумеречной неуязвимости» в полевых условиях, так сказать.

А ведь это еще не все. Откуда-то появилось твердое убеждение в способности предугадывать будущую опасность. Не видеть точно, а просто знать об этом. Как тогда, в зеркальном лесу. То самое озарение все еще оставалось внутри меня. Я чувствовал его, понимал, осознавал и принимал это необычное состояние. И сейчас, уже находясь в своем слое реальности ясное видение приближающейся смерти никуда не делось, после перехода в трехмерное пространство. Измененные клетки пронесли с собой частичку того мира, щедро одарив существо, умудрившееся выжить на той стороне, а затем и вернуться обратно. И я был весьма благодарен за этот бесценный дар и необычайный опыт.

Не каждый день получается попутешествовать в иные вселенные. Тут уж не поспоришь…

Еще раз протестировать режим я не успел — матовые створки дверей разъехались в стороны, впуская внутрь палаты человека в белом комбезе медтехника.

— Доброе утро, гра Крайд.

— Доброе.

— Как вы себя чувствуете? Судя по показаниям кибердока капсулы ваше состояние на момент пробуждения значительно улучшилось.

— Да, все хорошо, спасибо, — сказал я.

Самочувствие и впрямь было превосходным. Мне удалось выжить, приобрести определенные способности, избавиться от монстра в конце концов. Как тут не радоваться? Только глупец бы хмурился и высказывал жалобы. Причин для хорошего настроения имелось более чем достаточно.

— Где мои вещи? Не идти же голым по коридорам.

— Думаю их вам принесут ваши люди. Я уже сообщил грэсе Темпелтон о вас. Она настоятельно требовала немедленно известь ее в случае каких-либо изменений вашего состояния.

На долю секунды я завис, пытаясь понять о ком идет речь, пока в голове не промелькнула молния озарения — это же фамилия Эвелин. Между собой экипаж Архонта больше предпочитал общение по именам, так что мое кратковременное замешательство было вполне оправданым.

— Они забрали с собой комбез и оружие?

Доктор или кто он там, немного помялся, но потом все же выдал:

— Вас нашли почти голым. Комбез, бластер, силовой клинок — все пришло в полную негодность. Вроде бы от них остались лишь куски металла и пластика, не пригодные к восстановлению. Я лично видел жалкие обрывки комбинезона и честно говоря считаю вас удивительным счастливчиком. Вы лежите у нас уже третий день и надежды на выздоровление становилось все меньше. Но вы все же выкарабкались. У вас оказалась сильная воля к жизни. А это знаете ли внушает уважение.

Я мысленно чертыхнулся, услышав о потере снаряги. Но потом одумался. А чего собственно говоря можно ожидать после нахождения в той жуткой многомерной фигне? Сам остался в порядке — уже хорошо. А шмотки дело наживное. Об этом волноваться точно не стоит. Правда силовой клинок все же жаль — редкая штучка. Ну да ладно. Найдем что получше, не впервой.

— Три дня? Я провалялся здесь три дня? — спросил я с удивлением.

Не хило меня видать приложило, раз понадобилось столько времени встать на ноги, находясь в продвинутой медкапусле.

— Вообще-то уже идет четвертый день. Сейчас ранее утро.

— Хорошо, спасибо. Грэса Темпелтон не сказала, когда сюда прибудет?

— Нет. Но полагаю, что очень скоро. Учитывая ее прошлую настойчивость.

— Вряд ли она додумается купить по дороге одежду. Вы не дадите мне что-нибудь и не проводите в приемную? Полагаю, можно и там подождать. Или еще нужно оплатить счета за лечение?

— Нет, что вы. Все за счет властей Эвердил. Гра Кроули лично об этом распорядился, после того как вас сюда доставили.

О как! Управляющий решил проявить себя с лучшей стороны и для этого даже не пришлось давить на него. Что же, хорошо, это стоит запомнить.

— Но я хотел бы поговорить с вами о другом, — неожиданно продолжил доктор. — Ваши анализы чрезвычайно необычны, и я бы…

— Нет! — решительно отрезал я. — Никаких опытов, экспериментов, анализов и всего другого дерьма, что вы — высоколобые умники так любите делать. Я ухожу отсюда и, если вы попытаетесь меня удержать, я вас изувечу или вообще прикончу. Вы меня поняли? — конец фразы прозвучал на уровне шепота, настолько меня взбесило заявление этого яицеголового умника.

Хватит с меня лабораторных столов, не собираюсь вновь выступать в роли чей-то подопытной мышки.

Вздрогнув от зловещего тона, сказанного проникновенным голосом, доктор поспешно бросился к одному из скрытых шкафов в стене, вынув оттуда точную копию своих белоснежных одеяний.

Мрачно кивнув, я быстро переоделся и направился к выходу. Но дойти до приемной не успел — в дальнем конце появилась фигура Эвелин…

Пустотная станция «Эвердил». Ремонтно-причальный ангар — 11.

На замену потерянным вещам в битве с тварью из другой реальности была приобретена замена в одном из магазинов сегмента повышенной комфортности.

Армейский комбинезон «Тарк-22», с темным окрасом, производства уже знакомой корпорации «Армакорп» — встроенный наручный комп, плотный защитный материал, пять слотов под дополнительное оборудование и три ячейки для энергоблоков питания, автоматическая аптечка. Хотя необходимость последней в свете недавних событий вызывала оправданную неуверенность. Активированный режим «Живительного исцеления» в тандеме с имплантами на регенерацию намного превосходил по эффективности любые препараты, стимуляторы и боевые коктейли вместе взятые. Но пусть будет. Мало ли, пригодится.

Из бластеров я остановил свой выбор на «Марк-9Р». Точно к такой же линейке принадлежала импульсная винтовка, приобретенная на Миларе в Заграбе. Компактный размер, легкий вес, убойная мощность, все навороты — отличная замена «Верту», не проигрывающая ему в параметрах.

Силового клинка прикупить не удалось, так как подобное оружие редко встречалось и на территории Содружества, не то что на далекой станции Периферии. Пришлось ограничиться десантным ножом из усиленной стали.

А вот плащ остался прежним. В самом начале схватки, сброшенный на пол, он тихо-мирно пережил небольшой Армагеддон неподалеку и теперь вновь вернулся к своему старому хозяину.

Войдя через шлюзовой переход в ангар, где шла модернизация Архонта, я первым делом наткнулся на Криса, замершего в раздумьях рядом к виртуальной проекцией схемы корабля.

— Трудишься не покладая рук? — с улыбкой спросил я.

Живо обернувшись начинающий инженер расцвел широкой улыбкой.

— Маркус, брат! Наконец-то очнулся. Я сразу сказал тому кретину, что ты не умрешь, — сказал он, крепко обнимая меня и хлопая по плечам.

Никогда еще мой первый знакомый на Хагии не выглядел настолько эмоциональным. Видать я и впрямь выглядел в капсуле не слишком хорошо.

— Через два дня после отсутствия перемен, главный врач заявил о возможной скорой смерти. Мол надежды все меньше и меньше. Твое тело никак не реагировало на попытки лечения, оставаясь во всем том же странном состоянии. А общие показатели жизнедеятельности регулярно скатывались вниз, почти каждый час. По сути, ты медленно умирал.

— Как видишь все оказалось не так уж плохо, — сказал я усмехаясь.

— Еще бы, — поддержал меня Крис. — Я этому уроду сразу сказал: только попробуй еще раз вякнуть про невозможность спасения — закончишь свои дни в открытом космосе без скафа. Прикинь — вчера он вообще начал намекать на возможность исследования твоего мертвого тела из-за необычных преобразований клеток. Эвелин его чуть там же не кончила. Дебил тупорылый!

— Этим умникам только дай повод честный людей порезать, — сказал я, впрочем, не упоминая о короткой беседе с доктором перед уходом.

Незачем еще больше накалять обстановку.

— А где Равена и Тиа?

— Вон уже бегут.

Из недр вскрытого корабля появились две девушки, двинувшиеся к нам стремительным шагом, вскоре плавно перешедшим в бег.

— Маркус!

Равена добежала первой, повиснув на моей шеи, а затем дополним объятия жарким поцелуем.

Что не слишком удивило после встречи с Эвелин, которая вообще чуть ли не запрыгнула на меня.

Тиа в этом отношении поступила более сдержано: крепко приобняла и коротко чмокнула в щеку.

Черт возьми! Все же приятно, когда есть люди, кому ты небезразличен! Что ни говори, а за последние месяцы, проведенные вместе, мы по-настоящему сдружились, став почти что семьей. Конечно, далеко не обычной и со своими закидонами, но все же семьей. Переживавших друг за друга и готовых стоять за своих до конца. И надо сказать, подобное положение дел меня более чем устраивало. Нет ничего хуже одиночества или бесцельного существования.

— Так как продвигаются работы? — спросил я, после того, как впечатления от встречи немного поутихли. — И что это за штуковина там? Вы режете корпус? Я думал изменения не затронут основной каркас. Только двигатели сдвинуть назад, кое-какие сглаживания и все. А судя по том, что сейчас видно, вы пошли куда дальше. Неужели успели изменить проект за три дня?

Мое удивления можно было понять. Глядя на Архонт создавалось впечатление вскрытой консервной банки. Причем не сверху, а снизу, прямо по центру.

Мелькающие ремонтные сервы с манипуляторами сварочных аппаратов, возящиеся неподалеку люди-техники с приборами, колдовавшие над коммуникационными кабелями. Не похоже на случайную ошибку в программе дроидов или человеческий фактор. Все явно действовали по заранее утвержденному плану. Причем весьма дружно и слажено, стоило отметить. И живые и механические работники трудились, как муравьи. Быстро, но без суеты. Профессионально.

— Эта штука — присланный бот от Алистера Кроули. Тот самый, что ты выторговал у него за уничтожение монстра. И проект в следствии его появления действительно пришлось менять. Я подумал, что обычная сцепка на внешней обшивке у боевого межсистемника не сможет отвечать поставленным задачам. Мы же не гражданский сухогруз мастерим. А вдруг бой и ракетная атака? От шаттла ведь ничего не останется. Лучше скрыть внутри корпуса за броней и силовым щитом, в специальном «доковом мешке», внизу.

Удивленно покачав головой, я подошел к обсуждаемому объекту чуть ближе.

Вытянутая в форме треугольного крыла машина смотрелась очень круто. Не слишком большая, но и не миниатюрная, с непроницаемой черной поверхностью и полным отсутствие видимых иллюминаторов. Один сплошной кусок тьмы.

— Здорово выглядит. Не думал, что управляющий владеет настолько продвинутой игрушкой. В найденных Равеной данных упоминался лишь бот для спасения, но никаких подробностей не приводилось. А тут, смотри-ка какой красавец!

— Имперский разведывательно-транспортный бот смешанного атмосферно-космического типа «Скрытое проникновение». Класс «А», модель «Черная дыра». Разработан и построен для спецчастей имперского Флота несколько десятков лет назад. В основном для заброски диверсионных отрядов на вражеские планеты. Успели изготовить несколько десятков экземпляров, но потом от них отказались.

— Почему? — спросил я.

На первый взгляд бот смотрелся весьма и весьма… Чего имперских военных не устроило? Плохие характеристики аппарата?

— Планировалось использование с межсистемника-носителя. Корабль входил в звездную систему, от него отходил бот и уже самостоятельно преодолевал оставшийся путь, как и посадку на поверхность планеты. Благодаря композитному сплаву из керратита и финира полностью применяемого при изготовлении корпуса от начала и до конца, вместе с маскирующим полем, имеющего очень высокую плотностью отражения сканирующего излучения, избежать лишнего внимание для него не представляло труда.

— У него весь корпус из стали с керратитовыми добавками? — удивился я.

На самом деле, корабли в Содружестве строили по большей части одинаковым способом. Сначала каркас, ходовой реактор, монтаж различного оборудования. Потом внешняя и внутренняя обшивка формировали корпус. Ставила двигатели — маршевые и гипердрайв, основные и вспомогательные системы и подсистемы. Сверху цепляли сегменты брони, пушки, энергетические щиты и другие примочки для военных. Гражданским расширяли внутреннее пространство, повышали комфортность и удобства. И вуаля — можно отправляться в путешествие между звездами.

Конечно, компоновка, модели, сама начинка — все совершенно разное, в зависимости от назначения судна, но общий принцип сохранялся всегда. Использовать керратит, в качестве простого металла, пусть и не в полном объеме являлось совершенно нетипичным подходом.

— Да, из специального облегченного сплава. Благодаря этому общая масса шаттла примерно на треть меньше аналогичных образцов, при сохранения высокого уровня бронирования, — ответил Крис.

Я мысленно похвалил неизвестных инженеров. Показатель суммарной массы покоя корабля, особенно для тех, кто хотел оставаться незамеченным являлся довольно важным моментом. Существовали сканеры, специально настроенные на обнаружение объектов по их физической массе и часто не выходило обмануть их при помощи отражающих полей.

Естественно, тут еще роль играло и расстояние, и другие разные параметры, но тем не менее, избавление для разведывательно-диверсионного бота от нескольких тонн лишнего веса все равно выходило в ощутимый плюс.

— Это наверно жутко дорого, — сказал я, задумчивым взглядом окидывая еще раз темные обводы неподалеку от себя.

— Скорее всего, — согласился молодой корабельный конструктор.

— Из-за этого имперцы отказались от серийного производства?

Крис отрицательно покачал головой.

— Общие затраты при таком способе постройки, конечно, превышали стандартные, но выигрыш тоже получался не малый. Причина в другом: флотским десантникам не понравилось отсутствие мобильности. В случае проблем, они бы не смогли самостоятельно свалить из системы, пришлось бы искать корабль-носитель. Гипердвигателя-то на «Черной дыре» нет. Силовая установка и общий размеры не позволяли его установить. Поэтому вместо универсального бота на вооружение приняли малый межсистемник модели «Разбойник». Незаметности у него значительно меньше и размеры довольно велики, но зато может перемещаться между звездами. Мы с ним встречались на станции контрабандистов. Помнишь? Спецура СБ как раз на них сейчас летает.

Я ухмыльнулся.

— Это тот, который разлетелся на атомы с кораблем кхайи? Такое не забывается.

Немного подумав, у меня снова возник вопрос.

— Интересно, почему Кроули его держал для побега, а не какой-нибудь корабль. Поставил маск-щиты получше и вперед.

Но вместо нашего штатного бортинженера вдруг подала голос Эвелин.

— А он скорее всего спрятал где-то неподалеку: на астероиде или еще где. Как ни посмотри, а в случае полноценной осады и дальнейшего нападения смыться отсюда будет лучше вот на этом незаметно малыше, чем на полноценном межсистемнике. Какой на близком расстоянии не скроет ни один маскировочный комплекс. Засекут на раз и пустят вдогонку «подарочки» с головками самонаведения.

Прикинув вероятную ситуация, я вынуждено признал несомненную логику в словах платиновой красотки.

— Вполне возможно, хотя нам сейчас это уже неважно. Бот наш, — сказал я и тут же поинтересовался: — Он вообще как? Неплох?

Крис уважительно поднял верх сжатый кулак, означающий высшую степень одобрения.

— Вещь! Маскировочное поле «Завеса», два маршевых двигателя с форсажным режимом. Энергетического щита правда нет, но покрытие и сам корпус имеет коэффициент единовременного пробития в 7.0 единиц. Очень хорошо для машины подобного типа. Даже превосходно. Вооружение — 2 импульсные пушки в 4.0 единицы и пять ракет средней дальности. Знаю, не очень, но его ведь и не воевать создавали. Что еще… — молодой широкоплечий хагг, сейчас щеголявший вместо привычного черного плаща в обычном рабочем комбезе серого цвета, заглянул в интерактивный дисплей своего наручного консоль-компа. — Управляющий переделал его: установил дублированную систему жизнеобеспечения, поместил внутрь большой запас воды и продуктов питания, а также подключил медкапсулу. Поэтому теперь вместо десяти человек на борт помещается всего трое. Но думаю мы решим этот вопрос, удалив все лишне.

— Только не ставь везде новые кресла, занимая пространство. Пусть будет возможность перевозить еще и груз, — попросил я. — Мало ли для чего он нам может понадобится. Выпадет шанс и трейсерами подработаем. Если параметры скрытности действительно настолько хорошее, то это обязательно пригодится.

Крис молча кивнул, принимая к сведению и сразу же делая соответствующие пометки в записях.

Развернувшись небольшой голографический экран запустил объемную анимацию.

Появился летящий корабль, он притормозил, нижняя часть посередине разошлась в стороны двумя створками, выпуская наружу зализанный треугольник. Запустив двигатели, тот шустро устремился к небольшому шарику, видимо обозначающему планету.

— Выглядит недурно.

— Да, чуть не забыл. Мы увеличили количество привлеченных работников, и работа идет в три смены без перерыва. По оценкам Айзека, если темп сохранится, то Архонт будет готов уже через две недели. Приблизительно. Можно будет выводить на ходовые испытания.

— Превосходно, — я с чувством ткнул Криса вбок. — Отличные новости. Наконец-то сможем заняться кое-чем интересным.

— Чем еще? — несколько подозрительно поинтересовалась Эвелин. — Ты же только недавно вылез из медкапсулы, где пролежал до этого несколько суток полумертвым трупом.

Равена энергично поддержала подругу молчаливым киванием.

— Ну, во-первых, до конца модернизации еще две недели, времени вполне много. Во-вторых, нам еще надо помочь Кроули разобраться с последней бандой на станции — Мародерами, с этим тоже нельзя затягивать. И главное — в-третьих — ты же не думала, что я уйду на покой только получив еще одно серьезное ранение. Вспомни, на Хаггии приходилось бывать в переделках и покруче, — сказал я, потом сделал небольшую паузу и лукаво добавил: — Тем более: «Частное летающее поместье в Аснае с оплатой налогов и полным содержанием сроком на две сотни лет обойдется покупателю в триста с лишним миллиона кредитов». Это очень большие деньги. Да еще и на каждого.

Равена притворно закатила глаза вверх, сразу же признав свои слова.

— Я знала, что вы мне еще припомните это поместье.

Все дружно рассмеялись.

— Так все-таки, что за план, Маркус? — спустя перерыва на веселье, снова вернулся к вопросу уже Крис. — Для этого понадобится корабль?

Секунду помедлив и бросив по сторонам украдкой взгляды, обратив внимание, что кроме экипажа Архонт поблизости никого не наблюдалось, я негромко произнес:

— Еще в Даграбе, при перевозке захваченного оружия из трюма торгового представителя «Армакорп» я подумал о количестве похожих транспортников, курсирующих по Фронтиру и Периферии для исполнения нелегальных контрактов. Все крупнейшие корпорации обходят пункты Хартии Порядка о межзвездных экономических связях, посылая свою продукцию на продажу в миры, официально закрытые для всяких взаимоотношений. И это творится повсеместно.

Надо отдать должное молодым хаггам и юной дэянской ведьме — все моментально сообразили на что я так жирно намекаю.

— Будем грабить корабли торговых представителей корпорации? — с нотками восторга спросила Эвелин.

Ей идея понравилась мгновенно. Ну еще бы. Высокая блондинка, любительница мощных плазменных дробовиков всегда не возражала против появления лишних кредитов. А прошлое замечание лишь касалось моего недавнего выздоровления, но никак не подразумевало отказа от нового дела.

— Почему нет? В отличие от обычных местных транспортников, как правило занимающихся перевозкой не слишком ценного груза в абсолютно значений этого слова, корабли трейсеров-корпов везли в своих недрах либо готовую высокотехнологичную продукцию, если путь шел из Содружества в неисследованный космос, либо полезные ископаемые, уже готовые к переработке, в случае направления обратно. И в том и в другом случае, хабар оправдывал организацию перехвата.

Главной защитой у таких курьеров выступала скрытность маршрута. Не имеющие понятия о промежуточных остановках между прыжками пираты не могли перехватить лакомую добычу, позволяя тем почти беспрепятственно шастать туда-сюда.

Почему почти? Ну прецеденты неудачных полетов все же имели быть место. Корабли периодически бесследно пропадали, напоровшись на какой-нибудь эсминец или корвет звездных странников. А иногда их сдавали сами покупатели на независимых планетах. Но боссы в высоких кабинетах раз за разом снова отправляли в дальний космос новых людей, стремясь к расширению рынка сбыта за пределами цивилизованных миров.

Достать координаты систем подскока с закрытых корпоративных серверов на первый взгляд не представлялось возможным. Многочисленные антивирусные программы, фаерволы и специализированные искины, настроенные на сетевую безопасность делали подобный подвиг попросту невозможным.

Но Равена и не собиралась лезть напролом, рискуя сломать шею. Умная взломщица с Хаггии придумала обходной путь найти интересующие нас сведения. И в этом очень помогло технологическое развитие миров Периферии.

Информационная сфера разрослась тут не хуже, чем в Содружестве, давая тем самым возможность использовать ранее недоступные инструменты на прежде диких территориях.

А идея на самом деле оказалась весьма проста. Ума не приложу, почему еще никто из звездных странников не сообразил поступать так же. Но не суть.

Каждый межсистемник имел регистрационный код для идентификации при общении с диспетчерскими службами. А еще существовала штука под названием — Единый галактический реестр. И как можно легко догадаться эти два явления теснейшим образом переплетались между собой.

До недавнего времени считалось, что отметки трекер-маркера корабли оставляли лишь в освоенном пространстве цивилизованных государств при заходе в космопорт или стыковке со станцией.

Но выяснилось, что вот уже несколько лет Картографический центр Объединенного Флота разместил в инофосферах почти всех планет Периферии, где имелся выход в космос, небольшой сетевой ресурс для сбора подробностей о неисследованных территориях и небесных телах. Куда автоматический посылались все данные прибывающих и отбывающих кораблей. Команды, вшитые на аппаратном уровне, самостоятельно осуществляли передачи.

И самое забавное, чуть ли не вся эта информация находилась в полуоткрытом доступе для обновления навигационных бортовых баз. Это касалось лишь легальных звездолетов, в том числе и находящихся в собственности корпорации. Те и подумать не могли как-то изменять идентификаторы, справедливо полагая саму территорию диких миров защитой от возможных неприятностей.

Короче говоря, зная точные места посещений определенных кораблей, выяснить их промежуточные остановки по большому счету не представляло больших проблем.

Да, имелись сложности с множеством подключений и одновременной обработкой нескольких потоков поступающей информации с большого количества планет, но Равена заявила, что новый мобильный комп-терминал с отличной вычислительной мощностью и написанная ею лично программа справятся с этой проблемой. И у меня не было причин не верить нашей гениальной хакерше.

— Станем пиратами? — спросил Крис.

— А что? Почему бы и нет? Надо же как-то бедным хаггам зарабатывать себе на кусок хлеба, — сказал я с усмешкой.

И судя по лицам членов команды, никто не собирался возражать против моей задумки.

Уже много позже, лежа на кровати, я глядел на спящие обнаженные фигуры Эвелин и Равены, но думал не о прошедшей бурной ночи, полной сумасшедших ласк, а прикидывал варианты решения проблемы с Мародерами. От двух группировок избавились, осталась еще одна, причем самая сильная. И с ними надо обязательно тоже что-то делать и как можно скорее.

Пустотная станция «Эвердил». Гостевой причальный док 33–55.

Слабоосвещенная палуба стыковочных шлюзов для пустотных шлюпов пугало своими огромными размерами и безлюдностью. Шаги по металлическому полу гулко разносились далеко в разные стороны, эхом отскакивая от стен и возвращаясь обратно.

Для организации встречи, Алистер Кроули личным приказом велел закрыть этот отсек на небольшой промежуток времени, выпроводив отсюда, как прилетающих гостей станции, так и техников обслуживания, приведя в качестве основания проверку безопасности.

С учетом последних событий никто не пытался задавать лишних вопросов, беспрекословно подчинившись распоряжению.

Пять охранников, и он сам, больше никого здесь на наблюдалось.

В ровно назначенное время над ближайшим шлюзовым переходом загорелся зеленый свет, оповещающий об окончании успешной стыковки.

Упругие струи воздуха вырвались из узких щелей снизу, знаменуя собой окончание процедуры. В тот же миг, гермостворки разошлись в сторону впуская на борт Эвердил прилетевших гостей.

Трое крепких мужчин в черных плащах, с уверенным поведением и жесткими лицами легко сошли по наклонному трапу. Любой, хоть раз посещавший Фронтир или пространство Переферии без труда бы опознал во вновь прибывших тех, кого галактика называла пиратами, а они сами предпочитали именоваться звездными странниками.

— Рад, что вы откликнулись, уважаемый гра Кроули, — сказал идущим первым человек с хорошо заметными замашками командира. — Позвольте представиться лично — Юрген Спаркс, помощник главы клана Арвелон Эдварда Тича.

— Алистер Кроули, главный управляющий станцией, — кисло ответил Кроули.

Судя по его недовольному выражению лица, ему совсем не хотелось сейчас здесь находится. И уж точно вести вежливую беседу с космическими головорезами. Но иного выбора у него не имелось.

— Вы просмотрели запись? Проверили ее подлинность? — с ходу начал обсуждение пират.

Юрген не любил терять время на бесполезную болтовню, задавая глупые ничего не значащие вопросы и получая не менее дурацкие ответы. Время — деньги, тратить его в пустую не следовало.

— Да, просмотрел. И да, специалисты оценили ее подлинность почти в сто процентов. Оставшаяся погрешность не играет большой роли. Но у меня все же имеются сомнения по части ее достоверности. Может вы использовали своих людей для съемок, а мне утверждаете обратно. Найти корабль тоже для вас не составит труда.

По губам звездного странника пробежала улыбка, больше похожая на оскал хищника.

— Вы прекрасно знаете, что это правда. Вы нутром это чувствуете. Иначе не пришли бы сюда, попросту проигнорировав наше послание. Разве нет?

Глава исполнительной власти Эвердил еще больше нахмурился. Проклятый космический разбойник прав, тысячу раз прав. Вопрос о разыгранной постановке Кроули задал просто потому, что не мог его не задать. Формальность — не более.

— Что вы хотите?

— То, что я уже говорил вам по связи: Маркуса Крайда. Возможно его команду, но не обязательно. В зависимости от обстоятельств.

Выдвигая требования, Спаркс уже в который раз раздраженно подумал об ублюдке предателе, хотевшем украсть груз с лакраном. Если бы жадный кретин не взлетел тогда с Хаггии, а чуть позже не взорвался вместе с пограничным сайконским корветом, то ему бы не пришлось сейчас заниматься тем, чем он занимался.

Потеря настолько огромной добычи, стоимостью в несколько сотен миллионов кредитов, а вполне возможно, что и больше, не могла остаться безнаказанной. Это понимали все: и рядовые, и офицеры, и высший командный состав клана, в том числе и его лидер. Если нет прямых виновных, то их следует хотя бы назначить. А иначе нельзя. Люди начнут сомневаться, искать ответственного за такой провал. И чем бездна не шутит, как бы не на подумали на главу Арвелона. Возможно старина Тич ослаб и его следует заменить кем-то более расторопным? Например, тем, кто не будет зевать пока у нас из-под носа уводят целую гору умопомрачительно дорогого хабара? Сначала обычные разговоры и простые обсуждения, а чуть позже уже и до открытого бунта недалеко.

Поэтому виновного надо было обязательно найти, а затем показательно наказать. И Маркус Крайд, оказавшийся в момент уничтожения пиратского грузовоза неподалеку превосходно подходил для этих целей.

Из трех кораблей, бывших там, только Архонт улетел из системы, а значит вся ответственность лежит на членах его экипажа. И неважно, выпускали они ракеты или вели обстрел плазмой по пирату, главное хоть какое-то соучастие, а все остальное не так уж и важно.

Конечно, сам Юрген отлично понимал неправильность этой логики, но идти против течения он не собирался. Глава клана отдал приказ, и он будет выполнен.

— Гра Маркус только вчера возможно спас всю станцию от разрушения, — заявил Кроули. — Вы понимаете, как будет выглядеть моя помощь вам?

— Как предательство, — легко ответил пират. — Но вам сейчас не об этом стоит беспокоится. А о битком набитом транспортнике полном новоявленных Мародеров. Экипированных, подготовленных и направленных сюда на помощь своей банде. Кстати, вы вообще знали, кто они на самом деле? Не обычные сбежавшие солдаты, а специально засланные агенты влияния независимого мира Завалар?

Кроули отрицательно покачал головой. Он и понятия не имел об истинной природе происхождения военизированной банды. А ведь стоило об этом задуматься.

Все же как ни крути, а он больше торговец, чем настоящий администратор, умеющий контролировать все сферы жизни станции. Года полтора назад задавить три группировки не составило бы труда, но момент оказался упущен. Казалось, что это всего лишь еще одни мелкие шайки, которых и до этого хватало на Эвердил. С ними прекрасно справлялись обычные безопасники держа руку на пульсе уровня преступности, не позволяя ему выходить за определенные рамки. Но все вышло куда как хуже. И теперь на тут творился полнейший бардак: мутанты-наркоманы, устраивающие массовые побоища, фанатики-сектанты, вызывающие сущности из других миров, боевики с независимых планет, решившие взять власть в свои руки.

Кроули печально вздохнул. Как ему не хватало прежних тихи времен.

— Что сажаете, гра управляющий? Нам отпустить корабль сюда? Уверен Мародеры чрезвычайно обрадуются своим друзьям. У них кроме людей, еще имеется на борту стрелковое оружие. Далеко не современное, но вполне пригодное для использования.

Видя отчетливые колебания, пират продолжал давить.

— Их триста человек и судя по нескольким случайным допросам, все имеют настоящий боевой опыт. Кажется, на их планете недавно прогремела война. Вы же знаете эти «дикие миры», они обожают убивать друг друга сотнями тысяч или даже миллионами. Только представьте, что они вам здесь устроят, после того, как попадут на станцию. С нынешними Мародерами вы еще имеет шанс справиться, но что будет, когда к ним присоединиться этот отряд? Вас раздавят, уважаемый гра, быстро и жестоко.

Кроули раздраженно скрестил руки на груди.

— Но они все равно останутся. Старая банда все равно останется здесь. А это неприемлемо. Если мы договоримся, вы сможете помочь мне решить проблему с ними?

— Нет, — Юрген сразу же ответил отрицательно. — Территория Эвердил считается нейтральной. Между всеми звездными странниками из ближайшего сектора уже давно установлено негласное правило не вмешиваться в местные дела и не пытаться захватывать станцию. Безопасный рынок и все такое. Вы же понимаете. В противном случае, я давно бы уже завис на своем эсминце напротив Башни Администрации и потребовал бы выдачи Маркуса Крайда, грозя разнести вашу халупу несколькими залпами. Но я так не сделал. Потому что в этом случае, остальным кланам может не понравится моя самодеятельность и они объединяться для наказания нарушителя. Мы же не дикари в самом деле. Тут не любят беспредельщиков.

— И поэтому вы не хотите помогать мне?

— Да. Как только мои абордажники появятся на борту Эвердил не для того, чтобы промочить горло и пройтись по продажным девкам, а для разборок на стороне станционных властей, меня моментально обвинят во вмешательстве, что может выльется в серьезные неприятности. Оно мне надо? А вот помочь и не пропустить корабль, полный наемников я могу. Так что скажете, гра?

Сделав несколько быстрых шагов из стороны в сторону, управляющий напряженно раздумывал, затем резко остановился, оказавшись лицом к лицу с пиратским офицером и решительно заявил:

— Хорошо. Я согласен вам помочь и завлечь в ловушку Маркуса Крайда. Но у меня есть одно условие.

— Какое?

— Я хочу, чтобы вы убили всех членов экипажа Архонта. Чтобы не один из них не смог бы мне потом отомстить за смерть их капитана.

— Договорились, — согласился Юрген протягивая ладонь для рукопожатия. — Можете считать, что их уже нет. Я позабочусь об этом.

— Хорошо, — сказал Кроули.

Скрепляя сделку обе договаривающиеся стороны крепко пожали друг другу руки. Еще через несколько минут, стыковочный док вернулся к своему обычному функционированию и ничего здесь не напоминало о недавно проведенной встрече.

Глава 13

— «Продолжаем новостной выпуск», — бойко вещала на экране ведущая в деловом костюме с глубоким откровенном декольте.

Валяясь в одиночестве на огромной кровати и разглядывая весьма аппетитные формы девушки с латиноамериканскими чертами, я лениво прикидывал какой у нее размер груди. Третий? Или все-таки четвертый? Похоже на то.

— «…а сейчас мы снова вернемся к кадрам, заснятым на прошлой неделе, когда оперативники Службы Безопасности Империи вместе с сотрудниками Министерства финансов провели обыски в штаб-квартирах известных на всю галактику корпорации «Армакорп» и «Техварп». Именно эти две компании оказались замешаны в делах, напрямую затрагивающих национальные интересы Империи».

Изображение сменилось, диктор в весьма откровенном наряде пропала, вместо нее появились съемка штурма.

К высокому небоскребу синхронно подлетело с десяток тяжелых бронированных флаеров военной модели, откуда горохом посыпались солдаты в черном защитном снаряжении. Причем, проникновение шло не только снизу, но еще и с верхних, и средних этажей. И судя по разбитым окнам и выломанным дверям, эсбешники не слишком-то церемонились.

Мда… Их явно взбесили последние выходки корпов. Никаких вежливых просьб с предложением пройти дать показания и объяснить свое поведение по краже у важнейшего подрядчика Флота.

Культурным обращением тут и не пахло. Дуло плазмогана в рыло и приказы встать на колени. Даже начальство корпорации не пожалели, чуть ли не силком вытащив исполнительных директоров из зала совещаний.

Ничего не скажешь. Круто сработали.

— «Как стало понятно из предварительных сведений, обе корпорации нарушили основополагающие правила этического поведения при конкурентной борьбе. При этом они не только навредили своим соперникам, но еще и нанесли прямой ущерб интересам государства. «Навис Индастриз» — пострадавшая сторона, является главным подрядчиком Имперского Флота и занимается разработкой и строительством кораблей вот уже на протяжении больше семисот лет. Беспардонное вмешательство в работу компании, от чьей деятельности зависит ни много ни мало — жизни всех граждан Империи вызывало справедливое возмущение со стороны Службы Безопасности».

На экране вновь появились «возмущенные сотрудники СБ», выводящие уже из другого ультравысотного здания группу людей в дорогих костюмах. Внизу побежала строчка с пояснением о задержаниях в штаб-квартире корпорации «Техварп».

— «Мы обратились за комментариями к сенатору Харви Доусону, главе созданной комиссии по расследованию незаконной деятельности корпорации. Что вы можете сказать о произошедшем?»

Картинка раздвоилась, на правой стороне возник мужчина средних лет.

— «Это возмутительно! Торговые конгломераты совсем потеряли страх от вседозволенности. Еще не утих скандал с завышенными ценами по государственным контрактам для Армии и Флота Империи, приведший к изданию закона о допуске на крупные заказы для фирм всех уровней, а теперь еще и корпоративный шпионаж. Поразительная наглость! Разработки «Навис Индастриз» активно применялись не только в военной сфере, но и в гражданской. Нам еще предстоит выяснить истинные причины проникновения, повлекшего за собой смерть нескольких людей, но я уже сейчас могу ответственно заявить — даром это никому не пройдет! Все виновные понесут заслуженное наказание!

— Вы о найденных мертвых телах двух женщин-кхайя на Миларе? По некоторым сведениям, именно они являлись теми самыми «свободными агентами», которые совершили кружу информационного пакета. Означает ли это, что оперативные сотрудники имперского СБ действуют на территории Периферии? И почему подозреваемых не задержали, а ликвидировали? Не лучше ли было произвести арест с допросом на ментосканере? Или кто-то специально позаботился о том, чтобы все ниточки, ведущие к крупным шишкам из корпорации «Армакорп» оказались отрезаны? Что вы можете на это ответить?»

Лицо сенатора пошло красными пятнами. Мужик явно не ожидал такого наезда от миловидной барышни на другом конце связи. А та, кажется и не думала отступать, цепким взглядом вцепившись в политика.

Я усмехнулся. Вот это я понимаю — свободная пресса. Никакой боязни поставить власть имущего в неудобное положение. Скорее наоборот — чем острее вопросы, тем лучше. И обязательно в прямом эфире, чтобы все видели потение и сопение народного избранника.

— «Обнаруженные трупы действительно с большой вероятностью принадлежат преступникам, замешанным в этом деле. Но насколько я знаю, Служба Безопасности никакого отношения к инциденту не имеет. Они сами потеряли одну из групп оперативного реагирования вместе с кораблем при операции поиска, — заявил Харви Доусон. — И я категорически отвергаю любые попытки обвинить власти в пособничестве межзвездным конгломератам. Мы ни секунды не будем колебаться в наказании виновных, несмотря на их статус. Это я вам обещаю!»

Секунду спустя изображение сенатора пропало. Похоже государственный деятель решил по-быстрому свалить из эфира, пока его не успели обвинить в каком-нибудь другом неблаговидном поступке.

— «Ну что же, уважаемые зрители, напоминаю с нами был сенатор Харви Доусон, глава комиссии по расследованию незаконной деятельности корпорации, — сказала ведущая сияя белоснежной улыбкой. — А мы тем временем вернемся к событиям прошлого дня. Напомню: вчера в двенадцать тридцать три по локальному времени системы на орбите курортной планеты Борус произошел космический бой между боевыми межсистемниками сразу пяти корпорации. По поступившим сведениям, после начала расследования имперскими властями, несколько крупнейших корпорации организовали встречу на высшем уровне для обсуждения проблемы и попыток найти решение выхода из кризиса. В мероприятии приняли участие не только торговые конгломераты, зарегистрированные на Бетельгейзе, но и из других государств Содружества. В частности, «А.Н.Т.» и «Филора» из Федерации Сайкон, знаменитая «Нейрокорп», не имеющая привязки ни к одной из стран, представители Объединения Верон и Лиманского Союза, владельцев крупнейших торгово-транспортных сетей, а также ряд участников рангом поменьше. Империю представляли: «Техварп», «Армакорп», «Консорциум Т.А.О.» и несколько других крупных корпорации. Что удивительно «Навис Индастриз» также отправила своих людей на срочно созванную конференцию, закончившуюся настолько трагически».

Фигура ведущей отошла на задний план, появились кадры сражения между несколькими кораблями. Судя по ракурсу, снимали с довольно близкого расстояния. Видимо с одного из спутников на орбите.

Вспышки плазмы, пуски ракет, взрывы. Скоротечный бой на позициях в упор друг к другу, завершился почти мгновенно, оставив после себя подбитые межсистемники.

Не слабо они там оторвались. Какие горячие парни.

— «Сейчас уже трудно сказать, кто первым начал, но последствия уже известны: два ударных корвета «Филоры» и «А.Н.Т.» потеряли половину экипажа, автоматический эсминец «Техварпа» получил серьезные повреждения без живых потерь, что в целом понятно, учитывая полное отсутствие на его борту людей, корабль «Армакорпа» и легкий крейсер «Навис Индастриз» отделались лишь пробитием силовых полей, без ущерба для корпуса. Это первый случай вооруженного противостояния рядом с планетой, где размещаются одни из самых шикарных мест для отдыха. Власти одноименной республики Борус уже выразили категорический протест враждебным действиям, вооруженным силам корпов и потребовали защиты от Объединенного Флота Содружества. Занимающиеся только курортным бизнесом, эта небольшая страна, состоящая из одной системы и планеты, не имеет собственных боевых кораблей. Командование уже ответило на срочный запрос и пообещало прислать одну из ближайших эскадр. Но уверена, к тому времени, все виновные участники инцидента уже благополучно разлетятся в разные стороны и как обычно избегут каких-либо последствий за свое вызывающее поведение, несущую угрозу обычным отдыхающим».

Женщина на экране скорбно поджала полные рубиновые губы, предлагая зрителям присоединиться к ее возмущению безнаказанности финансовых воротил.

— «А сейчас обратимся к эксперту в области корпоративного права и межзвездных отношений по Хартии Порядка — гра Сполдингу».

Картинка еще раз разделилась на две части, на месте сенатора теперь красовалась физиономия какого-то худощавого типа с вытянутым лицом.

— «Уважаемый гра Сполдинг, как вы можете прокомментировать недавние события? На ваш взгляд, что случится в ближайшее время и отреагируют ли власти всех стран на поведение компании, зарегистрированных на их территориях? Можно ли ожидать судебных преследований межзвездных торговых корпорации? Или же это им как обычно сойдет с рук?»

Эксперт важно напыжился, гордый от повышенного внимания к своей персоне и вальяжно начал отвечать, делая длинные паузы через предложение, чтобы публика успела проникнуться озвученной мудростью его слов.

— «Уважаемая Шанти, я, как и все полноправные граждане с интересом наблюдал всю прошедшую неделю за действиями наших специальных служб по отношению к явным нарушителям законов Империи. И теперь, по прошествии этих дней, можно с уверенностью заявить, что дело не спустят на тормозах. Недавно обнародованные данные о завышенной стоимости на товары и услуги армейских субподрядчиков всколыхнул не только правительство на Бетельгейзе, но и весь Сенат. Раскаты грома докатились даже до престола благословенного Императора, вынудив его величество лично вмешаться в конфликт. Что, как все помнят, привело к созданию новых свободных экономических зон, где права мелких и средних фирм законодательно уравняли с корпорациями на заключении крупных контрактов. Это нанесло серьезный удар по большому бизнесу, вынужденному идти на значительные уступки с властями.

— Но они не поняли урок и теперь нарушили положение о конкурентной борьбе, проведя сначала силовую акцию на одной из центральных планет, приведшей к гибели людей, а чуть позже и вовсе устроили целое побоище на орбите незащищенного мира. Вам не кажется, что корпоративные тяжеловесы окончательно сбросили маски, решив бросить вызов всему обществу? И не следует ли принять закон об ограничении применения частных военных подразделений? Включая боевые межсистемники?»

Гра Сполдинг еще больше надулся, степенно закивав на услышанные вопросы.

Мне захотелось врезать по этой самодовольной роже напыщенного индюка.

— «Несомненно, реакция уже началась. И уже в скором времени можно ожидать каких-то подвижек в этом направлении. Людям надоело все время ощущать опасность, исходящую отовсюду. Вспомним хотя бы о Камее — планете, переполненной от наемников, находящиеся в центре Содружества или варварском законе о свободном владении оружием всем гражданам, достигшем определенного возраста. Это недопустимо, мы же цивилизованное общество, а не какие-нибудь дикари…

Тут ведущая резко оборвала эксперта, поняв, что того несет совсем не в те дали, куда было нужно.

— Но право граждан на самозащиту являются одним из краеугольных камней, на котором зиждиться свободное общество. Я и сама владею бластером и не собираюсь отказываться от этого права. Как, полагаю и большинство полноправных граждан первой категории, — просверлив красноречивым взглядом Сполдинга, оказавшегося слюнявым либералом, да еще и пацафистом к тому же, женщина решительно направило русло беседы в прежнее русло: — Но сегодня мы обсуждаем не вопрос доверия друг к другу, а к финансово-торговым конгломератам, имеющим в своем распоряжении не маломощные ручные импульсники, а целые армии, не подконтрольные никому, кроме их директоров.

В моей голове моментально сформировался образ полуобнаженной красотки в нижнем черном белье с пушкой наперевес. Да уж, ведущая неплохо отжигает, весьма и весьма…

Эксперт, оценив выражение лица собеседницы, понял свою оплошность и быстренько сменил аргументы. Как ни посмотри, а за интервью ему платило новостное агентство, а не кто-то другой. Будешь пытаться возникать и настаивать на своем — глядишь так и приглашать перестанут. И гонораров уже не видать.

— Конечно, вы правы уважаемая Шанти, контроль за частными военизированными корпусами необходим. Без него никто не сможет чувствовать себя в полной безопасности.

— Вы думаете, это возможно? Принятия подобных ограничений на законодательном уровне?

— Не уверен, что в полной мере, но определенные поправки скорее всего примут. Например, на использование боевых межсистемников в пространстве центральных миров. Возможно эти территории выведут из-под юрисдикции свободного перемещения вооруженных кораблей. Стычка на Борусе очень многих потрясла. Когда над головами счастливых отдыхающих, беспечно загорающих на пляжах и попивающих прохладительные напитки, развернулось настоящее космическое сражение, общество выразило решительный протест необдуманному поведению корпоративных военных. Такое не должно повториться в будущем.

— И к чему это может привести в конечном итоге? После продолжения давления на межзвездные корпорации со стороны властей. Как вы полагаете, они решаться на сопротивление? Не захотят ли толстосумы из высоких башен попытаться взять реванш и оставить прежнее положение? И не стоит ли сознательным гражданам помочь правительству в наведении порядка на планетах?

Глаза ведущей предвкушающее блеснули, как будто женщина всю жизнь ждала шанса пострелять по корпам из своего бластера.

Я хмыкнул, да эта тетка с приветом на всю голову. И явно не любит крупные финансы. Во дает!

Сполдинг категорично закачал головой.

— Нет, это невозможно. Там ведь не идиоты, чтобы хотя бы допускать возможность силового противостояния. Империя, Федерация Сайкон и другие государства Содружества при необходимости легко раздавят военизированные корпуса службы безопасности корпорации. Нет, я думаю, что ситуация пойдет по другому пути.

— По какому? — сразу же задала вопрос ведущая.

— В полном запрете нет необходимости. А вот давление со стороны национальных правительств скорее всего и впрямь усилится, что вынудит компании искать другие территории для своих проектов и новые рынки сбыта. Уходить из Содружества полностью, конечно, никто не станет, а вот попытаться расшириться, скажем, в Периферию — очень вероятный сценарий. Только подумайте о целой россыпи независимых миров, не относящихся к какой-либо цивилизованной стране. Им можно предложить технологии и производственные мощности, а в обмен получить полную свободу действий. Или, что скорее всего — вообще забрать власть на планете себе. Представьте целую планету, живущую не по законам и конституциям, а по корпоративным уставам. Они станут сами себе хозяевами, неподвластными никаким внешним силам.

— Вряд ли местным жителям это понравится.

Эксперт кивнул.

— Вполне вероятно, что ассимиляция не будет происходить тихо и мирно. Тем более не стоит забывать о конкурентах из других компаний. Эскалация насилия в подобных условиях неизбежна. Если простая встреча привела к столкновению на Борусе, то что может произойти за пределами Содружества? Страшно представить. Хартия Порядка не действует в пространстве Фронтира и Периферии, никаких ограничений и никаких запретов. Совсем.

— Вы хотите сказать, что нас ждет…

— Да, полагаю, что в скором времени начнется война корпорации, со всеми вытекающими отсюда последствиями…»

Я кликнул на значок выключения. Не слабая фантазия у них там, чего только не придумают. Новостной канал — чтоб его. Хлеба и зрелищ! Война корпорации! Новые рынки сбыта! Экспансия в пространство Периферии!

Фига себе прогноз. А если еще и сбудется, то вообще дурдом! И как в таких условиях грабить корабли торговых представителей? Сюда же нагонят целые флотилии, включая вооруженные по самое не балуйся ударные корветы и эсминцы. Ну дела, никакой спокойной жизни для добропорядочных хаггов.

И все началось с моего анонимного послания. СБ засуетилось, поняв, что к проблеме причастны корпорации, кто-то слил информацию дальше и пошло-поехало. Аресты, обыски. Корпы занервничали, организовали на курорте мини саммит, куда позвали всех более или менее влиятельных игроков. А там случился конфликт, вылившийся в полноценную перестрелку между боевыми кораблями. Обычному народу это не понравилось и поднялся еще более дикий ор, перекидывая разборки на уровень Содружества.

Да, неплохо, я помог товарищам из органов имперской госбезопасности. Они там явно были бы не прочь пообщаться с неизвестным «доброжелателем», по сути выступившим катализатором начавшегося дурдома.

Ха-ха. Так и подмывало им отправить еще одно сообщение с вопросом: как у вас там дела? Не скучаете? И пожелать хорошего настроения.

Коротко хохотнув, а после пнув одеяло в сторону, я наконец-то поднялся с постели, накинул халат и направился в гостиную.

Ранее утро, Равена и Эвелин уже куда-то ускакали, в моем распоряжении весь номер. Надо позавтракать и тоже топать в ангар. До обеда помогу Крису чем смогу на Архонте, а потом направлюсь к Кроули. Предстояло обсудить план действий в отношении Мародеров. Этих ребят, надо как-то нейтрализовать, вслед за фанатиками-сектантами и наркоманами-торчками.

И только я сделал заказ по внутренней сети обслуживания отеля, как замерцало новое сообщение в иконке почты наносети.

А отправитель совсем уж удивительно — Дойл. Тот самый вожак боевиков из банды.

Какое любопытное совпадение. Предлагает встретиться в любом месте, но как можно скорее. С обещанием прийти безоружным. Вот даже как. Интересный момент. Возможно, вот она — возможность, о какой я в последнее время столько думал? Пристрелить этого хрена и всех делов. После потери управляющей верхушки, любое объединение, хотя бы на короткий промежуток времени, теряет эффективность функционирования. Справится с остальными скорее всего выйдет намного легче, после потери командира.

Прикинув идею и так, и этак, я отправил ответ, где приглашал на встречу прямо в номер. Один и без оружия. А заодно, попросил служащих отеля просветить гостя сенс-детекторами на входе на предмет наличия таких нехороших штук, как ручной импульсник или даже нож.

Затем стал ждать ответа, искренне предполагая, что адресат пошлет меня куда подальше. Я бы на его месте — точно послал.

Но к моему безмерному удивлению, граничащую с шоком, Дойл не только согласился, но еще и уточнил, что прибудет в течении десяти минут, так как уже находится в сегменте повышенной комфортности.

Как там говорила Алиса6: «все чудесатее и чудесатее». Ну просто в яблочко!

Я экипировался в комбез, закрепил в держатель «Марк», за спинкой дивана разместил штурмовую винтовку и приготовился ждать, гадая про себя о причинах настолько безрассудного поведения лидера Мародеров.

Слишком уж все странно. Может это такой необычный способ самоубийства? Надоело, чуваку жизнь, а сам нажимать на курок не хочет, вот и ждет помощи. А что? Неплохая идея. Чем черт не шутит, может так оно и есть.

Поглядим, посмотрим…

Появившийся в дверном проеме широкоплечий мужчина за сорок с короткостриженой головой, толстой массивной шей и с суровым взглядом совсем не напоминал человека, желающего покончить с собой. По его виду создавалось скорее обратное впечатление — он сам кого хочешь отправит на тот свет, если вдруг возникнет необходимость. Этакий бывалый ветеран боевых действий. Уверенный в себе, в своих силах и не боящийся вступать в конфликт.

— Изгарский Смерч? — сходу спросил Дойл.

— По понедельникам, — ответил я, повторно просматривая одним глазом видео, присланное с мониторов безопасности гостиницы. — В остальные дни предпочитаю зваться Маркусом.

Судя по записи, гость и впрямь пришел без оружия и сразу направился к моему номеру. Его вели до самых дверей и возможности где-то взять ствол у него не имелось.

Но в отель он заявился не один — внизу осталась ладная брюнетка в полувоенных штанах и куртке. Сейчас сидящая в одном из кресел в холле.

— Я Дойл, главный у тех, кого на станции знают, как Мародеры.

— Я уже понял. Что вам угодно? Выпить не предлагаю, так как полагаю, что вы здесь не для этого.

Пройдя вперед, вояка — у меня язык не поворачивался называть его бандитом — вольготно уселся в небольшое кресло.

Чуть помедлив, я последовал его примеру и сел на диван напротив, оставаясь настороже и готовый включить режим сверхскорости в любой момент.

— Тебя хотят убить, — без предисловий и светской болтовни прямо в лоб заявил Дойл. — Тебя и твоих людей. И сделают это пираты, по сговору с главным управляющим станции Алистером Кроули.

Известие на краткий миг заставило меня смешаться. Неожиданно — прямо скажу, даже очень.

Едва улыбнувшись, я вежливо поинтересовался:

— И откуда у вас такие сведения? Не подскажете?

— Сомневаешься? — спросил мародер, свободно откидываясь назад. — И правильно делаешь. Причины вполне понятны. Слышал, вы уже разобрались с психами, а затем и с нариками. Остались только мы. Так что я все отлично понимаю. Но дело сейчас не во мне и моих людях, а в тебе, Маркус Крайд.

Я нетерпеливо вскинул руку в останавливающем жесте.

— Давайте без посторонних рассуждений. Перейдя сразу к делу, вы показали себя практичным человеком, не стоит портить первое впечатление. Так что давайте еще раз — с чего мне вам верить?

Внимательно посмотрев мне прямо в глаза и видимо придя к каким-то выводам, Дойл начал говорить:

— Десять дней назад мы ждали прибытия корабля с Завалара. Это, если ты еще не в курсе, моя родная планета. Вы называете такие миры — дикими.

— Дальше, — сказал я равнодушно.

— Технологическое развитие идет очень медленно, без доступа к продвинутым знаниям. Взяв Эвердли под свой контроль, мы просто хотели помочь своим.

Я демонстративно зевнул.

— Мне становится скучно. И если не станет интереснее, то придется пристрелить вас прямо в этом кресле. Вы ведь понимаете, что не уйдете отсюда живым? Не собираюсь терять такую возможность решить проблему одним махом.

Больше никакого вежливого обращения. Либо он говорит правду и говорит зачем сюда приперся, либо его придется прикончить. Хватит пустой болтовни.

— А ты резкий, — задумчиво ответил Дойл. — Слышал, что твой биологический возраст — всего пятнадцать лет, хотя выглядишь ты на двадцать. Но все равно — юности свойственны несдержанность и импульсивность.

— Какой есть. Я с Хаггии, у нас быстро взрослеют, — грубо сказал я. — Или умирают. Третьего не дано. Так что имей в виду, что угроза пристрелить тебя прямо здесь была вовсе не шуткой. Мне уже приходилось из живых людей делать трупы.

Дойл медленно кивнул.

— Да, я видел ролики. Очень впечатляюще.

Ничего не сказав, я стал ждать, прикидывая про себя, куда всажу ему заряд в ближайшие секунды.

Поняв, что вести детальный разговор хагг не намерен, мародер в конце концов решил перейти к цели своего прихода.

— Наш корабль недавно перехватили пираты. В коротком сообщении через мобильный коммуникатор гиперсвязи один из моих ребят сумел сообщив об этом. Их не убили, а просто заперли на борту транспортника в изолированных отсеках. Никаких требований, никаких переговоров, никаких посланий. Просто держат взаперти. Я слышал о стычке со звездными странниками в начале твоего пребывания здесь, Маркус Крайд. И даже видел записи в местной сети. А еще я умею думать и соотносить происходящие события. Уверен на сто процентов, что те, кто взял корабль на абордаж, пошли на переговоры с Кроули, требуя выдать им тебя, в обмен на смерть моих людей. В противном случае просто пропустят подкрепление для Мародеров на станцию. Что даст моей группировке неоспоримое преимущество. И я также уверен, что управляющий согласился подставить тебя. Ведь ты первый раз слышишь о том, что я сейчас говорю. Я не прав?

Пришлось соображать быстро, рассчитывая вероятность обмана и сопоставляя известные факты. Возможно, что гость говорил правду? Более чем. Как, впрочем, и обратный вариант.

— И что ты хочешь?

— Предлагаю договориться. Мародеры убирают Алистера Кроули вместе со всей старой администрацией и прикрывают тебя. А ты, взамен, помогаешь освободить захваченный транспортник. Слышал у вас есть корабль с оружием.

— Он не готов и не может летать, — сказал я.

Уже не знаю почему, но интуиция говорила о правдивости собеседника. Этот крепкий мужик кажется и впрямь хотел заключить союз, искренне считая, что мне и экипажу Архонта грозит опасность. Стремился извлечь свою выгоду, но при этом еще и спасти своих людей в плену.

Только вот проблема была в полном отсутствии доказательств. Рисковать верить на слово, несмотря на предчувствие абсолютно не хотелось. Вдруг это ложь и тоже подстава, но уже для стравливания меня с управляющим. Если этот вояка имеет настоящий боевой опыт, то скорее всего должен уметь вводить противника в заблуждение, внося разлад во вражеский стан.

Черт! Слишком мало данных для анализа. Слишком все неопределенно для принятия окончательного решения.

— Транспортник находится в этой системе, есть точные координаты. Прыгать к другой звездной системе не понадобится, — невозмутимо продолжал убеждать Дойл. — Только добраться до точки, а затем пригрозить применением бортовых орудий. Уверен, никто из пиратов не захочет умирать и согласиться сдастся, если пообещать им свободный уход после прилета на станцию.

Мне сразу же на ум пришел разведывательный бот «Черная дыра». Долететь на нем до искомого корабля не должно составить труда. Маскировочный комплекс позволит подобраться на близкое расстояние для осуществления абордажа. Правда неизвестна степень его эффективности, как и чувствительность сканера на захваченном судне.

Любой сканер имел определенный предел обнаружения. Особенно объекта, находящегося в движении. Подойти вплотную совсем незамеченным не получится точно. Зато можно будет произвести выброску в скафах или вообще в индивидуальных десантных капсулах по вектору сближения путем инерции от первоначального разгона. Грубо говоря — подтолкнуть сзади, разогнаться и затормозить при помощи магнитных захватах на тросах. Ну или что-то похожее.

В принципе, вместе с Эвелин и Тиа провернуть это дельце не должно быть слишком сложным. Охранников там вряд ли держат много. Заперли сидельцев за толстыми перегородками, оставив им большую часть внутреннего пространства корабля, а сами засели в рубке управления и двигательном отсеке, наблюдая за пленниками через мониторы наблюдения. Лишнее движение — и привет открытому космосу.

Только вот стоит ли влезать в новые неприятности — тот еще вопрос. Как уже говорил раньше — никаких доказательств слов лидера мародеров попросту не имелось.

— Я подумаю над вашим предложением, — сказал я, вставая, внимательно отслеживая каждое движение гостя. — Но ничего обещать не буду. Нет причин вам доверять. Как, впрочем, и не доверять тоже. Поэтому вы можете спокойно уйти, задерживать или нападать не собираюсь.

— И все? Не хотите разобраться с предательством Кроули? — спросил Дойл, тоже поднимаясь с кресла.

— Пока что, никакого предательства нет. Одно ваше голословное заявление о неизвестном корабле, якобы захваченном пиратами. Принимать на чистую веру подобное я собираюсь. Хотя, определенно допускаю, что возможно вы правы. И предлагаю держаться на связи. Я постараюсь проверить настроение гра управляющего, а затем уже свяжусь с вами. Идет? Всего хорошего.

Молча кивнув, лидер боевиков из независимого мира, шифровавшиеся на станции под бандитов, вышел из номера.

Я же прошелся вдоль комнаты, на ходу выхватывая и крутя на пальце бластер, усиленно придумывая способ проверки честности Кроули.

Через десять минут напряженного раздумываний, план начал принимать первые очертания. И как обычно, я решил пойти по уже проверенному пути, заключенному всего в трех словах: простота — залог успеха.

Пустотная станция «Эвердил». Фойе гостиницы «Небесная благодать».

— Ну что, получилось договориться? — спросила Селена, делая шаг навстречу подходившему боссу и любовнику.

Тот отрицательно покачал головой.

— Нет, отказался. По крайней мере, на данный момент. Упертый пацан. И очень резкий. Представляешь, в наглую заявил, что пристрелит меня прямо в номере отеля.

— Но не пристрелил, — утвердительно произнесла женщина.

— Не пристрелил, — согласился Дойл. — Ты была абсолютно права, Смерч оказался разумным собеседником. Резким и немного отмороженным, но все же не полным психом. Хотя, стоит признать, за время разговора у меня иногда появлялись ощущения опасности. Как будто легкое дыхание смерти, пролетавшее рядом. Что-то подобное я испытывал в Маруканском сражении на реке Ферания. И не скажу, что мне это чувство понравилось.

— Хагги, — произнесла Селена понимающим голосом. — Эти мальчики и девочки выросли в месте, где борьба за выживание идет постоянно. Не удивительно появление настолько жесткого характера.

— Да, сказал главный мародер. — Не хотел бы я, чтобы мои дети росли в похожем мире. Чем больше я узнаю о Содружестве, тем больше понимаю, что наш Завалар, не такая уж и плохая планета.

— Уровень технологического развития не влияет на базовые отношения в человеческом социуме. Всеобщего мира не видать, как из космического корабля, так и из средневекового замка, — сказала Селена. — Впрочем, рассуждать об этических нормах морали сейчас не лучшее время. Что будем делать дальше?

— Как я понял, Маркус не поверил мне полностью, но и не отвергал возможность предательства со стороны Кроули. Думаю, в ближайшее время, он его постарается проверить. А нам следует быть наготове, чтобы незамедлительно начать действовать. Последние события показали, что Изгарский Смерч по суммарной боевой мощи легко заменяет средний штурмовой отряд. Посмотрим, как с ним схлестнуться безопасники, а позже ударим сами. Одновременно, в разных местах. Беря разом под свой контроль всю станцию.

— А что с захваченными людьми на транспортнике?

Дойл немного помедлил с ответом, но все же сказал:

— Постараемся их выручить. Но если не получится, значит так тому и быть. Это война, а на войне всегда бывают потери. Люди это понимали, отправляясь в путь. Ничего с этим не поделать.

Пустотная станция «Эвердил». Доковые зоны.

Как можно проверить человека на потенциальное предательство? Создать хитроумные схемы, выводящие субъект на чистую воду, установить прослушку и слежку, в крайнем случае захватить и начать пытать, что иногда бывает не слишком эффективным средством.

Все это долго, муторно, а в последнее случае и вовсе рискованно. А вдруг никакого предательства нет и в помине. Что потом делать с жертвой? Отпускать на волю? Сомневаюсь, что человек легко забудет и простит пытки.

Нет, нужно действовать проще. Достаточно создать благоприятные условия для удара в спину и ожидать реакции. Виновный обязательно воспользуется удачным стечением обстоятельств. Главное не переборщить и не вызвать подозрения раньше времени. Вот и все.

Попытки поймать оппонента на интеллектуальных витиеватых беседах или со зрелищными проникновениями в закрытые кабинеты для установки жучков и скачиванием информации с запороленных компьютеров оставим голливудским актерам. Нам заниматься такой фигней некогда. Архонт ждет окончания процесса модернизации.

Вспомнив о корабле, я мысленно чертыхнулся. Как же мне надоела эта проклятая станция. Ни минуты покоя, все время что-то происходит и обязательно затрагивают нашу команду. Вместо спокойного месяца ожидания с изучением баз, мы сидим тут, как на бурлящем вулкане, ожидая скорого извержения.

Тоже мне «отдых». После него впору в отпуск отправляться куда-нибудь на курорт лечить нервы от стрессов. Ну вот честно слово — забодал меня этот гигантский кусок металла с кучей людишек внутри. Прям сил никаких нет на сволочей. Достали по самое не могу.

Направляясь на встречу с Кроули, я почти с тоской вспоминал сегодняшнее утро. Тихое, спокойное, с симпатичной девицей на новостном канале и вполне четким пониманием своих дальнейших действий: покончить с Мародерами, дождаться конца ремонта и свалить с Эвердил куда подальше.

Я даже ангары планировал продать и больше никогда сюда не возвращаться. Но нет, надо было припереться этому кретину Дойлу и теперь все можно спускать в утилизатор. Если вояка окажется прав и мелкий крысеныш-администратор действительно хочет прикончить мой экипаж, то его необходимо убрать. Оставлять в живых при этих раскладах уже нельзя. Что, в конечном итоге приведет к вакууму власти на станции, а в дальнейшем и к беспорядкам. А мне это совсем не нужно, учитывая неготовность Архонта к отлету.

Мародеры может и хорошие бойцы, но что-то мне подсказывало, что их умений не хватит разобраться с управлением Эвердил. И это еще, мягко говоря. Чую, если эти ухари дорвутся до власти, они тут наведут «порядок». Все система рухнет в одночасье.

Я бы плевал на бардак, поглядывая со стороны, но полуразобранный корабль в ангаре никак не выходил из головы.

Завернув за очередной угол, дорога вывела меня в пустующий доковой отсек.

Следующий шаг мне сделать уже не удалось.

— БУМММ!!! — раздался слитный взрыв.

Ужасный, невыносимо тонкий, звенящий звук ударил не хуже стальной кувалды. Давя на мозг стотонной плитой и стараясь отправить сознание в небытие.

От неожиданности я опустился на одно колено, оперся на пол сжатыми кулаками. Происходящее воспринималось отдельными фрагментами.

Парализованный, я застыл в коленопреклоненной позе, находясь в шоке от атаки необычным оружием.

Спустя долю секунды после нападения, возникли многочисленные плазменные заряды, понесшиеся вперед с сумасшедшей скоростью, стремясь поразить замершую цель.

Десяток, может два. Огонь вели из множества стволов.

Уже почти достигнув мишень, выстрелы внезапно прошли сквозь нее, ударяясь о коридорные стенки одной из развилок.

В последнее мгновение я каким-то чудом умудрился нажать на пиктограмму активации «Сумеречной неуязвимости», превратившись в полупрозрачную статую из мельчайших кристалликов.

Не осознавая произошедшее, стрелки продолжали поливать плазмой меня, как из лейки. Постепенно выходя из укрытий, не убирая пальцы с гашетки винтовок и лишь автоматически удерживая прицел.

Одна, две…

Время действия режима неумолимо истекало, а поганцы и не думали останавливаться, все стреляя и стреляя, и не понимая, почему жертва застыла в одной позе, но главное, почему человек до сих пор не превратился в обгорелый кусок свежеподжаренного мяса.

Три, четыре…

И наконец, выпустив весь блок энергопитания оружия, меньше чем за четыре секунды, нападавшие наконец остановились, встав посреди широкого палубного прохода стройным рядом дисциплинированных бойцов, дружно уставившись на меня.

Пять…

Икона на панели быстрого доступа окрасилось в блеклый серый. Режим перестал работать и мое тело снова ожило.

В то же мгновение я быстрым перекатом ушел вправо, скрывшись за боковым выступом несущей опоры станционной корпуса.

Мой бластер, выхваченный еще в движение выглянул из-за металлического укрытия, выплевывая в противников заряд за зарядом. Наступила моя очередь стрелять по врагам.

И судя по раздавшимся воплям, у меня это получилось намного лучше.

— Вас там долго еще ждать? — спросил я на активном канале связи. — У меня тут целая толпа любителей попортить мое великолепное тело.

На другом конце Эвелин хихикнула.

— Может они твое поклонники, требующие любви. Ты же у нас прямо звезда эфира.

— Очень смешно, — проворчал я, перезаряжая свой девятый Марк. — Серьезно, почему запаздываете?

— У нас тут возникла проблема, — на этот раз ответила Тиа. — Группа прикрытия в количестве пяти рыл. Пока разбираемся. Скоро будем.

Я намеревался язвительно напомнить о способностях некоторых валить людей целыми пачками, однажды уже продемонстрированного в полицейском участке Хаггии, но тут послышался странный перестук.

Осторожно выглянув, я увидел, как по железному ребристому полу в моем направлении весело катятся, изредка подпрыгивая, пять продолговатых циллиндриков.

Вот дерьмо! Гранаты!

Прижавшись к стене, я взглянул на готовность режимов и выругался. «Неуязвимость» все еще находилась в стадии отката. Но другие горели приятной синей подстветкой готовности.

Чуть поколебавшись, я нажал на «Идеальную стойкость». По телу побежали наниты, вызывая волны тепла и адреналина во всем организме.

— БУМММ!!! БУМММ!!!

И вместо полыхающей плазмы или шрапнели опять раздирающий душу звук.

Но теперь уже находясь под действие всплеска бодрости вместе с повышением болевого порога, воздействие ограничилось коротким замешательством.

Замерев, я прислушался. Раздался ожидаемый торопливый топот. Шакалы спешили добить, как они думали, обездвиженную жертву.

Позволив противникам приблизиться, я подождал, а потом резко встал и снова открыл огонь.

Трое упали почти сразу, еще двое попытались увернуться, но я не дал им шанса, безжалостно расстреляв почти в упор.

В дальнем конце палубного коридора замелькали яркие вспышки, закончившиеся несколькими неясными криками. После появились фигуры Тиа и Эвелин.

Подойдя к первым поверженным телам, я стал осматривать место битвы, где внимание моментально привлекло один из нападавших. Оказавшийся раненным в бок и в левую руку. Неуклюже елозя он пытался дотянутся до отлетевший в сторону винтовки.

— Ба! Какие люди! Это же наш старый знакомый — пират Боди, напарник старины Юргена, — сказал я сдвинувшись к выжившему чуть ближе.

Подошедшие девушки окинули звездного странника холодным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Эвелин с силой наступила ему на руку, одновременно пиная оружие подальше.

— Гниль. Куда ладошки свои тянешь?

Я жестко усмехнулся.

— Высокочастотные звуковые гранаты. Неплохая придумка. Одобряю. Особенно синхронное срабатывание нескольких штук. Любой другой мод, как минимум отключился бы без специальных затычек, несмотря на самые крутые импланты. Но вы позабыли, что я не совсем обычный модификант.

— Кхаа… кхаа… — закашлялся Боди силясь выдавить из горла членораздельные слова. — Как ты сделал… Как остался в живых… в самом начале?

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — не совсем понятно ответил я, придавливая рану на боку своим тяжелым ботинком.

Пират взвыл. В воздухе запахло кровью и жаренным мясом.

— Где Юрген Спаркс? Говори! Не советую строить из себя партизана, гестапо тебе уже гарантировано.

Тиа удивленно уставилась на меня, не понимая смысла сказанного, а вот Эвелин вполне спокойно восприняла появление новых незнакомых слов. Она уже привыкла к моим редким выходкам с непонятными фразами, вставляемых к месту и не к месту.

— Где твой босс? Отвечай, suka!

Давление усилилось, Эвелин тоже нажала сильнее, равнодушно глядя на мучения человека, хотевшего совсем недавно нас убить.

— Не здесь… Он остался на эсминце! Не на станции…

— Вы сговорились с Алистером Кроули о моей ликвидации?

— Да. Но ее только. Всего экипажа Архонта. Договорились убить всех. Корабль достался бы нам. За исключением бота, тот обратно управляющему.

— Ах ты тварь! — дэянка с размаху заехала пирату по голени.

— Где эсминец? Координаты! Он рядом с захваченным транспортником мародеров? Отвечай! Ну!

Боди затрясся, его голова задергалась. С размаху я влепил ему пощечину, не давая возможности вырубиться.

— Где ваш корабль, Боди? Конвоирует «приз»?

— Нет… на трассе… разгона… ждал вашего ухода… — прозвучал с хрипом ответ.

Отступив от окончательно отключившегося старого знакомца с Хагии, ставшего теперь смертельным врагом, я достал импульсник, проверил уровень заряда и хладнокровно добил пирата выстрелом в голову.

Все же Дойл говорил правду, а это значит, что уже сейчас ситуация на станции опять менялась в другую сторону. И отдых снова откладывался.

Глава 14

Поворот направо, быстрый шаг, почти переходящий в бег, еще один поворот, на этот раз налево — стальные переходы космической станции сменялись друг за другом, не оставляя после себя в воспоминаниях ничего кроме безликой серости, свойственной обычным коммуникационным сетям пустотных сооружений.

В стремлении побыстрее добраться до места нового столкновения пришлось выбирать технические коридоры для сокращения пути. Проклятый Кроули отключил транспортные лифты, надеясь таким образом выиграть себе время.

Не знаю, чего он там ожидал и на что надеялся, но административный сегмент, так называемую — «Башню», люди Дойла обложили, устроив полноценную осаду.

Большую часть станции они на данный момент уже взяли под свой контроль уничтожив или взяв в плен многочисленных эсбешников, включая недавно нанятных рекрутов.

Любопытно, что персонал, относящийся к различным обслуживающим службам, те самые люди, кто собственно говоря и делал из груды железа место, пригодное для существования в вакууме, вполне равнодушно отнеслись к развернувшейся борьбе, а точнее даже самой настоящей войне, за власть. Их вполне удовлетворило сделанное лидером Мародеров заявление о полном сохранений для них работы, всех прав и гарантий безопасного проживания на борту Эвердил.

Никто не дергался, не устраивал диверсии, не мешал фактически захватчикам, позволяя чужакам брать бразды правления в свои руки.

Человеческий фактор, заключающийся в простом стремлении к спокойной жизни, сыграл по сути решающую роль при захвате такого сложного объекта. Ведь при других обстоятельствах и с более мощном сопротивлением, включающим всех работников, всех технических служб, у нападающих почти не было бы шансов. Яростное сопротивление вполне с их стороны вполне могло бы помешать установлению контроля над станцией, для этого имелись все возможности. Начиная от обычного перекрытия отсеков переборками с блокировкой на открытие и заканчивая откачкой кислорода из отрезанных от других частей помещений.

Но этого не случилось. Большинство предпочло отсидеться по каморкам и не лезть на рожон, защищая бывших правителей.

Будет забавно, если новая власть окажется куда хуже предыдущей и потом, намного позже, те же самые люди будут ругать Мародеров, совершенно забыв о том, что своим бездействием полностью способствовали их приходу к власти. Обыватели начнут ныть, жаловаться, а при упоминании прошедших событий заявят, что ничего не могли сделать. Что, естественно, явная ложь.

И главное — все недовольные, кроме разговоров и пустой болтовни, в том числе в местных чатах и блогах, ничего не станут предпринимать, продолжая подчиняться новым порядкам.

Явления человеческого общества, известные как «стадный инстинкт» и «своя шкура ближе» играют первостепенную роль, как на далеких отсталых планетах, так и в технологический развитых мирах.

Дарвин был абсолютно прав, называя людей животными. В этом можно убедиться на многочисленных примерах из истории всех обитаемых планет галактики.

Впрочем, будущие дела Эвердил меня не должны волновать. Нужно лишь достроить Архонт и свалить с этой свалки куда подальше, оставив другим разгребать эту кучу дерьма. Не собираюсь оставаться здесь дольше необходимого…

— БУМММ!!! — раскатисто разнеслось по воздуху.

Пол под ногами ощутимо вздрогнул, стены повело в стороны. От неожиданности я резко затормозил. Идущие рядом Эвелин и Тиа повторили мой маневр, замерев на месте.

— Это еще за хрень? — спросил я ни к кому конкретно не обращаясь.

И в то же мгновение через нейронную сеть ожил канал связи с Дойлом.

— Смерч, ты где сейчас находишься? — спросил он, не обременяя себя словами приветствия.

— Направляюсь к Башне, — ответил я. — Что происходит? Мы почувствовали сильный взрыв. Вы там что при штурме мощное вооружение используете? С ума сошли?!

— Это не мы, — поспешил откреститься командир мародеров. — Это Кроули приказал задействовать тяжелые беспилотные платформы огневой поддержки. Несколько штук успели перегнать со складов в административный отсек, прямо перед начало осады. Теперь все подходы охраняют здоровенные металлические туши, напичканные ракетами, плазмоганами и еще непонятно чем. Похоже у них отменили все протоколы безопасности в условиях нахождения в замкнутых пространствах на пустотных станциях. Они садят по любой мишени без всяких ограничений, чем только придется. Только что один из рукавов внешнего шлюзового перехода на западной стороне оказался полностью взорван массированной ракетной атакой с минимального расстояния. Ничего не осталось, разнесло все на мелкие части. Я подобного со времен Великой войны не видел. И уж точно не ожидал встретить, что-то похожее в космосе.

— Скорее всего у них и не стояло никаких ограничителей. Эти штуки предназначены для войны на планетарных поверхностях с большим театром военных действий. Они тупо выполняют команду на уничтожение всего, — обратил внимание я. — Какие последствия взрыва?

Немного помедлив, видимо уточняя этот момент, Дойл сообщил:

— Разгерметизация 211 и 215-х отсеков, а также полное уничтожение самого шлюза с примыкающими коридорами. Включая стоящую там боевую платформу, которая в общем-то и открыла огонь ракетами.

Чуть погодя мародер спросил с сильным раздражением:

— А разве эти машины на должны быть умными и сообразительными? Применяя настолько мощное оружие в ограниченных помещениях они по сути подписывают себе смертный приговор. И по большому счету, те кто сидит сейчас в Башне тоже вряд ли выживут, если взрывы продолжатся. Вся станция разлетится на кусочки. Там что с ума посходили?

— Боевые дроиды, какое бы они не имели строение — антропоморфное или же в виде танка на антиграве, созданы лишь для одного — уничтожать противников. Это заложено в их программных установках. Примитивные искины, управляющие ими, вовсе не развитые личности электронных разумов, как на тех же кораблях или других сложных системах. Они не способны адекватно оценивать последствия своих действий. Видят вражескую цель — стреляют по ней, производя баллистическую калибровку и определяя чем лучше поразить мишень, но ничего более. Оборудовать боевые механизмы такого типа, чем-то более сложным слишком накладно выходит. До уровня разумных существ этим штукам очень далеко. К тому же в сражениях, как правило, создаются специальные двухсторонние каналы связи, объединенные в единую сеть под управлением более мощного искина. Тот и определяет тактику и стратегию боевых действий. Сейчас же железяки находятся в автономном полете, поэтому по-настоящему ими никто не командует, — просветил я ветерана с дикой планеты.

— Как думаешь, придурки в Башне понимают, что могут сами подохнуть от действий своих «защитничков»?

— А у них есть выбор? — вполне здраво заметил я. — Вы же начали палить во всех почем зря с самого начала. Вот они и перетрухали. Я бы тоже предпочел запереться с шансом захватить с собой кого-нибудь и желательно побольше, чем без сопротивления, безвольно подставить голову под выстрел импульсника. Нужно действовать тоньше и умнее.

Во время разговора мы с девушками продолжили путь дальше, снова перейдя на быстрый шаг.

— У тебя есть какие-нибудь предложения? — спросил Дойл.

— Да, конечно. Скажи выжившим, что отпустишь их, если они деактивируют ББП и отдадут все ключи управления от станции.

И предупреждая следующий вопрос, я добавил:

— Настоятельно советую обязательно сдержать данное обещание. Если хочешь, чтобы потом с тобою имели дела. Ты же помнишь, что это в первую очередь торговая станция, расположенная на перекрестке транзитных путей между Периферией и Фронтиром? Сюда попросту перестанут прилетать, если власть окажется в руках людей, не способных держать данное слово. Обманщиков нигде не любят, имей это в ввиду, принимая дальнейшие решения. А еще не советую забывать о пиратских кланах. У них тоже имеются свои интересы. С ними тебе, кстати, еще предстоит объясняться. Кроули многих устраивал, как нейтральная, ни с кем не связанная фигура. А ты, Дойл, представляешь независимый мир. Спорю на что угодно, звездным странникам это может сильно не понравиться. Эвердил — удобная площадка для сбыта награбленного, а не только место с портовыми кабаками и шлюхами. Настоятельно рекомендую учитывать этот аспект. Как ты помнишь, пираты уже захватил один ваш корабль, полный людей. Представь, что на Завалар явится целая эскадра, а то и две или три, ударных корветов и эсминцев. Они разнесут всю планету даже не покидая орбиты. Неплохая перспектива, не правда ли?

— Тогда может мне отдать им тебя? Как поступил Кроули, — мрачно пошутил лидер боевиком-бандитов.

— У меня проблемы с одним кланом, другим плевать на мои разборки с Юргеном Спарксом и его боссом. Некоторые возможно вообще обрадуются проблемам конкурентов. Тут дело вовсе не во мне, а в тебе и Кроули, в самой Эвердил и ее захвате твоими людьми.

Сделав небольшую паузу, я серьезным голосом предупредил:

— Тем более, что Архонт в настоящий момент уже частично вооружен. Представляешь, что будет с каркасом станции, если в закрытом ангаре сдетонируют не обычные ракеты дроидов, предназначенные для планетарных боев, а корабельные торпеды? Два блока: малые «Игла-М» и средние «Бур-22», с коэффициентом подрыва в 4.0 и 6.0 единиц мощности соответственно, в общем количестве тридцати шести штук. Как думаешь, что останется от Эвердил, в случае подрыва?

Дойл замолчал, обдумывая угрозу.

— Тогда вы тоже умрете, — наконец сказал он.

Я усмехнулся.

— Ты что не понял, что иногда умереть лучше, прихватив с собой на тот свет кого-то еще, чем просто позволить убить себя. Даже чиновники из администрации до этого додумались. Ты же бывший военный, должен понимать. Или нахождение в образе бандита настолько сильно сказалось на твоем мышлении?

Наступила напряженная тишина, закончившаяся с вполне предсказуемым результатом.

— Хорошо, я соглашусь отпустить всех, кто захочет уйти. При условии мирного разрешения конфликта и вывода из строя всех боевых механизмов.

— Дойл, это ты не мне должен говорить, а тем чудакам в Башне. Лично меня не слишком волнует условия требований, главное чтобы стрельба прекратилась. Ну и конечно, не помешало бы получить голову Алистера Кроули. Мы тут, знаешь ли, несколько обижены на него за предательство и сговор с пиратами. Хотелось бы рассчитаться по счетам сразу же, а не ждать потом подходящего случая.

Главный мародер коротко хохотнул, ему понравилась моя идея прикончить бывшего станционного управляющего.

— Я лично снесу этому выкидышу бездны голову. Он достал меня не меньше твоего.

— Ладно, тогда скоро увидимся. Мы уже на подходе, еще пара поворотов и выйдем в центральный коридор.

Отключив связь, я еще прибавил шагу, рассчитывая поприсутствовать на казни хитреца, подставившего мою команду.

Не то чтобы у меня имелось жгучее желание посмотреть на его смерть, но стоило убедиться, что с Кроули покончено раз и навсегда, и в будущем он уже больше не будет представлять проблем. Поставить, так сказать точку во всей этой затянувшейся истории.

Встретившись с мародерами, мы приступили к переговорам, закончившиеся полной капитуляцией со стороны осажденных.

Моя идея договориться и пообещать жизнь и свободу всем, в независимости от занимаемой ранее должности, за исключением босса, оправдала себя на сто десять процентов.

Дойл с мародерами не успели толком начать отсчет озвученного времени, как оставшиеся четыре беспилотные платформы оказались отключены, а бронированные створки поползли в стороны, выпуская из отдельного административного отсека всех находящихся там людей. Охранники службы безопасности, клерки, парочка богачей и несколько менеджеров высшего звена моментально сдались, стоило им услышать о свободе и сохранении жизни.

К сожалению, мое желание так и осталось нереализованным — крысеныш-торговец куда-то бесследно испарился.

Куда именно делся Алистер Кроули никто понятия не имел. Судя по записям с мониторов наблюдения, он заходил в Башню и не покидал ее с начала осады.

Сначала суматошный, а после тщательный обыски ничего не дали. Бывший управляющий как сквозь землю провалился.

Подобная ситуация могла создать определенные трудности. Если беглец сможет покинуть станцию, а затем добиться поддержки у кого-нибудь из звездных странников для возвращения власти, то Эвердил ждут очень «веселые времена».

Обычными стычками здесь уже не обойдется и в конечном итоге, еще неизвестно, чем все закончится. Вполне вероятно, что и тем самым тотальным уничтожением, от которого всего несколько минут назад удалось увернутся, после деактивации мощных боевых платформ.

Мы стояли у выхода и обсуждали возможные дальнейшие действия с Дойлом, когда один из подошедших рядовых мародеров, услышав мои рассуждения о возможном союзе пиратов и Кроули, радостно заявил:

— Об этом можно уже не беспокоится. Ничего у него не выйдет.

Босс последней оставшейся банды на борту станции резко развернулся в сторону подчиненного.

— Ты это чем? Говори!

— Мы нашли его. Их главного.

— Где? Он живой?!

— Нет. В одной из комнат наверху обнаружился шлюз наружу. Совсем небольшой, для одного, максимум двух человек, но видимо неисправный. Он там сейчас и лежит, выбраться наружу не сумел.

— Сейчас же показывай!

Двадцать минут спустя, после вскрытия гермостворок и осмотра контрольной панели с мертвым тело внутри, примерно стало ясно, что произошло.

Главный администратор пытался сбежать по внешней поверхности станции, воспользовавшись секретным шлюзом наружу. Он зашел в переход, а вот выйти в космос уже не получилось. Двери заблокировались, началась откачка воздуха, а потом стремительное повышение давления.

Не понятно, явилось ли следствием поломки случайная неисправность или же кто-то намеренно повредил шлюз, но скрыться Кроули не удалось.

И хотя еще необходимо провести ДНК-анализ для полной достоверности, лично я без проблем опознал его. Залитое кровью лицо в скафе не могло принадлежать никому другому.

— Vot takie pirogi, — задумчиво произнес я негромким голосом, рассматривая изуродованный труп. — Не самая приятная смерть.

— Да уж, — согласился Дойл. — Такой конец и врагу не пожелаешь.

На этом месте я уже покачал в сомнении головой.

— Смотря какой враг. Есть индивиды, которые заслуживают чего-нибудь похуже. В этом мире всякие ублюдки встречаются. Как давно говорили на одной далекой планете: некоторым не только руку не надо подавать для помощи, а лучше еще и подтолкнуть со скалы, а потом найдя труп, всадить в него осиновый кол и закопать поглубже.

Мародер, обдумав услышанную фразу, негромко рассмеялся.

— Правильно сказано. Надо будет запомнить и при случае обязательно применить с кем-нибудь в беседе. Мудрая мысль.

Я кивнул, разворачиваясь уходить. Предстояло вернуться в ангар и начать помогать Крису. С последними событиями, модернизация, а точнее полная перестройка корабля опять отошла на второй план. Следовало уделять этому больше внимания.

— Уходишь? Но мы еще не решили проблему с захваченным транспортником. На его борту до сих пор остаются три сотни моих людей. Ты обещал помочь разобраться с этим.

Пришлось остановиться, с удивлением разворачиваясь обратно.

— Когда это я что-то подобное обещал? Ты просил об этом — да. Но я не давал согласие. Тем более, что Архонт все равно пока не доделан.

— У вас есть бот. Я интересовался его характеристиками — он вполне может долететь до места нахождения корабля. И вы без проблем проведете абордаж, — Дойл кивнул в направлении Эвелин и Тиа, стоящих неподалеку. — Уверен, опыта вам не занимать в подобных делах.

Я не стал ничего говорить, опровергая его слова. Нас считают крутыми бойцами, с кучей боев за плечами уровня флотского имперского десанта? Пусть. Так даже лучше.

К тому же, кто сказал, что он не прав? Абордаж в принципе провести действительно возможно. Другой вопрос — надо ли нам в это влезать? Да еще за просто так.

С одной стороны — портить отношения с новыми властями явно не с руки, Архонт пробудет в ангаре еще как минимум две недели.

Для этого нужна спокойная обстановка. Ведь помешать можно не только прямой грубой силой, но и запретом специалистам работать, отключением электричества или еще какой-нибудь похожей пакостью, не угрожающей жизни команды напрямую, но останавливающие процесс модернизации. Оно мне надо?

С другой стороны — лезть под импульсные заряды ради каких-то боевиков-растяп, не сумевших дать нормального отпора кучке пиратов казалось мне сумасбродной и не приносящей никакой выгоды идеей.

Впрочем, стоп. Дойл же сейчас являлся по сути новым управляющим, а значит у него должен иметься доступ к казенным счетам всей Эвердил.

— Спасти твоих людей можно. Но я хочу от тебя кое-что взамен, — сказал я, кидая взгляд в дверной проем, где виднелись офисные помещения, сейчас находящиеся в полном разгроме. — Формально, ты стал новым администратором, а значит менеджеры и клерки теперь напрямую подчиняются тебе.

— Ну наверное — да, — не слишком уверенно произнес главный мародер, он уже понял, что я буду требовать что-то взамен, но еще не догадался что именно. — Ты это к чему, Смерч?

— Ты, а точнее пустотная станция «Эвердил» купите у меня — Маркуса Крайда, два ангара под номерами — «3-8Б» и «3-9Б». Они оба официально принадлежат мне. Имеются все необходимые веритас-документы, оформленные по всем правилам. Цена за оба — десять миллионов кредитов. И она не обсуждается.

До недавнего времени, я планировал использовать заявленные ангары в качестве места для хранения добычи с захваченных кораблей торговых представителей корпорации, проводящие свои незаконные сделки на территории Фронтира и Периферии, для последующей перепродажи напрямую, без всяких посредников в лице станционных чиновников.

Замутили бы бизнес прямо на борту Эвердил. Подняли бы немного деньжат, так сказать.

Но вести из Содружества с разборками между межзвездными конгломератами отправили все задумки в утиль.

Если верить новостной передаче, вскоре на территории Периферии вполне возможно начнется полный дурдом с многочисленными частными эскадрами военизированных корпусов, воющими каждый за себя, за место под солнцем и в поисках новых рынков сбыта.

При таких раскладах, хранить добычу в подобном, слабозащищенном месте будет большой ошибкой. Корпы не пираты, у них нет никаких договоренностей.

Перехватил груз, привез на станцию, а следом заявилось пяток легких крейсеров, в сопровождении десятка вымпелов поменьше со справедливым требованием выдать преступника и захваченную добычу. В случае отказа — массированная ракетная атака. И все — можно смело начинать сушить сухари. Сдадут моментально. Жить-то всем хочеться.

Хотя, существовала теоретическая вероятность, что Эвердил совместно начнут охранять сразу несколько кланов звездных странников, в качестве удобного нейтрального места для торговли. Но безоговорочно полагаться на этот вариант тоже не стоило. Кто знает, как все повернется. Лучше продать собственность на потенциально опасной станции, чем надеется на кого-то еще. Перевести активы в твердую валюту, не полагаясь на удачу. Все равно я не собираюсь здесь оставаться.

Тем более, что ангары мне по сути достались абсолютно бесплатно. Так что десять миллионов я фактически получу просто так. А это меня более чем устраивало.

— Ну что скажешь, гра Дойл? Мы спасаем твоих парней, станция приобретает два неплохих доковых ангара. И через несколько дней, мы навсегда улетаем отсюда и больше никогда не встречаемся.

Неторопливо качнувшись с пятки на носок и обратно несколько раз, Дойл слегка пожал плечами.

— Звучит, как сделка. Договорились.

Пространство звездной системы, 55 стандартных единиц от станции «Эвердил». Универсальный разведывательно-десантный бот «Охотник».

Над приборными панелями мигали разноцветные индикационные огони. Кресло-ложемент пилота располагалось впереди угловатой кабины, развернутое в полу лежачее положение. За ним стояли четыре кресла с широкими ремнями безопасности. Сейчас только два из них оказались заняты — Эвелин и Тиа. Дальше находилось пустое пространство. Все лишнее, установленное бывшем владельцев, было безжалостно убрано из салона. Единый салон бота, не имел перегородок или разделительных створок, кабина совмещалась с пассажирско-грузовым отсеком.

Никаких обзорных иллюминаторов, все скрывалось за защитными заслонками из керратита. Изображение окружающего пространства шло только через внешние сенсоры, передававшие картинку на развернутые проекции голографических дисплеев, очерченные приглушенно оранжевыми рамками неонового свечения.

Маркус управлял ботом, крепко держась за навигационно-маневровый штурвал вместо привычных джойстиков. В отличие от Архонта, здесь пилотирование осуществлялось несколько по-иному, хотя и с общими чертами, присущие всей летающей технике.

Все трое, еще перед вылетом экипировались в боевые скафандры, поверх уже привычных комбезов.

«Герон-301» — довольно неплохая броня, предназначенная для ведения боевых действий в атмосферном и безвоздушном пространстве. Средний уровень бронирования, встроенный медкомплекс, проецируемый активный дисплей с поддержкой инфопака боевых программ. Не идеальный вариант класса «А», но и не куча бесполезного металлома. Ничего лучшего, приобрести на станции не удалось.

Эти модели широко использовали наемники, ценя их за качество и легкость в эксплуатации. Серая с ярко красными фрагментами брутальная раскраска наряду с компактным размером смотрелась весьма грозно, не предвещая для врагов ничего хорошего. Прямоугольный лицевой щиток вместо овального на технических скафандрах имел полностью затененную поверхность.

Из вооружения, к ручным бластерам добавились тяжелые штурмовые винтовки с матовой темной поверхностью.

Эвелин пошевелилась в кресле, с неудовольствием поведя левой рукой в сторону. Экстренно выученная база по бронескафам класса «Б» первого ранга дала лишь теоретическую подготовку, без всякого практического опыта пользования такими устройствами.

Предложи ей кто-нибудь иной пойти на подобную авантюру, она бы без сомнений послала идиота куда подальше, но инициатором выступал Маркус и этот фактор оказался решающим.

Она до сих пор помнила свои сомнения на Хаггии, после того, как полисы арестовали Равену и тогда еще мало-знакомый парень вдруг предложил освободить подругу, пойдя на прямой штурм полицейского участка.

Несмотря на то, что к этому времени они уже спали друг с другом, Эвелин вовсе не считала их связь настолько крепкой, чтобы идти, как ей казалось, на форменное самоубийство, в попытках вызволить пленницу.

С самого рождения надевшаяся только на себя, она так до сих пор и не смогла толком понять, почему тогда согласилась на тот безумный план. Но главное, как он вообще сработал.

И все же — все получилось. Больше того, им удалось совершить то, о чем все жители Хаггии мечтали практически с самого детства — покинули свою крайне неприветливую родину и отправились в большой космос.

Стрелок банды Свободный отряд, одиночная трофейщица — никогда она не чувствовала себя в безопасности, и уж точно никогда не могла положиться на кого-то еще, кроме себя. Из-за привлекательной внешности частенько возникали ситуации требующие радикальных мер в виде выстрела или удара ножом, и ни разу не находилось кого-то, кто бы заступился за девушку, как-то помог ей. Всегда была только она и весь остальной враждебный мир.

Все изменилось с нахождением старого имперского военного транспортника, исправного и относительного готового к полету.

Давняя знакомая, занимающаяся сетевым взломом, познакомила с двумя еще совсем молодыми парнями, выделяющиеся отчаянным и бесшабашным характером даже на фоне остальных подростков-хаггов.

Близость, закончившаяся странными отношениями сразу втроем. Невероятная целеустремленность и решимость покинуть планету. Рейд пиратов на Деелин и долгожданное обретение настоящей свободы.

Маркус. Любовник, друг, лидер. Сложно сказать какое именно место он занимал у Эвелин в сердце. Была ли это любовь или просто сильная привязанность — сложный вопрос, она ведь до этого никогда никого не любила. Но одно сказать можно было точно — за него и за всех остальных, Эвелин без всяких сомнений убила бы любого в этой или какой-то другой галактике. Так думала она, и так скорее всего думали остальные.

Даже дэянская ведьма, спасенная от лап наемников в Отстойнике без всяких сомнений, последовала за ними.

Пятеро одиночеств ставшие единой командой, получившие второй шанс на обретение лучшей жизни…

— Активирую маскировочный комплекс «Завеса». Приближаемся к точке назначения, — сказал Маркус, слегка поворачивая голову к сидящим позади девушкам.

Это были первые слова, прозвучавшие в кабине за последний час. Тиа моментально встрепенулась, выходя из полудремы. Эвелин сразу же отвлеклась от воспоминаний.

— Итак повторим план. Охотник оставляем здесь, до цели ровно пять километров семьсот метров, используя ускорители разгоняемся и за полтора километра переходим в режим свободного перемещения по инерции. Не уверен, на счет необходимости настолько серьезной подготовки, все-таки это обычный транспортник, а не боевой межсистемник, но на всякий случай будем действовать осторожно. Достигаем цели, находим шлюз на носу, используя полученные капитанские коды, заходим внутрь, зачищаем там все и уводим корабль к станции. Вопросы?

Обе девушки синхронно покачали головами. Затем не сговариваясь, так же одновременно натянули шлемы, зафиксировав их в гермопазах.

Маркус оценивающе оглядев спутниц, тоже надел свой шлем и направился к выходу.

Подхватив винтовку, взятую вместо привычного плазменного дробовика, хорошего всем, но сильно устаревшей модели, без специальных интерфейсных портов для работы в единой сети со скафом, Эвелин направилась следом.

Через пару минут они втроем неслись в открытом космосе. На дисплеи лицевого забрала передавались координаты захваченного транспортника и пунктирная линия траектории нужного маршрута.

В отличие от Маркуса, девушка не имела каких-то особенностей в строении организма, за исключением установленного набора имплантов, и для лучшей концентрации не побрезговала применить один из боевых коктейлей, имеющихся в составе автоаптечки.

Гуляющие по крови волны адреналина наполняли энергией, отгоняя страх и сомнения далеко прочь. Мысли обрели кристальную четкость, а движения отточенную четкость.

Полторы тысячи метров до цели.

Ускорители на спине замолчали, позволив лететь дальше за счет полученной инерции разгона.

Тысяча метров до цели.

В случае ухода слишком далеко в сторону от проложенного пути, ими придется воспользоваться снова для корректировки.

Пятьсот метров до цели.

К счастью, ничего делать на понадобилось. Они достигли заданную точку с ювелирной точностью.

Огромная туша транспортника, подсвеченная с одной стороны звездой отлично была видна невооруженным взглядом.

Левая рука, закованная в металл, вытянулась вперед. Из встроенной миниатюрной пневмо-пушки выстрелил сжатым воздухом мощный магнитный захват, унося с собой тонкий, но при этом сверхпрочный трос. Удар о внешнюю обшивку — фиксация. Резкий рывок и торможение.

Еще спустя минуту, все три фигуры твердо встали на верхнюю поверхность корабля.

Первый этап операции прошел на отлично.

Переделанный грузовой транспортник «Толстушка Бети». Командная рубка управления.

Командный мостик грузовоза представлял собой довольно большой полукруг с дверью входа у основания. Несколько кресел, ряд приборных пультов, вмурованных в пол, экраны — ничего особенного. Все сугубо функционально, без изысков, из простого металлопластика и стали. Похожу обстановку можно было встретить на любом корабле, собранном на территории Содружества.

Передние иллюминаторы пропускали через себя свет звездного полотна, хотя включенные осветительные полосы делали их блеклыми и почти незаметными.

Двое мужчин, на противоположных концах помещения, сидели почти в одинаковых позах, закинув ноги наверх и лишь изредка бросая ленивые взгляды на технические дисплеи.

— Эй, Билли, как думаешь, долго нам еще здесь сидеть? — спросил один из дежурных, крупный регулец с ярко-красной кожей, присущей всей их расе.

— Не знаю, Шрам, самому бы хотелось узнать, — ответил второй пират в рубке, невысокий, с внешностью обычного человека. — Надоело — просто жуть. Баб нет, выпивки нет. Сидим, ничего не делаем. Так и подохнуть от скуки недолго. Вот если бы среди тех дикарей было бы парочка девок посочней, то ожидание прошло бы куда веселее.

— Ха, клянусь сосками Кровавой Мэри, когда ты прав — ты прав. Я бы тоже сейчас не прочь раздвинуть ноги какой-нибудь шлюшке. Разложил бы ее под собой и принялся за дело.

Тот, кого называли Билли поморщился.

— Знаем мы твои дела. Ты себя в зеркало видел? Здоровенный бугай. После тебя баб только выкидывать. Помнишь захваченный сухогруз? Ты же гад всех трех девок тогда успел обработать, пока остальные занимались осмотром трюма. Они потом напоминали поломанных кукол. Никакого наслаждения уже не было. Так что, если вдруг тут и появятся особи женского пола, ты Шрам, получишь к ним доступ самым последним. Уверен, остальные меня в этом горячо поддержат.

Теперь уже настала очередь регульца кривить алую морду в гримасе отвращения. Но ничего говорить против он не посмел. В последнее время многие из команды стали относится к нему хуже обычного и снова пытаться нарываться он не хотел.

Огромная физическая сила не гарантировала безопасность на каком-нибудь деле в будущем. Разругаешься со всеми, кто потом будет прикрывать тебя? Наоборот, еще подставят под вражеский удар при абордаже.

— А все же я не понимаю Спаркса, — решил сменить тему Шрам. — Столько возни из-за какого-то сопляка. Да будь он хоть тысячу раз хаггом, гоняться за ним по всей Периферии явная глупость. Как будто никому не известно, что Сорен самостоятельно попытался увезти лакран, облапошив Тича, как идиота.

Странно, но крайне неуважительное обращение к лидеру клана не встретило со стороны другого пирата протеста. Хотя и поддержки с обвинениями тоже не последовало.

— А сам транспортник вообще взорвался из-за действий сайконского корвета, пилоты других кораблей всем растрепались о показаниях сканеров, — не унимался Шрам. — Зато мы тратим время, сидя на каком-то полудохлом корыте, ожидая невесть чего, пока остальные таскают добычу.

— Эсминец тоже висит в системе. Никуда он не ушел, — все решил поддержать разговор Билли. — И парни так же, как и мы, сидят без дела.

— Вот и я, о чем, — сразу же оживился краснокожий гигант. — Ты только прикинь, сколько добра мы бы успели взять, сколько баб поиметь, вместо этой пустой траты времени.

Другой дежурный угрюмо замолчал. Не хотелось признаваться, но в словах напарника звучала логика. Что несколько неожиданно, потому что до этого, Шрама не замечали в наличии высокого интеллекта.

— Тич лично приказал прикончить того хагга, — наконец нашел подходящий аргумент Билли. — Вот Спаркс и выполняет приказ. Он, наверное, тоже не в восторге от задания. Но куда деваться?

Регулец презрительно поморщился.

— Тич. Да пошел он. Такую добычу просрал на ровном месте. В других кланах ни один лидер бы после этого не удержался бы у власти. Виновника бы сразу прикончили сами офицеры. А у нас что? Свалили все на какого-то мальчишку и все.

— Ха, мальчишку. Ты видел сколько этот «мальчишка» уже прикончил людей? Да на нем трупов больше, чем на половине нашей абордажной команде. Один взрыв полицейского участка чего стоит. Там же куча народа полегла. А другие нападения? Этот пацан даст форы любому звездному страннику в части умения решать проблемы жесткими способами. Совершенно отмороженный тип. Я пока смотрел ролики из сети, у меня глаза на лоб лезли, все никак не мог поверить, что это один из тот же парень.

— Хагги, — глубокомысленно заметил Шрам. — Они там все полные психи. Даже у нас на Регуле опасаются с ними связываться. Чуть что не так — сразу пушку в рыло суют или вообще просто начинают палить почем зря. У них на планете вроде так принято.

— Ты видел записи? В инфосфере Содружества они сейчас очень популярны. Изгарский Смерч на некоторых ресурсах вышел в топы по просмотрам. Драка в кабаке на «Эвердил», где они с Крисом Сампертом пьяными отмахивались от какой-то матросни, бьет все рекорды. Даже штурм полисов просмотрело меньше народа. В комментах пишут, что не прочь увидеть с ним интервью или лучше даже целую отдельную передачу.

У краснокожего восторг напарника вызывал усмешку.

— Подумаешь — «самый молодой и самый разыскиваемый преступник Федерации Сайкон». Обычный модификант, как по мне. Ничего сложного, встречались и посерьезнее ребята. Попадись мне этот сопляк, я бы его с одного удара успокоил. Без всякого оружия, только голыми руками.

При этом здоровяк сжал внушительные кулаки, как бы демонстрируя с чем придется иметь противникам, если на него вдруг кто-то посмеет напасть.

Билли уже собирался сказать что-нибудь издевательское, но внезапно замер, обратив внимание на один из работающих экранов.

На борту транспортника находилось полтора десятка звездных странников. И дежурные, назначаемые в рубку, по большей части следили через мониторы безопасности за пленниками, а также за стабильной работой ходового реактора.

Поэтому загоревшийся значок активированного шлюза обратил на себя внимание далеко не сразу.

— Какого… Система пишет, что кто-то пытается зайти через носовой шлюз, — выпучил глаза от удивления Билли. — Что за бред?!

— Где? — спросил Шрам, скидывая ноги на пол и склоняясь над одним из боковых экранов вспомогательного контроля. — И правда, введен капитанский код на допуск. Что за дерьмо? Мы же выбросили всех пилотов на прогулку к звездам.

Не отвечая второй пират лихорадочно включил ближайшие монитор внутреннего наблюдения, в попытке увидеть происходящее через видеоканал.

Дисплей ожил, стала передаваться картинка из коридора. Трое людей в серо-красных скафах ясно показали, что речь шла не о сбое в системе корабля. К ним действительно зашли гости, но как они здесь оказались, и кто это вообще такие, было совершенно непонятно.

Резко развернувшись, Билли проверил показания сканеров окружающего пространства. Черное поле оказалось девственно чистым. Ни одного постороннего объекта поблизости. Как же тогда пришельцы смогли добраться до транспортника? Не пешком же пришли.

— Кто это? Солдаты? Дикари пришли спасать своих соплеменников? — спросил регулец, одновременно с этим посылая сигнал тревоги остальным пиратам.

— Не похоже. Судя по скафам, скорее наемники, чем кадровые военные. В любом случае им конец. Сейчас, Кривой с парнями подловят их на развязке, там удобный выступ для засады. Без всяких шансов. Всех трое лягут мгновенно…

Поток разглагольствовании пришлось резко прервать, так как идущий впереди чужак вдруг замер на месте, потом сделав знак напарникам подождать, неожиданно исчез, а затем материализовался прямо за спинами поджидающих гостей звездных странников.

Замелькали выстрелы плазмы, пираты обожженными тушками попадали все на пол.

Билли изумленного моргнул, он еще никогда не видел ничего подобного.

— Упругие ягодицы Кровавой Мэри! Что это было?!

Нападавшие, не останавливаясь стремительно продвигались дальше, оставив после себя пять трупов. Судя по ловким и умелым действиям, незнакомцам не привыкать делать из живых мертвецов.

Очередной заслон, они смели еще быстрее. На этот раз, вперед выступил боец невысокого роста, до этого державшийся чуть позади остальных.

Мгновение и ветвистый разряд молний ударил в стену, прошел сквозь металл, поразив спрятавшихся за ней пиратов. Невероятно сильный, яркий, насыщенного пурпурного цвета, он вызывал у наблюдателей новый приток изумления, постепенно переходящий в панику. Меньше чем за десять минут, две трети команды оказалось уничтожено. А чужаки даже не получили ни одного ранения.

Дико! Невозможно! Но изображение на экранах безжалостно отображало суровую правду жизни. Заключающуюся сейчас в скорой гибели оставшихся в живых звездных странников.

С отчаянием оглянувшись на регульца, Билли почти выкрикнул вопрос, на который существовал лишь один правильный ответ.

— Что будем делать?!

— Сваливать! — не мало не сомневаясь, заявил Шрам, быстро подхватывая стоящую у одного из пультов винтовку. — Там деянская ведьма и еще не пойми кто, зажарят нас здесь и прозвища не спросят. Живо уходим. С правого борта на док-захватах стоит внутрисистемный спасательный шаттл. Сможем удрать отсюда. Доберемся до нашего корабля. Пусть Спаркс, если хочет сам подыхает из-за какой-то кучки пленных дикарей. Я на такое не подписывался.

С энтузиазмом восприняв идею, второй дежурный, даже не потрудившись отправить сообщение на эсминец, быстро последовал за товарищем.

Времени одеться в скафы у них уже не оставалось, приходилось идти как есть, в обычных полувоенных комбезах. Никто и в самом кошмарном сне не ожидал подвергнуться здесь настоящему абордажу.

Быстрый бег по коридорам, в стремлении спасти свою шкуру, короткие сеансы связи с тремя другими пиратами, тоже решившими больше ни искушать судьбу в бою со страшными пришельцами, с легкостью расправившимся с десятком бойцов. И полное пренебрежение к указанию босса об обязательной разгерметизации трюма с захваченными пленниками при попытке их освобождения.

Краснокожий здоровяк абсолютно прав — пошел этот Юрген Спаркс куда подальше со своими дебильными приказами. Никто не хотел умирать непонятно за что, да еще к тому же, без всякой возможности поиметь с этого хоть что-нибудь. Пираты сражались вовсе не идеалы или за другую ерунду, популярную в Содружестве. Нет, тут дело было лишь в одном — в добыче и желании обогатиться. А какие деньги можно получить на этом корыте? Пусть с крутыми спецами, залезшими на борт идет воевать кто-то другой.

Так что все верно — пошел ты Спаркс!

Билли бежал, за ним не отставая двигался Шрам. С тремя другими они столкнулись уже на подходе к шаттлу и не мешкая полезли на борт, ругаясь на чем свет стоит и поминая недобрым словом своего капитана.

— Запуск.

— Есть запуск.

— Пошла подача энергии. Диагностика систем. Все в порядке. Начинаю предстартовую подготовку.

— Шевелись! — не выдержали нервы у одного.

— Отстыковка. Запускаю двигатели на полную.

Ускорение вдавило людей в кресла, шаттл начал резкий разгон, стремительно оставляя позади себя покинутый транспортник.

— Фух! Ушли, — с облегчением сказал Билли.

Шрам кивнул, удовлетворенно откидываясь назад.

— Кто на нас напал? — спросил один троицы, кому повезло не попасть в отряды засады. — Никто ничего толком сделать не успел, как все уже легли. Имперский десантный спецназ что ли явился по нашу душу?

Как самый старший, а также умеющий пилотировать пустотный бот, Билли рассудительно произнес:

— Сильно сомневаюсь, что имперской спецуре есть дело до каких-то дикарей в самой заднице Периферии. Откуда здесь взяться элите флотской разведки Империи? Скорее всего какие-то залетные наемники. Тот чел, главный у станционных бандюганов, вполне мог нанять кого-то для спасения своих людей.

— Или Изгарский Смерч решил навестить нас, обидевшись на попытки убить себя, — решил блеснуть юмором регулец.

Хотя никаких признаков веселья, в его голосе другие пираты не заметили. На здоровяка тоже произвело огромное впечатление скорость с какой расправились с десятком их товарищей. Быстро, хладнокровно и профессионально, в лучших традициях имперских штурм-групп.

Услышав предположение напарника, Билли внезапно замер. В его голове мелькнуло воспоминание о просмотренном ролике в сети с нападением полицейский участок.

— Забытые апостолы и всеблагие боги древности! А ведь ты можешь быть прав. Очень уж фиолетовые молнии напоминали те, что пускала одна из сообщниц Маркуса Крайда. Тоже беглянка и преступница. Что если…

Договорить звездный странник не успел, раздался предупредительный сигнал сканера внешнего наблюдения.

— А это еще что? Две новые отметки. Расстояние ноль одна стандартных единиц, быстро сближаются. Похотливая Мэри! Да это же ракеты.

— Откуда произвели залп? Там же ничего нет! Пустое пространство!

Но тут пилота-пирата осенило — «сильный маскировочный щит». Вот разгадка неожиданной атаки в космосе и необъяснимого появления нападающих. К ним подобрались под прикрытием камуфляжного поля. Что в общем-то не слишком удивляло, принимая во внимание оборудование, что стояло на транспортнике. Маломощное старье, толку от него…

— Мы сможем уйти?

Шрам с надеждой повернулся к приятелю, уже на раз вытаскивающего их обоих из сильнейших передряг.

Билли наблюдая на приближающимися отметками, ничего не ответил, вцепился в штурвал, пытаясь вывести шаттл из-под удара.

Но у металлических хищниц с головками самонаведения на счет удирающего бота имелись другие планы.

И уже через пару десятков секунд в космосе расцвел огненный цветок взрыва, полностью поглотившийся бот вместе с пиратами.

Глава 15

Официальное представительство службы, занимающейся одним из самых важных дел в галактике — подтверждением полученных знаний путем сертификации специалистов, имело более чем не презентабельный вид.

Черно-белая голографическая вывеска, подсвеченная неоном. Внутри: на стенах, поле и потолке преобладал дешевый пластик. Блеклые, слега грязноватые прямоугольные лампы-полосы давали приглушенный свет, еще больше подчеркивающий убогость и пустоту помещения. Никаких диванов или кресел ожидания, никаких автоматов с напитками, никаких украшений. Лишь в центре возвышался сильно устаревший компьютерный терминал и ничего более.

Ясное дело, следовало радоваться, что Техцентр вообще есть на борту станции, а не критическим взглядом окидывать обстановку. В конце концов это ведь Периферия, а не территория Содружества. Кто-то не поленился и подключил это представительство в единую систему сертификации, загрузив все необходимые программы и установив искина. Примитивного и простенького, но вполне пригодно для выполнения определенной работы.

Видимо планы постепенной интеграции новых пространств, кроме развития общей инфосферы включал еще и приведение общих стандартов обучения профессии в независимых мирах.

И лично я нисколько не возражал против этого. Но Великая Пустота, можно же сделать все по-хорошему, более привлекательно что ли.

Честно слово, когда я зашел внутрь, то подумал, что ошибся адресом. Настолько приемная выглядела паршиво, напоминая заброшенную кладовку где-нибудь в доковых зонах. Это что вообще такое? И здесь мне предстоит получить сертификаты? Они хоть будут действительными интересно? На этот счет у меня появились определенные сомнения.

С момента мятежа и захвата власти над всеми структурами управления станцией «Эвердил», сейчас уже бывшими членами банды Мародеров, ставших сотрудниками службы безопасности, прошло почти две недели.

Дойл выполнил обещания и сдержал слово, как в отношении сдавшихся соратников Кроули, так и в отношении нашей команды.

Оба ангара выкупили за десять миллионов. Дальнейшему ремонту и модернизации Архонта никто не мешал. О нас вообще, как будто забыли, перестав тревожить и обращаться по какому-либо поводу.

И всех членов экипажа такая ситуация очень даже устраивала. Мы вернулись к повседневным делам, с радостью оставив ветерану с дикой планеты разбираться с Эвердил и ее совладельцами, проживающими в сегменте повышенной комфортности.

Да, Алистер Кроули не являлся единоличным хозяином огромного пустотного сооружения. Кроме него имелись другие люди, в чьей собственности находились различные площади станционного пространства, местные торговые компаний, а также целые транспортные корабли.

И уж не знаю, как, но к чести главного мародера, он сумел с ними вполне мирно договориться, исключив таким образом экономический коллапс. Дойл оказался не только толковым воякой, но и вполне неплохим администратором. Переход власти прошел вполне гладко, без серьезных эксцессов.

Спокойствие тут равнялось стабильности. Что в нашем случае означало дальнейшее выполнение работ на Архонте.

В свободное время от помощи Крису в ангаре, я продолжил изучение баз. При помощи режима «Ментального превосходства» и химических стимуляторов «Разгона» в Медцентра, который, кстати говоря, по уровню оснащения далеко превосходил Техцентр, удалось увеличить, а точнее сократить время обучения ровно в девять раз по сравнению со стандартными показателями обычного человека. Произошло наложение эффектов, вылившееся в невероятное ускорение функционирования мозговых клеток.

Доктор, занимающийся капсулами, все никак не мог поверить в результаты диагностики, перепроверяя оборудования каждый раз, как я приходил на очередной сеанс обучения.

Становилось смешно, после того, как его разочарованная физиономия, не найдя неполадок в аппаратуре с надеждой обращалась в мою сторону с привычной просьбой провести детального изучение измененного организма.

И каждый раз, я твердо отказывался, не желая вновь очутиться в роли подопытного кролика, как уже однажды случалось на Хаггии. После лаборатории компании «Токсвил Контус», доверия к любителям научных изысканий у меня как-то резко поубавилось. Ничего не хочу сказать против технического прогресса и новых открытий, но пусть они проходят без моего участия. Ну их к черту!

За двенадцать дней, я успел изучить несколько новых низкоранговых и подтянуть уровни старых баз, чтобы начать задумываться о «легализации» полученных навыков.

Поэтому отсек Техцентра стал с самого утра, моим первым местом для посещения.

— Встаньте перед терминалом и назовите свое имя и место рождения согласно персональной регистрации нейронной сети.

Прямо в воздухе над компьютерной стойкой развернулось проекция с миловидной женщиной лет тридцати, одетая в желтую строгую униформу.

Видимо электронный образ местного искина.

— Маркус Крайд. Федерация Сайкон. Хаггия. Пригород Деелина.

— Принято. Начинаю проверку данных.

И уже спустя пару минут тишины, голограмма заявила:

— Маркус Крайд, хочу предупредить вас, что за многочисленные преступления на территории Федерации Сайкон вы находитесь в межсистемном федеральном розыске. Центральное правительство Сайкона назначило за вашу голову награду в один миллион кредитов.

Я прищелкнул языком от удивления. Помниться сумма награды не превышала пятисот тысяч. Как-то слишком много за простого беглеца с закрытой планеты. Неужели чинуши так обиделись на мой призыв грабить их? Или тут дело в популярности роликов в сети?

— Укажите на какие специальности вы хотите получить сертификаты подтверждения, — как ни в чем не бывало сделал следующее заявление искин.

Можно бы разинуть рот от изумления: как, после идентификации преступнику все равно позволяется проходить тестирование дальше, но перед тем, как сюда прийти, я успел детально ознакомиться с принципами деятельности сервисов официального сертифицированы по специальностям.

Техцентры располагались на множестве планет, во множестве звездных систем и на территории целой кучи различных государств. Согласно Хартии Порядка, отдельные их представительства подчинялись законам только тех стран, где они в данный момент располагались.

То есть, если бы мы сейчас находились в Федерации Сайкон, то искин уже бы сообщил обо мне в правоохранительные органы и заблокировал двери в случае попытки бегства.

Но это «Эвердил», да к тому же еще и Периферия. Так что никаких полисов, никакого сигнала тревоги. Лишь продолжение опроса.

Перед глазами появилось меню прямого подключения с моей нейронной сетью. Несколько мысленных команд, отправка обратных данных.

Беспроводная связь не требовала тактильных контактов с терминалом. Я просто стоял на месте, осуществляя все операции через наносеть.

— «Стрелковое импульсное ЭРВ оружие — класс «А», тип: легкий, средний, тяжелый, ранг — 5».

— «Стрелковое импульсное ЭРВ оружие — класс «Б», тип: легкий, средний, тяжелый, ранг — 5».

— «Пустотные боевые скафы. Класс «А» и «Б». Ранг — 2».

— «Техник малых боевых межсистемников. Ранг — 3».

— «Рукопашный бой. Армейский вариант имперской школы. Ранг — 5».

— «Навыки вождения наземного транспортного средства «Дранг». Ранг — 1. Максимальное значение уровня. Примечание: отсутствует цифровое свидетельство. В информатории не обнаружены сведения о лицензии. Сертификация невозможна».

Так, ну с этим понятно, откуда у самопальной базы, изготовленной в одной из мастерских на Хагии отметка о лицензионном свидетельстве. Вряд ли старина Рик отправлял заявки в Техцентр Деелина, когда делал инструкции для управления дрангами. Неудивительно, что система не нашла ничего похожего.

— «Пилот пустотных и суборбитально-атмосферных ботов, класс «Б». Ранг — 2. Максимальное значение уровня».

— «Пилот средних боевых межсистемников класса «Б». Ранг — 7. Максимальное значение уровня. Примечание: в случае подтверждение претендент получает статус — «мастер-пилот средних боевых кораблей»».

Все верно — именно 7-й ранг, а не 5-й. За прошедшее время и с учетом новых возможностей мне удалось не только закончить базу, полученную еще на Хаггии, но и завершить процесс, изучив максимально возможный, с самыми свежими обновлениями уровень пилотской специализации.

За это счастье мне пришлось выложить чуть больше двенадцати миллионов кредитов. Сумасшедшие деньги, но что поделать. Все уровни баз после пятерки стоили в десятки и сотни раз больше своих предшественников. Например, «Инженер-конструктор пустотных сооружений» обошелся бы покупателю в пятьдесят с лишним миллионов. И это еще не считая требований по интеллектуальному развитию, невозможному без супер продвинутых имплантов тоже стоящих небольшое состояние. Но зато после, такие спецы в год получали невообразимую по сравнению с остальными зарплату. Разумеется, только при условии полного освоения всего массива знаний, доказанных на практике.

Я не хотел быть обычным посредственным пилотом, я хотел быть лучшим, так что без долгих разговоров выложил умопомрачительную сумму.

Наличие свободного времени вместе с желанием сесть в капитанское кресло нового Архонта полностью подготовленным весьма сильно способствовали достижению подобного результата.

— Уважаемый клиент, подтверждение теоретических и практических навыков будет стоить триста кредитов за каждую указанную специализацию, — заявила женская голограмма, вновь появляясь в воздухе. — Проверка будет происходить в имитационной комнате путем создания виртуальных проекции. За исключением базы пилота. Данный сертификат невозможно получить без реального практического опыта.

— Это возможно сделать здесь? — спросил я.

Все правильно, интеллектуальные и высокоуровневые профессии не подтверждают без человеческого одобрения. Необходим другой спец, чтобы он своими глазами увидел на что ты годишься. Особенно это касается такой специальности, как пилот космических кораблей. Тут контроль еще более строгий. Некоторые вообще не одобрялись в обычных Техцентрах. Для этого приходилось лететь в центральные миры.

По типу пилотирования межзвездных пассажирских лайнеров. В Содружестве целые комиссии собирались для выдачи таких сертификатов.

Забавно, что «военные корабли» одобрялись куда проще. Хотя и при выполнении определенных условий, конечно же.

— Да, у нас существует внештатный сотрудник, имеющий соответствующий уровень сертификата.

— На борту станции есть мастер-пилот среднего боевого межсистемника? — я слегка приподнял брови, но техника осталась к моим гримасам равнодушной.

Вообще-то указывая последний пункт надежд на подтверждение сертификации летной классификации у меня не было. Не думал, что здесь получиться это сделать.

— Совершенно верно, — холодным машинным голосом ответила искин. — Оплата его услуг, как и дополнительный сбор составит пятьдесят пять тысяч кредитов. Желаете сделать заказ?

— Да, хорошо. Без проблем. Но сначала я бы хотел разобраться с другими базами.

Все-таки интересно, откуда в этой дыре профи с настолько высокой квалификацией? Стоимость меня не слишком впечатлила. Седьмой ранг являлся наивысшем, вполне нормально, что за него требуют столько бабок. Почти житейская ситуация. За лучшее всегда платят больше.

— Конечно, как вам будет угодно. После осуществления платежа начнется загрузка программ для ситуационного моделирования.

Я открыл окно банковского сервиса и перевел необходимую сумму на представленный счет.

— Благодарю вас. Проследуйте дальше, в имитационный зал. Сообщение внештатному пилоту отправлено. После получения ответа, вам придет информация о месте встречи для прохождения экзамена практического пилотирования.

Часть дальней стены отъехала в сторону, за ней обнаружилось еще одно помещение.

Зайдя внутрь, я прошел к единственному креслу в центре и уселся на него.

Какое-то время ничего не происходило, а затем картинка окружающего мира вздрогнула, наполняясь быстрыми смазанными линиями.

Через секунду реальность изменилась на комнату, полную оружия. За стойкой чуть дальше обнаружился лысый громила с сержантскими нашивками десантного корпуса.

Я хмыкнул. Графика надо сказать тут не очень. Прямо скажем, паршивое качество у вирт-приставки. Денег не хватило не только на приличную обстановку в приемной, но и на само оборудование.

Покачав головой, я приблизился к замершему военному. И тот, как по мановению палочки ожил, начав сыпать безэмоциональными командами на сборку и разборку представленных на столе образцов.

Все требуемое оказалось мною выполнено без всяких проблем. Как и последовавшая после стрельба по статичным и движущимся мишеням.

Переведение в боевое положение, прицеливание, стрельба. Ничего сложного. Отличный отдых, даже великолепный. Устроить похожий тир на борту Архонта что ли? Неплохая идея.

Одноручные бластеры, штурмовые винтовки, мобильные ракетометы и гранатометы — из любого оружия, с любых позиции. Ни одна цель не осталась целой, все разнесло в пух и прах.

Сначала класс «Б», потом класс «А». Разные модели, с разными коэффициентами мощности зарядом.

Бам-бам-бам!

Мне даже понравилась стрелять без всяких ограничений. На станции каждый раз при применении оружия где-то в глубине души таился страх сильно повредить обшивку, спровоцировав тем самым разгерметизацию. А тут — пали не хочу. Из чего угодно, вплоть до ракетных установок.

— «Засчитано»

— «Стрелковое импульсное ЭРВ оружие — класс «А», тип: легкий, средний, тяжелый, ранг — 5».

— «Стрелковое импульсное ЭРВ оружие — класс «Б», тип: легкий, средний, тяжелый, ранг — 5».

— «Сертификаты официально считаются действительными».

В меню нейронной сети, рядом с регистрационными данными появились новые отметки с записями.

Что же, следовало признать, все вышло довольно легко. Продолжим дальше.

Окружающий мир снова сменился, теперь я стоял на импровизированной арене.

И начался спарринг. Без всяких уловок в виде режимов, без боевых коктейлей и стимуляторов. Полный контакт, во всю силу. С минимальными правилами на ограничения.

Уходы, развороты, уклонения, блоки, удары, хлесткие, прямые — резко, сильно и без всяких сдерживаний. Двадцать минут учебного поединка пролетели незаметно.

Я выложился на полную и ни разу не проиграл, честно заработав новый сертификат бойца-рукопашника.

«Пустотные бронескафы» и «Корабельный техник» не заняли много времени. Тоже закончившиеся сданными тестами. Разве что тут большая часть заняла теория, а не практика, по сравнению с оружейными базами.

Затем последовала симуляция с кабиной сначала пустотного бота, за ней атмосферного воздухолета.

После абордажа транспортника Мародеров это вообще не представляло проблем. Вылет, облет, несколько несложных фигур, затем стыковка или посадка. Ничего сложного. Ранг ведь шел всего лишь второго уровня. Хотя там выше ничего и не было. Максимально возможное значение при этой специализации. Не сверхскоростной маневренный истребитель, а обычный шаттл.

Впрочем, полагаю, что при сноровке, смогу справиться и с боевым перехватчиком. Не на высоком уровне, конечно, но управлять должен суметь.

— Благодарю за пользование услугами Техцентра. Мы всегда рады помочь нашим клиентам.

На выходе из имитационной комнаты раздалось пожелание от женской голограммы в желтой униформе. Я уже собирался спросить насчет летного инструктора для сертификации пилота средних межсистемников, но искин предвосхитил мой вопрос.

— Сообщение от внештатного сотрудника получено. Вам повезло, он сейчас на борту станции в пределах доступности. Встреча может быть назначена в любой удобное для вас время в течении следующий сорока восьми часов.

— Как насчет — прямо сейчас? — спросил я.

Зачем терять время, если можно потратить его более продуктивно. Разберусь со всем сегодня, а завтра начнем ходовые испытания. Крис постарался и превзошел себя, умудрившись закончить модернизацию на два дня раньше. Сейчас шла основная доводка до ума некоторых вспомогательных подсистем. Хотя вся основная часть в данный момент была готова к настоящему полету.

Конечно, кое-какие моменты, в основном с внутренней отделкой так до конца и не завершили, но лично я считал, что с этим можно разобраться и после. С учетом возможных перелетов в будущем, длящихся несколько дней, а иногда и недель, времени для наведения окончательного лоска будет более чем достаточно. Наводить красоту в ангаре выходило как-то расточительно.

— Хорошо. Пилот будет ожидать вас на причальной палубе тридцать первого дока. Его зовут капитан Бастьен. Я предупрежу его о вашем приходе. Смею напомнить, что в период демонстрации практических навыков идет непрерывная запись с вашей нейронной сети, а также с инструкторской. После результаты передаются в один из секторальных офисов для анализа и подтверждения. Специальность для среднего межсистемника требует удвоенной проверки. Теоретическую часть можно сдать после.

Я недоуменно развернулся к терминалу.

— В смысле, сначала практика, а только потом теория? А почему не наоборот? Не логичнее проводить этапы в противоположном порядке?

— На самом деле очередность большой роли не играет. В случае провала в любой части, процедура сертификации сразу же отменяется. Повторить попытку можно будет только после повторного курса изучения необходимых баз. Обмануть не получится, нужные цифровые следы остаются на вашей нейронной сети в открытой ее части регистрационных данных.

Объяснение меня в принципе удовлетворило. Что я в самом деле возмущаюсь. Это же не автомобиль с одним рулем на двоих. Если что-то пойдет не так, настоящий пилот сразу же перехватит управление, взяв корабль под свой контроль. Похоже в Техцентрах отлично понимали данный момент, поэтому мало обращали внимания на порядок очередности.

— Хочу, также уведомить вас, о необходимости проведения нового тестировании показателей ОФИП. Сканирование тела выявило сильные изменения в организме, в том числе новые импланты. Первичные данные в настоящий момент могут иметь совершенно отличное значение. Желаете начать прямо сейчас?

Ну приехали. А пораньше проинформировать нельзя? До назначения встречи с пилотом?

— Сколько займет это времени? — спросил я.

— От тридцати до сорока пяти минут, в зависимости от скорости реакции. Не больше.

Немного прикинув, я согласился.

— Хорошо, но предупредите инструктора о переносе встречи на один час.

— Да, гра Крайд. Уже сделано.

Кивнув, я вновь вернулся в заднюю комнату. И через двадцать одну минуту уже смотрел на результаты общих физических и интеллектуальных параметров.

— «Данные ОФИП: 15.9 баллов по шкале Грейхера».

— «Уровень интеллекта: 329 единиц — выше нормы по шкале Грейхера в соотношении биологического возраста — 15.3 балла».

— «Уровень физического состояния организма — выше нормы по шкале Грейхера в соотношении биологического возраста — 15.3 балла».

— «Уровень психофизиологического состояние организма — выше нормы по шкале Грейхера в соотношении биологического возраста — 15.3 балла».

— «Примечание: высокая стрессоустойчивость, быстрая адаптация к изменяющимся внешним обстоятельствам, уровень развития опережает стандартные тенденции человеческого организма».

— Зафиксированы аномальные показатели, необходимо провести дополнительную диагностику, — заявила голограмма.

Мне показалось или в голосе бездушной машины действительно проскользнули нотки неприкрытого удивления? Ха! Я мысленно усмехнулся. Знакомая ситуация. Препараты Филоры продолжают вводить в ступор посторонних своим потрясающими влиянием. К тому же играло роль появление самых продвинутых имплантов. Не говоря уже о трансформации под влиянием многомерной среды. Тут поневоле разинешь рот от изумления.

Зато вторичные значения остались те же — тройки. Дающие суммарно 0.9 единицы к общему баллу.

Сам я толком не понимал, как вообще происходит расчет и какие используются для этого формулы, но точно знал, что никакие простые плюсы и минусы там и рядом не стояли. Понятия не имею, почему прибавляются только цифры после точки, а первые оставались такими же, но видимо для этого имелись какие-то свои причины.

Зависнув на пять минут после отказа, тем самым заставив меня начать переживать, искин в конечном итоге все же произнесла:

— Регистрационная запись изменена в соответствии с полученными результатами. Секторальный офис подтвердил адекватность пройденного тестирования и внес необычные показатели данных ОФИП человеческого субъекта по имени Маркус Крайд в Реестр особого наблюдения.

Так, а вот этом мне уже совершенно не понравилось. Что еще за реестр? Списка самых разыскиваемых Сайкона мне уже хватало с избытком. Я озвучил вопрос.

— Реестр особого наблюдения создан для отслеживания людей с исключительными параметрами ОФИП, выходящих далеко за пределы привычных норм.

— Зачем? — вполне предсказуемо поинтересовался я.

— Информация отсутствует. Необходим более высокий допуск на центральные сервера службы Техцентров.

Вот ублюдки! Опять яицеголовые со своими исследованиями! Ну что ты будешь делать. От них трудно скрыться. Нет, с этими связываться точно не нужно.

Я в раздражении пнул кресло, развернулся и вышел опять в приемную и сразу же направился к выходу. Информация в регистрационных данных записана, делать тут больше нечего.

Дорога на пассажирском лифте заняла немного времени. По пути я постарался успокоиться. Еще не хватало переживать из-за всяких умников, любителей лабораторных экспериментов.

Створки раскрылись и выпустили на территорию причальных палуб общего назначения. Тридцать первый док удалось найти по отметкам через локальную сеть.

Капитан Бастьен, худой долговязый мужчина средних лет стоял, облокотившись на грузовой малый контейнер серого цвета.

Первое что бросилось в глаза — его длиннополый черный кожаный плащ. Интересные дела. Помнится, именно такие любят носить те, кто промышляет в космосе разбоем.

Неужели пират?

— Гра Маркус Крайд? — спросил он, небрежно отталкиваясь плечом от пластиковой поверхности.

— Он самый. А вы капитан Бастьен?

— Верно. Прошу на борт «Хладнокровного», боевого корвета класса «Азил», эндорской постройки.

Мужчина указал рукой в направлении шлюза. В отличие от Архонта, здесь корабли не стояли полностью внутри ангаров, а соединялись со станции только стыковочными переходами.

— Эндор? Эндорская деспотия? — спросил я, припомнив страны Содружества. — Не знал, что там строят корабли.

— Немного и только для внутреннего потребления, — ответил капитан.

Мы прошли вперед, миновали шлюза и направились по вполне обычным металлическим коридорам в рубку управления.

— Как же он вам достался? — продолжил допытываться я.

Бастьен улыбнулся.

— Скажем так, предыдущее мое место работы несколько отличалось от нынешнего.

Я понимающе кивнул. Понятно, бывший военный. Угнал корабль и занялся пиратством.

— И сейчас вы, наверное, странствуете между звездами?

Тонкий намек с моей стороны не остался незамеченным. Человек в черном плаще весело рассмеялся.

— Вы совершенно правы, ткни мне в лицо своими сиськами Кровавая Мэри. Я теперь занимаюсь совсем другими делами. Хотя все прежние навыки остались при мне. Вас это не устраивает?

— Да нет. Мне все равно. Просто как-то странно, что капитан пиратского корвета подрабатывает внештатным сотрудником службы сертификации специализации Техцентра.

Бастьен легкомысленно махнул рукой.

— Да ладно. Почему нет? Лишние пятьдесят тысяч за семь-десять часов? Только прилетел на станцию и уже предложение заработать. Красота! Всегда бы так. Иногда выходит намного хуже, можете мне поверить. Вот представьте, взяли вы на абордаж грузовоз. Причем прошло все очень плохо, просто отвратительно: семеро погибших, повреждения обшивки из-за установленной мины-ловушки. И тут открывают трюм, и ты видишь перед собой несколько сотен аквариумов с какими-то моллюскообразными. Выясняется, что живут эти твари недолго, замораживать их нельзя. А единственное место где можно продать товар — та самая планета, куда в общем-то корабль и направлялся. Каково, а? Столько усилий, а добычи по сути никакой. Пытаться сбыть изначальным покупателям — бесполезно, везти куда-то еще — нет времени. Вот и выходит, что все потери вышли напрасными.

— А здесь легко срубается полсотни штук.

— Совершено верно. Я, видите ли, чуть ли не единственный мастер-пилот на десяток другой световых лет в округе, вот мне и пришло однажды необычное приглашение. Техцентру ведь плевать, чем занимаются проверяющие инструкторы в свободное время. У них с этим вообще весьма легко. Главное квалификация и полная фиксация процесса проверки на практике. Трудно найти в наших местах кристально честных людей, а уж имеющих седьмой ранг пилотов и подавно. Разумеется, это далеко не регулярная работа и присылают ко мне обычно четырех и пятиуровневых. Вы с седьмым рангом первый за десять лет. Но я совсем не против посидеть за штурвалом и срубить деньжат, пока большая часть команды отдыхает в кабаках.

Практичный подход к стороннему заработку вызывал уважение. Хотя от него и веяло некоторым цинизмом. Кто обычно выступал клиентом Техцентра здесь, на Эвердил, для получения летной специализации? Те же самые пилоты сухогрузов. Значит, сегодня пират проводил проверку знаний у новичка, а завтра со спокойной совестью захватывал его же корабль на торговых трассах. Ничего не скажешь, оригинальный подход.

Командный мостик корвета отличался дизайном от военного-транспортника. Вместо пяти сидений и острых углов, здесь находилось три кресла и царствовали зализанные линии врезанных в пол пультов управления.

Кивнув на одно из мест, пират плюхнулся в соседнее, вполне дружески заявив:

— Программа у нас будет такая. Сначала процедура отстыковки, отлет от станции, навигационное вычисление точки для прыжка в соседнюю систему, прокладка курса для разгона. Там постреляем по пустым астероидам. Потом все в обратном порядке. Быстренько сгоняем туда-сюда и если все пройдет хорошо, то вы получите свою отметку. Только давайте без всяких глупостей. Идет? Не хочу постоянно пялиться на вас и следить за каждым движением. Вы вроде на нервного дебила не похожи и станете таранить корабли поблизости. Случалось у меня тут парочка инцидентов с несколько впечатлительными личностями.

— У меня уже есть некоторый опыт пилотирования, — успокоил я капитана. — Постараюсь ни в кого не врезаться.

Бастьен удовлетворенно откинулся назад.

— Вот и отлично, тогда вперед.

Проверка основных и вспомогательных систем и подсистем. Двигатели, маршевые, гипердрайва. Отклик стабильности от реакторного отсека. Контроль герметичности с жизнедеятельностью на борту корабля. Начало подача мощности.

Получение разрешения от диспетчерской службы. Выход на выделенную глиссаду удаления.

На обзорных иллюминаторах расцвело полотно звездной бесконечности.

Как я и говорил — ничего сложного, все так же, как и на Архонте. Похоже сдвоенные джойстики только помогали управлять многотонной махиной, без проблем позволяя увести ее на маршрут разгона для гиперпрыжка.

Два часа полета прошли незаметно.

— Отлично, пока идет все прекрасно. Не забываем поглядывать на сканеры внешнего пространства. Знаю, обычно этим занимается либо искин, либо другой член экипажа. Но я так скажу: в космосе всякое может случиться и вполне возможно, что однажды вам придется вести корабль одному и без поддержки. А это уже намного сложнее. Мы хоть и не линководы, но тоже обязаны справляться в одиночке. Даже без нейрошунтов тактильного подключения.

Последовав совету, я бросил взгляд на один из боковых дисплеев. И почти сразу же заметил почти на самой границе поля небольшую отметку.

— Кто-то висит в пустоте без дела, — сказал капитан «Хладнокровного» тоже обратив внимание на показания сканера. — Может поломка какая. Хотя вряд ли. На Эвердил имеются спас-боты и буксировщики. Давно бы утащили к станции.

Я ничего не сказал в ответ. В голове молнией мелькнула догадка: Юрген Спаркс! Вот кто это может быть.

За последние дни он и его эсминец как-то отошли на второй план и не часто приходили мне на ум. Конечно, я не забыл о нем, но и не думал постоянно в поисках решения проблемы. По одной простой причине — с вводом в строй Архонта, я рассчитывал разобраться с настырным преследователем раз и навсегда.

А тут такая встреча. Прямо подарок судьбы.

— Капитан, как вы смотрите на возможность заработать еще пятьсот тысяч кредитов?

Пират с недоумением повернулся в мою сторону.

— В каком смысле?

Я спокойно встретил его взгляд.

— В самом прямом: вы хотите получить полмиллиона кредитов в добавок к тем пятидесяти тысячам?

Капитан задумался, почти сразу же безошибочно вновь уставившись на дисплей с показаниями сканирования внешнего пространства.

— Только не говорите мне, что вы хотите потренироваться в стрельбе по настоящему кораблю, — сказал он, затем уже по-свойски добавил: — Слушай парень, я понимаю, дело молодое у тебя гормоны играют и требуют выхода, а мы в Периферии. Но договаривались же насчет глупых поступков. Ну зачем тебе это?

По моим губам пробежала холодная улыбка.

— Все правильно — никаких глупостей. Мы только чуть изменим курс, сблизимся с тем кораблем, а когда они ответят по связи, и я удостоверюсь, что это те, кто я думаю, мы всадим им в борт из всего что есть. Застанем врасплох и легко поджарим им задницы. Ну как? Полмиллиона, меньше чем за полчаса. Это намного выше вашей привычной ставки.

Бастьен замер на секунду потом отрицательно покачал головой.

— Это сумасшествие. Не стану в этом участвовать. Ты что их знаешь? Специально все так подстроил с отлетом?

— Абсолютная случайность, — честно ответил я. — Но вы правы, капитан, я их скорее всего знаю. Очень плохие люди, которые уже пытались убить меня и моих друзей.

Видя, что пират все еще не согласен, я увеличил давление.

— Шестьсот тысяч, плюс оплата всех истраченных боеприпасов, а также ремонт за мой счет любых возможных повреждений.

Несколько сотен тысяч за решение проблемы Юргена Спаркса? Да легко! Мне не жалко. По крайней мере при нынешнем состоянии банковского счета.

— Миллион, — прозвучало в тишине рубки управления корвета.

Бастьен выпучил глаза, не веря в озвученную сумму. А мне почему-то стало невероятно смешно. Захотелось громко, от души, во все горло захохотать, наслаждаясь изумлением собеседника.

Так, стоп. Неужели опять возвращаются резкие эмоциональные взрывы? Думал после посещения иной многомерной реальности с изменением клеточной структуры тела, они больше не повторятся. Похоже зря.

Сохранив серьезное выражение лица я с ожиданием уставился на капитана. Тот, все еще колеблясь, нажал несколько клавиш на панели перед собой, фокусирую плотность сканирующего излучения на неподвижном объекте неподалеку.

— Эсминец, лиманский, класс «Б», не стандартная комплектация. Скорее всего есть энергетический щит, — сказал Бастьен рассматривая обновленные данные. — Вряд ли получится завалить его сразу. А для длительного полноценного боя у нас мало людей на борту. Две трети экипажа остались на Эвердил. Мой красавец не навороченный имперский крейсер с искином последнего поколения и кучей ремонтных сервов. Не справимся.

Я мысленного хмыкнул. Кажется, жадность взяла свое. Уже не категоричный отказ, а банальные отговорки. Нужен лишь небольшой толчок.

— Будем бить в одну точку — по маневровым двигателям. Неожиданный удар из всего что есть на борту выведет их из строя. Потом зайдем со стороны кормы и добьем. Ничего сложного. Главное, когда будем приближаться, вам надо будет выйти на связь и поинтересоваться причиной их нахождения там. Мол, не нужна ли помощь и все в таком роде. Спорю на что угодно, на эсминце не ожидают нападения от собрата и ничего не станут предпринимать. То есть тревогу может и объявят, но по-настоящему ждать атаки от незнакомого корвета не будут. Они здесь для встречи с другим кораблем.

— Уж не с твоим ли? Для которого ты получаешь сертификат? — догадливо предположил пират.

Я неопределенно пожал плечами, как бы говоря — какая разница, в нынешней ситуации это не важно.

— Так что? Будем зарабатывать миллион или полетим выполнять программу проверки практических навыков? И, кстати, боевые стрельбы можно будет засчитать. Уверен, Техцентр не воспримет это в качестве нарушения. Правилами ведь участие в настоящем бою не запрещено. Главное демонстрация навыков пилотирования.

Услышав мои рассуждения, капитан вдруг коротко хохотнул.

— Ты самый отмороженный тип, каких я только встречал за свою жизнь. Не знаю откуда ты такой взялся, но бездна тебя побери, почему бы и нет?! Давай, готовь орудия и ракетные пусковые.

Надежда на авантюрный склад ума, присущей большинству звездных странников оправдалась на все сто десять процентов. Можно срубить один миллион, уничтожив незнакомцев впереди по курсу? Почему бы и нет? Нередко неумная жажда наживы толкала людей на поступки куда безумнее.

Согласен, обывателю с тихой уютной планетки идея могла показаться несколько сумасбродной и очень опасной. Но тем, кто большую часть жизни и так рисковал все виделось с совершенно иной стороны.

Проблемы от спонтанной атаки в лице друзей погибших в будущем? Вполне возможно. Но ведь миллион-то получим прямо сейчас. А с остальным будем разбираться по мере поступления проблем.

Бери от жизни все что только можно. Не думай о завтрашнем дне, ведь на до него еще следует дожить.

Мало кто из пиратов вел себя по-другому. И уж тем более, мало кто смог бы отказаться от такого большого куша.

— Ладно погнали. Проведем проверку мастера-пилота в реальной боевой обстановке. Клянусь, острыми сосками кровавой Мэри, я об этом буду рассказывать по всем кабакам Фронтира и Пограничья!

Произошла корректировка курса разгона, сблизив глиссаду движения намного ближе к висящему в пустоте эсминцу. Он не прятался, не скрывался, преспокойно ожидая приближающегося корабля.

Любопытно, если бы сейчас здесь летел Архонт Спаркс что-нибудь начал бы предпринимать? Скорее всего.

— Что-то справа по борту, небольшое. Похоже на зонд, — произнес Бастьен.

— Спутник доразведки видимо, — сказал я, глянув на экран.

— Что-то эта штука великовата для обычного спутника, — проворчал пират, снова уплотняя поле сканирующего излучения.

Классная у него все-таки оборудование на борту. Многие корабли вообще бы пролетели мимо ничего не заметив.

— Ох, — внезапно охнул капитан «Хладнокровного». — Идентификация — «Термо-блесс 5000». Это же ракеты. Целый контейнер. В полуспящем режиме, с минимальными тепловым и энергетическим выбросом. Кто-то явно их оставил здесь не просто так. Не похоже на выброшенный мусор.

— Угу, — проворчал я, цепко удерживая джойстики управления.

Хитрый лис Юрген, подготовил засаду. Окажись на месте корвета поджидаемая жертва, то уже началась бы массированная атака. За ней последовал бы эсминец для довершения разгрома. Простенько и со вкусом.

Расстояние с которого мы засекли ракеты в условиях космического боя было весьма и весьма близким.

— А вот еще одна непонятная аномалия. И еще. Теперь уже слева по борту. В обычном режиме сканера похожи на помехи.

Ничего себе. Да тут чуть ли не минное поле. А эсминец дальше. Прямо ловля на живца какая-то. Хорошо, что не на этот корвет. Нам беспрепятственно удалось выйти из зоны поражения замаскированных пусковых контейнеров.

— С нами пытаются выйти на связь.

— Хорошо, ответь. Действуй, как договаривались.

Пока капитан корвета вел разговор с эсминцем, интересуясь у них возможными неполадками с предложением помочь за небольшую плату, я увеличил скорость на двадцать процентов, одновременно с этим помечая первоочередные цели для поражения.

Двадцать километров.

Захват и фиксация маршевых двигателей.

Пятнадцать километров.

Активация и привидение в боевое положение бортового вооружения.

Десять километров.

Атака.

— Пуск! Пуск! Пуск!

Первая серия из трех пар стартовала из ракетных пилонов. И вслед за ними почти сразу же вторая очередь:

— Пуск! Пуск! Пуск!

А затем залп из плазменных носовых пушек. Без прицельный, но многочисленный, для ослабления силового поля над вражеским кораблем.

Джойстики управления на себя и чуть влево, подача тяги на все четыре маневровых, чтобы сойти с позиции прямо перед противником.

И снова:

— Пуск! Пуск! Пуск!

К двенадцати первым прибавились еще шесть ракет.

От резкого маневра звезды в иллюминаторе завертелись хороводом.

Я прибавил еще газу, стремясь успеть зайти за корму эсминца.

— Ответный удар. Пять ракет. Задействую болванки.

С корпуса корабля отстрелилось несколько металлических ловушек, уводя смертоносные вражеские железки в сторону.

— Полный перехват.

Тем временем наши подарки достигли цели. Но враг не дремал и тоже активировал свои системы ПРО.

Я бросил взгляд на тактический дисплей: из восемнадцати только лишь четырем удалось достичь цели. Но кажется этого хватило.

— Статус противника?

Бастьен небрежным жестом нажал на пару интерактивных кнопок голографического экрана.

— Есть попадание! Маршевые поражены, эсминец в дрейфе! Боги! И впрямь получилось!

Пират радостно повернулся ко мне.

— Ты самый сумасшедший малый из всех кого я только видел! Ха-ха, клянусь похотливыми губами Кровавой Мэри, мы завалили этих растяп!

— Спокойно, — я решил немного убавить веселья. — У них еще турели ближней обороны и ракеты с самонаведением.

— Ха, да они ничего не успеют толком сделать, мы их сейчас без проблем добьем. Судя по схеме сканирования, реактор у них где-то в центре, всадим туда пару десятков зарядов плазмы и все. Разлетаться на атомы. Давай, выходи на позицию. Жалко, конечно, что не удастся взять весь трофей, но чуть позже подберем что останется. Добыча должна быть неплохой.

Тут уже не выдержав я широко ухмыльнулся. Пират есть пират. Самый натуральный. Добыча священна. Придется притормозить и прошерстить обломки, никуда не деться.

Легким движением оба джойстика сдвинулись с места, тем самым передвигая корвет влево и под острым углом вверх.

Система наведения главных орудий ожила. На дисплее появились сходящиеся крестик и пунктирные линии.

— Хмм, а эти подыхать так просто не хотят. Желают поговорить напоследок. Должно быть головы себе сломали, гадая почему мы на них напали, — заявил капитан Хладнокровного.

Я немного подумал и нажал кнопку ответа. В ту же секунду на главном экране рубки возникло злое лицо Юргена Спаркса.

Он угрюмо посмотрел на меня, нисколько не высказывая удивления.

— Так и знал, что это ты, — сказал мой давний знакомец по Хаггии. — Где взял корвет? Мои источники на станции говорили, что у тебя переделанный «Nexus VI».

— Шпионишь? — я усмехнулся.

— Приходится, — уже не так мрачно, ответил Юрген. — Здорово ты меня подловил. До самого старта ракет не мог понять кто это к нам прется так упорно. Какая-то буксировка за деньги, помощь в поломке. Я и впрямь на время поверил, что кто-то из коллег решил сшибить звонкую монету с собрата, попавшего в несчастье. А вон оно как вышло…

Бастьен при этих словах запрокинул голову назад в беззвучном смехе, он не попадал в кадр на другом конце связи, наслаждаясь моментом триумфа по полной.

И, надо сказать вполне заслуженно. Этот худощавый фрукт сумел внушить нужное впечатление, тем самым дав мне время подойти для более уверенной атаки. Хоть Оскара ему давай.

— Это все? Тогда всего хорошего, — сказал я, потянувшись к клавише выключения. — У нас тут видишь ли дела, болтать некогда. Прикончить надо кое-каких упертых болванов, не понимающих намеков отвалить.

Спаркс скривился от замечания, но заметив движение моей руки, поспешно произнес:

— Предлагаю сделку!

— Ты не в том положении, чтобы что-то предлагать, — сказал я. — Уже через несколько секунд ты вместе со своими людьми отправитесь на тот свет. Я знаешь ли немного обижаюсь на тех, кто пытается меня убить. На днях виделся с твоим приятелем Боди, он теперь хорошо понимает, что не нужно лезть к приличным людям со всякими недобрыми намерениями. Чревато, знаешь ли.

— Он мертв?

— А ты как думаешь? Прощай, Юрген, уверен скоро вы встретитесь с ним.

— Стой! — уже почти в полный голос заорал пират на экране.

Я озадаченно замер, но все же сказал:

— Даю пять секунд. Потом открываю огонь…

Глава 16

Уютная обстановка, негромкая музыка, приглушенное освещение, роскошно накрытый отдельный столик и цивильные шмотки, вместо привычных комбезов с бластерами на боку — сегодня вечером экипаж Архонта отдыхал не в привычной обстановке.

Равена в элегантном темно-синем платье с глубоким декольте и длинным вырезом на бедре, Эвелин в чем-то похожем, но ослепительно белого цвета, идеально подходящего под платиновый цвет волос, Тиа в пурпурных одеждах слегка свободного кроя, но при этом выгодного подчеркивающих миниатюрную фигурку дэянской колдунью. И мы с Крисом, в дорогих модных костюмах светлых тонов с небрежно распахнутыми воротами рубашек и в легких удобных туфлях.

— И ты ничего не сделал? — спросила Эвелин с укором глядя на меня, тем самым разбив все очарование начинающегося вечера.

Непринужденная атмосфера, возникшая от пустой, ничего не значащей болтовни стремительно испарилась вслед за произнесенными словами. Как по команде все развернулись в мою сторону. До этого момента я еще не успел рассказать остальным о внезапной встрече с нашим старым знакомцем при подтверждении пилотской специализации.

— Он же нас хотел убить. Ловушку приготовил, снюхался с ублюдком Кроули, а ты его просто так отпустил. Не думаешь, что он постарается докончить начатое?

Я отрезал кусочек, ловко подцепил на кончик вилки и отправил в рот. С наслаждением прожевал, наслаждаясь необычным вкусом морского деликатеса из незнакомой рыбы, и только затем ответил.

— Приведенные звездным странником аргументы прозвучали более чем логично, чтобы заключить с ним сделку — я не взрываю их корабль, а пираты убираются из системы к себе домой.

— Не понял, зачем? — спросил Крис. — Если вы находились в более выгодном положении, почему бы не добить противника?

— Надо было уничтожить эсминец, — поддержала Эвелин.

На этот раз я отпил из стоящего неподалеку бокала. Слабоалкогольный напиток отдаленного напоминал земное вино, великолепно подходил под заказанное блюдо.

— Потому что в этой ситуации наш противник не Спаркс, а лидер клана Арвелон — Тич. Именно он отдал первоначальный приказ прикончить всех нас за уничтоженный транспортник, полный лакрана.

— И что?

— А то, — я терпеливо продолжил объяснение. — Что вслед за одним пропавшим кораблем, нет причин не появится еще одному. А потом еще и еще. И вполне возможно, что кому-то в конце концов удаться до нас добраться. Спаркс предложил другой выход из сложившейся ситуации.

— Какой?

Ответить я не успел, к некоторому удивлению за меня это сделала Тиа, догадливо заявив:

— Пират сказал, что свергнет его и займет место главного?

С моей стороны последовал одобрительный кивок. Но Криса короткий ответ не удовлетворил.

— Он же обычный капитан с одним кораблем, а у лидера клана под рукой целая армия. Как он собрался отбирать власть?

— Скажем так — Тич в настоящее время уже не пользуется былой поддержкой у своих соратников. Очень многие недовольны потерей добычи на несколько сотен миллионов кредитов. Но главное тем, как босс пытался переложить всю вину на непонятных людей со стороны, хотя сам приказал загружать ценный груз в корабль предателя. Операторы с других рейдеров не стали скрывать показания сканеров, вполне четко доказывающих, что Архонт к взрыву имел весьма косвенное отношение. А вся основная вина по сути лежала на сайконском корвете пограничных сил Федерации.

— И они хотят его скинуть?

Я пожал плечами.

— Подумывают. Разговоров, по крайней мере, особенно среди рядовых членов ходит достаточно.

Крис ненадолго замолк, обдумывая услышанное, затем правильно заметил:

— Все это только со слов Спаркса. Где гарантия, что он не врет и не попытается организовать покушение еще раз?

В моей голове сразу же всплыло окончание переговоров на борту «Хладнокровного»:

«— Не пытайся меня обмануть, Спаркс, иначе в следующий раз…

Я улыбнулся холодной мертвой улыбкой, глядя прямо в глаза звездному страннику.

— Следующего раза не будет…

Экран погас, оборвав канал двусторонней видеосвязи.

Бастьен, сидевший рядом передернул плечами.

— Да уж, парень, умеешь ты нагнать жути. У меня аж мурашки по коже побежали. «Следующего раза не будет!». Великая Пустота! Не хотелось бы мне становиться у тебя на дороге…».

Вернувшись в настоящее, я ответил Крису.

— Не беспокойся, Юрген не врал и точно не рискнет к нам лезть снова. Он ведь здравомыслящий человек.

Я взял одну из вилок рядом с тарелкой с необычными загнутыми зубцами, подхватил еще один кусок ароматной рыбы и произнес:

— Ну, а если все же полезет, то второго шанса наш старый знакомый уже не получит. Я сам с ним разберусь. Уже окончательно.

С удовольствием проглотив экзотический деликатес, я уставился на молодого хагга в ожидании новых вопросов. Но кажется Крису больше не хотелось обсуждать тему с освобожденным пиратом.

Бортинженер Архонта качнул головой, как бы говоря — дело твое, смотри я предупреждал, и начал уделять больше внимания стоящим перед ним аппетитным блюдам.

Остальные тоже решили последовать его примеру, отдав должное искусно приготовленной пище. Все же надо пользоваться моментом, если скоро в космос, то там не видать свежеприготовленной еды.

На некоторое время за столом наступила тишина.

Предлагая отпраздновать окончание модернизации корабля, мы остановили выбор на самом шикарном ресторане на борту станции. Умопомрачительные цены, шикарная обстановка, великолепная кухня и высококлассное обслуживание.

Отдельный столик находился несколько в стороне, в полукруглом закутке, отделенном от основного зала тонкой завесой ремешков из неизвестного материала. Тут же стояли кадки с настоящими живыми растениями, а на стене имелось панорамное окно, с видневшимся за ним голубым небом с верхней частью некоторых построек сегмента повышенной комфортности.

В похожем стиле было оформлен все заведение.

И хотя, посетители отлично знали об искусственном происхождении яркого небосвода с гуляющими облаками, ощущение присутствия на настоящей планете с хорошей погодой все равно неплохо передавалось посетителям ресторана. Тем самым поневоле заставляя забывать, что на самом деле вокруг простиралась бездна безжизненного вакуума.

Несомненно, местный дизайнеры отлично знали свое дело.

— Как там продвигаются дела с «зеркальным отражением» инфочипа с украденными данными? — я обратился к Равене, захотев разрушить затянувшееся молчание за столом.

— Не очень, — ответила сетевая взломщица разочарованным голосом. — Если быть точнее, то совсем плохо. Не удалось вытащить ни одного целого куска. Спутанные, бессмысленные обрывки. Думаю, что ничего не выйдет. Я предупреждала о соотношении успеха — пятьдесят на пятьдесят. И вторые пятьдесят в нашем случае, к сожалению победили. Из того хаоса данных ничего не получиться вытянуть. Прошу прощения.

Я махнул рукой.

— Тебе не за что извиняться. Уверен, ты сделала, все что смогла. Жаль конечно, но что поделать. Нам и так надо радоваться, что мы смогли продать оригинал за сто миллионов. Лично я, никак не ожидал настолько гладкого и удачного выхода из той заварухи.

Случайно брошенный взгляд в небольшой зазор занавески, всколыхнувшейся от невесть откуда взявшегося легкого дуновения ветерка, позволил мне увидеть еще одного человека из недавнего прошлого, заставившего вспомнить о чипе с описанием технологии мини-гипрердрайва.

Гра Уоррик, представитель корпорации «Техварп» сидел в общем зале, непринужденно обедая в одиночестве.

Любопытная встреча. Я полагал, что после сделки торговец-шпион получил от начальства какое-нибудь повышение и теперь пристроился в теплом местечке на одной из центральных планет, качаясь в кресле, поплевывая в потолок и хватая за попку длинноногую секретаршу в мини-юбке.

А вместо этого, все те же дикие территории Периферии. Странно.

— Я сейчас вернусь, — сказал я друзьям, кивнув в направлении выхода.

Опытный корп, специализирующийся на сомнительного рода делах, моментально заметил мое приближение, с улыбкой привстав для приветствия.

— Гра Крайд, рад вас видеть. Невероятное совпадение. Я ведь как раз собирался встретиться с вами. Даже специально прилетел на Эвердил для этого. Нынешние системы связи, знаете ли имеют привычку оказываться не такими надежными, как зачастую представляют.

Неожиданное признание вызвало у меня настороженность.

— Вы здесь для встречи со мной? Что вы так хотели обсудить, что вернулись из Содружества?

Пригласив жестом присаживаться, Уоррик непринужденно рассмеялся.

— Ну что вы, я вовсе не улетал куда-то далеко. Тот предмет, что мы у вас приобрели, в главную штаб-квартиру доставили совершенно иные люди.

— Что, даже не наградили толком? — поинтересовался я с нотками сочувствиям, слегка приправленным небольшим налетом насмешки.

Поняв иронию, представитель Техварпа улыбнулся. У него сегодня было хорошее настроение

— Вообще-то руководство осталось в высшей степени довольно моими действиями. Захоти, я мог бы попросить много чего, в том числе и значительное повышение. Но дело в том, что мне нравится моя нынешняя работа, как и место проживания.

— Оригинально.

Я взял пустой бокал и налил себе из ближайшей бутылки. Их тут стояло почему-то сразу целых три штуки. Хотя Уоррик вроде бы обедал один. Ну да не мне судить о вреде пьянства. Наши с Крисом похождения с отправкой сообщения через полгалактики еще долго будет вспоминаться многим.

— Так, о чем речь? О чем таком важном вы хотели поговорить?

Мужчина с невзрачной внешностью и в неброском костюме неторопливо отодвинул свой бокал в сторону.

— Знаю, вы завершили перестройку своего корабля и теперь в вашем распоряжении быстрый, хорошо вооруженный боевой межсистемник. По общей классификации его можно отнести к легкому крейсеру, но уже никак не транспортнику, несмотря на большое количество полезного грузового пространства.

Я ничего не сказал на замечание, лишь мысленно чертыхнулся от привычки людей маниакально следить друг за другом. Помниться Спаркс завел себе шпионов на станции. И у этого хитрюги, сидящего напротив, похоже тоже в распоряжении имелись дополнительные источники информации на борту Эвердил.

— Вы знаете, что вознаграждение за вашу голову увеличилось до одного миллиона кредитов? — вдруг резко сменил тему Уоррик, не дождавшись от меня реакции на прошлую фразу.

— Да, слышал, — деланно равнодушно ответил я. — А что? Хотите попытается получить награду?

Торговец снова негромко рассмеялся, одновременно покачав головой.

— Нет, что вы. Я еще хочу пожить. Судя по тому, как быстро мрут ваши враги, связываться с Изгарским Смерчем, пытаясь достать его — занятие далеко не безопасное. Не хочу рисковать.

Теперь уже пришла моя очередь растягивать губы в улыбке. Неприкрытая лесть со стороны корпа выглядела слишком уж неприкрытой. А значит очень и очень подозрительной.

Я, как говориться, печенкой чувствовал, что этот человек, с неприметной внешностью и располагающим к себе поведением, на самом деле являлся крутым профессионалом, играющим на уровне спецов имперского СБ.

— Нет, тут дело в другом. До отдела особых операции нашей корпорации дошла информация о желании некоторых чиновников объявить вас, ваших друзей, главарей свор, участвовавших в штурме города, а также всех офицеров пиратского клана, виновного в нападении на Хаггию, в общегалактический розыск с присвоением статуса — «свободного приза». А также с увеличением суммы вознаграждения до пяти миллионов кредитов за каждую голову. Живыми или мертвыми.

Новости звучали мягко скажем не очень. Кроме обычных полисов и хэдов за нами начнут охотиться все, кому не лень.

В Содружестве не было Интерпола, как на Земле. Поиском и поимкой международных преступников занималась Гильдия охотников за головами. Организация, чем-то напоминающая Биржу Найма наемников, но имеющая несколько другое направление деятельности, как понятно из ее названия.

Согласно Хартии Порядка, только хэды имели право приехать на территорию другой страны и произвести задержание подозреваемого для доставки его по месту запроса. Для этого выдавали особые лицензии, обязательные к исполнению для всех членов цивилизованных миров.

Ордера на общий розыск объявлялись частенько и они не являлись каким-то экстраординарным событием в жизни галактики.

А вот статус «свободного приза» присваивали уже намного реже. Сумма вознаграждения возрастала неимоверно и в этом случае, преступника имел право схватить или вообще убить на месте кто угодно. Любой гражданин или не гражданин, не важно — заряд в голову и отправка на опознание в ближайшие участок или любое другое государственное учреждение с соответствующим оборудованием. Никаких наказаний не следовало, только вознаграждение за хорошо выполненную работу.

Весело да?

Заходишь в магазин сделать мелкие покупки, а продавец, увидав тебя утром в оповещении призового листа, начинает стрелять, справедливо горя желанием срубить бабла на твоей мертвой тушке.

Или при заказе выпивки в припортовом кабаке на каком-нибудь космодроме, ты неожиданно видишь направленные на себя дула бластеров и дробовиков сразу половины посетителей, с барменом во главе. И все хотят только одного — прикончить тебя, как можно скорее.

Не слишком радостная перспектива, как по мне.

— Они настолько разозлились из-за рейда? — кисло спросил я, неторопливо крутя в правой руке бокал с вином. — Правительство Сайкона?

— Это еще мягко сказано, — с напускной грустью ответил Уоррик. — Центральное правительство пришло в натуральную ярость после нападения. Что ни говори, а Хаггия входит в состав Федерации, нападение нельзя оставить безнаказанным. Сначала звучали предложения отправить флот с карательной миссией в пространство Периферии, а возможно и дальше — во Фронтир. Но, к счастью позже там одумались и решили нанести точечные удары. Первоначально планировалось поручить дело Департаменту внешней разведки, но потом здраво рассудив о сложности ликвидации верхушки далеко не маленького пиратского клана, сайконцы сделали ставку на обычную человеческую алчность.

Ну, в логике неизвестным чинушам не откажешь. Зачем рисковать посылая на поиски целую армию оперативников спецслужб, если можно поступить куда проще — увеличить вознаграждение и объявить о свободном допуске к охоте всех желающих.

Сюда даже хэды не успеют добраться, местные с большим удовольствием сами все «призы» позабирают.

Не повезло Юргену, не долго ему править кланом звездных странников, его прикончат свои же, при самом удобном случае.

— Что-то не сходится, — сказал я, пристально взглянув на собеседника. — С момента рейда прошло сколько? Два, три месяца? Почему начали шевелиться только сейчас? Давно уж могли так поступить, но отчего-то ничего не предпринимали. За исключением стандартного федерального розыска. По крайней мере на меня и моих друзей. Не знаю, как там обстоят дела с боссами свор и пиратами.

— На данный момент, примерно так же, как и с вами: за поимку главарей — пятьсот тысяч, за ближайших сообщников — пятьдесят.

— Так почему же раньше никто ничего не делал? Всех все устраивало?

— Именно так, — сказал представитель Техварпа. — Вы очень тонко подметили — «всех все устраивало». Даже больше скажу, некоторые из правительства вообще хотели спустить все на тормозах и забыть о происшествии.

Я поставил бокал на стол.

— И что же изменилось?

— Борьба за власть, — небрежным тоном произнес Уоррик. — Обстановка на политической арене начала меняться, и кое-кто решил воспользоваться совершенным недавно налетом на Хагги. Они обвинили оппонентов в слишком мягком подходе, развернули компанию по дискредитации нынешней исполнительной власти.

— И каким боком ко всему этому относитесь вы? О чем мы вообще сейчас ведем разговор? Как я понимаю, вы не зря его начали, — спросил я.

Жаль все же, что бывают ситуации, где нельзя решить проблему одним метким выстрелом или сильным ударом. Тут нужно соображать и обдумывать свои шаги наперед, а еще, крайне желательно или скорее обязательно — предугадывать будущие поступки других людей.

Например, сейчас: Уоррик явно что-то от меня хотел и неожиданные известия из Содружества должны были сыграть в этот какую-то очень важную роль.

— Предлагаю вам и вашей команде сделку, — сказал представитель Техварпа, став серьезным. — Не скрою, я имею кое-какое влияние в корпорации, а она в свою очередь сохранила определенные рычаги воздействия в Федерации. Да, сейчас крупные межзвездные корпорации не пользуются большой популярностью в коридорах власти многих государств, но не все старые связи порвались.

Вновь подхватив бокал, я пригубил немного и продолжил его крутить в правой руке, изучающе рассматривая собеседника.

— Хотите сказать, что сможете отменить «свободный приз»? Но как вы этого добьетесь? В новостях люди, подобные вам, сейчас не пользуются большой популярностью. Зачем кому-то из сайконских чиновников вам помогать?

— Все совсем наоборот — это корпорация «Техварп» поможет одной из противоборствующих сторон. Правда руководство еще не решило кого именно мы будем поддерживать. Один из исполнительных директоров управляющего совета должен мне и при определенных условиях он сможет склонить решение в нужную сторону. Большинству все равно, кто останется обязанным корпорации, главное иметь услугу в кармане на будущее. В нынешних реалиях воспользоваться ею вряд ли удастся, но кто знает, что случится позже. Что-то вроде долгосрочных инвестиций.

— Может перейдем сразу к делу? Что вы хотите?

Уоррик немного наклонился вперед, оперившись на край стола.

— Вас и вашу команду. Не секрет, что территория Периферии в ближайшее время станет местом соперничества многих межзвездных концернов. Стычка на орбите Боруса имела очень тяжелые последствия. Власти многих стран начали оказывать сильное давление, ограничивая экономическую деятельность корпорации. Не до полного уничтожения, конечно же, но достаточно, чтобы общественность осталась довольной наказанием.

— И вам нужны новые люди для помощи в расширении присутствия Техварпа в пространстве Переферии?

— Хорошо оплачиваемой помощи, хотелось бы отметить.

Я демонстративно поморщился.

— Не хочу вас разочаровывать но…

— Двадцать миллионов кредитов, — быстро вставил торговец-шпион, не дав мне договорить. — За первое выполненное задание вы получите двадцать миллионов кредитов чистыми.

От озвученной суммы я едва не поперхнулся. Это что за расценки такие огромные? И что надо будет сделать для получения настолько здорового куша? Захватить имперский крейсер?

У Техварпа что других людей нету? За такую сумму легком можно найти множество желающих. Не говоря уже о знаменитой Камеи, там столько наемников, что выбирать замучаешься.

Естественно, с моей стороны последовали эти вполне логичные вопросы.

— Я вас знаю и видел в деле, — спокойно ответил Уоррик. — Не лично, понятное дело, но вы поняли смысл. Вы, проверенные кадры, хотя и не работали на меня напрямую. Уверен, вы сможете справиться и не напортачите.

На этом месте представитель остановился и чуть откинулся назад.

— Грядут великие перемены, гра Крайд. В скором времени, Периферия кардинально изменится. Некоторые независимые миры возвыситься, а некоторые рухнут вниз. Технологическое развитие, строительство новых станции, городов, заводов и перерабатывающих комплексов…

— Боевые действия, военные удары, атаки… — продолжил я список.

— Несомненно, — нимало не смущаясь кивнул Уоррик. — Соперничество и конкуренция не всегда бывают мирными. Зачастую все заканчивается прямым столкновением. Но, в конечном итоге, все так или иначе приводит к прогрессу. И я предлагаю вам поучаствовать в этом.

Я задумался. Хотя, о чем тут думать. И так понятно, что переполох в Периферии ожидается знатный. Можно быть уверенным, что выбирать какую-то из сторон так или иначе пришлось бы. А Техварп предлагает еще и помощь в решении проблем с Федерацией Сайкон. При этом обещая гигантские гонорары. Заманчиво. Даже очень.

— Так что вы хотите? За двадцать миллионов? — спросил я, не изображая из себя высоконравственного чистюлю.

Это не я циничный и расчетливый. Это мир такой. Пытаться строить из себя невинного агнца, мягко говоря, поздновато.

Гра Уоррик внимательно оглядел мое лицо, уделив особое внимание безмятежному взгляду и оставшись удовлетворенным осмотром, растянул губы в одобрительной улыбке.

— Рад, что не ошибся в вас, гра Крайд.

— Ближе к делу.

— Хорошо. Пассажирский лайнер «Сады Фиары», совершает регулярные рейсы по долговременному туристическому маршруту. Самая дальняя точка посещения располагается в приграничной системе 463Д-211-3А. Там находится тройная звезда с разным спектром цветового излучения. На борту корабля есть открытая площадка, для обзора открывающегося феерического зрелище, которое никого не оставляет равнодушным.

Я несколько удивленно покачал головой.

— Хотите, чтобы мы взорвали битком набитый лайнер? Спятили?! Нет, я может и не добрая душа, но уж точно не последняя мразь. Валить кучу гражданских не собираюсь ни за какие деньги. Это знаете ли, портит карму и мешает потом спокойно спать по ночам. На роль палача я не соглашался.

Уоррик уставился на меня в изумление и с некоторым испугом.

— Я вовсе не предлагаю вам уничтожать пассажирское судно с десятью тысячами людей на борту. Вы что?! Ни в коем случае! Надо только забрать оттуда одного человека. Девушку, по имени — Джессика Батлер.

— Похищение?

— Да. Она дочь высокопоставленного сотрудника корпорации «А.Н.Т». Исполнительного директора, отвечающего за стратегическое развитие компании, если быть точным. Вы схватите грэсу Батлер, а затем потребуете за нее выкуп у отца.

— Двадцать миллионов? — спросил я, сообразив о названной ранее сумме.

— Совершенно верно. Двадцать миллионов. Но у есть два условия, обязательных к исполнению. Первое: не применять смертельное оружие при штурме корабля. Уровень зарядов у бластеров будет необходимо перевести на самую малую мощность. Знаю, боевые импульсники даже в минимальном режиме бьют намного сильнее обычных парализаторов, но все же не оставляют после себя трупов.

— Что, на лайнере могут встретиться ваши хорошие знакомые? — я нагло ухмыльнулся. — Беспокойтесь за целостность их шкурок?

Уоррик не обращая внимания на мой вызывающий тон продолжил говорить:

— И второе: выкуп должен быть назначен обязательно в велирских слитках. Никаких наличных, никаких драгоценностей, никаких других ценных вещей и уж точно никаких сетевых переводов. Будь они самыми анонимными во всей галактике.

Мои брови взлетели вверх.

— Велир? Вечный металл? На кой черт он мне?

Я слышал об этом редком металле, по прочности далеко превосходивший алмазные кристаллы. Невероятно редкий, применяющийся в высокотехнологичном производстве корабельных реакторов, вычислительных процессорах искинов последнего поколения, отдельных элементах гипердвиталей и другие подобной сложной технике.

Но проблема была вот в чем: металл и впрямь стоил очень дорого, но вот покупали его только специфические клиенты: корпорации, заводы, испытательные лабораторий. Даже самые сумасбродные богачи не держали свои сбережения в нем, потому что отлично понимали, что прогресс не стоит на месте и вполне возможно, что завтра велиру вполне могут найти более дешевую замену. И значит, стоимость стремительно поползет вниз.

— Это очень важный момент. Без него весь план теряет смысл, — строго произнес Уоррик.

Моя рука взяла бутылку, зажурчал местный аналог вина, стекая по хрустальным стенкам бокала, наполняя его кроваво-красным напитком.

Слегка пригубив, я сказал:

— Дайте-ка догадаться. Мы требуем выкуп, безутешный отец начинает искать малораспространенный товар, которого требуется на внушительную сумму. И единственное место, где можно будет приобрести такое количество за столь короткий срок, окажется ваша корпорация Техварп. Вы, естественно, войдет в положение и продадите все что нужно, но…

Корп весело прищурился и продолжил мою мысль:

— Но понадобиться сделать кое-что еще, совсем малость, не требующую особого тщательного обсуждения. Ту самую, что по силам руководителю департамента стратегического планирования и развития. Разве жизнь родной дочери не стоит большего?

Я скривился.

— Гадко играете. Хотя не мне вас судить. Но вы так и не ответили на вопрос: что мне потом делать с велиром? Эту штуку не продать просто так, через торговую площадку в Галанете.

— Мы ее у вас выкупим за те же двадцать миллионов. Как видите, ничего страшного не случиться. Все только останутся только в выигрыше.

Глаза Уоррика стали такими невинными, что мне захотелось рассмеяться ему в лицо. Какая любопытная логика, да он просто последователь Ганса Андерсена блин. Или, говоря о «всех» в это число не попадал никто кроме нас? Тогда понятно.

А вообще план выглядел и впрямь неплохим. В конечном итоге, Техварп ничего не потратив, получал рычаг влияния на конкурента. Да еще при этом, формально оставшись в стороне. Круто, сработано.

Ну, а мы заработаем двадцать миллионов. В принципе, дело казалось весьма выгодным.

— Ладно, уговорили. Я обдумаю ваше предложение и посоветуюсь с друзьями. Чуть позже сообщу о принятом решении.

Я встал, кивнул на прощание и направился обратно за свой столик, скрывающийся за плотной занавеской в дальнем ресторанного зала.

Пустотная станция «Эвердил». Ремонтный доковый ангар. Легкий крейсер хаггов «Архонт».

Корпус Архонта потерял некоторую бывшую грузность. Четыре маршевых двигателя теперь располагались не строго по бокам, а сдвинулись назад в сторону кормы. Ликвидация защитных бокс-контейнеров с демонтажем лишних выступающих металлических деталей дало кораблю определенную изящность и стройность.

Внешняя обшивка из керратитовых бронеплит покрасили в насыщенно-серый, в свете прожекторов иногда почему-то казавшийся непроницаемо черным.

По всему верху торчали приплюснутые сглаженные лазерные башни ближней обороны. Их дизайн был настолько прилизанным, что турели едва виднелись на поверхности корабля.

Остановившись у открытой задней аппарели грузового шлюза, я скосил взгляд на Криса.

Молодой бортинженер с гордостью оглядывал свое творение, испытывая удовлетворение от проделанной работы.

— Ну что, начинай экскурсию, что ли, — сказал я, жестом пропуская вперед напарника по первым делам в Отстойнике.

Тот не заставил себя ждать уверенно, ступив на борт измененного Архонта.

— Итак, сейчас мы в главном трюме. Его объем пришлось уменьшить из-за появления универсального бота, но все равно полезный объем пространства более чем впечатляющий. При необходимости запросто перевезем любой большой груз, в том числе и крупногабаритный. Вход можно значительно расширить открытием дополнительных створок.

Я развернулся к уже пройденному шлюзовому переходу, имеющему не меньше двух с половиной метров высоты и примерно такой же ширины.

— В смысле, здесь есть еще какие-то ворота?

— Да, — кивнул Крис. — Видишь вон те линии? Это граница другого входа. Раскрывается наружу. Затем съезжает широкий пандус для погрузки крупных контейнеров.

— Неплохо. Что дальше?

Мы прошлись по всей нижней палубе, осмотрели пока пустые грузовые отсеки. Затем поднялись по лестнице.

Коридоры, подсвеченные красным неоном, какой-нибудь впечатлительной личности могли бы показаться слишком зловещими и слегка мрачноватыми. Но лично мне очень понравилось. Стильно, красиво, отлично вписывалось в интерьер боевого корабля.

На верхней палубе мы первым делом заглянули в тренировочный зал, с площадкой для спаррингов и спортивными тренажерами. В одном из углов смонтировали любопытное устройство, умеющее изменять гравитацию на определенном участке для физических упражнений с силовыми нагрузками. Я им еще не пользовался, но со слов Криса, выходило весьма продуктивно.

Потом посетили арсенальную комнату, имеющую мощную дверь и электронный замок и наконец вошли в помещение с дроидами. Зажглись продолговатые лампы, уже обычного дневного света.

Механизмы располагались в два ряда, утопая в сотах подзарядки.

Десять автономных ремонтных сервов универсального назначения «Р-25». Средние, класса «Б», со сменным набором манипуляторов, всеми установленными необходимыми программами, с возможностью функционирования, как в одиночку, так и напрямую друг с другом.

Металлические пауки находились в спящем режим. Прямо напротив них располагались десять роботов другой модели, размером побольше.

«Дозорный-Л» версия 3.1. Вооружение: плазмомет с коэффициентом мощности в 1.5, две лазерные пушки импульсного действия — 0.7 единиц. На корпусе крепились захваты для дополнительного навесного ракетного оружия. Третий уровень бортовых искинов. Программа поведения абордажных и контрабордажных операций. Полный спектр автономного поведения, в отрыве от основных сил.

Последние по внешнему виду походили на странное насекомое, без головы, но зато с очень крупным телом.

Все покрашены во все тот же темно-серый цвет, как и корабль снаружи. Никаких лишних эмблем или других опознавательных знаков или изображений, способных связать дроидов с Архонтом. На всякий случай. Подстраховка еще никогда не вредила.

— Ты их уже протестировал? Хорошо работают? — спросил я, оглядывая крепежные зажимы, удерживающие дроидов в пазах стены.

— Да, сервы даже помогали при модернизации. И очень много.

— А эти шустрики? — я кивнул на Дозорных. — Полностью функциональны? Оружие и защита в порядке? Можно их пускать в бой прямо сейчас?

Крис уверенно заявил.

— Без сомнения. Все полностью исправно и готово к эксплуатации в реальных боевых условиях.

Я кивнул, и мы снова вышли в коридор.

Арсенал и мастерскую осмотрели мельком: куча оружия, разнообразные наборы инструментов и непонятных агрегатов.

Медотсек порадовал новыми капсулами, с самой последней моделью кибердока класса «А». Уж не знаю, кто и где взял их, но хорошо, что я успел выкупить все шесть штук, выставленных на продажу в одном из торговых сервисов станции.

— Те, что достал Джеф, уже продали, — доложил Крис, поводя рукой в районе сенсорного замка для разблокировки.

За прозрачными дверными панелями виднелась белоснежная стерильная чистота.

— Все полностью автоматизировано, кладешь внутрь раненного и запускается диагностика, а за ней — процесс лечения. Запасных расходных картриджей целый шкаф. Хватит на целую вечность.

— Отлично.

Знакомство с кораблем продолжилось. Настала очередь жилой секции. Двенадцать полностью обставленных кают, со всем необходимым для длительного проживания. Я мельком заглянул в каждую из них, особое внимание уделив своей, капитанской.

Две части: кабинет и спальня, в ней же душевая. На стенах в специальных держателях покоилось трофейное оружие. Пока что один плазменный дробовик, пара бластеров и три винтовки. Немного, но выглядит вполне неплохо. В самом деле, не картины же с натюрмортами здесь вешать. Тем более, что все стволы исправны и готовы к применению. Удобно иметь под рукой такие игрушки.

Огромная даже не двухместная, а скорее четырехместная кровать занимала почти половину комнаты. Я мысленно усмехнулся, представив здесь ночи с Равеной и Эвелин.

— Что еще не видели? Рубка вроде осталась? — спросил я, сделав шаг в коридор.

Крис нашелся неподалеку, проверяющий что-то на ручном компе.

— И кают-компания, совмещенная с кухней и комнатой совещаний. Туда тоже еще не заходили.

— Хорошо.

Сначала мы направились на командный мостик. От старой версии, тут тоже мало что осталось.

Передние иллюминаторы получили более пологий наклон, вытянувшись сверху вниз под углом в тридцать градусов. Сейчас бронированный заслонки были подняты, давая возможность выглянуть в помещение ангара. На стеклянную поверхность удобно проецировались некоторые голографические дисплеи.

Новые сиденья-ложементы, как и приборные пульты после замены почти всей начинки оборудования не поменяли своего расположение в форме неправильного ромба.

Эвилин займет место оператора бортового вооружения, Равена станет отвечать за навигацию, Тиа — возьмет на себя связь, Крис, ясно кто — бортинженер, и я — в центре, в капитанском кресле.

— Выглядит неплохо. Хотя ходовые испытания еще покажут, как все на самом деле.

Крис кивнул, но все же заметил:

— Мы прогоняли тестирование всех систем и подсистем не один раз. Ни одного сбоя не заметили.

— Вполне возможно. Но не мешает в этом убедиться на деле.

— Тогда пойдем в кают-компанию.

Я уже было направился к выходу, когда нейронная связь вдруг не оповестила о входящем сигнале.

Жестом показав Крису оставить меня одного, я активировал двусторонний видеоканал.

— Здраствуйте, гра Дойл. Как ваши дела на вершине пищевой цепочки? Не тянет кого-нибудь сожрать? — грубовато пошутил я, в ответ на приветствие собеседника.

— Скорее тут меня хотя сожрать, все кому ни лень, — не остался в долгу бывший мародер. — Но, я пока не даюсь.

Наступила пауза. Проложивший себе путь во власть при помощи оружия мужчина на экране только добившись своего понял, что зачастую мир бывает намного опаснее войны, где точно известно, кто враг, а кто выступает на твоей стороне.

— Проблемы? Думал, вы договорились со всеми заинтересованными сторонами, — я поторопил собеседника.

— Нет, все просто отлично. Включая начало помощи родной планете.

— Тогда в чем дело? Зачем звоните? У меня сейчас нет времени на пустую болтовню.

Дойл демонстративно поиграл желваками.

— Все-таки слишком ты прямолинейный человек, Маркус Крайд. И грубый. Я слышал, что вы собираетесь покидать Эвердил, вот и решил попрощаться по человеческий. А ты сразу в лоб, посылаешь куда подальше.

— Ну мы вроде не становились закадычными друзьями, — немного смутился я.

Снова возникло молчание, закончившееся словами Дойла:

— Короче, ты там поосторожнее, береги себя и своих людей. Удачных начинаний и обязательно без потерь.

Слегка удивленный я ответил:

— Спасибо. И тебе всего самого наилучшего. Побольше прибыли, поменьше проблем. Счастливо.

Мигнув, связь разъединялась.

Все-таки хорошим человеком оказался Дойл. Порядочным. Несмотря на его не слишком праведное прошлое. Впрочем, теперь ситуация поменялась в противоположную сторону. Из главаря банды, он по сути стал главным хранителем закона на Эвердил. А его бойцы переквалифицировались в полисов.

Забавный выверт судьбы.

Спустя пять минут я находился в кают-компании, где собрались члены экипажа. От вчерашних нарядов не осталось и следа, все щеголяли в повседневных комбезах военных моделей, при оружии, собранные и внимательные.

— Итак, корабль полностью снаряжен и готов к вылету. Ходовые испытания реактора, двигателей и всех систем проведем в ходе маневрирования по системе. После отправляемся в путь. Хочу спросить: все так же согласны на предложенное дело Уорриком? Вчера обсуждение вышло скомканным и коротким из-за застолья, возможно кто-то успел передумать.

Мой взгляд по очереди пробежался по расположившимся в комнате людям. Никто вроде не выглядел недовольным.

— Значит все в порядке, — подытожил я.

Но вдруг голос подала Равена.

— У меня имеются некоторые сомнения. Или опасения. Смотря с какой стороны посмотреть.

Я молча посмотрел на хакершу предлагая ей продолжить.

— Если ты говоришь, что существует вероятность объявления нас и других участников пиратского налета «свободными призами» не дадим ли мы лишний повод сайконцам сделать это? Нападение на лайнер, полный туристов, не слишком хорошо влияет на репутацию.

— Скорее всего это блеф. Заявление корпа о «призе». Последний раз подобный статус навешивали лет двести назад на обдолбанного кретина, умудрившегося разбить флаер в развлекательном парке об аттракцион. Тогда погибло пара сотен людей, включая множество детей, а тот нарик умудрился скрыться с планеты. Его искали всем Содружеством. У нас ситуация другая. Хаггия никак не тянет на взрыв общественного негодования. А с учетом разборки на Борусе, обыватели не захотят новой стрельбы рядом с собой еще очень долго.

— Но тогда зачем ты согласился работать на техварповца и не послал его куда подальше? — удивилась Равена.

Я равнодушно пожал плечами.

— Деньги, конечно же. Что же еще. Он предложил двадцать миллионов. На мой взгляд куш более чем впечатляющий. Тем более за разовую акцию.

Эвелин и Крис синхронно кивнули, полностью согласные с моими словами. Тиа присоединилась спустя мгновение.

Видя такое единодушие, сетевая взломщица не стала дальше спорить.

— Лично меня настораживает сам план, — подхватила эстафету обсуждения Эвелин. — Судя по общедоступным данным, неподалеку от той системы тройной звезды находится оперативная база пограничных сил Лиманского Союза. А лайнер большой. Даже если мы произведем абордаж, поиск одной богатенькой фифы займет слишком много времени. На сигнал о помощи прилетят боевые межсистемники. Вряд ли мы выдержим настолько массированную атаку. И вообще вопрос — сможем ли уйти живыми оттуда, не говоря уже о вывозе добычы.

Здесь я позволил себе хитрую улыбку.

— А кто сказал, что мы нападем на лайнер снаружи? Понятно, что атаковать грубо в лоб — не самая разумная идея. Уверен, системы обороны на борту присутствуют более чем серьезные, все-таки они перевозят кучу богатого народа. И лайнер сможет продержаться до подхода подмоги. Нет уж, лезть в наглую мы не будем. Поступим умнее, будем действовать тоньше.

В кают-компании наступила озадаченная тишина. Еще вчера я говорил совершенно другое. Но за прошедшую ночь, после размышлений, пришло понимание опасности представленного ранее плана. Необходим другой подход.

— И как мы это сделаем? — озвучила вопрос Эвелин, вертевшийся на языке у всех членов экипажа.

— Не мы, а я сделаю, — произнес я и положил руки на пояс. — Проникну на борт лайнера на одной из промежуточных остановок за три дня до прилета в нужную систему. Найду за это время золотую девочку. А когда настанет нужный момент — усыплю, одену скаф и выброшусь с ней в космос, где вы меня и подберете. Ну или угоню один из суборбитальных ботов. Смотря по обстоятельствам.

Никто не успел толком обдумать план, как уже от дэянской колдуньи последовало возражение:

— Разве тебя не разыскивают, как одного из самых опасных преступников Федерации Сайкон? Как ты хочешь попасть на корабль? Система безопасности еще на стадии покупки билета начнет выдавать предупреждения.

— Во-первых: розыск пока еще объявлен только на территории Сайкона. Формально у властей других стран ко мне претензии нет. А во-вторых: я собираюсь использовать свои настоящие регистрационные данные.

Я посмотрел на Равену.

— Можно ведь временно изменить записи в нейронной сети? Знаю, такие цифровые документы обойдутся в целом состояние, но ведь добыча стоит того.

Девушка согласно заявила:

— Есть способ. Называется «Призрачный образ». Комплект специальных программ. Очень дорогой. И временный. Надолго его не хватит. Максимум неделя.

— Больше и не надо. Еще есть вопросы?

Хагги переглянулись, затем дружно развернулись ко мне, молча закивав в согласии.

— Отлично. Тогда начинаем предстартовую подготовку. Архонту предстоит его первый полет в обновленном виде.

Глава 17

Пассажирский корабль «Сады Фиары» являлся нетипичным представителем семейства туристических лайнеров.

Напоминающий формой вытянутый овал с утолщениями на концах, он просто утопал в натуральной зелени.

Галереи с экзотическими растениями, клумбы с живыми цветами, увитые стены, в некоторых местах под ногами вместо скучного искусственного покрытия — травяной газон, реальные каменные барельефы, а на открытых площадках конечно же пышные деревья. Раскиданные чуть ли не по всем палубам многочисленные фонтанчики, весело брызгающие чистящей водой, вместе с искусственно созданными журчащими ручейками еще больше вносили колорита в интерьер обширных открытых пространств внутри стального гиганта.

В центральной парковой зоне располагалось и вовсе небольшое озеро, на берегах которого имелись песочные пляжи. С полной имитацией чистого неба и яркого солнца.

Все оформлено в похожем дизайне с общей стилизацией под планетарную поверхность, богатую растительной фауной.

Разумеется, наличествовали тут и вполне привычные атрибуты туристических лайнеров — казино, рестораны, большое количество салонов красоты и дорогих бутиков-магазинов, напичканных самыми шикарными вещами, модными в этом сезоне.

Хотя главной особенностью этого корабля все же было присутствие множества живых растений.

Владельцы сделали ставку на желание людей не чувствовать себя в окружении мрачного холода вакуума, а представлять отдых на курортной планете. И выиграли. Продажи билетов в тур на «Садах Фиары» в последние месяцы били все возможные рекорды.

Никакого третьего класса пассажиров, только первый и второй. Да и то, у второго был такой уровень обслуживания, какой зачастую применяли для вип-клиентов на других лайнерах.

Формальным портом приписки считалась планета Тарил, входившая в состав Объединения Верон. Но на самом деле, никакой национальной принадлежности корабль не имел, так же, как и сами хозяева туристической компании, имеющие межзвездный статус.

Никаких ограничений с гражданством при покупке билета, как иногда случалось в Империи здесь не приветствовалось. Имеется достаточно средств на счету? Тогда добро пожаловать! Мы рады новым гостям в независимости от того, откуда они прибыли. Комфортабельные каюты с полным спектром обслуживания ждут своих новых обитателей в любое удобное время. Отрекитесь от проблем и забудьте суету внешнего мира. С нами, вы поймете, как что значить действительно расслабиться. Великолепное место для путешествий для обеспеченных людей.

И недостатка в желающих не замечалось…

Две девушки, сидели у длинной барной стойки из натурального дерева, наблюдая за новыми посетителями. За дверным проемом находился центральный сферический отсек с огромной площадью паркового территории.

— Не знаю, Джесс, Питер, конечно, может и дурак, но он тебя по-настоящему любит, — сказала одна, сделав перед этим небольшой глоток из своего бокала.

Хрупкая на вид шатенка в цветастом воздушном платье с неподдельным любопытством присматривалась к группе молодых людей, недавно занявших один из столиков на открытой веранде.

Ее собеседница — высокая девушка с огненно-рыжими волосами, атлетической фигурой и длинными ногами, одетая в короткую светлую тунику свободного покроя и узкие шортики, наоборот смотрела на мужскую компанию без всякого интереса.

Одетые по последней моде, с пресыщенными лицами перепробовавших на этом свете все и вся, они являлись типичными представителями так называемой «золотой молодежи», совершенно не вызывая никаких эмоции у Джессики Батлер. Похожие личности окружали ее с самого рождения: одинаково воспитанные, с одинаковым образованием, одинаковым поведением и зачастую похожие друга на друга как родные братья из-за прохождения пластической коррекции тел у одних и тех же докторов, в связи с новыми веяниями моды, эти разодетые мальчики в последнее время напоминали девушке клонов, вышедших из одной лаборатории.

— Может подойдем, познакомимся? — предложила Синтия, отрывая взгляд от широкого оконного проема и вновь поворачиваясь к подруге. — Если хочешь окончательно разорвать с Питером — лучший способ — завести себе нового мужчину.

Та в ответ поморщилась, почти с отвращением посмотрев в сторону именно в этом момент о чем-то весело загоготавших парней.

— Ну их! Опять начнется болтовня о яхтах и гонках в астероидных полях. Кто и где, кого обставил. Затем начнут меряться деньгами своих родителей. При этом могу поспорить на что угодно — никто из этих болванов за всю свою жизнь самостоятельно не заработал ни одного кредита. А под конец напьются, обдолбаются «грезами» и будут лезть лапать, мыча всякую чушь. Пустоголовые кретины!

Удивленная резким всплеском злости подруги, Синтия не нашлась сразу, что возразить. Потому что, объективности ради, стоило признать, что в словах рыжей красотки имелся смысл. Многие вечеринки походили одна на другую, по сути своей отличаясь лишь местом проведения.

— А что ты хочешь тогда? Питер не устраивает, эти тоже не приглянулись. Может закрутишь с одним из корабельных офицеров? Ну или на крайний случай кого-то из обслуживающего персонала. Вызови официанта и позволь ему сорвать с тебя одежду. Я тебя уверяю — нет ничего лучшего, чем одноразовый, ни к чему не обязывающий секс с незнакомцем. Очень возбуждает.

Покосившись на подругу, Джессика осторожно спросила:

— Ты так и впрямь делала? Занималась сексом с абсолютно незнакомым человеком, а на утро просто его выгоняла из номера?

— Ну да, — легко согласилась невысокая шатенка, делая неопределенный взмах рукой в воздухе. — Пару раз бывало. Не здесь, а в номере гостиницы на Лиране. На меня тогда напала такая жуткая меланхолия, что никакие таблетки не помогали. Вот я и решила поэкспериментировать.

Покачав головой, удивленная необычным способом повысить себе настроение, но ничего не сказав против, Джесс развернулась к стойке и поболтала в воздухе пустым бокалом, тем самым подзывая бармена.

Но дождаться новой порции она не успела. Внезапно Синтия схватила ее за руку, глядя куда-то в сторону выхода и сказала, срываясь на восторженный полушепот:

— Вот это да! Ты только глянь какой только что зашел самец! Этот явно не будет трепаться о всяких глупостях.

Пораженная приглушенным голосом подруги, девушка вновь повернулась в сторону главного зала.

В первую секунду она не могла понять, чем именно так восхитил новый посетитель Синтию.

Высокий, крепкого сложения, в привычной для лайнера дорогой одежде темных тонов — многие другие представители высшего общества легко могли похвастаться похожей внешностью.

Впрочем, нет. Прическа черных волос никак не вписывалась в нынешние тенденции моды. Слишком небрежная и слишком короткая — ее скорее всего выбирали не для красоты, а для удобства.

И движения.

Молодой парень лет двадцати двигался совсем не так, как остальные люди, находящиеся в баре.

Да, многие богатые детки ставили себе целые наборы имплантов для увеличения физических показателей, но как правило уже через пару лет в результате каждодневного применения синтетических наркотиков, все улучшения почти полностью нивелировались, делая из своих владельцев лишь бледную тень былого с кучей дефектов в виде нарушенной координации и повышенной нервозностью.

Но не этот. Этот совершенно другой. Спокойный, уверенный в себе. Он производил впечатление настоящего человека из реальной жизни, а не искаженную фальшивку из королевства кривых зеркал.

Вот он подошел к пустующему столику, легко отодвинул стул, уселся и стал ждать прихода официантки. Никаких лишних жестов или дерганий. Все органично и с поразительной точностью.

Плавно, с легкой ленцой и в то же время с четко видимой грацией атлета, превосходно владеющего своим телом.

Была в этом какая-то непреодолимая привлекательность.

Она завораживала, очаровывала и заставляла не отводить взгляда от широкоплечей мужской фигуры.

Создавалось впечатление, что с ним любая женщина будет полностью удовлетворена и не только в физическом плане, но и всех других аспектах личностных отношений.

Подошедшая принять заказ официантка, тоже сразу же поняла это, заулыбалась и принялась напропалую кокетничать с новым посетителем.

У Джессики внезапно потеплело внизу живота. Она ощутила, как ее охватывает возбуждение.

Неожиданно для себя, девушка вдруг почувствовала острый укол ревности, с желанием наорать, а затем прогнать наглую пигалицу куда-нибудь подальше.

Странно и необычно. Она ведь видит этого парня первый раз в жизни. Откуда появилась ревность? Да еще такая острая…

— Ха-ха, Рыжик, да ты похоже запала на него. Вы только гляньте, как пожирает глазами, — заявила Синтия, задорно расхохотавшись.

Джессика смутилась. Никогда раньше она не замечала за собой ничего подобного. Только увидела кого-то и сразу же захотела с ним познакомится поближе.

— Кто это? Никогда раньше не встречала его на борту. Не верю, что за весь полет, мы с ним ни разу не могли не столкнуться.

Синтия задумчиво покивала.

— Ты права, несмотря на огромную кучу народу и гигантский размер лайнера, сравнимого с небольшим городом на планетарной поверхности, вряд ли такой отличный экземпляр мужской породы мог остаться незамеченным. Личность явно неординарная. Такие не могут оставаться долго в тени.

Дочь владельца одной из крупнейших компаний производителей горнодобывающего оборудования в галактике, на несколько секунд замерла, о чем-то крепко задумавшись.

— Вспомнила! Гейб — старший помощник капитана, мне как-то говорил на одном из балов, что в пограничных мирах тоже бывает заходят новые пассажиры. Скорее всего он совсем недавно купил билет. Вчера мы делали остановку, может он тогда поднялся на борт?

Суматошно дернувшись, Синтия застыла на месте, полностью закрыв глаза и начав работу с нейронной сетью.

— Что ты делаешь? — шепотом спросила Джессика, продолжая одним глазом наблюдать за симпатичным парнем.

— Пытаюсь связаться с Гейбом, он как раз сейчас на дежурстве и для него не составит труда выяснить интересующие нас подробности. Тихо. Не мешай.

Окончательно замолкнув невысокая хрупкая шатенка полностью превратилась в статую на пару минут.

Все это время, ее подруга в нетерпении ожидала результата, не забывая следить за объектом новой охоты.

— Отлично, Гейб умничка, все сделал. Думаю его надо будет хорошенько вознаградить за примерное поведение. Может сегодня ночью…

— Да не тяни! Говори уже, что узнала, — не выдержала Джессика.

Лукаво улыбнувшись, Синтия шутливо погрозила подруге пальцем.

— Какие мы нетерпеливые, прямо ужас. Ну да ладно, не буду больше мучить твою ранимую душу. Объект твоего воздыхания зовут — Томас Крейн. Предприниматель, родом с одной из приграничных планет Лиманского Союза. Официально не женат. Занимается торговлей антиквариатом. Как я поняла из подсказок от нейронной сети, из диких миров частенько привозят старые вещи ручной работы, их скупают и перепродают в цивилизованные миры. Твой дружок, как раз один из таких посредников.

— Предприниматель? — разочарованным голосом переспросила Джесс.

За то короткое время, пока подруга искала информацию, она успела нафантазировать целую биографию для незнакомца. И в ней никак не находилось место банальной профессии обычного бизнесмена.

Опомнившись и пристальнее взглянув на объект обожания, девушка решительно заявила:

— Не похож он на предпринимателя, ну никак. Ты только посмотри на него. Ну какой из него торговец антиквариатом?

Синтия задумчиво последовала примеру подруги, внимательнее приглядевшись к превосходно развитой фигуре парня. А главное — к ауре, что исходила от него. Имелось в ней что-то опасное и в то же время крайне манящее. Необычное сочетание — грозное и волнующее.

— Я с тобой, пожалуй, соглашусь, — произнесла она. — Тут явно что-то не сходиться.

Внезапная догадка озарения вспыхнуло в ее голове яркой вспышкой.

— Забытые всеблагие боги! Да это же Маркус Крайд! Хагг из Сайконской Федерации. Я видела несколько роликов в Галанете. Сейчас он совсем не похож на того головореза, но это несомненно он! Я уверена в этом! — голос Синтии задрожал от возбуждения. — Его и группу других преступников разыскивают по подозрению в участии пиратского рейда на Деелин. Тогда разграбили целый мегаполис. Интересно, что он здесь делает?

Конец фразы прошел с негромкими вопросительными интонациями.

От услышанных новостей Джесс поначалу впала в секундный ступор, но потом даже успокоилась. Появилось более чем логичное объяснение необычности парня. Все вставало на свои места, теперь понятно откуда у него повадки хищника и грация подготовленного бойца.

Теперь и она вспомнила виденные как-то записи с перестрелками, схватками и другими завораживающими событиями.

Изгарский Смерч. Молодой хагг, поднявший на уши закрытый мир и вырвавшийся оттуда на угнанном боевом межсистемнике.

Внушающий ужас и страх одним, и вызывающий неподдельный восторг и уважение у других.

После первых роликов, по Галанету ходили слухи, что его уничтожил имперский спецназ, но потом появились новые записи, с полузатерянной пустотной станции в Периферии, где Маркус живой и здоровый участвовал в драке против целой толпы в каком-то баре.

Волнительное ожидание чего-то необычного, то, что всколыхнет скучную и размеренную жизнь разгоралось в груди девушки все сильнее и сильнее.

— Что будем делать? Сообщим в службу безопасности? — спросила Синтия, перейдя на шепот и немного отворачиваясь в сторону от объекта их наблюдения.

— С ума сошла? Конечно же нет! Давай лучше познакомился.

Не слушая возражений подруги Джессика встала и решительно направилась к столику с самым разыскиваемым преступником второго по величине государства Содружества.

Туристический лайнер «Сады Фиары». Бар «Плакучая орхидея».

Попасть на борт пассажирского корабля оказалось сущим пустяком. Используя поддельный маркер для Архонта, с регистрационными данными вооруженного коммерческого судна одной из имперских корпорации, мы без проблем получили разрешение на посещение причального орбитального терминала таможенного контроля, куда уже пристыковался лайнер.

Я при помощи «призрачного образа», установленного Равеной, легально приобрел билет и прошел все процедуры проверки.

Первый день пролетел незаметно, в основном в кровати и с заказами самых разнообразных блюд прямо в номер.

А на второй, ближе к полудню, я уже решил прогуляться и разведать обстановку. В частности, попробовать получить доступ к одному из служебных компьютерных терминалов для выяснения номера каюты Джессики Батлер. Осуществить взлом дистанционно к сожалению не вышло, наша виртуозная повелительница цифрового кода не смогла достать необходимую информацию прямо с борта Архонта из-за локального расположения корабельных серверов туристической громадины, полностью отрезанных от внешних сетей.

Случайность, удивительное стечение обстоятельств — понятия не имею, как это назвать, но в первом же баре, выбранном мною для позднего завтрака, я к безмерному удивлению, граничащего с самым натуральным шоком, столкнулся с той, кого только собирался разыскивать.

Признаю, привычка мыслить категориями высокоразвитого в техническом отношении общества, где основная роль идентификации относилась к сканированию личной нейронной сети человека, сыграла со мною злую шутку.

Я попросту не подумал о простейшем визуальном опознаний, позабыв об идиотских роликах со своим участием, давно уже массово гуляющими по Галанету.

И хотя, постриженный и одетый в шикарные цивильные шмотки, Маркус Крайд отличался от крушащего все на своем пути Изгарского Смерча, экипированного в военный комбез и с бластером наперевес, все же лицо оставалось тем же самым. И узнать меня в общем-то не составило большого труда.

Когда две девицы, одна из которых являлось целью моего нахождения на борту лайнера, без спроса уселись за мой столик и принялась таинственным шепотом спрашивать какой ювелирный салон я собираюсь ограбить на корабле, сказать, что я обалдел, это ничего не сказать.

Думаете, что сделали золотые девочки, узнав о нахождении рядом с собой разыскиваемого преступника? Побежали звонить в полицию?