Мертвая зона

Глава 1 ПРИНЦИП НЕСОВМЕСТИМОСТИ

оронцов, едва вошел в канцелярию заставы, понял: что-то случилось. Худое лицо капитана Гребенюка, с прямым длинным носом, втянутыми щеками, сеткой морщин на лбу, выражало крайнюю озабоченность.

Привычно козырнув, Воронцов подошел к столу. Колючие глазки капитана некоторое время оценивающе рассматривали его, затем Гребенюк отвел взгляд, хриплым от усталости голосом сказал:

— Садись, замполит, не маячь. Получено «цэу»: к нам едет начальник политотдела подполковник Аверьянов проверять самодеятельность.

Воронцов молча воззрился на капитана.

— Да! Да! Да! — с раздражением подтвердил Гребенюк. — Не то, как на заставе солдаты службу несут, а то, как они танцуют и поют!

От возмущения «старый пограничный волк» — так именовал себя Гребенюк — раздул ноздри, с шумом выдохнул воздух.

— Какая самодеятельность, товарищ капитан! — попробовал возразить ему Воронцов. — Сами знаете, люди из наряда в наряд, службу несем двойной тягой…

Гребенюк грозно сдвинул брови:

— Какая такая двойная тяга? Кто тебе эту глупость сказал? Служим как положено! Если у тебя, у меня, у Друзя соль между лопатками выступает, на то она и служба! Потому и застава наша Муртомаа, в отряде не на последнем счету!

— Службу и проверяли бы, — заметил Воронцов.

Гребенюк промолчал, разложил на столе по законам симметрии ручку, карандаш, пресс-папье, журнал службы, что означало основательную подготовку к внушению, назидательно изрек:

— У кого что проверять, без нас с тобой знают. Начальник политотдела сказал: «Чтоб была самодеятельность», — значит, она должна быть! И ты, замполит, за это отвечаешь!

Нелепость внушения была очевидна и самому Гребенюку. Какая тут, к черту, самодеятельность, когда сам он, как начальник заставы, зажат в тисках особенностями своего участка: чуть только появится какой-нибудь импульс на экране РЛС — радиолокационной станции, капитан посылает на проверку не один, а два наряда навстречу друг другу, чтобы с двух сторон перекрыть, как он говорил, «болячку заставы» — мертвую зону.

— Раздумывать нечего, — глядя на Воронцова исподлобья, сказал Гребенюк. — Задача тебе поставлена конкретно, значит, конкретно ее и выполняй!

— Но я не знаю, где брать артистов, — честно признался Воронцов. — Полгода уже служу у вас на заставе, о самодеятельности за это время никто и не заикался.

— Вот и плохо, что не заикался! — с раздражением воскликнул Гребенюк. — А только на репетиции тебе ни одного солдата не дам!

— Ну так как же так, товарищ капитан? Без репетиции какой концерт?

— Некогда репетировать!

— Но ведь так же не делают!

— Не можешь организовать — сам сделаю!.. Дежурный!..

Вошел старший сержант Таиров, начальник пункта технического наблюдения — ПТН, которого не слишком жаловал Гребенюк только за то, что не испытывал доверия к радиолокационной станции: на экране импульсов понасыпано, как светляков ночью по кустам, и поди узнай по ним, что на участке делается. Как раз из-за того, что ПТН стоял на высоком берегу, под обрывом, и создавалась мертвая зона. И хоть Таиров в этом не был виноват, Гребенюк свою неприязнь к обрыву частично переносил и на него.

Таиров, с монгольским лицом, войдя, доложил, что прибыл, остановился у порога.

Капитан достал список личного состава, медленно провел пальцем сверху вниз.

— Гарбуза ко мне, Шинкарева и Кондратенко… Еще Макарушина. Всех четверых срочно в канцелярию… Позовешь лейтенанта Друзя, он на полосе препятствий занятия проводит.

Всем своим видом капитан словно бы говорил замполиту: «Учись, салага! Сейчас я тебе покажу, как надо работать!»

Воронцов обиженно наблюдал за его действиями и не очень-то лестно думал о капитане. Он и без Гребенюка знал, как готовить концерт самодеятельности, но попробуй все организуй всего лишь за сутки, если на заставе Муртомаа чуть ли не годами о песнях и не помышляли.

Не прошло и трех минут, как вызванные солдаты предстали пред ясные очи Гребенюка. Выстроившись на том месте, где наряды обычно выслушивают инструктаж, все четверо ждали, что скажет начальник заставы.

— Вот что, товарищи, — объявил без предисловий капитан. — Завтра к шестнадцати ноль-ноль чтоб были подготовлены номера самодеятельности. Проверять будет сам начальник политотдела подполковник Аверьянов… Гарбуз, споешь…

Длинный, тощий Гарбуз — прямая противоположность своей «круглой» фамилии — вытянул шею, заморгал белесыми ресницами:

— Товарищ капитан, я у жизни николы нэ спивав!..

— Да? Нэ спивав? А в комнате быта, когда стритье-бритье или подворотнички пришиваете, кто каждый день зудит: «Цыганочка — óка, óка, цыганочка черноглаза»?

— Так то ж для сэбэ…

— И для других споешь! Попробуй не спеть!

— Есть, спеть!

— Только когда будешь про цыганочку, не забудь «черноглазу» переделать на «чернооку», а то у тебя черт-те что получается.

— Есть, переделать…

— Кондратенко!

— Я!

— Стишок расскажешь.

— Какой, товарищ капитан?

Юркий, подвижный Кондратенко с готовностью и даже подобострастием наклонился всем корпусом вперед, выпятив грудь и отставив для равновесия зад, наглядно показывая, что весь устремлен к высотам театрального искусства. Гребенюк окинул его одобрительным взглядом, но словесно поощрять не стал, спросил по-деловому:

— А какой ты на Новый год рассказывал?

— «Отрок-ветер по самые плечи…» Этот?

— Вроде этот… Погоди, там дальше, кажется, не того… Ну-ка, давай?

— «Заголил на березке подол», товарищ капитан.

— Вот именно! Эк тебя угораздило! Тьфу! — Гребенюк даже плюнул с досады. — Не мог что-нибудь поприличнее вспомнить! И кто только такую чушь сочиняет?!

— Так то ж Есенин!

— Все равно нехорошо. Неужто ничего серьезнее не знаешь?

— Ну тогда — Тараса Григорьевича Шевченко «Думы мои, думы…»?

— Во! Давай про думы! Тут уж будет без ошибки!.. Шинкарев и Макарушин!

— Я!

— Я!

— Спляшете! «Яблочко» и вальс-чечетку!

— Товарищ капитан, какие мы чечеточники? Мы в жизни никогда ее плясали! Не получится!

— А в клубе с боевыми подругами кто всякие кренделя под рок-н-роллы выделывал? Получалось? И задом, и передом, и руками, и ногами, еще и головой?!

— Так то ж в клубе!..

— И на заставе спляшете! Только без кренделей! Плясать будете, как братья Гусаковы! Ровненько!..

— Товарищ капитан, братья Гусаковы плясали, когда нас еще и на свете не было! Мы их только в кино и видели!

— Разговорчики!.. Кру-у-угом! И шагом марш тренироваться! После боевого расчета сам проверю, как пляшете! И только попробуйте мне не сплясать!

— Есть, сплясать!..

Воронцов молча наблюдал эти мужественные усилия капитана Гребенюка, отдавая должное его воле и целеустремленности, в то же время досадуя на себя, что вовремя не настоял, пусть даже в осложненных условиях службы, подготовить самодеятельность.

Несмотря на не очень тактичное желание Гребенюка «ткнуть носом» своего замполита, Воронцов искренне жалел капитана: бедный Петро Карпович по самой своей натуре не мог не выполнить приказ начальника политотдела. А где ее взять, самодеятельность, когда на заставе Муртомаа никаких концертов в природе не может быть: суток не хватает, чтобы обеспечить нормальную охрану границы. И без мертвой воны участок не какой-нибудь, а побережье Балтийского моря, точнее — Финского залива. Пересечь его на подводном или надводном корабле — раз плюнуть.

Вдоль берега и санатории, и дома отдыха, и рыбацкие поселки и фабрики, еще и судоремонтные мастерские — уйма всякого народа, половина которого или приезжие, отдыхающие, или сезонники. И хоть сейчас зима, все равно может объявиться нарушитель: высадится с подлодки где-нибудь у кромки ледяного припая километров за двадцать и притопает по льду пешочком, а то на лыжах прикатит. Попробуй уследи… Правда, у капитана Гребенюка за долгие годы службы такого, чтобы «не уследил», еще не было. Но чем черт не шутит…

Благодушное отношение к своему начальнику у Воронцова тут же испарилось, как только очередь дошла до него самого. Как раз в это время вошел заместитель по боевой подготовке лейтенант Друзь, доложил о прибытии.

Отправив солдат «тренироваться к концерту», капитан Гребенюк воззрился на своих заместителей. Некоторое время он рассматривал их, видимо прикидывая, чего они стоят.

— Вот что, дорогие товарищи, — сказал он наконец, — сами видите, самодеятельность у нас получается жиденькая. Поэтому вам задача: к утру сочинить пьеску о происках империализма, к шестнадцати ноль-ноль поставить.

Друзь, обветренный, жилистый, загорелый, отлично разбирающийся в системах оружия и всех тонкостях боевой подготовки, но избегавший писать письма даже домой, испуганно глянул на Воронцова, дескать, ты — политработник, тебе и писать.

Алексей подумал, что, видно, пришло время все ставить на свое место. Уж если солдаты будут плохо петь и плясать — полбеды, спрос с них невелик. Ну а если два лейтенанта, окончившие высшие училища, предстанут перед начальником политотдела с доморощенной пьеской «о происках империализма» — позора не оберешься…

— Товарищ капитан, — сказал Воронцов, — пьесы так не пишут. Готовую тоже за сутки не поставишь.

— Та-а-ак! — наливаясь жгучей обидой, протянул Гребенюк. — Значит, лейтенант Друзь — научный человек, лейтенант Воронцов — академик, а капитан Гребенюк за двадцать лет службы до четырех звездочек своим горбом доцарапался и на старости лет не соображает, как пьески пишут? А где я вам готовую возьму? Если бы на фронте, в боевой обстановке приказ получили, написали бы? Оговаривался бы хоть кто-нибудь из вас?

— Никак нет, товарищ капитан, — заверил Гребенюка Друзь. — Мы и сейчас не оговариваемся.

— Значит, вы, лейтенант Друзь, не оговариваетесь?

— Никак нет.

— А что же скажет комиссар? — с душевной болью в голосе, на высоких тонах спросил Гребенюк и, не дожидаясь ответа, закрепился на завоеванном рубеже: — Разговоры в сторону; товарищи офицеры. Чтоб к утру пьеска была написана, к обеду поставлена. Без пьески начальник политотдела с нас взыщет и прав будет! Что ж это за самодеятельность! Один скачет, другой плачет, а третьему и сказать нечего? Это же слезы в натуре, а не концерт!

— Как хотите, товарищ капитан, — упрямо заявил Воронцов, — пьеску писать я не буду. Я — не писатель!..

— Тогда будем разговаривать иначе, — сузив глаза, холодно сказал Гребенюк. — Друзь!

— Слушаю, товарищ капитан.

— За ночь напишешь пьеску, в восемь ноль-ноль покажешь мне.

— Но я…

— Ты понял, что я сказал?

— Есть…

— Свободны, товарищи офицеры… Готовьте людей к боевому расчету. А с вами, лейтенант Воронцов, весь разговор впереди, — переходя на «вы», с горечью в голосе пообещал капитан. — Эх! — добавил он от всей полноты души. — И накачал же господь бог на мою шею помощничков!.. Дежурный!..

В канцелярии как из-под земли возник начальник ПТН старший сержант Таиров.

— Зови сюда прачку Марию Семеновну. Ей стаканчик поднести, так хоть частушки споет.

Это было уже слишком. Чтобы Мария Семеновна пела свои частушки перед начальником политотдела — такого Воронцов не мог допустить.

— Я категорически возражаю, товарищ капитан, — почувствовав в груди холодок, сказал Воронцов. — Если Мария Семеновна будет петь даже без стаканчика, подаю рапорт о переводе на другую заставу.

Гребенюк не сразу нашелся, что ответить, приводя в идеальный порядок письменные принадлежности на столе. Наконец заговорил:

— Вот уж за это спасибо, комиссар!.. Удружи-и-ил!.. — протянул он, явно не находя слов. — Значит, не сработались?.. Ну и катись к едрене фене! Не больно ты тут дел наворотил!

— Дело — одно, товарищ капитан, а частушки Марии Семеновны — другое! Запоет она: «Как была я молода, так была я резва, через хату по канату сама к другу лезла» — так, считайте, нам с вами можно складывать чемоданы и подавать в отставку.

— Да где я тебе другую певицу возьму? Где? — завопил капитан. — Ясно, ее частушки — не опера «Евгений Онегин», но хоть что-то!

— Нет уж, чем такое «что-то», так уж лучше ничего.

— И откуда ты только взялся на мою голову, такая зануда? — искренне воскликнул Гребенюк. — Ну не годится про канат и про хату, сам вижу! Но есть же у нее в запасе что-нибудь поидейнее! Нашел же Кондратенко «Думы» вместо задранного подола!

— Только за эти поиски я снимаю с себя ответственность, — вставил Алексей.

Капитан некоторое время с огорчением смотрел на него.

— Ну что ж, лейтенант Воронцов, — сухо сказал он. — Выходит, вы так ничего и не поняли. Пеняйте на себя… Буду докладывать начальнику отряда и начальнику политотдела о вашем неполном служебном соответствии.

— Это ваше право.

— И обязанность! — припечатал Гребенюк.

Что совершенно точно знал Алексей, его отказ «писать пьеску» и разрешить Марии Семеновне петь «про канат и про хату» капитан Гребенюк ни за что не оставит бее последствий. И рапорт начальству напишет, и «неполное служебное соответствие» в него влепит. Но что он, лейтенант Воронцов, мог поделать? Не соглашаться же с заведомым конфузом!

Подполковника Аверьянова Воронцов видел всего один раз, когда был у него на приеме, получал назначение. Умный, спокойный, интеллигентный человек с худым, нездоровым лицом язвенника, он поразил Алексея тем, что принял его не как новичка, а на равных и разговаривал будто с опытным офицером. После такого разговора хотелось быть именно таким, толковым и знающим, каким, по всем данным, и воспринимал его Аверьянов.

Подполковник говорил тогда об ответственности, не скрывая от Воронцова трудностей службы, дал понять, что ничуть не сомневается в выдающихся организаторских способностях молодого замполита, в его высокой квалификации… И вот, пожалуйста, первое небольшое испытание — и такой позорный провал с этой самодеятельностью…

Выйдя из канцелярии, Воронцов поднялся на вышку к часовому, уже предупрежденному о прибытии в скором времени машины политотдела. Невольно он залюбовался открывшейся перед ним картиной.

Прекрасны, живописны виды побережья Финского залива. Летом — зеленые просторы, разбросанные До самого горизонта хутора, окруженные полями, лесами и перелесками, озерами и болотцами, из которых выбегают скованные сейчас льдом речки и ручейки. Все это сейчас зимнее, заснеженное: леса, опушенные инеем, рассеченные завьюженными дорогами, заваленное сугробами, дома — с белыми крышами, в белом убранстве торчащие на холмах ветряные мельницы. Ни дать ни взять — рождественская открытка, мирная и веселая, как будто не было здесь реальной опасности, близости границы.

Но если посмотреть в другую сторону, открывалась совсем другая панорама.

Вышка стоит неподалеку от семидесятиметрового обрыва, вздыбившегося над берегом моря. Внизу, под обрывом, простирается торосистая равнина ледяного припая, сливаясь с которым темнеет полоса открытой воды у самого горизонта. Там, километрах в тридцати, — море. И кажется, что эта пропадающая в мглистом мареве полоска темно-свинцовой воды поднялась вертикальной стеной так высоко забрался Алексей — и не только молча темнела, но и сама чего-то выжидала на горизонте, следила за участком заставы…

Солдат, дежуривший у стереотрубы, повернулся к Воронцову, доложил:

— Товарищ лейтенант, едут!

К заставе Муртомаа приближалась машина политотдела, что в стереотрубу было отлично видно по ее номеру.

Воронцов поспешил вниз, чтобы вместе с капитаном встретить начальство.

Гребенюк был уже за воротами и, когда подоспел Воронцов, рапортовал подполковнику о том, что «на участке заставы происшествий не случилось».

Начальник политотдела, в белом полушубке и сапогах, рядом с длинным как жердь Гребенюком показался Воронцову и вовсе не богатырского роста. Не без злорадства Воронцов отметил про себя, как деликатный Петро Карпович, докладывая подполковнику, чтобы казаться пониже, вобрал голову в плечи и ссутулился, даже как будто коленки подогнул. Да и кисть руки держал у виска коробочкой. Но разница в росте ничуть не смущала Аверьянова. Худое лицо его было серьезно и озабоченно, как будто приехал он на заставу не самодеятельность проверять, а по более серьезной причине.

Озадачило Воронцова и то, что вслед за подполковником из машины вышел такой же невысокий, но коренастый и плотный, с широким лицом курносый «радиобог» — начальник связи отряда майор Фомичев.

Появление его насторожило и капитана Гребенюка, и лейтенанта Друзя. Да и было над чем задуматься: не прошло и недели, как Фомичев закончил на заставе все специальные работы. Спрашивается, зачем еще раз сюда пожаловал?..

Приняв от капитана Гребенюка рапорт, поздоровавшись с Воронцовым и Друзем, подполковник сказал Фомичеву:

— Поезжайте, товарищ майор, займитесь своими делами.

Тот снова сел в машину, и газик неторопливо покатил к морю, где на высоком обрыве стоял ПТН — белое кубической формы здание, сложенное из силикатного кирпича, в котором помещалась радиолокационная станция, а рядом — на специальной площадке прожекторная установка.

Зачем понадобилось Фомичеву проверять все это хозяйство, если всего неделю назад проверка была закончена? На этот вопрос не так легко было ответить.

Подполковник вслед за Гребенюком вошел в канцелярию заставы, снял шапку и шинель, попросил проводить его в ленинскую комнату, где уже дожидались проинструктированные капитаном «артисты». От одного воспоминания об этом концерте у Воронцова долго еще горели уши и краска не сходила с лица.

Пока Гарбуз пел «про цыганочку», а Кондратенко читал стихи, после чего Шинкарев и Макарушин плясали вальс-чечетку, попросту сказать, топтались и подпрыгивали на месте, как два медведя, лейтенант Воронцов не знал, куда глаза девать. Зато капитан Гребенюк — истинный патриот своей заставы — и жестами и мимикой подбадривал артистов, а когда Кондратенко с чувством прочитал вирши Тараса Григорьевича Шевченко «Думы мои, думы…» — даже захлопал в ладоши.

Подполковник Аверьянов продемонстрировал заметную выдержку, принимая номера программы с невозмутимым выражением лица.

Концерт, слава богу, едва начавшись, тут же закончился. Наступила затянувшаяся пауза. Мысленно Воронцов благословлял судьбу, что капитан Гребенюк все же не рискнул выпустить на сцену Марию Семеновну с ее частушками. Все ждали, что скажет Аверьянов.

Начальник политотдела поблагодарил артистов, тут же их отпустил, некоторое время молчал. Замерли в ожидании и Гребенюк со своими заместителями. Лишь раскурив сигарету и сделав несколько затяжек, подполковник сказал:

— Хороший ты мужик, Петр Карпович, и начальник заставы отличный… А только если еще раз покажешь мне такую самодеятельность, оправдываться будешь на партактиве…

Он остановил протестующий жест Гребенюка.

— Знаю. Скажешь, и времени нет, и людей не хватает, служба! Правильно, служба! А все же мог бы со своим замполитом и в эту сторону жизни заставы посмотреть!

— Что я могу сделать, если у меня замполит молодой! — не стесняясь присутствия Воронцова, воскликнул Гребенюк. — Мало того что свои обязанности не выполняет, еще и пререкается, отказался сочинять пьесу… Вынужден, товарищ подполковник, подавать рапорт о неполном служебном соответствии лейтенанта Воронцова.

— Вот даже как? — Аверьянов удивленно поднял брови. — И это всего за полгода совместной работы? Порадовали вы меня, товарищи офицеры…

— Что есть, то есть, товарищ подполковник, — сказал Гребенюк. — Не тянет пока что мой замполит. Приходится все делать самому…

Это был удар ниже пояса. Воронцов с большим трудом сдержался, чтобы не выдать свое возмущение: «Ах ты, старый гриб! Загонял всю заставу на службе, о самодеятельности и заикаться не разрешал! А теперь замполит ему виноват?»

Аверьянов вскинул глаза на Воронцова, предупредил взглядом: «Молчи и не рыпайся», и Алексей, уже собиравшийся достойно защитить себя, промолчал, решив сегодня же просить Аверьянова о переводе на другую заставу.

— Я бы на твоем месте с таким рапортом повременил, — сказал Гребенюку подполковник. — Работали вы вместе неплохо. А что касается самодеятельности, у вас еще будет время это дело поправить. Мы ведь с Фомичевым приехали не из-за вашего ансамбля песни и пляски.

— Не ансамбль — слезы, — только и сказал, махнув рукой, Гребенюк. Однако последняя фраза подполковника заставила всех троих офицеров насторожиться.

Аверьянов сосредоточенно вытер платком высокие залысины, обдумывая, с чего начать разговор.

— Самодеятельность, которой, кстати сказать, Петр Карпович, у тебя нет, понадобилась для отвода глаз, чтобы солдатам было понятно, с чем начальство пожаловало. Истинную цель визита ни бумаге, ни телефону не доверишь.

Аверьянов помолчал, словно предлагая настроиться на серьезный лад.

— Короче говоря, — продолжал он, — заставы нашего левого фланга участка отряда, а твоя, Петр Карпович, в первую очередь, переводятся на усиленную охрану. Предстоит операция, в которой задействованы два округа: наш, Прибалтийский, и Среднеазиатский… Представьте, такой масштаб!.. Ждем «гостей» и у нас, и под Ашхабадом, причем старых, опытных и опасных…

Воронцов и Друзь переглянулись: «Какие тут, к черту, артисты, когда закручиваются такие дела!» За время службы на границе, а потом и в училище, да и здесь Алексей уже привык к мысли о крайне редких случаях нарушения границы — не больше одного-двух в течение нескольких лет, а тут вдруг перевели на усиленную охрану сразу два округа! И застава Муртомаа попадает на главное оперативное направление! Было над чем подумать!

— Прежде чем поставить перед вами боевую задачу, Петр Карпович, сообщаю, что твой замполит, лейтенант Воронцов, сегодня же улетает в Ашхабад в командировку, везет пакет лично начальнику войск. А это — большое доверие командования, которое, надеюсь, поможет тебе, Петр Карпович, пересмотреть свое мнение о его «неполном служебном соответствии»… Так что, товарищ лейтенант, идите и готовьтесь к отъезду. На сборы пятнадцать минут. Забираю вас с собой. Вечером вылетаете. Вполне понятно, цель и адрес командировки держать в строжайшей тайне. Для всех — едете в отряд за музыкальными инструментами, кстати, на обратном пути их и привезете… Тебе, Петр Карпович, предстоит…

Что именно предстоит капитану Гребенюку, нетрудно было догадаться: перевод заставы на усиленную охрану предусмотрен инструкциями. Но бывают случайности и неожиданности, их инструкциями не предусмотришь.

Воронцову же было и радостно и тревожно, что именно ему доверили такое ответственное дело, как доставка пакета. К тому же хотелось узнать, что говорит сейчас подполковник капитану в ожидании чрезвычайных событий.

Долго ли собираться человеку холостому, неженатому? Не прошло и пятнадцати минут, как Алексей с дорожным саквояжем в руках вернулся в канцелярию заставы и очень обрадовался тому, что застал одного подполковника Аверьянова — капитана Гребенюка там не было.

Подполковник с пристальным вниманием изучал висевшую на стане схему участка заставы.

«Теперь-то и полетит с меня стружка „без свидетелей“ и за плохую самодеятельность, и за пререкания с начальником», — подумал Воронцов. Но начальник политотдела заговорил совсем о другом.

— Что, Алексей Петрович, — не отрываясь от изучения схемы, спросил подполковник, — достается тебе?

— Нормально, товарищ подполковник. Работа есть работа. Капитан опытный командир, уважаемый человек.

— Не хитри, — остановил его Аверьянов. — Знаю, что трудно. Говоришь «нормально», а сам думаешь: «Чему только меня четыре года учили, когда работаем по старинке. Не застава, а вчерашний день».

Воронцов дипломатично промолчал. Не будет же он «капать» на своего начальника, хоть Аверьянов сейчас его, Воронцова, мысли сформулировал точно.

— Может быть и вчерашний, — помолчав, продолжал Аверьянов, рассматривая схему, — только здесь, на этом участке, насыщенном техникой, нужен именно такой, не очень-то доверяющий технике, работающий по старинке, офицер. Почему? Скажешь — парадокс? Отнюдь нет… Говорю это тебе не для оправдания капитана Гребенюка, а к сведению… Технику проверяют и налаживают классные специалисты, такие, например, как майор Фомичев. Работают на ней хорошо обученные операторы, а вот привить чувство ответственности солдатам, чтобы надеялись не столько на технику, сколько на самих себя, может далеко не каждый начальник заставы… Вот она, ваша картинка, — указал он на схему, — посмотришь — любо-дорого. Понапихано тут и ПТН и систем предостаточно. А только мертвая зона под обрывом у всех нас как чирей на известном месте, одной техникой ее охрану не обеспечишь.

За полгода службы Воронцов знал наизусть особенности участка заставы Муртомаа. На схеме берег моря и обозначение всех установленных здесь технических чудес действительно красочная картинка. Секторы действия ПТН — радиолокационных станций с прожекторными установками, — заштрихованные красным, перекрывали друг друга, простираясь чуть ли не до середины моря. Синими и зелеными значками обозначались технические средства в глубине участка. В целом получалась внушительная и даже величественная картина. На деле же во всей этой системе технических средств из-за природных условий оставалась лазейка для нарушителей, которую и по этой схеме видел каждый образованный человек, не говоря уже о начальнике политотдела отряда.

— Нарисовано красиво, — сказал подполковник. — И по идее все верно: РЛС засекает цель, прожектор ее высвечивает, наряды задерживают нарушителя. Техника-то в общем работает безотказно, и претензий к ней нет… А для нарушителя, особенно зимой, когда сектор наблюдений сужен, самое привлекательное место — именно участок вашей заставы, из-за того что луч локатора срезается семидесятиметровым обрывом, на котором стоят и застава, и ПТН… Такое местоположение очень удобно, чтобы засекать крупные дальние цели, например появляющиеся на горизонте и за двадцать и за тридцать километров корабли… А вот то, что происходит под самым обрывом, локатор не берет — мертвая зона. И получается, что, как бы ни были совершенны приборы, успех зависит только от людей. Решает все человек. Персонально — капитан Гребенюк, призванный так обучить своих солдат, чтобы в этой чертовой мертвой зоне не могла бы и мышь проскочить!

— Это мы, товарищ подполковник, на практике каждый день постигаем, — заметил Воронцов. — Мертвую зону все двадцать четыре часа в сутки вдоль и поперек утюжим…

— И все равно надежда наших противников именно на нее: если техника не ошибается и ее не обманешь, то человек ошибиться может. Значит, можно его и обмануть, такой у них расчет… Вот и выходит, что против их «философии» опять же лучше других сработает наш дотошный и беспокойный Петр Карпович, применяя методы, как мы с тобой определили, «вчерашнего дня».

Воронцов понимал желание подполковника сгладить противоречия между ним и начальником заставы. В основном он был, конечно, прав.

— Любопытнее другое, — продолжал Аверьянов, — люди, к которым поедешь с пакетом, тоже очень даже прислушиваются к советам живущих вчерашним днем. Уверен, встретишь там таких следопытов, которые были знамениты у себя в округе и в сороковые годы. Не потеряли своего значения и сейчас. Больше того, именно они должны будут сказать решающее слово в предстоящем поиске.

— А что, товарищ подполковник, без этих следопытов сами не справились бы? — спросил Воронцов. — Капитан Гребенюк в школе сержантов сам следопытство преподает. Я проходил специальный курс криминалистики…

— Специальный курс — это хорошо, — согласился Аверьянов. — Я нисколько не умаляю достоинства твои и капитана Гребенюка… Но если у вас работает пять чувств, то у тех, к кому едешь, главное — шестое, с детства воспитанное чувство следопыта, сказать по-другому — талант! А его никакой тренировкой и выучкой не заменишь… В операции под Ашхабадом будешь помогать майору Ковешникову Якову Григорьевичу. Мы с Петром Карповичем служили у него в составе отдельной комендатуры лейтенантами, начальниками застав. Я потом учился, Петру Карповичу не пришлось. Никогда не учился в академиях и майор Ковешников, а знает больше всех нас троих, вместе взятых… В те времена, когда он еще мальчишкой в пограничном поселке постигал это мастерство, техникой обеспечивалось, условно говоря, не больше пяти процентов успеха поиска. А на девяносто пять приходилось вкладывать собственной наблюдательности, памяти, ума и таланта. И ничего, получалось, да еще как! Малочисленные заставы сдерживали толпы контрабандистов с опием, во время войны боролись с мощнейшей, изощренной агентурой германо-фашистской разведки.

— Времена были другие, товарищ подполковник, — сказал Воронцов. — В первые годы войны оборонялись ведь от танков не фаустпатронами, а бутылками с горючкой. Тоже — вчерашний день.

— Что верно, то верно, — согласился Аверьянов. — Однако не забывай, что без вчерашнего дня нет сегодняшнего, не может быть завтрашнего. Так она, временная цепочка, и вяжется. Все, что человек осваивает, — все в копилку… Надеюсь, когда вернешься из этой поездки, иначе будешь относиться к капитану Гребенюку.

— Относился бы он ко мне иначе, — заметил Воронцов. — Я-то ничего плохого о нем не говорю.

— Не говоришь — так думаешь… Но сейчас речь идет о твоем участии в поиске… Опыт придется приобретать во время самой операции: на черновичке свои действия не проверишь, решения принимать и выполнять их придется сразу набело, как на войне. Потому и привлекаем ветеранов, что ошибаться нельзя.

— Постараюсь сделать все, что от меня будет зависеть, товарищ подполковник, — ответил Воронцов. — Хотя, честно признаться, не знаю, смогу ли быть полезным. Пока что мне непонятна и сама суть операции.

— Думаю, всплывают дела давно минувших дней, — ответил Аверьянов. — Могут появиться резиденты, законсервированные или завязанные на долгосрочных заданиях. Их надо выявить, опознать и обезвредить. Как пойдет операция, дело покажет. Готовят ее опытные люди, на которых можно положиться. Вот пока все, что я могу сказать. Есть ли вопросы?

— Вопросов много, товарищ подполковник. — Не вдруг все и осмыслишь. Ответственности тут, я вижу, с головой, не проколоться бы.

— Подробный инструктаж получишь в штабе отряда, когда вручат тебе пакет. А сейчас, если собрался — по машинам!.. Вон уж и Петро Карпович водителю инструктаж дает…

Глава 2 НА ТУРКМЕНСКОЙ ЗЕМЛЕ

В ашхабадском аэропорту Воронцова остановил у трапа самолета офицер управления войск округа, представился: «Старший лейтенант Таланов». Проверив удостоверение личности, проводил в стоявшую на площадке перед аэровокзалом машину ГАЗ-69. Возле машины — два солдата с автоматами. «Фундаментально встречают», — подумал Алексей.

Одетый по-зимнему, Воронцов, едва ступил на туркменскую землю, почувствовал, что просчитался: в Прибалтике начало марта — температура около нуля, а здесь — теплынь, цветущие деревья, зеленая степь, покрытая алыми разливами тюльпанов и маков. С любопытством он всматривался в незнакомый пейзаж, диковатый с точки зрения жителя средней полосы, но не лишенный своеобразия: по одну сторону дороги — слегка всхолмленная полупустыня, уходящая к горизонту, по другую — громоздящиеся в десяти — пятнадцати километрах горы. Там, в горах, как это помнил по карте Воронцов, проходила граница.

Газик около получаса несся по асфальтированной трассе, затем незаметно въехал в город и остановился у солидного здания. Здесь размещалось управление округа погранвойск.

Всего лишь около сорока лет тому назад Ашхабад был разрушен страшным землетрясением. Случилось это незадолго до рождения Воронцова. Сейчас же он не видел ни малейших признаков разразившейся катастрофы. Красивый и чистый город, светлые, высокие дома, очень много зелени и цветов. Не верилось, что здесь край советской земли, что в каких-нибудь сорока-пятидесяти километрах — граница.

Воронцов ожидал увидеть в управлении признаки подготовки к сложной операции — ничуть не бывало. Едва он вошел в здание, почувствовал неторопливый, деловитый ритм работы, как будто особых событий не предвиделось.

Поднявшись по лестнице, вошли в приемную начальника войск. Старший лейтенант Таланов доложил о прибытии дежурному — рыжеватому капитану с повязкой на рукаве. Воронцов, козырнув, назвал себя.

— Раздевайтесь, — будничным голосом сказал капитан. — Шинель можно повесить здесь, в приемной. Генерал вас ждет.

Дверь открылась, и в приемную вышел из кабинета рослый майор, уже в годах, с режущим взглядом внимательных глаз, с глубоко вырезанными ноздрями горбатого носа.

— Товарищ генерал, — останавливаясь в двери, сказал он, — прибыл лейтенант Воронцов из Прибалтийского пограничного округа.

— Тогда задержитесь еще, Яков Григорьевич, — донесся голос из глубины кабинета.

«На мне ведь не написано, что я лейтенант Воронцов, да еще из Прибалтики», — подумал Алексей.

Вслед за майором, которого начальник войск назвал Яковом Григорьевичем, Алексей вошел в кабинет. Навстречу им поднялся из-за письменного стола среднего роста, слегка полнеющий генерал с бледным, немного одутловатым лицом, темными живыми глазами.

Привычка повелевать сказывалась в его манере держаться, но уже одно то, что генерал вышел из-за стола и встретил Алексея чуть ли не у двери, говорило о важности известий, какие он ждал.

Приняв рапорт, генерал протянул руку, здороваясь, назвал себя, спросил, хорошо ли Воронцов долетел, вовремя ли был отправлен самолет.

— Прошу садиться, — вскрывая пакет и проходя за массивный письменный стол, сказал генерал.

Внимательно прочитав какой-то документ и рассмотрев схему, как понял Алексей, левого фланга участка отряда, он вскинул глаза на прибывших, будничным тоном сказал:

— Я вас не представил друг другу. Лейтенант Воронцов, майор Ковешников.

— Я догадался, — сказал Воронцов.

— Как ты догадался? — спросил Ковешников.

— По имени и отчеству. О вас мне рассказывал подполковник Аверьянов.

Алексей замолчал: слишком по-домашнему начался разговор, как будто приехал он не в штаб погранвойск, а к знакомым в гости.

— Ну что ж, спасибо Дмитрию Дмитриевичу, что помнит старых друзей, — отозвался Ковешников. — Прошу прощения, товарищ генерал, отвлеклись от дела.

— Нет, ничего… Работать вам вместе, так что любой разговор — к делу, — ответил начальник войск. — В общем, все, о чем говорили, Яков Григорьевич, остается в силе. Дополнительные указания получите, как только будет проработано это письмо. Можете с лейтенантом Воронцовым отправляться на участок вашей комендатуры.

— Есть, товарищ генерал, — ответил Ковешников по-уставному, — если позволите, заеду посоветоваться с Амангельды, пригласим еще Лаллыкхана: вдвоем, а то и втроем вспоминать сподручнее.

«О чем вспоминать? — подумал Алексей. — И кто такой Амангельды?»

— Что ж, думаю, визит к Амангельды будет нелишним, — согласился генерал. — Готовьтесь в любую минуту выехать на границу.

— Вдоль границы и поедем, — сказал майор. — У Амангельды там до сих пор своя личная дозорная тропа, по ней и пройдем к комендатуре — где на лошадках, а где пешком. Его аул уже в моих владениях.

— Желаю удачи. В случае необходимости находи меня где угодно, в любое время, докладывай лично… Лейтенант Воронцов, поступаете в распоряжение майора. Все инструкции получите у него. Советую излишней инициативы не проявлять, но и не чувствуйте себя гостем…

— Постараюсь оправдать доверие, товарищ генерал.

— Вот и хорошо. Все, что нужно, вам расскажет и покажет Яков Григорьевич. Приступайте к выполнению задачи.

Воронцов вслед за Ковешниковым взял под козырек, вышел из кабинета.

Какие он мог сделать выводы?

Прежде всего, генерал и Ковешников знали друг друга давно, и майор пользовался неограниченным доверием начальника войск. Это ощущение взаимного уважения людей, давно работающих вместе, неплохо подействовало на Воронцова, поскольку ему тоже были выданы кое-какие авансы. Очень даже не последнее это дело, если тебе доверяют.

…Сели в дожидавшийся их вездеход и покатили по улицам города. Первые минуты молчали, приглядываясь друг к другу.

— Звонил мне Дмитрий Дмитриевич-то — подполковник Аверьянов, — нарушил наконец молчание майор.

— Просил и меня поклон передать… А как вы догадались, что я — Воронцов и что прибыл из Прибалтики?

— А чего ж тут хитрого? Вон какой бледнолицый! У нас таких и не встретишь. Воронцова ждали, — значит, ты…

Алексей немного помолчал, отметив логичность и простоту объяснения, затем сказал:

— Подполковник вспоминал, как вы вместе с ним служили…

— Служили не тужили… Служба, она всегда служба, — неопределенно ответил Ковешников.

Разговор не очень-то получался: прощупывали друг друга.

— Сейчас хоть и техники везде понапихано, а работы ничуть не поубавилось, — заметил майор.

— Особенно на такой заставе, как наша, — подхватил Воронцов и рассказал о мертвой зоне заставы Муртомаа.

Честно говоря, он ждал, что майор прочитает ему лекцию вроде капитана Гребенюка, отрицая технический прогресс и прославляя старые испытанные методы охраны рубежей. Но заговорил майор совсем о другом.

— То, что нарушители ходят, — сказал он, — было, есть и будет. Важнее другое — знать заранее, кто, когда и зачем пойдет. Вот эта задачка будет уже потруднее…

— А разве такое может быть? — стараясь не показать недоверие, спросил Воронцов.

— Если хорошо знаешь, кто вокруг тебя живет по ту и по эту сторону рубежа, предположить можно.

— Ну так, наверное, очень хорошо надо знать?

— Само собой… Одному неподсильно, а если старики соберутся да обсудят, то профилактику навести можно… Едем мы сейчас к одному моему старинному другу Амангельды. Он и поможет определить до начала операции, с кем будем иметь дело…

— Но это же невозможно! — с удивлением воскликнул Воронцов.

— Почему невозможно? Ясное дело, степень вероятности относительная, но варианты предположить можно… Почему? Да потому, что таких, кто решится нахрапом лезть через границу при современных средствах охраны, не так уж много. Всех-то и наберется не больше десятка. А во-вторых, каждого знаем по его повадкам: один крадется, как лиса, другой прет напролом. И пособники действуют соответственно, на манер своих хозяев. Ну и в каком районе случится нарушение, тоже о многом говорит: у кого здесь родственники, кто раньше в этом районе через границу «гулял», такой обязательно себя покажет и на мысль наведет…

Это замечание майора — «и на мысль наведет» — совсем сбило с толку Алексея.

— Можно подумать, — сказал он, — что у вас тут каждый нарушитель со своей визитной карточкой через границу ходит.

— А что? Верно определяешь! — согласился Ковешников. — Так оно и есть. Кто век тут живет, все друг друга знают…

— А если кто чужой?

— А если чужой, дело другое. Только стариков не обманешь. Потому к ним и едем на поклон. Для сведения, насчет наших обычаев. Отработаны они тут на века… К примеру, невежливо торопиться говорить, с чем ты пришел или приехал. Сначала полагается расспросить о здоровье хозяина, его семьи, всех его животин. Как, мол, себя чувствуют твои овцы, лошади, коровы? Хорошо ли идут дела, какие виды на урожай?.. Потом надо попить чаю, отведать жаркое из молодого козленка — «чивиш» — и только после этого переходить к сути дела… И еще к сведению: есть надо неторопливо, чурек нельзя откусывать зубами, надо отщипывать его пальцами и маленькими кусочками отправлять в рот… Народ тут живет наблюдательный, каждую мелочь на заметку берет.

— А не получится так, — спросил Воронцов, — пока будем чаевничать, операцию без нас проведут?

— Без нас не проведут, — спокойно возразил Ковешников. — Кому ж ее проводить, как не нам. С помощью, конечно, старых друзей. Те люди, к кому едем, не раз и не два в боях проверены. Особенно Амангельды… Вон уж и дорога в его аул видна… Сверни-ка, сынок, вправо, — сказал Ковешников водителю. — Вон на том перекрестке…

И это домашнее «сынок» тоже отметил про себя Воронцов. Ковешникову наверняка перевалило за пятьдесят. Водитель для него и вправду «сынок», а это значило, что не с училища начиналась офицерская служба Ковешникова: наверняка не один десяток дет тянул он лямку рядового или старшины-сверхсрочника. Но тут Воронцов ошибся: как узнал позже, майор сразу начал с офицерского звания «техник-интендант», а служить начал переводчиком, с первых дней занявшись оперативной работой.

Едва машина свернула вправо и проехала несколько сотен метров, как впереди показалась красноватая, прокаленная солнцем скала, удивительно похожая на горбатый панцирь черепахи.

— Гора Мер-Ков, — пояснил Ковешников. — Означает: «Много змей». Зовем мы ее по-русски «Морковка». Как раз здесь и проходит личная дозорная тропа Амангельды. Отсюда уже рукой подать до его аула.

У подножия красноватой горы в конце зеленой долины Воронцов увидел глинобитные строения — дома и кибитки с плоскими крышами. Вокруг домов и вдоль арыка — цветущие яблони и персики, урюк и горный миндаль.

Воронцову, впервые наблюдавшему это бурное цветение в предгорьях Копетдага, трудно было представить себе, что всего через месяц-полтора солнце спалит роскошные зеленые разливы трав, алые поля тюльпанов и маков, свернет листву деревьев, окрасит сопки и простирающуюся до горизонта зеленую равнину в бурый, унылый цвет.

Сейчас же все здесь веселило глаз: и молодая зелень деревьев, и белая пена цветущих садов с сиреневыми пятнами неизвестных Алексею плодовых, которые Ковешников называл «аргван», и протянувшийся к аулу зеленый коридор, обозначивший обсаженный зеленью полноводный арык.

Заметив взгляд Воронцова, Ковешников сказал шоферу:

— Вон там, не доезжая построек, остановись, попьем свежей воды.

Едва водитель притормозил, майор вышел из машины, пригласив остальных под сень протянувшихся вдоль арыка деревьев.

Пышно разросшиеся, выстроившиеся в ряд ивы и осокори, окруженные кустами ежевики и горного миндаля, укрывали от солнца быстротекучую драгоценную в этих краях воду.

Все спустились с невысокой дамбы к арыку. Только здесь, вблизи, можно было оценить, сколько потребовалось затратить труда, чтобы подвести к аулу арык, насыпав дамбу, обсадив ее деревьями.

Припав на руки, Воронцов, так же как и Ковешников, опустил разгоряченное лицо в прохладные струи, медленно втягивая сквозь стиснутые зубы необычайно вкусную воду. Поднял лицо, наблюдая, как шлепают в текучую воду крупные капли, как стелются пс течению длинные зеленые нити водорослей.

С удивлением Алексей увидел, что по дну арыка, ловко переползая через камни, от него удирает небольшой краб. Откуда здесь, в предгорьях Копетдага, крабы? Вот оно, наглядное подтверждение, что все эти обширные пространства — горы, пустыни — были когда-то морским дном. За много веков крабы, оставшиеся в водоемах, стали пресноводными…

Запустив руку в холодную воду, Воронцов некоторое время охотился за удиравшим от него крабом, не сразу уловил позади себя топот босых ног, детские голоса.

Вслед за детьми подошел худощавый величественный белобородый старик в длинном халате, домашних чарыках, высокой папахе.

— Вот и Амангельды, — сказал Ковешников, — встречает нас.

Темное от загара лицо, живые карие глаза и белая борода, росшая прямо из шеи — подбородок Амангельды был гладко выбрит, — неторопливые движения, внимание к гостям, светившееся во взгляде, — весь облик статного старика заставил Воронцова подтянуться и собраться, чтобы не допустить какой-нибудь бестактности или ошибки.

Перед ним был человек как бы из другого мира, с другим темном жизни, другими понятиями о человеческих отношениях.

— Коп-коп салям, Амангельды-ага! — приветствовал его Ковешников, и Алексей стал свидетелем всего неторопливого ритуала встречи с близким, уважаемым человеком.

Как переводил ему майор, старых приятелей интересовало не только здоровье друг друга и членов семей, но и как себя чувствуют овцы, лошади, корова, собака, хорошие ли виды на урожай, достаточно ли в ручьях и реках воды.

Ковешников представил Амангельды своих спутников, и Воронцов, протянув руку для приветствия, ощутил жесткие ладони аксакала, который протянул ему обе руки, что означало, как пояснил майор, знак особого расположения: «В руках моих мое сердце, и я вручаю его тебе…»

— Алексей… Алеша, — невольно назвал себя по имени Воронцов. В обществе белобородого Амангельды он выглядел зеленым юнцом.

Амангельды подал знак, два дюжих туркмена — скорей всего, сыновья — поставили в тени деревьев над арыком широкий помост, женщины постелили на нем сначала кошму, затем ковер, посередине чистую скатерть. Делалось это ловко и споро: видно, для почетных гостей был уже отработан определенный ритуал.

Ковешников и Амангельды заговорили по-туркменски, и только раз майор перевел суть разговора Воронцову:

— Амангельды сказал, что для такого дела, с каким мы к нему приехали, надо пригласить Лаллыкхана, других стариков…

Все это Воронцову было непривычно: ни в училище, ни на заставе капитана Гребенюка ему не приходилось слышать, чтобы в операции такая роль отводилась дружинникам.

Между тем на помосте посередине скатерти появились фаянсовые чайники с зеленым чаем, жирная баранина, плов, горка хлебных лепешек, большой поднос с сахаром и конфетами. Вокруг сладостей уже вились откуда-то налетевшие осы.

Амангельды жестом пригласил гостей на помост, сбросив чарыки, в одних носках сел на ковер, поджав под себя ноги. Так же ловко уселся и майор Ковешников.

Воронцов, занимавшийся гимнастикой йогов, тоже без труда последовал их примеру, словно Будда, усевшись на собственные пятки. Сидеть так было не очень-то удобно, но куда деваться, приходилось приспосабливаться.

Улыбаясь одними глазами, Амангельды глянул в сторону Воронцова, сказал Ковешникову:

— Наш человек…

— Точно, наш, — подтвердил майор. Вот тоже, как когда-то и я к тебе за этим приезжал, лейтенант хочет научиться следы читать.

— Как можно научиться? — пожав плечами, ответил Амангельды. — Смотри хорошо — все увидишь… Надо келле[11] думать, смотреть мало. У каждого человека, каждого верблюда, коня, барашка — свой след. Голова есть — все помнишь, все видишь…

— Расскажи ему, Амангельды-ага, как сам учился? — попросил Ковешников, и Алексей понял, что рассказ этот отработан давно.

— Ладно, расскажу, — согласился старик, оправив жиденькую бородку. — Раньше как было? След не знаешь, бай работу не даст. У Реза-Кули семьдесят верблюдов было. Всех помнить надо. Реза-Кули возьмет пять-шесть, уведет в пески, вернется и говорит: «Давай, Амангельды, найди!..» Идешь, ищешь. Не найдешь, бай чурек не даст… Один раз пропал верблюд, — продолжал старик. — Реза-Кули спрашивает: «Какого верблюда нету?» Думал я, думал, вспомнил: «Марли нету. На подушке правой задней ноги шрам — камнем разрезал», Реза-Кули похвалил: «Ай молодец, Амангельды, правильно сказал. Иди, ищи Марли…» Я пошел, а он вслед идет, смотрит, как я буду искать. Километров шесть прошли, смотрю, большой куст сёчён стоит. След в куст упирается. Говорю баю: «Ай, яш-улы[12], верблюд под землю ушел». Реза-Кули смеется. «Пойдем», — говорит… Обошли мы куст, а след дальше идет… У Марли чесотка была. Напер он на куст, чтобы ветками под боками и животом продрало, а куст поднялся и опять стоит… Реза-Кули и говорит: «Правильно следы смотрел, а только келле думать надо, как Марли думал. „Ай, — думал Марли, — какой большой куст сёчён стоит! Пройду я через него, может, живот не так чесаться будет!“» А я того Марли сам горчичной мазью мазал, лечил…

Воронцов чувствовал, что не первый раз Амангельды рассказывает эту незамысловатую историю. Все в ней было отработано, все в общем-то известно, но одна деталь обращала на себя внимание: идя по следу пропавшего верблюда, надо было не только помнить все признаки отпечатков его ног, но и думать так же, как «думал» верблюд Марли…

Отдав должное плову и баранине, прихлебывая душистый зеленый чай из пиалы, Воронцов заметил несколько в стороне женщину, хлопотавшую возле круглой, как большой пузатый кувшин, печки. Алексей понял, что именно в таких печках пекут хлебные лепешки — чуреки.

Проследив взглядом, что именно заинтересовало гостя, Амангельды пояснил:

— Моя Курбан-Гуль.

— «Красивый цветок», — перевел Ковешников. — А печка называется тамдыр… Должен сказать, хорошо продуманный, совершенный агрегат.

Курбан-Гуль развела сначала в тамдыре огонь и все подбрасывала туда веточки саксаула, словно выточенные из белой кости. В закопченную горловину жаркими языками вырывалось пламя, освещая лоб и надбровные дуги женщины, нижнюю часть лица, закрытую цветастым платком, плечи и грудь, увешанные украшениями.

Вскоре Курбан-Гуль принесла к тамдыру завернутую в чистое полотенце стопку больших продолговатых лепешек из круто замешенного теста, надела по самое плечо на правую руку холщовый рукав и, обрызгав лепешки водой, стала пришлепывать их изнутри к стенкам тамдыра. Когда все лепешки были прилеплены, накрыла тамдыр большим плоским камнем и ушла в кибитку.

— Сколько чуреков насчитал, Алеша? — лукаво улыбаясь, спросил Амангельды.

Застигнутый врасплох, Воронцов смешался, подумав: «Кто в чужом хозяйстве лепешки считает?»

— Я их не считал, яшули, — применяясь к местному уважительному обращению, ответил Воронцов. — Наверное, шесть или семь…

— Ай-яй-яй! — покачал головой Амангельды. — Чурек — не бандит, стрелять не будет. Посмотрит лейтенант Алеша в стереотрубу: бандиты, нарушители идут. «Ай, как много, — подумает. — Наверное, шесть или семь…» Поймает шесть или семь, а восьмой — бух из винтовки в спину: «Зачем меня не посчитал?»

По сдержанной улыбке Ковешникова и его взгляду Воронцов понял, что этот рассказ в действии тоже был хорошо отрепетирован аксакалом. Майор как бы говорил Алексею: «Терпи, брат, на эту удочку попадался не ты один…»

Амангельды продолжал науку.

— Закрой глаза, Алеша, — попросил лейтенанта старый следопыт.

Воронцов с опаской исполнил его просьбу.

— Скажи, дорогой, сколько человек сзади тебя стоит? Только не оборачивайся…

Воронцов прислушался. Обычный дневной шум небольшого аула сразу же разделился на отдельные звуки. Слышны были треск цикад, удары то ли топора, то ли тесала, плеск падающей воды, стонущие голоса цесарок, далекий отвратный крик ишака, а рядом, за спиной, прерывистое сопение.

Воронцов оглянулся: на траве, в тени осокорей, у самого помоста расположились все встречавшие гостей мальчишки и девчонки — внуки и внучки старого следопыта.

— Ай-яй-яй! Алеша! Так нельзя! — воскликнул Амангельды. — Зачем посмотрел? Они все встречали тебя, когда ты из арыка воду пил. Тогда надо было посчитать. Один раз посчитал — другой раз считать не надо…

На лице Воронцова, наверное, отразилось его отношение к этим примитивным «урокам». Невольно он подумал: «Кто это будет считать сопящие носы во время боевой операции, когда задействовано столько техники для обнаружения и задержания нарушителей?»

Но, кажется, легкая ироническая улыбка молодого лейтенанта не осталась незамеченной, и Амангельды спросил:

— Скажи, Алеша, когда твоя мельница, что над крышей крутится, — кутарды — сломается, чем будешь на границу смотреть?

— Он имеет в виду вращающуюся антенну локатора, — пояснил майор.

— Глазами, яшули, — улыбаясь, ответил Алексей.

— А если они у тебя не видят?

— До сих пор видели, — все так же с улыбкой ответил Воронцов.

— Ай, как хорошо, что до сих пор видели! — воскликнул Амангельды. — Слава Аллаху! Пускай всегда так видят, как сейчас! Все скажут: «Какой у нас лейтенант Алеша следопыт!»

Разговор этот не очень нравился Воронцову, и он решил переменить тему:

— Что это у вас вода шумит, как будто неподалеку мельница?

— Правильно, мельница, — подтвердил Амангельды. — Молодец, что услышал. Еще когда отец из полка джигитов вернулся, начинали ее строить. Арык по насыпи течет. Четыре года землю возили. Люди смеялись над отцом: «Ай, Аман Дурды! Солнце арык высушит! Сколько воды надо, чтобы колесо вертеть?» Сделал отец мельницу, после революции колхозу отдал ее для всех. Мы, семь сыновей, ему помогали. Самый маленький — Гуссейн землю в чарыке носил…

Амангельды и Ковешников заговорили по-туркменски, и майор лишь изредка переводил Воронцову:

— Начальник войск просил дружинников быть готовыми принять участие в поиске, а если понадобится — и в опознании нарушителей.

От внимания Алексея не ускользнуло, с каким достоинством и тайной радостью, степенно кивая, принял Амангельды просьбу генерала.

— Ладно, Ёшка, — по-русски сказал он, обращаясь к Ковешникову. — Поедем сейчас с тобой, провожу вас маленько до родника на Мер-Ков, потом поеду к Лаллыкхану и Бабá, все сделаем, как товарищ генерал велит…

Ковешников и Воронцов поблагодарили хозяина за угощение, распрощались с его многочисленным семейством. Дюжий бородатый туркмен, один из сыновей Амангельды, такой же темнолицый, как отец, подвел трех оседланных лошадей, придерживая на плече за ремень боевой карабин.

Воронцову и этот признак вчерашнего дня показался странным, не только потому, что он знал как основное стрелковое оружие автомат Калашникова, но еще и потому, что карабин оказался в руках гражданского человека.

— Личное оружие выдано по приказу начальника войск, — пояснил Ковешников. — Всей своей жизнью Амангельды его заслужил.

Распрощавшись, Ковешников и Воронцов поднялись в седла, выехали за пределы аула вслед за Амангельды на тропу, опоясывавшую красноватую глыбу базальта — гору Мер-Ков. Слева — отвесная стена, от которой звонким эхом отражается цокот подков, справа — обрыв. С каждым изгибом тропы все дальше открывается цветущая долина, залитая бело-сиреневой пеной яблоневых и персиковых садов, рассеченная каменистыми, сухими руслами горных потоков, с поднимающимися ввысь, как космические ракеты, темными кипарисами и пирамидальными тополями, усеянная, словно спичечными коробками, кибитками с плоскими крышами.

У родника спешились. Несмотря на то что март только еще начинался, туркменское солнце уже изрядно припекало, что особенно почувствовал прибывший из снежного и ледяного царства Прибалтики лейтенант Воронцов. Поэтому он особенно оценил встречу в горах с чистыми и прохладными ключами, выбегавшими из горы на площадке, покрытой песочком, окруженной пышной, свежей и молодой зеленью.

Все трое неторопливо попили, осмотрелись вокруг, словно стараясь унести с собой красоту, раскинувшуюся вокруг.

Неожиданно Амангельды что-то сказал Ковешникову, наклонился к тропе, жестом приглашая и майора рассмотреть нечто, привлекшее его внимание.

Воронцов тоже наклонился, но ничего не увидел, кроме следов от обычных хромовых сапог.

— Наверное, чужой человек прошел, — сказал наконец Амангельды.

Растянув большой и указательный пальцы, он смерил «четвертью» длину и ширину следа. Опустившись на колени, посмотрел сбоку на отпечатки подошв, затем глянул через плечо вдоль тропы, резво вскочил на ноги, пробежал вперед, снова вернулся.

— Надо скорей мне назад ехать, Ёшка! — сказал он. — Ты давай к себе в комендатуру, а я в аул, позову людей! Может, это и есть тот самый опасный кочахчи[13], какого генерал ищет?

И тут Воронцов сделал то, что потом жгло его досадой и раскаянием, не давало покоя уязвленному самолюбию. Поддавшись искреннему тону Амангельды и озабоченному виду Ковешникова, он достал из сумки пакетик с гипсом, развел белый порошок в алюминиевой кружке от фляги и залил гипсом подозрительный след. Не прошло и нескольких минут, как оттиск был готов. «А вдруг пригодится?» Словесные описания — одно, а слепок — совсем другое. Это — документ поточнее фотографии, тут все детали видны.

Осторожно сняв слепок, он положил его в специальную картонную коробку с ватой, чтобы, чего доброго, не разбить и не повредить гипс. И только тут заподозрил неладное.

Амангельды и Ковешников явно гасили усмешки в глазах, отводя взгляды в сторону, с озабоченным видом оглядываясь окрест, и ровным счетом ничего не предпринимали, чтобы ловить «опасного преступника».

Воронцов опустил глаза и похолодел: точно такой же след, с которого он сделал слепок, был на том месте у родника на влажном песке, где он сам только что стоял.

Испытующе глянув на майора и Амангельды, он готов был уже окрыситься за то, что его так ловко разыграли, но те с озабоченными лицами снова заговорили по-туркменски, и Воронцов так и не понял: видели они или не видели его позор, разыграли его или не разыграли?.. Конечно же разыграли, да еще как! Но не будешь же сам признаваться: «А знаете, я лопух: с собственных следов гипсовые слепки снимал».

Амангельды торопливо попрощался, развернул коня, легко поднялся в седло, махнув на прощанье рукой, стал спускаться по тропе. Оседланные лошади Ковешникова и Воронцова двинулись за ним.

— А мы пройдем пешком, — сказал майор. — За поворотом тропа подходит к дороге, там нас должна ждать машина…

Рослый, плечистый майор пошел впереди, Воронцов — за ним, надеясь, что его конфуз остался незамеченным. Не тут-то было.

— А свою гипсовую галошу, — сказал Ковешников, — закинь подальше, чтоб никто не видел. Я никому не скажу, Амангельды не скажет, а больше никому и знать не надо…

— Зачем же вы так? — только и сказал Воронцов.

— Задел ты маленько старика, он тебя и поучил… А ты не переживай. Учиться не грех. Грех не знать и не уметь…

Воронцов размахнулся и далеко вниз бросил коробку с гипсовым отпечатком. От удара коробка раскрылась, гипс, налетев на камень, раскололся вдребезги, клочья ваты повисли на кустах.

— Так-то лучше, — одобрил его Ковешников. — Отпечатки следов надо держать в голове, а не на гипсе, там оно надежнее.

Совет был что надо, но настроение у Воронцова испортилось всерьез и надолго. Подсидел-таки, чертов старик, и, как щенка, ткнул носом в собственную лужу. А майор Ковешников ему помог: вот, мол, чего ты стоишь… Не очень-то приятно осознавать себя салагой в коротких штанишках.

Воронцов твердо знал, что и месяц, и два будет помнить такой конфуз. Но Ковешников, казалось, уже забыл об этом эпизоде. Остановившись на повороте тропинки, он приложил руку к козырьку фуражки, негромко сказал:

— Нас уже дожидаются. И, кажется, с серьезными новостями…

Воронцов увидел на шоссе вездеход УАЗ-469, а на тропе — бегущих им навстречу двух солдат с автоматами.

Запыхавшись, первый из них остановился перед Ковешниковым, вскинув руку к панаме, доложил:

— Товарищ майор! Лейтенант Дорофеев велел передать! На КСН в районе сухой арчи — след!

— Быстро все в машину! — скомандовал Ковешников. — Игрушки кончились, начинается работа…

Глава 3 ПОИСК

След был свежий. Это видел даже Воронцов, не слишком искушенный в следопытстве. Отпечатки чарыков пересекали взрыхленную бороной контрольно-следовую полосу, тут же возвращались обратно.

Ковешников, рассматривая «почерк» нарушителя, негромко ругнулся:

— Ишь натоптал, паразит замухрышный! Не сразу и разберешь!

— Как это понять — «паразит замухрышный»? — спросил Алексей.

Конфуз с собственными следами, которые Воронцов заливал гипсом, научил его осмотрительности, но уверенное замечание майора он все же не мог принять на веру.

— Так и понимай, — ответил Ковешников. — Терьякеш[14] тут побывал шалый. Не таился, ухищрений не применял и попер куда-то в горы, где ни границы, ни троп, ни жилья и в помине нет.

Алексея подмывало спросить, откуда все так точно узнал майор, но и неискушенному наблюдателю было ясно, что след действительно не вел ни к границе, ни в сторону аулов, расположенных в предгорьях, а уходил по каменистому ущелью вверх, туда, где на крутых скалах едва ли могло быть какое-нибудь жилье.

Таким же недоумевающим, как и Воронцов, выглядел лейтенант Дорофеев — молодой начальник заставы, на участке которого случилось нарушение границы.

— Посвети-ка еще, сынок, — сказал Дорофееву Ковешников.

Дорофеев включил следовой фонарь, опустил его к земле. Ослепительно белый луч выхватил из темноты склонившуюся над следом фигуру майора, а перед ним — отпечатки обуви нарушителя на взрыхленной поверхности, такие четкие и ясные, что видны были попавшие в след с краев комочки грунта. Эти комочки и еще не стершаяся выпуклая полоска от косой трещины на пятке правого чарыка означали: кто-то бродил по КСП совсем недавно.

— Нарушитель прошел до того, как поднялся ветер, — сказал Ковешников. — Выехали мы из комендатуры около четырех. В двадцать минут пятого подул утренничек, сначала порывами, потом засифонил полным ходом… Сейчас без четверти пять. Значит, давность следа не больше часа.

— Я что-то не засек, когда утренник подул, — сказал Воронцов, — в машине ветер все навстречу…

— Из машины тоже можно приметить по листве кустов и деревьев, — ответил Ковешников. — Ну что ж, давайте разбираться, кто здесь побывал.

— Разве и это можно узнать?

— Захочешь, и характер узнаешь… Вот смотри: на пятке правого чарыка — трещина. Аккуратный человек чарык зашьет, а этому наплевать. Сразу видно, лодырь, разгильдяй… Правую ногу ставит «полуелкой», левую волочит. Энергичный ставит ноги прямо, параллельно. А этот наверняка замухрыш, шаромыга, и весу-то в нем килограммов пятьдесят вместе с торбой…

— Однако пятка следа заглублена больше, чем носок. Нарушитель — человек в возрасте, — заметил Дорофеев.

Это его замечание Воронцов воспринял как укор себе: сам он даже не подумал, почему пятка следа заглублена больше, чем носок. Не такая уж это мелочь, а не заметил. Видно, Дорофеев не первый раз в поиске вместе с майором Ковешниковым и кое в чем уже поднаторел.

— До КСП он все-таки дошел? Значит, не так уж и прост? — рискнул высказать свои предположения Алексей. Замечание Ковешникова, что нарушитель «шаромыга», несколько разочаровало его.

— А вот это уже по существу, — поддержал его Ковешников. — Или сам не прост, или кто-то ему помогал.

Майор наклонился, еще раз внимательно осмотрел следы, измерил длину шага, сравнил глубину отпечатков с заглублением следа Дорофеева. Со своими отпечатками не сравнивал. Видно было, что сапоги всю жизнь шил на заказ, обмундирование, как правило, брал самого большого размера.

В общих чертах он как будто уже представлял себе, что за человек здесь побывал, хотя интуиция, конечно, не доказательство.

Дорофеев выключил следовой фонарь, и все трое некоторое время ждали, пока глаза привыкнут к темноте.

Вид ночных гор, великолепные чинары, поднимающие свои кроны в звездное, небо, журчащий у подножия этих чинар ручей, шорохи щебенки по склонам да посвист охотившихся сычей — все это было непривычно слышать Воронцову, а может быть и служившему здесь без году неделю Дорофееву.

— Все ли направления перекрыл, товарищ лейтенант? — обращаясь к начальнику заставы, спросил майор.

— Застава поднята по тревоге согласно боевому расчету, — ответил тот. — На особо важные направления высланы дополнительные наряды дружинников.

— А в район родника Ак-Чишме?

— Так это уже у соседей и вроде бы в стороне?

— Ручаться не могу, но нарушитель, скорей всего, выйдет туда: родник — единственный во всей округе. Направь к нему усиленный резерв: нарушитель, может, и не один…

Лейтенант включил портативную радиостанцию, передал дежурному по заставе, чтобы тот выслал на машине резерв к роднику Ак-Чишме.

— Поехали! — скомандовал Ковешников.

Сели в машину. Помолчав, он принялся рассуждать вслух:

— Все-таки, на кой черт поперся сюда этот нарушитель? Чтобы запутать следы? Чьи следы?.. Забрел на КСП и тут же вернулся? Зачем? Чтобы отвлечь на себя преследователей. А кто может поручиться, что он пришел один, что нас не ждет еще какой-нибудь сюрприз?

Воронцов и Дорофеев молчали, поскольку им самим сказать было нечего, а речь майора Ковешникова состояла из одних только предположений.

Выехали на шоссе. Воронцов спросил:

— Что еще можно сказать насчет этих следов, товарищ майор?

— Что можно сказать? — переспросил Ковешников. — Побывал здесь человек никчемный, какой-нибудь бродяга-зимогор. На КСП попал по дурости или чьей-либо указке. Дальше КСП не пошел, значит, шел без смысла. А может быть, и со смыслом: привлечь к себе внимание… Роста ниже среднего, худой, на правую ногу прихрамывает, обувь тридцать девятого размера. Чарыш носить отвык, жмут они ему, из сыромятины сделаны, ссохлись. От чарыков он и охромел… Ну что еще?.. Ходит расхлябанно, ступни ставит врозь, плетется шаляй-валяй. Одет в зимний ватник, домотканые штаны, курит терьяк…

— Вы так расписали нарушителя, товарищ майор, — сказал Воронцов, — как будто знаете его сто лет: и в ватную телогрейку одет, и терьяк курит, еще и прихрамывает. Как вам это удалось определить?

— Когда задержим — увидишь, — сказал Ковешников. — Кроме того что в ватник одет, еще и небрит…

Дорофеев и Воронцов переглянулись, а Ковешников сказал:

— Насчет того, что небрит, может, не совсем точно. Но ведь наверняка небрит! Эти паразитские замухрыши раз в году бреются! А в горах он не первый день!

В предутренней темноте по обеим сторонам шоссе угадывались то виноградники с низкорослыми, скрюченными лозами, то дувалы, сложенные из камня-плитняка.

Уазик свернул с проселка, подъехал к заставе. На крыльцо выбежал дежурный:

— Товарищ майор, разрешите обратиться к лейтенанту Дорофееву? Товарищ лейтенант, вас к телефону…

Офицеры вошли в канцелярию, Дорофеев снял трубку:

— Семин?.. У родника Ак-Чишме?.. Никого нет?.. И следов никаких?.. Армейские сапоги?.. Что ж это вы, собственные следы не узнаете?..

При этих его словах краска бросилась в лицо Воронцову. Не сразу он подумал, что история с гипсовым слепком Дорофееву неизвестна, и упреки некоему Семину его, Воронцова, не касаются.

Ковешников взял трубку у начальника заставы, попросил дежурного по коммутатору:

— Дай-ка мне штаб отряда… Товарищ подполковник, — доложил он. — Всей группой выезжаем к роднику Ак-Чишме. Прошу дать указание начальнику соседней заставы блокировать ущелье в районе урочища Кара-Тыкен. В случае появления неизвестных будем действовать совместно с соседями…

Положив трубку на аппарат, пояснил Воронцову:

— Подполковник Журба лично ведет поиск… Ах, Семин, Семин, — посетовал Ковешников. — Что-то ты там, друг сердечный, опять недосмотрел! А ведь сколько на одного тебя и времени и сил потрачено!..

— Да уж, Семин ваш старый знакомый, — заметил Дорофеев.

— Можно сказать, давний, — поправил его майор. — Познакомились мы с ним еще в прошлом году, — пояснил он Воронцову. — Проводил я вот у него занятия, — кивнул он в сторону Дорофеева, — показывал все на местности, объяснял… После занятий отпустил группу с сержантом, сам думаю: «Дай-ка лощинкой пройдусь, посмотрю, нет ли выводков горных курочек?» Шел-шел да и заметил, что солдаты на вышке неподалеку от заставы Дорофеева очень уж бдительно службу несут. Только смотрят в бинокль не вокруг, как положено, а все в сторону границы, будто именно оттуда ждут нарушителя… Ну я скрытно, со стороны кустов, зашел к вышке, постучал камнем по опоре и спрашиваю: «Есть кто живой?» Семин, тощий такой, жилистый, ровно гусак, шею вытянул, посмотрел вниз и отвечает: «Есть»… А сам не знает, что ему делать, то ли документы спрашивать, то ли тревогу поднимать. Вижу такое дело, веду разговор дальше: «Подскажи, сынок, как тут ближе за кордон пройти?» Ну Семин понял, что его разыгрывают, отвечает: «Я вас, товарищ майор, сразу узнал. Видел еще там, где вы у белых камней стояли…». «Молодец, что кого-то у белых камней видел, — говорю ему, — бдительный часовой. Только я с другой стороны, от кустов ежевики, подходил. А почему ты решил, что именно меня видел?» — «А вы с группой вон в том распадке занятия проводили…» — «Так то не я проводил. То — мой брат-близнец. Он тут живет. А я за кордоном. Оттуда пришел, туда и возвращаюсь…» Семин соображает, что ему делать, а я и говорю: «Пока мы тут, милый, о тобой рассусоливаем, тебя вместе с вышкой и твоим напарником можно за кордон унести…» Пришлось с ним и не раз и не два специально заниматься: приезжал на заставу, брал с собой на службу, учил уму-разуму. И вот опять что-то у Семина не получилось…

И снова, как это уже было, когда его разыграл майор вместе с Амангельды, раздражение, копившееся у Воронцова против Ковешникова, а точнее сказать, против себя, разбилось о его непоколебимое спокойствие. Можно было не принимать обращение «сынок», одинаково применяемое и к Семину, и к лейтенанту Дорофееву, и к Воронцову, но куда деваться — для него они были действительно «сынки» и поучал он их не по сварливости характера, а для дела.

И все же было здорово досадно чувствовать себя кутенком, которого нет-нет да и встряхнут за шиворот или приучают проситься на двор.

Так казнил себя снедаемый самолюбием Воронцов, не в состоянии хоть что-нибудь противопоставить майору, что, дескать, не зря же он четыре года протирал штаны в училище, а затем и с отличием кончил его. Оказывается, есть еще чему поучиться у самоучки…

…Машина мчалась все вперед и вперед. Под колесами шуршала щебенка, в днище кузова стреляли мелкие камешки. У самой дороги стали попадаться обломки скал.

Сразу, как это бывает в Средней Азии, наступил рассвет: стали различимы пыльные кусты у обочины, по склонам — заросли горного клена, миндаля.

В машине все молчали. Наблюдая за откосами сопок, Воронцов перебирал в памяти случаи, когда он оказывался на высоте положения. Таких случаев было раз, два и обчелся… Выводы получались неутешительными, и это еще больше угнетало Алексея.

— Вон родник! — сказал Ковешников.

Действительно, родник нетрудно было определить по свежей зелени, похожей на брошенный у подножия горы коврик.

Машина остановилась. У родника дожидался прибытия офицеров, видимо, старший наряда — долговязый и худой ефрейтор. Воронцову он не показался ни бестолковым, ни растерянным.

Увидев со своим начальником заставы незнакомого лейтенанта, а главное — коменданта погранучастка майора Ковешникова, Семин одернул китель:

— Товарищ майор, в шесть часов сорок минут в районе родника Ак-Чишме найден неизвестный без документов и оружия. При обыске в котомке у него обнаружено: складной нож, чурек, немного коурмы, фляга с водой. В тряпке с полкилограмма терьяка. Докладывает ефрейтор Семин.

— Почему «найден», а не «задержан»? — спросил Ковешников. — Где младший наряда?

— Так нарушитель мертвый, товарищ майор. А младший наряда — рядовой Гуляев — охраняет его.

— Как — мертвый? Вы что, стреляли?

— Никак нет, товарищ майор, нашли мертвого…

— Идемте.

У обломка скалы маячил солдат, как понял Воронцов, — младший наряда Гуляев. Судя по его напряженному и в то же время растерянному лицу, можно было понять, Гуляев чуть ли не впервые в жизни видит так близко мертвеца.

Нарушитель — по виду бродяга из бродяг — лежал навзничь, раскинув руки, устремив остекленевший взгляд в утреннее небо. Серое морщинистое лицо его было спокойно: не было в нем и признаков насилия или предсмертных мук. Казалось, он спал с открытыми глазами, настолько внезапно для него наступила смерть.

Воронцов с удивлением отметил про себя: все, что говорил Ковешников о «шаромыге», совпало: и рост, и вес, и комплекция, и старый ватник и ссохшиеся чарыки. К тому же нарушитель был действительно небрит… Не вызывало сомнений, что именно этот бродяга-зимогор затесался сегодня утром на КСП: трещина на пятке его правого чарыка была настолько заметна, что и менее опытные специалисты узнали бы его след.

Но едва они все увидели мертвого, Воронцов без подсказки Ковешникова понял, что этот замызганный, доведенный наркотиками до последней степени отчаяния терьякеш — фигура второстепенная: у таких всегда есть хозяин. Не исключено, что и сейчас он где-то недалеко, может быть даже по эту сторону границы.

Лейтенант Дорофеев наклонился к сложенному в стороне немудреному имуществу погибшего нарушителя.

— Осторожно, — предупредил Ковешников. — Терьяк наверняка отравлен…

— А может быть, просто смертельную дозу хватил? — предположил Дорофеев. Как и Воронцов, смотрел он на майора Ковешникова с плохо скрываемым удивлением. Приходилось признать, что у майора были основания говорить с ними, как с несмышленышами…

— Возможно, — согласился Ковешников. — Причину смерти установит экспертиза, а нам необходимо срочно искать тех, кто отправил его к аллаху.

— Вы считаете, товарищ майор, смерть насильственная?

— Нисколько не сомневаюсь. Его отравили. Убрали свидетеля.

— На заставу сообщил? — спросил Дорофеев у Семина.

— Так точно, товарищ лейтенант.

— Покажи, где видели следы армейских сапог? — спросил у Семина Ковешников. — Ваши это следы или, может, еще чьи?

Семин смешался: вопрос застал его врасплох.

— Вроде наши, товарищ майор. Других тут не может быть. Нарушитель в чарыках…

Вся группа вернулась к роднику. Но здесь все так было затоптано, что разбираться в следах стало невозможно.

— Ах, Семин, Семин, — искренне посетовал Ковешников. — И чему только я тебя учил? Если уж чужие следы не уберегли, покажите хоть, как выглядят ваши собственные?

Оба — старший и младший наряда — наступили на влажный участок земли возле самого родника. Ковешников наклонился, внимательно вглядываясь в отпечатки.

— А на обратную проработку следа ушли у тебя люди? — спросил он у Дорофеева.

— Так точно, товарищ майор.

— В каком направлении?

— Последний раз докладывали с направления на урочище Кара-Тыкен.

— «Черная колючка», — перевел Ковешников для Воронцова название урочища. — Туда двинемся и мы, да побыстрей.

— А как же со следами сапог? — спросил Дорофеев.

— Если все так, как я думаю, — ответил майор, — в районе этой самой «Черной колючки» должны быть и сапоги, и их хозяева.

И опять-таки для Алексея было загадкой, что позволяло Ковешникову сделать такой вывод. Спрятав самолюбие «в карман», он спросил об этом майора.

— Ничего определенного, — ответил тот. — Одно лишь, что в направлении от этого урочища шел терьякеш к границе. Скорее всего, именно там он получил отравленный терьяк — плату за выход на КСП. А это значит, что там должны быть и отравители… Неподалеку от этой самой «Черной колючки» — ущелье, заваленное обломками скал, — естественная крепость, занять которую в старые времена стремились все главари контрабандистов. В этом ущелье несколько хороших стрелков могут выдержать осаду целого взвода, а то и роты.

«Может быть так, а может быть и не так», — подумал Алексей, но вслух высказывать свои сомнения воздержался: уроки, полученные им от майора и Амангельды, научили осмотрительности.

Ковешников из машины передал в штаб отряда по радио, что вся группа едет к урочищу Кара-Тыкен и что Семин с Гуляевым доставят труп нарушителя в комендатуру для медицинской экспертизы.

Уазик резво набрал скорость, лавируя между камнями и переваливаясь с боку на бок, выехал на дорогу.

От подполковника Аверьянова Воронцов знал, что эту дорогу еще в юности строил и ремонтировал молодой Ковешников, зарабатывая на хлеб нелегким трудом каменотеса. Надев форму пограничника, исходил вдоль и поперек не только шоссе, но и все эти хребты, кажущиеся отсюда неприступными, а на самом деле весьма успешно освоенные еще в давние времена контрабандистами.

Бежит и бежит навстречу серое от пыли извилистое шоссе, петляет между сопками, поднимается серпантином на склоны, выходит на край огромной, наполненной светом и воздухом, утренней свежестью горной котловины. А по другую сторону долины поднимается сплошной стеной, изрубцованной вертикальными складками, неприступный и величественный горный кряж.

Словно огромные древние мамонты, ставшие в ряд, горы протянули в долину каменные ноги, уложили между ними хоботы, выставили навстречу солнцу каменные лбы.

— До наших дней на этой скале, — сказал Ковешников, — сохранились развалины старинной крепости «Сарма-Узур» предводителя древнего племени Асульмы. Гряда эта и сейчас называется его именем. Мальчишками мы лазили в ту крепость, находили серебряные монеты, наконечники стрел… Вон там, выше белой скалы, карниз… Гнался я по нему во время войны за матерым главарем бандитов Шарапханом. В восемнадцатом году эта сволочь расстреляла моего отца… Наверняка если не он сам, то его люди орудуют здесь. От этой братии пощады не жди; и своих не жалеют, а уж чужих и подавно.

— А может быть, здесь кто-то другой? — предположил Алексей.

— Конечно, может быть, — согласился майор. Только почерк Шарапхана. Такие, как он, свидетелей не оставляют… А историю со следами армейских сапог он уже проделал вместе со своим хозяином Таги Мусабек-баем ни много ни мало тридцать лет назад…

Вьется и вьется дорога вдоль склона, вихрится пыль, ровно гудит мотор, постреливают мелкие камешки в днище кузова. И кажется Воронцову, что древние мамонты Асульмы, выстроившиеся в ряд на противоположной стороне котловины, медленно разворачиваются, теснят друг друга, шевелят каменными ногами, бугристыми хоботами и тяжкой поступью неотвратимо отступают назад.

Ни человека, ни силуэта козла или архара на пустынных карнизах, седловинах и склонах. Лишь кое-где, словно нашлепки, темнеют на перевалах и в распадках вечнозеленые могучие арчи да кланяются на ветру, словно это нарушители идут по склону, пушистые метелки какого-то неизвестного Воронцову цветка.

Из-за поворота дороги выплыло ущелье, заваленное огромными обломками скал.

— Щель Кара-Тыкен, — останавливая машину, сказал майор, — дальше надо пешком, да еще и с маскировкой: в этих гиблых местах недолго за здорово живешь и пулю схлопотать.

Глава 4 ТРОЙНАЯ СТРАХОВКА

У высокой, почти отвесной скалы, от которой и начиналось предгорье, оставили машину под охраной водителя, двинулись пешком. Не прошли и полсотни шагов, как на рыхлом участке, поросшем верблюжьей колючкой, увидели отпечатки армейских сапог.

— Вот и они, — сказал Ковешников. — Следы свежие. Друзья нашего терьякеша сделали дневку, сидят где-то в этих камнях.

Воронцов, хоть и решил не напрашиваться на поучения, все же заметил:

— Вы, товарищ майор, прямо как следопыт Кожаный Чулок, сквозь скалы видите. Как можно доказать, что здесь были именно те, кто дал терьякешу отравленный опий?

Реплика задела Ковешникова.

— Сличи отпечатки с теми, что видел у родника, и все будет ясно.

— Но у КСП — чарыки, а здесь — сапоги, — с сомнением сказал Воронцов. — Мало ли пограничных нарядов могло здесь пройти?

— Тогда подождем, что скажут солдаты.

Все обернулись в ту сторону, куда показывал Ковешников, и увидели двух бегущих пограничников с собакой на длинном поводке. Заметив офицеров, разгоряченные бегом солдаты в потемневших на спинах гимнастерках, с ручейками пота, стекающего по вискам из-под широкополых защитного цвета панам, заметно прибавили шагу. Старший наряда — сержант, доложил майору, что обратная проработка следа привела их сюда, в урочище Кара-Тыкен, и что нарушители пока не обнаружены. Он хотел было продолжать поиск, но Ковешников остановил его:

— Пока не торопитесь…

На вопросительные взгляды присутствующих ответил:

— Здесь они, никуда не денутся. За поворотом — горный отщелок, а в отщелке небольшие пещеры — гавахи. В одном из таких гавахов и сидят. Надо хорошенько подумать, прежде чем их брать.

— Можно ли быть уверенным, товарищ майор, — спросил Дорофеев, — что именно здесь те, кто отравил терьякеша, и что они обязательно будут нас ждать?

— Полной уверенности не может быть. Но и деваться им некуда. В пути они уже часа три, притомились, да и опасности для них вроде поменьше стало. А лучшего места для отдыха и обороны, я уже говорил, во всей округе не найти.

— Какие будут указания, товарищ майор?

— Задержать нарушителей.

— Каким образом?

— Во-первых, тут должны быть наряды соседней заставы, через чей участок прошли эти двое. Но задерживать следует не сразу: я просил подполковника Журбу дать распоряжение нарядам блокировать нарушителей и дожидаться нас — именно в этом месте мне надо кое-что посмотреть… Ага, вот следы наряда. До камней дошли, дальше нет… Значит, наряд здесь и до нарушителей недалеко. Выходит, нам тоже здесь нечего маячить. Давайте-ка за эту скалку да побыстрей…

— А вы уверены, товарищ майор, что именно те, кто отравил терьякеша, надели армейские сапоги и пришли сюда?

— Пока лишь на девяносто девять процентов.

Ковешников внимательно осматривался, как будто нарочно оттягивая время. Насколько он торопился догнать нарушителей, когда обнаружил след на КСП, настолько сейчас не спешил.

Прослеживая взгляд майора, который словно ощупывал каждую нишу или пещерку в скалах, Воронцов мысленно соглашался с ним, что это ущелье в урочище Кара-Тыкен весьма скверное место: лучшего рубежа для обороны не найти… Но кому и для какой цели понадобился этот трюк с армейскими сапогами? Ясно, для какой — замаскировать следы. Чьи следы?..

Он заметил, как на гребне скалы качнулась ветка арчи. У ближайшего камня появилась фигура солдата-пограничника.

Сделав знак, чтобы все вышли из сектора обстрела со стороны устья ущелья, Ковешников прислонился плечом к шероховатому, нагретому солнцем камню, подозвал солдата.

— Товарищ майор, докладывает ефрейтор Демченко. Нарушители дошли до отщелка. Младший наряда рядовой Баяджиев наблюдает за ними со скалы… Товарищ майор, Баяджиев сигналит!.. У нарушителей замечено какое-то движение. Разрешите идти на задержание?

— Не торопитесь, успеем… Деваться им некуда. Выход из ущелья с той стороны блокирован. Полезут наверх — Баяджиев увидит. Скажи лучше, откуда ты взял, что здесь в отщелке нарушители? Следы-то от армейских сапог?

Вопрос этот он задал, как понял Воронцов, чтобы ответ услышали он и лейтенант Дорофеев.

— А других нарядов, кроме нашего, здесь не может быть, товарищ майор. Два наряда в одно место не пошлют, — ответил удивленный ефрейтор. — Значит, нарушители…

— Молодец, правильно, — ответил Ковешников. — Продолжай наблюдение… Разделимся на две группы, товарищ лейтенант, — сказал он Дорофееву. — Мы с лейтенантом Воронцовым пойдем на сближение прежним курсом, а вы с солдатами в обход наверх. Как подниметесь, просигнальте, чтобы мы видели. Огонь открывать только в воздух — по моему знаку: брошу вверх камень или комок земли. Брать будем живыми.

— Есть, товарищ майор, — подчеркнуто четко сказал Дорофеев. Видно было, что это первое в его жизни (так же как и у Воронцова) задержание.

Некоторое время Ковешников и Воронцов наблюдали, как Дорофеев с солдатами карабкаются наверх по едва заметной тропинке в обход на скалу. Только когда те скрылись из виду, двинулись вперед.

Едва майор оглянулся, чтобы посмотреть, на каком расстоянии идет за ним Алексей, со стороны ущелья ударили выстрелы. Оба мгновенно упали за камни.

Ковешников подал знак, чтобы Воронцов не высовывался. Сам осторожно попытался осмотреться, замер в неудобной позе за камнем.

Томительно потянулись минуты, десятки минут. Если бы не часы, которые Воронцов видел, не поворачивая головы, на руке майора, можно было бы подумать, что прошел час и два. На самом деле не прошло и получаса, как на противоположном склоне качнулись кусты и среди камней показались осторожно спускавшиеся по косогору люди. Всего двое… Есть ли еще? Что, если этих двоих откуда-нибудь прикрывает третий, четвертый?..

В эту минуту майор Ковешников, не меняя положения, подбросил вверх комок земли так, чтобы сигнал увидел лейтенант Дорофеев. Тут же над головами нарушителей ударила автоматная очередь.

— Бросай оружие? — вскакивая на ноги, крикнул Ковешников.

Растерянные, с перекошенными лицами, нарушители побросали на землю винтовки, медленно подняли вверх руки.

Воронцов впервые в жизни видел людей «с той стороны». Оба — восточного типа, темнолицые, горбоносые, с густыми бровями. У того, что постарше, прямо из шеи растет седеющая борода. Одеты в заплатанные куртки, такие же ветхие домотканые штаны, зато обуты в новые, добротные, покрытые пылью армейские сапоги.

Даже человеку, не знающему местных условий, ясно было, что сапоги эти не «родная», привычная обувь нарушителей, о чем очень точно догадался майор Ковешников.

Униженно кланяясь, испуганно оглядываясь по сторонам, оба заговорили что-то невразумительное, что даже Ковешников, отлично знающий язык, не сразу разобрался, о чем они толкуют.

Лейтенант Дорофеев приказал проверить, нет ли у них холодного оружия, и начал было допрашивать нарушителей, но Ковешников остановил его:

— Товарищ лейтенант, прикажите солдатам охранять задержанных. А вас, — он обернулся к Воронцову, — прошу подойти со мной вон к тому роднику.

Когда все подошли, он спросил:

— Так сколько здесь было нарушителей, товарищи начальники?

— По всем данным — двое, — ответил Воронцов, — и оба в армейских сапогах.

— Что в сапогах, то верно, — согласился Ковешников. — А вот то, что только двое, я не говорил.

Некоторое время они внимательно рассматривали влажный песок у родника, изучая отпечатки армейских сапог. Те же отпечатки видны были на тропинке возле лужицы прозрачной воды, выбивающейся из-под камней.

На песке Ковешников без труда отыскал след затыльника приклада винтовки. В полутора метрах от этого места увидел маленькое полукруглое углубление — отпечаток рукоятки затвора. Но не эти отпечатки он искал.

Вернувшись к самому роднику, Ковешников еще раз осмотрел всю площадку вокруг и там, где была примята трава, собрал в бумажку белый пепел, как понял Воронцов, от дорогой папиросы.

Он вопросительно посмотрел на майора.

— От легкого табака, — пояснил тот. — Простой народ такие папиросы не курит.

Запустив пальцы под травянистый кустик, Ковешников вытащил втиснутый в землю окурок с золотым ободком на мундштуке.

— Вот вам и третий, — с удовлетворением сказал он. — Срочно сообщите, — приказал майор Дорофееву, — подполковнику Журбе о том, что обязательно должен быть третий нарушитель. Те двое, что по нас стреляли, наверняка таких папирос и в глаза не видели.

Самый тщательный осмотр всей площадки вокруг родника не дал больше никаких вещественных доказательств. Но Ковешников снова и снова шаг за шагом, пядь за пядью исследовал камни и траву у лужицы прозрачной воды, песок, кусты шиповника, подступавшие к самой тропинке, взял в спичечный коробок земли с того места, где нашел окурок, у тропки, ведущей к роднику, сгреб в клочок газеты щепотку пыли. Присмотревшись к кусту шиповника, склонившего ветку к месту, где был найден окурок, срезал небольшую веточку вместе с шипами, тщательно завернул ее в носовой платок, затем в газету.

И опять-таки все это показалось Воронцову несерьезной игрой в следопытство специально для него, Воронцова, дескать, я-то знаю, для чего беру землю и ветку шиповника, а ты попробуй догадайся.

— Разрешите задать вопрос, товарищ майор, — спросил Воронцов. — Если не секрет, для чего вы срезали шиповник?

— Собираю листики-цветочки для гербария, — не очень-то вежливо ответил майор.

Мысленно Воронцов согласился, что Ковешников пока что не мог выдавать за неопровержимые доказательства свои предположения, основанные на едва заметных признаках. Он их скорее чувствовал, чем видел, эти признаки, одной лишь интуицией заподозрив возможность оставленного здесь кем-то даже не самого следа, а лишь тени следа.

Так же недоверчиво смотрел на поведение майора и лейтенант Дорофеев. Заметив его взгляд, Воронцов пожал плечами: дескать, играет в следопыта старик, набивает себе цену. Дорофеев отвел глаза, а Воронцов уже в следующую секунду пожалел о своем жесте.

— Цыплят по осени считают, товарищ лейтенант, — сказал майор. — Правда, не вы первый, не вы последний. Молодые приходят к правильным выводам обычно только через свой собственный горький опыт.

Пришлось съесть и это нравоучение, хотя кому же приятно в звании офицера ходить в коротких штанишках.

— Теперь остается проверить, в каком направлении он выходил отсюда, — спокойно сказал майор.

Вся группа вслед за ним некоторое время пробиралась между обломками скал по направлению к дороге, затем вышла на открытое пространство.

У куста верблюжьей колючки, на ровном как стол такыре Ковешников обнаружил в пыли след хромового сапога с явственно отпечатавшимися шляпками гвоздей на каблуках. Сапоги были по меньшей мере сорок четвертого размера. Следы вели к дороге.

— Вот здесь, пожалуй, стоит задержаться и, если вам это нравится, сфотографировать след, — обращаясь к Воронцову, сказал Ковешников.

Он быстро прошел к проселочной дороге, осмотрел пыльную обочину. Тут и Воронцов понял, что худшие его предположения оправдались: неизвестный нарушитель сел в попутную машину и уехал. Успеют ли его перехватить на шоссе, ведущем в город? Поедет ли он туда?

— А теперь, лейтенант, — сказал Ковешников Дорофееву, — дай команду привести задержанных…

Когда те, конвоируемые нарядом соседней заставы, подошли, Ковешников спросил:

— Где третий, что с вами был?

От внимания Воронцова не ускользнуло, как быстро переглянулись нарушители. Старший, что с бородкой, вскинул голову, быстро заговорил:

— Был терьякеш. Короткий ватный халат на нем, старые чарыки, курил терьяк…

— Куда пошел?

— В горы пошел. Говорил, родник Ак-Чишме…

— Я не о нем спрашиваю, — все так же спокойно уточнил майор. — Где тот, которого вы проводили сюда, до этого места? Высокий, сильный, в хромовых сапогах. Каблуки подбиты косячками: на одном косячке три гвоздика, на другом — четыре?

— Начальник! Откуда ты взял? Не знаем такого!

Ковешников показал окурок с золотым ободком. С минуту длилось молчание. Наконец нарушитель, опустив глаза, едва выдавил из себя:

— Если скажем, нас убьют, семьи вырежут…

— Вы уже сказали.

— Ай, начальник! Ничего мы не знаем! Был маленький терьякеш! Пошел родник Ак-Чишме! Никакие папиросы он не курил, терьяк курил!

— Маленький терьякеш уже на небесах у аллаха. Терьяк отравлен. Если вы тоже курили, скоро встретитесь.

Ковешников расчетливо нанес удар, проверяя, какую реакцию вызовет это сообщение. Оба нарушителя с таким неподдельным ужасом глянули друг на друга, что сомнений не оставалось: с ними расправились так же, как с «маленьким терьякешем». Но оба еще тянули время, то ли на что-то рассчитывая, то ли боясь сказать правду.

Ковешников вызвал штаб отряда, доложил подполковнику Журбе о задержании, передал свои соображения:

— Надо перекрыть все дороги и тропы к городу, выслать наряды на железнодорожный вокзал и в аэропорт. Нарушитель высокого роста, физически очень сильный, крайне опасен своей решимостью. Одет в военную форму. Погоны и фуражка погранчастей.

На ногах хромовые сапоги, каблуки подбиты косячками. На правом косячке три гвоздика, на левом — четыре… И еще… Задержанные курили отравленный опий, прошу немедленно вызвать в комендатуру врача.

— В каком направлении ушел тот, кого вы сопровождали? — обращаясь к нарушителям, спросил Ковешников.

Бородач рухнул на колени, воскликнул в отчаянии:

— Начальник! Я понимаю по-русски! Спаси нас! У нас семьи, маленькие дети! Мы правду скажем! Бай послал проводить через гулили большого господина. Здесь он шел. В этом месте нас оставил. Приказал стрелять, если на его след выйдут геок-папак[15], сказал, если не будем стрелять, его люди убьют нас дома, вырежут жен и детей. Мы стреляли в воздух, в вас не стреляли!..

— Скажи — не попали, — поправил его Ковешников. — Как одет этот ваш господин?

— Ты все сказал правильно: в советском военном… На голове зеленая фуражка. Китель… Погон — четыре звездочки. Хромовые сапоги… Всю дорогу мы своими сапогами, что нам бай дал, топтали его следы… Начальник! Маленькому терьякешу и нам он давал один терьяк! Вези скорей к доктору!..

Странно было видеть Воронцову в двадцатом веке этих двух нарушителей, которые примитивными методами прикрывали следы какого-то неизвестного диверсанта (да и был ли такой в природе?). Непривычны были и методы майора Ковешникова. Может быть, этих двоих майор только припугнул и никакой опий они не курили?

Но, с другой стороны, не будет же Ковешников ради своего престижа вводить в заблуждение штаб отряда и самого генерала — начальника войск?.. Все здесь было необычно: и характер нарушения, и стародавние методы поиска. Это сбивало с толку Воронцова, лишало обычной уверенности.

«Капитана Гребенюка сюда бы, — подумал Алексей, — они с майором Ковешниковым нашли бы общий язык…»

Но раздумывать было некогда. Нарушитель, столь продуманно обеспечивший свою безопасность, не дремал и сейчас уходил все дальше по своему, только ему известному маршруту.

Глава 5 В АЭРОПОРТУ

Лейтенант Дорофеев протянул майору Ковешникову микротелефонную трубку:

— Товарищ майор, у рации подполковник Журба.

Подполковник сообщал, что поисковая группа выслана и что тем не менее сам он выезжает в район развилки дорог, где будет ждать Ковешникова.

— Ефрейтор Демченко, отвезете задержанных в комендатуру, — приказал майор. — Мы трое, — он обернулся к Воронцову и Дорофееву, — в сопровождении наряда Семина следуем в направлении к аэропорту. Туда же выезжает и подполковник Журба.

Демченко с задержанными и своим младшим наряда Баяджиевым сели в одну машину, остальные в другую. Водитель, получив приказ майора «жать на всю железку», резво тронул с места, уазик, проковыляв некоторое время по проселочной дороге, выбрался на асфальт, помчался по шоссе.

Некоторое время все молчали.

— Не довезет ефрейтор до медпункта этих горе-проводников, — сказал Ковешников.

Воронцов подумал, что неизвестный, отправивший с такой хладнокровной решимостью на тот свет трех человек, кроме всего прочего, оставляет в грунте следы не менее глубокие, чем сам майор. А это значит — идет с грузом. Если же у него такой собственный вес, то их противник, учитывая его скорость передвижения по горам, не человек — боевая машина. Задержать такого будет чрезвычайно трудно…

Некоторое время все трое молча наблюдали, как, словно взлетная полоса, мчится навстречу дорога, как в свете начинающегося дня алеют на зеленых коврах по обе стороны дороги тюльпаны и маки, покачиваются на ветру какие-то полевые цветы, пока еще не набрало силу все испепеляющее среднеазиатское солнце.

Сидевшие в машине едва ли замечали красоты природы, озабоченно обдумывая, чем-то еще закончится поиск.

— И все-таки, товарищ майор, — сказал Воронцов. — Не могу взять в толк, как вам удалось установить, что был еще один, как вы считаете, главный преступник?

— Мне это удалось установить визуально, — ответил Ковешников, который наверняка не мог простить Воронцову его реплику насчет следопыта Кожаного Чулка и несколько иронический жест, ставящий под сомнение выводы Ковешникова. — Я ведь, — продолжал майор, — как тот тульский мастер Левша, что аглицкую блоху без мелкоскопа ковал: следы всю жизнь на глазок да вприкидку определяю.

— Не сердитесь, товарищ майор, — примирительно сказал Дорофеев, — мне вот тоже трудно объяснить себе, откуда вы взяли то, что нам сегодня показали.

— Объяснение простое, — ответил Ковешников. — В Туркмении любой чабан или охотник — следопыт. Пограничнику положено быть, кроме того, еще и астрономом и топографом, а главное — психологом. Ну а поскольку я и пограничник и охотник, то мне, как говорится, быть следопытом и бог велел.

Ни Воронцов, ни Дорофеев не успели ответить: впереди, на развилке дорог, они еще издали увидели военный ГАЗ-69 и стоявшего возле машины представителя штаба отряда подполковника Журбу.

— Последние известия, Яков Григорьевич, — когда машина остановилась, сказал подполковник. — Нарушителя мы еще не задержали, но почти точно знаем, где его возьмем. Ваш неизвестный отравитель сумел каким-то образом обмануть шофера попутной машины, оставил его на дороге, а сам уехал в направлении к аэропорту, но перед самым аэродромом, видимо, заметил наши заслоны, свернул на проселок и, как мы предполагаем, выехал на шоссе, ведущее к железнодорожному вокзалу. Все дороги, кроме этой, перекрыты. Вас, Яков Григорьевич, прошу контролировать это шоссе от развилки до аэропорта. Проверяйте каждую машину на всякий случай, если он предпримет попытку вернуться… Вам, лейтенант Дорофеев, надлежит немедленно выехать в аэропорт. Наряд с рацией уже там. Администрация аэропорта предупреждена. Я еду в город к вокзалу. Каждые пятнадцать минут держать со мной связь по радио.

Подполковник помолчал и спросил:

— Есть ли вопросы, пожелания?

— Есть, товарищ подполковник, — ответил майор. — Моих следопытов Амангельды и Лаллыкхана неплохо бы доставить как можно скорее в район аэропорта. Они ждут команду у меня на комендатуре.

— В чем замысел, Яков Григорьевич?

— Пока ничего определенного, товарищ подполковник. Но, сдается мне, могут понадобиться.

— Хорошо, дам команду.

Дорофеев сел в первую попавшуюся машину, умчался в сторону аэропорта. Подполковник Журба на своем газике — в противоположную. Клубы пыли бросились было вслед, затем отстали, лениво оседая на придорожные кусты.

Воронцов посмотрел на майора: дескать, что будем делать? Тот неопределенно махнул рукой:

— Давай, проверяй. Встретится кто, останавливай, смотри документы. Толку от этого не будет никакого, но пока ничего другого не придумаешь.

Он как бы говорил: «Приказ есть приказ, его надо выполнять, но и своей головой работать необходимо».

Майор наверняка не верил, что так просто может закончиться этот поиск и что нарушитель, после стольких ухищрений, даст себя схватить на дороге, когда и След-то его, как говорится, давным-давно простыл. Но пока что сам Ковешников, кажется, не мог предложить никакого другого разумного решения, а Воронцов лишь отмечал про себя, как летят одна за другой драгоценные минуты.

Прямой отрезок шоссе на плоской равнине позволял наблюдать дорогу в оба конца на несколько километров.

Воронцов с Гуляевым и Семиным вышли из машины, заняв пост в тени туранги[16], высматривая, не появится ли на дороге человек или какой-нибудь транспорт.

Ковешников же, безучастно сидя на переднем сиденье, вел себя так, как будто это совершенно его не касалось. Он лишь наблюдал, как Воронцов с солдатами останавливал очередную машину, проверял документы у пассажиров и отпускал их с миром.

Оставив Семина с Гуляевым на шоссе, Ковешников позвал Воронцова в машину и попросил водителя поехать к аэродрому, туда, где в полукилометре от перекрестка виднелся мосток, от которого уходил проселок в сторону зарослей туранги.

Как сказал подполковник Журба, именно на этот проселок свернул нарушитель, спасаясь от заслонов, выставленных в районе аэропорта.

Что еще затеял майор, Воронцов не мог догадаться и лишь внимательно наблюдал за ним, надеясь, что в решительную минуту сможет ему пригодиться. Сейчас уже у него не было желания отстаивать свое «я», что-то доказывать, важно было завершить главное — задержать преступника…

Выйдя из машины, Ковешников внимательно осмотрел почву, на обочине остановился, раздумывая, что делал здесь нарушитель, когда уже чувствовал за собой погоню.

Но ошибки быть не могло: хорошо видны были и отпечатки сапог с косячками на каблуках, и такого же размера огромных зимних ботинок на рифленой подошве.

В туранге потревожена листва, несколько вмятин на почве от каблуков: видимо, те, кто был здесь, изрядно торопились.

Ковешников хлопнул себя по лбу и от всего сердца выругался.

— Что, товарищ майор, нарушитель?

— Черта лысого, а не нарушитель! Провели нас, как малых ребят! Давай скорей в машину! Вызывай по радио подполковника!

Воронцов включил рацию. Журба ответил сразу.

— Товарищ подполковник, — начал было Ковешников в повышенном тоне, но тот его тут же остановил:

— Что шумишь, Яков Григорьевич?

В трубке голос его раздался настолько громко, что Воронцов слышал каждое слово. По умиротворенному тону Журбы можно было понять — у подполковника хорошее настроение.

— Все в порядке, — сказал Журба. — Взяли гуся лапчатого.

— Как — взяли? Этого не может быть! Не того взяли!

— Точно того, можешь не сомневаться.

— Товарищ подполковник, еще раз говорю, не может этого быть!

— Как не может, когда он с наручниками у нас в машине сидит. Вот тебе и раз! Сам его проманежил от границы до города, а теперь — не может быть?

— А приметы?

— Все точно, как ты говорил. Совпадают и физические данные, и гвоздики на каблуках.

— Товарищ подполковник! — едва выслушав его, воскликнул Ковешников. — Поскольку вы уже задержали пособника, прошу срочно выехать с ним в аэропорт. Я со своей группой выезжаю туда немедленно.

В трубке секундное молчание, затем голос Журбы:

— Действуйте, Яков Григорьевич, выезжаю к вам.

— Вызови мне к рации Дорофеева, — сказал Воронцову Ковешников и, когда тот передал майору микрофон, приказал: — Немедленно предупредите диспетчера и сопровождающего пассажиров контролера о присутствии в аэропорту опасного преступника. Передайте приметы: нарушитель высокого роста, в демисезонном пальто бежевого цвета, в зимних ботинках на толстой рифленой подошве. Рисунок следа напоминает панцирь черепахи. Особая примета преступника — на тыльной стороне левой руки свежие царапины от колючек шиповника. Об этом обязательно скажите контролеру. При проверке билетов на посадке она должна подать вам знак. Сами наденьте поверх формы комбинезоны, под видом техсостава будьте у трапа самолета, ждите нас. Одного пошлите встречать нашу группу с летучкой техпомощи на повороте дороги. Все. Как поняли?

— Понял вас, товарищ майор, — напряженным голосом ответил Дорофеев.

В телефонах раздался щелчок, и на той же волне послышался голос подполковника Журбы:

— А у моего нарушителя царапин шиповника нет.

— И ногти у него наверняка чистые, — добавил Ковешников. — Пальцами в землю окурок не прятал.

Захватив стоявших на шоссе Гуляева и Семина, помчались в аэропорт.

Дорофеев встретил их с машиной техпомощи у поворота дороги, от которого оставалось не больше трехсот метров до аэровокзала.

— Товарищ майор, вот комбинезоны. Диспетчер предоставил в наше распоряжение эту машину. До отправления ближайшего самолета в Таллинн остается меньше часа. Пассажира с переданными вами приметами нигде не видно.

— Комбинезоны есть, нарушителя нет, — подвел итог Ковешников. — Ладно. Встречайте подполковника. Поедете со своей машиной к ангару, что справа от вокзала. Я буду у начальника аэропорта.

— Неужели ошибся? — по пути в аэропорт вслух раздумывал Ковешников. — Тогда или задержанный подполковником неизвестный и есть нарушитель, или преступник настолько хитер, что и здесь приготовил нам какой-то сюрприз.

Разослав Воронцова, Дорофеева и четырех солдат, переодетых в рабочую форму обслуживающего персонала, по всей площадке, где только могли быть пассажиры, представившись начальнику аэропорта, Ковешников отправился к ангару, куда, как он это заметил, уже подъехала машина техпомощи с подполковником и задержанным.

Кто был этот пособник, ни Ковешников, ни тем более Воронцов не могли бы сказать. Неизвестно было также и то, зачем понадобились майору Ковешникову здесь, в аэропорту, аксакалы Амангельды и Лаллыкхан.

Подполковник Журба дожидался в комнате милиции, Ковешников доложил:

— Товарищ подполковник, самолет в Таллинн вылетает через тридцать пять минут. Времени у нас в обрез. Хоть я и оставил Воронцова и Дорофеева с солдатами в аэропорту, но там необходимо быть нам самим.

— А этот? — подполковник приоткрыл дверь в соседнюю комнату, где с двумя конвоирами находился задержанный. Журба как будто хотел сказать: «Чем не хорош?»

Воронцов глянул из-за плеча Ковешникова и увидел, что нарушитель действительно «хорош». Богатырского роста, с объемистой талией, весьма в возрасте, одетый, как одеваются полевики-геологи, в защитного цвета куртку и брюки, в хромовые сапоги.

При виде Ковешникова что-то мелькнуло в его лице восточного типа, тут же скрылось за маской оскорбленного достоинства.

Ковешников, едва взглянув на него, с удовлетворением вытер платком лоб, аккуратно сложил платок, опустил в карман. И, только проделав все эти манипуляции, сказал:

— Салям, Абзал-ака…

— Что еще за Абзал-ака? — с наигранным возмущением ответил задержанный. — Вы ошибаетесь. Документы у меня в порядке. Я требую, чтобы меня отпустили! Я опаздываю на самолет!

— Документы подобрать можно, — заметил Ковешников, — вот только рожу не подберешь, как ни перекрашивай. И голос тоже.

— Я вас не понимаю.

— Скоро поймешь. Покажи-ка подметки сапог, дорогой…

Уж какой ни был новичок Воронцов в следопытстве, и он понял, что сапоги были те самые, отпечатки которых они увидели на такыре у костра верблюжьей колючки: каблуки подбиты косячками, один косячок тремя гвоздиками, другой — четырьмя.

Даже не очень опытному психологу было видно, задержанный играет роль — демонстрирует внушительный вид. Дышит тяжело, широко раздувая ноздри, хотя гонка от границы до Ашхабада закончилась два часа назад, а на последнем этапе не пешком шел, ехал на машине. Из-под насупленных бровей смотрят свирепые глаза.

— До хорошей жизни ты дошел, Абзал-ака, — заметил Ковешников, — что тебя теперь вместо ширмы ставят.

— Я не понимаю, о чем вы говорите! — с возмущением ответил задержанный. — Вы ответите за оскорбления.

— Ничего, разберемся, — заверил его майор. — Товарищ подполковник, — обратился он к Журбе, — если разрешите, задержанного можно увести в КПЗ.

— Отправляйте…

Абзал в сопровождении конвоира вышел. Журба вопросительно посмотрел на Ковешникова.

— Бывший резидент одной из разведок, действовал здесь под личиной главаря контрабандистов во время войны. Видимо, вышел в тираж, раз используют его для отвлекающего маневра.

— А ты уверен, Яков Григорьевич, что мы пока что взяли не главного? — Журбе наверняка обидно было признать свой просчет.

— Абсолютно! — решительно ответил Ковешников. — Пройти всю погранзону, отправить на тот свет троих проводников и глупо попасться у железнодорожной кассы — такого не бывает…

И тут случилось то, что позже наполняло гордостью Воронцова, неожиданно для себя проявившего мгновенную реакцию и решимость.

В открытое окно он увидел, как задержанный Абзал приемом каратэ сбил конвоира с ног, ударив его ногой в лицо, и бросился бежать к стоявшей у ворот машине. Воронцов, не раздумывая, руками вперед перелетел через подоконник, погасил скорость падения кульбитом через голову и, как развернувшаяся пружина, обрушился на Абзала.

Все произошло настолько быстро, что никто слова не успел сказать, но уже в следующую секунду Алексей понял, что ему не справиться с тяжелым и сильным, а главное — тренированным противником. Абзал мгновенно вывернулся и нанес ему тяжелый удар ребром ладони по шее. В глазах у Алексея потемнело, но и оглушенный, он все же успел сделать подсечку своему бросившемуся наутек врагу. Запутавшись в собственных ногах, Абзал всей тяжестью грохнулся на асфальт.

С трудом поднявшись на ноги, Воронцов уже не стал помогать солдатам и двум подоспевшим парням в милицейской форме связывать Абзала: сердце колотилось, подступала тошнота, все плыло перед глазами, в висках звонкими молоточками стучал пульс.

— А ты, парень, ничего, ловок в драке, — услышал он одобрительный голос Ковешникова.

— Что ж не стрелял-то, лейтенант? — с беспокойством осматривая и ощупывая Воронцова, сказал Журба. — И в самом деле быстр на расправу. Только рискуешь зря.

— Стрелял бы — мог убить, а с ним еще разговаривать надо, — превозмогая боль и головокружение, ответил Алексей. Не думал он, что так ловко будет защищаться, казалось бы, неповоротливый Абзал.

— Может, здесь останешься, пока придешь в себя? — спросил Журба.

— Уже пришел в себя, товарищ подполковник, — скрывая боль, ответил Воронцов. — Наверное, время ехать.

— Ехать надо, — подтвердил Ковешников. — И как можно скорее. Любое промедление для нарушителя — гибель, для нас — провал. Раз уж у него был пособник, который отводил удар на себя, значит, билет он ему брал на ближайший рейс.

— Брать придется у трапа самолета, а это опасно для пассажиров… Лейтенант Дорофеев, возглавите группу захвата, — сказал Журба молодому начальнику заставы, — с вами Гуляев и Семин. Мы с майором Ковешниковым и лейтенантом Воронцовым страхуем…

— Кого брать будем, товарищ подполковник? — неуверенно спросил Дорофеев.

— Нарушителя, у которого рука оцарапана веткой шиповника, — ответил за Журбу Ковешников.

— А если он будет в перчатках? — спросил Воронцов.

— Какие летом перчатки? Держись рядом со мной, в драку не лезь, будешь подстраховывать меня с подполковником.

Ковешников и Журба вместе с Воронцовым, переодетые в комбинезоны технического персонала, «следили» за наполнением заправочной автоцистерны в каких-нибудь ста метрах от самолета, под плоскостями которого и у шасси копошились технари в комбинезонах.

От здания аэропорта двинулись пассажиры в сопровождении дежурной. Сколько ни вглядывался Алексей, не мог даже предположить, кого они будут «брать».

— Так кто же, товарищ майор? — не удержался он от вопроса.

— А вон он идет, наш гусь лапчатый, — вполголоса сказал Ковешников.

— Где?

— Не смотри долго, займись шлангом. Задерживать будем типа в темных очках, бежевом пальто и шляпе, что несет чемодан, ведет под руку женщину в малиновом плаще. Женщина ведет за руку ребенка.

— Девочку лет пяти?

— Да.

— Но ведь…

— Не ведь, а слушай, что тебе говорят. Этот кулаками драться не будет, наверняка и пистолет и гранаты при нем. Так что рот не разевай!

Никогда бы не подумал Воронцов, что в респектабельном отце семейства можно распознать именно того нарушителя, за которым они столько часов гнались по горам.

— Вы уверены, что это он?

— А кто его знает. Пока что я его только спиной чую. Подъедем ближе, скажу, он или не он.

«Славная спина у майора Ковешникова», — подумал Воронцов, но вслух высказывать свои сомнения поостерегся.

Ковешников поднялся на подножку бензовоза, скомандовал водителю: «Поехали». Тот направил машину к самолету. Проезжая мимо Семина и Гуляева, Ковешников спрыгнул с подножки, что-то им сказал. Оба, как пришитые, двинулись за майором.

Майор рассчитал точно: как раз в это время импозантный «отец семейства» протягивал билеты стоявшей у подножия трапа дежурной. Глаза ее с подошедшим сбоку Ковешниковым встретились, но никакого знака не требовалось: отчетливо были видны смазанные йодом царапины на тыльной стороне кисти пассажира.

В ту же секунду позади взвизгнули тормоза. Воронцов и Ковешников оглянулись. Чуть ли не под крыло самолета подъехало такси. От здания аэропорта бежали, размахивали руками милиционер и дежурный.

Из машины донесся негромкий голос:

— Яков Григорьевич, кто?

Только сейчас Воронцов понял, что человек в узбекском халате и тюбетейке, сидящий рядом с водителем, сам генерал — начальник войск.

Ковешников наклонился к опущенному боковому стеклу машины:

— Аббас-Кули… В бежевом пальто впереди женщины с ребенком, подает билеты.

— Вашей группе оставаться на месте, — приказал генерал. — Дальше ведут они…

Из машины вывалилось шумное семейство: пожилые папа и мама, с ними молодой сын. Все трое в узбекских халатах и тюбетейках. Затеяв перебранку с милиционером и подоспевшей дежурной, они принялись вытаскивать из багажника чемоданы, баулы, свернутый трубкой ковер. Пожилой глава семейства, потрясая перед носом милиционера почтовым бланком, орал:

— Понимаешь, дорогой, телеграмма! Билеты тоже есть! Почему не пускаешь?

Молодой уже тащил вместе с женщиной чемоданы и ковер к самому трапу.

В дверном люке самолета появился командир корабля. Несколько секунд он с невозмутимым видом наблюдал всю эту сумятицу, затем сказал контролеру:

— Пропустите… Телеграмма у них заверена. Начальник аэропорта разрешил посадку.

Шумное семейство, пристроившись к очереди, уже поднималось на трап, милиционер в это время с непроницаемым лицом рассматривал права водителя такси, явно собираясь проколоть в них спецкомпостером роковую дырку.

Человек в бежевом пальто и шляпе исчез в дверном проеме самолета, за ним — другие пассажиры и, наконец, узбекская семья с ковром и чемоданами, не успевшая зарегистрировать вещи, прикатившая на такси.

Наблюдая весь этот переполох, Воронцов не мог отделаться от чувства, что совершается серьезная ошибка. Какие основания у Ковешникова, «чувствующего врага спиной», видеть нарушителя в этом человеке? Странно вел себя майор и сейчас, в эти считанные, особенно ответственные секунды. Никак он не мог справиться со шлангом, застряв у самого трапа, мешая пассажирам, но и не думая хоть на шаг сдвинуться с места.

— Алеша, подойди сюда, — окликнул он словно оцепеневшего Воронцова и, когда тот подошел, сказал: — Я прикрою, а ты незаметно сфотографируй след. Вот тут-то не помешал бы и гипсовый отпечаток.

Воронцов наклонился к шлангу, вытащил из-за отворота комбинезона фотоаппарат и сфотографировал бетон аэродромного поля рядом с трапом. Только сейчас он рассмотрел на этом месте едва заметный рисунок рифленых подошв.

По знаку генерала машина техпомощи, на подножку которой вскочил Воронцов и Ковешников, покатила к зданию аэровокзала, такси двинулось за ней. Аэродромный автобус, неизвестно откуда взявшийся возле самолета, медленно поехал вслед за такси.

Воронцов с удивлением рассмотрел за его стеклами невозмутимого Амангельды в своем видавшем виды халате, высокой папахе — тельпеке — из коричневого барашка, а рядом — еще двух таких же белобородых стариков.

Встретились все участники операции в комнате милиции, в которой не было ни постового, ни дежурного.

Генерал сбросил узбекский халат, под которым у него оказался гражданский костюм, обратился к Амангельды:

— Что скажешь, Амангельды-ага, твое мнение?

— Какое такое мнение, товарищ генерал? Аббас-Кули полетел.

— А вы что скажете? — обратился генерал к двум другим старикам.

— Ничего другого не скажем. В белом пальто был Аббас-Кули.

— Спасибо вам. От всей души спасибо. Прошу подождать меня в автобусе.

Когда старики вышли, генерал спросил:

— Майор Ковешников, какие вещественные доказательства удалось вам найти?

— Немного, товарищ генерал, но кое-что есть.

Ковешников достал из кармана комбинезона небольшой сверток, развернул газету, затем носовой платок. В платке — окурок с золотым ободком, в бумажке — белый пепел от легкого табака, ветка шиповника, светло-бежевая шерстяная нитка, в спичечном коробке щепотка земли.

— Объясните, — сказал начальник войск.

— Насчет окурка, товарищ генерал, вам уже докладывали, — начал Ковешников. — С ветки шиповника, где Аббас-Кули прятал окурок в землю, осыпалась роса. Предположение, что зацепил шиповник и оцарапался, оправдалось. Здесь, на колючке, видна засохшая капелька крови. Если дать на анализ, группа должна совпасть… Светлая шерстяная нитка зацепилась в зарослях туранги, где под мостом в районе аэропорта Аббас-Кули переодевался со своим пособником Абзалом. Это, так сказать, визитная карточка к его пальто.

— Представите на экспертизу в Таллинне, — сказал генерал. — К сведению: два проводника, которых вы задержали в урочище Кара-Тыкен, не доехали до комендатуры, скончались в дороге.

— Этого и следовало ожидать, товарищ генерал, — отозвался Ковешников. — Первому проводнику — терьякешу понадобилось гораздо меньше времени, чтобы отправиться на тот свет.

— Поэтому прошу, будьте предельно осторожны, — предупредил начальник войск. — Фотографии отравленных уже переданы по фототелеграфу полковнику Пересветову. По всем данным нарушение ожидается на участке его отряда.

— Разрешите, товарищ генерал, — заметил Ковешников. — Лейтенант Воронцов сфотографировал и найденного терьякеша, и двух проводников в сапогах, когда они были еще живы. А также след Аббаса-Кули у трапа самолета. Эти снимки тоже стоило бы послать полковнику Пересветову.

Алексей хотел было положить свой фотоаппарат на стол, но генерал остановил его:

— Отвезете их сами. А за успешно проведенный здесь, у нас, поиск благодарю вас лично. Но операция еще не закончилась… Рейс самолета с Аббасом-Кули на борту задержан на двадцать минут. Вас ждет Як-42. Вылетаете немедленно. Задача: в аэропорту Таллинна удостовериться, что Аббас-Кули, во-первых, прилетел, а во-вторых, не подозревает о том, что «засвечен». Сигнал сопровождающих его наших людей для вас: если не требуется ваша помощь — все трое будут в вязаных шапочках. Если тревога — в ушанках. В случае осложнений действовать по обстоятельствам. По прибытии поступаете в распоряжение начальника войск Прибалтийского округа. Главная задача — задержать «хозяина» Аббаса-Кули. Как вы думаете, кто это может быть? — обратился он к Ковешникову.

— Точно сказать не могу, товарищ генерал, но наверняка кто-то из старых знакомых Аббаса-Кули. Уж больно по-шарапхановски действуют, идут по трупам пособников.

— Но сам Шарапхан давно расстрелян.

— Были и поопаснее его.

— В том-то и дело. Еще раз прошу соблюдать предельную осторожность… Есть ли еще вопросы, просьбы?

— Жене бы моей сообщить, — сказал Ковешников.

— Уже предупредили. Ей-то не впервой тебя так провожать… У вас, лейтенант?

— Я холост, товарищ генерал. Возвращаюсь в свой отряд, на родную заставу. Вопросов и просьб нет.

— Хорошо сказано, — одобрил его начальник войск. — О ваших умелых и решительных действиях здесь, у нас, сообщу командованию вашего округа. Буду ходатайствовать о поощрении.

— Благодарю, товарищ генерал. Постараюсь оправдать доверие.

— А сейчас, — заключил беседу начальник войск, — не теряя времени, в машину техпомощи и в самолет. Вылетайте немедленно.

Пассажирский лайнер с Аббасом-Кули и сопровождавшими его сотрудниками органов безопасности еще дожидался разрешения на взлет, когда в воздух поднялся Як-42, отправлявшийся спецрейсом с Ковешниковым и Воронцовым, увозя их в далекий Таллинн.

— Вот так, брат, Алексей Петрович, — устраиваясь возле иллюминатора, заметил Ковешников. — Чай пили на юге у Амангельды, ужинать будем на севере у Пересветова. Пожалуй, первый случай в моей жизни, когда довели нарушителя до транспортной магистрали и не задержали… Кстати, запомни, в Таллинне нас встречает «механик Семен», на голове у него будет вязаная шапочка с помпоном. Ему передаем Аббаса-Кули и отправляемся к подполковнику Аверьянову.

Воронцов не ответил, да майор Ковешников и не ждал ответа: слишком много событий произошло за короткое время, все это надо было осмыслить, привести в систему, сделать необходимые выводы.

Стоило закрыть глаза, и Алексей снова видел перед собой роскошные зеленые склоны сопок с алыми разливами тюльпанов и маков на альпийских лугах предгорий Копетдага, поднимающиеся по склонам темно-зеленые арчи, проносящиеся мимо клыки скал, торчащие вдоль дороги из земли и склонов гор.

Видел он раскинувшиеся внизу, в долинах, ветвистые сухие русла отшумевших тут по весне потоков, серпантины дорог в горах, а вокруг огромной котловины, наполненной светом и воздухом, выстроившихся плечом к плечу в тесном строю древних мамонтов, протянувших в долину каменные бугристые хоботы и ноги, выставившие в небо изрытые временем лбы.

Плыла и плыла перед его закрытыми глазами белопенная, с розовыми и сиреневыми шапками кипень цветущих садов, пронизанная темными стрелами устремленных ввысь пирамидальных тополей. Видел он и отсветы пламени из тамдыра на лице жены Амангельды Курбан-Гуль, блеск монет и бронзовых украшений на ее груди, мысленно трогал руками уставленный пиалами и чайниками помост, покрытый текинским ковром и белой скатертью посередине, брал с объемистого деревянного блюда плов с бараниной, сушеные фрукты и урюк с миндалем, изюмом.

Сквозь ровный гул турбореактивных двигателей Алексей и в самолете слышал неумолчный треск цикад, вопли ишаков, плеск воды в обсаженном ивами и осокорями полноводном арыке Амангельды, цокот подков на горной тропе, эхом отражавшийся от каменной отвесной стены… «У-ху-ху-ху-ху», — стоял в ушах столь непривычный для жителя средней полосы крик горлинки, и снова: «У-ху-ху-ху-ху»…

Но не эти звуки и образы тревожили сейчас Воронцова. На диких и прекрасных горных склонах, где он только что побывал, в ущельях и на тропах и сейчас шла непримиримая борьба с теми же темными силами, что и тридцать, и сорок, и пятьдесят лет назад. Да и ему самому этот поиск надолго оставил недобрую память: саднили ободранные об асфальт руки, сильно болела шея.

Раскинувшийся на камнях маленький терьякеш, навеки уснувший от смертельной дозы отравленного опия, перекошенные от страха лица проводников «большого господина», невозмутимое спокойствие майора Ковешникова, распутывающего непростую нить поиска, предельное напряжение у трапа самолета, когда могла вспыхнуть стрельба или взорваться граната, и снова, в который уже раз, схватка с Абзалом — все это оглушало, теснилось в голове, не давало ии минуты покоя. И все это — лишь первая половина операции. А что впереди?..

Вспоминая все происшедшее всего за несколько дней, Воронцов силился определить для себя главное: что было ключом ко всем причинам и следствиям? В этом главном была, как он сам определял, сама философия поиска, основа основ науки, которую он, лейтенант Воронцов, лишь постигал.

С немалым удивлением он наконец понял, что главным во всем поведении майора Ковешникова было умение догадаться, о чем же «думал» верблюд Марли из рассказа Амангельды, когда продирался своим чесоточным животом через разросшийся в пустыне куст сёчён? Парадокс (как сказал бы начальник политотдела подполковник Аверьянов)? Отнюдь нет…

Алексей сначала поразился такому простому обобщению и сам себе не поверил. Но все оказалось именно так: примитивные этюды следопыта Амангельды и майора Ковешникова оказались именно той основой, какая вывела всю группу на Аббаса-Кули.

Будет ли во всеоружии майор Ковешников в весьма непривычных для него условиях, перелетев в течение каких-нибудь четырех-пяти часов с юга на север, из солнечной Средней Азии в заснеженную Прибалтику? Да и помощники его остались в ашхабадском аэропорту: ни Амангельды, ни другие почтенные аксакалы «гостя» из-за рубежа, если он придет, не опознают.

У Воронцова не было ни готовых ответов на эти вопросы, ни даже их вариантов. Приходилось думать, что в своем отряде, тем более на участке заставы Муртомаа, главная ответственность ляжет на капитана Гребенюка и на него, замполита, лейтенанта Воронцова. Алексей улавливал то, о чем ему не говорили ни Амангельды, ни Ковешников, ни начальник войск округа, но что, логически рассуждая, нетрудно было понять.

Преступники шли по трупам для достижения своей пока что не известной цели, привлекая для реализации своих замыслов только очень хорошо знакомых им людей. Тот, ради сохранности которого все это делалось, не желал рисковать. А это значило, что нанести нелегальный визит в нашу страну собирался не только весьма серьезный враг, но и близкий Аббасу-Кули человек.

Итак, вопрос: что думал верблюд Марли, когда у него зачесался живот, — в принципе решался в допустимом приближении к психологии Марли. Что думает сейчас Аббас-Кули, который с какой-то непростой, вполне определенной задачей летит в пассажирском лайнере вслед за майором Ковешниковым и лейтенантом Воронцовым, догадаться все-таки можно. Думает он, как обеспечить безопасность своего какого-то весьма важного «хозяина». Но вот, что думает сам «хозяин», где и как он пойдет через границу, попробуй узнай…

Глава 6 ГОТОВНОСТЬ НОМЕР ОДИН

Перелет с юго-востока страны на северо-запад сместил все представления о времени.

Из Ашхабада Ковешников и Воронцов вылетели весной, а здесь — это видно было даже ночью из иллюминаторов самолета — еще царствовала зима, от которой Алексей успел отвыкнуть всего за несколько дней.

Поля и леса были покрыты голубоватыми в лунном свете снегами, и лишь южные склоны холмов кое-где угадывались темными проталинами, словно кто-то там, внизу, расстелил на косогорах черно-пегие коровьи шкуры.

При ясном свете луны видно было, что Балтийское море на многие километры от берега еще крепко держали в ледяном панцире мартовские морозы. Лишь у горизонта свинцовой стеной темнела открытая вода.

Точно так же, как с площадки вышки своей заставы, стоящей на высоком обрыве, ощущал Алексей эту полосу тяжелой свинцовой воды, как живое, враждебное, внимательно наблюдающее за ним и всем участком заставы существо. Именно оттуда, с темнеющего вдали горизонта, должен прийти неизвестный «хозяин» Аббаса-Кули.

Переодевшись в самолете в зимнюю форму тех же технарей, оба, и Воронцов и Ковешников, едва успели сойти с трапа Як-42, как диктор объявил о прибытии авиалайнера из Ашхабада, на котором летел Аббас-Кули и сопровождавшая его «семья» с ковром и чемоданами.

Пришлось срочно отправляться к самолету в сопровождении встретившего их «механика Семена» — обыкновенного невысокого и не слишком заметного человека в замасленном комбинезоне и вязаной шапочке с помпоном.

«Семен» попросил Воронцова и Ковешникова показать удостоверения личности, показал свое, коротко объяснил, что, как только они здесь освободятся, должны будут пойти в депутатскую комнату.

Ни Ковешников, ни тем более Воронцов «механику Семену» вопросов не задавали, понимали — каждый делает свое дело.

Перед Ковешниковым начальник войск поставил предельно простую задачу: они с Воронцовым должны убедиться, что Аббас-Кули благополучно долетел, никуда не девался, чувствует себя спокойно и ни в коем случае не подозревает, что его «повели». Если же он что-либо заподозрил — действовать «по обстоятельствам». Какие это могут быть «обстоятельства»?

После южного среднеазиатского тепла морозец довольно-таки ощутимо пощипывал лицо. Воронцов сунул руки в карманы комбинезона и с удовлетворением обнаружил там припасенные кем-то перчатки.

Майор и Алексей при ярком электрическом свете, будто заправские механики, осматривали шасси самолета, разглядывали заклепки на плоскостях, когда наконец-то подали трап и стали выходить пассажиры.

Сначала Воронцов испугался, не увидев среди них человека в темных очках, бежевом пальто и бежевой шляпе. С удивлением услышал реплику Ковешникова:

— Вот этот…

Но трапу спускался рослый худощавый человек весьма солидного возраста в меховой ондатровой шапке, в японской куртке с ондатровым воротником.

Лишь всмотревшись, Алексей с трудом узнал в нем старого знакомого, Аббаса-Кули, за которым гнались они от границы до ашхабадского аэропорта. Еще одно переодевание не обмануло майора Ковешникова.

«Механик Семен» дал знак, и в аэродромный автобус, который подали к прибывшему самолету, вслед за Аббасом-Кули вошли несколько пассажиров с портфелями, небольшими саквояжами.

Воронцов едва удержался, чтобы не схватить майора Ковешникова за рукав: на трапе самолета появился высокий человек, одетый точно так же, как был одет Аббас-Кули в ашхабадском аэропорту.

— За этим тоже надо присмотреть. Видать, еще один пособник, но наверняка лицо второстепенное, — сказал майор Ковешников «Семену».

— Спасибо, товарищи, и до свидания, — ответил ему механик. — Вас ждет в депутатской комнате представитель штаба отряда майор Фомичев.

Ковешников и Воронцов распрощались с «Семеном», сели в машину техпомощи, которая медленно покатила к зданию аэропорта.

— Подведем итоги, — сказал Ковешников. — На вопрос, зачем сюда прилетел Аббас-Кули, пока что ответа нет. По нашим данным, встречать какого-то своего «хозяина». Так это или не так, покажет сам Аббас-Кули.

Встретил их в депутатской комнате аэропорта майор Фомичев, тот самый радиобог отряда, который приезжал на заставу Муртомаа вместе с подполковником Аверьяновым. С Фомичевым прибыл старшина — начальник склада ОВС, достал из объемистого мешка зимнюю форму для майора Ковешникова. Шинель и шапка лейтенанта Воронцова приехали в багаже из Ашхабада.

Фомичев представился Ковешникову, извинился от имени начальника политотдела отряда.

— Со вчерашнего дня мы все на ногах, — сказал он. — Подполковник Аверьянов выехал на один из постов технического наблюдения — ПТН, просил проводить вас прямо к нему.

Ковешников назвал себя, сказал: «Служба есть служба», исподволь присмотрелся к встретившему их инженеру. Глазами Ковешникова постарался увидеть майора Фомичева и лейтенант Воронцов.

Человек как человек, среднего роста, лицо русское, со вздернутым носом. Светлые брови, серьезные, неулыбчивые глаза. Форма обыкновенная, зимняя: темно-серая шапка, шинель… Трудно даже представить, что Фомичев — маг и кудесник связи.

Алексей никогда не был особенно близок с Фомичевым, ограничивались официальными отношениями, тем не менее, взглянув на лейтенанта, радиобог сказал:

— А вы здорово загорели, Воронцов, и я бы сказал, подсушились…

— Среднеазиатское солнце да горные тропы вытапливают лишний жирок, — заметил Ковешников.

— И закаляют дух, — вставил Алексей.

Ему не хотелось сейчас, в присутствии Ковешникова, рассказывать о переживаниях и ощущениях, вынесенных из столь кратковременной и необычной командировки.

Все трое вышли из помещения аэропорта и по асфальтированной дорожке направились к машине, водитель которой предупредительно открыл перед ними дверцу. Майор Фомичев сел вместе с Воронцовым на заднее сиденье, любезно предоставив Ковешникову место рядом с водителем.

Военный газик неторопливо выехал за пределы аэропорта, резво покатил по завьюженному шоссе, выхватывая из мглы ослепительным светом фар два столба снежинок, через некоторое время уже мчался окраиной какого-то небольшого городка.

Мимо проносились аккуратные коттеджи, слабо освещенные уличными фонарями, проплывали на высоком холма развалины старинной крепости, впереди, в перспективе улицы показался похожий на белый обелиск высокий, с готической, остроконечной крышей костел.

— Как на границе? — спросил Ковешников. — Есть ли признаки готовящегося перехода?

— На том участке, куда мы едем, — ответил Фомичев, — радиолокационная станция засекла какую-то цель, но импульс настолько слабый, что ни оператор, ни подполковник Аверьянов не могут разобраться, что там такое. Подполковник вызвал меня к себе, велел и вас с Воронцовым пригласить с собой.

Машина миновала укрытый пушистым инеем сквер, затем две-три улицы и наконец вырвалась на простор залитой лунным светом, искрящейся снежной равнины.

По обе стороны от шоссе угадывались проносившиеся мимо небольшие хутора, березовые рощицы, конические остовы ветряных мельниц.

Весь этот равнинный пейзаж был так не похож на только что оставшийся позади вид горных районов Туркмении, что утомленный перелетом Ковешников стряхнул одолевавшую его дрему и уже с немалым интересом стал рассматривать разворачивавшиеся перед ним картины.

— Не знаю, смогу ли быть здесь полезным, — сказал он. — Уж больно непривычно… Хотя, конечно, и у нас бывает снег, особенно в горах, но вот замерзшего моря нет…

— Поскольку пригласили вас, наверное, будет и вам работа, — сказал Фомичев. — Наши РЛС — радиолокационные станции — предназначены главным образом для обнаружения кораблей. Но ведь на сушу, тем более в зимних условиях, не корабли выходят, а люди, да еще ползком, с ухищрениями… Рванет какой-нибудь Аббас-Кули в белом маскхалате под берег, в мертвую зону, где его и РЛС не засечет, и, если пропустит наряд, поминай как звали.

— О вашей мертвой зоне мне лейтенант Воронцов уже доложил, — заметил Ковешников. — Есть и у нас локаторы, хотя, правду сказать, ваша техника в наших горных условиях не везде годится.

— Все наши горы, — заметил Фомичев, — семидесятиметровый обрыв у самого побережья. Вокруг него и танцуем. Выходит, и здесь нужны опытные следопыты, чтобы разобраться в обстановке.

Ковешников промолчал, видимо оценив деликатность майора, который как бы хотел сказать: «Без вас нам не справиться, поскольку на нашем участке тоже — рельеф…» А Воронцов подумал: «Кто может поручиться, что пособник, задержанный под Ашхабадом, дал верные показания и что ожидаемый нарушитель, переход которого должен обеспечить прибывший из Туркмении Аббас-Кули, пойдет именно здесь, в районе обрыва?»

Машина свернула с шоссе, углубилась в покрытый белым кружевом лес. В глубине заиндевелой рощи их остановил часовой.

Фомичев назвал пароль, ответил на приветствие солдата, и газик, подминая свежий, поскрипывающий под колесами снег, покатил между белыми стволами берез, за которыми неожиданно близко показалось кубической формы строение с возвышающимися над ним заснеженными переплетениями пограничной вышки. Над крытой площадкой вышки мерно вращалась, словно короткий пропеллер, антенна.

Здесь уже был родной дом Воронцова, привычная обстановка, свои люди — сержанты, солдаты. Теперь уже они с майором Ковешниковым поменялись ролями: Алексей понимал, что гидом у прибывшего из Средней Азии следопыта будут и подполковник Аверьянов, и капитан Гребенюк — старые друзья, но придет и его черед стать в глазах такого ветерана хозяином всей этой техники, своего участка…

Ковешников вслед за Воронцовым и Фомичевым вышел из машины неподалеку от здания ПТН, откуда доносился какой-то гул, словно работал вентилятор, рассмотрел тоже кирпичный блок, как объяснил майор Фомичев, прожекторное отделение, из укрытия которого на край площадки выходили поблескивавшие в свете луны рельсы, оглянулся вокруг, как будто хотел сказать: «Еще утром был под жарким солнцем Туркмении, а вечером попал в снежное царство…» На опушке рощицы все трое остановились.

Лунная и морозная безветренная ночь и этот укрывший деревья серебристый иней придавали нереальный вид и березовой роще, и строениям технического поста, и заснеженной пограничной вышке, поднимавшейся в морозную мглу усеянного блестками неба.

Издали доносился едва уловимый шум идущей по асфальту машины, ровно гудели в помещении вентиляторы, как это было известно Воронцову, охлаждающие передатчик.

Под ногами часового, вышагивавшего вдоль опушки, поскрипывал снег.

— Ну вот и приехали, — сказал Фомичев. — Подполковник Аверьянов нас встречает.

Из-под деревьев навстречу прибывшим вышел невысокий человек, по щуплой фигуре которого Воронцов безошибочно узнал подполковника Аверьянова.

Начальник политотдела отряда и бывший его начальник комендатуры — майор Ковешников обнялись и расцеловались. Встретил майор подполковника так, как будто расстались они всего каких-нибудь две недели назад.

Алексей улучил минутку, официально доложил:

— Товарищ подполковник, лейтенант Воронцов прибыл из командировки.

— Спасибо за службу, Алексей Петрович, — крепко пожимая ему руку, сказал подполковник. — У нас еще будет время детально поговорить о вашей поездке. То, что начальник войск Среднеазиатского округа ходатайствует о поощрении, говорит само за себя. Честное слово, Яков Григорьевич, — продолжал он, обращаясь уже к Ковешникову, — смотрю я на тебя и не верю, что все пережитое нами — реальность… Выйдешь за ворота заставы, а вокруг только барханы и барханы, на которых, кроме саксаула да верблюжьей колючки, ничего не растет. Вся живность — кобры да вараны, ящерицы да тушканчики, а еще в миллиардах экземпляров всякая ядовитая гадость… Путевой обходчик, что на полустанке служил, к стрелке ходил с метлой: скорпионов и фаланг в кучу сметал. За ночь к свету столько налезет — кишмя кишит. А когда афганец подует, наступает мгла, похлеще, чем здесь в осенний туман. Песок в глаза, в уши, хрустит на зубах. Сколько солдаты ни выметают его потом из всех углов — ничего не помогает, всюду полно…

— Зато у вас тут настоящая зимняя сказка, — ответил Ковешников. — Я такой красоты, наверно, сроду не видел…

— Сказка-то ладно, — ответил Аверьянов. — В присказке вот не можем разобраться…

На секунду подполковник задумался. Алексею нетрудно было разгадать ход его мыслей.

Предупреждение, полученное из Среднеазиатского пограничного округа, прибытие пособника Аббаса-Кули, цель приезда которого еще предстояло выяснить, — все это держало погранзону в готовности номер один.

Присланные по фототелеграфу снимки умерщвленных проводников достаточно убедительно говорили о том, что наверняка с неменьшей подготовкой и предосторожностями будет пытаться нарушить границу и здесь, в Прибалтике, второй преступник, идущий на встречу с первым… Где он пойдет? Какие применит хитрости? Связаны ли появившиеся на экране локатора какие-то непонятные импульсы с ожидаемым нарушителем?.. Уже одно то, что по предложению подполковника согласились вызвать из Туркмении ветерана погранвойск майора Ковешникова, говорило о значении поиска. Ковешников — ас следопыт. Аверьянов, когда еще служил вместе с ним, привык целиком и полностью ему доверять. Но, как говорится, на Ковешникова надейся, а сам не плошай. А тут на тебе, какой-то непонятный, едва уловимый импульс на экране, чем и объясняется реплика Аверьянова о «присказке», в которой не разобрался и опытный оператор. Если для начальника ПТН Таирова этот импульс загадка, чем может помочь майор Ковешников?.. Заметил Воронцов и то, что смотрел подполковник на майора с надеждой и вниманием, как будто установившиеся много лет назад отношения старшего и младшего, опытного и начинающего остались до сих пор, несмотря на то что и по званию и по должности Аверьянов стал старше.

— Ну что ж, вводи в курс дела, Дмитрий Дмитриевич, чем можешь похвалиться? — спросил Ковешников.

— Хвалиться, конечно, есть чем, — согласился Аверьянов. — Живем на берегу моря. Золотые пляжи! Дюны! Сосны! В общем — курорт! А только в ряде мест к самому морю выходят и шоссе, и железная дорога. На берегу — рыбачьи поселки, причалы, дома отдыха. Летом и в праздники зимой собираются тысячи людей. Условия охраны границы, сам видишь, сложнее не придумаешь…

Аверьянов не успел закончить фразу: на крыльцо выскочил оператор РЛС в защитного цвета бушлате, шапке-ушанке. Воронцов узнал в нем начальника ПТН старшего сержанта Таирова.

Тот строевым шагом направился к Аверьянову, вскинул руку к шапке, доложил:

— Товарищ подполковник, разрешите обратиться. Ясно вижу цель. Был импульс слабый, сейчас видно хорошо.

— Если видите хорошо, действуйте.

— Есть, действовать.

Старший сержант сломя голову бросился в помещение. Донеслась команда в переговорное устройство. В прожекторном отделении заработал двигатель. В мглистые просторы скованного льдом моря ударил ослепительный луч. Поземка, вихрившаяся у льда далеко внизу, вспыхнула в белом пламени живыми струями, скользящими и клубящимися на ветру.

Воронцов невольно вспомнил позапрошлую ночь на заставе лейтенанта Дорофеева в Туркмении, склоны сопок в зеленых разливах буйных трав, алые маки и тюльпаны, следы терьякеша на КСП, луч фонаря…

— Давайте и мы посмотрим, — сказал Аверьянов, — что там за цель.

Офицеры поднялись на вышку.

Воронцов, ступавший по лестнице вслед за майором Ковешниковым, услышал его негромкий голос:

— Объясни, сынок, куда и зачем он светит?

— Зимой не может быть таких крупных целей, как корабли, — пояснил Воронцов. — Поэтому операторы включают станцию на близкое расстояние, всего на несколько кабельтовых…

— А что такое кабельтов?

— Одна десятая часть морской мили — сто восемьдесят два метра.

— Меряете как-то не по-людски, — заметил майор. — Сотнями бы и десятками метров меряли бы. А то еще и «восемьдесят два»…

— Морская миля — одна сорокамиллионная часть земного меридиана — тоже ведь не с потолка взята, товарищ майор, — сказал Воронцов, втайне довольный, что может поделиться сведениями, каких не знал Ковешников.

— О чем вы? — спросил подполковник, первым поднявшийся на площадку вышки.

— Я говорю, товарищ подполковник, что в зимнее время, когда сужен сектор обзора, особенно важно распознать цель вовремя: слишком мало остается минут от момента обнаружения нарушителя до его задержания — мертвая зона…

— Для меня вся ваша премудрая техника — мертвая зона, — сказал Ковешников. — Пока я не увижу след своими глазами, никаким вашим гляделкам не поверю…

— А это не скажи, — возразил Аверьянов. — Еще в сороковом году туманная Англия только локаторами и спаслась от гитлеровского вторжения на Британские острова. В том-то и дело, — продолжал он, — что и к технике нужны классные специалисты… За всю летнюю навигацию операторы ни разу не ошибались. Местные рыбаки и то усвоили: в самый туман выйдут без разрешения в море, РЛС их обязательно засечет. Такого, чтобы, как сегодня, РЛС брала цель, а люди и следов ее не видели, еще с нами не было.

Донесся гул автомобилей. С площадки вышки было хорошо видно, как у самого берега остановилось несколько крытых брезентом грузовиков. Быстро разворачиваясь цепью, на лед стали скатываться лыжники, закрывая перчатками лица от ослепительного света, охватывая полукольцом район, откуда РЛС получила обратный сигнал.

По распоряжению подполковника луч прожектора медленно обшарил весь сектор наблюдения, выхватил уходившие в глубь равнины аэросани, высланные Аверьяновым, чтобы отсечь возможного нарушителя со стороны залива.

Подполковник наклонился к переговорному устройству, спросил:

— Что сказал капитан Гребенюк!

— Только что капитан передавал, товарищ подполковник, в районе островка никого не нашли. Докладывает старший сержант Таиров.

— Ну что ж, — сказал Аверьянов, — поскольку визуально ничего не установили, обратимся к технике.

Все один за другим спустились с вышки, вошли в помещение ПТН. Прямо против входа Воронцов увидел приоткрытую дверь, ведущую в небольшую комнату. В щель между косяком и дверью виден был угол накрытого к ужину стола, что было весьма кстати: хоть и на самой границе, и во время «обстановки», а его и Ковешникова все-таки встречали по правилам.

Но вошли все не в эту комнату с накрытым столом, а в операторскую, и Ковешников, судя по всему, не обиделся: хороши были бы начальники, если бы вместо выяснения, какая там цель, уселись бы за ужин.

Воронцов заметил, как майор Ковешников быстрым взглядом окинул операторскую — сравнительно небольшую комнату, уставленную агрегатами с решетками для охлаждения, разными приборами. Перед экраном локатора — старший сержант Таиров. Рядом, склонившись над планшетом, солдат.

— И всего-то двое, — вполголоса сказал майор Ковешников, — а видать, — вскинул он глаза на схему побережья, — держат под контролем вон какой участок!..

Аверьянов взял журнал дежурного, вслух прочитал запись:

— «Цель неопознанная, обнаружена в четыре часа восемнадцать минут, пеленг сорок семь градусов, удаление от берега восемь кабельтовых…» А последняя запись, — сказал он, — совсем в другом секторе наблюдения… Посмотрите-ка, лейтенант, — сказал Аверьянов Воронцову, — у вас глаза помоложе…

Алексей приник к козырьку экрана, напрягая зрение, попытался уловить слабый импульс, обозначавший непонятную цель, замеченную радиолокационной станцией.

Воронцову было уже хорошо известно, что неподвижные светлые точки в центре экрана — труба завода в поселке, отдельные высокие сосны, опоры электропередач, ближе к берегу — башня водокачки. Выстроившиеся в ряд мелкие светлячки — рыбацкие суда на берегу, причалы с наблюдательными вышками, и — самая большая отметка — эллинг яхт-клуба у береговой линии Финского залива, скованного льдом.

Никакого импульса, о котором говорил начальник поста технического наблюдения старший сержант Таиров, Алексей не увидел.

— Настройте поточнее, — сказал Воронцов.

Таиров занял его место, приник к экрану. По стриженному затылку старшего сержанта и его напряженной позе было видно: Таиров понимает, что значит приезд на ПТН самого начальника политотдела, который еще в прошлом году был начальником мангруппы[17], да еще приезжего майора, прибывшего, судя по загорелому лицу, откуда-то из южных краев, да еще выход на лед вместе с нарядами самого начальника заставы капитана Гребенюка… Некоторое время старший сержант внимательно всматривался в экран, затем отстранился и доложил:

— Настройка точная. Подвижный круг дальности наведен на цель. Импульс слабый, но вижу его отчетливо. Цель движется хаотично, сейчас в направлении к северо-западу на островок. Пеленг и дистанция записаны верно.

— Глянь-ка еще ты, Геннадий Михайлович, — попросил подполковник Фомичева, продолжая рассматривать запутанный, лишенный всякой логики график. — Ну скажи, пожалуйста, — продолжал он, — какому дураку вздумалось так расхаживать по заливу? Или там сумасшедший, или…

Возможно, он хотел сказать «или станция врет», но от таких выводов воздержался.

Фомичев сел на место оператора, быстрыми и уверенными движениями подрегулировал лимбы, на мгновение приник к резиновому тубусу, защищающему от света экран, тут же отстранился и встал со стула.

— Цель в районе островка вижу ясно, — сказал он. — Курс и пеленг определены правильно, последнее ее местоположение на планшете отмечено точно.

— Вызывайте вертолет, — распорядился подполковник. — Благо, ночь лунная и пока что обещанный буран не пришел. Район обнаружения цели блокировать до рассвета, с рассветом будем действовать по обстановке.

— Покажи, Дмитрий Дмитриевич, присланные нашим округом фотоснимки отравленных нарушителей, — попросил Ковешников.

— Вот смотри, — расстегивая планшетку и передавая пачку фотографий, сказал Аверьянов. — Целая выставка покойников. Затевается, видать, серьезное дело, коль и пособников не щадят… Думал ли ты, что иной раз проведешь поиск и не знаешь, кого ищешь, кого задержал? Может быть, такого, что раз в десять дет через границу бегает.

— Кого задержали — известно, — ответил Ковешников. — Кто к вам прилетел — тоже знаем. А кого ждем, сам аллах ведает. К тому же пойдет ли через границу на вашем участке — опять-таки неизвестно. А вот фотокарточки — что надо, — рассматривая снимки, отпечатанные в нескольких экземплярах, сказал Ковешников. — Я еще немного сердился на лейтенанта Воронцова, что тратит зря время. А выходит, хорошо, что он двух этих топтунов сфотографировал еще при жизни. Вот здесь они — живые, а здесь — уже мертвые…

— Пока не знаю, для чего эти фото могут понадобиться, — сказал Аверьянов.

— Точно не скажу, но на всякий случай, — ответил Ковешников. — Если не возражаешь, по одному экземпляру оставлю у себя.

— Ладно, — отозвался Аверьянов. — Послушаем капитана Гребенюка. Он там, на месте, ему виднее.

Радист передал подполковнику микротелефонную трубку. В телефонах хриплый голос начальника заставы:

— «Ласточка», «Ласточка»…

Услышав ответ Аверьянова: «„Ласточка“ слушает», Гребенюк доложил:

— Двенадцатый! Обнаружены только лисьи да заячьи следы. Солдаты проверили все торосы вокруг островка — нигде никого…

— А островок? Там, где впервые засекли эту цель?

— Островок просматривается вдоль и поперек.

— Дай команду проверить еще раз и доложи.

— Есть.

— А что, наш Петро Карпович замотался небось? — спросил Ковешников.

— С утра готовился к встрече и на заставе и здесь, да вот какая-то непонятная история… Слушай, Петр Карпович! — вызвал снова по радио Гребенюка Аверьянов. — Майор Ковешников прибыл… Здесь у нас, на ПТН… Передаю трубку…

На всю операторскую зазвучал в мембране растроганный голос капитана Гребенюка:

— Товарищ майор! Яков Григорьевич! Ну вот какая незадача! Мне бы дорогого гостя встречать, а я на участке! Здоровье-то как?.. Долетел хорошо?.. Ну все! Теперь нашего полку прибыло! Мы, конечно, и сами бы распутались с этой канителью, но с тобой, ясно дело, веселее!..

Алексею слышно было, что Гребенюк и обрадован и огорчен одновременно: хорошо встретить старого друга, но если друг — специалист со стороны, грош цена самому Гребенюку.

Резко загудел зуммер телефона. Дежурный ответил, встал со своего места:

— Товарищ подполковник, у телефона начальник отряда.

Аверьянов взял трубку.

— Приветствую, Дмитрий Дмитриевич, Пересветов… — послышалось в мембране.

Подполковник доложил о прибытии Ковешникова и Воронцова на ПТН, сообщил, что выход тревожной группы во главе с начальником заставы в район обнаружения непонятной цели не дал результатов.

— Поиск продолжается, товарищ полковник, — сказал он. — Я думаю вместе с майором Ковешниковым выйти на лед. Условия для Якова Григорьевича здесь непривычные, но опыта не занимать.

Начальник отряда ответил не сразу:

— Действуй, Дмитрий Дмитриевич, как найдешь нужным. Только с максимальной осторожностью и тщательной маскировкой. Если уж в Средней Азии так обставляли переход отравителя, то и здесь организаторы этого дела наверняка приготовили нам какие-то сюрпризы. Не нарваться бы вам на них.

— Постараемся не допустить такого.

— Звони мне каждый час, а в случае осложнения обстановки — немедленно…

Глава 7 О ЧЕМ ЕЩЕ ДУМАЛ ВЕРБЛЮД МАРЛИ?

Прежде чем выйти на лед, Ковешников попросил у майора Фомичева и подполковника Аверьянова:

— Покажите мне, как ваш локатор работает? У нас на заставах тоже есть свои РЛС, но не такие, что занимают целый дом.

— Лейтенант Воронцов, расскажите, какие у нас тут постоянные импульсы, — сказал Фомичев.

Алексей, заподозрив, уж не экзамен ли ему устраивает радиобог отряда, коротко объяснил, что значит каждый импульс и какому объекту соответствует на местности, а также на схеме участка заставы.

— Занятная машина, — выслушав его, сказал Ковешников.

— Ну что ж, машина машиной, а мы тоже должны своей головой маленько в рассуждение входить, — сказал майор.

— Давай, рассуждай, — поощрил его подполковник.

— Насколько я понял, — продолжал Ковешников, — РЛС у вас тут стоит, чтобы в основном засекать корабли.

— Правильно понял, но не только, — подтвердил Аверьянов.

— А если цель поменьше? Лодку или человека может взять? Или, например, лису?

— Безусловно.

— Вот и отлично. А теперь прикинем… Если до выхода ваших солдат на лед лиса понарисовала вам на планшете такой график в районе островка, значит, никто ей не мешал, людей там не было…

Подполковник пожал плечами, тем не менее с интересом слушал, что Ковешников скажет дальше.

Воронцов по собственному опыту знал, насколько точно работает логика майора. В самом деле, что делать лисе в районе островка, если там люди? А с другой стороны, что ей там делать, если никого и ничего там нет?

— Но что-то вашу лису привлекло туда? — словно подслушав его мысли, продолжал Ковешников. — Зря она там бегать не будет. Почему она совершала свои маршруты в открытое море и обратно? На острове могут быть мыши, зайцы. А за островком? Что делать лисе в торосах?

— Твои предложения? — спросил подполковник.

— Прежде всего надо демонстративно снять оцепление и отправить солдат из района ПТН. Оставь здесь в резерве не очень большую группу, причем скрытно: за этим участком наверняка ведется наблюдение, поскольку враги так же тщательно должны готовить переход второго нарушителя, как готовили первого. Надо им показать, что «учения» закончены, солдаты возвращаются на заставы. Вот и все… А мы тем временем с двумя очень тепло одетыми радистами, в полушубках и валенках, а также тепло одетым нарядом, все в белых маскхалатах и на белых лыжах, как можно более скрытно выйдем на лед и посмотрим, что там за лисьи следы. Такое мое предложение, товарищ подполковник. Слово за вами.

— Так и сделаем, — сказал Аверьянов. — И не откладывая. Чуть подкрепимся, пока выводят солдат, и — в поход… Петр Карпович, — вызвал он по радио капитана Гребенюка, — снимай оцепление, отправляй солдат на заставу. «Учения», — он выделил голосом это слово, — на сегодня закончены. Минут через тридцать будем у тебя на льду.

— Ну вот и добро, — загудел в трубке обрадованный голос капитана Гребенюка. — Подкормите там майора и моего замполита. Говорят, он тоже неплохо воевал…

Такая забота капитана польстила самолюбию Алексея, хотя он ничем не выдал, насколько польщен вниманием начальника заставы.

Майор с подполковником надели маскхалаты и лыжные ботинки, вслед за сопровождающими их радистами и нарядом, в полушубках и валенках, тоже в белых маскхалатах, сошли по крутому спуску на лед. У всей группы под мышками белые лыжи.

Воронцов сразу понял: Ковешникову не часто приходилось становиться на лыжи, и все же майор довольно уверенно заскользил вслед за Алексеем и Аверьяновым по укатанным ветром снежным застругам.

Встречный ветер и под марлевой занавеской обжигал лицо. Ледяное поле, словно нарочно, ставило на пути торосы. Там, где на открытых участках сдуло снег, лыжи шли враскат. Хватала за ноги белыми змейками струившаяся поперек лыжни поземка.

От этой ночной мглы, от ощущения бескрайних просторов моря, скованного льдом, под которым до самого дна затаилась темная холодная вода, от молчаливого движения людей, похожих на белые привидения, становилось непривычно жутковато, как будто где-то очень далеко были и города и села с громкими человеческими голосами, электрическим светом, шумом автомобилей, а остались лишь звезды над головой, на которые и то стали наползать откуда-то появившиеся лохматые тучи, да посвистывающий в торосах ветер, пересыпающий сухие снежинки, да опустившееся к бескрайнему ледяному полю ночное безмолвие.

Алексей — человек далеко не робкий — чувствовал себя неуютно на этих открытых всем ветрам ледяных пространствах, но ничем не выдал своих ощущений, внимательно прислушиваясь к звукам ночи, осматриваясь вокруг. Так же вели себя и остальные, в том числе и майор Ковешников.

Возле островка встретил их капитан Гребенюк, тоже в белом маскхалате и на белых лыжах. Из-под надвинутого на заиндевевшие брови капюшона при отсветах снега смотрело жесткое, с прямым носом, и втянутыми щеками лицо. Колючие небольшие глазки поблескивали в тени глазниц, придирчиво смотрели на подошедших.

Капитан с чувством пожал руку Ковешникову, молча поздоровался со своим замполитом, всем своим видом как бы говоря: «Гостю рад, но мы и сами с усами».

— Товарищ подполковник, — доложил он Аверьянову, — личный состав по вашему приказанию отправлен на заставу. Резервная группа оставлена в расположении ПТН.

— Вольно, Петр Карпович, — сказал Аверьянов. — Можно и не так официально. Здесь все свои.

Доложил о себе и Воронцов, приступил, мол, к своим обязанностям. Ответил на молчаливое рукопожатие Гребенюка, поздоровался со стоявшим тут же солдатом, Веденеевым, у ног которого сидела служебная собака. Неподалеку он заметил запорошенную снегом лису.

— Во какие дела у нас, Яков Григорьевич, — загудел простуженным басом Гребенюк. — Устраиваем концерты самодеятельности, ходим на охоту, стреляем лис, а нарушителя задержать не можем.

От ревности капитан явно перегибал палку, задевая неудачным концертом самодеятельности Воронцова, не щадя и себя. Он вовсе не считал нужным скрывать некоторое раздражение от затянувшегося поиска и от приезда «варяга» Ковешникова.

— Концерт самодеятельности — это хорошо, — ответил Ковешников. — У нас тоже бывают концерты. Еще когда служить начинал, как даст Шарапхан «музыку» в двадцать стволов, дня три потом по всем горам спектакль разыгрываем.

— Вот и у нас примерно так… Я оставил Веденеева с Рексом на случай, если понадобятся, — сказал капитан Гребенюк.

— Твое мнение, Яков Григорьевич? — взглянув на Ковешникова, спросил подполковник.

— Думаю, что, кроме лисьих, никаких других следов мы не увидим, а в лисьих и сами разберемся, — ответил майор.

— Все-таки с собакой надежнее, — заметил капитан.

— Правильно, — согласился Ковешников. — Но без маскхалата она будет нас демаскировать, а мучить ее маскхалатом да еще в таком виде заставлять работать нет нужды, не тот случай.

— Ну что ж, тогда вы свободны, — сказал солдату капитан. — Забирайте свой трофей, идите на ПТН. Через полчаса оттуда пойдут машины на заставу.

Когда Веденеев с Рексом ушли, Ковешников сказал:

— Мне лейтенант Воронцов объяснил уже, почему именно здесь вы ждете нарушителя. Мол, никто и не подумает, что в этом месте можно прорваться, а на самом деле можно… Как я понял, с обрыва локатор берет в два раза дальше, зато под самым обрывом цель взять не может. Но ведь граница-то большая! Участок отряда, даже заставы — тоже немалый?!

— А кто тебе сказал, что только здесь его ждем? — Гребенюк вскинул на Ковешникова свои колючие глазки, не очень вежливо закончил: — Знали бы, где его поймать, привязали бы к кусту — приходи, задерживай…

Насчет куста сказано было явно лишнее, майор постарался не обратить на это внимания.

— Ну так, наверное, есть у вас и другие активные направления? — спросил он.

— Конечно, — подтвердил подполковник. — Но самое вероятное — здесь, на участке капитана Гребенюка… Давай, Петр Карпович, рассказывай, что тут у нас…

Гребенюк вздохнул и наклонился к переметаемому поземкой снежному покрову.

— Вот, товарищ подполковник, — сказал он. — Это — заячьи следы, а это — лисьи. И так по всему заливу. Никаких других следов здесь нет.

Капитан замолчал, а Воронцов подумал, что как раз может случиться: в те минуты, когда уже готовы были дать отбой и сесть по машинам, нарушитель и проскочит… С тайной радостью он услышал из уст Ковешникова подтверждение собственной мысли.

— Бывает, что следов нет, а нарушитель есть, — заметил майор.

Некоторое время все четверо молча обследовали снеговой покров, затем Аверьянов спросил:

— Ну так как будем решать, Яков Григорьевич?

— Что я скажу? — ответил Ковешников. — Петр Карпович сделал все толково: при таком скоплении народа сохранил следы. Все, что надо, видно, хоть и поземка метет…

— Петр Карпович не первый год заставой командует, — ворчливо заметил капитан.

Нетрудно было догадаться, что думал о майоре сам Гребенюк: «Поди узнай, был ли здесь нарушитель: следы видел в Туркмении на песке, а узнавать приехал сюда — зимой на снегу…»

— Хорошо ли обследовали остров? — спросил Аверьянов.

— Вдоль и поперек прочесали, чуть ли не с миноискателем. Да и островок-то всего с ладонь, только лисе и спрятаться, и ту Рекс из кустов выгнал.

— Кроме кустов на нем еще и елка растет, — заметил Ковешников.

— Что ты хочешь этим сказать? — капитан придирчиво глянул на старого сослуживца.

Все обернулись и посмотрели на заснеженную, серебристую в свете луны елку.

— Пока ничего. Но уж больно приметное здесь место: остров — ориентир, елка — ориентир, под высоким берегом — мертвая зона, локатор не берет. Даже тот, кто первый раз сюда выйдет, отлично найдет эти ориентиры и в темноте, ночью… Выходит, не зря вы считаете оперативным направлением участок Петра Карповича.

— Выходит, не зря, — подтвердил Аверьянов.

— А давайте вокруг острова на лыжах обойдем, поглядим на него со стороны моря, — предложил майор. — Кататься на лыжах мне не часто приходится: в Туркмении снег не каждый год, да и то все больше в горах, но тут уж хочешь не хочешь, а придется…

Отталкиваясь палками, Ковешников медленно заскользил по льду, обходя остров по дуге со стороны открытого моря. Аверьянов и Гребенюк с Воронцовым в сопровождении солдат последовали за ним.

Алексея занимала мысль: если предположить, что остров действительно ориентир, то какие ориентиры могут быть на берегу, в отыскании которых невозможно было бы ошибиться и в темноте?

Все время посматривая на силуэт ели, возвышавшейся над островом, Ковешников проверял взглядом по линии протянувшегося на этом участке с юго-востока на северо-запад берега, выискивая такой же безошибочно приметный предмет на поднимавшемся в километре от острова семидесятиметровом обрыве.

«Вот он, ориентир!» — мысленно воскликнул Воронцов.

Увидеть его было нетрудно. Господствующее положение над всей округой занимала труба какого-то завода в поселке. Снизу виднелась только верхняя часть, но и этого было вполне достаточно. Труба торчала как палец. Даже ночью, когда вся эта картина вырисовывалась неясными силуэтами, заводская труба, сливаясь с линией берега, все равно оставалась самой высокой точкой — прекрасным ориентиром, заметным на фоне неба и в ночную темень.

«Видят ли трубу подполковник Аверьянов и капитан Гребенюк?» Кажется, видят, но пока ничего не говорят, дожидаясь, что скажет майор Ковешников.

Продолжая обходить на лыжах остров, Ковешников остановился в том месте, где верхушка трубы на берегу попала в створ с верхушкой ели на острове. Остановились и остальные.

Воронцов видел на снежном покрове все те же следы.

— Так что может делать лиса на льду в открытом море? — спросил Ковешников.

— Понял тебя, — ответил за всех капитан Гребенюк. — Хочешь сказать: а не проверить ли нам в створе с заводской трубой и елью вон те дальние торосы?

— Именно, — подхватил Аверьянов. — И давайте отправимся туда рассредоточившись, хотя вряд ли там кто-нибудь есть.

Все четверо в сопровождении солдат двинулись к дальним торосам, отталкиваясь палками, скользя враскат по гладкому, запорошенному снегом льду.

Ветер сдувал с темневшего в полутора километрах обрыва снежную пыль, заволакивая пеленой верхушки деревьев, росших вдоль береговой полосы, и отсюда, с ледяной равнины, казалось, что над обрывом развеваются седые космы беснующейся наверху самой ведьмы-вьюги.

Но на открытом месте было еще достаточно светло от снега, и даже быстро бегущие по небу тучи не могли погасить сияние снега, укрывавшего ледяной покров.

Вот и островок стал исчезать за мельтешащими снежинками, зато отчетливо проступили сквозь метель ледяные торосы, случайно или не случайно оказавшиеся на одной линии с островом, елью и верхушкой трубы на берегу.

Шедший впереди Воронцов наклонился и поднял клочок бумаги, затем — разорванную полиэтиленовую пленку. Оттолкнувшись палками, въехал в пространство, ограниченное нагромождением торосов. Аверьянов, Гребенюк и Ковешников последовали за ним.

Что-то белое у входа в естественное укрытие заставило насторожиться. Но это «что-то», почти полностью занесенное снегом и обложенное кусками льда, вовсе не напоминало человеческую фигуру.

— Рюкзак, — сказал Аверьянов. — А вот лыжи и палатка… Спасибо лисе-покойнице, надоумила…

— Что говорить, поработала, рыжая, на славу, — сказал майор. — Ясно, что это место показалось ей ненадежным: кругом лед. Она и решила перетащить найденный клад к острову.

Смерзшиеся куски льда, которыми был завален рюкзак, не позволили лисе утащить его весь, но рыжая разбойница выволокла на лед все, что могло ее заинтересовать. Тут были пачки галет, консервные банки, сверток с теплой одеждой, рыбацкие, смазанные жиром сапоги, обертки от плиток шоколада. Немного поодаль валялись зимние удочки, рассыпанные рыболовные крючки, блесны, леска.

— Так, что ты обо всем этом думаешь? — спросил Ковешникова Аверьянов.

— Думать тут нечего, — ответил тот. — Оставляем наряд и как можно быстрее обратно. Теперь-то уж можно предположить, что именно здесь планируется нарушение границы… А разбираться будем завтра днем с армейскими саперами: еще неизвестно, какие взрывчатые сюрпризы оставил для нас тот, кто все это оставил.

— Надо еще установить, чья это работа, — заметил Аверьянов.

— В своем отечестве установим, — заверил его Гребенюк. На его лице словно было написано: «Надо же было самим не догадаться проверить эти чертовы торосы!»

— Главное — не упустить нарушителя! — чтобы как-то поддержать своего начальника, сказал Алексей и тут же был наказан за необдуманную фразу.

— Остановка за малым, взял и задержал, — заметил Гребенюк.

— Ничего, опыт у него уже есть, — вступился Ковешников. — Абзала-то он все-таки задержал!

— Абзал хоть и пособник, а каратэ владеет, брать его надо было профессионально. Лейтенант Воронцов действовал правильно, — поддержал его подполковник.

«Хвалят будто маленького, ты, мол, тоже молодец», — подумал Алексей. Но одобрение слышать было приятно…

— Петр Карпович, командуй, — прервал его размышления Аверьянов.

— Ефрейтор Калабухов, вы — старший, — обращаясь к солдатам, распорядился капитан. — Все четверо остаетесь здесь, в наряде, с радиостанцией. Ничего не трогать. С двадцати одного часа каждые пятнадцать минут включать рацию на прием на одну минуту. Передатчик включать запрещаю… Хорошо ли вы одеты и обуты?

Получив утвердительный ответ, Гребенюк официально доложил Аверьянову:

— Товарищ подполковник, наряд проинструктирован, к несению службы готов.

— Возвращаемся, — ответил подполковник. — К берегу идем без палок, чтобы ни скрипа, ни шороха. Метель скроет нашу лыжню, но та же метель весьма на руку нарушителю, судя по тому, как раскочегарился буран, может он появиться и сегодня ночью.

Глава 8 ШЕСТЬ ИЛИ СЕМЬ ЧУРЕКОВ В ТАМДЫРЕ?

Воронцов понимал сложность положения, не столько своего, сколько капитана Гребенюка. Капитан командовал заставой, но сам решения не принимал. Руководил операцией подполковник Аверьянов, да еще вместе с консультантом по следопытству майором Ковешниковым.

Что говорить, опыт — великое дело, особенно когда речь идет о старых историях, старых врагах. Но ведь и его, Воронцова, за четыре года пребывания в училище тоже чему-то учили?!

Начальников в этом поиске было явно с избытком, исполнителей тоже хватало… Майор Ковешников и сам сотни раз участвовал в поисках, многими руководил сам, во многих выполнял те задачи, какие ставили перед ним старшие командиры. Наверняка он и здесь не собирался ограничиваться ролью наблюдателя, но пока воздерживался от советов, чтобы не травмировать и без того уязвленного капитана Гребенюка.

И Воронцов и Ковешников лишь наблюдали, как, командуя подразделениями, Аверьянов четким и ровным голосом отдавал приказания по телефону.

Гребенюк доложил по радио, что застава развернута. Стали поступать доклады и от других командиров.

Погода все портилась, заставляя ждать нарушения границы в любую минуту.

Разгулявшийся норд зашел с северо-запада, нагнал еще больше туч и стал швыряться такими зарядами, что вся округа укуталась сплошной снежной мглой.

— Видимость — ноль, — сказал Аверьянов. — Условия для нарушителя идеальные, для нас самые тяжелые… Главное — перехватить его еще до подхода к берегу, не дать выйти к транспортным магистралям.

— Через море-то и на лыжах сейчас идти неуютно, — сказал Ковешников, видимо вспомнив свой выход на лед.

— Море не все замерзло. Только в Финском и Ботническом заливах, — ответил подполковник. — «Его» могут высадить с подлодки у кромки льда: чистая вода от нас всего в двадцати — двадцати пяти километрах… Ветер с северо-запада, нам в лицо, под острым углом к берегу. Нарушителю — почти попутняк. Снег лупит вглухую. Только дурак не воспользуется такой погодой.

Подполковник вызвал по радио начальника заставы:

— Петр Карпович, рассредоточь резервную группу в маскхалатах полукругом от высокого берега до наряда в торосах. Держи наготове лыжный десант лейтенанта Друзя, чтобы отсечь нарушителя, если появится, со стороны моря. — Аверьянов посмотрел на часы: — Мы выезжаем встречать заслоны на шоссе.

В мембране глуховатый голос капитана Гребенюка:

— Понял вас, товарищ Двенадцатый.

Майор Ковешников, видимо посчитав, что и в такой буран может пригодиться его искусство следопыта, сел вместе с подполковником и двумя радистами в вездеход. Нырнул вслед за ними и Воронцов. Через несколько минут машина была на шоссе.

Аверьянов развернул на коленях карту и стал методично отдавать приказания командирам машин — кому какой занимать участок, в каком направлении в каком квадрате блокировать лес. Сам, руководствуясь картой, занял место в непосредственной близости от оцепленного района.

С ревом моторов, не сбавляя скорости и не останавливаясь, прошли мимо вездехода тяжелые, крытые брезентом военные машины с солдатами, в руках которых Воронцов рассмотрел сквозь завесу мельтешащих снежинок автоматы и лыжи.

Один за другим поступали доклады от командиров машин о готовности подразделений.

Наблюдавшие за Аверьяновым Воронцов и Ковешников не могли не оценить ту оперативность, с какой подполковник взял под контроль огромный район.

Метель, как назло, все усиливалась, снег сыпал не переставая. Щетки стеклоочистителя едва успевали сметать его с ветрового стекла, на которое тут же садились все новые хлопья мохнатых снежинок.

Такой снегопад заставлял опасаться, что заслоны, рассредоточившись от берега в глубину погранзоны, могут не увидеть нарушителя, настолько плотной была метель.

Но кто может поручиться, что пойдет он точно на островок, где спрятан рюкзак, а не в каком-нибудь совсем другом направлении?

Отворачиваясь от ветра и напряженно прислушиваясь, Воронцов мысленно перебирал в памяти события прошедших суток, сопоставляя и сравнивая самые незначительные эпизоды, встречи, разговоры, вспоминая лица людей, реплики, интонации, жесты…

Если в Средней Азии действовала целая группа, чтобы переправить через границу Аббаса-Кули, то и здесь наверняка должны быть пособники, и встречающие нарушителя, и отвлекающие на себя внимание. Где они могут быть? На каком направлении? Обязательно ли в районе островка? Или рюкзак оставлен лишь для отвода глаз?

Алексей видел, что эти же вопросы мучили и подполковника Аверьянова. Но ему непонятно было, о чем думал сохранивший невозмутимое спокойствие майор Ковешников. Вел он себя так, как будто все происходившее не очень-то его касалось.

А между тем драгоценные минуты летели одна за другой. Метель все усиливалась. Ветер швырял и швырял в стекла машины пригоршни снега, выл и свистел в невидимых щелях.

— Как считаешь, Яков Григорьевич, — спросил Аверьянов. — Пойдет ли он в такой страшный буран? А может быть, уже прорвался через оцепление?

— Может, и так, — ответил Ковешников. — Скажу только, что всегда говорил мой первый начальник заставы старший лейтенант Карачун: «Думай за нарушителя. Ему надо быть хитрее нас с тобой: жизнью рискует». Считаю, товарищ подполковник, что такая погода для него — сущий подарок. Должен пойти. Только все мне чудится: мы его здесь ловим, а он возьмет и махнет за полсотни километров отсюда?

— А рюкзак в торосах?

— Для отвода глаз можно и тещу в торосах оставить…

Аверьянов вызвал по радио капитана Гребенюка:

— Кто у тебя на ПТН?

— Старший сержант Таиров с командой.

— Предупреди: снегопад создает помехи. Если нарушитель действительно идет в нашем направлении, он уже может быть в секторе локатора. Какие наряды в районе обрыва?

— Вдоль берега патрулируют дозоры с собаками.

— Боюсь, что собаки едва ли смогут работать: очень сильный ветер, снег следы заметает. Докладывай мне каждые десять минут.

— Есть, товарищ подполковник.

Аверьянов не исключал возможности появления нарушителя в любой точке блокированного района, но офицеры, контролирующие все направления, по-прежнему ничего не могли доложить.

— Капитан Леднев! — подполковник вызвал по радио начальника соседней заставы. — Тщательно обследуйте еще раз весь свой участок, ждите команду. Выезжаю на ПТН Гребенюка.

Вездеход тронулся с места. Снег все валил и валил, замедляя движение. Включенные фары, казалось, упирались короткими желтыми столбами света в трепещущую на ветру белую стену. И непонятно было, как водитель находит дорогу в этой воющей и свистящей снежной круговерти.

Воронцов отлично понимал тревогу подполковника. По опыту он знал, что бывают ситуации, когда и техника и быстрый маневр не могут обеспечить успех, если непогода разыграется не на шутку.

В трубке раздался голос начальника заставы:

— Товарищ подполковник, докладывает капитан Гребенюк. У дальнего мыса на льду Таиров засек цель. Движется со скоростью пятнадцать-шестнадцать узлов. Направление совпадает с направлением ветра. Лейтенант Друзь доложил, с лыжниками отсекает цель со стороны моря.

— Вот он! — воскликнул подполковник. — Наконец-то!

И хоть нарушитель появился не совсем там, где его ожидали, шел он все равно к островку параллельно линии берега, с северо-запада на юго-восток.

— Растолкуй мне, сынок, что у вас называется «узлом»? — спросил Ковешников у Воронцова.

— Морская миля в час, — ответил Алексей.

— А на кой черт вам этими «узлами» мозги завязывать, когда есть нормальные метры?

— Так принято. Застава у нас приморская.

— Лишь бы на других не похоже было, — сделал вывод Ковешников.

— Пятнадцать узлов и без двигателя внутреннего сгорания, — заметил Аверьянов. — Какая сила его так прет?.. Свяжите-ка меня с командиром аэросаней.

Передав лейтенанту Друзю координаты нарушителя, Аверьянов предупредил, что тот, если заметит оцепление, может повернуть обратно. Не исключена попытка прорыва через заслон.

— Разверните лыжников цепью и преследуйте скрытно. В случае если потребуется увеличить скорость, цепляйтесь на буксир за аэросанями. Рацию держать на приеме. Ждите команду… А теперь срочно на ПТН, — сказал подполковник. — Только на экране РЛС можно увидеть всю картину.

С трудом выехали на дорогу, по которой уже прошел снегоочиститель. Вот и знакомый остов ветряной мельницы, показалась заснеженная березовая рощица, за рощей выросло белым кубом здание ПТН.

Часовой в тулупе, занесенном снегом, доложил, что прибыл майор Фомичев.

Все офицеры, участвующие в операции, кроме капитана Гребенюка, были в сборе.

Войдя в помещение, подполковник сбросил с себя шапку и куртку, попросил майора уступить место возле экрана. Тот доложил подполковнику курс, пеленг, скорость движения, расстояние от берега — все данные нарушителя. С некоторым сомнением добавил:

— Не пойму только, что его там подгоняет?.. Вот посмотрите, эти импульсы — лыжники группы лейтенанта Друзя. Тоже не стоят на месте, вовсю нажимают. А нарушитель уходит и даже от аэросаней.

Достаточно хорошо разбираясь в значении импульсов на экране, Воронцов все же подумал, как частенько говаривал капитан Гребенюк: «Мало ли что здесь все видно, кто куда движется. Там-то, на льду, ничего не видно!» Можно под самым носом у лыжников или у аэросаней прошмыгнуть, и — поминай как звали! Если нарушитель сохранит свою скорость, его никакие лыжники не догонят. Это могли бы сделать аэросани, но, как назло, нарушитель уже вошел в полосу торосов.

В помещении ПТН наступила тишина. Слышно было лишь гудение вентиляторов передатчика. Все напряженно смотрели в затылок подполковнику Аверьянову, приникшему к экрану. Тем громче раздался его четкий размеренный голос:

— Всем слушать внимательно! Деменчук, измените курс саней на пять градусов к северо-западу. Осторожнее, впереди торосы. Друзь, разверните лыжников по оси с юго-запада на северо-восток. Дистанцию держите в пределах видимости. Номера лыжников: к югу — первый, к северу — последний. Будьте внимательны: нарушитель замедляет ход! Ефрейтор Калабухов! Вашей группе бросок на лыжах в направлении островка. Выйти на двести метров левее. Там вероятна встреча с нарушителем. Стрелять лишь в случае крайней необходимости…

Затаив дыхание, Алексей слушал заполнившие комнату голоса: неведомого командира аэросаней Деменчука, лейтенанта Друзя, возглавлявшего группы лыжников, старшего наряда в торосах ефрейтора Калабухова, начальника соседней заставы капитана Леднева, других офицеров.

Командиры подразделений, блокировавших берег, молчали, но Алексей знал, что и их радиостанции стоят сейчас на приеме, а сами они готовы в любую минуту выполнить волю подполковника.

— Посмотри, Яков Григорьевич, — сказал Аверьянов. — Ручаюсь, такое задержание ты еще не видел…

Он отстранился настолько, чтобы и самому наблюдать за экраном и в то же время дать посмотреть Ковешникову.

— Ну так если показываешь, давай объясняй, что тут у тебя за светляки по экрану ползают?

— Лейтенант Воронцов, поясните, — сказал Аверьянов.

Видно было, что не ради академического интереса показывает подполковник экран Ковешникову, явно рассчитывая на его наблюдательность.

— Вот, товарищ майор, — начал Алексей. — Этот яркий импульс — от аэросаней, светлые точки, идущие от него фронтом, — цепочка лыжников. Вот он, нарушитель!.. Товарищ подполковник, нарушитель идет как-то неуверенно…

— Возможно, потому, что со стороны торосов наперерез ему вышел Калабухов, — ответил Аверьянов.

И вдруг Воронцов почувствовал, что его прошиб холодный пот. В мозгу вспыхнула недавняя картина: они с майором Ковешниковым и следопытом Амангельды сидят на помосте над прохладным арыком в тени деревьев, жена Амангельды Курбан-Гуль разводит в тамдыре огонь и собирается печь чуреки. Из закопченного тамдыра жаркими языками вырывается пламя от горящих веток саксаула, освещает лоб и глаза, нижнюю часть лица, закрытую в присутствии мужчин темно-красным платком.

Пламя прогорело, и Курбан-Гуль начинает пришлепывать к внутренним стенкам тамдыра чуреки.

— Сколько чуреков насчитал? — лукаво спрашивает Амангельды.

— А я их не считал, яшули, — смущенно говорит Алексей. — Шесть или семь…

— Ай, Алеша, Алеша, — с упреком говорит Амангельды. — Хочешь стать следопытом, а чуреки не посчитал… Чурек — не бандит, стрелять не будет. Бандит — будет… Поймает Алеша шесть или семь бандитов, а восьмой — бух в спину: «Зачем меня не посчитал?»

Видение мелькнуло и пропало. Воронцов весь напрягся, понимая, что сейчас, когда нарушитель уже в километре от берега, счет времени идет на секунды.

Но не ошибся ли он? Не поднимет ли зря панику, не пустит ли преследование по ложному пути?

Он оглянулся на подполковника, на Ковешникова, почувствовал, как майор сжал ему руку выше локтя.

— Тоже увидел? — вглядываясь в экран, спросил майор. — Значит, точно… Дмитрий Дмитриевич, сколько у тебя лыжников пошло за аэросанями?

— Шесть. Лейтенант Друзь седьмой.

Это совпадение еще больше встревожило Алексея.

— Товарищ подполковник, семь, — твердо сказал он. — Лейтенант Друзь — восьмой.

— Точно, семь, товарищ подполковник, — подтвердил Ковешников, вглядываясь в экран.

— Вы оба обсчитались, — едва скрывая тревогу, ответил Аверьянов. — На буксире за аэросанями ушло вместе с лейтенантом семь человек!

— Посмотри сам…

Аверьянов приник лбом к козырьку локатора и тут же отстранился.

— Всего семь, — сказал он. — Помехи в такой снегопад и опытного оператора о толку собьют.

Воронцов наклонился к экрану: сейчас в группе лейтенанта Друзя шли на сближение с импульсом нарушителя семь светлых точек. Но он совершенно явно видел, что всего минуту назад их было восемь. Исчез крайний светлячок, тот, что оказался ближе других в высокому берегу.

— Товарищ майор! — невольно крикнул Воронцов. — Вы ведь тоже видели! С Друзем — восемь!

— Опутали нас с тобой, Дмитрий Дмитриевич! — воскликнул Ковешников. — Нарушитель не на ледяном поле у острова, а уже под обрывом, в вашей мертвой зоне!

Аверьянов секунду молчал, обдумывая сказанное. В это время радист передал ему трубку:

— Товарищ подполковник, вас просит капитан Гребенюк.

Аверьянова тоже можно понять: нельзя не верить, если двое говорят одно и то же. Но сам-то он видел точно шесть лыжников! Перебросишь туда наряд, а в образовавшуюся прореху и нырнет нарушитель.

В мембране голос начальника заставы:

— Докладывает капитан Гребенюк. Двенадцатый, прибыл «механик Семен», передал, что «гость из Ашхабада» вошел в мертвую зону в районе четвертой ниши. Разрешите идти на задержание? Такого еще не было, чтобы нарушителей запросто пускали под обрыв.

— Повремени, Петр Карпович, — ответил Аверьянов. — Блокируй его нарядами скрытно, глаз не спускай. Возьмешь до времени пособника, упустим главного.

— А если они сойдутся вместе и начнут один другого огнем прикрывать? — резонно спросил Гребенюк. — Без фактора внезапности можем потерять людей.

— Он верно говорит, товарищ подполковник, — поддержал капитана Ковешников. — И насчет фактора внезапности — тоже: дай им сойтись вместе, много дел натворят.

— А если у них нет такого плана — сходиться? — спросил Аверьянов. — Скорей всего, главный нарушитель ждет сигнала, что путь свободен, чтоб идти дальше, не исключено, оставив нам пособника — Аббаса-Кули?

— Может быть и так, — согласился Ковешников. — Теперь-то веришь, что восьмой импульс был и за спиной лыжников Друзя проскочил в мертвую зону?

— Верить-то верю, только как будем задерживать?

— По обстоятельствам, — ответил майор. — Сколько надо времени, чтобы на машине спуститься к Гребенюку?

— Пять-шесть минут…

— Вверх колесами? Или способом «голова-ноги»?

— Не остри. В такую метель и на спине съехать немудрено.

— Не до острот, товарищ подполковник. Основному нарушителю, чтобы дойти до расщелины, по которой дорога идет наверх, надо двенадцать-пятнадцать минут. Время еще есть! Срочно выезжаем!

— А тот импульс, что идет к острову? Может, он и есть главный нарушитель?

— А что ему делать там, у острова? — возразил Ковешников. — Ему ж надо скорей уйти от берега в глубь территории… Скажи Гребенюку, чтобы наряды маскировались получше. В случае появления неизвестного, его надо пропустить, преследовать скрытно, главное — блокировать со стороны моря.

Аверьянов тут же передал распоряжение, но, садясь в машину, все-таки сказал:

— Тогда кто же так лихо пер на курьерских прямо к острову?

— Задержим — увидим, — невозмутимо ответил Ковешников. — Но думаю, что возле острова наряды справятся и без нас.

— Слушай, Яков Григорьевич, а вам с Воронцовым этот восьмой импульс не померещился? Ведь туго придется наряду Калабухова, если главный нарушитель выйдет на остров!

— Пусть померещилось, но мы немедленно должны быть там, где в вашу мертвую зону вошел Аббас-Кули. Он же встречает! И рюкзак в торосах приготовлен для него, чтобы после встречи мог уйти подальше в лес и отсидеться где-нибудь в глухомани, пока с его документами, а может еще как, пройдет погранзону тот, кого он ждет.

Оставив у локатора майора Фомичева диспетчером всей операции, подполковник принял решение: вместе с Ковешниковым и Воронцовым выехать непосредственно в мертвую зону к капитану Гребенюку.

Едва Воронцов вслед за старшими офицерами вскочил в машину, водитель так рванул вездеход с места, что все трое от неожиданности откинулись назад. Аверьянов не только не сделал ему замечание, но еще и подхлестнул командой:

— Гони вовсю! В три минуты быть под обрывом!

Но как гнать, когда встречный ветер несет снег почти горизонтальными струями, залепляет стекло, тормозит движение. Дорога ведет под уклон, вездеход то ползет юзом, то едва не валится набок. Водитель, удерживая машину, отчаянно крутит рулевое колесо, тормозит двигателем, лишь чудом не вылетая из занесенной снегом колеи.

— Гони! — снова приказал Аверьянов.

Теперь уже и он заразился тревогой Ковешникова, поверив, что главный нарушитель должен быть именно там, где сейчас ждал его Аббас-Кули.

Алексей лишь сейчас осознал, насколько отличается его собственная роль в этом многоступенчатом поиске от роли капитана Гребенюка, не говоря уже о майоре Ковешникове и подполковнике Аверьянове. Лейтенанту Воронцову не нужно принимать решения и контролировать выполнение приказаний. Положение замполита ограждало его от огромной ответственности. И вместе с тем роль наблюдателя, помогающего вести поиск, не устраивала…

Мысленно Алексей прикидывал, так ли поступал бы он сам, как поступал сейчас подполковник Аверьянов? Есть ли у него свой собственный план задержания? Может ли он быстро и без потерь схватить преступников?.. Ответы получались неутешительные.

Взглянув на майора Ковешникова, сидевшего рядом с ним, Алексей отметил про себя, что тот напряженно смотрит в затылок водителю, напряженно что-то обдумывая. Казалось, майор все внимание сосредоточил на том, как шофер виртуозно вертит баранку то в одну, то в другую сторону, почти вслепую удерживая на курсе машину.

Наконец спуск кончился и под колесами захрустел ноздреватый ледяной припай. Все трое выскочили из вездехода, задохнулись от ветра. Струи снега здесь летели навстречу почти вдоль отвесной стены обрыва. Сверху, как пена водопада, сыпалась снежная пыль. Сквозь метель смутно, белесым пятном, просматривался в километре от берега остров.

Воронцов отлично, видел, что не открытое ледяное поле и не остров занимали сейчас Ковешникова, несмотря на то что именно туда уже примчался какой-то непонятный импульс. Главная встреча должна была произойти здесь, под обрывом, причем очень скоро.

Пройдя два десятка шагов, встретились с возникшим прямо из снега капитаном Гребенюком.

Алексей едва узнал в белой фигуре своего начальника заставы, по его жесткому, с впалыми щеками лицу понял — случилось нечто неожиданное.

Петр Карпович по прямоте души не умел скрывать свои чувства, и сейчас на его худом, багровом от ветра лице отражались весьма сложные переживания. Петр Карпович был вроде в чем-то виноват, и в то же время его маленькие, близко посаженные глаза смотрели из-под заиндевелых бровей с явным удовлетворением. Заметил это и подполковник Аверьянов.

— Чего обрадовался? — спросил он.

Гребенюк, как это обычно делал в присутствии Аверьянова, вскинул к шапке кисть руки, сложив ее коробочкой, слегка ссутулившись и подогнув ноги, чтобы не казаться таким высоким, несколько виноватым тоном доложил:

— Товарищ подполковник, у четвертой ниши задержан нарушитель государственной границы. Судя по виду — Аббас-Кули.

— Как — задержан? Я же приказал до времени его не трогать! — Аверьянов оглянулся на майора Ковешникова. Тот что-то все обдумывал, прислушиваясь к завываниям ветра: вот-вот должен был появиться нарушитель.

Буран, как нарочно, в это время с воем и свистом ударил таким снежным зарядом, что в пяти шагах ничего не стало видно. Кроме воя ветра, Воронцов не слышал ничего. С тревогой прислушивались к этому свисту и вою и остальные. Пока что не было и признаков надвигающейся развязки.

— Ну так объясни, почему задержал, — стараясь оставаться спокойным, спросил подполковник.

— А что мне было делать? — возразил Гребенюк. — Подошел этот Аббас-Кули к четвертой нише, достал из-под полушубка автомат и гранаты и начал огневую точку ладить. Из этой ниши с обвалившимся входом хороший стрелок может целую роту положить, пока его оттуда снарядом не выковырнешь.

— Откуда у него взялось оружие?! — воскликнул подполковник.

— Вот и я ума не приложу. «Механик Семен» довел его до нашего участка вроде бы без багажа. Оно, товарищ подполковник, как-то надежнее, когда нарушитель уже связан и под охраной сидит.

— Ты-то как догадался, что его в четвертой нише будешь брать? Да и взяли без выстрела?

— Это точно, — не без удовлетворения подтвердил Гребенюк. — Выстрелить не дали. А догадался по науке Якова Григорьевича. Подумал за Аббаса-Кули, где ему удобнее всего встречать своего «хозяина», и решил: не иначе как в четвертой нише: там и кампей у входа наворочено, укрытие в случае обстрела — лучше не придумаешь, и расщелина до самого верха обрыва подходит почти к самой дороге… Прикинул я так и замаскировал на карнизе, что над нишей, двух хлопцев покрепче да со стороны моря наряд и Веденеева с Рексом поставил, ну и сам возле ниши в засидку сховался. Только подошел к нише Аббас-Кули, начал свой арсенал выкладывать, мы на него со всех сторон и посыпались: кто сверху, а кто с боков — пикнуть не успел. За отличные действия нарядов при задержании вооруженного нарушителя государственной границы ходатайствую о поощрении, товарищ подполковник, — закончил объяснения Гребенюк.

— Поощрение будет. На разборе операции, — неоднозначно ответил Аверьянов. — А сейчас быстро к задержанному. Проверим только, что там видит на экране локатора Фомичев.

Подполковник вызвал по радио майора, тот немедленно ответил:

— Докладывает Шестнадцатый. Восьмой импульс вошел в мертвую зону, больше его не вижу. Группа лейтенанта Друзя в полутора кабельтовых от берега блокирует район четвертой ниши со стороны моря.

— Понял вас, — ответил подполковник. — Нарядами правого фланга перекройте дорогу.

— Есть! — послышалось в телефонной трубке.

И тут Воронцова осенило: нарушитель идет против ветра, значит, боится розыскных собак… В группе Друзя собаки нет, но об этом нарушитель не знает. А Веденеев с Рексом где-то здесь. В такую метель собака едва ли возьмет след. И все же…

Пока Воронцов размышлял, Гребенюк жестом предложил пройти вдоль отвесной скалы. Офицеры гуськом двинулись за ним.

Буран, как нарочно, по закону подлости, дошел до неистовства. Снег, казалось, живыми влажными струями несся вдоль обрыва, свист ветра заглушал все звуки. Разгулявшаяся метель позволяла подходить к берегу незамеченным тому, кого здесь ждали.

Шагая след в след за своим начальником заставы, Алексей раздумывал, правильно или неправильно сделал Гребенюк, задержав Аббаса-Кули?.. Скорей всего — правильно. Уж Воронцов-то знал, что может сделать хороший стрелок, укрывшись в четвертой нише. Да и провел-то задержание Петр Карпович мастерски. Если такой волк, как Аббас-Кули, и выстрелить не успел, значит, «фактор внезапности» капитана Гребенюка сработал безотказно… Все это — с одной стороны… А вот с другой… То, что пособник нарушителя уже задержан, намного осложняло ход операции.

Подошли к нише. Аббас-Кули, в белом полушубке, такой же белой барашковой шапке и в белых бурках (Воронцов и на этот раз не сразу его узнал), сидел на коряге, выброшенной морем, у входа в нишу. Подойдя ближе, Алексей увидел, что ноги у него связаны, а на запястьях наручники. С безучастным видом он смотрел прямо перед собой, не отряхивая снежинки, таявшие на его худом, смуглом лице.

Когда офицеры подошли, встал, всем своим видом выражая оскорбленное достоинство.

— Наручники снимать не надо, а ноги развяжите, — сказал Аверьянов. — Теперь не убежит.

При виде Ковешникова Аббас-Кули на мгновение изменился в лице, но тут же справился с собой: горбоносая физиономия нарушителя не выражала ничего, кроме наигранной обиды и негодования.

— Салям, Аббас-Кули, — иронически приветствовал его Ковешников. — Видишь, где нам пришлось встретиться? Далеко ты залетел, чтобы увидеть своих друзей.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — на чистом русском языке, почти без акцента, ответил тот.

— Скоро поймешь, — заверил его Ковешников.

— Повторяю, в метель заблудился. Чтобы не потерять ориентир, хотел берегом пройти к поселку. Мои документы у капитана, они в порядке.

— А оружие? Автомат и гранаты? Тоже в порядке?

— Понятия не имею. Оружие ваших солдат. Вы мне его к делу не пришьете. Это провокация!

— Оружие ваше, и нечего тут комедию ломать, — не выдержал Гребенюк.

— Ничем не докажете. А за оскорбление ответите.

— И докажем и ответим, — заверил Аверьянов.

— А как насчет этих документов? — Ковешников развернул веером перед задержанным фотографии его отравленных проводников, еще в Туркмении топтавших армейскими сапогами следы Аббаса-Кули.

— Ваши свидетели? — не в силах сдержать злобное торжество, с издевкой спросил Аббас-Кули.

— Верно, — согласился Ковешников. — Мертвые свидетелями не бывают. Только перед смертью они успели сказать, кто их отправил к аллаху. Так же, как и маленького терьякеша.

— Вы и сами могли их убить, — наглея от приближения развязки, надеясь на что-то, сказал Аббас-Кули.

— Кто их убил, вы отлично знаете, — также вполголоса сказал Аверьянов.

Ветер дул со стороны пробирающегося вдоль обрыва к этому месту нарушителя, относил слабые звуки, тем не менее появиться он мог каждую секунду, необходимо было соблюдать предельную осторожность.

— Ничего я не знаю. Никого не знаю. Вас с этими фотографиями первый раз вижу. Что это вы мне какое-то мокрое дело клеите? Сказал, заблудился в метель…

— Амангельды и Лаллыкхана тоже никогда в жизни не видел? — спросил Ковешников. — Они тебя в ашхабадском аэропорту опознали, надо будет, и сюда вызовем.

— Вызывайте кого хотите и куда хотите, — с деланным безразличием ответил Аббас-Кули. — Никаких ваших Амангельды я не видел.

— Скоро увидишь, — пообещал Ковешников. — А теперь ближе к делу. Тому, кого встречаешь, скажешь пароль и еще скажешь, что дураки геок-папак все как один побежали к острову. Если прибавишь хоть слово, оно будет последним в твоей жизни.

Щелкнул тумблер радиостанции, в телефонах взволнованный молодой голос:

— Двенадцатый, докладывает командир группы лыжников лейтенант Друзь. Нарушитель мертв. Шел попутным ветром на буере под парусами, такое специальное устройство вроде буера с лыжами. Когда остановили, нарушитель был еще теплый. Ведем преследование по лыжне, появившейся в направлении к высокому берегу. Лыжню сразу же заметает.

Аверьянов и Ковешников молча переглянулись: оставались считанные секунды до появления того, ради сохранения которого полчаса назад был убит еще один пособник. Крепко оберегали тайну главного нарушителя.

— Лейтенант Друзь, слушайте меня! — сказал Аверьянов. — Прекратить преследование, развернуться цепью вдоль обрыва. Смотреть внимательно…

— Пусть лейтенант повторит, что он сказал о мертвом нарушителе, — попросил Ковешников и, взяв микротелефонную трубку из рук радиста, поднес ее к уху Аббаса-Кули. Тот все так же с непроницаемым лицом выслушал доклад лейтенанта.

— Ты понял, Аббас-Кули, что, не приди мы сюда, это была бы и твоя судьба? Клычхан свидетелей не оставляет.

Воронцов не слышал, что ответил Ковешникову Аббас-Кули. Напряженный до предела слух Алексея уловил подхваченное и донесенное сюда ветром чье-то тяжелое дыхание. Услышали приближение неизвестного и Аверьянов с Гребенюком и Ковешниковым. Подполковник сделал знак всем рассредоточиться и укрыться за валунами. Одетые в белые маскхалаты, люди словно растворились в белой метели.

И тут Алексей понял, что он должен сделать. Нарушитель наверняка опасается сторожевых собак и поэтому стремится зайти к месту встречи против ветра. Значит, надо срочно найти Веденеева с Рексом и направить их на то место, откуда с порывом ветра донеслось тяжелое дыхание. Пробираясь сквозь белесую мглу через торосы, стряхивая ладонью снег, секущий лицо, Алексей от неожиданности остановился: по нервам ударил громкий, прорезавший метель крик. Воронцов понял: кричал Аббас-Кули, предупреждая на незнакомом языке того, кого здесь ждали.

Тут же в районе четвертой ниши ахнули взрывы гранат. Свист метели прострочила длинная автоматная очередь, и прямо перед Алексеем из белой мглы возникла рослая, занесенная снегом фигура в маскхалате с надетым на голову бесформенным капюшоном.

Не успел Алексей вскинуть пистолет, как перед ним полыхнула, короткая пульсирующая вспышка, громом обрушилась выпущенная в упор автоматная очередь.

Что-то толкнуло Алексея в грудь, в нескольких метрах впереди он услышал визг собаки и шум борьбы. Перед глазами Воронцова все поплыло и помутилось, и он, теряя сознание, ткнулся лицом в колючий, обжигающий холодом снег.

Очнулся и не сразу понял, где он: над головой ватное, простеганное капроновыми нитками одеяло. Прямо в лицо бьет яркий свет автомобильной переноски. Лежал он в утепленном вездеходе на боковой скамейке. Веденеев поправлял на нем чей-то полушубок, а Шинкарев и Макарушин, те самые «братья Гусаковы», что плясали вальс-чечетку, бинтовали ему грудь и плечо… Двигатель работал на малых оборотах, наверно, для того, чтобы согревать теплом от печки салон машины. Едва заметная вибрация тупой болью отдавалась в груди.

И тут Алексей мучительно ярко вспомнил все, что произошло в последние минуты.

Взрывы гранат и автоматные очереди говорили о том, что нарушитель пер напролом, не щадя и встречающего сообщника. Живы ли подполковник и майор, капитан Гребенюк, солдаты, охранявшие этот участок мертвой зоны? Не помешал ли он, лейтенант Воронцов, проявив такую инициативу, в сущности, без ведома командования?

— Нарушителя… взяли? — спросил Воронцов, чувствуя, как мучительно отдается в груди каждое слово.

— Очнулся, лейтенант? — вместо ответа сказал Веденеев. — Взяли… Не нарушитель, а полярный белый медведь. Немолодой, а здоровый — ужас! Страшное дело!..

— Убитые, раненые есть?

— Убитых нет, а кроме вас Гарбуза и Кондратенку ранило.

Алексей живо представил себе жилистого долговязого Гарбуза, юркого Кондратенко.

— Ранения тяжелые?

— А кто ж его знает. Одному руку, другому ногу жгутами перетянули, индивидуальными пакетами перевязали, отвезли на ПТН…

— Задержанный где?

— А вон он. Ждем спецмашину.

Воронцов повернул голову и увидел в приоткрытую дверцу того, кого они ловили.

«Как только взяли такого?» — подумал Алексей, теперь уже сожалея, что так неудачно придумал искать в снежной круговерти Веденеева с Рексом, из-за чего и попал под пули. Но если бы он не отвлек на себя внимание нарушителя, автоматная очередь досталась бы Веденееву с Рексом, в такой метели только собака способна верхним чутьем обнаружить врага.

Дверца машины приоткрылась, Алексей увидел перед собой худое озабоченное лицо капитана Гребенюка.

— Ну как тут лейтенант?

«Братья Гусаковы» — Шинкарев и Макарушин посмотрели друг на друга, словно по команде пожали плечами.

— Эка незадача! — с досадой проговорил Гребенюк. — Смелый ты мужик, Алексей, но зачем полез под пули? Могло ж быть и гирше…

Добрейший Петро Карпович наверняка винил только себя за неоправданную лихость своего замполита и нисколько не стеснялся признаться в этом.

Воронцов хотел сказать, что кому-то надо было «лезть», но не смог: в груди, отдаваясь глухой болью, что-то хрипело и булькало.

— Держись, лейтенант. Сейчас поднимем тебя на ПТН. Вертолет уже вызвали. Мигом доставим в госпиталь… Кто ж так бинтует? Дай-ка я сам!..

Войдя в машину, капитан принялся ловко и сноровисто помогать перевязывать Воронцова.

Остро воспринимая все происходящее, Воронцов слышал не только своего начальника заставы, но и разговор между Ковешниковым и задержанным нарушителем.

— Ты сразу узнал меня, Клычхан, — говорил майор, — а вот Аббас-Кули никак не мог вспомнить.

— Как не узнать? Ёшка — Кара-Куш[18], кары-капитан[19] — старый знакомый, — не теряя самообладания, ответил нарушитель.

— Кары-майор, — поправил его Ковешников. — Для всех давно — Яков Григорьевич, только для тебя все «Ёшка».

— А для меня — все Ёшка, — подтвердил Клыч-хан. — Я еще подумал: «Кто ж меня сумел остановить?» Верно говорят: «Хитростью поймаешь льва, а силой не поймать и мыши».

— А еще говорят, — в тон ему заметил Ковешников, — змея не ведает своих изгибов, но следы на песке оставляет. Раньше ты сам через гулили не ходил, других посылал.

— Как не пойдешь? Перед смертью старых друзей повидать надо: сегодня я к тебе пришел, завтра ты у меня будешь…

Он улыбнулся, и Воронцову, не участвовавшему в этом разговоре, стало жутко от этой улыбки.

— Аббас-Кули! — окликнул Клычхан сообщника. — Молись аллаху, чтобы послал тебе легкую смерть. О том, что геок-папак взяли меня, кому надо, узнают уже сегодня. Тебя найдут и на дне этого холодного моря.

Аббас-Кули, сам наводивший страх на своих проводников и пособников, с отрешенным видом смотрел перед собой и, кажется, в самом деле молился. Воронцов видел: губы его шевелились то ли от холода, то ли от страха.

Слабость охватила Алексея, все тело покрыла испарина. Будто сквозь сон, слышал он голос Аверьянова:

— Так что это за птица — твой «лучший друг» Клычхан, Яков Григорьевич? Где вы с ним встречались?

— Это и правда мой «самый лучший друг», — подтвердил Ковешников. — Главарь резидентуры, остававшийся в Средней Азии, крупнейший организатор идеологических и военных диверсий, товарищ подполковник, командовал восстанием кашкайских племен в закордонье, устраивал политические провокации по обе стороны рубежа. Один из самых беспощадных врагов, каких только я знаю.

— Ну вот и славно, что теперь он у нас, а не на свободе, — заметил Аверьянов. — А с чем пришел, наши товарищи, кому положено, разберутся… Лейтенант Друзь! — окликнул он заместителя начальника заставы. — Вы лично отвечаете за доставку задержанных под усиленным конвоем в штаб отряда… Об ответственности говорить не буду. С кем имеете дело, сами слышали… Передайте циркулярно всем рациям, — приказал он радисту. — ПТН продолжать наблюдение за поверхностью льда. Подразделениям на берегу прочесать район. Обстановку не снимать. Фомичев, дайте команду отбуксировать аэросанями убитого пособника нарушителя вместе с его буерным устройством сюда, к спуску на лед… Капитан Гребенюк, отправьте убитого вместе с задержанным спецмашиной для осмотра и медицинской экспертизы. Передайте начальнику отряда мою просьбу выслать опытных саперов, знакомых с разминированием, к рюкзаку в торосах…

— Как себя чувствует лейтенант Воронцов? — спросил Аверьянов.

— Первая помощь оказана, товарищ подполковник, — ответил Веденеев, — надо ехать…

— Тогда трогаем потихоньку, — садясь с водителем рядом, скомандовал Аверьянов. — Вези предельно осторожно… Яков Григорьевич, — окликнул он Ковешникова. — Садись с нами. Едем на ПТН. Хочу убедиться сам, что на ледяном поле не осталось никаких сюрпризов…

Вездеход раскачивало. Каждый толчок болью отзывался в простреленной груди. У Алексея начался жар. Кружилась голова, тошнота подступала к горлу.

Наконец Воронцов почувствовал, что машина, натужно взбиравшаяся в гору, сначала покатила по асфальту, затем остановилась, и его на носилках втащили в помещение ПТН.

Войдя, подполковник принял рапорт старшего сержанта Таирова, который сообщил, что вертолет уже сел на площадку вблизи заставы и готов доставить лейтенанта Воронцова и рядовых Гарбуза и Кондратенко в город. Потом Таиров коротко доложил подполковнику обо всем, что за время задержания нарушителей происходило в поле зрения РЛС, подполковник сел к экрану локатора, вызвал начальника соседней заставы:

— Говорит Двенадцатый, запишите данные…

Воронцов слышал сквозь забытье, как подполковник диктовал координаты, курс и скорость движения аэросаней — «цели», ее местоположение на планшете.

— А это зачем, когда поезд уже ушел? — донесся голос Ковешникова.

— Такой порядок, Яков Григорьевич, — ответил Аверьянов. — Любая цель, когда уходит из нашего сектора наблюдения, передается оператору соседней заставы. Здесь на планшете — линии между участками. Как только цель пересечет такую линию, следят за целью уже соседи.

Приоткрыв веки, Воронцов увидел, как Аверьянов встал со стула, а Ковешников занял место оператора.

Боль немного отпустила Алексея. Обидно, очень обидно было сейчас отправляться в госпиталь, но, как сказал капитан Гребенюк, действительно «могло быть гирше».

Несмотря на досаду и тупую боль, досаждавшую Воронцову слабостью и немотой во всем теле, где-то в глубине души теплилось удовлетворенное самолюбие: как-никак, а не без его участия взяли опасного врага… Слишком дорогой ценой заплатил он за это самолюбие.

— Товарищ подполковник, — обратился к начальнику политотдела Таиров. — Разрешите принять вахту?

— А вот майор Ковешников сейчас оператор, — ответил Аверьянов, — спрашивай у него.

— Давай, сынок, принимай, — ответил Ковешников. — Передаю цель…

И хотя Ковешников отвечал Таирову, Алексей воспринял его слова в свой адрес…

В операторскую вошли двое незнакомых в белых халатах — майор и старший лейтенант медицинской службы, как понял Воронцов, — врачи, прибывшие с вертолетом, склонились над ним, определяя, в каком он состоянии.

Только сейчас Алексей понял, как надолго он выбывает из привычной пусть напряженной, не лишенной опасности, но полной таких значительных дел жизни…