Мёртвые зоны рая

Глава 11

Телепортировались мы четко в пункт назначения: к воротам неприступной цитадели Изумрудных гор. И они оказались накрепко закрытыми.

Не было на них ни замков, чтобы взломать, ни молоточков, чтобы деликатно обозначить свое присутствие. Просто ровная, полированная как стекло поверхность и прямые трещины по периметру, смутно обозначающие створки.

Гранит-не гранит, металл-не металл, но ни грубой силе, ни магии он не поддался. Мы даже попробовали классическое «скажи «друг» и входи». Тоже без всякого эффекта.

Орать дурными голосами и молотить кулаками по обледеневшему камню было глупо. Впрочем, мы попробовали и это.

Юлька дрожала даже под двумя бархатными плащами, извлеченными Терри из закромов инвентаря. Нам с инкубом тоже, кстати, досталось по одному. Жаль, практичность тут явно уступала эффектному виду. По крайней мере, их сшили явно не для здешних морозов.

— Так! — демон в сердцах саданул кулаком по воротам. — Или у тебя вот прям щас срочно будет просветление, как нам туда войти, или я даже не знаю. Напомню: теплой одежды — минимум, жратвы — нет, где ближайший островок цивилизации никто из нас не в курсе. Мы телепортнулись, и локация пока закрыта.

Последний пункт уже успели проверить все, даже по два раза. Мысленно-визуальный «окружающий мир» представал в виде маленького пятачка местности, чуть больше пределов видимости.

— А твоя бумажная карта? — с надеждой спросил я.

— Она не настолько большая. Откуда я мог знать, что попаду в такую ж… — он осекся, взглянув на девочку, и продолжил: — жесткую жизненную ситуацию!

— Пришло время помолиться, — усмехнулся я, усаживаясь на корточки.

— Что? — Юля округлила глаза и на миг даже перестала трястись.

— Звонок в техподдержку, — пояснил Терри. — Ну давай, попытай счастья!

«Техподдержка» — мысленно обратился я к интерфейсу Игры.

«Посмотрите ответы на самые часто задаваемые вопросы».

Ну начинается…

«Оператор!» — беззвучно рявкнул я.

«Я — высокоинтеллектуальная самообучающаяся система. Могу найти ответ на любой интересующий вас вопрос. Скажите, пожалуйста, что вам нужно узнать?»

«Оператор!» — повторил я, стараясь не раздражаться еще сильнее.

«Я — высокоинтеллектуальная самообучающаяся система. Могу найти ответ на любой интересующий вас вопрос. Скажите, пожалуйста, что вам нужно узнать?»

«Заррраза ты!!!» — прорычал я, теряя терпение.

«Простите, кажется, у меня нет ответа на ваш вопрос. Соединяю вас со специалистом».

Наконец-то!

«Добрый день, — отозвался молодой, но предельно усталый мужской голос. — Чем я могу вам помочь?»

«Здравствуйте. Я тут стою со своей командой перед воротами в Изумрудных горах, и нет никакого намека, как нам попасть внутрь».

«Минутку. Игрок Олерид 6518?»

«Да».

«Простите, а как вы там оказались? По нашим данным, менее двенадцати часов назад вы находились в лесу фейри очень далеко на юге».

«Это так. Вот фейри нас и телепортировали».

«Понял…» — кажется оператор был морально не готов к таким поворотам в конце своего рабочего дня и на пару секунд просто подвис. — «Простите, но похоже в данной ситуации я ничем не смогу вам помочь. Ваш уровень недостаточен, чтобы пройти в школу магов. Остальные ваши спутники не шли путем развития магии, и доступ для них также закрыт».

«Даже для Терри? Он же умеет колдовать».

«Магия демонов антагонистична общепринятым магическим приемам человеческой расы Ока Дракона. К сожалению, доступ закрыт. Могу я чем-то еще вам помочь?».

У меня опустились руки. Все бесполезно! Вот она — вожделенная зеленая стена! Там, за неприступной линией зеленых кристаллов однажды приземлится Маргарита. Когда-нибудь. И никто ее не встретит, потому что долбаные ворота закрыты!

«Могу я еще чем-то вам помочь?» — заученно повторил оператор, явно надеясь, что мне ничего больше не нужно.

«Да! У меня там важная встреча, понимаете? Очень важная! Это ведь космодром, да? Мне очень нужно попасть внутрь! Какой уровень мне нужно набрать?»

«Данный вопрос вам лучше напрямую обсудить с курирующим вашу группу психологом. Переключаю».

«Да не хочу я!..»

Но в голове уже раздался приятный женский голос.

«Ну вот, — мягко укорила невидимая собеседница, — никто не хочет с нами разговаривать. Мы тут только едим печеньки и толстеем. Знаете, сколько килограммов я набрала за прошедший год?»

Я немного офигел от такого начала разговора, и злость как-то сразу сошла на нет. Представив добрую скучающую пышечку у телефонной трубки, я понял, что уж она-то действительно сможет разобраться в ситуации и дать совет. Не то что эти бездушные студенты из техподдержки!

«Вы понимаете, я встретил женщину. Там, в реальном мире. И вроде как влюбился. И она тоже. Наверно. Только она играет по космической ветке».

«Вроде как…» — задумчиво протянула психолог. — «Наверно… Долго вы с ней были вместе?»

«М-м», — замялся я и почувствовал, что краснею. Ответ будет звучать глупо, запираться тоже нет смысла. — «Минут десять».

«Любовь с первого взгляда», — мечтательно произнесла невидимая собеседница. — «Вам повезло, это большая редкость!»

Я перевел дух. Не ожидал такой реакции, но она очень порадовала.

«И вашей избраннице тоже несказанно повезло испытать это чувство?» — вопрос чуть сбил меня с позитивной волны.

«Ну… да. Вроде бы так. Она сказала, что прилетит сюда. Найдет мою планету и прилетит».

«Просто двойное везение!» — искренне заулыбался голос в голове. — «А какие у вас потом планы? Она оставит все достигнутое, чтобы жить тут или на столь кардинальные перемены решитесь вы?»

«Мы это пока не обсуждали» — я помрачнел. Казалось бы, собеседница меня искренне поддерживала. Но вопросы у нее были какие-то неудобные, царапающие. — «Слушайте, мы с ней на месте разберемся. Главное — встретиться, ведь так?»

«Знаете, Олерид…», — консультант тоже погрустнела, — «я бы очень хотела обнадежить вас. Но профессиональная этика мне этого не позволяет. Как я понимаю, ваша первая встреча была чудесной. Похожей на сказку. Но сказка в большинстве случаев рушится при соприкосновении с реальностью.

Вам обоим не хватало тепла. И тут р-раз, вы его внезапно получили друг от друга. На это среагировали душа и тело. Но толика нежности — это еще не всё.

Вы придете на место встречи с двуручным мечом и файерболом за пазухой, весь перемазанный в крови монстров, привычный к дорогам и просторам. Она — вылезет из своего звездолета уверенная в себе, одетая в синтетику и пластик, отвыкшая от запахов природы и вида синего неба над головой. И кому-то из двоих придется раз и навсегда изменить привычный уклад жизни. В которую вас, между прочим, распределили не просто так. Думаете, все пройдет гладко, и те десять минут волшебства перевесят всю остальную жизнь?»

«Но то были НАСТОЯЩИЕ десять минут…» — беспомощно пробормотал я. Во всем она была права. Я и сам неоднократно думал о встрече так и сяк. Мечтал о ней и боялся. Но просто отступиться, не попытавшись, было выше моих сил.

«Олерид, послушайте, я не отговариваю вас», — проникновенно сказала женщина после небольшой паузы. — «Я не знаю вашу девушку. Кстати, какой у нее ник в игре?..»

«Margery Sunway» — автоматически отрапортовал я.

«Так вот, я не знаю Марджери. И что она чувствует — тем более. Но вы сами ответьте себе на такой вопрос: с тех пор, как вы повстречались, стало ли вам лучше? Чувствуете ли вы покой и душевное равновесие? Или, напротив, вас терзают тревоги и сомнения?»

Ни покоя, ни равновесия я не чувствовал. Собеседница дала мне некоторое время поразмыслить над этим, а потом мягко посоветовала:

«Послушайте меня. Я очень давно работаю психологом и видела множество разных отношений и ситуаций. Не разрушайте сказку. Пусть ваша встреча останется прекрасным воспоминанием, не более. Храните ее в душе, как цветную открытку. Не омрачайте всё бытом. Игра создана не для этого», — она снова сделала паузу и продолжила: — «А если станет совсем невмоготу, мы всегда можем затереть вам нужный участок памяти. Только его. И ваша жизнь снова будет принадлежать только вам. Просто подайте запрос, я всегда на связи».

«Прямо-таки и всегда?» — саркастически уточнил я, чтобы хоть как-то заполнить тягостное молчание.

«Учитывая, что это ваш первый контакт с психологом, меня закрепят за вами и, за исключением форс-мажорных ситуаций, будут связывать нас напрямую в любое время дня и ночи, когда это потребуется».

«Незавидная у вас работка».

«Я всегда рада помочь, Олерид. Вы — удивительно адекватный и искренний человек, и мне приятно с вами работать. Пожалуйста, не забывайте, что можете обратиться сюда в любое время!»

«Спасибо! А все-таки, какой уровень нужен, чтобы войти в Изумрудные горы? Если я надумаю прокачиваться как маг?»

«Ох, Олерид, простите — тут я не помощник. Переключу вас снова на технического специалиста, хорошо?»

«Давайте».

«Техподдержка!» — раздался энергичный девичий голос. Наверно, только заступила на смену. Может быть даже на место того квелого парнишки.

«Здравствуйте. Какой уровень нужен, чтобы войти к магам в Изумрудные горы?»

«Этот путь открывается с восемьдесят седьмого уровня, если вкачивать в магические навыки в общей сложности не менее двадцати процентов распределяемых очков!» — бойко оттарабанила девчушка. — «Могу я вам еще чем-то помочь?»

Да-а… Я только что получил тридцать первый левел. Да и чародейство развивал неактивно. И что теперь — правда забить? Или полностью менять стиль жизни и переть к цели, не слушая разумных доводов мозгоправов?

«Дайте мне, пожалуйста, метку на карте на ближайший населенный пункт. Нас сюда телепортировали без всяких припасов, а выбираться придется пешком. Это ведь в рамках допустимого?»

«Минутку!» — повисла короткая пауза. Наконец перед мысленным взором мигнуло: — «Я поставила для вас две метки: в деревне ледяных великанов и в человеческом поселении. Великаны ближе. Могу еще чем-то помочь?»

«А великаны относятся к фейри?» — с сомнением уточнил я.

«Нет, это разумная раса, прибывшая из другого мира. Могу..»

«Да, можете!» — ее гиперактивность уже поддостала. — «Что это за тема с хакерскими атаками по всей Игре?»

Техподдержка замолчала. Потом совершенно другим тоном оператор уточнила:

«Скажите, откуда у вас такая информация?»

«Из проверенных источников», — бодро соврал я.

«Да, действительно, было предпринято несколько атак, но мы своевременно приняли соответствующие меры и обезвредили очаги разрушения».

«Очаги, но не источник?»

«Простите, у меня отсутствует данная информация. Но могу вас заверить, что мы делаем все необходимое для безопасности игроков».

Поня-ятно, стандартные отговорки.

«Это правда, что никого из старых разработчиков, написавших Игру, в реальности и на связи уже не осталось?» — наглеть, так уж до конца.

«Действующая команда специалистов — лучшая в своей области», — ответила девушка, и я понял, что Терри оказался прав. Ни-ко-го из старой гвардии. — «Могу я еще чем-нибудь вам помочь?» — вопрос прозвучал без прежнего энтузиазма.

«Нет, спасибо, до свидания».

Специалист с облегчением прервала связь. Я пару раз моргнул, ощущая, как заледенело под зимним ветром лицо. Спутники, переступая с ноги на ногу, жались друг к другу.

— «Ну ты и болта-ать! — протянул инкуб.

— Так! — я проигнорировал его возмущение, — Топаем в ритме вальса шесть километров по снегу до людского поселения. Едим, греемся. Нам в ту сторону. В гору пока никак не попасть!

— А как же… как же… всё? — с трудом разлепила посиневшие губы Юлька.

— Это решим потом, — я первым зашагал в нужную сторону. — У нас есть проблемы посерьезнее. Эти дыры в мире — действительно хакерские атаки. И, судя по всему, за компами действительно сидит невнятная молодежь, способная только панически затыкать их по факту появления.

— Это что значит? — Джулия привычным движением вцепилась в мой локоть.

— Это значит, что всему, очень может быть, скоро хана, — жестко заключил Терри.

— И нам? — девочка всхлипнула.

— И нам, — подтвердил эльфомордый гад. Похоже, на холоде жалкие крохи имевшегося у него гуманизма куда-то испарялись.

— Если не придумаем, как связаться с первыми разработчиками, — я постарался придать голосу убедительности.

— А мы придумаем? — в ясных глазах мелкой затеплилась надежда.

— Мы уже почти. Топай давай, совсем ведь синяя!

Как мы доползли до поселка я почти не помню. Было ужасно холодно, люто хотелось есть. Ветер пробирался под одежду, острые снежинки кололи лицо, налетая целыми горстями. Я двадцать тысяч раз успел проклясть реализм Игры. Да к чертям его! Уж лучше игнорировать пиксельные текстуры, чем терпеть вот это все!

Пальцы совсем окоченели, ресницы и брови покрылись инеем.

Перед внутренним взором появились полоски жизни: собственная и спутников. Видимо, ситуация расценивалась как приближенная к боевой.

Когда впереди замерцали теплые огоньки жилья, я испытал такое облегчение, что даже слезы на глаза навернулись. Впрочем, пришлось тут же пожалеть об этом, потому что их сразу прихватило морозом.

Интересно, сколько сейчас градусов? По факту — нули и единицы, а ощущается как минус тридцать.

На улицах деревеньки было пусто и мы, недолго думая, замолотили в дверь ближайшего дома. Нам открыла красивая статная женщина в теплом платье, отороченном странным зеленоватым мехом. Без слов пустила внутрь.

— Здравствуйте, — сказал я, когда наконец смог нормально шевелить губами. — Можно тут у вас где-нибудь переночевать и поесть? Мы заплатим!

Хозяйка кивнула и жестом пригласила нас проходить в дом. Странно. Немая, что ли? Да нет, не может в Игре такого быть! Персонаж ведь формируется искусственно, на основе каких-то там нейронных связей и памяти!

Или может? Если она такой родилась и даже не представляет, как произносить слова?

Ну да ладно. Неважно. Здесь тепло, уютно, пахнет хорошо: дымом от печи и какой-то вкуснятиной.

Юля уже сидела за столом на длинной скамье со спинкой, утопая в подушках и пледах. Терри увивался за хозяйкой, предлагая посильную помощь и отвешивая комплименты. Она улыбалась краем губ и сверкала на него веселыми темными глазами, но рта так и не открыла.

— Да вы хоть напишите на бумажке, как мы можем быть вам полезными, — увещевал ее Терри. — И имя свое. Уж наверняка оно не менее прекрасно, чем ваше лицо.

Я оставил инкуба умасливать женщину, а сам крепко задумался.

Разработчики… М-да.

Когда я сказал Юле, что уже почти придумал план всеобщего спасения, это было наглое вранье. Как их теперь достанешь? Они сидят где-то в своем мире. Заслужено почивают на лаврах.

Вероятно, это такая же планета, как и Око Дракона. Только покомфортнее.

Значит, попасть туда можно на звездолете, что нашей команде на данном этапе совершенно недоступно.

Качаться до восемьдесят какого-то там уровня, чтобы хотя бы просто попасть на космодром, можно бесконечно долго. За это время неведомые хакеры успеют превратить этот мир в безжизненную пустыню. А может, и другие тоже. И даже космос. Ведь это все — только куски кода.

Меня пробрала дрожь. Я представил, как серая волна прокатывается в пустоте, сжирая звезды, системы, маленький корабль Маргариты. Нет! Нужно что-то делать, и срочно.

Найти других игроков космической линии? Попытаться снова отправить демона бродить по реальностям?

— Терри, поди сюда, а? — попросил я. Кажется, отвлек его от чего-то интересного.

— Ну? — он остановился передо мной, уперев руки в бока.

— Я помню, что ты ненавидишь космос. Но, чисто теоретически, ты можешь попасть в ту ветку? Или меня перебросить?

— Не-а, — протянул мужчина, в привычной манере усаживаясь на край стола. — Во-первых, теперь это все очень сильно усложнили. Во-вторых, я здорово там накосячил. Мне вообще закрыли возможность перехода кроме самого экстренного случая. И то — только при полной зачистке памяти.

— Ничего себе! — присвистнул я. — Что же ты там натворил? Расскажешь?

Приятель только молча помотал головой.

Хозяйка дома все так же молча, но довольно приветливо накрыла на стол. Появилась густая горячая похлебка, булочки и что-то вроде компота из сухофруктов. На некоторое время все мы отрешились от мрачных мыслей, блаженно чавкая.

Совершенно непонятно было, который час. Из фейского леса мы отправились сюда поздним утром, а вышли из телепорта в зимнюю ночь. И она явно не намеревалась заканчиваться. Это было странно, вряд ли в Игре прописаны часовые пояса. Хотя, почему бы и нет?

— Простите, у вас есть часы? — спросил я. Штука это была редкая, но как факт существовала.

Женщина отрицательно покачала головой.

— А скоро рассвет?

Снова тот же жест. Блин, как жаль, что она не говорит ни слова!

— Можно нам тогда немного отдохнуть у вас после еды?

Теперь последовал кивок.

Уже легче. Можно сосредоточиться на главной проблеме, не оглядываясь на поиск ночлега и пропитания.

Надеюсь, здесь хотя бы иногда появляется солнце.

Глава 12

Дом Ханны (она все-таки поддалась уговорам и начертила свое имя пальцем на обледеневшем стекле) оказался довольно просторным. Нам на троих выделили даже отдельную комнатку, которую почти целиком занимала огромная кровать. На нее ворохом были навалены все те же отливающие зеленцой шкуры — удивительно теплые, легкие и мягкие.

Терри похабно хихикал, выясняя, кого я меньше боюсь укладывать рядом с ним — Юльку или себя, но настроения препираться вовсе не было. В итоге девчонка твердо заявила, что между нами теплее и нахально вклинилась посередине, моментально уснув.

Краем глаза я отметил, что инкуб не только не делает обещанных поползновений по девичью честь, но и старается шевелиться как можно меньше, чтобы не потревожить вымотавшуюся подругу.

Одних и разговоров, что демон.

Впрочем, тем лучше.

Итак, разработчики. Люди, которые давно и плотно тусуются на загадочной Земле-unreal. И это только в теории. За столько лет может наскучить даже рай. Вдруг они давно разбежались по разным мирам. Или вообще — затерли себе память, не оставив даже толики прежних навыков?

Нет, стоп.

Таким макаром можно и до депрессии дофантазироваться. Нужно решать проблемы по мере их поступления.

Итак, добираться на закрытую планету. Но столь мощных телепортов, чтобы отправляться из мира в мир тут не предусмотрено. Значит — на звездолете.

Маргарита…

Маргарита?

А почему бы и нет?

Всего-то нужно снова выбраться в реальный мир и поговорить с ней. Обрисовать в красках весь масштаб трагедии и отправить по новому маршруту. Наверняка она проникнется всем ужасом ситуации.

Да и не помешает нам с ней, что называется, расставить точки над «ё». Понять, проскакивает ли по-прежнему искра, или это была разовая акция, и после приключения (если будет какое-то после) нужно просто раз и навсегда выкинуть друг друга из головы.

— Терри, — прошипел я. — Ты не спишь?

— Сплю, — тихо, но вполне бодро буркнул тот. — А что, это тебя остановит?

— Неа, — честно признался я. — Я тут кажется придумал, как спасти мир.

— Это хорошо.

Пауза затянулась.

— И что, даже не спросишь, как? — наконец не выдержал я.

— Ты же все равно расскажешь. Тем более, я и так знаю, что у тебя всё через… Маргариту.

— Угадал, — я вздохнул, глядя в потолок.

— Подождешь утра или прямо сейчас пойдешь?

— Пойду. Незачем откладывать, все равно время с реалом не синхронизировано.

— Удачи! — демон приподнял голову и серьезно глянул на меня. В темноте его глаза чуть заметно светились.

Почему-то стало не по себе. Коротко кивнув, я закрыл глаза и вызвал техподдержку.

Некоторое время в сознании царила тишина. Мне даже показалось, что я слышу допотопный звук интернет-соединения через телефонную линию, хотя это было абсолютно невозможно.

Наконец в эфире появился безликий оператор:

«Здравствуйте. Пожалуйста, опишите вашу проблему».

«Мне необходимо выйти из Игры буквально на полчаса и попрощаться с одним человеком».

«Минутку», — специалист, видимо, что-то проверил. — «В вашей карте не указано запланированных посещений в базовом мире».

Как тонко — в «базовом мире». Они никогда не говорят «в настоящем». Видимо, чтобы доживающим игрокам не казалось, что они перестают существовать.

«Я знаю. Тот человек лежит в соседней палате со мной. Это женщина. Мы с ней, собственно, там и познакомились. Не очень давно. И я вот теперь никак не могу погрузиться в Игру окончательно, не поставив на этом всем точку. Сознание цепляется за старый мир».

Это должно сработать. Пусть сработает! К интеграции в игровой процесс все сотрудники относятся с особым пиететом. Иначе люди просто начинают слетать с катушек.

Оператор на время замолчал. Видимо, просьба оказалась достаточно нестандартной, и у него не было готовых вариантов ответа. А дело все-таки ответственное.

«Вы можете связаться с закрепленным за мной психологом!» — внезапно сообразил я. — «Мы с ней как раз не так давно беседовали, и она советовала оборвать эти отношения».

«Хорошо», — кажется, оператор облегченно вздохнул. — «Пожалуйста, подождите минуту».

Лишь бы психолог не решила сама со мной поболтать! Почему-то я был уверен, что она вмиг распознает вранье, и тогда плакал наш последний шанс.

А может быть обрисовать всю ситуацию ей? Прямо как есть. Вдруг у нее найдутся выходы на других, вышестоящих, специалистов? Ведь мозгоправы бывают нужны и программистам, даже если те создали целый мир. Особенно если так.

Можно, конечно, попытаться. Но потом. Пусть это останется на крайний случай. Всегда лучше иметь несколько вариантов.

Прошло довольно много времени, и я уже всерьез забеспокоился. Но тут в голове раздалось:

«Спасибо за ожидание. Все в порядке. Ваш психолог подтвердил возможное положительное влияние данной операции. Когда бы вы хотели выйти в базовый мир?»

«Чем скорее, тем лучше!»

«Хорошо. Пожалуйста, приготовьтесь. Запускаю процесс пробуждения».

Несколько секунд неосязаемого полета в безвременье.

Я открыл глаза в привычной палате. Поморгал.

Все казалось каким-то странным, лишенным изящества и красок. Даже унылое плато, заметенное снегом, под Изумрудными горами выглядело живее и привлекательнее.

Первым порывом было вскочить, побежать прямо к Маргарите. Но почти сразу накатил страх. Как она среагирует? А вдруг она уже вообще… Да нет, оператор бы проверил. Или нет? Я ведь не называл ему ни имени, ни ее ника.

Я рассеяно провел рукой по простыне. Она была чуть шершавой и идеально белой.

В коридоре раздались шаги. Они приблизились, и в комнату заглянула немолодая дородная женщина с одутловатым лицом. Многократно крашеные пересушенные волосы, тяжелые нависающие веки, несколько отчетливо заметных темных волосков над верхней губой. В общем, полный боекомплект.

— Здравствуйте, — хрипло пробормотал я. Голос слушался плохо. Интересно, сколько я уже не выходил из Игры?

— Да уж, — фыркнула грымза. — Будешь тут здравствовать, когда гоняют посреди ночи не пойми зачем.

— А сейчас тут ночь?

— Самая наиночнейшая, будь уверен!

Черт, значит, Маргарита спит. Загрузиться обратно? Вернуться попозже?

Хотя что я говорю? Мы тут всегда «спим». Нет! Это ведь не поход в ларек возле дома! Вдруг второй раз не пустят? Да и вообще, может быть сейчас очередная плешь сжирает игроков. Без следа. Окончательно.

Я решительно встал. По крайней мере, собирался. Но это далось тяжелее, чем я ожидал. Колени оказались ватными, голова закружилась. Собственные руки показались мне чужими: какими-то истончившимися и бледными.

Медсестра без слов поддержала меня, не давая упасть. Наверняка мысленно она ругалась последними словами.

— Что-то поотвык ходить, — я криво усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку.

— Вот и лежал бы, — уже гораздо мягче сказала женщина. — Куда понесло-то? Зачем?

— К Маргарите, — тут я осознал, что знаю только имя. — Ну, девушка на этом же этаже. Вы наверняка слышали, мы с ней еще окно разбили.

Моя гостья усмехнулась:

— Да уж, слышала. Только она…

Я похолодел.

— Что она?

— Ну, не удастся вам поговорить. Догорает она. Еще неделя, не больше, и все.

Я снова присел на кровать. В груди поселилось саднящее чувство пустоты. Значит, единственная надежда на то, что она долетит до меня там… если будет, куда лететь.

— Но она же нормально загрузилась? Все хорошо? — мой голос предательски дрогнул.

— Да-да, там все по плану, — медсестра присела рядом и неловко погладила меня по спине. — У нее все будет хорошо.

— Хорошо, — эхом повторил я. Будем надеяться, что до отдаленных космических пространств хакеры доберутся еще нескоро. Может быть, никогда.

— Можно мне все-таки?.. — я поднял голову.

— Ну ладно, пойдем. Пойдем. Только аккуратненько, не спеша, — лицо женщины совсем изменилось, став сочувственным и ласковым. Она вновь помогла мне подняться.

Зря я ее сходу окрестил «грымзой». Все-таки внешность очень обманчива.

Палата Маргариты находилась рядом. Здесь стояло куда больше приборов, чем у меня. Раздавалось мерное гудение и пиканье. К тонким рукам, лежащим на одеяле, бежали трубки и провода.

Сейчас я мог бы не узнать ее. Без внутреннего огня, который я увидел тогда в ее глазах, девушка казалась фарфоровой куклой. Пальцы совсем иссохли, кисти стали больше походить на птичьи лапки. Щеки ввалились. Так понравившиеся мне в прошлую встречу волосы были заплетены в растрепанную бесцветную косу.

И все же это была она.

И самое главное: неуемную тягу к жизни, саркастичную усмешку, несгибаемое упрямство — сохранит Игра. Пусть даже Маргарита будет там кудрявой смуглой крутобокой марсианкой (ведь женщины так любят менять свою внешность), это останется она. И я буду ждать ее.

А здесь… Не нужно мне было приходить и смотреть.

Но я не мог просто отвернуться и уйти.

— Могу я тут посидеть немного один?

Медработница окинула меня внимательным взглядом, явно сомневаясь. Потом вздохнула и решилась:

— Я вернусь ровно через десять минут. Ровно!

Я кивнул.

Когда дверь захлопнулась, осторожно опустился на колени у кровати, дотронулся до прохладных пальцев.

— Маргарита. Я пришел не вовремя. Если ты можешь меня услышать, подай хоть какой-то знак.

Тишина, мерный шум приборов. Ни перебоя в стуке сердца, ни дрожания ресниц. Что ж, я и так знал, что ее сознание слишком далеко.

Ее сознание…

Есть один дикий путь, каким можно передать сообщение. Меня прошиб пот.

Нет!

Нет и еще раз нет!

Это очень плохая затея! Совершенно неприемлемая с этической точки зрения.

Я вспомнил пустошь. Сколько душ она сожрала? Сколько сознаний никогда не загрузятся вновь?

Да, я мог подвинуть голову Маргариты из зоны контакта и устроиться там сам. На минуту-другую. Попасть в ее тело там, на космическом корабле. Оставить сообщение.

Электроды у нас в затылке не настолько уникальны. Игра калибруется под каждого участника, но помимо того фильтрует внезапные перепады настроения и эмоциональные всплески. До того, как система распознает чужака и подаст сигнал к проверке, пройдет некоторое время.

Для Маргариты не будет риска. Почти. Если только жизнь девушки не оборвется в тот момент, пока я буду занимать ее место. Да и там специалисты с вероятностью смогут восстановить ее вход без сбоев.

Конечно, она потом вряд ли захочет меня видеть. Это ведь даже хуже, чем полезть под юбку без спроса.

Извечная дилемма: благополучие единиц или спасение тысяч? Кажется, результат должен быть очевиден. Я так читал в умных героических книгах. Но секунды утекали в небытие, а я не мог двинуться с места.

Наконец решился.

Только не просыпайся в этом больном истерзанном теле! Не просыпайся, я успею!

Нежно, медленно, словно величайшее сокровище, я сдвинул голову девушки в сторону. Невообразимо извернувшись возле кровати, пристроил в зону контакта свой затылок.

Перед глазами оказалась серо-зеленая стена с металлическими клепками.

Я стоял в маленькой, аскетичного вида комнатке. Все тут было стальным или пластиковым, со скругленными углами: узкая невысокая койка, явно привинченная к полу, тумба, непритязательный перфорированный столик. И нигде ни клочка бумаги. Вот зараза!

Я сделал шаг и ухватился за стену, ловя равновесие. Здесь оно было каким-то не таким. И дело не в гравитации, а в центре тяжести непривычного тела.

Хорошо еще, что обувь удобная, а не каблуки в десять сантиметров.

Бумага, бумага… Хоть что-нибудь, на чем и чем можно писать!

На правой руке — непонятный прибор с большим дисплеем. Наверняка с его помощью можно набирать или даже надиктовывать текст. Но пока я разберусь!

Вот блин!

Все еще покачиваясь, я бросился к двери. К счастью, она открылась сама.

Влево и вправо уходил слабо освещенный коридор. Все такое же металлическое, унылое, без опознавательных знаков. Куда?

Я наугад понесся направо, отталкиваясь руками от стен. Влетел в освещенную комнату с пультами и совершенно некосмического вида мягким диванчиком, на котором уютно устроилась эффектная темнокожая женщина в синем спортивном костюме.

Она с улыбкой подняла на меня глаза. Практически моментально выражение ее лица изменилось.

— Марджери? Что случилось? — она говорила на русском с едва заметным акцентом. Голос был густой и теплый, но очень встревоженный.

Одно из кресел у пультов повернулось, и на меня уставился тощий светловолосый тип с мелкими чертами лица и замысловатой татуировкой на виске.

— Бумагу, — хрипло заявил я голосом любимой. — И что-нибудь пишущее.

— Опять? — хмыкнула красотка. — Ты, похоже, в писатели решила податься!

Несмотря на явный сарказм, из под диванных подушек моментально был извлечен большой альбом и простой карандаш. Вручили их мне с откровенным любопытством.

Я быстро пролистал изрисованные страницы. Красиво. Интересно, у кого из них такой талант? Даже жаль, что нет времени глянуть подробнее.

«Маргарита», — начал я письмо, примостившись на подлокотнике. Черт, это будет не так просто…

«Это Олерид. Прости меня, что отправляю сообщение так. Слабое оправдание, но это был единственный путь, а речь идет о жизни и смерти.

На Игру совершаются хакерские атаки. Они стирают локации и живых игроков. Навсегда. Нынешняя техподдержка не справляется…»

Чужая рука с карандашом дрожала и плохо слушалась. Я весь взмок, торопясь закончить послание и ожидая, что в любую секунду система выбросит меня обратно. В зале царило напряженное молчание, но я чувствовал пристальные взгляды команды. Хорошо, что их всего двое. И просто прекрасно, что они приучены не задавать лишних вопросов.

«Нужно обратиться к разработчикам. Но они все уже давно ушли в Игру. Считается, что большая их часть на Земле-unreal в собственном искусственном раю.

Ты единственная, кто может туда добраться и объяснить ситуацию. Я не знаю, почему этого до сих пор не сделал никто из руководства Игры, но дело все хуже».

Уф. Ну вот и все, основное сделано. Я успел. Теперь можно попробовать оправдаться. Скорее всего, безрезультатно.

«Маргарита, я не знаю, сможешь ли ты простить меня за такое вторжение в твою жизнь. И за то, что я навесил н тебя новые проблемы. Надеюсь, что да.

Если бы был иной путь поговорить, я бы использовал его».

В голове раздался неприятный свист, и система оповестила «Обнаружен сбой. Приготовьтесь к техническому выходу».

Зар-раза, как быстро!

«Я надеюсь, тебе удастся спасти Игру и спастись самой. Береги себя!»

Пальцы внезапно онемели. Как в замедленной съемке я увидел, что карандаш выскальзывает из рук и летит к полу, а вокруг моей… не моей… фигуры появляется сияющая защитная сфера. Это было придумано для защиты игровых тел на тот случай, если разум временно возвращается в реальный мир.

Я открыл глаза в палате. Резко вскочил, борясь с головокружением. Уложил Маргариту обратно на подушку с электродами и устало опустился на колени возле ее кровати. Меня всего трясло от адреналина и чужеродной загрузки.

Кажется, получилось! Остается только надеяться, что она воспримет послание всерьез. И что у нее получится добраться до VIP-планеты.

Слишком много надежд, слишком мало гарантий.

Но это пока лучший из неудачных планов, которые у нас есть. Точнее, единственный.

Дверь за спиной резко распахнулась. Давешняя медсестра стояла на пороге в сопровождении высоченного жилистого врача с непонятным прибором в руках. Оба смотрели на меня неодобрительно.

— Что-то случилось? — я постарался чтобы голос не дрожал и казался удивленным.

— Нам сообщили о сбое в ее Игре, — доктор уже разматывал тонкие проводки, не глядя на меня. — Вы что-то сделали?

— Нет. Мы просто говорили. Ну, в смысле, я говорил.

— Мда? — цепкий взгляд из под кустистых бровей пробежал по моему лицу и одежде. Уж невесть что подумал этот суровый медик, но явно не то, что было на самом деле. Да и черт с ним.

— Я пойду?

— Идите, идите. Ольга вас проводит.

В сопровождении медсестры я вышел в коридор.

— Хорошо, что вы ее навестили, — она внезапно тронула меня за плечо. — Ведь ее уже собирались отключать. А она, оказывается, каким-то образом еще фиксирует краем сознания то, что происходит вокруг. Значит еще не прошло идеальное слияние с Игрой.

— Да, — я опустил глаза и ускорил шаги, чтобы женщина не видела моего лица, — наверно.

Глава 13

Открыв глаза в Игре, я увидел сидящих передо мной навытяжку Джулию и Терри. Оба были в зеленых меховых плащах, и демон держал еще один наготове в руках. Друзья явно пребывали в изрядном нетерпении. Снаружи раздавался невнятный шум.

— Ну наконец-то, — хором выдохнули они, и в меня полетела странно пахнущая теплая накидка.

— Напяливай, — вскакивая скомандовал инкуб.

Я не стал спорить, решив разбираться в ситуации по ходу. Тем более, мы с Терри уже столько раз влипали в неприятности, что очередная даже не оказалась сюрпризом.

Ханна стояла на пороге комнаты, сжимая в руках большой полотняный мешок. Неизменный, но удобный «общак» с продуктами, который не положено было убирать в инвентарь, чтобы при необходимости покопаться в нем могли все участники группы.

Реализм, опять же. Герои с пустыми руками смотрятся в дальнем переходе довольно странно.

Подскочив к окну, мы с Юлькой увидели отблески огня. Вдалеке метались неясные тени. Над некоторыми высвечивалась длинная, впечатляющая полоска «жизни».

Красная. Вражеская.

Значит на поселок кто-то напал, пока я был в реале. И с этими чуваками может потягаться разве что инкуб. Да и то — не со всеми сразу.

Плохо дело. Придется снова месить снег.

— Пойдем. Валить надо! — поддержал мою мысль приятель, снова влетая в комнату.

Мы, теперь уже вчетвером, выскочили на мороз. Ханна явно не горела желанием участвовать в начавшейся заварушке, защищая родные пенаты, и я ее понимал. Организованным сопротивлением и не пахло, а без него шансы отбить атаку равнялись нулю.

Часть домов на дальнем конце деревни уже полыхала вовсю. Черными пятнами на белом снегу выделялся разбегающийся во все стороны народ. Кажется, никто ни за кем особо не гнался, но ощущение нависшей опасности только крепло.

— Вовремя… ты… очухался, — на бегу пропыхтел Терри. — А то… пришлось бы… бросать тебя… к чертям собачьим!.. Ромео, блин!

— Я вообще-то мир спасал, — отгавкнулся я, поглубже натягивая капюшон меховой обновки. Грела она просто чудно. Сейчас было даже жарко. Если б еще не запах…

— Ага, — скептически буркнул инкуб, и тут снег перед нами словно ожил. Мы едва успели затормозить.

Прямо перед нами из ночного ветра и бегущей под колючими звездами поземки соткалось нечто громадное: метра три, а то и четыре высотой. Оно имело очертания, отдаленно напоминающие человеческие, но выглядело скорее как плотная тень без лица. Плавно перетекающие одно в другое движения завораживали. И сулили скорую неприятную смерть, так как в правой руке это нечто держало громадный осколок льда, совершенно однозначно являвшийся оружием.

Первым оно не нападало, ожидая чего-то. Но бежать, судя по всему, не имело смысла. Красный индикатор над головой чудовища совершенно однозначно сулил бой.

Ханна дернула Терри за рукав, пару раз стукнула себя кулаком в грудь и обвела всех нас рукой. Тот в недоумении тряхнул головой, больше сосредоточившись на противнике, а я вот понял сразу. Неудивительно, что она приняла демона за главного в команде, я-то вообще никак себя пока не проявлял. Да и крутым не смотрелся, если честно.

— Хочешь биться вместе с нами? Принять в группу?

Женщина закивала, повернувшись ко мне.

Ну что же, посмотрим, что она умеет. Вряд ли много, но может хоть внимание на себя отвлечет.

Появившаяся перед внутренним взором четвертая шкала здоровья была такой, что я даже присвистнул. Приятель тоже уважительно покосился куда-то на макушку новой соратницы, но ничего не сказал. Он уже извлек из закромов небольшой арбалет и готовился применить его по назначению.

Ледяной великан многозначительно зарычал и повел плечами. Похоже, он охранял определенный периметр, и пока мы не пересекли невидимую черту, набрасываться первым не планировал. Но в любом случае идея идти обратно в деревню не вызывала энтузиазма.

— Юля, держись позади, — скомандовал я, доставая меч.

Конечно, пару файерболов я в эту тварь тоже запущу, но ему наверняка не хватит моих убогих магических возможностей, чтобы сдохнуть.

Способности Ханны я даже не представлял, поэтому никаких распоряжений давать не стал. Сама разберется.

— Ну что? — демон поднял арбалет к плечу.

— Хреначь! — скомандовал я и бросил первый огненный шар.

Враг моментально утратил медлительность и спокойствие. Все смешалось в дикой круговерти поднятых в воздух снежинок, залепляющих глаза и нос. Если бы тварь не была такой здоровенной, определиться в этом хаосе с направлением ударов стало бы ой как непросто.

Огонь, как и планировалось, нанес чудищу значительный урон, а вот от оружия великан уворачивался удивительно ловко, периодически доставая нас своей острой ледышкой. Пока вскользь.

Демон, который за долгие годы накачал себе просто прорву здоровья, старался сводить атаки на себя и с переменным успехом отправлял в чудище подожженные собственной магией арбалетные болты, но перевес пока был явно не на нашей стороне.

Я, обливаясь холодным потом, старался не думать о том, что на помощь к противнику могут прибежать его соплеменники.

Инкуб в очередной раз с шипением отпрянул, получив широкую прореху в куртке и порез на левом плече.

И тут лицом к не-лицу с порождением холода оказалась Ханна. Она открыла рот и испустила длинную звуковую волну. Мое сознание полностью отсекло ее: видимо, это сработало какое-то узко-боевое умение новой соратницы. Зато, по-моему, увидел, как воздух скукожился и поплыл широким сектором, обволакивая врага и заставляя его замереть: то ли оглушенным, то ли очарованным.

Поднятый нашей возней снег стал плавно опускаться на землю.

Мы с Терри переглянулись, но таинственная селянка сделала такой красноречивый жест в сторону потерявшей боеспособность твари, что мы моментально отмерли и принялись за дело.

Я осилил еще целых три огненных шара, выбрав энергию сполна и получив цветные круги перед глазами вкупе с дрожащими коленями. Терри успел выпустить штук двенадцать горящих болтов, все успешно.

В общем, когда великан вновь обрел способность двигаться, его шкала жизни сократилась до смехотворного минимума. После очередного беззвучного вопля нашей на удивление эффективной спутницы и нескольких точных попаданий от демона, противник грузно завалился в снег. Жизнь в странном, клубящемся снежными завихрениями теле еле теплилась.

Спутники как по команде замерли, посмотрели на меня. Я негероически стоял согнувшись, уперев дрожащие руки в колени, и пытался отдышаться.

— Пусть Юлька добьет, ей качаться надо.

Инкуб без споров вручил девчонке подожженную стрелу, и она, зажмурившись, ткнула чудовище куда-то в шею. К счастью, этого оказалось достаточно.

— Ух ты, мне сразу три уровня прилетело, — восхитилась девчонка, сразу переключившись со страха и отвращения на неуемную радость.

Силуэт монстра без спецэффектов растаял в воздухе, а на снегу осталась лежать до боли знакомая зеленая шкура, которую Ханна быстренько прибрала, так как никто больше не польстился.

— Давайте-ка поторопимся, пока его друганы не пришли, — с опаской огляделся Терри. — Эй, начальник, тебя понести?

Я мрачно зыркнул на приятеля, с трудом выпрямился и первым заковылял к дальней кромке леса.

Мы упорно загребали ногами снег часа три. Сначала я полз на втором дыхании, потом на третьем, но в итоге ресурсы организма окончательно иссякли.

Полог леса давно укрыл всю компанию от посторонних глаз, а поднявшийся ветер и снегопад должны были надежно замести следы. Здесь, среди деревьев, было потише, но все равно хотелось уютно усесться у костра, вытянуть гудящие ноги и приготовить что-нибудь горячее.

— Ханна, — окликнул я, — как думаете, будут ледяные великаны нас преследовать? Я о них совершенно ничего не знаю.

Женщина сначала уверенно помотала головой. Потом нахмурилась, остановилась. Пожала плечами. Я истолковал все это как «скорее всего нет, но всякое может случиться». Что ж, не так уж плохо.

— Так вы же все-таки говорите, да? Ну, в смысле, можете подать голос? — прицепился к той Терри, воспользовавшись остановкой.

Наша новая спутница кивнула, но затем несколько раз скрестила руки перед собой. «Могу, но не буду». В принципе, разумно, учитывая виденную нами убойную мощь.

Интересно, ее речь всегда создает такую ударную волну? Если уж она смогла оглушить здоровенное чудовище, страшно подумать, что станет с нашими барабанными перепонками.

Блин, неужели даже они прописаны кодом? Вообще всё? Каждый нерв, каждое сухожилие, каждая мельчайшая косточка? Да не может быть! Тело — удивительно сложная система. Вряд ли был смысл полностью переносить в виртуальную реальность эти нюансы. Иначе — прощай быстрая регенерация и здравствуйте многочисленные болячки. Если не простуда, то диабет и подагра — точно.

Размышления об анатомии снова свернули течение мысли к тоскливой больничной палате.

Интересно, как Маргарита восприняла мое вторжение? А корявое предупреждение на листе бумаги?

Не навредил ли я ей, бессовестно воспользовавшись чужим телом как телеграфом?

Не создал ли моральную травму, с которой справится только зачистка памяти?

Слишком много вопросов. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать невеселые мысли. Будет, как будет. Для этого предприняты все возможные действия.

А все ли?

Тьфу!

Еще немного поплутав, мы нашли небольшую низину и устроились в ней. Костра хотелось всем, а поднимающиеся вокруг заснеженные склоны должны были неплохо укрыть его от любопытных посторонних глаз.

Некоторое время мы отлавливали и по одному давили настырных снежных скорпионов, которые тоже сочли тихую ложбинку отличным убежищем. С ними в одиночку справлялась даже Юлька, но вероятность, что любая кочка сейчас подбежит и цапнет, ужасно раздражала.

Уже когда над костром весело побулькивал котелок, Терри снова пристал к загадочной красавице:

— А вы вообще — человек?

Та по-доброму усмехнулась, помешивая в кои-то веки вкусно пахнущее варево. Покрутила кистью в воздухе туда-сюда.

Кажется, высказанное жестом сомнение раззадорило приятеля еще больше. А может ему просто надоело изо дня в день смотреть на мою кислую рожу и слишком молоденькую для подкатов Юльку. Хотя вообще-то сомневаюсь, что его могли остановить подобные формальности. Тем более, в Игре возраст носил весьма условный характер. Но к девочке он с самого начала относился скорее как к сестре.

— А что, любой изданный звук будет губителен? Совсем-совсем нельзя поговорить, даже чуть-чуть? — не успокаивался демон.

Ханна вздохнула, прикрыла котел крышкой. Задумчиво оглядела нас.

Видимо, наконец решилась. Открыла рот и…

Несколько фраз, произнесенных нараспев мелодичным голосом, оказали совершенно завораживающее действие. Я поразился, как мог не замечать потрясающей, неземной красоты этой женщины, и молча любовался мягкими чертами ее лица, изящными руками, величественной осанкой.

Хотелось, чтобы она продолжала говорить. В этот момент отступал холод, забывались тревоги и сомнения. Оставалось только незамутненное совершенство.

Перед мысленным взором возникла медленно убывающая серебристая полоска: «чары».

Наступила тишина, и через минуту-две я смог отвести взгляд. Даже не так. Просто скосил глаза и увидел, что Юлька таращится на барда точно так же. Даром что девчонка.

— Ничего себе «ни врагов»! — возмутился Терри, первым сбросив наваждение. — А эти, снежные, что ли — просто расшалившиеся домашние любимцы?

Женщина задумчиво помотала головой. Потом поняла, что без объяснений не обойтись, и снова заговорила с совершенно обреченным видом. Похоже, всеобщее обожание было ей не по душе:

Снова потребовалось несколько минут, чтобы сладкий туман перед внутренним взором рассеялся, а ясность мыслей вернулась.

Новые беды… Очень даже вероятно. Если на их поселение внезапно наползла всепожирающая пустошь, они вполне могли заподозрить в подвохе старых врагов. Ну или просто психануть.

— А они игроки или боты? — спросил я.

Ханна показала один палец. Первое: игроки.

Мда. Интересный выбор сюжетной ветки, но не мне их судить.

А если мертвые зоны добрались и сюда, дело, видать, совсем дрянь.

Я вкратце обрисовал женщине ситуацию. Она хмурилась, кивала в нужных местах, но рта больше не открывала. Это вызывало смутное саднящее огорчение, но такое поведение можно было понять. Вряд ли очень приятно, когда адекватные самодостаточные спутники внезапно превращаются в слюнявых идиотов, готовых стелиться под твои ноги, словно ковер, по первому движению брови.

По ходу рассказа в моей голове как-то сам собой созрел план дальнейших действий.

Нужно предупредить как можно больше людей. Еще не полностью ушедшие в Игру смогут вернуться в реальный мир и сохранить свои личности. Хотя бы на время, пока вопрос не решится.

Остальные? Ну, даже не знаю. Может быть, сбиться в кочевое племя и бродить по Оку Дракона, уворачиваясь от опасных мест, до той поры, пока тут остается хоть кусок живой земли?

Идея ничем не хуже прочих. По крайней мере, она избавляет от томительного бездеятельного ожидания.

— Ты знаешь, где ближайший большой город? — я решил отбросить напыщенное «вы», которым инкуб безуспешно пытался вызвать у Ханны интерес.

Та кивнула.

— Вот и хорошо. Завтра направимся туда.

— Будем нести панику и надежду? — скептически уточнил Терри.

— Боюсь, только панику.

Надолго замолчали. Было неясно, как нас примут. И вообще — стоит ли попусту бередить народ. На самом деле мы не могли даже с уверенностью сказать, реально ли убежать от очага всеобщего разрушения, если он уже появился в зоне видимости.

Но лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделали, правда?

В итоге все пришли к тому, что утро вечера мудренее. Уныние быстро разбавилось насущными делами: нужно было набрать побольше веток, чтобы не лежать прямо на снегу. Требовались дрова покрупнее, чтобы костер не погас до утра. Да и котел сам себя не помоет.

От непогоды я прикрыл нас простеньким защитным куполом второго уровня, и с него иногда с еле слышным электрическим треском сползали снежные шапки, постепенно создавая вокруг стоянки рыхлую стену. Впрочем, от холода магия ничуть не спасала.

— Никогда не знаешь, какие навыки прокачивать, — буркнул Терри, нахохлившись как воробей в своем гнезде из веток. — Надо было изучать что-нибудь терморегулирующее, хотя бы в пределах полуметра.

— Ну переползай к нам, — нехотя предложил я. Для тепла мы с Юлькой устроились вместе, и она уже успела задремать, грея спину об меня, а лицо — о жар костра. Демон приподнялся, собираясь с извечными похабными прибаутками принять приглашение, но поймал взгляд Ханны. Она устроилась по другую сторону огня и, глядя на инкуба, призывно приподняла край мехового плаща, которым укрывалась.

Похоже, обходительное обращение все-таки сработало.

По лицу приятеля расплылась широкая озорная улыбка и он, подмигнув на прощание, моментально перебрался к нашей новой спутнице.

«Что нам снег, что нам зной, что нам дождик проливной», — подумал я с легкой завистью и уставился в чуть заметно мерцающий магический свод.

С другой стороны, может ей тоже просто зябко одной на ветках. И тогда это будет достойный облом. На следующий день приятель будет бухтеть по поводу и без, но моего злорадства это точно не убавит.

Часовых сегодня не выставляли. Терри, оказывается, знал заклинание сигнализации, которое моментально оповестило бы нас о приближении агрессивно настроенных объектов с расстояния пятьдесят метров. А обычных — с двадцати.

Всякие мыши-полевки или кто тут еще водится из мелочи — не в счёт.

Глава 14

В этих краях, несмотря на их крайнюю скудость и непривлекательность, встречалась куча разнообразных тварей. Ловкие медведи-мутанты, стаи белых, почти незаметных на искрящемся насте скорпионов, ещё птеродактили какие-то.

В общем, уже в первый день мы изрядно прокачали свои уровни. По крайней мере, я и Юлька. Да и скучать не пришлось.

Впрочем, постоянные бои изрядно замедляли продвижение вперед.

К концу серых, коротких сумерек, символизировавших здесь светлое время суток, я уже был зол, устал и изрядно потрепан. Остальные смотрелись не лучше.

— Сколько нам топать до города в таком темпе? — устало спросил я барда.

Она подняла четыре пальца, чуть подумала и добавила пятый.

Ну абзац. Что тут еще скажешь?

И, естественно, даже этим нерадужным планам не суждено было сбыться.

Когда мы в очередной раз задремывали на свеженарезанном лапнике, истошно взвыла сигналка Терри. Всех аж подбросило.

— Что-то дружелюбное, — пробормотал он, хитрым движением руки вырубая звук.

— Дружелюбное или нет, а от твоих штучек инфаркт можно схватить еще раньше, чем кто-нибудь нападет, — заметил я, протирая лицо снегом.

— Да! — обиженно поддержала меня Юлька, а Ханна отвесила демону легкий укоризненный подзатыльник. Сегодня они снова улеглись вместе.

Во мраке зажглись здоровенные рыжие глаза. Потом, как фонарики, еще две пары зеленых, поменьше.

— Добрррой ночи, путники! — мурлыкнули из темноты.

Наша компашка быстро обменялась взглядами. Юля выглядела испуганной, бард — заинтересованной, инкуб просто пожал плечами.

Ответных реплик не высвечивалось. Значит не бот, а игрок.

Что ж, похоже, в этих краях все — большие оригиналы. Не удивлюсь, если и с птеродактилями можно поболтать по душам без стандартных протоколов Игры.

— И вам не хворать, — осторожно ответил я, безуспешно вглядываясь во мрак.

— Можно ли обогррреться у вашего кострра? — дружелюбно продолжил невидимый собеседник.

— Ну, если вы с добрыми намерениями, то почему бы и нет?

На приглашающий жест из леса выступил саблезубый котище грандиозных размеров. Рыжий с коричневыми полосами и пятнами. Почти как тигр, только с не очень контрастной картинки.

По бокам от него смущенно жались две серые рыси. Куда мельче главного, но все равно размером со взрослого сенбернара.

— А пожрррать у вас есть? — поинтересовался ночной гость.

Я замялся. Запасов было достаточно, но без избытка. И напрашивалась мысль, что недотигр может слизнуть их в один присест, даже не распробовав.

— А заплатить у вас есть? — влез Терри, недобро щурясь. Он почему-то всегда с особым пиететом относился к еде. Особенно если возникал риск, что ею придется делиться.

— Нам, вообще-то, не жалко, — я постарался сгладить ситуацию, — просто придется еще долго идти, а продуктов — совсем впритык.

— Жаль, — на кошачьей морде вполне явно отразилось уныние. — Да я так спррросил, на удачу, — и зубастый протяжно вздохнул.

— Ну отдай котику половину моей завтрашней порции! — прошипела мне на ухо Юлька. — Не будь жлобом!

Рыжее ухо чуть заметно шевельнулось, но общая драматическая поза осталась без изменений.

Я все еще колебался. Это сейчас подруга говорит «отдай половину». А завтра, не наевшись, будет точно такими же жалобными глазами смотреть уже в мою тарелку.

Неудобная пауза затягивалась, и я раздраженно сунул руку в мешок с общаком. Ничего, пусть учится отвечать за свои решения! Будет хороший воспитательный процесс. Сердобольная малявка!

— Можно я, можно я? — девочка чуть в ладоши не захлопала, увидев в моей руке кусок вяленого мяса.

Я молча отдал. Сигнализация демона же утверждала, что гости дружелюбные! Да и индикаторы уровня жизни не горели.

Джулия подошла к чужому вожаку и извиняющимся тоном пробормотала:

— Вот, возьмите, пожалуйста! Тут, правда, немного…

Тот совершенно по-домашнему мурлыкнул, с величайшей осторожностью принял из маленьких рук заветный кусок и, зажмурившись от наслаждения, неспеша прожевал его.

— Спасибо! Если хочешь, устраивайся у меня под боком. Я тёпленький! — и он потерся мордой о плечо девочки, чуть не уронив ее в снег.

Та не заставила предлагать дважды, подтащив к гостю изрядную охапку веток, и с комфортом улеглась, частично утонув в шикарной густой шерсти. Кошак еще и хвостом ее прикрыл, недвусмысленно демонстрируя, что уходить с нашей полянки не собирается.

— И всё-таки, чем обязаны? — сварливо уточнил инкуб. Кажется, ему теперь тоже хотелось притулиться к саблезубому попрошайке, но гордость не позволяла.

— А, да, точно! — спохватился тот, но по хитрому прищуру было ясно, что и не забывал. — Нам бы, добрррые люди, небольшую помощь. Племя крррылатых (вы их, наверрно, уже видели) похитило наших котят. И тррребуют, чтобы мы их пожизненно обеспечивали всем необходимым. А нам и самим мало. Вот.

— Котя-я-ят? — Терри аж подпрыгнул. Я сначала не понял, чего это он, а потом…

В Игре почти не было маленьких детей.

Не полностью сформировавшаяся личность плохо приживалась, и разработчики бились над этим уже не первый год. Спасти от неизлечимых болезней и последствий несчастных случаев, отправив в виртуальный мир, удавалось только четырех- пятилеток. В редких случаях — одаренных трехлетних малышей.

И, конечно же, внутри Игры младенцам было появляться тоже неоткуда. Какое-то время работала тестовая программа запуска самообучаемых чайлд-ботов для тех, кто очень хотел создать классическую семью. Но все закончилось нервными срывами, смертоубийством, подтиранием памяти, частично и целиком.

В общем, проект быстро прикрыли. Вроде как навсегда.

И тут — котята.

— Да-да, именно так, — кивнул кот, насладившись зрелищем наших офигевших лиц. — Прррограмма все рравно существует. Компьютерррщики каждый день пытаются сделать наше посмеррртие идеальным. Мы — очерредная тестовая грруппа. Выяснилось, что совсем крррохи прриемлемо адаптиррруются в условиях животного социума. Пока что пытаемся понять, рработает ли это в полной меррре.

— Дичь какая! — пробормотал демон. — Лучше бы они берегли все вот это от хакеров, а не занимались черт знает чем!

— Не скажите, — не согласился ночной гость. — Для многих это — очень болезненный вопрррос.

— Так если ваша община — полноценный игровой эксперимент, почему вы просто не нажалуетесь на птеродактилей в техподдержку? — удивился я.

— Обррращались. Но они там сейчас какие-то… ну не знаю даже. Как укушенные, что ли? Сказали, что поставят вопррос в очеррредь на рррассмотррение, — кот глухо рыкнул, выражая крайнюю степень презрения. — А мелким каждый день нужен особый уход и соответствующее обррращение.

Я медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы.

С одной стороны, браться за чьи-то поручения куражу не было. Над самим нашим существованием нависла неиллюзорная угроза, и все остальное на этом фоне выглядело мелким и бессмысленным.

С другой, спасение «котят» ничем не хуже, чем попытка убедить городских игроков, что им нужно сниматься с насиженных мест или прятаться в реале от неведомой угрозы, которую они и в глаза не видели.

Опять же: наверняка многие хотят создавать семьи. Почему бы им не помочь? Вдруг и мы с Маргаритой однажды тоже… Нет, стоп! Вот в эту сторону думать вообще ни к чему.

Юля, похоже, задремала под теплым боком, устав от тяжелого дневного перехода. Ханна по-прежнему выглядела заинтересованной, но, как всегда, молчала. Терри, напротив, нахохлился под зеленой шкурой и всем своим видом выражал искреннее негодование. Проблемы кота были ему до лампочки.

Решение полностью ложилось на мои плечи.

Я в очередной раз поразился тому, что демон не стал претендовать на лидерство в группе. Все-таки у него и уровень, и опыт.

Но на прямой вопрос приятель сказал: «не-е, это твое приключение. Вот ты и решай. А я погляжу и поугораю». Очень мило. Ну давай-давай, смейся, как собирался.

— Мы попробуем помочь. Другой вопрос, хватит ли ресурса. Вы-то почему сами не справились?

«Принято задание по спасению малышей-ургханов. Расчет награды зависит от выбранного образа действий». Интересненько. Значит, у проблемы много вариантов решения.

— Нам к ним пррросто не залезть. У нас же лапки! — котоначальник опустил усы в демонстративной печали.

— А спутники ваши почему все время молчат? — недовольно поинтересовался инкуб, пытаясь хоть где-то найти подвох. — Да еще и глаз не поднимают?

— Стесняются. К нам в общину попадает много нестандаррртных перррсонажей. Напррримеррр, аутисты тоже хорррошо социализиррруются в большой кошачьей семье.

— Ну прекрасно! — фыркнул Терри. — Фурри-переростки в комплекте с дурачками воспитывают будущее поколение! Цирк какой-то.

— Они не дурррачки, — беззлобно укорил его гость, и я подумал, что вожака для такой непростой «стаи» выбрали просто идеально. — У них частично нарррушено воспррриятие. Ты действительно считаешь, что из-за этого они недостойны жизни?

— Ничего я не считаю, — прошипел демон и отвернулся, укладываясь набок. — Давайте спать уже!

— Действительно, план действий лучше обсудить завтра, — я зевнул.

Недотигр только закивал.

Я предполагал, что за ночь успею совсем задубеть, но проснулся в тепле. Оказалось, что одна из рысей притулилась ко мне под бок и согревала, едва слышно урча. Впрочем, заметив мое пробуждение, благодетельница сразу сбежала.

Остальные тоже как-то очень уж оперативно поднялись, подобрались, словно прямо вот сейчас в бой. Даже Терри не особо бурчал. То ли Ханна его утешила, то ли, наоборот, вправила мозги увесистым тумаком. От нее можно было ожидать и того, и другого.

— Вы так не перрреживайте, — подал голос кот, пока наша молчаливая спутница хлопотала над костром, согревая всем чай. — Крррылатые, может быть, и не станут с вами сррражаться. И не исключено, что даже не узнают о вашем прррисутствии?.. — полувопросительно закончил он фразу.

— А что у вас с ними вообще за война? — следовало заранее выяснить все подводные камни. Причем не сейчас, а до того, как дал согласие на квест. Ну да чего уж теперь!

— Все дело в ррресурррсах. Здешние земли не очень богаты всякой съедобной живностью. Но так уж получилось, что на Оке Дррракона нам выпало жить именно тут: подальше от обычных людей, чтобы не мешали, но и на связи с остальным миррром. У многих из нас здесь знакомые или близкие. Знаете, ррродня людей с особенностями не очень любит с ними рррасставаться. Пррросит прри загрррузке их напррравить именно сюда. В таких случаях психологи обычно дают согласие.

Ну так вот, крррылатые похожи на нас. И долгое вррремя все было неплохо. Но когда появились эти стрранные лысины в местности, с ними куда-то подевалась и часть напррравляемой нам техподдерржкой живности. Начался не то, чтобы голод, но сильная экономия — точно. Как следствие — стычки и дележ добычи и охотничьих угодий.

— А что, у вас мертвые зоны тоже появились? — по спине пробежал холодок.

— Я думаю, даже ррраньше, чем в дррругих местах. Наши близкие на юге еще даже не слышали ни о чем подобном, а Великая Ррравнина уже пестррела ими, как лоскутное одеяло.

— Полигон, — озвучил Терри пришедшую нам обоим мысль. — Здесь эту дрянь тестировали.

— Думаете, можно найти источник и убрать? — наивно поинтересовалась Юля, громко отхлебывая горячий чай.

— Нет, — я покачал головой, — убирать нужно хакеров в реале, а не дыры в Игре. Но найти что-нибудь, наверно можем.

— Да сто процентов! — поддакнул инкуб. — Неприятности!

— Все равно ведь идти куда-то в ту сторону? — я не стал спорить, потому что он совершенно точно был прав, и вопросительно посмотрел на командира ургханов.

— Ну, плюс-минус. К горррному массиву, которррый пррроходит по грранице той территорррии. Сверрху как ррраз на всё и посмотрррите.

Так и постановили.

Обсудив с командой ситуацию, решили не лезть на рожон и попробовать сперва втихую выкрасть котят. Если не получится — сделать вид, что пришли поговорить. И только потом с боем и позором удирать во все лопатки.

План казался условно хорошим, но в нем оказалось слишком много белых пятен, поэтому я старался гнать прочь любые мысли. Почти получалось.

Сегодня над горизонтом показалось солнце, и заснеженный лес был поистине прекрасен. Из-за перепада температур или просто по прихоти художников между стволами висела легкая дымка. Просвечивающие сквозь нее рыжие лучи образовывали объемные узоры, напоминавшие крылья огромных бабочек.

Ледяная неподвижность укрыла все плотным одеялом. Только изредка где-то с веток хлопались рыхлые белые шапки. Воздух стал колючим и сладким, как бывает только утром в легкий мороз, когда нос еще не щиплет, но уже хочется надвинуть шапку на самый лоб.

И тишина.

Величественная, умиротворяющая.

Почти настоящая.

Я вспомнил потоки живительного ветра, врывающегося в по-варварски разбитое окно, и картинка виртуального мира вокруг как-то померкла. Мягкие очертания сугробов стали казаться приторно-конфетными. Синие тени и рыжие блики — «пережаренными», как непрофессионально обработанные фотографии. Люди… вот только люди со всеми своими плюсами и минусами, пожалуй, и заслуживали того, чтобы хоть как-то трепыхаться в этом качественном, но все-таки не идеальном суррогате жизни.

Мы существенно отклонились от изначального маршрута. Всякой враждебной живности тут водилось мало, да и та сторонилась. Наверное, всю ее выели то ли коты, то ли их крылатые оппоненты.

Меж вершин деревьев впереди проглянула скалистая гряда. На первый взгляд она показалась неблизкой, но уже через несколько часов ходу каменные хребты скрыли треть неба, и стало ясно, что наша цель близка.

Впрочем, бросаться на амбразуру сразу, без передышки, нас никто не заставлял. Деревня котов располагалась в удобном укромном месте у небольшого озера. Как раз здесь поросшие деревьями склоны круто уходили вверх, постепенно превращаясь в суровые безлесные вершины.

От темной, явно глубокой воды шел пар. Лед стоял только у самой кромки берега. В воду уходили добротные деревянные мостки. По ним как раз шел человек с полными ведрами.

— Так у вас тут и двуногие игроки есть? — удивился я, вспомнив, как кот плакался, что им не взобраться наверх по скалам.

— А как же. Ведь наша перррвостепенная задача — адаптиррровать особенных людей к остальному миррру, а не создать идеальную стаю, — чуть более резко, чем требовалось, ответил кот.

— Извини, — покаялся я. — Просто сходу разобраться в вашей системе очень непросто. Котята эти, опять же…

— Я знаю, — тот смягчился. — А котятам с детства объясняют, что со вррременем они могут стать людьми. И даже более того — им стоит стррремиться к этому. Но там сложные психологические выкладки. Давай не будем сейчас в это углубляться.

— Хорошо. Прости еще раз.

Собеседник только кивнул.

Местные поглядывали на нас с интересом, но и только. Никто не подбегал, не пытался заговорить или обнюхать. Все были чинно заняты привычными делами.

Двуногих я насчитал всего семь. Впрочем, часть из них могла оставаться в домах.

Больших одноэтажных строений оказалось три и по форме они чем-то напоминали коровники. Или «котовники»? В общем, почему бы и нет? Зато тепло.

Нас повели к одному из них.

Внутри оказалось на удивление уютно и тепло. Стены большого помещения, куда мы попали, были обиты плотно подогнанными друг к другу полированными досками. В качестве мебели выступали большие прессованные блоки сена. На них в произвольном порядке валялись толстые одеяла и звериные (естественно, не кошачьи) шкуры. Всё чистое и пахнущее только свежестью.

Из «комнаты отдыха» при нашем появлении быстренько ретировались пума с леопардом, откровенно хихикая.

— А почему именно кошки? — поинтересовался Терри, громко чихнув. — У вас же, простите, с социализацией как раз должно быть не ахти. Почему не собаки, не волки? Не сурикаты, в конце концов?

Ургхан совершенно по-человечески расхохотался. Как Игра позволяла звериному речевому аппарату издавать нужные звуки оставалось загадкой. Видимо это была одна из немногочисленных условностей.

— На самом деле, вид животных в данном случае абсолютно не важен. Психология-то у нас всё ррравно человеческая. И гррруппы мы форрмируем, исходя из своих пррредставлений. Прросто все любят котиков, вот и всё.

— Я не люблю, — буркнул инкуб и снова чихнул. На этот раз дважды. — Мне вот красные панды нравятся. И выдры.

— Ничем не могу помочь, — прищурился кот. — Но от себя напомню, что аллеррргические рреакции кодом не прррописаны. Это чистая психосоматика. Отдыхайте! Сейчас рраспорряжусь, чтобы вам пожрррать пррринесли.

— «Отдыхайте» — пропыхтел демон, с сомнением приглядываясь к ближайшему одеялу. — Да тут же всё в шерсти!

— Ты чего так взъелся? — поразился я. — Со вчера просто сам не свой.

— Да просто так, — приятель, кажется, даже смутился. — Не люблю ни детей, ни кошек. Но спасибо, что заметил.

Да уж! Сложно было не заметить. Я только собрался сообщить ему об этом, но тут возмутилась уже Юлька:

— Детей-то ладно! Но как можно не любить котяток? Ты прям… я не знаю даже! Демон какой-то!

Мы посмотрели на ее покрасневшую от праведного возмущения мордашку и рассмеялись.

Глава 15

Откладывать героический поход в вотчину Крылатых не имело смысла. Во-первых, у нас все-таки были и свои дела. Сомнения в их возможном успехе — не в счет. Во-вторых, совершенно неизвестно, обращались ли с котятами должным образом. Главный ургхан считал, что нет.

К тому же осень хотелось увидеть обещанную панораму зон разрушения и попытаться что-нибудь понять. Если совсем честно, шансов на это было мало. Злодеи, вдосталь потренировавшись, наверняка уже давно покинули свой «полигон». Но мы ведь везучие, да?

Вышли еще затемно. До точки подъема к пещерам нужно было топать почти весь день.

Юлю с собой брать не стали. Она повозмущалась, но больше для виду. Лезть по промерзшим насквозь склонам ей, да и никому другому, не хотелось. А учитывая почти нулевую помощь в качестве боевой единицы, это было и ни к чему.

К сожалению, выдвигаясь в путь, мы не додумались уточнить количество котят. И позже это нам здорово аукнулось.

В провожатые небольшому отряду выделили рысь и леопарда. Первая была молчалива и сторонилась любых форм общения. Второй, напротив, болтал без умолку, периодически забегал вперед, пытаясь рассказывать случаи из жизни деревни в лицах.

Через пару часов мы уже с нетерпением ожидали момента, когда нас оставят в покое у подножия вражеской территории.

Учитывая всеобщее желание поскорее добраться до конечной точки, скорая пробежка через заснеженный лес привела нас на условленное место задолго до заката. Уже некоторое время мы шли ощутимо вверх, и сейчас стояли на высоком взгорке.

Под ногами расстилалась до горизонта равнина. То ли снег с нее уносило ветром, то ли этот участок охраняли какие-то другие особенности, но то здесь, то там виднелись островки жухлой пожелтевшей травы.

Слева вдалеке темнела длинная полоса леса. По правую руку высилось обиталище крылатых. С виду не слишком высокое, но нас предупредили, что здешние горы выглядят, как ступеньки. Снизу этого не разглядеть, но каждый раз, поднявшись на очередную площадку, понимаешь, что надо лезть дальше.

Прямо перед нами клонилось к горизонту солнце. Легкие облака уже начали окрашиваться в закатные тона, хотя до темноты оставалось не меньше часа.

Я вспомнил, каким коротким показался мне здешний северный день, когда мы только удрали от наступления ледяных великанов. Наверно все дело было в плотных облаках. Или я просто быстро притерпелся, старательно запечатлевая в мозгу каждую минуту, проведенную под лучами почти не греющего светила.

«Ненастоящего к тому же», — всплыла в сознании непрошеная и словно бы чужая фраза.

Я пару раз моргнул, отгоняя ненужную мысль. И сразу же внимание переключилось на здоровенную бесснежную проплешину. Километрах в двух навскидку, не дальше. Потом я увидел еще одну. И еще.

Равнина была словно изъедена лишаем. На эти участки даже не падал снег. Видимо, алгоритмы Игры вообще не распознавали их как нечто существующее.

— Да, их не сразу видно, — снова влез со своей болтовней леопард, нервно подрагивая хвостом. — Наверно, наше восприятие заточено на то, чтобы скрадывать баги при беглом взгляде.

— Понятно, — мрачно сказал Терри. — Спасибо за интересную веселую дорогу. Дальше мы сами.

— Да? — огорчился провожатый. — Я вообще-то могу еще немного вас проводить. Все-таки дорогие гости! Да и веселее вместе.

— Спасибо, не надо! — хором заявили мы с демоном.

— Нам надо настраиваться на боевой лад, — на всякий случай уточнил я, чтобы большой кот ненароком не разобиделся.

— А-а, — разочарованно протянул тот. — Ну ла-адно. А посмотреть можно? Как вы настраиваетесь?

— Извини, это очень интимный процесс, — заговорщически шепнул инкуб и подмигнул.

— Понятно, — совсем понурился пятнистый. — Даже во-он с того холмика?

Я подумал, что сейчас его убью. Или, по крайней мере, попытаюсь. Но в этот момент Ханна поманила ходячее несчастье за собой и что-то зашептала ему на ухо. Судя по блаженству, расплывшемуся по морде хищника, ее сладкие речи действовали одинаково на всех разумных.

— Пока ребята! Нам надо очень спешить! — сообщил проводник через минуту и они с рысью помчались обратно по протоптанной нами в снегу тропинке.

— Что ты ему сказала? — поразился Терри. Бард в ответ только скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела ему в лицо.

— А, ну да… — сник демон, но сразу приободрился. — Может, ночью на ушко расскажешь?

Женщина подняла одну бровь и указала пальцем на обледенелый склон. Ну да, эту ночь мы точно проведем не в постелях.

— Сохраниться, что ли… — вслух подумал я.

Но золотишка стало жалко всем. Так что, недолго подождав наступления плотных сумерек, мы полезли наверх, полагаясь на извечный русский авось.

Вход в главную пещеру крылатых был уже совсем рядом, но мы пока не встретили ни одного часового. Либо здешние игроки не слишком береглись, считая свое убежище сверхнадежным, либо давным-давно заметили наши поползновения и просто не подавали виду.

О втором варианте думать не хотелось, и я настойчиво гнал от себя цветистые картинки наших безрадостных перспектив. Судя по выражениям лиц, Терри и Ханна делали то же самое.

Нигде ни огонька.

Впрочем, это логично. Если в котодеревне все-таки есть люди, то здесь, на скалах, игроки скорее всего принадлежат к одному биологическому виду. И разводить костер им просто нечем.

Перед мысленным взором встал яркий образ острых когтей птеродактиля, пробивающих меня насквозь. Брр! Зря ввязались! И о чем я только думал?

— Давай схожу разведаю, — еле слышно шепнул Терри. Навыки лазутчика у него действительно были прокачаны очень неплохо.

Сходу рисковать товарищем не хотелось, но и лезть сломя голову в логово врага было глупо. Скрепя сердце я кивнул, и демон скрылся в темноте.

Прошло пять минут. Десять.

Я успел уже придумать штук двадцать возможных сценариев развития событий (все неблагоприятные), когда он внезапно возник прямо передо мной, словно соткавшись из темноты.

— Котят здесь нет, — прошипел он. — Зато птеродактили спят целой толпой. Даже не смог сосчитать.

В темноте он видел лучше кошки. Но не смог так не смог. Нам что двадцать, что сто — все равно в случае чего изрядно достанется.

— Ладно, лезем выше, — одними губами скомандовал я, и мы продолжили восхождение.

Камни были скользкими, острыми и морозили руки даже сквозь перчатки. Скудного света звезд хватало ровно на то, чтобы не сбиться с пути. Остальное приходилось делать наощупь. Сейчас я порадовался длине северной ночи, иначе до рассвета мы даже не добрались бы до цели.

Хорошо, что Крылатые ютятся не на самой вершине.

С этой мыслью я поднял голову, заглянув на очередную обширную площадку, и столкнулся нос к носу со сморщенной обезьяньей мордочкой, окаймленной торчащим во все стороны белым мехом. Тут было гораздо светлее, и я разглядел мелкое, размером с кошку, существо во всех подробностях за какие-то доли секунды.

Оно как раз открыло пасть, чтобы истошно завопить. Позади зверька темнел вход в новую пещеру.

— Чш-ш, — прошипел я, не успевая ни выхватить оружие, ни скастовать что-нибудь путное.

Рот обезьянки послушно захлопнулся, спутники позади меня тоже замерли.

Сделав пару прыжков подальше от края и от меня, ночной сторож склонил голову набок и сварливо, но негромко потребовал:

— А ты мне не шикай тут! Ишь, нашелся командир!

Я медленно выдохнул. Кажется, всеобщая тревога откладывалась.

— Можно я влезу наверх? Руки затекли.

— Ну давай, лезь, — всё тем же тоном согласилось существо. — Только поклянись сначала, что не будешь нападать. Как положено — жизнью!

Вообще-то клятва жизнью в Игре действительно существовала. Ее нарушение, правда, не отправляло к предыдущему сейву, но запрашивало такой штраф в личном золоте и очках морали, что сдохнуть было проще и приятнее.

Послушно пробормотав торжественные слова, я взобрался на плато. Руки и ноги действительно ныли. Ледяной ветер пробирался за воротник и щипал разгоряченное подъемом лицо.

— Там со мной еще двое, — решил не темнить я. Мало ли что этот мелкий гаденыш видел сверху. Может, проверяет мою честность?

— Пусть тоже клянутся! — скрипуче потребовал тот.

— Я командир группы. Полностью отвечаю за них.

— Ну ла-адно.

Бард с инкубом ловко вскарабкались вслед за мной. С минуту страж разглядывал их, забавно склоняя голову то вправо, то влево.

— Ну и зачем пожаловали? — наконец поинтересовался он.

— За котятами, — похоже, переговоры начинались раньше и совсем не так, как планировалось. Но чего уж теперь таиться?

— Ага, я так и понял. Так вы всё-таки — полудурки снизу?

— Почему сразу полудурки? — возмутился Терри.

— А что, прямо целые дурки? — восхитилась обезьяна.

Я подумал, что да, тут он очень и очень прав.

— Мы, вообще-то, приглашенные специалисты! — не унимался демон. — И не из деревни вовсе. А вы тут что, все типа дофига умные? Чего же живете тогда на голых камнях в звериных шкурах без огня и теплой жрачки?

— Теплой жрачки не хватает, это да, — миролюбиво согласился собеседник, сел на землю и обернулся длинным тонким хвостом. — Но тут, так сказать, творческая элита собралась. Все сплошь художники и поэты в поисках новых ощущений.

Вот те на! Неожиданно, ничего не скажешь…

— А котята вам тогда зачем? — осторожно спросил я.

— Не нам, а им. Я в этой дурацкой затее не участвовал.

— И все-таки?

— Да достало их, видите ли, изо дня в день добывать себе пропитание. Отвлекает от мыслей о высоком. Многие пытались связаться с психологами на предмет новых тестов и возможности перейти в обычный человеческий облик, но техподдержка сейчас как муравейник: много возни, а толку мало. Вот и решили самообеспечиться за чужой счет.

— А вы, значит, с этим не согласны? — я добавил в голос побольше уважения.

— Нет, — уверенно помотал головой сторож. — Красть детей — это уже за гранью добра и зла.

— Ну так может подсобите нам их найти и увести потихоньку?

— То бишь — спереть?

— Название процесса на что-то влияет?

— Нет, просто люблю бесить людей. Кстати, я потом тоже пойду с вами вниз. Мне, когда все вскроется, лучше будет оказаться подальше от пещер.

— Договорились.

Ну, подложим котикам небольшую свинью. В смысле обезьяну. Думаю, главный ургхан и с ним найдет общий язык. А если нет — не моя проблема.

«Дипломатия — плюс 40. Очки морали — плюс пять». Интересно, а мораль-то за что? Ну да ладно.

Детей держали еще одним ярусом выше. Перед входом в большой грот новый знакомый предупредил:

— Мелких сторожит одна из самых сильных наших птичек. Точнее, один. Спрячьтесь пока, а я попробую спровадить этого дурня. Если получится, у нас будет около десяти минут до его возвращения. Но не больше.

Мы послушно сжались за камнями, надеясь, что лохматая язва не решит устроить подлянку и срочно переиграть расклад в сторону противника.

— Корсо, Корсо! — услышали мы скрипучий голос сторожа, отраженный эхом.

Вот и момент истины.

— А-а? — полустон, полувздох. Похоже, невидимый Корсо преспокойно дрых на посту.

— Там внизу я вроде как видел огоньки. Почти возле первого яруса. Посмотри, а? — в голосе нашего внезапного помощника появились заискивающие нотки.

— Огоньки… Да в глазах у тебя искры! От старости и маразма, — недружелюбно рыкнули из темноты.

— Нет, там точно кто-то есть! И запах очень странный оттуда доносится.

— Еще и запах! Тебе мерещится, а мне крылья морозить? Нет уж, спасибо! — было слышно, как большой ящер завозился на камнях, устраиваясь удобнее.

— Вот так, да? Я тогда завтра расскажу Гергене, что ты нагло спал! И котята могли замерзнуть насмерть или расползтись и упасть с обрыва. А ты бы ничего и не заметил!

— Р-р-р, — отозвалась темнота, и я было подумал, что обезьяне сейчас придется плохо. Но тот видимо хорошо знал, кому и насколько сильно можно наступать на хвост, не опасаясь быть сожранным.

— Ладно, — пробурчал птеродактиль, неохотно выползая в морозную ночь. — Но пока меня нет, они на твоей совести! Которой нет и не было!!!

Распахнув широкие кожистые крылья, ящер сиганул с края площадки. Я успел подумать, что вблизи он гораздо больше напоминает дракона, чем ископаемого родственника динозавров.

— Давайте бегом! — выскочил наружу и сторож. Шерсть на нем встопорщилась от волнения еще сильнее. Даже хвост стал напоминать не веревку, а ершик для унитазов.

Я зажег «светлячок».

В пещере были хаотично накиданы одеяла разной степени убитости. Похитители соорудили из них подобие гнезда, и все котята устроились вместе большим уютным клубком. Хорошо, что мы не взяли с собой Юльку: она бы наверняка умерла на месте от умиления.

Будить всю эту прелесть и тащить на холод было убийственно жаль. Но пришлось.

А еще зверят было семь. И немаленьких. Даже если взять в каждую руку по одному, всех не уволочь.

— Кто-нибудь из вас понимает меня? — почти без надежды спросил я.

Один из мурлык неуверенно кивнул. Слава всем богам!

Мы сейчас пойдем домой. Быстро-быстро и тихо-тихо. Сможешь идти сам, если мы понесем остальных?

— Мо-ло-тько! — по слогам, но вполне отчетливо выдал он и уставился на меня.

— Дома будет молочко! Но надо идти скорее, пока не закончилось! — блин, никогда не доводилось плотно общаться с детьми. Прокатит или нет?

— Я его поведу, — ткнула меня кулачком в коленку обезьяна. — Хватайте остальных и ходу!

Мы не заставили себя долго упрашивать.

Я проклинал свою неосмотрительность. Какой идиот лезет в горы, не уточнив, скольких именно пленников нужно спасти? А если бы их было двадцать?

Ургхан, впрочем, тоже молодец. Вожак он неплохой, а вот диверсант никудышный. Мог бы и сам додуматься об этой важной детали. Мы же — только исполнители!

Каждую минуту я опасался, что последний котенок оскользнется впотьмах и полетит вниз. Из-за этого я сам несколько раз больно приложился о камни, пытаясь разглядеть, как идут дела у них с обезьяной. Впрочем, сторож был ловок и кажется страховал мелкого даже получше нас.

Периодически я слышал сдавленную ругань Терри и искренне надеялся, что тот ушибается сам, а не знакомит с препятствиями драгоценную ношу.

Ханна молчала. То ли она была куда ловчее нас, то ли просто опасалась, что мы залипнем на склоне, истекая розовыми соплями, от любой ее невольно оброненной фразы. Тяжело, наверно, жить с пассивным навыком всеобщего обожания.

Я снова поскользнулся, сильно ушиб лодыжку и постарался выбросить из головы всё постороннее.

Чуть в стороне захлопали крылья. Вернувшийся и нашедший пещеру пустой Корсо наматывал круги вдоль склона, но тревогу не поднимал. Мы замерли, надеясь, что ящер не слишком хорошо видит в темноте.

Вроде, пронесло. Звук рассекаемого стремительной фигурой воздуха затих где-то внизу. Как бы он засаду не устроил…

Еще с полчаса мы пробирались в тишине, если не считать периодических жалобных мявков от украденных подопечных. К счастью, у них получалось довольно тихо. Если бы малыши имели привычку орать во всю глотку, как обычные дети, мы перебудили бы не только Крылатых, но и всю живность на три километра в округе.

— Стоп! — вдруг тихо скомандовал Терри, пробиравшийся вниз первым. — Там огонь!

Мы как раз находились на более-менее ровном участке и смогли подобраться к нему поближе, чтобы тоже взглянуть.

Оказывается, до низа оставалось не очень далеко. Странно, поднимались мы, кажется, куда дольше.

И именно там, у основания горы, горел небольшой костерок. Где-то там мы как раз любовались на полысевшую предзакатную равнину.

Вот ведь зараза! Почему именно сейчас? Лишние глаза нам были совершенно ни к чему. Особенно учитывая, что никто не знал — дружелюбные они или враждебные.

Глава 16

Отсюда костер казался совсем маленьким, с ноготь мизинца величиной. Но, как назло, местность не позволяла обойти этот участок по большой дуге. Так или иначе нас заметят. Особенно если мелкие не вовремя запищат.

Интересно, наведался ли уже к огню крылатый Корсо? И остался ли потом там кто-нибудь живой. Не заметить рыжие языки пламени сверху было просто невозможно. И наверняка первая мысль неудачливого охранника пришла как раз о похитителях.

— Ну что, я погляжу? — тихо спросил инкуб, сгружая угревшегося котенка на землю.

Зря я переживал: Терри не только не ушиб ценную ношу по пути, но и нес настолько бережно, что та даже задремала, несмотря на его приглушенную ругань.

Я уже собирался кивнуть, но тут вперед подалась Ханна. Выразительно помотала головой и настойчиво указала пальцем на себя.

Вообще-то неплохая идея. Если что, она уболтает кого угодно.

Женщина тоже опустила пушистика в снег и плавно, совершенно неслышно заскользила в нужную сторону.

— Хороша-а, — со вздохом протянул демон, глядя ей вслед.

— Ага, — поддержал его наш новый спутник, о котором даже ненадолго позабыли. Он только сейчас нагнал всю компанию. Самый самостоятельный из «детей» был с ним и выглядел вполне сносно. — А она как, свободна?

— Блин, ты-то на что рассчитываешь? — возмутился Терри.

— Пф-ф, ты забыл, что это Игра? Всякое бывает. А женщины — весьма любопытные создания, — гаденько хихикнула обезьяна.

Инкуб агрессивно засопел, а я невольно улыбнулся, постаравшись максимально непринужденно отвернуться так, чтобы никто этого не заметил. Наконец кто-то перепохабил демона. Так ему и надо! А то сколько можно самому становиться объектом его сальных шуточек?

Тем более, я отлично видел, что бывший сторож крылатых говорит это все специально. И почему-то совершенно не мог на него сердиться.

Пожив месяцок с «творческой элитой», переформировавшейся в голодных скучающих крылатых ящеров, я бы не сохранил не то что ангельского характера, а даже остатков рассудка. А сколько с ними прожил этот?..

— Тебя как зовут, кстати? — спохватился я, пока на склоне не завязалась идиотская по внешнему виду и смысловой наполненности драка.

— Бэрримор, — фыркнул хвостатый и ловко отловил отползающего в сторону котика.

— Серьезно?

— Угу.

Я хмыкнул. Терри откровенно заржал в воротник, стараясь приглушить звук густым мехом плаща. Получилось не очень хорошо.

— Ну а чего? При такой дурацкой внешности имя должно быть соответствующим. Я вообще думал между ним и «Добби».

— Слушай, — вдруг посерьезнел инкуб, мигом забыв все обиды, — ты так говоришь, будто не сам выбирал аватар. Но насколько я знаю, никого насильно в тело животного при загрузке не запихивают. Ну детей, ладно, могут. Или тех, кто не очень соображает — для реабилитации. А ты чего, тоже ку-ку? — он выразительно покрутил пальцем у виска.

— У тебя устаревшая информация. Есть еще, скажем так, немного накосячившие люди.

— Преступники что ли?

— Ну зачем так сразу? Преступники — это душегубы всякие. А я… проштрафился, было такое. Сейчас есть выбор — отправиться на одну из не особо приятных исправительных планет или отбыть некий срок в психологически подходящем мире, но в принудительном теле и с ограниченными возможностями развития. Добывать руду я не захотел.

— И долго тебе еще тянуть лямку? — ужаснулся приятель.

— Да уж… успею познакомиться с твоей подружкой поближе, — снова паскудно осклабился Бэрримор.

На этот раз его шпилька не возымела действия. Информация о странной форме наказания заставила каждого задуматься о своем, и до возвращения барда мы не проронили ни слова.

Женщина появилась бесшумно. На лице ее читалась решимость сообщить нам новости, и сердце сладко замерло в предвкушении. Когда Ханна заговорила, перед глазами вновь появилась шкала «чары». Но, как обычно, нисколько не испортила сладкий дурман.

— Отличные новости! — Терри, как всегда, очухался первым. — Пойдем тогда?

— Да, давайте поболтаем с этим человеком. Интересно, что он видел на равнине.

— Думаешь, он оттуда?

— А откуда еще?

Мы, как смогли, привели в чувство котят, влюбленно глазеющих на Ханну, и не таясь побрели на свет.

Кряжистый крепкий мужик, увидев нашу компанию, внезапно вывалившуюся из северной ночи на его стоянку, шарахнулся в сторону, хватаясь за меч.

— Не-не, мы друзья! — поспешно заверил его я, предъявляя тому руки, занятые здоровенным котиком. Остальные молча поступили так же.

— Да я уже понял, — он ухмыльнулся, усаживаясь обратно, на покрытый одеялом поваленный ствол дерева. — Враги обычно появляются несколько в другом виде. Вас тут, между прочим, какой-то урод искал. С крыльями такой. Ваш приятель?

— Неа, он и правда урод, — вылез вперед Бэрримор. — А мы тут просто котиков домой ведем.

— Это хорошо, а то он мне совсем не понравился. Будете чай?

Природная подозрительность требовала отказаться, но мы так намерзлись, что слабая перспектива получить в стакан непредвиденную добавку была отброшена ка нежизнеспособная и попросту вредная. Тем более хотелось выяснить у дядьки что-нибудь про мертвые зоны. Наверняка он их видел вблизи.

Мы познакомились. Мужика звали Рэй. Конечно, к этому прилагался еще и нехилый набор цифр, так как игроков с таким ником было немало. Но постоянно называть дополнительный код вслух никто не заставлял.

— А вы с равнины пришли, да? — затронул я так волновавшую меня тему.

— Да, точно, — тот тяжко вздохнул.

— Что-то не так?

— Да нет, просто неудачно сходил. Я раньше регулярно торговал там с одними ребятами, только их с каждым разом становилось все меньше и меньше. В этот раз вообще никого не застал.

— Может, их мертвая зона накрыла? — сочувственно предположил я, пытаясь удержать разговор в нужном русле.

— Не-а, точно не так. Они говорили, что эта дрянь им не страшна. Да и поселок выглядел просто покинутым. Все дома на месте. Трава и деревья — тоже. Просто люди куда-то ушли.

— Расскажите, пожалуйста, подробнее об этих игроках. Нам очень важно!

— Почему это? — купец с сомнением прищурился.

— Вымершие участки появляются сейчас по всему миру. Убивают персонажей. Прямо насовсем! — я сделал паузу, давая собеседнику осмыслить сказанное, — Очень может быть, что все началось как раз отсюда.

— Да-а, может… — задумчиво протянул Рэй. — Ну, слушайте: не знаю, что из этого вам будет полезно. За лесом был их поселок. Довольно большой. С полями, огородами, всё как надо. Я регулярно туда ездил. Это еще лет шесть или семь назад было. Потом они стали какие-то странные. Унылые, что ли. Хозяйство у них захирело. В основном они стали сдавать мне зеленые шкуры ледяных великанов в обмен на еду и новости. Я так понимаю, все-таки великанов-ботов, а не настоящих людей. Не станет же целая толпа целенаправленно охотиться на других таких же участников Игры. Хотя… — мужчина снова вздохнул, отхлебнул горячий чай.

— Года три назад я заметил первую плешь, — продолжил он, — Поспрашивал, но эта тема явно была непопулярной. Сказали, что Игра лаганула, и техподдержка разбирается. Бывал я у них не слишком часто: раз в четыре-пять месяцев. И каждый раз встречал на равнине новые дыры. А народу в селении становилось меньше. Это сильно напрягало, и я вообще постарался избегать этого места. Вот уж с год, наверно, не был. Но дела идут не очень, приходится цепляться за любой шанс заработать. В мире действительно творится какая-то ерунда. Нынче пришел, а там — пусто.

Я задумался. Интересная картина вырисовывается.

Жили люди как люди, сажали картошку, а потом вдруг все подались в ненавистники Игры? Стали убивать других персонажей, пусть и иной расы, но по факту — точно таких же. А потом и вовсе вздумали выжечь всё Око Дракона к чертям собачьим?

Нет, не сходится. Хакеры — снаружи, а не здесь. Отсюда ничего запрограммировать нельзя.

Или можно?

А если так: в деревню определили очередного доживающего. А он оказался крутым программером со сдвигом по фазе. Он как-то убедил остальных, что Игра — это плохо. Они начали сначала портить жизнь другим, а потом придумали способ уничтожать целые куски реальности. И этот гад помогал им то тут, то извне. Часть неизбежно, а то и по своей воле погибала в экспериментах, которыми пестрит равнина.

Именно поэтому они не боялись за свой поселок. И потому их нет там сейчас: ушли нести свою ересь по всему миру.

Похоже на правду? Пожалуй.

В истории по-прежнему остаются белые пятна, но общая картина вырисовывается вполне ясно. Интересно только, куда они направились отсюда? И тут же меня пронзила ледяная догадка: к Изумрудным горам. К космодрому.

Стереть при помощи мертвой зоны участок местности со скалами и пробраться к кораблям — вполне реально. А там уже зараза расползется по всему космосу. И пойди отлови.

Возможно, расползается уже сейчас.

Совершенно не исключено, что ледяных великанов, напавших на поселок Ханны, они пугнули просто по дороге. Это значит, что мы разминулись буквально чуть-чуть.

Хорошо это или плохо? Сломя голову мчаться обратно в надежде всех поубивать? Наверняка они предусмотрели какую-то защиту.

Пожалуй, разумнее всего будет связаться с техподдержкой. Или с той всепонимающей женщиной-психологом. Попытаться разъяснить ей, что источником хакерских атак может быть один из людей, загруженных в данную локацию несколько лет назад.

А потом надеяться, что слова виртуального персонажа, в лице меня, примут всерьез.

В этот момент я ощутил себя пациентом психиатрической клиники. Выслушают — да. Согласно покачают головой — несомненно. А вот что дальше?

Психолога я все-таки вызвал на разговор. Подробно описал ситуацию и несколько раз повторил, что она может сколько угодно считать меня параноиком, но эти данные обязательно следует передать для проверки в соответствующий отдел.

Собеседница в своей извечной дружелюбной манере заверила, что все будет сделано в лучшем виде. Вот и хорошо. По крайней мере, моя совесть чиста.

Словно невзначай, старая знакомая уточнила, как обстоит дело с моими терзаниями по Маргарите, и помогла ли с ними справиться наша вторая встреча в реале. Я соврал, что да.

И только попрощавшись сообразил, что снова не выяснил имя закрепленного за мной специалиста. Невежливо как-то. Хотя, если бы хотела, назвалась бы сама, верно?

Распрощавшись с торговцем, наша разношерстная компания двинулась в обратный путь. До рассвета еще оставалось примерно три часа, и можно было пока не опасаться мечущихся над лесом в поисках пропажи птеродактилей.

Очень странно, что Корсо так быстро отказался от погони. Либо он совсем раздолбай (впрочем, учитывая творческий контингент, это весьма вероятно), то ли он придумал какую-то гениальную отмазку для своих, которая может сыграть нам на руку.

Выбравшись на ровное место, отряд значительно ускорился. Котят теперь можно было нести и по двое, так что мы с Терри постоянно чередовались, передавая друг другу «лишнего» малыша.

В очередной раз вручив пушистый комок демону, я отдышался и наконец задал Ханне давно интересовавший меня вопрос:

— Слушай, мы все сейчас обряжены в шкуры, которые остаются в качестве трофеев с убитых ледяных великанов. А они, вроде как, такие же игроки. Но ты говорила, что вражды между вами нет. Неужели жители деревни покупали шкуры у вот таких торгашей и не задавались вопросом, чьи они?

— Бард пожала плечами и кивнула.

Ну а действительно: греют и ладно. Кроме того, пока тех странных существ не убьешь, вообще сложно заподозрить, что у них есть хоть какая-то шерсть.

Больше мы на отвлеченные темы не болтали.

Рассвело.

Несколько раз видели Крылатых, проносящихся над лесом. Но не похоже было, чтобы они кого-то искали. Всякий раз мы прижимались к стволам деревьев под заснеженными кронами. Но если уж совсем честно, оставленную отрядом широкую цепочку следов тяжело было в ясную безветренную погоду оставить без внимания. Даже если ты ну о-очень творческая личность.

В котодеревне по поводу нашего возвращения устроили настоящий праздник. Нагрели целый океан чая, достали откуда-то заныканный для подобных случаев мед. По-земному потянуло баней и шашлыками.

За изящно выполненный квест нам перепало понемногу золота и довольно ощутимо — очков дипломатии. А вот мораль подкачала, хотя ее в итоге и не убыло. Скорее всего, в итоге Игра сочла кражу неоптимальным решением.

Это все было приятно, мило, своевременно, но больше всего хотелось спать. В итоге, спешно перекусив, наша компания смылась в уже разведанную «комнату отдыха», буквально забаррикадировавшись брикетами сена от всех желающих поздравить и поблагодарить. В число отвергнутых попала и Джулия, которая отлично выспалась и жаждала во всех подробностях услышать рассказ о коротком путешествии.

Бэрримор куда-то запропастился. Или тоже забился в тихое место, или уже доставал местных. Впрочем, его отсутствию никто особо не огорчился.

Главный котяра наконец шуганул от нашей двери скребущихся и деликатно (но многоразово) стучащих, и всех сморил сон.

Не знаю, насколько сильный дискомфорт мы доставили хозяевам, оккупировав популярное место досуга, но нас не трогали аж до следующего утра. В конце концов, оказанная услуга вполне окупала неудобства.

Коты и люди оставались радушными. Когда отдохнувшие и почти довольные жизнью мы выбрались наружу, нам тут же организовали сытный завтрак. То ли полосатый начальник зря прибеднялся, что селение живет в режиме экономии, то ли ради дорогих гостей изрядно растряс закрома.

Наш общак тоже заметно пополнился продуктами и потяжелел. Это было приятно, хотя навязчивая мыслишка о том, что мы нагло объедаем редкие виды живности, иногда проскальзывала на краю сознания. Впрочем, я весьма успешно гнал ее прочь.

Пришло время прощаться.

Юлю было очень тяжело оторвать от мелких пушистиков. Если касаемо взрослых рысей, леопардов и иных мурлык все-таки сохранялось понимание, что это такие же игроки — люди, просто в другой форме, — то умильные несмышленыши, играющие в снегу, притягивали даже мой суровый мужской взгляд.

Кажется, только Терри оставался абсолютно безучастным к этому зрелищу. Интересно, что с ним не так? Впрочем, демон, он демон и есть.

Кое-как взяв волю в кулак, я перевел глаза на недостижимую линию горизонта и скомандовал:

— В путь!

Мы сильно уклонились от изначального маршрута, и до города теперь предстояло идти на пару дней дольше. Это могло бы раздражать, если бы цель казалась действительно манящей. Но не будучи уверенными в том, какой прием нам там окажут, мы подсознательно отдаляли исторический момент.

Совсем не идти было нельзя: вдруг удастся все-таки спасти своим предупреждением несколько десятков жизней? Но спешить совсем не хотелось.

Холод и снег. Сказочно-пушистые ёлки, большие вечерние костры и извечные анекдоты Терри слились в рутинную, но умиротворяющую череду. Мы словно выпали из осточертевшего замкнутого круга.

Никаких мертвых зон. Никаких психов, мечтающих всё разрушить. Никаких вестей о Маргарите.

За ежедневными повторяющимися занятиями отвлеченные мысли сами не лезли в голову. Найти вдосталь веток, набрать воды, дойти до во-он того взгорка — да. А о судьбах мира рассуждать некогда.

Несколько раз мы бились с не особо крупными обитателями леса. Дважды Ханна пела у вечернего костра печальные баллады. Пожалуй, не совру, сказав, что в эти моменты в лесу замирала каждая снежинка. А сны потом были пронизаны тихой светлой грустью.

И вот, как-то вдруг, лес закончился. Чуть поодаль мы увидели каменные стены, высокий замок с трепещущими на ветру флагами и широкую дорогу, по которой неспешно тащилась кособокая повозка.

Почти неуловимо потянуло дымом.

В морозном воздухе разнесся одинокий удар колокола. Скорее всего, на часовой башне.

Мы остановились, как вкопанные. И готов поспорить, что каждого посетила мысль: «Как? Уже? Так быстро?»

Сказочная зимняя прогулка закончилась. Начиналась работа. Почти наверняка неприятная и малопродуктивная.

Глава 17

Город носил гордое название Круматрон. Оно ассоциировалось с чем-то эпическим и в меру героичным.

На деле же все оказалось банально. Обычные игроки вперемешку с полезными и бестолковыми ботами. В меру чисто, в меру скучно. Замок, естественно, в самом центре: высокий, красивый и твердокаменный. Знамёна трепыхаются даже при полном безветрии. Дополнительное кольцо стен такой высоты, что дух захватывает. В реале подобные штуки, конечно, никогда не строили.

Чуть дальше на северо-восток снова начинались пригорки и горы, густо поросшие лесом. Только кое-где выдавались голые, выеденные ветром и текстурными кистями 3Д-художников гребни.

Красивое место. И, кажется, совсем безопасное. Может и не стоит превращать его в подожженный муравейник? Ведь предугадать, где появится новая плешь, невозможно.

— Ну что, прямиком к правителю? — преувеличенно бодро спросил Терри.

— Погоди, давай немного походим, присмотримся, — моя уверенность в правильности задуманных действий незаметно улетучилась.

Инкуб только ухмыльнулся, но комментировать не стал.

Ноги вынесли нас на торговую площадь. Наверно все улицы были устроены так, чтобы никто из гостей ни в коем случае не пропустил это место.

Здесь продавалась куча полезных вещей. И еще больше бесполезных. Впрочем, горячие пирожки со сливовой начинкой оказались очень даже ничего. Я уже совсем пришел в благостно-оптимистичное расположение духа, когда острые ноготки Ханны впились в мой локоть. Недоуменно обернувшись, увидел, что она взглядом указывает на большой прилавок с наваленными на него… зелеными шкурами.

Торговал знакомым товаром тощий угрюмый мужик в свободной черной хламиде. Классический такой злодей. Темный лорд, серый кардинал и наставник-ситх в одном лице.

Мы немного отошли за соседний шатер и напряженно наблюдали за продавцом. В принципе, докапываться до него только на основании сомнительной внешности было глупо. С тем же успехом он мог оказаться представителем аскетического монашеского ордена, бывшим готом или просто фанатом черных шмоток.

Но тут, как специально, ветер трепыхнул широкий рукав, и взгляду на пару мгновений предстало что-то черное, глянцево блестящее, плотно охватывающее левую кисть.

— Вот черт! — ругнулся Терри.

— Что это? — на мой взгляд, предмет смотрелся скорее чужеродно, чем зловеще.

— Коммуникатор! — прошипел демон. — Самый банальный коммуникатор из космической версии нашей развлекаловки.

— Так, — я все же попытался взглянуть на ситуацию объективно. Очень уж хотелось поверить в то, что здесь и не пахнет хакерскими заговорами. — По сути, это ничего не доказывает. Связи-то есть. Космодромы там, и все такое.

— Рид, разуй глаза! — возмутился инкуб. — Хватит прятать голову в… — он коротко глянул на девушек, — в стратосфере. Игра не предусматривает применение таких штук в нашем мире. То есть, теоретически их протащить никто не мешает. Но это, во-первых, означает, что ему есть с кем связываться. А значит космозасланцев тут несколько. А во-вторых, что им важно оперативно держать связь. И я без гадалки могу утверждать: вероятность запланированной пакости очень велика.

— Но тогда…

— Да. Эта фигня — не только на Оке Дракона. Она уже распространяется и на космос тоже. Правильно сделали, что не ломанулись обратно в Изумрудные горы ловить тех чуваков, с которыми предположительно разминулись.

— Ты тоже об этом думал? — поразился я.

— Ты удивишься, — Терри посмотрел на меня странным долгим взглядом, — насколько мы с тобой иногда похожи.

Выследить-то мы подозрительного субъекта выследили. А дальше? Самое разумное, конечно, пойти за ним, поймать и допросить.

Главных минусов у этой идеи было два: во-первых, мы не знали, какими силами владеют сектанты. Вдруг они способны в случае опасности сходу генерировать мертвую зону вокруг себя? Тогда мы и сами погибнем, и спровоцируем уничтожение города.

Во-вторых, задавая вопросы, желательно хотя бы примерно представлять ответы, которые хочется получить. Этим мы похвастаться не могли.

Впрочем, позволить сомнительному типу уйти восвояси было бы так же глупо. Посовещавшись, мы решили все-таки рискнуть. Подкараулить, обездвижить моим заклинанием и дополнительно, для подстраховки, зачаровать голосом Ханны.

Разговор по плану тоже должна была начать она. Если у человека с коммуникатором нет супермегазащиты от ментальных атак, он выложит ей все, как на духу, без всяких неизящных способов вроде иголок под ногтями и макания головой в воду.

Вечерело. Базар потихоньку начал пустеть.

Лоточники собирали товары, последние покупатели торговались вяло и чисто для проформы. Ветер стал сырым и промозглым. С гор явно шла непогода, грозившая затянуться на несколько дней: прописывая климат разработчики оказались неумолимы.

Продавец в черной хламиде не торопился и явно кого-то ожидал. Это было плохо. Лишние глаза и уши в таком деле точно ни к чему.

Наконец к его столу приблизились еще трое. В точно таких же нарядах, только надвинутые капюшоны скрывали лица.

Неужели заметил нашу слежку и подал своим знак? Или его просто всегда встречают приятели?

Вновь пришедшие споро сгрузили шкуры в большие корзины, и вся компания двинулась прочь по улице, тихо переговариваясь. Мы непринужденно последовали за ними, стараясь держаться на приличном расстоянии. К счастью, противники пока не петляли и не ускоряли шаг.

Наконец они свернули на боковую улочку. Терри пробежался до угла, заглянул за него, махнул нам рукой. В быстро надвигающихся сумерках черные хламиды наших «жертв» еле виднелись далеко впереди.

— Ханна, сможешь зачаровать четверых? — спросил инкуб.

Та с сомнением пожала плечами. Ситуация небоевая, посмотреть уровни чужих персонажей возможности нет.

Рисковать или не рисковать?

— У мня радиус заморозки сейчас метра два с половиной, — нерешительно сказал я. — Надо попытаться, а то мы их скоро совсем упустим.

— Может, лучше упустить? — с надеждой предложила Юля и зябко поежилась.

— Ты ж у нас капитан, вот и решай, — хмыкнул демон, но я видел, что за его напускным равнодушием тоже крылась тревога.

— Давайте пройдем за ними еще немного, — решил я. — Если они не разделятся хотя бы на пары, бросим это затею.

Как по заказу, двое сектантов скоро покинули своих друзей, свернув со всеми корзинами в непримечательный домишко с облезлой подгнивающей крышей. Вряд ли это было жилое помещение, скорее склад или перевалочный пункт.

Правда теперь было совершенно неясно, кто скрывается под капюшонами. Но нам, в принципе, годился любой последователь хакеров. Совсем не обязательно, чтобы это был изначально присмотренный торговец.

— Ну всё, — прошипел я, — как свернут за угол, атакуем!

Подбегая к проулку, в котором скрылась оставшаяся пара, мы заметили слабое мерцание и услышали электрический треск. Выскочив на открытое место, я увидел, как первый обладатель черной хламиды исчезает в висящем над землей овале портала.

Второй как раз собирался последовать за ним.

Взмахнув рукой с подготовленным заклинанием заморозки, я уже понял, что не успеваю, но тут четко под колени темной фигуры врезался наш вещмешок. Это Юлька сориентировалась. Перед боем мы всегда сгружали на нее общее шмотье, и она вечно дулась за это. А вот теперь именно такая дискриминация по уровню и спасла ситуацию.

Противник неловко взмахнул руками и грохнулся на спину.

— Ханна, чего молчишь? — рыкнул я, бросаясь к поверженному врагу. И тут же понял: моя магия тоже не работала. Индикация говорила: «вы находитесь слишком близко к межпространственному каналу, применение заклинаний заблокировано».

«Вот зар-раза!» — успел подумать я, и в тот же миг совершенно безыскусно получил кулаком в зубы.

Капюшон с головы сектанта слетел, и я увидел, что передо мной совсем молодой парень. Причем совершенно не богатырской комплекции. Но жизни у него было о-го-го.

Терри попытался вломить противнику заранее добытой из инвентаря дубиной, но тот увернулся, ловко вскакивая на ноги. Бросился к порталу, но на пути его встала Ханна с длинной тонкой саблей.

Дернувшись влево-вправо, боец понял, что при всей верткости с пустыми руками ее не обойти. Снова отмахнулся от удара демона, попутно врезав тому по голени. А потом дернул вверх левый рукав. У него тоже был коммуникатор.

Коротко мигнул зеленый огонек.

— Нас вычислили! Сотрите город! — успел крикнуть игрок за миг до того, как лезвие сабли оборвало его бытие в данной локации. Тело растворилось в воздухе еще до того, как полностью осело на землю. Из лута осталось только несколько золотых монет да дешевый ножик.

— Черт! — ругнулся инкуб.

Я бы высказался крепче, но пожалел уши присутствующих дам. Допросили, называется! Мало того, что нам по-прежнему ничего не ясно, так еще навлекли беду на сотни ни в чем не повинных персонажей.

Пока мы крались по переулкам за таинственной четверкой, худший вариант развития событий представлялся маловероятным. Все-таки понимание, что находишься в Игре, очень расслабляет. Всегда есть сейвы. Ошибочные решения зачастую вредят только тебе. А не вот это вот всё.

Мы молча стояли в темном переулке на пронизывающем ледяном ветру. Звезды медленно затягивала серая хмарь. Пока что это были только облака.

Пока что.

— Нам нужно к правителю города, — наконец сказал я. — Придется любой ценой убеждать его в необходимости эвакуации всех персонажей.

— Держи карман шире, — невесело фыркнул Терри.

— Мы. Должны. Попытаться! — размеренно повторил я, борясь с подкатывающим отчаянием. — Ханна, Джулия, уходите прямо сейчас. Неизвестно, чем окончится разговор. И в любом случае вряд ли обойдется без паники.

— Я с вами, — неожиданно твердо сказала девочка. — Если что, буду строить правителю глазки и давить слезу. Вы же знаете, я умею быть миленькой.

Ханна просто кивнула и за какие-то доли мгновения буквально растворилась в ночи. Как и не было. Я даже обалдел.

— А меня тебе, значит, не жалко? — спросил Терри, тоскливо глядя в ту сторону, куда предположительно исчез наш немногословный бард.

— Жалко, — искренне сказал я. — Но ты мне очень нужен тут. Я один не потяну.

— Ну и черт с тобой. Пошли быстрее, — на удивление легко изменил настроение инкуб.

И мы почти бегом помчались к центру города. К счастью, ошибиться с направлением было невозможно.

Нам повезло: во дворце шла какая-то гулянка, и наш отчаянный стук в ворота никого не удивил. Напомаженный тип в вычурном парике с сомнением оглядел походную одежду и потребовал предъявить приглашения. Но демон отвел его в сторонку, что-то заговорщицки пошептал на ухо (распорядитель только хихикал в веер и краснел сквозь белила), и нас пропустили.

Лорд Ксан, местный набольший, оказался не слишком пьян, не слишком зол и не особо доверчив. Впрочем, видя наши встревоженные рожи, он все же соизволил отправить слугу за придворным магом. Тот просканировал всех троих слабо светящимся и попахивающим озоном полем и вынес вердикт:

— Они не врут. По крайней мере, верят в то, о чем говорят.

А потом возле трона на колени упал взмыленный гонец и заявил:

— Пустошь появилась совсем рядом! И она вроде как движется! И вроде бы сюда!

А еще чуть позже выяснилось, что еще одна мертвая зона идет навстречу первой, зажимая город в клещи. Но к этому времени никто уже не спал. Круматрон гудел, как растревоженный улей.

Спокойной организованной эвакуации не получилось. Нашлись умники, которые решили, что приближающаяся пустошь — самое время хорошенько нажиться. То и дело на улицах вспыхивали драки. Плакали дети. Это уже в основном неписи, ведь грудным ребятишкам в Игре было взяться неоткуда. Но общий фон надвигающегося апокалипсиса они создавали прекрасно.

Дурацкий реализм!

Город местами горел. Едкий дым ел глаза и временно понижал все физические характеристики. Надсадно кашляя, я мысленно распекал разработчиков так и сяк. Откуда они только извлекли эту мерзкую вонь? Вроде тут ни пластика, ни резины нет. Все что горит должно приятно пахнуть деревенской банькой.

— Мне страшно, — всхлипнула рядом Юлька. — Это — совсем не то, чего я ждала от Игры. Зачем нужно такое посмертие, которое в сто раз хуже жизни?

— Такого никто не ждал, — Терри мягко обнял ее за плечи. Мы стояли в тени городской стены, спрятавшись от творящегося кругом хаоса за ее широким выступом.

Я только вздохнул. Инкуб управлялся с утешениями и приободрениями гораздо лучше. Да и что тут еще добавишь?

— Это вы — Терри и Олерид? — возле нас возник молодой человек в дорогой одежде. Изрядно, впрочем, пострадавшей. Кружевные рукава были порваны, алый камзол запачкался сажей. Одной белой перчатки не хватало.

— Ну, мы.

— Хорошо, что я вас нашел! — дворянчик всплеснул руками. — Лорд Ксан просит к себе во дворец. Срочно!

— А лорд не сказал, в чем дело? И почему он, собственно, еще в городе? — мне все это совершенно не нравилось. Уже давно пора было выметаться из опасной области, и так очень задержались.

Юноша только замотал головой. Вид у него был отчаянный.

— Ладно, — буркнул Терри. — Давайте только бегом.

И мы помчались по обезумевшим улицам. Я отметил, что народу не стало меньше. Напротив, из дома в дом сновали какие-то то ли охотники, то ли крестьяне. Кое-где люди сидели прямо на земле, заливаясь слезами.

Вот дурачье! Это же просто Игра. Все дома и ценности можно заработать вновь, а вот жизнь, цельный слепок сознания, уже не восстановишь. Что же они не бегут?

На фоне паникующих людей бессмысленно бродили малочисленные неписи. Иногда бормотали заготовленные реплики. На них натыкались, их отталкивали, крича и ругаясь. Но те, словно зомби, поднимались вновь и продолжали повторять привычный маршрут.

Это было жутко.

Наконец мы добрались до дворца. Тут было поспокойнее. На лестнице маячили стражники с оружием наголо и это пока останавливало даже особо рьяных мародеров.

Ксан встретил нас на первом этаже. Он восседал в кресле прямо в огромной прихожей. На коленях у него покоился здоровенный кувшин с вином. Судя по алым каплям на пышном шелковом воротнике, правитель не удосужился добыть стакан и пил прямо так.

— Что это значит? — потребовал объяснений инкуб, останавливаясь перед лордом. — Почему люди еще в городе? Вы видели, что там творится?!

— Они не еще. Они уже, — криво усмехнулся правитель и сделал большой глоток вина. Впрочем, судя по дикции, ум его еще был достаточно ясен. Что вызывало куда большую оторопь, чем творящаяся снаружи ерунда.

— Как это — уже? — я подошел ближе, держа Юлю за руку.

— С третьей стороны тоже идет Пустошь. Только еще быстрее. Все, кто с утра направился в горы, уже снова здесь. Как и жители хуторов, охотничьих домиков, лесов. Даже феи примчались. Вот так.

— Вы в курсе, что существуют ЧЕТЫРЕ стороны света, а не три? — с нажимом спросил Терри.

— В курсе, — Ксан с усилием потер пальцами переносицу и отставил кувшин. — Только не в нашем случае. Все разосланные мной разведчики вернулись с паршивыми вестями. Мы окружены. Плешь постепенно сжимается вокруг города.

— Так это что — всё, конец? — голос Джулии сорвался, по щекам побежали слезы.

Мужчина печально посмотрел на нее и молча кивнул.

— Так, отставить панику! — потребовал мой приятель. — А порталы? У вас есть связь с фейри из большого леса или магами?

— И те, и другие пробуют установить переходы, но пока не получается. Мертвая зона очень фонит.

— Но нужно ведь как-то навести порядок! На тот случай, если портал сработает в последний момент!!! Люди должны быть готовы организованно двинуться в него!

— У меня нет столько солдат. Ты когда-нибудь пробовал навести порядок в горящем муравейнике?

От его тона у меня засаднило в груди. Безнадега. Никакие порталы не откроются, это ведь не голливудское кино, где бомба отключается в последнюю секунду.

Интересно, это больно, когда тебя сжирает серая полоса электронных помех? Кажется, скоро выпадет шанс проверить.

И именно поэтому нужно что-то делать. Хуже всего — просто сидеть и ждать. Вместо того чтобы сдохнуть, как клоп в щели, нужно бороться до последнего! Так правильно. Так легче.

— Пойду к феям, — заявил я, отпуская руку рыдающей девчонки. — Они очень хорошо умеют убеждать людей. Будем собирать всех перед дворцом. Ведь порталы, если что, откроются прямо сюда?

— Да, на площадь, — вяло махнул рукой лорд и снова потянулся к кувшину.

— Терри, ты выясни, откуда эта фигня надвигается медленнее всего. И, если удастся, попробуй предположить, почему.

— Есть, командир! — с невеселой усмешкой отсалютовал он. Но к дверям двинулся незамедлительно.

— Юля… — к чему же ее приспособить, чтобы она не сходила с ума от ожидания и не попалась под руки сошедшим с ума от страха горожанам?

— Я справлюсь, — побледневшими губами прошептала она. — Ты иди. Я послежу тут вот за ним. Не волнуйся обо мне.

— Ладно, давай, — я положил руку ей на плечо, глянул в глаза. Призвал на помощь весь актерский и жизненный опыт. — Не отчаивайся, хорошо? Это ведь Игра, понимаешь? В последний момент непременно случится чудо! Завтра вечером за чаем мы будем обсуждать это, как очередное приключение.

— За глинтвейном, — она чуть заметно улыбнулась, — чай слабоват будет.

— Ну хорошо, — не стал спорить я и выскочил вон, пока моя решимость окончательно не угасла.

Конец света у всех писателей и художников выглядит по-разному. Это напряженные, но исполненные изящества и внутреннего света линии на полотне, отражающем последний день Помпеи. Это рафинированная, возведенная в абсолют депрессия фильма Меланхолия. Это грязь и звериные разборки десятков произведений в стиле сталкера и стимпанка. Иногда это даже умиротворенное ожидание конца на фоне осознания, что все сделано правильно.

Я сейчас видел и чувствовал во всем вокруг только непонимание. Почти осязаемо в воздухе витал вопрос «как так?», и слова «не может быть». Мне самому казалось, что все это — просто дурацкий сон.

Боже мой, как здорово было бы сейчас, вздрогнув, проснуться! Даже если вся Игра мне приснилась, и я всегда буду не более чем менеджером в до боли обыденном мире.

Он же классный, этот мир! Вечерние теплые огоньки окон. Запах осенних листьев в городском парке. Маленькие кафе и их открытые веранды с теплыми пледами. Ветер с залива…

Я проснусь, обязательно проснусь!

А может быть — выйти из Игры, пока не поздно? Хотя, судя по последнему моему визиту домой, тело совсем сдает.

Доживать дни в унылой больничной палате?

Нет.

Где же эти долбаные фейри?

Глава 18

Как по заказу, перед глазами возникло зеленоватое марево. За колышущейся пеленой угадывались крылья бабочки и изящный женский силуэт.

— Во имя владычицы Неретиль! — зычно воззвал я, — Мне нужна ваша помощь!

— Нам всем не помешала бы помощь. Токмо где ее взять? — из-за двери слева от меня высунулась рогатая голова со впечатляющим шнобелем и копной черных кудрей. Фавн нервно дымил трубкой, но явно был не прочь поболтать.

— Слушайте, — времени на абстрактные разглагольствования не было, — маги уже почти осилили наладку портала. Он откроется на площади перед дворцом. Надо, чтобы в этот момент все настоящие персонажи более-менее организовано стояли там и были готовы войти.

— О-о, дык это другое дело! — обрадовался собеседник, вылезая на свет полностью. Ростом он оказался метра два, не меньше. — Куда, говоришь, идти?

— Рано идти. Пожалуйста, помогите привести в чувство людей. Они совсем озверели от паники.

— Ну, знаешь, спасение утопающих…

— Бритон! — резко оборвала его обладательница крыльев, снимая защитное марево. — Мы все сейчас в одной лодке. Ты не настолько давно играешь, чтобы начать считать людей другим биологическим видом!

— Я и не считаю, — буркнул он. — Но это вовсе не значит, что мне есть дело до их проблем.

— Мы поможем, — фея обернулась ко мне. — Нас здесь около двадцати. Думаю, сможем угомонить народ и согнать всех к площади. Это там, где красная башня?

— Да, там. Спасибо!

Но женщина не ответила, углубившись в мысленную связь с собратьями по несчастью. Фавн пробубнил что-то малоцензурное, но я уже бросился обратно. Жаль, что мысль о башне не пришла раньше! С ее вершины наверняка видно, как наползает пустошь, и откуда она идет медленнее.

В узком переулке я налетел на здоровенного бугая в рваных штанах и полотняной грубой рубахе. От него за километр разило дешевой выпивкой. Кулаки были сбиты и кровоточили.

Я сходу получил сильный удар в грудь, отлетел к стене, приложившись об нее скулой. Больно, блин! Противник тем временем растопырил руки и медленно двинулся в мою сторону.

Сейчас не было ни времени, ни настроения геройствовать, поэтому я шарахнулся назад, метнулся в узкий просвет между домами и пустился бежать, что было сил, стараясь не потерять направление.

Повезло: выскочил точно к башне. Дверь была перекошена и висела на одной петле, уныло поскрипывая.

Я сделал несколько глубоких вдохов, уперев руки в колени. Снова закашлялся от дыма, ругнулся и побежал-заковылял вверх, хватаясь за стены.

Когда добрался до последней площадки, в глазах уже периодически темнело и мелькали искорки. Всратый реализм! Достаточно было бы и того, что у меня показатели выносливости упали до нуля!

Кто-то ухватил меня за плечи, не дал упасть. Ладони приятно согревали даже сквозь изодранные остатки рубашки. Проморгавшись, я увидел обеспокоенное лицо инкуба.

— Ну, и чего ты так гнал? — укоризненно спросил он. — Всё равно же помирать.

— А ты оптимист! — хрипло пробормотал я, распрямляясь. — Что видно?

— Тебе объективно или по пунктам?

— Давай по пунктам, — сказал я, вглядываясь в подползающую неизбежность, — а то твое «объективно» — это небось матерщина сплошная.

— Точно! — Терри хохотнул. — Ты меня хорошо знаешь.

— Ну так что?

— Медленнее всего пустошь двигается по равнине со стороны главных ворот. Быстрее всего — с гор. У меня по этому поводу есть теория. Похоже, мертвая зона с трудом пожирает участки, где больше информации. Обработанные поля, поселения. А простую текстуру лузгает, как семечки.

Я выдохнул. Площадь как раз находилась ближе к воротам. Значит фейри направляют людей правильно. Отсюда уже сейчас было видно, что человеческие фигурки более-менее организованно двигаются в нужную сторону.

— Пойдем, что ли? — снова на лестницу убийственно не хотелось, но спускаться должно быть куда легче.

— Зачем? — друг удержал меня за руку.

— Ну как… Я сказал фейри собирать всех на площади. Да и Юлька там одна.

— Предоставь каждому умирать по своему вкусу, — суккуб оперся на каменную стену и посмотрел вдаль. Лицо его было сосредоточенным и умиротворенным: только картины писать. — Останься, успокойся. Хватит бежать! — он резко повернулся ко мне и вдруг оказался совсем рядом.

— Не хватит! — я спокойно посмотрел ему в глаза. Именно сейчас играть в уверенность не пришлось. Я понял, что не дам никому умереть в одиночестве, потеряв всякую волю трепыхаться. — Я иду вниз. И ты идешь со мной. И мы все вместе ждем чуда, понял?

— Ты что, до сих пор на что-то надеешься? — он даже чуть отшагнул назад, чтобы внимательнее рассмотреть мое лицо.

— Надеюсь. И буду надеяться до самого последнего вздоха. Потому что без этого ничего не имеет смысла.

— Ну ладно, — товарищ издал нервный смешок и первым направился к лестнице, досадливо задев меня плечом.

Уж не знаю, что сделали или пообещали фейри, но на площади пока было на удивление тихо. Народ перешептывался, кто-то по инерции всхлипывал, но ни один не порывался драться и свергать власть прямо тут. Видимо последний безумный проблеск надежды отбросил все прочие чувства на задний план.

Давешняя обладательница чудесных крыльев увидела, как мы выходим из башни, и двинулась наперерез.

— Почти все уже здесь, — сказала она. — Когда порталы?

— Скоро, — не моргнув глазом соврал я, — все маги над ними работают.

Женщина смерила меня долгим взглядом, плечи ее слегка поникли. Наверное, поняла.

— Слушайте, пока нужно, чтобы все, у кого еще остались привязки к настоящему телу, отошли в сторону и подали заявку на выгрузку в реальный мир. Когда откроются порталы, времени может оказаться в обрез. Чем меньше здесь будет народу, тем лучше.

— Хорошо, — бесцветным голосом ответила чародейка и полетела в сторону толпы.

Некоторое время я наблюдал, как волшебные существа распределяют людей на две группы. Способных выгрузиться оказалось мало. Просто убийственно мало! Над некоторыми из них уже замерцали защитные энергетические коконы.

— А ты не хочешь с ними? — внезапно тронул меня за локоть Терри.

— Нет, — буркнул я, отдергивая руку.

— Почему? Ради чего тебе здесь подыхать?

Я злобно зыркнул на инкуба, надеясь, что этого будет достаточно. Внятного ответа у меня все равно не было.

Не прокатило.

— Ну и что ты таращишься? — прорычал он. — Давай, дуй к ним! Через денек тебя загрузят в другую локацию и будешь снова дожидаться свою блонду. А если сможешь выкрутить у них компенсацию за моральный ущерб, так может тебя прямо к ней на корабль закинут.

Я вздрогнул. Подобное развитие событий не приходило мне на ум. Может быть, правда потребовать переноса сознания в другую вселенную? Под шумок. Из серии «в Оке Дракона я больше не чувствую себя спокойно». Это же просто Игра!

Я глянул на бледное яростное лицо Терри, вспомнил заплаканную Юльку. Игра игрой, но люди-то настоящие!

— Побуду с вами до конца, — сказал я как можно мягче. — Если что, выгружусь в последний момент. Не злись.

И пошел ко входу во дворец.

Наша подруга мирно играла в шахматы с лордом. Побеждал, кажется, Ксан. Но главное, что оба отвлеклись. Слезы высохли, недопитый кувшин с вином был забыт под креслом.

— Ну, как дела? — спросил я максимально непринужденно.

— По-моему, он где-то жульничает, — заявила Джулия, надув губки. Я отлично знал, что она изображает забавного обиженного ребенка, чтобы успокоить нас с Терри, и был благодарен за это.

— Там на площади все жители города. Кто смог — выгрузился в реал. Остальные готовы войти в порталы, если вдруг… Как там у магов?

— Сейчас спрошу, — правитель тяжело поднялся и протопал к хрустальному шару на возвышении. Почти сразу заговорил с кем-то.

Мы подошли ближе и увидели лопоухого юнца, находящегося в огромной пещере. За его спиной изредка мелькали разноцветные вспышки, освещая высокий грубый свод.

— … пока не удается, — услышали мы его прерывающийся голос.

— А почему связь так хорошо работает? — вдруг спросила Юля.

— Этот канал довольно устойчивый, — машинально пробормотал послушник из шара.

— А нельзя телепорт как-то к нему привязать? — девочка подошла ближе.

— Очень узкий… хотя… Мастер Вилго! — молодой человек умчался в перемежающуюся сполохами темноту.

В этот момент огромные двустворчатые двери распахнулись, с шумом ударившись о стены.

— Быстро сваливайте отседова, — заорал давешний фавн.

Мы в изумлении уставились на него, но затем проследили за направлением его руки. Дальний угол зала уже пожирало серое марево. То, что пришло с гор.

— Вот с-сука! — некуртуазно прошипел лорд, подхватывая хрустальный шар и устремляясь к выходу. Мы поспешили за ним.

— Как я понимаю, самая безопасная зона — ближе к главным воротам. Первая пустошь идет очень медленно, — заявил в спину правителю Терри. Тот только кивнул на ходу и сходу обратился к горожанам:

— Жители славного Круматрона! Нам нужно организованно переместиться к главным воротам. Это важно!

Люди зашевелились, заворчали, но потянулись в нужном направлении. В шаре возникло лицо типичного волшебника: морщинистого древнего старца с развевающейся седой бородой.

— Через пару минут мы сможем открыть портал. Узкий. За один раз в него могут пройти только два некрупных человека или один большой. Интервал между проходящими — десять ударов сердца.

— Знаете, мастер Вилго, я бы на сердце сейчас вообще не ориентировался, — отдуваясь на ходу заявил лорд.

— Тогда просто считайте до десяти.

Ворота были совсем рядом. Тут оставалась длинная незастроенная полоса шириной метров десять-двенадцать. Люди столпились на ней и, кажется, снова начинали паниковать. Серая хмарь уже нависла над крепостной стеной. Она пока выглядела неподвижной, но из города надвигалась вторая. Отсюда было видно, что она уже поглотила башню и крышу дворца. Третья, пока невидимая за домами, ползла с юго-востока.

Правитель поднял шар повыше. Тот ярко мерцал синим светом, разгоняя серую туманную хмарь, наползшую на город вместе с опасностью.

— Те, кто помельче, стройтесь по двое. Крупные — по одному. Сначала — женщины и молодежь. Не толпитесь. Если будет давка, никто не успеет. А так — маги продержат портал, сколько потребуется, — прокричал Ксан.

Толпа зашевелилась. По счастью, народ успел выпустить пар еще с утра на погромах. Большинство людей сейчас выглядели крайне паршиво, но сил на беспорядки у них больше не оставалось.

— Юлька, давай вперед, к младшим, — я чуть подтолкнул подругу.

Первым ее порывом было заартачиться, но потом она послушно кивнула.

— Я вас обоих люблю! Не смейте отставать! — пробормотала она и, опустив глаза, стала проталкиваться к началу.

Вертикальный разрыв в пространстве разлился прямо из центра переговорного шара. Теперь тот висел в воздухе без всякой поддержки, и правитель чуть отошел в сторону, наблюдая за происходящим.

С той стороны замаячила фигура старого мага.

— После каждой пары, следующие считают до десяти и только потом идут, — крикнул он. — Иначе перегрузите, и всё! Давайте, первые пошли!

Головная пара детей шагнула в портал. Поднялся довольный гомон, в глазах людей появилась надежда.

Все шло хорошо. Портал миновала уже половина жителей и часть мелких фейри. Остались в основном мужики-работяги, личные солдаты правителя и мы с Терри. И тут по толпе пронесся испуганный ропот. Пустошь показалась между ближайшими домами. Она ползла медленно, иногда — рывками, но ее движение можно было увидеть невооруженным глазом.

— Вилго! Надо ускорить! — заорал Ксан в портал.

— Считайте до восьми, — донеслось оттуда. — Меньше — никак!!!

Задние ряды поднажали на передние, началась давка. Кто-то полез в драку, и воинам лорда пришлось пустить в ход мечи.

— Мы не успеем! — истерически заорал кто-то сзади.

— Успеем, — возвысил голос Ксан. — Все точно рассчитано! В портал войдут все.

Я невольно восхитился его выдержкой. Он-то уже давно мог шмыгнуть в переход. Но нет: стоит, успокаивает. Вот что значит — человек на своем месте.

— Кажется тебе уже пора выгружаться в реал, — пнул меня локтем Терри.

— Не психуй, — огрызнулся я. — Перед нами девять проходок. Успеем.

— Не успеем, — вздохнул Терри. — Сейчас оно дожрет дома и по земле поползет куда быстрее. В ней мало информации и логических привязок.

Логических привязок…

— Так! У кого есть амулеты, артефакты, фамильные кольца, какие-то вещи с историей — когда эта хрень подползет ближе, кидайте туда! Это ее задерживает, — надсаживая голос крикнул я.

— Слушайте его, он понимает, о чем говорит, — поддержал меня правитель.

Пустошь сползла на утоптанный песок и действительно стала продвигаться активнее. Городская стена по другую сторону от колонны тоже уже утопала в сером шуме электронных помех.

Люди судорожно зашарили по накопленному луту, многие надолго зависли, глядя в одну точку. Видимо, таблицы с инвентарем у них были впечатляющие.

— Квестовые предметы пойдут? — спросил огромный детина, извлекая на свет что-то меховое и явно не первой свежести. Терри пожал плечами:

— Кидай уже.

На землю полетели разномастные предметы. Серость замедлилась, приостановилась.

— Получается! — крикнул кто-то.

Тут уже в топку полетели предметы одежды, броши, гребни, оружие. Я почти без сожаления отправил в пустошь свои чудесные рыбьи доспехи, полученные у русалок.

Портал затрещал, замигал, уменьшился.

Толпа снова нехорошо шевельнулась.

— Две минуты, стабилизируем! — крикнули из сияющей дыры.

— Сраные ламеры, — прошипел Терри.

Секунды шли, с порталом ничего не происходило. Забросить в него сейчас можно было бы разве что кошку. Пустошь прожевала наши жалкие подачки и снова двинулась в наступление. Когда межпространственная дыра снова заработала в полную силу, смертельная серость уже подбиралась к носкам сапог.

— Ну, — Терри внезапно широко и как-то бесшабашно ухмыльнулся, — пришло время идиотизма! — и спиной вперед шагнул в проклятое марево.

У меня внутри все замерло, заледенело. Зачем?

— Терри! — не своим голосом заорал я, бездумно вытягивая руку вслед. Но стоявшие рядом люди дёрнули меня назад.

Суккуб не исчез сразу. Сейчас он просто стоял там, за границей небытия, и смотрел на меня, невесело улыбаясь одной половиной губ. Эта его манера регулярно меня выбешивала. Улыбочка из серии «я такой мудрый, знаю жизнь, но вам ничего не скажу». А вот теперь она, наверное, останется со мной навсегда.

Линия пустоши резко остановилась.

Ну конечно, тридцать лет игрового опыта с кучей привязок к локациям и персонажам просто так не сотрешь…

Рука, которой я потянулся за другом, онемела почти до локтя, а ведь я даже секунды не продержал ее в мертвой зоне! Поэтому теперь я только бессильно стоял и смотрел, как лицо суккуба медленно тает в пустоши, становясь прозрачным, словно у призрака.

Но тут меня грубо толкнули в спину.

— В портал! Давай в портал! — заорали мне на ухо, и я бездумно качнулся в синий свет.

Я осознал себя в полутемной пещере, сидящим на холодном камне, только когда правитель последним шагнул в портал.

Потом увидел Юлю. Она стояла и неотрывно смотрела на мерцающий переход. Потом, когда он начал сжиматься, недоумевающе повернулась ко мне.

Пробежалась глазами по остальной толпе. Вдруг пропустила?

Нет.

Снова уставилась мне в лицо, подойдя на пару шагов.

Я смог только мотнуть головой.

Можно было бы заплакать, но даже это не получалось. Внутри поселилась пустота и непонимание. Как так? Только что был здесь, и все. Больше нет. Нигде нет! И ведь ничего не предвещало такого исхода!!!

Тонкие холодные пальчики девушки легли на мои руки.

— Как? Почему?

— Ваш друг всех спас, — сказал Ксан, избавив меня от необходимости отвечать. — Он остановил пустошь собой, чтобы все смогли пройти. Никто здесь этого не забудет.

Подруга опустилась прямо на землю и тихо заплакала, уткнувшись лицом мне в колени. Я машинально гладил ее мягкие волосы и понимал, что совершенно не представляю себе дальнейшее путешествие. И вообще не уверен, что хочу куда-то идти.