Мертвая петля

Глава 21

Спустя пять суток, наполненных лишь сном и бешеной скачкой, я приехал в Ублефес. В город прибыл под вечер, выяснил у управляющего Гильдией, где Глебос. Как мне сказал вчера Льед Ротбант, в последнее время сын лорда мотается между городами, помогая народу и на гребне всеобщего волнения продвигая свою Гильдию, и должен приехать ночью.

Филиалы теперь появились и в Оклорде, и в Кробске с Чиурисом, и в этих филиалах ветераны, мотивированные хорошим денежным окладом, денно и нощно тренировали пацанят и подростков, стремясь вложить в каждого навыки обращения с мечом, луком, копьем и развить их хотя бы до ранга ученика. Все-таки нежить схарчила кучу народа и нужно тренировать подрастающее поколение, пока из тех же подземелий не попрут монстры, или нежить не выдаст какой-нибудь сюрприз, мгновенно увеличив свою весьма сократившуюся численность. А может, случится что иное, не менее страшное.

Я сходил в купальню, вымылся и изрядно попарился, расслабляясь после безумной скачки, потом — переночевал в гостинице и на следующий день ни свет ни заря появился на пороге Гильдии Авантюристов.

Дверь Гильдии была закрыта, но это меня не смутило, и я бессовестно затарабанил руками по дереву. Идея, пришедшая мне на ум еще вчера и вызревшая за ночь, требовала осуществления. А от тренировочных големов я получил информацию, что Глебос по приезде в город поселился на верхнем этаже здания.

Спустя пять минут дверь мне открыли. Глебоса за дверью не оказалось, там обнаружился лишь зевающий управляющий, который при виде меня округлил глаза:

— Господин Вилатос, Гильдия пока не работает. Вот часиков в восемь…

— Мне срочно нужно увидеть Глебоса! — лихорадочно воскликнул я. — Это касается очень важных начинаний!

Но слова в душе Льеда Ротбанта отклика не нашли. Как и мое горячее заверение в том, что от этого зависят судьбы многих людей. Тогда пришлось пойти на крайние меры.

— Достопочтенный Льед Ротбант, — со всем уважением сказал я мужчине. — Глебос — мой давний друг, и я бы ни за что не стал будить его ради шутки или незначительного повода. Пожалуйста, позвольте увидеться с ним. Кроме того, примите от меня этот ни к чему не обязывающий подарок…

И вложил в инстинктивно протянутую руку тощий мешочек. Впрочем, толщина компенсировалась развязанными тесемками. Через открытую горловину мешочка был виден блеск золота: ради того, чтобы поговорить с Глебосом и как можно раньше начать осуществление плана, способного привести меня к божественному рангу, я не пожалел десятка золотых монет.

— Ни к чему не обязывающий? — задумчиво переспросил управляющий. А после моего кивка ответил: — Ну, тогда тем более нет. Возвращайтесь в восемь!

И захлопнул дверь, напоследок злорадно улыбнувшись.

Пришлось мне маяться еще два часа, мрачным призраком слоняясь по городу. Посетил все ближайшие лавки, приобрел и осушил пару ядер, так и не добившись перевода обычных навыков на божественный ранг — чересчур мало энергии в ядрах, чтобы осуществить столь качественное превращение. Пообедал в харчевне неподалеку, где дверь мне открыли после того, как я пару минут в нее тарабанил, но возмущаться, как Ротбант, не стали — обрезанная по краям серебряная монетка привела хмурого с утра хозяина в весьма благостное настроение и завтрак он мне приготовил с неуемным энтузиазмом.

А потом все-таки вернулся в Гильдию и застал в зале приятеля, который сидел на лавке, с сосредоточенным видом глядя на лежащие на столешнице бумаги.

— Ага, Вилатос, — с легкой тоской в голосе пробормотал Глебос и тяжко вздохнул. — Ну, в чем тебе нужна помощь на этот раз?

— И тебе привет. Мне нужны грандмастера-авантюристы, — огорошил я приятеля.

Глебос думал недолго.

— И чем я, по-твоему, должен заинтересовать этих уважаемых людей? Они заняты: кто помогает восстановить стены городов, кто — изничтожает монстров, которые развелись в подземельях за ту неделю, пока людям было не до них. Один днюет и ночует в лазаретах и больницах, все свои великие силы вкладывая в помощь тем, чьи жизни находятся на грани. Со смертью сражается, когда опережая костлявую, а когда — не успевая. Каждая минута этих людей в условиях, куда нас загнала нечисть, безумно важна, и вряд ли они согласятся на очередную твою авантюру. Не сейчас.

— Ты прав, — кивнул я. — Но вместе с тем не стоит забывать, что нежить еще не вся перебита, и архилич на свободе. Я знаю, где он, но если мы расслабимся, если поверим, что все неприятности закончились, мертвец может уйти. Наверняка уйдет! А я хочу добить поганую нежить! Ты ведь знал, насколько она сильна. Одно только присутствие этого чудовища рядом заставляет людей терять сознание.

Глебос вздохнул. Постучал пальцами по столешнице. Снова вздохнул, но громче. А потом заговорил, тяжело роняя слова, будто через силу:

— Ну, ладно… Допустим, я соглашусь поставить на карту свою репутацию и репутацию Гильдии… Оторву людей от дел — очень важных дел! Очень важных людей! Выставлю себя ребенком, который не понимает, чем заняты взрослые, и дергает за штанину занятого работой ювелира. И чем ты хочешь заинтересовать грандмастеров?

— Тем, что им никто и никогда не предложит, — загадочно, как мне казалось, произнес я, глядя приятелю в глаза. — Звучит, может, излишне загадочно, но полностью олицетворяет суть.

— Хочешь предложить им стать богами? — растянул губы в улыбке Глебос. — Даже ты пока не достиг этого ранга, так что такое предложение прозвучит не слишком-то впечатляюще. Да и если ты все же шагнешь на новый ранг, то через двадцать лет на него заберусь я, а старикам придется ждать еще двадцать. Уверен, что хоть кто-то из них протянет еще сорок лет? Не спрашиваю за всех, так как после появления очередного бога придется ждать еще двадцать лет.

— Я думаю, два бога вполне могут разобраться с этим ограничением. А если нет, то один наверняка справится с продлением жизни грандмастеров, — без улыбки сказал я.

Глебос почесал голову.

— Оно верно, конечно… — а потом махнул рукой. — А-а, ладно! К демонам все! В конце концов, именно ты натолкнул меня на идею создать новую, доселе не существовавшую Гильдию, и я крупно обязан тебе за это. Устрою встречу с грандмастерами, но прошу, оставь после себя хорошее впечатление и не порти репутацию Гильдии больше, чем я испорчу ее обращенными к уважаемым людям просьбами посетить мое заведение.

На то, чтобы собрать всех грандмастеров, которые изъявили интерес к моему предложению, ушло три дня. Между городами сновали курьеры, доставляя письма, Глебос договаривался, просил, обещал денег и славы. И, в конце концов, дело было сделано. Четыре из двенадцати грандмастеров откликнулись и прибыли. Рунный маг, воздушник, криомант и грандмастер проклятий, который с помощью личного артефакта телепортировался из Оклорда, заинтересовавшись предложением.

Собрались на заднем дворе Гильдии. Во дворе было просторно, день был солнечным, и потому четверка пожилых людей сама предложила этот вариант. Я не препятствовал.

Глебоса тут не было, лишь я, грандмастера и големы-маги из тех, что я когда-то оставил в городе на ремонт. Сын лорда тоже хотел поучаствовать в переговорах, но я отправил его за мастерами, которых тоже решено было собрать, но уже через полчаса после разговора с уважаемыми грандмастерами.

Я вышел перед этой толпой, встал перед старичками, как ответственный ученик, подготовивший доклад. Поймал снисходительные взгляды, пробежался по вздернутым носам, оглядел едва заметные и вполне явные ухмылки. И произнес речь, которую готовил трое суток. Если кратко передать содержание, то оно ничем не отличалось от того, что я рассказывал Глебосу, и от писем самого Глебоса. Я рассказал про архилича, которого мы встретили. Рассказал, что он расшвыривал подмастерий и мастеров, как котят. Про Кигулара и победу над ним не упоминал. Вряд ли они вообще о нем знают. А если и знают, не поверят мне.

Когда я закончил речь, в горле саднило — слишком долго говорил.

Увы, результат был далек от ожидаемого. Меня не приняли всерьез ни когда увидели впервые, ни сейчас.

— Глупости. Никогда этих ваших архиличей не было, — отмахнулся старикашка-воздушник. — Вы, наверное… переоценили силы обыкновенного лича.

Раздались тихие смешки.

— Уверяю вас, это был именно…

Меня не слушали. В глазах грандмастеров стояла скука. Грандмастер проклятий повернулся к соседу и принялся общаться, приглашая того в свою усадьбу на «праздник по поводу окончательной победы над нежитью». Они действительно не понимают, что еще не все кончено? На что они надеются? О чем думают?

И были ли они вообще на стенах, когда их города осаждали?

Последний вопрос оказался наиболее интересным. Я аж вздрогнул, когда он пришел мне на ум, ожег меня, как искорка костра, упавшая на голую кожу. Действительно, как минимум, проклинающий маг ничего нежити сделать не мог. А остальные? Защищали ли они города, или готовились покинуть обреченный город, вместе с власть имущими? Не сидели ли они в центральной городской ратуше вместе с мэром и прочими членами городского совета, пока подчиненные им рунные маги путем сложных ритуалов сплетали пространство в дорогу, по которой городские бонзы могли спокойно уйти?

Так уже было один раз, в моей прошлой жизни. Почему бы им не поступить так в этой?

— Но неужели нет другого способа убить архилича? — со скукой спросил рунный маг.

— Отлично сказано, Гбор! — хохотнул старикашка. — Вот чего-чего, а под руку сопляка я еще не ходил! Молоко на губах еще не обсохло, портки детские на взрослые не сменил, а все одно — в управленцы лезет.

Снисходительный, самолюбивый тон и остроты вызвали добродушный смех от собравшихся.

— Есть, есть другой способ убить архилича, — сдавленным голосом заговорил я, пытаясь подавить ярость, и понимая, что эту едкую волну, что поднимается изнутри, я точно не остановлю. — Но вы все равно сможете поучаствовать в этом действии.

Взметнувшаяся из глубины души ярость толкала на обдуманный ночью, принятый всей душой, но не слишком высокоморальный поступок. Боги свидетели, я хотел иначе, по-хорошему хотел, чтобы грандмастера помогли мне добровольно…

— И что вы имеете нам предложить, молодой человек?

— Я предложу вам стать мной, — еще тише сказал я. — Кирпичиком в лестнице, которая доведет меня до небес.

— Чего ты там лепечешь? — привстал грандмастер проклятий. И захрипел, когда я резко рванул к нему и вогнал ладонь в сердце этого размякшего, разучившегося драться человека. Умер тот не сразу — попытался было освободиться, царапая истончающимися, сохнущими пальцами мое предплечье. Но не смог и повис на руке.

Благоразумие зашлось в горестном крике. Я четко понимал, что не стоило этого делать, но остановиться уже не мог. Как алкоголик, который еще недавно клятвенно обещал завязать с выпивкой начальнику, все чаще молчащему на эти клятвы, идет в очередной раз в таверну, зная, что ему там непременно нальют и вместе с тем понимает, что в этот раз загул ему точно не простят, но ноги будто сами несут вперед и остановиться свыше сил. Я словно лудоман, стремящийся «в последний раз» поучаствовать в карточном турнире, ощутить это радостное чувство, когда на руки идут хорошие карты, и пальцы раз за разом пододвигают к себе серебряные кругляши по бархатной ткани стола. А опасение проиграться, как и твердая уверенность, что именно это его и ждет, отодвигаются на задворки души, как и понимание, что в кошельке остались последние деньги, и на еду к концу месяца не останется ни медяка. Прячется и осознание, что придется падать в ноги соседям и родителям, молить, рыдать, закусывая указательный палец, чувствуя, как текут по небритым щекам крупные слезы, вымаливать прощение, просить, чтобы заняли — в последний раз заняли! — хотя бы на хлеб. Божиться, что больше никогда, бить — до крови бить лоб о старенькое крыльцо родителей, хватать за старенькие застиранные брюки бати либо подол мамки. И получая отложенные старичками на старость монеты, знать в глубине души, что иначе не станет, и этот последний раз так и останется не последним, а очередным, и часть денег уйдет совсем не на еду. Только вот игра уже давно стала гораздо важнее и ребенка, и жены, и родителей, заслонила работу и радость отцовства. И ни скорбное лицо матери, ни латаная-перелатаная курточка сынишки, с нашитыми рукавами, из которых торчат длинные тощие руки, потому что и из нашитых рукавов сынишка давно вырос, ни углубившиеся морщины на лице отца, который, несмотря на старость, после первых игр колотил тебя палкой, пытаясь выбить дурь и вбить ума, а теперь просто устало молчит, не пересилят ощущения счастья, когда ты двигаешь по бархату тяжеленькие монетки.

Как лудоманов, алкоголиков и любителей алхимической дури влечет их пристрастие, так и меня влекла энергия, текущая в стареньких сосудах. И меня не могли остановить ни понимание полнейшей отвратительности такого поведения, ни осознание, что я подставляю под удар Глебоса и его неоперившуюся Гильдию, которая, несмотря на покровительство лорда и все потуги приятеля сделать организацию ровней прочим Гильдиям, все еще слаба, как неоперившийся птенец, и этот удар может ее убить.

Я скользнул в сторону, уходя от атаки воздушника, и прошедшая мимо волна ветряных лезвий перемолола ограду, но не остановилась на этом, в пыль разнося кирпичную стену соседнего дома. Ладонь вновь пробивает грудь грандмастера, без особого труда проникая сквозь уплотнившееся поле защитного амулета. Рунный маг, совсем не боевой специальности человек, с изумительной скоростью сплетает руны, за секунду манипулируя десятками знаков. Руны слетают с рук человека, сплетаются в цепочки, в печати. У грандмастера получилось бы остановить меня, или хотя бы защититься, вот только моя левая рука была свободна.

Ладонь пробивает плетение, словно бумагу, и, разорвав богатые одежды, схватила сердце человека. Третий. Сила во мне бурлит, системные сообщения гласят о том, что навыки шагают на новый, высший ранг. Там, где им и следует быть.

Последний грандмастер, криомант, сделал ставку на защиту — осушая свой источник до дна, воздвиг вокруг себя прочнейший кристалл изо льда, который я своим мечом даже поцарапать не смог. Вот только Тенеплет ударил волной овеществленной тьмы — так ударил, как не бил ни разу до этого, вложив столько энергии, сколько в его накопителе поместиться точно не могло. Но я не удивился ни на йоту. Главное, что тьма лизнула своим липким темным языком прочнейший лед, и тот исчез, открывая испуганного и обессиленного мага.

— У меня дома дети… — произнес обессиленный мужчина, не делая ни одной попытки защититься. — Кто их кормить будет, коль отца не станет?

Укоризненные слова ничуть не заставили меня изменить свои планы — пропустил их мимо ушей. Ладонь с хрустом пробила грудь мага. Кто знает, как бы я повел себя в ситуации, если бы среди грандмастеров отыскался ребенок. Благо, детей тут не было, и вопросом этим я долго задаваться не стал.

Осушив мага, едва не завыл. До того, чтобы перевести последний навык на божественный ранг, оставалась самая чуточка! Всего один шаг, на который хватило бы даже не мастера, а какого-нибудь вшивого подмастерья, а то и вовсе ученика…

— Вилатос?

Голос вернувшегося зачем-то приятеля застал меня врасплох. И пока Глебос широко открытыми глазами осматривал бойню, я облизал пересохшие губы.

— Это… Что ты натворил⁈ — завопил Глебос на весь двор.

Неловко вышло…

Я коснулся рукой затылка и отдернул ладонь. Забыл, что та липкая от крови.

— Мастер Глебос, я уже отправил гонца за стражей, — донесся до меня от выходящих во двор окон второго этажа подрагивающий и донельзя испуганный голос Льера Ротбанта, управляющего. Вот же дрянь. И когда успел?

Пацан после этих слов тоскливо выдохнул и достал из-за спины фламберг. С огромным мечом приятель выглядел внушительно и очень решительно, будто в самом деле готов кинуться на меня.

— Не глупи, Вилатос, — вывел меня из состояния задумчивости мрачный голос Глебоса. — Бросай клинок, и големов своих отзови. Отдадим тебя под суд: посидишь в тюрьме, клепая механизмы, глядишь, лет через сорок и выйдешь. А убитые… Да бес с ними. Живые люди важнее мертвых, так что казнить големостроителя высшего ранга явно не будут.

Я на это никак не отреагировал, изрядно задумавшись, потому Глебос добавил, стремясь меня вразумить:

— Стражники уже спешат, так что давай не затягивать и не ставить служивых в затруднительное положение.

— Каких, к чертям, служивых? Ты же не будешь…

— Которые за нарушение законов отправляют людей в тюрьму, — терпеливо, как маленькому, пояснил Глебос. — А кровавое массовое убийство — оно нарушение законов и есть. По нашим временам — самое злостное.

— Ты чего, не понимаешь? — быстро заговорил я. — Никто ни в какую тюрьму меня не отправит. Да я просто не пойду туда! Любое преступление можно замять: дать на лапу стражникам и Льеру Ротбанту, засунуть тела грандмастеров подальше и сочинить слезливую легенду про поход к столице, что окончился неудачей. Следы крови — засыпать, или с помощью големов-геомантов просто отделить кровавый песок от нормального и убрать порченное в пространственную сумку.

Вторя моим словам, Тенеплет засунул на изнанку ближайшее тело и потянулся за следующим. Всех не скроет — для такого у него недостаточно маны, но большую часть грандмастеров переместит. Хотя, по-хорошему, надо бы их сперва в пространственный рюкзак засунуть, чтобы сразу всех перекинуть.

— Вилатос, ты сошел с ума? — отчего-то прищурился Глебос. — Ты сейчас предлагаешь мне замять произошедшее? На полном серьезе?

— Я спас гораздо больше людей, чем убил. Тут всего пятеро! А я недавно зачистил некрополис, перебил кучу нежити вокруг осаждаемого города, потом — подчистил нежить в окрестностях столицы и изгнал из нашего мира бога Кигулара, который и был причастен к тому, что нежить кидалась на людей, снедаемая разрушительной ненавистью.

— Считаешь, что это тебя оправдывает? — задал весьма глупый вопрос Глебос.

— Что? Да разумеется, оправдывает! Если я спасу от гибели крестьянскую семью, то буду иметь полное право до конца их или моих дней столоваться у них. Так же и тут…

— Ты тронулся? — перебил меня багровеющий пацан. — Упоролся грибной настойкой? Продал мозги и здравомыслие адским тварям взамен на бесстрашие? Какие, к демонам, семья и еда⁈ Что ты вообще, мать твою, несешь⁈

Я поморщился.

— Да вообще не важно, что я несу! Важно другое: чтобы ты опустил свой фламберг и не мешал мне выпутаться из ситуации. А если у меня ничего не получится, тогда, так уж и быть, согласен пойти в тюрьму.

Однако я не думаю, что дело дойдет до тюрьмы. Нет еще ситуации, которую не смогли бы решить десятикилограммовые мешочки с золотом.

Услышав ответ, Глебос резко успокоился. Еще раз пробежал взглядом по телам, а потом кивнул, принимая для себя какое-то решение.

— То есть, сдаваться ты не намерен?

— Абсолютно.

— Дело твое, конечно, но ты хорошо подумал? Ты сейчас выбираешь между дракой — серьезной дракой, и безопасным времяпровождением в тюрьме.

Даже не стал отвечать приятелю. Прав он в принципе, и говорит вполне логичные вещи: не стоит сражаться за свободу в поединке, который не можешь выиграть. С куцей кучкой големов против лучшего мечника из тех, что я знаю, да еще и владеющего магией… Звучит не смешно, а жалко. И шансов у меня против такого противника практически нет. Даже если я сейчас, болтая с Глебосом, сожру все обычные навыки, не факт, что мне хватит энергии, чтобы дотянуть навык фехтования до божественного ранга. И это не поможет ни против его молний, ни против того чучела, что медленно опускается с небес. А ведь на ранге грандмастера архетип парнишки наверняка еще как-то раскрылся и он может призывать что-то еще, и по логике вещей такая штука будет мощнее всего, что он мог прежде.

И ладно бы я владел хоть каким навыком, способным обставить приятеля, но ведь у меня такого нет.

Но вместе с тем шанс есть: маленький, слабый, но есть. Во-первых, бить с небес молниями Глебос не станет — кругом жилые кварталы. Во-вторых, до божественного ранга осталось пройти совсем чуточку, крохотный шажок. Я сам чувствую, что энергии не хватает самую малость. Еще пара-тройка смертей. Или один грандмастер. Увы, Глебоса я одолеть…

Увы? Я сказал «увы»? Что за мысли? Нет, если кого выпивать, то точно не Глебоса, первого своего приятеля в этом мире.

Я мог бы рассказать пацану про попадание в этот мир, что являлось свидетельством моей избранности, мог бы напомнить про попадание в прошлое, но у нас было слишком мало времени для такой искренности и болтовни.

У Тенеплета оставались крохи энергии, потому голем мог выполнить команду: обошел сына лорда, и, находясь сзади, попытался воплотить поглощающие энергию кандалы, но не смог — от доспеха парнишки полыхнуло ярким светом, и Тенеплет вывалился с Изнанки. Машина прижимала к окулярам руки, а его тело исходило темной дымкой.

— Что за… — изумленно сказал Глебос, обернулся…

Я перехватил меч, ускорился, насколько мог, и нанес удар, метя в шлем приятеля. Правда, меч держал плашмя, чтобы оглушить, но никак не убить. Только вот не попал — Глебос со змеиной ловкостью увернулся и закрутилась схватка.

Первая же секунда боя показала, что во всех наших поединках Глебос, мягко говоря, сдерживался. По фламбергу скользнула молния, и изрядно ускорившееся оружие молниеносно описало полукруг, набирая скорость. И удар попал бы мне по ногам, если бы я не заслонился мечом. Впрочем, удар был такой силы, что меня вышвырнуло на улицу, выбив из рук меч. Я прокатился по мостовой, вдребезги разбивая плитку. Как я умудрился частично заблокировать удар и сохранить свои ноги — не знаю даже. Не иначе как подарок судьбы.

Големы-геоманты, что во время нашего разговора плели заклинание, активировали его, и на заднем дворе Гильдии поднялась песчаная буря, замедляя мечника и давая мне время для выполнения своего плана.

Я бросился по улице, петляя из стороны в сторону. Бежал бы по прямой, если бы не кружилась голова. За спиной слышался разъяренный рев приятеля. Во все стороны летели молнии, выбивая моих големов, крепчал ветер, разрождаясь в настоящий ураган. Из города я выбраться не успею, прежде чем Глебос получит абсолютный контроль над этим местом. Но если я наберу недостающую энергию раньше, чем приятель добьется своего, то уже будет не слишком-то и важно, что умеет Глебос. Против бога грандмастера, сколь бы они сильными и умелыми не были, не котируются.

Первого прохожего я обнаружил в сотне метров от места схватки: плюгавенький тощий мужчина со всех ног удирал от места боя. Зрение, дополненное пожиранием, не обнаружило в прохожем ничего пригодного для поглощения, потому я скользнул дальше, осматривая следующего и следующего прохожего.

Наконец удача мне улыбнулась: посмотрев на очередную спину, я увидел сочную гроздь навыков. Эту спину я и пробил, впитывая энергию.

[Ранг навыка «рунная магия» повышен!]

[Рунная магия, ранг — божественный]

[Внимание! Все навыки повышены до божественного ранга!]

[Ранг архетипа изменен. Текущий ранг — божественный. Приготовьтесь к переходу на новый ранг…]