Мёртвые зоны рая

Глава 7

Капитан Марджери открыла глаза в своей каюте на Санвее. Да уж, плановое отключение прошло совсем не по плану.

Она слегка улыбнулась, вспомнив разбитое окно и по-доброму причитающий персонал. И ощущение теплых рук этого… Олерида.

Женщина посерьезнела.

Можно было бы отбросить случившийся эпизод как минутную слабость. Шалость, романтический вечер в отпуске. Без продолжения, конечно же.

Там, в своей прошлой жизни Маргарита занималась сертификацией медоборудования. Отпусков было мало, а вот командировок — сколько угодно. И интрижки разной степени запущенности в них тоже присутствовали. Но почему-то только нынешний случай оставил неясное, но устойчивое ощущение беспокойства. То ли вскочить и мчаться немедленно на обещанную встречу, то ли уйти в глубокий пьяный загул в водяном раю Салантиса. Благо он совсем рядом.

Глупо.

Капитан тряхнула головой. Никогда ее по-настоящему не тянуло устроить семейное гнездышко. Основное место в жизни занимала любимая работа. Смешно, ведь именно сертифицированные аппараты и подвели, не распознав вовремя редкую форму рака.

И что же — именно теперь, когда есть потенциальное бессмертие и нет давящих социальных догм из серии «рожай, тебе давно пора», связать свою жизнь непонятно с кем? Из-за разбитого окна… ага.

Оправив спортивный зеленый костюм, заменявший в длинных перелетах осточертевшую официальную форму капитана грузовичка, женщина направилась в головной отсек. Команда любовно называла его «гостиная», и почти всегда кто-нибудь просиживал уютный диванчик. Хотя как они втаскивали его внутрь и закрепляли все вспоминали с содроганием.

Конечно же среди подушек надежно окопалась Джен. Как обычно, она рисовала что-то в огромном блокноте. Сейчас услуги пилота не требовались, корабль стоял на станции, и рабочие выгружали очередные товары, так что девушка могла посвящать любимому занятию хоть все свое время.

Голубой свет от экранов приборной панели красиво ложился на темную кожу и коротко остриженные кудряшки. «Саму бы ее кто нарисовал» — с легким сожалением отметила Маргарита.

Вообще-то в русскоговорящем блоке игры было мало афроамериканцев. Но Дженифер Коттс уже шестой год жила и училась в Санкт-Петербурге, когда случайное падение с лестницы оставило ее инвалидом на всю жизнь. Она почти без раздумий решилась уйти в Игру, а при выборе локации к своим отчего-то не заторопилась.

— Мы же в космосе, — беззаботно отмахнулась она как-то раз на прямой вопрос капитана. — Захочу в англоязычный мир — доберусь напрямую, без перезагрузок.

Это была правда. В галактической модели Игры присутствовала возможность контактировать со всеми мирами, и Маргарита искренне не понимала тех, кто выбирал всякие фэнтези или, еще хуже, имитирующие привычную реальность планеты. Брр, ограничивать себя в мире полной свободы?

— Ма-ардж? — вопросительно протянула с дивана бывшая студентка, — Все в порядке?

— Да, — капитан рассеяно присела на мягкий подлокотник, — я тут просто задумалась о патриархальных ценностях.

Коротко скрипнуло навигаторское кресло и к обалдевшей паре карих глаз, уставившихся на Мардж из-за блокнота, прибавились льдисто-голубые. Веспер, по своему обыкновению, молчал, но весь его вид транслировал большой знак вопроса.

— Может, Терге позовем? — обратилась к нему Джен, игнорируя пристыженный вздох Маргариты. — Кажется, у нас капитан поломался.

Узкое лицо блондина отразило хмурую сосредоточенность, и он потянулся к кнопке связи с медпунктом. Только очень хорошо знавшие его люди могли уловить добрую усмешку, укрывшуюся в уголках глаз.

— Веспер! — возмутилась Мардж. — Никакого уважения к капитану! А субординация? Вы хоть слово-то такое слышали?

— Это, вроде, такое ваше национальное блюдо, — поддразнила ее пилот. — Как ку-ле-бья-ка, — характерный акцент она включала только по желанию, уже в идеале усвоив даже большинство полуабстрактных фигур речи.

Навигатор фыркнул и вернулся к созерцанию монитора.

— Да ну вас! Весс, скажи-ка, далеко мы от Ока Дракона?

Тот молча заклацал по клавиатуре.

— А что там? — живо подскочила Джен. — Интересный заказ?

— Возможно, — постаралась уклониться от ответа хозяйка корабля.

— Погоди, но как ты…

— Далеко, — подал голос навигатор, разворачивая для наглядности объемную карту-голограмму.

— А в днях пути?

— В неделях. На нашей посудине путь туда займет месяца четыре. Это при условии, что мы будем гнать полным ходом без остановок и неожиданностей. Если чистая прибыль от твоего груза меньше трех миллионов единиц, игра не стоит свеч.

Мужчина замолк. Это и так была довольно длинная по его меркам тирада.

— Ну и черт с ним! — облегченно выдохнула Мардж. — Как там наша разгрузка? Долго еще?

— Чуть больше двух часов, — Джен глянула на наручный индикатор. — У тебя же тоже должно высвечиваться.

— Да чудит немного, — капитан встряхнула правой рукой, не желая сознаваться даже самой себе, что на наручный коммуникатор зачем-то скачивается большой участок карты с подсвеченным на ней Оком Дракона. — Пойду попробую уболтать для нас какого-нибудь клиента.

— Удачи. Денежки не помешают, — вздохнула американка, возвращаясь на диван.

Станция была небольшой, серой и унылой. Она лепилась к одной из лун рудной планеты Ррада-7 и представляла собой беспросветную промзону. Бар здесь был только один, и тот почти пустой.

Непопулярное место. Зачем вообще в Игре делать рудодобывающую локацию, на которой работают в основном автоматизированные комплексы? Неужели и туда грузят людей в качестве аборигенов? Это каким же интровертом при жизни надо быть…

Устроившись с большим кроваво-алым коктейлем у стойки, Маргарита приготовилась к долгому и бесплодному ожиданию. В форменной куртке было жарко, но она, словно маяк, притягивала всевозможные игровые взаимодействия.

Дурацкий реализм! Вот кто прописывал для виртуального мира каждую скользящую по спине каплю пота? Извращенец, не иначе. Или это все игры сознания? Капитан сосредоточилась и попыталась мысленно охладиться, но стало только хуже.

— У вас случайно не поломались охладители? — обратилась она к бармену. Но тот только продолжал протирать стакан, дружелюбно улыбаясь. Непись. Толку не добьешься.

— Здравствуйте, — произнес приятный хрипловатый голос прямо над ухом.

Марджери вздрогнула и обернулась. Вот стоило отвлечься на минуту, и уже кто-то подкрался! Но раздражение моментально сменилось интересом.

Во-первых, собеседник был красив. Его лицо никто не назвал бы классическим, но густые темные брови и точеный орлиный нос просто излучали обаяние. Взъерошенные каштановые волосы и лучезарная улыбка довершали картину.

Одет незнакомец был неброско, но явно дорого. Кожаная куртка, свободные штаны, в которых наверняка удобно драться. Остроносые сапоги.

— Рассмотрели? — мужчина улыбнулся еще шире. — Если хотите, можем отложить разговор о делах на пару часов. А пока я выберу для вас коктейль поинтереснее того, что уже опробован.

— А? Нет, спасибо, давайте лучше о делах, — капитан тряхнула головой, освобождаясь от зомбирующей харизмы возможного клиента. Интересно, это у него мораль прокачана? Или что-то другое?

Далеко не все параметры, подлежащие развитию, озвучивались новичкам с самого старта. Некоторые всплывали только в результате игровых взаимодействий. Совершенно точно можно было получать очки сексуальности, женственности, психологического приоритета и так далее. А после открытия такой линии — и вливать в них заработанные бонусы.

— Ну, как знаете, — легко согласился тот. — У меня есть груз, и его надо доставить.

Пауза затянулась.

— Информация немного неполна, — осторожно намекнула капитан Санвея.

— Мда. Тут такое дело… как у вас с перевозкой… м-м-м… деликатных грузов?

— Незадекларированных?

— Можно и так выразиться.

— Опыт и ресурс есть. Но зависит от цены вопроса.

— О-о, не беспокойтесь, с этим все в порядке. Я плачу полтора миллиона сразу. На месте вам добавят еще два.

Сумма выходила астрономической. Конечно, за вычетом топлива, износа оборудования, и все же.

— А куда лететь? — спросила Маргарита, сделав пару длинных вдохов и выдохов.

— Не так далеко, чтобы все ушло в горючку. На Шошан. В скальный массив у города Идрис.

Ситуация начала проясняться. Вокруг этой мелкой планетки уже давно творились какие-то беспорядки. Кажется, дошло даже до гражданской войны. Пассажирские и грузовые суда отправлялись в эту зону все неохотнее.

— А нас там не собьют еще при подлете, не разбираясь, что да как?

— Если замаскируетесь под груз гуманитарной помощи, они вам в ножки кланяться будут. Моя оплата вполне позволяет закупить сотню ящиков каких-нибудь средней паршивости продуктов или бинтов.

— А сами их предоставить не хотите?

— Имейте совесть, капитан! — собеседник не перестал улыбаться, но лучистые карие глаза стали жесткими и непреклонными.

— Большой груз?

— Семь ящиков по двести пятьдесят килограмм.

Мардж хмыкнула. Меньше двух тонн, совершенно несущественно.

— Мне, конечно же, не следует знать, что в нем?

— Многие знания — многие печали, — усмехнулся наниматель. — Достаточно того, что таможня планеты не должна найти этот груз ни при каких обстоятельствах. Беретесь?

Если бы все происходило в реальной жизни, женщина бы серьезно задумалась. Но ведь Игра есть Игра, верно? Да и команде не впервой возить контрабанду. Только параноику-доктору лучше ничего не говорить.

— Берусь! Когда станете грузиться?

— Сегодня ночью к вам подъедет мой человек. Первую часть оплаты переведу по факту погрузки.

Собеседник поднялся и, не прощаясь, направился к выходу.

«Новое задание:» — отметилось в сознании, — «доставка сомнительного груза на Шошан. Возможна существенная потеря очков морали. Плановая прибыль: три с половиной миллиона условных единиц. Плановое вознаграждение — 600 золота». Все правильно: общую валюту можно поделить с командой или влить в усиления корабля. А голда — это свое, личное.

Маргарита еще посидела немного под тупым взглядом бота-бармена, обдумывая, как будет выстраивать диалог с командой. Конечно, о беспрекословном подчинении на маленьком грузовичке речи не шло. Так, команда сработавшихся приятелей. И врач — Терентий Геннадьевич, жмотный занудный немолодой дядька-паникер, всегда державшийся особняком, если речь не шла о шумных сытных посиделках.

Навык механика был неплохо прокачан и у самого капитана, и у Веспера, так что обходились малым кругом. Но даже в нем порой случались разлады и ссоры. Эдакая компактная космическая коммуналка.

Вздохнув, женщина поставила бокал на стойку и направилась к выходу.

— Девушка! Ой, простите. Капитан! Вы же капитан? — у самой двери ее чуть не сбил с ног худенький русоволосый паренек какого-то исключительно эльфийского вида. Ушей под густыми пушистыми волосами было не разглядеть, но общее ощущение получалось вполне однозначным.

— Капитан, да, — неохотно отозвалась Мардж.

— Возьмите меня с собой, пожалуйста! У меня вот деньги есть! — парень полез в карман и в доказательство выгреб кучу мятых засаленных бумажек. В основном мелкого номинала.

— Извините, — капитан постаралась его обойти, — у нас грузовое судно, мы не перевозим пассажиров.

— Пожалуйста!!! — взмолился тот, хватая ее за рукав. — Я могу спать на коробках в багажном отсеке. Или какую-нибудь черную работу делать. Или… ну… — он залился краской.

— Не или, и не ну, — отрезала Маргарита, выдергивая руку.

— Но меня тут убью-ют, — протянул эльфёнок, и на глазах у него выступили слезы. — Пожалуйста, девушка!

— И куда ты хочешь попасть? — не то чтобы капитана проняло его отчаяние, но стало любопытно, как это невинное создание умудрилось так влипнуть.

— Куда угодно, только отсюда! — выпалил приободренный проситель.

— Мда? На Шошан, например?

— Нне… Куда-нибудь отсюда и не на Шошан, — быстренько исправился тот.

— Ладно, пойдем. Если сможешь убедить команду в своей полезности, летишь с нами. До первого приемлемого порта.

— А вы на фэнтезюхи не залетаете? — с надеждой спросил парень.

Маргарита только раздраженно пожала плечами, снова не к месту вспомнив про Око Дракона. Теперь, вроде как, и повод есть… Кажется, все похожие по типу миры располагаются более-менее кучно.

Джен тусовалась возле корабля, курила. Забавно, что некоторые не забрасывают дурные привычки даже во вроде как загробной, «лучшей» жизни. Хотя здесь-то они как раз навредить не могут. Но тогда какой смысл?

Американка, увидев, что капитан возвращается в компании, изобразила самую лучезарную из своих парадных улыбок. Кажется, парень сразу поплыл, потому что его лицо стало мечтательным и глуповатым.

— Есть заказ, — сообщила подруге Маргарита. — Ночью будут загружаться.

— А это… — не прекращая улыбаться, пилот сделала радушный жест в сторону гостя.

— Нет, это не клиент. Просто пацан приблудился, и просит взять с собой. Денег мало. Но говорит, что иначе ему не жить.

— А-а, — дружелюбие Джен сразу подувяло. — Приличный заказ хоть?

— Вполне, — Маргарита постаралась сделать максимально непринужденный вид. Жадной она, пожалуй, не была, но всегда предпочитала подстраховать в первую очередь корабль, чей ремонт обходился куда как дорого.

— Ну тогда прокорм гостя — за твой счет, — ухмыльнулась художница.

— Я отработаю! — с энтузиазмом заявил пацан.

— Зовут-то тебя как, горе?

— Льюис. Можно просто Лю!

— Пойдем, представлю тебя Весперу. Может он решит твои проблемы одним махом, — предложила Джен, ступая на трап.

— Это как? — оторопел новенький.

— Ну, сожрет, вероятно. Он у нас такой загадочный! — студентка подмигнула. Ей никогда не надоедало подшучивать на тему того, что навигатор — либо маньяк, либо людоед. На худой конец — агент спецслужб в бегах.

«Ну не может нормальный человек так мало говорить. Не мо-жет!» — приводила она убойный аргумент. Веспер только усмехался и кивал, плотоядно облизываясь.

Ночью два молчаливых мужика в униформах грузчиков привезли заветные контейнеры. Капитан сама руководила их перемещением на корабль.

Когда первый синий блок без опознавательных знаков внесли по трапу, Маргарита распорядилась оставить его здесь же, благо «прихожая», являвшаяся по совместительству стыковочным модулем, это позволяла.

— Если что, нам полная погрузка оплачена, — сообщил один из работяг, с удовольствием разгибаясь. — До вашего грузового отсека дотащим без проблем.

— Ничего, мы справимся, — успокоила его Мардж. — Там как раз пока подготавливается место.

— Ну, смотрите сами, — протянул дядька и они с напарником отправились за следующим контейнером, посверкивая легкими внешними экзоскелетами. Такие недорогие силовые конструкции были очень популярны везде, где требовалось таскать тяжести. Тонкие многосуставчатые металлические стержни (со сложным контроллером где-то за лопатками) бежали вдоль позвоночника и конечностей, многократно усиливая физические возможности своих владельцев.

С этими штуками даже проводились спортивные соревнования. Весьма зрелищные, надо сказать, хотя и травматичные. Все-таки внешний скелет — не доспех.

— А чего это они в прихожке разгружаются? — не вовремя вылез из своего уединения доктор. — Эй, молодые люди!

— Терге, перестаньте! Это мой приказ, — остановила его капитан Санвей.

— Да? А чего это? Опять что-то запрещенное повезем? — напыжился он.

— Так надо! Вы бы лучше с новым пассажиром познакомились чем лезть не в свое дело.

— Пассажиром? А вы с него справку о здоровье взяли? Вдруг он нас чем-нибудь всех поперезаражает?

— Терентий Геннадьевич, — максимально проникновенно обратилась к нему хозяйка корабля.

Мужчина совсем недавно и очень скоропостижно распрощался с привычной жизнью, и интеграция в виртуальную реальность шла нелегко. Только вот очень хотелось взглянуть в глаза тем горе-психологам, которые определили его в космический вариант Игры. И, возможно, эти самые глаза выцарапать.

— Я должна напомнить вам, что мы находимся в симуляции. Тут нет привычных нам болезней и всякой инопланетной чумы. Максимум — психосоматика. В этом плане разработчики реализмом пренебрегли. И тьфу-тьфу, чтобы не передумали.

— Да? — повысил голос доктор. — А как же повальный мор на Серене-2?

— Это был чей-то глобальный квест. Там, если помните, группа героев быстренько нашла какой-то артефакт, и все сразу выздоровели.

— Думаете, до момента пока не выздоровели, им было хорошо и приятно?

Мардж только вздохнула. Спорить с этим человеком было выше ее сил. Может, ссадить его прямо здесь? Альтруизм альтруизмом, но пусть адаптируется с какой-нибудь другой командой.

Не надо было слушать Джен, когда она в порыве человеколюбия подобрала этого страдальца на Кассиопее и притащила на корабль.

Тут широко улыбающаяся американка как раз появилась на горизонте.

— О-о, доктор Терге! — распахнула она объятия. — Вышли проветриться?

— Вышел. А тут вот это безобразие. И еще пассажир какой-то… — забубнил мужчина. Маргарита за его спиной закатила глаза и выразительно провела рукой по горлу.

— А-а, там хороший мальчик! Вам понравится. Пойдемте чайку попьем.

— Чайку… резервуары-то обновили? А то сомневаюсь я в вашей системе вторичной очистки.

— Вода свежайшая! — заверила его студентка. — Давайте попробуем! Я вкусняшки раздобыла.

Все еще что-то бормоча, дядька нехотя пошел за ней.

— Джен! — окликнула капитан.

— А?

— Пусть новенький тоже с вами посидит с часик, окей?

— Окей, — согласилась красотка и унеслась в сторону «гостиной».

Ценный груз как раз перекочевал на корабль. Рабочие передали капитану закодированную ключ-карточку от клиента.

В сознании моментально высветилось: «получен аванс: полтора миллиона условных единиц. Очки морали — минус тридцать. Золото — плюс восемьдесят».

— Веспер, выйди, пожалуйста, к шлюзу, — коротко маякнула Мардж в коммуникатор.

Навигатор, как всегда молча, возник в коридоре.

— Сейчас будем заполнять тайничок.

Мужчина только кивнул и пошел за рабочими экзоусилителями.

Глава 8

Когда времени на часах станции натикало достаточно, чтобы считаться утром, капитан договорилась о таможенно-приветствующейся части груза. Уже через несколько часов доставили ящики с продуктами и коробки с медикаментами, которые совершенно официально были отправлены в багажное отделение.

Маршрут до Шошана просчитали заранее, горючее заправили, резервуары с водой полностью обновили. Можно было бы на полученные деньги чуть модернизировать корабль, но это гарантировало существенную потерю времени. Да и внимания неожиданным богатством привлекать не хотелось.

Даже команде капитан решила не распространяться про сумму аванса. Нормальный, и ладно. Вот после полного расчета можно и покутить… Но на душе все равно было неспокойно.

Конечно, это далеко не первая контрабанда в истории Санвея, но такие суммы! И особенно то, как легко заказчик с ними расставался. Все это совершенно явно сулило изрядные неприятности.

Маргарита задумалась, вспоминая свой последний сейв. Далековато отсюда. Да и корабль жаль будет потерять, даже на время. Пока накопленные условные единицы не покрывают его стоимость. И к ребятам привыкла.

Хотя корабль, однозначно, важнее.

— Джен, Веспер, подойдите в гостиную, — вызвала их Мардж по наручному коммуникатору. Сейчас за пультами и на диване было пусто. Доктор, как всегда, наслаждался одиночеством, а новичок отсыпался в обустроенной для него каморке, откуда экстренно повыкидывали всякий мелкий хлам.

Пилот с навигатором пришли вместе, чуть ли не в обнимку, немало удивив капитана. Они в целом неплохо ладили, но какой-то супердружбы или, упаси боги, романтики между ними никогда не наблюдалось. А тут вот, пожалуйста.

— Вы чего это? — с сомнением прищурилась Маргарита.

— А ты чего? Сама же звала, — рассмеялась Джен.

— Я звала по делу. Просто пытаюсь понять, отчего это вы такие хитро-довольные.

— Ну так, понятное дело, раз тайничок заполнен, скоро в карманах зазвенят деньжата. Разве нет?

— Вот об этом-то и речь. У вас давно сейвы сделаны?

— М-м, на Тантале еще… вроде… — задумалась американка и перевела взгляд на Веспера. — А у тебя?

— Давно, — лаконично прокомментировал тот.

— Так. Куш нам должен обломиться немалый. Настолько немалый, что кошки на душе скребут.

— Какие кошки? — поразилась бывшая студентка. Иногда ее идеальный русский давал сбои, причем в самых неожиданных местах.

— Гадливые. Да неважно! Беспокоюсь я. Хорошо бы подстраховаться.

— Ладно, — кивнул навигатор.

— Ой, а у меня и голды-то, наверно, не хватит, — расстроилась Джен.

— Ну хорошо. Просто постараемся быть очень осторожными. У меня даже не предчувствие, а так, паранойя разыгралась.

— А в ящиках-то чего?

— Не узнавала. И это, возможно, к лучшему.

Перед самым взлетом капитан заперлась в каюте и вызвала меню Игры. Сохранение в данной точке требовало три с половиной тысячи личного золота.

Марго скривилась. С ростом уровня возможность подстраховаться становилась все дороже. Это не говоря уж о штрафах и потерях в случае «смерти».

Хотя и поначалу копить было нелегко. Вот у Джен регулярно на что-то не хватает голды. Она не особо активно хватается за квесты, да и играет сравнительно недавно.

У хозяйки Санвея возникла нехорошая мыслишка «да ну его, пронесет», но она пресекла ее в корне и уже совсем собралась было подтвердить трату почти всего своего бережно хранимого богатства, как ее остановило еще одно воспоминание.

Женщина открыла глаза и оглядела комнату. Конечно, ни бумаги, ни ручки здесь не водилось. Зачем? Квесты пишет Игра, заметки можно делать в наручном коммуникаторе. Но почему-то именно в этом деле ему веры не было.

Пришлось идти в блок управления. По случаю скорого отлета там тусовалась вся команда и новенький.

— Джен, одолжи мне, пожалуйста, какую-нибудь бумажку. И что-то пишущее.

Художница удивленно подняла брови, но без споров выдернула целый лист из своего блокнота и подала капитану вместе с простым карандашом.

— Спасибо.

— А что ты будешь туда записывать? — с интересом заглянула через плечо американка.

— Да так… неважно. Это для себя.

— Ну-ну… — разочарованно протянула подруга и многозначительно переглянулась с Веспером.

Мардж раздраженно дернула плечом и быстрым шагом удалилась обратно к себе.

Там, пристроившись у неудобного столика, она старательно и очень четко вывела на бумаге: «Олерид. Встреча в фэнтези-мире Око Дракона. У Изумрудных гор. В…» — хотела закончить словом «важно», но рука в последний момент дрогнула, и в итоге вывела «Возможно».

Вот и все.

Марго крепко взяла записку обеими руками и влила почти все накопленные голды в сохранение.

Стартовали без приключений.

Впрочем, как и подсказывала интуиция, спокойствие продлилось недолго.

Первые три часа после отлета Джен маневрировала вручную, чтобы корабль мог избежать столкновения со снующими возле станции посудинами. Потом, когда плотность транспортного потока резко упала, система наконец позволила запустить автопилот. А еще через полчаса дальнее оповещение мерзко запикало.

В пультогостиной оставались только Маргарита и Джен. Обе бросились к экрану радара.

— Блин, на таком расстоянии даже не определить, большой корабль или нет, — пилот раздраженно шлепнула ладонью по спинке своего кресла.

— Я бы предположила, что да. Идет уж очень хорошо и ровно.

— Как думаешь, видит нас?

— Наверняка.

— Попробуем изменить траекторию?

— Давай.

Студентка уселась на свое место и переключилась на ручное управление. Звезды в иллюминаторе поплыли вбок и вверх.

Прошло несколько мгновений, и радар сообщил, что второй корабль тоже скорректировал движение.

— Теперь мы точно знаем, что они по нашу душу, — вздохнула Маргарита.

— Можно попытаться оторваться, — с сомнением пробормотала американка.

— Да брось. Посмотри на динамику движения! Без шансов. Мы уже скоро сможем понять, что это за чудовище.

Действительно, через пару минут система ближнего оповещения вывела на экран здоровенный армейский крейсер — обшарпанный и местами мятый. Это корыто наверняка было списано вооруженными силами уже давным-давно, но каким-то чудом сохранило быстроходность и, совершенно точно, часть вооружения.

— Та-ак, — протянула Мардж и передала по внутрикорабельной связи: — Терге и Лю, живо в медотсек. Запереться и не высовываться! Веспер, накидывай на всякий случай скелет и давай сюда, в боеготовности.

Сама Маргарита тоже активировала внешние усилители вроде тех, что были у грузчиков, только поэффективнее и с парой сюрпризов. Пропущенные под внешним слоем одежды, они были почти незаметны.

Джен перевела корабль на замедление и вопросительно уставилась на капитана.

— Сиди, делай глупые испуганные глазки и не дёргайся без причины. Оружие применяй только в крайнем случае, хорошо? Мы с Веспером сохранились, а тебя я не хотела бы потерять.

Девушка кивнула. Кажется, испуганный вид дался ей без труда.

— Громовержец Санвею. Привет! — раздался в динамике открытого канала связи мужской голос. — Может, включим визуальный ряд и познакомимся?

— Капитан Margery Громовержцу. Чем обязаны такой честью? — нейтральным тоном ответила Маргарита, не спеша переходить на видеосвязь.

— О-о, леди! Теперь я просто обязан вас увидеть, — расплылся в улыбке невидимый собеседник. — А мы, знаете ли, таможенное судно.

— Ваше таможенное судно на данный момент курсирует по нейтральной зоне, — отозвалась капитан, кивая появившемуся в гостиной Весперу.

— А мы, так сказать, фрилансеры, — рассмеялся переговорщик крейсера.

Навигатор скривился. Джен сидела неподвижно, как статуя.

— Давайте называть вещи своими именами. Вы — обычные грабители.

— Знаете, капитан Марджери, это было грубо. Во-первых, если уж углубляться в детали, я предпочел бы считаться пиратом. И не обычным, не-ет! Если вы не обратили внимания, я пират на боевом крейсере. Уверены, что хотите быть со мной по-прежнему невежливой?

— Ну что вы, как можно, — вздохнула женщина. — Кстати, я до сих пор не знаю, как к вам обращаться.

— О, простите, я заболтался. Капитан Джек.

— Воробей? — непроизвольно вырвалось у Мардж.

— Что? Какой воробей? Я же, кажется, просил без оскорблений!

— Да это не… А, ладно! — махнула рукой хозяйка Санвея и включила видеоканал. На экране появилась ухмыляющаяся рожа пирата. Как и большинство людей в мире Игры он был довольно красив, белозуб и весьма доволен жизнью.

— О-о, вот это — другое дело! — воскликнул он, вглядываясь в лицо собеседницы.

— Капитан Джек, — Маргарита постаралась не фыркнуть от неуместных ассоциаций, — а как у Вас с благородством? Перед вами слабая женщина на маленьком небогатом кораблике.

— К сожалению, никак, — разочаровал ее тот. — Отбиваться будете или мы по-хорошему поглядим, что вы там везете?

— Глядите, — со вздохом протянула капитан, бросив быстрый взгляд на Джен.

— Хорошо, через пять минут пристыкуемся. И давайте без глупостей, хорошо? — связь прервалась.

Пару секунд в пультогостиной царила тишина.

— Распоряжения? — наконец коротко спросил Веспер.

— Не рыпаться, — Маргарита пожала плечами. — Убивать нас им ни к чему. Предполагаю, что этот тип работает на антирепутацию, и слухи ему только на руку.

Веспер нахмурился, но возражать не стал.

— Пойду их встречу? — спросил он.

— Нет, сиди здесь. Давай-ка я сама, — и Мардж отправилась к стыковочному шлюзу.

Бандиты были хорошо вооружены и этот грабеж был явно не первым. На корабль перешли восемь человек. Они быстренько пробежались парами по основным помещениям. Двое остались следить за навигатором и пилотом, один застыл возле Маргариты. Остальные, легко сориентировавшись, помчались в грузовой отсек.

Через стыковочный шлюз важно прошествовал вражеский капитан. Ни брони, ни оружия при нем видно не было. Напротив, он облачился в дорогой светлый костюм и даже невесть откуда добыл живую темно-бордовую розу.

— Это вам, — вручил он цветок Мардж, широко улыбаясь, — в качестве извинения за доставленные неудобства.

— Боюсь, цветок не изгладит пережитого, — криво усмехнулась женщина, но розу взяла. Машинально провела пальцами по нежным лепесткам. Как давно ей не дарили цветов? Наверное, пару лет. Хотя там, в оставленной реальности, цветов скоро будет сколько угодно. Только прикоснуться к ним будет уже нельзя.

— Слушайте, я вижу, что очень расстроил вас. И мне правда жаль. Я мог бы попробовать загладить свою вину как-то иначе… — Джек взял холодные тонкие пальцы собеседницы в свою широкую ладонь и заглянул ей в глаза. Она аккуратно высвободилась, стараясь не разозлить пирата.

— Мне вполне достаточно вашего искреннего сожаления, — любезно улыбнулась Маргарита.

— Слушайте, давайте оставим все эти условности! — горячо заявил капитан Громовержца. — Вы — удивительно красивая женщина. Нечего вам прокисать в этом грузовике, перевозя за копейки початки кукурузы. Перебирайтесь ко мне на крейсер. Интересную и безбедную жизнь гарантирую!

— Простите, не могу. У меня есть некоторая ответственность и свои планы. Но благодарю за предложение.

— Какая ответственность? Это же игра! ИГРА, понимаете? Можно делать, что захочется. Может быть, команда — ваши близкие друзья? Так мы и для них найдем место!

— Не в этом дело.

Маргарита опустила голову, задумалась.

Игра.

Интересно, если бы она была одна, согласилась бы? Возможно. Пару месяцев с этим типом точно не соскучишься. А ведь отпущенное время не ограничено!

Опять же, удерживать силой игроки друг друга не могут, это прописано правилами и всегда можно обратиться в техподдержку.

Она снова взглянула на черноволосого красавца.

Если быть совсем уж честной, наличие команды или их мнение вряд ли смогло бы повлиять на решение. Не настолько они близкие люди. И вообще, не привязываться — лучшая тактика, что в жизни, что здесь…

Так что же мешает? Неужели дурацкое Око Дракона?

— У меня есть очень важная миссия, — сказала Маргарита. — Но совсем не исключено, что я захочу найти вас, когда она завершится. К тому времени Громовержец уже наверняка станет известен всей галактике, и это будет нетрудно.

— Хорошо, улыбнулся Джек. Я буду вас ждать!

Его ребята уже несли мимо ящики с «гуманитарной помощью», которой никогда не дождутся страждущие на Шошане.

Когда пираты отправились восвояси, на корабле установилось унылое молчание. Никто не пострадал, но все чувствовали себя какими-то обгаженными.

Маргарите хотелось взяться за мыльную тряпку и собственноручно надраить весь корабль, хотя для этого на борту водился специальный робот.

Джен прихлебывала чай, глядя в одну точку и, похоже, совсем не чувствуя вкуса.

Веспер угрюмо таращился в экран. Автопилот снова вел Санвей по изначально заданному направлению.

Про доктора и пассажира вспомнили далеко не сразу. Они явились в гостиную мятые, злые и явно недовольные друг другом.

— Ну что? — с порога завопил Терге. — Я же говорил, что с вашей дебильной контрабандой будут проблемы! За нами теперь еще и недовольные хозяева груза будут гоняться?

— Успокойтесь, док. Контрабанда на месте, — бесцветно отмахнулась Мардж.

— Контрабанда? — пискнул эльфенок. — Так вы бандиты что ли?

— Не бандиты, а вольное грузовое судно, — внезапно подал голос Веспер. — А ну-ка, сгинь в свою каюту!

Льюис шмыгнул носом, но подчинился.

— На ме-есте, — забормотал медик, приглаживая сальные волосы, — Значит все неприятности еще впереди!

— Терге! А пойдите вы… — Мардж вовремя сдержалась. — Заставьте, пожалуйста, робота все тут вымыть. А то как-то мерзко.

Все еще бухтя под нос, мужчина удалился.

— Шошан в дне пути, — сообщил навигатор.

— Это плохо. И по дороге нет ничего обитаемого?

— Нет.

— Нам, видишь ли, нужен какой-то предлог, чтобы доставить настоящий груз. А весь официальный товар вынесли.

— Возвращаемся?

Капитан задумалась. Это было бы самым верным решением: потратить еще несколько часов и некий финансовый резерв, купить новую партию еды и лекарств, но… Неиллюзорная перспектива повторной встречи с капитаном Джеком Не-Воробьем заранее вызывала глухое раздражение и головную боль.

Маргарита взглянула на навигатора и поняла, что он полностью разделяет ход ее мыслей.

— Прорвемся? — тихо спросила она.

— И не такое чудили, — краем губ усмехнулся Веспер и снова уткнулся в экран.

Шошан был большим и желтым. По мере приближения к планете, на ее фоне проявились силуэты нескольких военных крейсеров. Новеньких, вылизанных и очень опасных.

Команда заранее договорилась прикинуться терпящей бедствие. И мстительно свалить вину на Громовержца. Пусть-ка вышлют кого-нибудь попортить кровь нахальному красавчику!

— Борт Sunway, вы приближаетесь к зоне военных действий. Обозначьте код своего разрешения или разворачивайтесь! — раздался молодой, дрожащий, но преисполненный чувства собственной важности голос.

— Борт Санвей просит помощи! У нас отказывает правый двигатель! Нам нужна посадка на любой крупной станции планеты для срочного ремонта! — за коммуникатор посадили Джен, ей лучше всех удавалось изображать отчаяние.

— Остановитесь и ожидайте решения, — похоже, оператор немного растерялся.

— Мы не можем заглушить двигатель, — включилась Марго, — иначе потом он больше не включится. Его ресурс почти исчерпан. Укажите нам точку посадки!

— Какого рода проблемы с вашим двигателем? Мы можем… — крейсера и планета неуклонно приближались.

— Нас подбил пиратский крейсер «Громовержец»! Меньше, чем в дне пути от вас! — перебила его американка, добавив к ноткам драматизма профессиональный демократический напор. — Это просто произвол!

— Какая база ближе всего к городу Идрис? — вторила ей Маргарита, решив играть ва-банк.

— А почему вам нужен именно он? — диспетчер, может, и был молод, но дурачком явно не являлся.

— Там запчасти дешевле, — весомо брякнул Веспер прямо в переговорник.

— Да! — выкрикнула Джен. — Нас же еще и ограбили! Вы вообще что-то собираетесь с этим делать? У вас под боком творится сущее безобразие! Или, может, это ваши собственные вояки промышляют?

Желтая планета заслонила уже весь иллюминатор, время шло на секунды. Ну не будут же они стрелять прямо сейчас, правда?

— Принимайте расчет посадки, — сдался оператор. — Но после приземления не покидайте корабль до прибытия наших контролеров.

— Принято, спасибо! — отозвалась Марго и победно переглянулась с друзьями.

«Потеряно сорок пять очков морали» — выдал ее «внутренний голос». Черт, а здесь-то за что? Ну и ладно. Вот выпустим эльфёнка на безопасную планету, это окупится!

До Идриса пришлось пролететь изрядно. От ближайшей космобазы до него оказалось километров триста. И всюду желтый песок, унылые безлесные холмы и розоватые обтесанные ветром каменюки всех калибров.

Словно стальные формочки в огромной песочнице по планете были раскиданы обнесенные высокими сверкающими стенами города и непонятные одиночные объекты. То ли военные, то ли добывающие ресурсы.

Глава 9

Стоило приземлиться, к кораблю тут же направились два остроносых воздушных катера, окрашенных под цвет окружающей пустыни. Из них повыскакивали люди в такой же форме и с автоматами.

— Добрый день, — неожиданно вежливо поздоровался главный, поднимаясь в открывшийся шлюз. Маргарита была не сильна в военных знаках отличия, поэтому звание собеседника осталось для нее загадкой. — К сожалению, мы обязаны обследовать ваш корабль.

— Обследуйте, — пожала плечами капитан. — Но пираты уже преуспели в этом до вас.

— Соболезную, — вполне искренне сказал начальник отряда и махнул своим ребятам, чтобы они заходили, сам оставшись стоять с Мардж в «прихожей».

— Мне сообщили, что вы стремились именно к Идрису. Почему? — как бы невзначай спросил он.

— Веспер, мой навигатор, сказал, что тут дешевые запчасти.

— Не дешевле, чем в других местах. Знаете, вы бы присмотрелись к нему… давно он с вами путешествует?

— Сравнительно, — постаралась уклониться от ответа женщина, — а что?

— Предположительно в районе этого города базируется вся верхушка повстанцев. Вот и подумайте, с чего это вашего подчиненного сюда так тянуло.

— Чего у вас тут вообще восставать? — постаралась перевести тему хозяйка Санвея. — Один песок вокруг.

— А чего бы и не восстать? — вопросом на вопрос ответил незваный гость. — Не забывайте, что мы в Игре. А многим ли интересно гамать просто в спокойную жизнь? Тем более в такой дыре.

— Меня вообще удивляет, что в искусственной реальности есть подобные места. Что, не хватило художников и программистов на лазурные пляжи с ласковым климатом?

— Думаю, с этим проблем не было, — фыркнул вояка. — Но на таких планетах концентрируются… как бы это… хм… Ну, в общем, не совсем социально устойчивые элементы.

— А им что, тоже перепадает игровое посмертие? Еще и на халяву? — поразилась Маргарита.

— А как вы думали? У нас исключительно гуманное общество.

Воцарилось долгое молчание. Капитану очень хотелось спросить, за какие заслуги другие люди попадают сюда, чтобы надзирать за «социально неустойчивыми», но она решила, что получится некрасиво. В конце концов, этот приятный мужик однажды наверняка дослужится и до отдыха на какой-нибудь Парадизе-1, и даже до жизни там.

По коридору слаженно затопали возвращающиеся бойцы.

— Все чисто, — доложил один из них.

— Ну что ж, извините за беспокойство, — повернулся к Марджери недавний собеседник. — Искренне желаю вам поскорее отремонтироваться и убраться отсюда, пока чего-нибудь не приключилось. И следите все-таки за своим навигатором.

Стоило им удалиться, из пультогостиной выскочила Джен. Ее красивая темная кожа была заметно бледнее обычного.

— Ну что? — драматическим шепотом вопросила она.

— Все в порядке. Это была просто идеальная мысль — сделать тайник прямо у шлюза. Кто же начинает искать ценности в прихожей?

Конечно, чинить ничего не требовалось, но для вида Маргарита с командой побегала по базе и влила часть авансовых средств от заказа в усиление двигателей. Теперь два дня, требующихся на модификацию, корабль должен был оставаться на месте.

Все рассчитывали, что как раз за это время удастся связаться с получателем контрабанды.

Лю не высовывал носа из каюты. Видимо боялся, что его оставят на неблагополучном Шошане. Что ж, тем лучше. Еще не хватало, чтобы он путался под ногами.

Уже в первый вечер к кораблю приблизился невзрачный тип в рабочем комбинезоне.

— Простите, это ведь ваш корабль — Санвей?

Сидевший на ступеньках трапа Веспер молча кивнул, разглядывая незнакомца.

— А вам случайно не передавали семь небольших посылок для моих голодных деток?

— Минуту, — ответил навигатор, поднимаясь, и отправился искать Маргариту. Как обычно, все случилось ужасно не вовремя, и ей пришлось вылезать из душа, проклиная идеальную реалистичность Игры и оскальзываясь на холодном полу.

Глубокой ночью в отблесках тонкого рыжего серпика соседней планеты к кораблю подкатили два видавших виды грузовичка и худые загорелые люди споро начали выгружать предварительно подготовленные контейнеры из корабля.

— Слушайте, за нами точно не присматривают? — спросила Мардж, нервно оглядываясь. — С утра здесь крутились военные и проявляли к нам особый интерес.

— Кто наблюдал, тот уже крепко спит, — ухмыльнулся бородатый дядька, заведовавший погрузкой. — Приставили к вам двоих, все правильно. Чисто для профилактики. Но они с утра очухаются, оглядятся и даже не поймут, где искать проблему. А к вам вопросов никаких — честно сидели на корабле, ничего запрещенного не везли.

— Ладно, — капитан вздохнула, — только не попадитесь на обратном пути, ладно?

— Слюшай, сам не хочу! — белозубо заулыбался незнакомец.

Повстанцы погрузились споро, тихо и культурно. На коммуникатор прилетело сообщение о переводе остатка суммы. Два миллиона. Да, есть где разгуляться.

«Квест на доставку сомнительного товара выполнен. Получено: два миллиона условных единиц. Получено триста пятьдесят золота. Очки морали — минус шестьдесят…» Что-о? Надо было все-таки заглянуть в один из ящиков. Хотя, меньше знаешь, крепче спишь.

Будем надеяться, что обходительный командир вояк в последний раз сохранялся где-то недавно и в хорошем месте.

С этими неспокойными мыслями Маргарита отправилась пить чай и просидела с ногами на зеленом диванчике до самого рассвета. Ей предстоял еще один долгий, нудный, знойный день на тоскливом Шошане, а потом… Впереди лежал весь космос.

Хорошенько поразмыслив, она решила с утра порадовать команду премиями. Джен и Весперу — по триста пятьдесят тысяч. Доктору… ну пусть будет сто. Остальное стоило пока подзаныкать на всевозможные непредвиденности с кораблем.

Еще очки морали эти…

Не видать теперь дополнительных скидок. Да и от игровых персонажей доверительного общения придется добиваться гораздо дольше обычного.

Наверно она все-таки задремала, потому что очнулась только когда Джен тряхнула ее за плечо:

— Льюис пропал!

— Что? Как? Куда?

— Понятия не имею. Но на корабле его нет.

Вот ведь незадача. С одной стороны, он как бы и не при делах. Пропал и пропал. Если до вечера не объявится, вполне можно улетать без него. На парня даже квест никакой не прописался.

С другой — вообще не известно, кто он, что с ним, и что ему грозит. События развивались настолько стремительно, что не было ни времени, ни сил поговорить.

А если он вляпался в беду? Конечно, насовсем в Игре умереть нельзя. А вот попасть к местным сомнительным ребятам и провести энное количество лет в однообразных песках скорее всего можно. Интересно, это расценивается, как насильственное удержание? Если эльфёнка украли, то вполне. А если он сдуру безо всякого принуждения подпишет какой-нибудь контракт?

— Джен, ты, кажется, больше с ним общалась. Что вообще известно о пацане?

— Он чудом сбежал с одного из фэнтезийных миров после того, как увидел там что-то страшное. Вроде как Игра заглючила, и там целые области вымирали вместе с игроками. То есть совсем, до голой текстуры. Лю подумал, что в космосе такого нет. Вообще-то, когда он все рассказывал, мне аж не по себе стало.

— А кто за ним гнался?

— Мне кажется, только его собственная паранойя. Что-то он вроде как подслушал, узнал. Ну ты ж понимаешь, подросток: чувство собственной важности и все такое.

— Не говорил более конкретно?

— Вроде как существуют те, кто поддерживает идею уничтожения Игры. Люди, запомнившие куски вредоносного кода. Они собираются вместе, составляют код в целое и создают метки, за которые цепляется уничтожающая игроков программа. Бред, да?

— Да, очень похоже на бред, — согласилась Маргарита, нервно постукивая пальцами по подлокотнику. — Он не с Ока Дракона сбежал?

— Нет. Вроде бы с Лориена. А что ты все про это Око вспоминаешь? Что там?

— Да ничего. Не важно. Просто это единственный фэнтези-мир, про который я что-то слышала.

— А-а. Ну их штук сорок или около того.

— Надо найти мелкого, — решила капитан, вставая. — Если он потерялся сам, и его никто не ищет, выдохнем спокойно и продолжим заниматься своими делами. Если проблема настоящая — надо понять, насколько опасны лично для нас эти люди со своим кодом. И как им вообще взбрела в голову подобная ересь.

«Внешний неигровой квест — выручить из беды случайного пассажира. Предположительная награда — 100 очков морали».

Ну что же, приятный бонус. Очень приятный.

Найти след Льюиса оказалось непросто.

Наконец кто-то из работников станции вспомнил, что видел странного эльфоподобного подростка в компании высокой женщины направляющимся в сторону «квартала горняков». И, вроде бы, тот шел без принуждения.

Никто уже не помнил, почему это злачное место носило такое название. Особенно учитывая, что и полноценных гор-то на планете не водилось. Но тут совершенно точно концентрировались все развлекательные заведения и проворачивались самые сомнительные сделки.

На земной Лас-Вегас это место походило мало. Никаких неоновых вывесок и яркой рекламы. Такая же пыль, сушь и тоска, как и везде. Просто все знали, что вот в этом покосившемся бараке играют в карты, в том — бьют морды за деньги, а чуть поодаль, под красной крышей, можно провести ночь в условно приятной компании.

— Хорошо, что он хоть в город не умчался, — сказала Джен, ёжась под сальными взглядами местных.

Маргарита сжала в кармане маленький бластер, заряженный парализующими снарядами. Надо было взять с собой Веспера, но выход на поиски получился каким-то дурацким и спонтанным. Поначалу обе женщины надеялись, что Лю просто вышел вдохнуть свежего воздуха, а потом отошли уже слишком далеко, чтобы сдергивать навигатора на помощь. Да и одного Терге оставлять на корабле не хотелось.

— Надо было хотя бы сфоткать нашего горе-пассажира, — пробормотала капитан. — А теперь придется описывать его каждому забулдыге.

— Связать его надо было, вот что! — в непривычной для себя манере рыкнула американка.

— Здравствуйте, дамы, — раздался мурлыкающий голос, и возле подруг возник высокий тощий тип с бледным лицом и впечатляющим острым носом. Одет он был во все черное, что выглядело совершенно неуместно в знойной пустыне. А несуразную картину довершал еще и видавший виды перекошенный цилиндр.

— Я слышал, вы хотите кого-то связать? — медоточивым тоном продолжил он.

— Мы… кхм, — Маргарита даже растерялась на мгновение. Повадки незнакомца имели совершенно гипнотический эффект. — Нет! Мы ищем своего друга. Он очень молодой, с русыми волосами. Роста примерно вот такого, — она показала рукой, — А еще он очень на эльфа похож.

— На эльфа… — задумчиво протянул бледный. — Они, знаете ли, тут нечастые гости. Как и столь прекрасные дамы, — он галантно поклонился. — Позвольте я провожу вас в свое заведение. Попьете холодного лимонада или чего покрепче, а я тем временем все разузнаю. За чисто символическое вознаграждение.

— Сколько? — вздохнула Мардж. — И что за заведение? Может мы лучше здесь, в теньке подождем?

— Нет-нет, что вы! — засуетился собеседник. — На жаре, в пыли, да еще под взглядами этих! — он сделал пренебрежительный жест пальцами в сторону местных доходяг. — Не волнуйтесь! Все культурно! Сядете в баре, посмотрите на симпатичных молодых людей. Отдохнете. Или вам более эстетичной кажется женская фигура?

— Ведите просто в бар, — решилась Маргарита. — Неважно в который. Ни на кого мы смотреть не будем.

— Но лучше к мальчикам, — из-за плеча пискнула Джен.

Конечно, их привели в тот самый дом с красной крышей. Внутреннее убранство тоже блистало пурпуром и золотом. Как ни странно, без ухода в безвкусицу. Барная стояка у дальней стены упиралась в площадку с большим бассейном. Та часть помещения была украшена большими экранами во всю стену, транслировавшими изображение морского побережья.

Играла легкая ненавязчивая музыка. То тут, то там взгляд натыкался на о-очень мало одетых красавчиков, картинно замерших на подушках или непринужденно прохаживающихся по залу. Посетителей было немного. Кто-то сидел в глубоких креслах, другие — нежились в бассейне.

В зоне видимости никакой похабщины не происходило. И в целом создавалось ощущение, что это слишком культурное заведение для данной планеты.

— Пока я хожу, может быть организовать для вас купальники? — подал голос владелец цилиндра.

— Нет, спасибо, — холодно отрезала Маргарита, краем уха услышав огорченный вздох бывшей студентки.

— Ну, хозяин — барин, — не стал спорить тот. — Спот, — обратился он к бармену, — обслужи-ка по высшему разряду!

— Стойте, — спохватилась капитан. — Мы же так и не обговорили сумму вознаграждения!

Но человек в черном уже размашистыми шагами направлялся к выходу, кажется, ничуть не страдая ни от жары, ни от недосказанности сделки.

— Ты — непись? — устало повернулась Маргарита к бармену.

— А как же! — ухмыльнулся тот и его большие карие глаза хитро сверкнули. — За ваши деньги я хоть джинном из бутылки могу быть.

— Неужели интересно разливать напитки в борделе? — поразилась капитан. — Столько миров, столько вариантов Игры, а вы тут!

— Ну, каждому свое, — ничуть не обиделся Спот. — И, да, тут бывает весьма интересно. Это вопрос личного подхода. Что будете пить?

— Есть обычная кола?

— Конечно. А что в нее добавить?

— Лёд. ПРОСТО лёд. Из воды и без всяких добавок.

— Пф-ф, как скучно, — блеснул идеальными зубами мужчина, доставая из под прилавка нужную бутылку.

— А вам? — он так глянул на Джен, что та на пару секунд растеряла все приготовленные слова.

— Могу предложить свой фирменный шоколадный коктейль, — продолжил бармен, довольный произведенным эффектом. — Шоколадный коктейль для шоколадной красавицы.

— Давайте, — совсем смутилась американка.

Конечно же, фирменный напиток оказался изрядно алкогольным.

Давешний знакомый вернулся чуть больше, чем через час. За это время к подругам несколько раз ненавязчиво подходили местные работники, пытаясь завести разговор, а Джен дважды вскакивала, чтобы заказать себе еще коктейля. На второй раз Маргарита не успела ее осадить, и теперь художница была весьма весела и довольна жизнью.

— Я узнал, где ваш друг находится прямо сейчас, — сообщил обладатель цилиндра, усаживаясь на диванчик рядом с девушками.

— И где же?

Собеседник только вопросительно приподнял бровь.

— Ну ладно. Сколько стоит ваша информация?

— Двадцать тысяч.

— Что-о? — для сравнения, один приличный коктейль обходился в двести-четыреста условных единиц. И это было не очень дешево.

— А чему вы так удивляетесь? Информация всегда дороже материальных благ.

Безусловно, после удачного завершения предыдущей сделки скупиться было глупо. Точно так же, как и неразумно светить большими деньгами.

Украсть условные единицы игровыми способами практически нереально (если, конечно, не ограбить один из здешних банков). А вот выманить деньги через шантаж или требование выкупа — легко.

— Знаете, наш грузовик не настолько прибылен, — аккуратно начала Мардж.

— Прекратите. Я отлично осведомлен обо всех темных делишках, творящихся в этом районе. Повторюсь: обо всех. И я мог бы потребовать куда больше. Но не имею привычки наживаться на чужой беде. Тем более, эльф действительно в очень скверной компании.

— Ему грозит опасность? — встрепенулась Джен.

— Сложно сказать. Если и не ему самому, так его мозгам. Ну так что, переводите оплату?

— Хорошо.

Хозяйка Санвея отдала соответствующую команду, коммуникаторы согласно пропищали.

— Как я уже сказал, ваш приятель в очень скверной компании. И, если бы я мог вам советовать, то предложил бы быстренько собираться и улетать без него. Но вы же не из таких, верно?

«Из таких», — подумала Мардж. Она очень старалась сделать отсутствие привязанностей своим стилем жизни. Еще там, в далекой и непредсказуемой реальности.

Так проще. Так комфортнее. И вдвойне глупо было бы привязываться к электронным копиям чьих-то сознаний, живя в мире неограниченных возможностей.

— Что там с ним? — вздохнула она.

— Существует такая организация… скорее даже секта. Они старательно ненавидят Игру. Прямо изо всех сил. Скорее всего, группа появилась на одной из подобных планет, где всевозможные преступники и социопаты, по сути, отбывают вечный тюремный срок. Да, можно постараться и выйти из порочного круга, но на деле это мало кому удается.

Как ни странно, течение нашло последователей и в более благополучных краях. И вот, эти люди живут на халявных электронных харчах и грезят о том, чтобы вся эта красота была однажды полностью уничтожена.

— А как насчет вредоносного кода, который они собирают? — вырвалось у американки.

— Вот чего не знаю, того не знаю, — покачал головой осведомитель. — Сами понимаете, эти люди не особо приятны в общении. Но если действительно есть такая штука, то всё очень и очень плохо.

— Почему на них не заявят в техподдержку? — возмутилась Джен.

— Я лично обращался дважды. И наверняка не я один. Говорят, что решают вопрос. Но что они могут фактически? Отрубить многочисленную аудиторию людей от Игры — убийство. Перезагрузить их в другую локацию насильно, стерев память и часть личности — нарушение прав. Видимо, работают психологи. И как водится — не слишком успешно. Пока сектантов не удастся поймать за руку на саботаже — это гиблое дело.

— Значит, попробуем поймать, — сказала Маргарита, вставая.

— Ох, зря вы в это лезете, — обладатель цилиндра тоже поднялся. — Но отговорить ведь не удастся, да?

Капитан только кивнула. На самом деле никакой уверенности в ее душе не было.

Малознакомый парнишка влип в неприятности. А может еще и не влип. Сам по себе. Гибель ему не грозит. Хотя стоп… может они и научились стирать игроков?

Оставлять мальчишку в беде захотелось еще меньше.

Впрочем, как и отважно лезть в логово врага.

Маргарита вздохнула. Ничего. Сохранилась она недавно. Если что — главное не даваться врагам живой. Конечно, Игра спишет большой штраф личным золотом и стоимостью корабля. В случае игровой смерти Маргарита загрузится в точку сейва. Но так как команда с кораблем уже на другой планете, на некоторое время появится копия «Санвея» — один у нее и один у них. Если удастся догнать ребят и соединить корабли воедино, штраф заметно уменьшится.

— Джен, иди на корабль, — распорядилась она.

— Не-ет, я тебя не брошу! — чуть заплетающимся языком запротестовала студентка. — Я буду прикрывать тебе спину!

— Я постараюсь обойтись без стрельбы. Иди. У тебя сохраненки нет.

— Давай хотя бы вызовем к тебе Веспера!

— Иди уже. Ждите меня, полностью готовые к старту, поняла? Это очень важно! Холодный душ прими, кстати.

Американка шмыгнула носом, крепко обняла подругу и затопала к выходу из борделя. А Маргарита направилась за типом в цилиндре в другую сторону.

Маленькая неприметная дверь вывела их в узкий проход между соседними бараками. Тут оказалось даже сравнительно прохладно. Одна из стен была изгваздана подозрительными красно-бурыми потеками.

— Провести вас незаметно? — предложил новый знакомый.

— Ни к чему. Я буду сначала разговаривать.

— Ну-ну, — с сомнением протянул тот, но настаивать не стал.

До нужной точки добрались меньше чем за двадцать минут. Длинный серый ангар с неряшливыми кляксами синей краски смотрелся на желтом песке совершенно неуместно. Узкая покосившаяся дверь была чуть приоткрыта.

Маргарита сжала в кармане бластер. Руки холодели, сердце колотилось. Кажется, еще ни разу в искусственной реальности ей не было настолько не по себе. Да и с чего бы? Какие поступки могут вызывать сомнения, если все они ненастоящие?

— Удачи, — просипел в ухо тощий. Может, стоило узнать его имя? — Если выпутаетесь из этих неприятностей, буду рад вас видеть в своем заведении.

— Спасибо, — буркнула Мардж и толкнула почти невесомую створку.

Глава 10

На скрип обернулась молодая женщина. Не красивая, не уродливая. Никакая. Одежда ее была такой же слабо запоминающейся, как и лицо. Оружия она на виду не носила.

В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь небольшие окошки, кружились пылинки. Дальние углы помещения тонули в полумраке.

И все. Никакой толпы сумасшедших скандирующих фанатиков, никаких пыточных приспособлений и живых суперкомпьютеров. Пыль, песок, спокойствие.

Где-то в густых тенях скорее угадывались, чем виднелись другие люди, слышались тихие разговоры и даже смех.

— Чем могу помочь? — голос незнакомки оказался холодным, высоким и неприятным.

— Здравствуйте. Я ищу своего друга. Он тут недавно, похож на эльфа.

— Не думаю, что у вас тут могут быть друзья, — ответила женщина, пристально разглядывая добротную, тщательно выбранную по фигуре капитанскую одежду Мардж.

— Почему вы ненавидите Игру? — решилась капитан на прямой вопрос.

— А почему бы и нет? Вы ее, наверно, сильно любите?

— Для меня она — единственный способ продолжать жить.

— Жить… — собеседница фыркнула, неприятно дернула щекой. — Жизнь — это принятие решений и ответственности за их последствия. Это выбор собственного пути без возможности все переиграть. Это способность ценить мгновение, потому что оно неповторимо. Вот, что такое жизнь! А вы — просто персонажи! Уже и не помните, как всё должно быть на самом деле…

— Что же плохого в возможности все переиграть? — Маргарита сама не заметила, как увлеклась этим странным разговором.

— Она не оставляет в игроках ничего человеческого. Убить — пожалуйста! Обокрасть — легко! Попался, получил по заслугам — вернись к сейву и начни творить свое зло заново.

— Но ведь далеко не все так делают! Кто-то здесь просто чтобы спокойно жить.

— Очень мало кто. Да и тем быстро надоедает. Пьянство, беспорядочные связи, извращения. Рисков-то нет! Вы вот много знаете устойчивых счастливых пар? Или семей в Игре?

— Ну, я ведь болтаюсь по космосу. А на хороших планетах, наверно…

— Наверно! — передразнила ее сектантка и подошла ближе. — Ничего подобного! Но дело даже не в этом. Совсем не в этом…

— А в чем же? — капитан Sunway так и не выпустила оружие, но немного расслабилась. Похоже, распылять ее личность на атомы и пиксели никто пока не собирался.

— Вы не в курсе, насколько возрос процент самоубийств? Там, в реале?

Марго вздрогнула. Вопрос был неожиданным и как-то нехорошо отозвался в душе. Она отрицательно покачала головой.

— По сравнению с прошлым годом — на триста процентов. Триста! А в том году — на сто шестьдесят. Люди просто не хотят тянуть лямку в скучной обыденности. А зачем? Под боком есть волшебный мир, доступный каждому. Только руку протяни. Любая проблема становится поводом умереть, ведь это теперь не страшно. Скорее здорово! Ну, как вам?

— Я никогда не думала об этом в таком ключе… Но ведь Игра и помогает многим! Неизлечимым больным, калекам, старикам! Людям, пострадавшим в несчастных случаях. Игра не виновата. Виноваты дураки-суицидники! Но ведь можно коллективно обратиться к разработчикам и попросить запретить вход для самоубийц. Или, ну не знаю, отправлять их на планеты вроде Шошана?

— А-а, — хрипло рассмеялась сектантка, — типа вход в рай самоубийцам закрыт? Плавали, знаем. Только и без них человечество скоро скатится в такую глухую яму, что уже не выкарабкается обратно.

— Почему это?

— Уже сейчас большая часть людей интересуется только грядущим посмертием в Игре. Кто-то стремится заработать побольше на «старость», чтобы с шиком стартовать. Другие просто сидят и ждут. Для них жизнь — это временная неприятность, которую нужно просто перетерпеть. Никто не стремиться изобретать что-то новое. Мало кто обзаводится стабильной семьей и тем более — детьми. Даже друзьями! Во всем мире царит уже не просто демографический кризис, а демографическая катастрофа! Именно поэтому мы хотим стереть этот суррогат жизни. Вместе со всеми, кто уже умер. И не надо мне говорить, что это убийство! Большинство тут живет в кредит, и их уничтожение — просто восстановление естественного хода вещей!

Маргарита молчала. Хотелось возразить, но сказать почему-то было нечего. К глазам подступали слезы, кулаки сами сжимались, а слов всё не находилось.

— Ничего, многие так реагируют, — внезапно мягко прикоснулась к ее плечу незнакомка. Рука была теплой и шершавой, а глаза, только что горевшие гневом, смотрели с сожалением и вызывали доверие.

— Пожалуйста, дайте нам с другом уйти, — прерывающимся голосом попросила Мардж.

— А вы можете пожертвовать сколько-нибудь денег на нужды общины? — хитро прищурилась собеседница.

— Могу. Сколько?

— Полмиллиона хватит.

Капитан вздрогнула и резко подняла глаза, намереваясь спорить. Но потом осознала, что сил на это нет. Совсем ни на что нет сил. Только бы дотащиться до корабля и запереться в привычной каюте.

— Хорошо, — чужим голосом ответила она. — Приведите эльфа.

«Получено 100 очков морали».

Лю оказался возле нее через несколько минут. Он был бледным, отрешенным и смотрел в основном в землю. Только слегка кивнул, увидев знакомое лицо.

Без лишних слов Маргарита перевела условные единицы сектантке, и они с парнем оказались на улице.

Яркий солнечный свет показался настолько диким и неуместным, что захотелось шагнуть обратно, спрятаться, забыться. Впрочем, это всё потом.

Капитан крепко ухватила эльфёнка за руку и направилась в сторону унылых металлических вышек станции, неясно маячивших в пыльном мареве. За все время пути ни один не проронил ни слова.

Джен сидела на ступеньках трапа. При виде возвращающихся Мардж и Льюиса она победно вскрикнула и побежала навстречу. Впрочем, увидев выражения их лиц, сразу обеспокоилась.

— Что случилось? Вы в порядке? — она постаралась заглянуть в глаза капитану, потом мальчику.

— Да, — через силу ответила хозяйка Санвея, удивившись звуку собственного голоса. — Просто понервничали. Давайте взлетать.

Ни у кого возражений не нашлось, и уже через десять минут грузовичок оторвался от поверхности недружелюбного Шошана.

— Куда? — как всегда коротко уточнил Веспер.

— Давайте на ближайшую хорошую спокойную планету. Что-нибудь курортного типа, — решила Маргарита.

— Неблизко, — мужчина ткнул пальцем в прерывистую пунктирную линию, появившуюся на экране. Если верить ей, получалось почти две недели полета без остановок.

— Ерунда. Рулите, — скомандовала капитан и отправилась в свою каюту. Казалось, что зарывшись под одеяло можно будет спрятаться от всех трудностей и неприятных мыслей.

Но сон не шел.

Слова сектантки прочно засели в голове. Деградация и вымирание человечества? Да нет, полная ерунда. Не могли те, кто запускал проект, этого не предусмотреть!

Хотя… Разве все научные разработки, пущенные потом во зло, создавались как оружие? Да и простую жажду наживы никто не отменял.

В дверь постучали.

— Заходи, — крикнула Маргарита, уверенная, что это пришла Джен со своей извечной заботой о ближнем. Чуть навязчивой, если честно.

Но это оказался Льюис.

— Они тебе тоже рассказали, да? — потерянно спросил он, присаживаясь на край кровати и глядя в пол. Капитан подтянула ноги выше, давая ему больше места, но парень не шелохнулся. Дурацкая ситуация и разговор ни о чем.

— Рассказали.

— И что теперь? Все напрасно? Мы все должны быть стерты? — по щекам мальчишки покатились слезы.

— Еще неизвестно, — женщина села, удерживая угол одеяла у самого подбородка. — В любом случае, это решать не нам. Наверняка разработчики или правительство придумают, как это все разрулить. Они же для того там и сидят, чтобы решать проблемы. Просто это не делается за один день.

— Мне страшно, — всхлипнул эльф.

— Ну, успокойся, — Маргарита положила руку ему на плечо. — Сейчас нам остается жить. Понимаешь? Просто жить, сколько получится, как в реале. Тут нет ничего ужасного.

— Да, пожалуй, — Лю глубоко вздохнул и вытер слезы. — Спасибо тебе за эти слова.

Он повернулся и неожиданно поцеловал ее ладонь. Взглянул в глаза, перебрался к запястью.

Маргарита на пару секунд замерла. Игра игрой, и парню возможно даже есть восемнадцать, но что-то мешало. Внезапно вспомнились теплые ладони Олерида на плечах, звон расколотого стекла и настоящий живой ветер, врывающийся в разбитое окно.

«Все вы — просто персонажи» — вспомнила она.

Кажется, этот порыв ветра — единственное настоящее, что осталось в жизни. И, вполне вероятно, последнее.

А может быть этот герой из реального мира сможет вот так же разбить все ее сомнения и страхи? Бросить все и лететь к Оку Дракона, как условились? Пока еще есть время.

— Спокойной ночи, Лю, — сказала Мардж, мягко, но уверенно отстраняясь.

— Извини, — пробормотал он, покраснев, и ушел.

Красавице Джен сегодня точно повезет.

Но не повезло никому.

Стоило капитану Санвея забыться зыбким беспокойным сном, как свет заморгал красным и взвыла предупреждающая сирена.

Маргарита, ругаясь сквозь зубы, впрыгнула в брюки, схватила куртку, набрасывая и застегивая ее уже на бегу.

— Что? — влетела она в пультогостиную.

Хмурый, сосредоточенный Веспер сидел в пилотском кресле, переключив управление на ручное. На мониторе радара угрожающе моргали три красные точки.

— Ракеты, — коротко буркнул он.

— Чьи?

— Черт знает. Выпущены из-за пределов видимости. Связаться никто не пытался.

Маргарита с шипением выдохнула. Выпущенные с такого расстояния, это были очень хорошие ракеты. Слишком хорошие.

У навигатора шансов увернуться никаких. Только если внезапно сработает до неприличия прокачанная удача. У пилота надежды чуть больше. Совсем немного.

— Джен, поторопись! — рявкнула она в коммуникатор.

— Бегу! — вслух пробормотала растрепанная студентка, споткнувшись вваливаясь в комнату. Вся ее одежда состояла из легкомысленных светлых трусов и криво застегнутой куртки. Явно чужой.

Веспер моментально освободил ей кресло и напряженно замер за спинкой. До сближения с ракетами оставалось чуть больше сорока секунд.

— Можешь выпускать все сюрпризы, что у нас есть, по своему усмотрению, — напряженно сказала Мардж, вглядываясь в экран в надежде обнаружить мало-мальски крупный астероид, которым удалось бы прикрыться. Как назло, космос был пуст и безответен.

Джен не ответила. Она полностью сосредоточилась на задаче, крепко сжимая штурвал левой рукой и безо всяких подсказок капитана пробегаясь по нужным кнопкам и рычажкам правой.

До первой ракеты осталось десять секунд. Девять. Восемь…

В ход пошел отбрасываемый контур-обманка. На короткое время он создавал имитацию жесткого корпуса, обманывая значительную часть вражеского вооружения большой дальности.

В иллюминаторах коротко, но впечатляюще сверкнуло, корабль качнуло из стороны в сторону.

— Yes! — коротко и радостно прокомментировала американка, резко уводя Санвей вверх. Оставалось еще две проблемы.

Звезды за иллюминатором дернулись назад, слились в пунктирные линии.

«Хорошие движки, не зря раскошелилась», — подумала Маргарита, цепляясь за навигаторское кресло.

Искусственная гравитация внутри корабля хорошо компенсировала перегрузки, но при таких резких маневрах все равно приходилось либо держаться, либо летать туда-сюда по гостиной.

В коммуникаторе что-то сердито прокричал доктор, но его никто не слушал.

Светящиеся точки промчались мимо корабля. Стали замедляться.

И развернулись, вновь набирая скорость.

— Ч-черт! — выругался Веспер и ощутимо побледнел.

Джен неотрывно глядела в экран, держа руку над кнопкой автоматического «подметателя дорог», как его в шутку называли владельцы кораблей. Линия мелких слабых пушечек годилась только на то, чтобы расчищать путь в плотном астероидном потоке. Кажется, эта функция еще ни разу не пригодилась всерьез, потому что грузовичок передвигался в основном по официальным маршрутам.

— Дьержитес! — тихо пробормотала художница со внезапно пробившимся родным акцентом.

Она с силой ударила по кнопке и сразу же вильнула штурвалом влево, закладывая вираж под стать истребителю. В этот раз полыхнуло прямо за иллюминатором, на пару мгновений ослепив всех присутствующих.

На радаре осталась одна точка. В этот раз с ней удалось успешно разминуться, но она вновь замедлялась и совершенно точно не собиралась сдаваться.

«Очень хорошие ракеты», — машинально отметила Маргарита. — «Высшей армейской категории, как минимум. Кому же это мы так насолили?»

— Давай, одна осталась! — тихо подбодрил пилота Веспер.

— Вижу, — процедила та, разворачивая корабль. Похоже она решила повторить прием с подметателем. В общем-то, других вариантов и не было.

«Пик-пик-пик!» — учащаясь раздавалось из динамиков.

В коридоре появился встрепанный эльф. Замер в нерешительности. Почему-то Маргарита очень хорошо запомнила его лицо: широко распахнутые голубые глаза, плотно сжатые побледневшие губы, наливающийся над левой бровью свежий синяк.

Джен снова вжала кнопку расчищающего обстрела и резко вильнула, на этот раз вправо. Но новой вспышки не последовало, а уйти от удара корабль не смог. Где-то в левой части громыхнуло, раздался противный свист уходящего воздуха.

«Проклятый реализм!» — мысленно ругнулась Маргарита, чудом удержавшись на ногах.

Лепестки шлюза, который все по привычке называли «дверью», с шипением соединились, оставив эльфа снаружи. Три-четыре секунды он бешено молотил кулаками с другой стороны, потом как-то резко затих.

Повисла давящая тишина. Все сидели словно парализованные.

— Вот… что ему стоило… сделать еще один шаг? — прерывающимся голосом пробормотала Джен.

«Думаешь, это ему сильно помогло бы?» — хотела ответить капитан, понимая, что болтаться в маленьком неуправляемом металлическом огрызке с жалкими остатками кислорода, возможно, куда хуже.

Сдержалась. Коротко бросила:

— Рассылай SOS. Вдруг кто откликнется.

Прошла к дивану. Улеглась, глядя в потолок.

Приборы уже сказали все необходимое, а Игра продублировала в голове ключевые моменты. Повреждения корабля критические. Весь левый бок разворочен взрывом. Герметичной осталась только изолированная пультогостиная и воздуха в ней на троих хватит часа на два.

Если в течение пятнадцати минут никто не ответит на зов о помощи, надеяться на что-то бесполезно: все равно не успеют. Сигнал летит куда быстрее, чем любой, даже самый современный корабль.

Перед внутренним зрением замаячили три шкалы жизни: оставшейся команды и собственная. Пока зеленая.

Прошли пятнадцать минут. Потом еще столько же. В помещении становилось одновременно холодно и душно.

Веспер возле пультов тихонько выяснял у Джен точное место ее последнего сохранения.

Хочет после восстановления на той убогой станции лететь за ней? Что же, чем не план… Хорошая была команда, можно хотя бы попытаться ее восстановить.

О докторе, конечно, никто тосковать не будет. Пусть поищет счастья в другой области. Нечего ему делать в дальних перелетах.

А вот мальчишку жаль. Остается надеяться, что он сможет построить свою новую счастливую жизнь подальше от всяких сектантов и взрывающихся кораблей. Может даже подотрет из памяти все лишнее. Информацию о том, что Игра — это не только рай. Картинку закрывающегося перед носом спасительного шлюза. Временно спасительного, но всё же.

Это если будет, где восстанавливаться.

Много ли успеют стереть странные, но до паскудства логичные фанатики до того момента как техподдержка всерьез схватится за голову и закроет глаза на права свободной личности?

— Слушай, Мардж. Давай уже, — подал голос навигатор. — Никто не прилетит.

Хозяйка Санвея медленно поднялась, подошла к пульту, ввела свой личный код.

Действительно, умереть во вспышке самоуничтожившегося корабля, наверное, легче, чем медленно задыхаться, проклиная разработчиков за хорошую фантазию и доскональное знание анатомии. Но все равно почему-то хотелось до последнего цепляться за жизнь. Руки дрожали, внутри словно натянулась невидимая струна.

Ледяное, острое осознание, что все это — не американское кино, где в последний момент обязательно прилетает помощь, а бомба всегда выключается за секунду до взрыва.

Ничего не хотелось говорить. Но, скорее всего, с этими людьми придется встретиться вновь. Так что жизненно необходимо теплое дружеское прощание.

— Ребята, — пересилив себя начала Маргарита. Голос предательски дрогнул.

— Да давай уже! — выкрикнула Джен, размазывая слезы.

— Давай, — кивнул Веспер. — Это не так страшно, как кажется.

Он соврал.

Это было очень-очень страшно.