Мертвая петля

Глава 15

— Скри-и-и!

Визгливый крик пронесшейся над соснами твари ввинтился в уши, заставляя остановившихся на привал людей ежиться от испуга. После каждого вопля создавалось впечатление, будто чудовище подобралось совсем близко, однако на расстояние умелого выстрела из лука или пущенного заклинания чудище не подлетало. Следило. Выжидало. Тревожило. Причем, скотина такая, практически всегда находилась в воздухе, потому и Тенеплет ее подкараулить на земле не мог.

— Может, оторвемся от тварины? — полным тревоги голосом предложил Шилок, сухонький старичок с архетипом рунного мага.

— Да какое там «оторвемся»⁈ — вмешался мастер-мечник, двухметровый верзила, слепленный из одних мышц и суровой рожи. — Мы с этим вот грузом, дай бог, чтобы вообще до некрополиса добрались! — махнул здоровяк в сторону здоровенной повозки, на которой я в данный момент с помощью двух паучар-помогаек собирал Титана.

— Это да… Зря я подписался на этот поход. Вся нежить в округе через глаза этой мертвой твари уже посмотрела за нами, и наверняка хохочет, наблюдая, как мы премся в ловушку, которую они для нас подготовили, — покачал головой старичок-маг, по-прежнему думая, что я его не слышу. Хотя я и не слышу, а вот голем в десятке метров от них ловит каждое слово.

Мысли отряда давно уже не были для меня секретом. Тут каждый первый хотел поскорее покончить с надоевшим походом, и каждый второй ворчал и хаял меня за глаза. За неумело собранный отряд — мол, взял бы какого-нибудь грандмастера-воздушника, грандмастера — рунного мага, грандмастера-лучника или иного грандмастера, так тот мигом сшиб бы с небес противную тварь. Только отчего-то такие вот ворчилы забывали, что грандмастера — товар более чем штучный, особенно среди авантюристов, и их наем обойдется в такую копеечку, что мне придется все, что я добыл с некрополиса, продать.

Хотя нет, тут я хватил. Но все равно меньше, чем за пять тысяч золотых монет они не согласятся, хотя бы по той причине, что в подземелья эти дядьки ходят потому, что им того хочется, а не ради заработков. А соваться в мертвые земли они не хотят, и на моих условиях они пойдут не меньше, чем за пятерку. Кто хотел, уже собрал свои отряды и выдвинулся мертвецов грабить — самостоятельно, без големов и чужих условий. Тот некрополис, к которому мы идем сейчас, похоже, единственный еще нетронутый: потому, что дальний из всех. Хотя, не удивлюсь, если обнаружу, что город уже кто-то кто-нибудь частично обчистил, или пополнил своим отрядом армию мертвецов.

Я вздохнул и выпрямился над одним цельным куском голема, что еще сутки назад был тремя отдельными деталями: ногами, руками и нижним куском туловища. Чтобы окончательно собрать машину, нужно соединить две половины голема, будто рассеченного на уровне пояса. Последнее действо, на которое уйдет не меньше суток. Но это уже позже — мне тоже хочется выспаться.

Хотя залезть в кабину свежего голема, равного которому еще не создавали, хочется не меньше…

— Скри-и-и-и!

А ворчат люди потому, что идем мы действительно неспешно. А как иначе, если нужно провести повозку через заросшую дорогу, которая и в лучшие времена не была рассчитана на повозку шириной в пять метров? Големы-гидроманты и криоманты непрестанно рубят и жгут молоденькие деревья, что выросли на дороге, големы-геоманты поднимают землю на обочинах, чтобы повозка дном не шкрябала дорогу, и, не дай бог, не завалилась на обочину. Если голем навернется с повозки, мы всеми силами обратно его не запихнем.

Зато после нас дорога остается — ровненькая, на загляденье! Когда уничтожим последние толпы нежити, не буду собой, если не поставлю на дороге пост и не начну драть по золотому с каждого босоногого крестьянина, что решит обосноваться в каменном домишке зачищенного некрополиса. Ибо такое трудовложение должно окупиться, иначе меня жаба задушит.

— Заканчиваем привал! — гаркнул я охрипшим голосом, и люди зашевелились: вставали на ноги с тихими проклятьями, сыпали пожеланиями мне «доброго здоровья». Раскладывали свои вещи по рюкзакам, садились на ездовых големов, которых, между прочим, я им предоставил, и гнали по бурелому дальше, чтобы остановиться через пяток километров и несколько часов ждать повозку, обмывая «тупому сопляку» косточки.

Не сдержавшись, я полыхнул раздражением, и претензии, которыми сыпали в основном тот мечник и рунный маг, быстро прекратились. Я уже разобрался, что грандмастер может транслировать свои эмоции во внешний мир, так сказать «давить аурой». Непонятно, как это действует, на каких правилах основывается, но факт есть факт: эмоции людей, что достигли ранга грандмастера, могут улавливать и другие люди. И чем ниже ранг человека, на которого направлены эмоции, тем тяжелее может быть давление. Простому человеку, который еще не добрался до архетипа, вовсе сердце можно остановить, если задаться целью — известны такие случаи. Никаких других причин, кроме того, что грандмастер — уже «личинка бога» я придумать не могу.

— Не злись на них, — попросил мастер-геомант Грилаш, подъехавший ближе к повозке. — Все на нервах: все-таки не на прогулку идем, а в город, который уже семь лет от нежити очистить не могут. Да и та тварь не дает продыху: по ночам будит, днем отдохнуть не дает, вот ребята и дерганные такие.

К слову, Грилаш не давал повода заподозрить себя в двуличии: в мою сторону за спиной он пока ни слова не сказал. Даже пару раз затыкал рты особо говорливым ребятам, которых уязвляло, что ими руководит ребенок. Но раздражение еще меня не отпустило, потому и ответил я излишне резко:

— Между прочим, я в одном отряде с вами еду, и тварь действует мне на нервы ничуть не слабее, чем вам. Потому, прошу тебя, как достойного человека: предупреди своих приятелей, чтобы держали языки за зубами и по поводу моего возраста, и по поводу оценки моих действий. Иначе, чувствую, не все доберутся до цели.

Геомант вздохнул, и стегнул голема поводьями, понуждая идти быстрее — мысленное управление механизмами обычным людям было недоступно, потому пришлось извращаться с поводьями, завязывая триггеры в управляющем модуле на подобные жесты.

Следующие сутки прошли почти без происшествий: разговоры прекратились, а вот на големов подозрительные взгляды стали бросать еще чаще — похоже, наконец-то уяснили, что я их слышу. Теперь летающих тварей стало три, и орали они практически без перерыва. Однако это пошло на пользу: к крикам с высоты люди попривыкли, а кто-то ночами даже не просыпался. Думаю, в этом виновато вино, на бутылки из-под которого големы временами натыкались в кустах. Я морщился, но следить еще и за трезвостью своих подчиненных не стал: благо, до некрополиса теперь — рукой подать, и разводить очередные дрязги на ровном месте — портить нервы в том числе и себе. Уже после некрополиса, когда расплачусь за помощь в зачистке и соберемся выходить в сторону столицы, придется поставить условие, что дальше люди пойдут без алкоголя. Сейчас пока каждый выпивающий встает утром без проблем, пусть с красными глазами и запахом перегара, а вот как оно потом будет — кто знает. Не хочется еще и «помощников» тащить на повозке с архиголемом или привязывать к ездовой машине.

Ах, да. Я наконец-то закончил сборку архиголема. Успел тютелька в тютельку к моменту, как мы подобрались к некрополису, и теперь у меня чесались руки проверить голема в действии.

— Привал! — скомандовал я. — Скрытники — проверьте подходы к городу на предмет ловушек, как и договаривались. Рунные маги, как и планировали, обеспечьте лагерь защитой. Маги, если скрытники не обнаружат ловушек, или к моменту, как их обезвредят, подберитесь к городу на такое расстояние, чтобы определить, какими заклинаниями личи защитили город.

Авантюристы молча спешились и принялись разводить костер. Те, кого я озадачил, взялись выполнять приказы. Все было распланировано еще за время пути, так что каждый знал, чем ему заниматься.

Вот эта молчаливая исполнительность мне нравится больше. Я не хочу заставлять людей уважать меня — через силу трудно добиться чего-то кроме страха, но вот такое поведение — в самый раз. Благодарен я геоманту, благодарен.

А пока люди кашеварили, ставили охранный периметр, да занимались не менее важными делами, я наконец открыл двери в крохотную кабину, где не было ничего кроме удобного кресла.

Я уселся, облокотился на мягкую спинку, закрепил тонкими ремнями ноги, чтобы меня из этого кресла при рывках не выкинуло, и захлопнул за собой дверки.

В кабине было удобно, пусть и очень тесно. Я пока не придумал, как провести сюда рычаги, чтобы даже обычный человек смог управлять механизмом, но пока этого и не требовалось. Да и вообще, вряд ли мне это понадобится: если только в этом мире переведутся големостроители, что очень сомнительно. А если из мира уйдёт магия, то и големы прекратят работу.

Закрыл глаза, подключаясь к механизму, и ошалел от количества информации, которую передавал мне голем. Каждый модуль из тех, что я засунул в машину, в обязательном порядке слал мне данные: я теперь не только видел происходящее со всех сторон через семь визуальных модулей, но и знал, под каким углом наклонена кабина, и сколько маны в накопителях. Модули-передатчики брали на себя всю работу по обработке этой информации, но вместо того, чтобы фильтровать её и выдавать по запросу, они просто компоновали данные и отправляли мне сплошным потоком.

Нет, это не дело. Нужно настраивать модули, иначе мои мозги поджарятся ещё раньше, чем я дойду до некрополиса.

И я взялся за фильтрацию данных. Оставил себе поток информации с трёх визуальных модулей, оставил тот модуль, что отвечал за баланс и за подсчёт повреждений. Активировал механизм, ответственный за контроль остальных големов. Я специально собирал архиголема с прицелом на роль командующего: голем должен помочь мне управлять войском, раз уж мой архетип не способен оптимально управлять большими войсками. Я будто играю в какую-то стратегию: выбираю отряд и дублирую команду всем големам в этом отряде. Неплохо, но ущербно по сравнению с кукловодами, которые могут отдавать индивидуальные приказы каждому голему из сотни, а на ранге грандмастера — руководить каждой единицей, будто самим собой.

В общем, на то, чтобы разобраться со всеми данными, что мне отправлял механизм, ушло около трех минут. Если мне что-то понадобится, то подключу.

А потом — отдал команду голему сесть. Сразу стало понятно, что это — плохая идея. Толстенное дно повозки жалобно заскрипело, затрещало. Тогда я опустил металлические ладони на дерево, уперся еще и ими, а потом — крайне аккуратно и бережно перекинул ноги на землю. А потом попытался встать, стараясь не разломать огромную телегу. Подключились големы: геоманты поднимали землю под дном, гидроманты уплотнившейся водой подхватили голема под руки.

Со стороны это смотрелось, будто мелкие муравьи дружно помогают встать калечному гиганту. Наблюдавшая за этим цирком толпа улыбалась и зубоскалила. Весело им? Ну и пусть. Я сейчас в настолько хорошем настроении, что даже смех над моим лучшим творением не вызывает ничего, кроме снисходительной улыбки.

Я заставил железного голема встать на ноги и охнул. Казалось, земля находится очень далеко. За проведённое в этом мире время я отвык смотреть на окружающий мир с высоты многоэтажного здания. Хотя голем до высоты многоэтажки всё-таки не дотягивает: максимум, этажа четыре, не больше.

Необычно. Не думал, что будет так… высоко. Разумеется, до верхушек сосен мне было далеко, голем всё же получился ниже, чем окружающие деревья, но и так он весьма внушает. Да я бы сейчас и на ледяного гиганта, хоть он даже в полтора раза выше обычного роста, сверху посмотрел!

Тело массивное, и очень, очень прочное — я знаю, всё-таки я его собирал.

Смотрю на огромную, размером с Тенеплета, ладонь. Сжимаю кулак из толстой стали, который столь огромен и крепок, что смог бы поломать даже сверхпрочные кости того некродракона. О боги, насколько же приятно находиться в шкуре этого стального совершенства, вы бы знали… Я вижу всё, что меня окружает. Я чувствую каждого голема вокруг, ярко и четко. Стоит мне сосредоточиться на любом из них, и я могу отдать ему приказ. Модуль, исполняющий роль ретранслятора, возьмёт на себя руководство механизмом. Мне не нужно сосредотачиваться и проверять, дошла ли команда — несколько управляющих модулей работают в связке и в связке обрабатывают всё входящую и исходящую информацию, изрядно облегчая мне работу. Теперь я, даже не сосредотачиваясь, знаю, чем занимается тот или иной механизм.

Я шагнул, опуская ногу на дорогу, и дрогнула земля. Стопы специально расширены, чтобы механизм не «тонул» в мягкой земле: все же голем обладает сумасшедшим весом.

По сердцу растекалось тепло. Управление этой машиной вводило меня в настоящий восторг. Я будто управлял новой машиной, которую давно желал. Словно собственноручно сделал себе коттедж с бассейном, кабинетом и помещением под домашний кинотеатр.

От восторга и трепета, что переполняли душу, я рассмеялся, и люди прыснули в сторону. Один — упал на землю, зажимая уши. На лице — ужас. Что говорить — даже меня самого пробрало от моего же гулкого смеха. Нужно будет облечь кабину слоем ткани, набитой гусиным пухом, или войлоком, чтобы уменьшить громкость звуков, идущих снаружи. Хотя нет — войлок не справится…

— Скри-и-и! — донёсся до меня выкрик твари. Летающую мерзость, видимо, вёл весьма удивлённый лич, потому что существо подлетело опасно близко, чтобы осмотреть машину, которую мы везли с такой невероятной целеустремлённостью.

Визуальный модуль послушно приблизил гнилую, отвратительную морду твари: белесые глаза, трупные пятна по всей шкуре. Вычислительные модули определили расстояние до цели, необходимую мощь залпа, угол, под которым следует делать выстрел, определили примерную траекторию, по которой будет лететь существо.

Рука голема поднялась, раскрытая ладонь нацелилась чуть в сторону от мертвой химеры. Через накопители к трем драконьим ядрам хлынула энергия, прошла по манопроводам, обретая огненный окрас, и выплеснулась наружу.

Залп.

Нет, не так. ЗАЛП!

С ладони слетел сгусток синего огня, диаметром в метр, и с громким гудением направился к химере. Та снова истошно заверещав, ломанулась в сторону, и ушла бы, если бы в метре от нее снаряд не вспух, раздаваясь в размерах раза в три, и не поглотил существо. На землю полетели опаленные дочерна кости.

Вот и убил надоедливую муху. Остальные, суматошно молотя крыльями по воздуху, кинулись прочь.

Играться больше не стал — заставил голема преклонить колени, и самостоятельно выбрался из кабины. Спрыгнул с высоты в четыре метра, и дошел до лагеря, для порядка осматривая рунные плетения.

Охранный периметр только закончили устанавливать. От серьезных атак он не защитит, зато слабую и малочисленную нежить испепелить сможет. Если, когда мы начнем выигрывать в битве, личи от злобы попытаются отправить сюда с десяток-другой зомби, чтобы хотя бы нам припасы испортить или сжечь повозку либо моих «помогаек», которых я оставлю здесь, у них ничего не выйдет. А больше отправят — нам же в битве полегче будет. Да и големы тут останутся, авось задержат нежить.

Закончив осмотр лагеря, обратился к подошедшим магам и скрытникам:

— Что с ловушками?

— Нет никаких ловушек, — развел руками один из них. — Сейчас подождем, накопим силы, да и в бой…

Однако зрительные модули големов передавали, что к нам со стороны города спешит огромная толпа нежити. Поэтому пришлось обломать любителей «копить силы».

— Никакого отдыха не будет. Готовимся, затариваемся эликсирами из ящика и выступаем. Нас уже встречают.