Мёртвые зоны рая

Эпилог

Пещера, в которую нас перебросили маги, спасая из обреченного города, оказалась просторной, но сырой и полной сквозняков.

Я рассеяно прижимал к себе Юльку. Она вся тряслась от холода и беззвучных рыданий. Маги потихоньку выводили людей наружу через узкий, одному мужчине еле-еле пробраться, лаз. Лорд Ксан стоял, привалившись спиной к стене, неподалеку от нас. Кажется, пару раз хотел подойти, но в последний момент не решался.

Я понимал его растерянность. Вчера этот мужик был главой богатого, хорошо организованного поселения. Сегодня ни у него, ни у его подданных не осталось ничего кроме жизни. Правитель сделал для их спасения все, что смог, но теперь люди медленно разбредались куда глаза глядят. И останавливать их было, наверное, совершенно бессмысленно.

А нам самим куда теперь идти? Есть на Оке Дракона хоть одно безопасное место? Или теперь всегда ждать, что за ближайшим перелеском вот-вот вырастет серая стена, бежать от которой некуда и незачем?

В очередной раз поймав взгляд Ксана я кивнул, приглашая его сесть рядом. Тот охотно приблизился, но разговора не начал.

— Вы знаете, куда нас перебросило? Есть поблизости какие-нибудь города, посёлки?

— Мы у реки Кель. Это основательно южнее, чем город… бывший город. Пещеры, собственно, выходят на ее берег с одной стороны. А если перебраться на другой — там уже поля и довольно много поселений за ними. До города топать, может быть, день или полтора, — разжалованный правитель протяжно вздохнул.

— Наверно, и нам на выход пора, — я чуть встряхнул Джулию, пытаясь вернуть ее к реальности. На самом деле, стоило выбраться из промозглого полумрака уже с полчаса назад, но я и сам словно оцепенел.

— Да, пойдем, — Ксан помог мне поставить девочку на ноги.

Дневной свет показался совершенно неестественным. Пережитый ужас, помноженный на пещерный холод, освещенный лишь парой магических огней, заставил меня как никогда ощутить полную нереальность происходящего.

Узкая речка с хлипким деревянным мостом четко разделяла две локации — невысокие каменистые холмы, покрытые красноватым песком, и плоскую как стол равнину, по которой в произвольных направлениях ковыляли бывшие обитатели Круматрона. Некоторые превратились уже в еле различимые точки на границе видимости.

Снега не было. Да и вообще по ощущениям здесь царила затянувшаяся весна. Зелень еще не пробилась из под слоя желтой прошлогодней травы, но земля уже дышала жизнью и теплом.

Как выяснилось, разбрелись далеко не все. Сбившись в кучу, у воды стояли прилично одетые горожане в компании дворцовых стражников. Я насчитал двадцать семь человек. Некоторые приветствовали Ксана взмахами рук и одобрительными возгласами.

— Ну вот, — тихо пробормотал тот, — сейчас опять надо будет решать за всех.

— А чего тут решать? — так же понизив голос ответил я. — Имеет смысл идти в ближайший крупный город. Предупредить об опасности или хотя бы попытаться пристроить всю эту толпу к делу.

— Может, махнемся, не глядя? — криво ухмыльнулся лорд. — Ты будешь мудро править, а я пойду драконов мочить.

— Нет уж, спасибо.

Юля, вроде, начала отогреваться и успокаиваться. Любые слезы когда-нибудь кончаются, даже если льют их прописанные компьютерным кодом глаза.

После недолгого вялого обсуждения решено было заночевать тут же, у реки. Люди быстро и без лишних разговоров организовали лагерь: у кого что было в инвентаре. Мужчины натаскали толстых веток с ближайшего склона, женщины приткнули к костру котелки. Было бы похоже на хипповский или реконструкторский турслет, если бы не настроение.

А проснувшись от ледяных прикосновений тумана, осевшего на рассвете равномерным слоем росы, наша унылая группа двинулась в путь. На ходу хотя бы удавалось согреться.

Поля-поля-поля. Даже не так, целина. На полях обычно растет что-то культурное, а здесь — невнятные жухлые сорняки по щиколотку, да редкие сухостоины выше человеческого роста. Разлапистые зонтики, полые стебли. Борщевик, что ли?

Не особо озираясь по сторонам, я тупо переставлял ноги, стараясь ни о чем не думать. Левая-правая, левая-правая.

И тут кто-то из впереди идущих коротко, отчаянно вскрикнул.

Поднялась волна обеспокоенных голосов. Заплакала женщина.

То, что раньше казалось полосой низких облаков на горизонте, оказалось новой мертвой зоной, катящейся по степи слева и наперерез. А сзади, плохо видимая на фоне пасмурно-тоскливого пейзажа, двигалась еще одна. Нас снова зажимали в клещи. Куда быстрее, чем раньше.

Мы побежали. В единственную сторону, которая казалась пока свободной. К сожалению, только казалась.

Наконец пришлось остановиться.

А осталось ли вообще хоть что-то, кроме этого пустого, все уменьшающегося пятачка сухой травы, с тупо топчущимися на нем отчаявшимися людьми?

Наверно, Оку Дракона приходил конец. Во все стороны, куда хватало глаз, простиралась пустая безлесная равнина. Ни дуновения ветерка, ни деревца, ни пролетающей птицы.

Пустота.

Голая подошва виртуального мироздания.

Сегодня все было иначе, чем когда мы сломя голову драпали из гибнущего города через портал. Тогда слышались разговоры и перебранки. Кто-то пытался сам продвинуться в очереди поближе к спасению, кто-то подталкивал к началу своих близких.

Снова болезненно резануло воспоминание о Терри.

Как же так? Вот только что был, а теперь нет. Нигде. Совсем, без сейвов и перезагрузок.

Хотя что уж там, скоро все там окажемся.

Сгрудившиеся в поле люди молчали. Либо смирились с неминуемой участью, либо, наоборот, не могли поверить в реальность происходящего.

Никто не плакал, не заламывал рук. Многие просто сидели на земле, глядя в одну точку. Вот кто-то с отчаянным вскриком бросился в надвигающуюся серую стену, не желая продлевать ожидание. Ему вслед повернулись несколько лиц, да и только.

Юля стояла словно истукан, глядя, как сантиметр за сантиметром мельтешащее помехами Ничто пожирает сухую траву в нескольких метрах от нас. Будто бы издеваясь, оно снова замедлилось, когда бежать стало некуда.

Я попытался обнять девочку за плечи. Они казались высеченными из камня: твердыми, острыми. Мелкая, кажется, даже не заметила, что ее кто-то коснулся.

— Не смотри туда, — тихо попросил я. — Давай просто посидим и поболтаем.

— Зачем? — безжизненно спросила подруга, но взгляд от надвигающейся смерти всё же отвела.

— Просто так, — я усадил ее на землю поближе к центру безопасного участка. Сел сам. Слова на ум как-то не шли.

— Как ты считаешь, — вдруг подала голос Джулия, — это правильно, что мы все… ну… умрем?

— Не знаю, — признался я. — Но мне совсем не хочется.

— Есть люди, которые говорят, что мы просто тени бывших себя. Без морали, без совести и без смысла. Слышала во дворце у Ксана.

— Знаешь, без совести и без смысла многие живут и в реальном мире. Мне кажется, пока сохраняется искренняя привязанность, желание помогать друг другу и всё такое, мы — живые люди. Не важно, в какой форме существует тело.

— Тогда это все еще более грустно.

Мы замолчали. В общем-то поддержать друг друга было абсолютно нечем. Мертвая зона надвигалась. Вот в нее сиганули еще двое игроков…

На какое-то мгновение разумом завладела идея, что это и правда лучше, чем длить гнетущую тишину. Но я отогнал малодушную мысль. Во-первых, не дело бросать Юлю одну. Во-вторых, привычка до последнего надеяться на лучшее не раз выручала из дрянных ситуаций. Вдруг снова повезет?

С серого неба заморосил мелкий нудный дождик.

Уже второй раз я находился в толпе обреченных людей, со всех сторон окруженных подступающей гибелью. Какая-то нездоровая традиция.

В небе полыхнуло раз, другой.

Молния?

Следующая вспышка над нашими головами породила голубовато-светящуюся сферу. Она висела метрах в десяти над землей, почти на границе нетронутого серостью участка. Приглядевшись, я рассмотрел стол, огромный экран и человека в наушниках, быстро молотящего по клавишам без отрыва от бегущих перед глазами строк.

Еще вспышка, и новая сфера возникла с противоположной стороны.

Потом еще, и еще.

Семь сияющих шаров окружили нас. Промокших, обессилевших. В надежде задравших головы, лицезря локальных компьютерных богов. Да, разработчики явились с изрядным пафосом. Но плевать, это их право! Самое главное — вовремя.

Значит Маргарита добралась.

И теперь всё будет хорошо.

Движение серого марева остановилось. Кажется, оно сразу чуть поредело.

Усилившийся дождь теплыми, совсем летними каплями шлёпался на лицо, стекал за воротник, разлетался брызгами от висящих в воздухе шаров света.

Не было никаких иных звуков, кроме его непрерывного ровного шороха.

Компьютерщики явно переговаривались, их губы шевелились, но до нас не долетало ни звука.

Только шелест воды, падающей в истоптанную траву.

А потом смертельная стена качнулась назад и как-то разом исчезла.

— Юля. Юля! — мне пришлось повторить дважды, голос плохо слушался и постыдно дрожал. — Мы снова будем жить!

Та подняла глаза и робко улыбнулась.

Мертвая зона отступила, но фигуры реальных богов виртуального мира не спешили исчезать. И начавшие потихоньку осознавать свое спасение люди скоро поняли, почему.

На голой текстуре появлялась живая трава, цветы. Совсем близко пробежал обалдевший заяц. Чуть поодаль, но уже в зоне досягаемости выросли домики, вытянулись к небу светлые дымки от труб. Люди начали потихоньку разбредаться в разные стороны.

— Они всё возвращают! — глаза Юли сверкали. Она вцепилась в мой рукав и нервно дергала его, несмотря на жалобное потрескивание ткани.

— Да, это здорово, — я улыбнулся.

— Да нет! Ты не понял! Всё!!! Может быть, людей тоже?

Я с сомнением задрал голову вверх. Душу предательски дернула выползшая не пойми откуда надежда, но давать ей волю пока не хотелось. Одно дело — стоять до конца перед лицом своей смерти, совсем другое — заново переживать чужую.

— Давай спросим, а? — не унималась подруга. — Они ведь наверняка могут! Нельзя не спросить.

Тут она была права: нельзя. Только как до них достучишься?

Я подобрал с земли небольшой камешек. Взвесил на ладони. Запустил в ближайшую сферу. Тот ожидаемо отлетел от нее с глухим стуком.

— Ты чего? — поразилась Джулия, хватая меня уже за обе руки.

— Ну а как иначе ты предлагаешь с ними связаться? Сейчас исчезнут, и плакали наши вопросы.

— Ну, так некрасиво как-то получается, — с сомнением пробормотала девочка, но все-таки отошла на пару шагов, давая мне простор для маневра.

— Некрасиво было сидеть на задницах ровно где-то в раю, пока в остальном мире творилось вот это! — следующий камень полетел в сияющий воздушный кокон.

— Некрасиво было оставлять всю Игру на неумех, которые и двух строк кода связать не могут, — вслед первым отправился булыжник покрупнее.

— Некрасиво строить теперь из себя справедливых спасителей и висеть в воздухе, вместо того чтобы стоять тут в грязище и извиняться! — я разошелся не на шутку.

Собратья по несчастью неодобрительно косились и обходили творящееся безобразие стороной. Даже Ксан куда-то запропал. Так что скоро мы с Юлей остались на поле совсем одни.

После девятого или десятого попадания человек в сфере обратил на нас внимание. Стянул наушники, внимательно пригляделся. Потом что-то буркнул в микрофон, и вся конструкция стала плавно снижаться.

В этот момент мне стало не по себе. Чем бы я ни был недоволен, злить этих людей не стоило. В конце концов они давным-давно сделали свою работу и заслуженно почивали на лаврах. Злость почти улетучилась, оставив только колючую досаду и пустоту.

При соприкосновении с землей сияние потеряло насыщенность. Человек встал с кресла и вышел к нам прямо сквозь голубую стену.

Он был черноволос, высок и худ. Клетчатый костюм скорее напоминал одежду для сна. Если есть такое понятие «деловая пижама». Приятное, но непримечательное лицо хранило следы бессонной ночи, а может и нескольких.

Мы застыли, как вкопанные, почему-то растеряв все заготовленные фразы. Но программер начал разговор первым:

— Ребята, простите за всю эту жесть. Наш косяк. Исправляем. Скоро все будет нормально.

Вот и все. Никакого «да как вы, жалкие нубы, посмели кидаться камнями в великого и ужасного меня?» Никакого высокомерного молчания. Просто усталый человек в пижаме, который исправляет то, в чем накосячили другие. Вместо собственного нормального посмертия, кстати.

Юля очнулась первой:

— Извините, мы на самом деле только спросить. Вы же и стертых игроков восстановите, да?

Разработчик глубоко вздохнул, покачал головой. Поискал глазами место, чтобы присесть, но не обнаружил.

— Мы бы хотели. Но это очень сложно. Текстуры, живность, дома, города и привязанные ко всему этому боты прописаны Игрой, хранятся на серверах и легко поддаются восстановлению. А игроки — свободные единицы. Совершенно отдельные. Они создают только временные привязки к тем или иным предметам, людям или событиям. Технически, на основе этих предметов личность восстановить можно. Но работа по сбору их в единое целое длинна, кропотлива, и ресурса на это сейчас просто нет.

— А мы сами можем пособирать эти предметы? И как по ним вернуть персонажа?

— Ну, если он достаточно долго играл, чтобы создать много мощных привязок, такая вероятность есть. Опять же, если вы хорошо его знали и можете вспомнить ключевые вехи пути персонажа. Только это следует делать достаточно быстро. Пока играющий человек «жив», то есть до полного стирания памяти или вообще всей инфы, как в нашем случае, сервера хранят его привязки в ключевых точках. Но когда сигнал пропадает, через некоторое время они начинают все удалять в хронологическом порядке.

— И сколько у нас времени?

— Три-четыре месяца. В зависимости от количества и глубины зацепок.

Ладно, это не так уж плохо. С глубиной у Терри было все в порядке.

Тьфу! Уже заговорил, как он.

— Так, ну предположим, мы всё соберем. А потом?

— Действительно будете этим заниматься? — мужчина внимательно посмотрел на нас. — Что ж, вашему другу или подруге очень повезло. Хорошо, что Игра до сих пор не скатилась в банальное «убей и собери трофеи». Многие этого опасались. Отчасти поэтому мы и изолировались.

К сути дела: я сейчас создам для вашей группы особое хранилище. Туда можно будет отправлять предметы и события. Не пытайтесь представить второе, это просто условность.

Все засунутое туда фактически заморозится. То есть, даже по истечении критического времени не удалится с серверов.

Когда посчитаете, что набрали достаточно, направите запрос непосредственно нам. Доступный канал связи обеспечим пока для всех, на случай всяких непредвиденностей. А там уж сделаем, что сможем.

— Спасибо, — обрадовалась Юлька. — Давайте!

Человек кивнул и направился обратно к сфере. Задержался на «пороге»:

— Это вы — тот самый Олерид, что провернул вместе с капитаном Санвей наш экстренный вызов?

— Ну, вроде того, — я смутился. Потом рискнул спросить: — Как она там?

— Жива-здорова. Мы обеспечили ей кратчайший маршрут к данному миру. Она сама попросила. Не знаю, правда, есть ли у нее еще какие-то дела. В любом случае, думаю, что вы скоро увидитесь.

Программер помахал нам рукой, и его сфера взмыла обратно к остальным. Скоро по общей технической линии прошло сообщение для всех заинтересованных о том, как можно вернуть своих близких. Разрабы гарантировали бесперебойную работу техподдержки и прямой канал связи с ними для получения индивидуальных хранилищ.

Впереди их ждало Очень Много Работы.

Нас с Юлей — тоже.

Только с чего бы начать собирать те тридцать лет, которые инкуб прожил в виртуальной реальности, развлекаясь, как в голову взбредет?

На первом же постоялом дворе, до которого мы с Джулией добрели уже в сумерках, еле переставляя ноги, я добыл стопку чистых листов и стал записывать всё, что помнил о похождениях Терри.

На байки инкуб никогда не скупился, так что короткие заметки грозили перерасти в целый приключенческий роман. К сожалению, конкретных привязок к местам и персонажам было мало. Обычно истории начинались с: «вот помню, в одном городе» или «как-то раз мы с двумя забавными чуваками». Запомнившихся и часто повторявшихся имен набралось пока лишь четыре.

— Юль, ты хорошо помнишь россказни Терри? — спросил я.

— М-м? — сонно отозвалась та с кровати и нехотя села.

Сегодня нам досталась маленькая комната с двумя грубыми койками. Более шустрые беженцы успели разобрать все презентабельные места. Я устроился на перекошенной, качающейся табуретке у окна, водрузив перед собой чадящий масляный светильник, а девчонка, похоже, успела задремать. И черт меня дернул задавать вопросы!

— Извини, разбудил?

— Да нет, я так… Ничего. Думаешь, у нас получится?

— Разработчики сказали, что шансы есть. Так что постараемся. Ты помнишь какие-нибудь имена, названия?

— Арро, Хельма… — я кивнул, в моем списке они тоже были. — Тиртас. Это, вроде, город. — Юля надолго задумалась, а я поспешил записать новую зацепку. — Суо.

— Суо? — я в упор не помнил ничего похожего.

— Да, была у него история с одной молодой феей. Романтическая, — подруга очень по-взрослому ухмыльнулась, а меня передернуло. Вот сколько раз я просил демона не посвящать мелкую в подробности своих любовных похождений!

— Не-не, — замахала руками девочка, увидев выражение моего лица. — У них все было очень платонически! Ну… по большей части… по крайней мере, первое время.

Вздохнув, я вписал имя феи в свой чек-лист. Надрать уши приятелю можно будет и потом. Если оживим. Нет! КОГДА оживим.

— О, вспомнила, Коттоло! Монастырь в Коттоло, — подпрыгнула Джулия. — Про него, кстати, еще упоминали маги, пока я вас дожидалась в пещере. Может быть, это недалеко?

— Монастырь? — поразился я. Закрыл глаза, открывая карту.

Похоже, разработчики своей доброй волей присвоили мне ВИП-статус или что-то около того. Соответствующей отметки нигде не наблюдалось, но белых неизученных пятен на Оке Дракона больше не осталось. Можно было сколь угодно подробно рассмотреть внутренним взором каждый участок.

А может быть, такую возможность дали всем лидерам групп и отдельным игрокам, восстанавливающим своих близких. Не знаю. По крайней мере, Юля видела карту так же, как и прежде.

Коттоло оказался отсюда километрах в сорока. Ну что ж, есть с чего начать.

— Ты на лошади ездить умеешь?

Глаза девочки засияли:

— Ага! Ты купишь нам лошадку?

— Я даже готов считать ее лично твоей, если нам с этим животным придется взаимодействовать как можно меньше.

— Договорились!

Надо же! Чуть ли не прыгает по комнате, отбросив всю сонливость. Вот много ли ребенку надо для счастья? Лично я предпочел бы компактный переносной телепорт. Или ковер-самолет какой-нибудь.

— Ладно, давай спать! — я устало потер глаза, откладывая бумаги. — Хотя бы ясно, с чего браться за дело.

— Спокойной ночи! — радостно отозвалась подруга. Она явно была уверена, что с четвероногим другом нам будет море по колено.

Хозяин трактира продал нам подозрительную с виду клячу, размером и темпераментом больше напоминающую разочарованную жизнью корову. Если бы я не помнил, что животное — исключительно рисовка и прихоть дизайнеров Игры, то всерьез бы задумался, не накатать ли жалобу на ее прежнего хозяина каким-нибудь зоозащитникам.

Юля, впрочем, все равно была в восторге. Взобравшись в видавшее виды седло, которое нам выдали в комплект к рыжей доходяге, она убедилась, что скотинка отлично слушается поводьев и окриков.

Уверенность девочки меня порадовала. Я-то сам ездок еще тот.

Пополнив запасы и без всякого комфорта устроившись на костистой спине Ромашки, мы двинулись к таинственному монастырю. Что там делал инкуб, и как в богоугодном заведении встретят его друзей, оставалось загадкой.

Высокие каменные стены и отсутствие явной религиозной символики навевали мысль о том, что отметка «монастырь» — не более чем условное обозначение. Ворота были негостеприимно закрыты, в башенке над ними дежурили два закованных в железо воина. Несмотря на теплый солнечный день забрала шлемов скрывали лица.

— Добрый день! — прокричал я, не слезая с лошади. Карабкаться обратно пришлось бы позорно и негероически.

— И вам доброго дня, путники! — мелодичный голос, доносящийся из килограммов металла, явно принадлежал женщине. — С чем пожаловали?

— Вы, наверно, видели сообщение от Игры? О том, что можно спасти людей, стертых Мертвой зоной? Ну вот, тут, в монастыре, был когда-то наш друг. Хотели расспросить о нем, и, возможно, найти какие-то предметы для хранилища.

— Заходите, — после секундной заминки ответила стражница, и ворота без скрипа приоткрылись. Тут уж пришлось спешиваться и аккуратно протискиваться в щель.

— Вы воюете с кем-то? — спросила Юля, озираясь. За воротами нас поджидало еще несколько вооруженных людей.

— Да нет, — женщина махнула рукой, подняла забрало. — Просто дисциплина нужна. Мы же здесь воинов воспитываем!

А-а, так вот оно что! Кошмарные картинки с инкубом и невинными монахинями в моем воображении быстренько сменились на более приличные.

— Стерх, отведи гостей, пожалуйста, к матери-настоятельнице, — распорядилась воительница и направилась обратно к лестнице, ведущей на стену.

Локация оказалась небольшой, а домик местной начальницы — малоприметным. Окна его выходили на большую утоптанную площадку, где сейчас упражнялись в приемах рукопашного боя человек двадцать. Возраст и физическая форма у всех сильно разнились.

— Зачем это нужно? — шепнула мне Юля. — Разве нельзя просто вкачивать распределяемые очки в боевые навыки?

— Не знаю, — ответил я уголком губ. — Может, просто для души?

Пожилая женщина в свободной белой одежде, напоминающей кимоно и шаровары, поднялась нам навстречу. Она была статной, приветливой и немного грустной.

— Мне уже сказали, что вы потеряли друга, — без предисловий начала она. — Кого?

— Инкуба по имени Терри.

— А-а, — глава монастыря задумчиво улыбнулась. От уголков глаз, как лучи, разбежались мелкие морщинки. — Помню-помню! Шебутной был парень, но хороший.

— А он у вас обучался боевым искусствам? — спросила Юля.

— Да нет… просто пришел отдохнуть от всего. Года четыре назад это было. Или пять даже. Целыми днями сидел у пруда и перебирал камешки. Подозреваю, там осталось немало его энергии. Я сохранила картину, которую он соорудил. Пойдемте.

Нас провели к небольшому уютному садику. Сейчас тут почти никого не было. В укромном месте у темного, заросшего лилиями водоема действительно нашелся участок, огороженный сплетенными ветками. Тщательно сложенная из крохотных разноцветных камешков мозаика изображала женское лицо. Красивое, правильное, открытое.

— Красиво! — восхитилась Джулия.

— Да, — кивнула настоятельница. — Но, полагаю, вам нужно собрать всю эту роскошь. Не зря Терри просидел над картиной несколько недель.

— Вы не знаете, кто это? — спросил я.

Женщина отрицательно покачала головой и оставила нас одних.

Отдав Игре команду сделать скриншот картинки, чтобы при случае узнать неведомую подругу демона, я открыл Хранилище. Собирать мозаику предстояло осторожно, неспешно, не упуская ни одной песчинки.

Всего одна маленькая деталь. Картина, на которой изображен непонятно кто. А сколько еще таких мелочей нужно найти на здоровенной, постоянно меняющейся волею игроков планете? Терри играл тридцать лет. Как можно надеяться восстановить его с нуля за жалкие несколько месяцев?

У левого виска что-то раздражающе засвербело. Я поморщился, поднеся руку к больному месту, прикрыл глаза.

«Важное сообщение от службы технической поддержки. Просьба связаться с нами в ближайшее возможное время».

Сквозь вновь накатившую пелену тоски и безнадежности пробился чахлый росток удивления. Сами они ко мне еще не обращались. Интересно, что стряслось.

— Юль, я ненадолго выпаду из жизни.

— Ладно, — девочка кивнула. За минувшую пару дней она научилась быть какой-то слишком взрослой, серьезной. Под глазами залегли глубокие тени. Покупка Ромашки вернула былую беззаботность лишь на время. — Только возвращайся поскорее. У нас много дел.

— Да, я знаю.

«Техподдержка».

«Слушаю вас».

«Это игрок Олег Спиридонов. Игровой ник — Олерид. Мне пришло сообщение, что надо срочно связаться с вами».

«Минутку… Да, так и есть. Мы получили сообщение, что на Око Дракона прибыл игрок Марджери Санвей. Кажется, у вас назначена встреча. Учитывая ваше содействие в борьбе с вредоносным кодом, мы можем без штрафов телепортировать вас непосредственно к ней».

Сердце судорожно волохнулось в груди.

Как, уже? Она здесь?

Вот прямо сейчас?

Господи, ну почему сейчас?

И другого шанса встретиться наверняка не будет.

А Терри? Как же наши поиски оставшихся зацепок?

Зар-раза!

«Скажите, а учитывая м-м, ВСЕ заслуги, могу я получить еще и телепорт в обратную сторону? По собственному желанию?» — Наглеть, так уж по полной. Кто знает, как пойдет наше с Маргаритой общение… А остаться одному неизвестно где, глядя вслед улетающему кораблю и без шансов спасти приятеля…

Нет, друга. Совершенно однозначно — друга.

Так вот, оставаться в таком виде совершенно нет никакого желания.

«Минутку», — в этот раз тишина на том конце была куда более продолжительной. Получив передышку, я пытался проанализировать свои чувства.

Маргарита здесь.

По логике, нужно прыгать до небес, разве нет? Но я испытывал скорее сдержанный осторожный интерес. Волнение — да. Любопытство — да. Но уже не восторг влюбленного, не бурю надежд и даже не страсть.

Возможно, стоило послушать психолога еще тогда, у запертых ворот Изумрудных Гор.

«Мы добавили в инвентарь артефакт, который однократно телепортирует вас в любую точку в пределах данного мира по команде».

Ну, все. Кажется, отпираться больше нет смысла.

«Хорошо, я согласен. Только дайте мне две минуты, чтобы попрощаться с подругой».

«Принято. Приятного вам путешествия!» — техподдержка отключилась. Я пару раз моргнул, возвращаясь к дневному свету.

— Юль, — она подняла глаза от россыпи цветных камешков. Оценила выражение моего лица, вздрогнула. Сжала кулачки.

— Юль, — беспомощно повторил я, — мне нужно исчезнуть на некоторое время. Ненадолго. Переместиться в другое место.

— Это она, да? — безжизненным голосом уточнила девочка. — Твоя Маргарита прилетела?

— Да.

— А как же Терри?

— Я вернусь.

Она только горько дернула уголком рта, отвернулась. Но я и так знал, что слезинки прочертили дорожки по запыленным щекам. Всего две. Больше просто не осталось.

— Юля, я вернусь! — уже тверже повторил я, разворачивая ее к себе. — Посмотри на меня. Ты мне веришь? Терри был важен и для меня тоже. Мне нужен один разговор, и я вернусь. У меня есть обратный телепорт.

— Хорошо, — подруга судорожно выдохнула, отвела мою руку. — Я верю тебе. И желаю счастья. Правда! Но… пожалуйста… не забывай, — ее губы вновь задрожали.

— Не забуду, Солнце! — я поцеловал ее в лоб и поднялся. Как раз в этот момент запустился процесс телепортации.

Все тело стало легким и воздушным. Облака поплыли вниз и вбок, а потом картинка резко изменилась.

Передо мной с вечернего неба, сияя тремя белыми огоньками, медленно спускался небольшой космический корабль. Тонкие облака переливались рыжим и малиновым. С противоположной от линии заката стороны уже зажглась первая звезда.

Может быть Маргарита недавно пролетала мимо нее.

И совершенно точно я мог бы улететь туда вместе с ней. Бросить бесплодные попытки вернуть все как было. Забыть пережитый ужас. Начать жизнь заново.

Корабль сел, разметав теплую пыль.

Где-то на краю слышимости изо всех сил стрекотали цикады. Похоже, мы оказались далеко на юге. Космодромом тут и не пахло. Только небольшая, прогревшаяся за день равнина, окаймленная вдалеке темными силуэтами деревьев. Уже не разглядеть, каких.

В землю с глухим звуком ткнулся трап.

Сердце снова заколотилось, но еще с минуту (целую вечность!) никто не спешил выходить мне навстречу. Что это? Приглашение? Я как раз дернулся в нужную сторону, но тут в гулком металлическом чреве корабля раздались шаги.

Она появилась передо мной в последних отблесках заката. Почти такая же, какой я запомнил ее у окна в хосписе. Но, конечно, с поправкой на отсутствие болезни.

Красивая, тонкая, неземная.

Неосознанно я сделал еще пару шагов:

— Маргарита!

— Олерид? — она остановилась, разглядывая меня. С любопытством? Пожалуй. И всё.

Да и эта вопросительная интонация… как она могла меня не узнать? Не сказал бы, что сильно изменил внешность при создании персонажа. Ну, не лицо — точно.

— Да, — осторожно ответил я, и мы снова молча замерли друг напротив друга, как полные дураки.

Наконец женщина первой прервала молчание:

— Олерид, простите, я должна признаться… я вас совсем не помню. Видимо, Игра стерла мои воспоминания о вас в момент гибели. Осталась только записка с именем и названием планеты. Я сделала с ней сейв, видимо, понимая, что всё может пойти наперекосяк. А потом началась эта возня с сектантами! Чёрт, я даже не знаю, зачем прилетела!

Она с досадой уселась на нижнюю ступеньку трапа, не глядя в мою сторону.

Я молча подошел, устроился рядом на земле, пытаясь собрать мысли в кучу. И тоже больше не мог уверенно сказать, зачем потащил ее через весь необъятный космос в чужой, малопригодный, согласно психологическому портрету, мир.

В мир, где у меня есть от силы пара часов, чтобы поболтать о погоде. Не буду же я всерьез впаривать капитану историю про битые стёкла! Как, ну как можно было оказаться таким наивным?

— Вы тоже не помните? — она по-своему истолковала мое молчание.

— Нет. В смысле, я помню. Я не умирал.

— Ну так что? Расскажите мне! — она повернулась лицом, и я вновь увидел живые огоньки в глазах, так запавшие в душу при первой встрече.

— Это сложнее, чем кажется, — я невесело усмехнулся.

— Жизнь — вообще непростая штука. Давайте уж! Может, нас еще всех сотрут ради блага реального мира.

— Не сотрут. Разработчики уже разбираются…

— Разработчики разбираются с хакерами, — перебила она. — А с тем, что творится из-за наличия доступного рая в реальной жизни, никто пока справиться не смог. Но речь не о том. Почему вы меня ждали? Почему я летела к вам?

— Мы однажды случайно познакомились в реале. В месте для доживающих. Разбили вместе окно, чтобы подышать настоящим свежим воздухом. Этот момент тогда показался ужасно романтичным, — у меня вырвался короткий смешок. — Кажется, он зацепил нас обоих. И мы договорились встретиться, хотя и были в разных мирах.

— А потом?

— Это всё. Хотя нет, не всё. Чуть позже я поступил ужасно. Хочу, чтобы вы знали, что я не ищу оправданий. Когда стало ясно, что до разработчиков не достучаться иначе, чем прилетев к ним в Игре, я хотел поговорить с вами в хосписе, но…

— Я умирала, — бесстрастно закончила за него Маргарита. — Я не держу зла. Вы поступили правильно, и в конце концов именно это возымело смысл.

— Все равно это было некрасиво и неэтично.

— Бросьте, — фыркнула женщина. — Знаете, мне однажды сказали, что все мы — просто персонажи, не имеющие понятия о морали и чести. Так что глупо переживать о подобных мелочах.

Мы немного помолчали.

— И что нам теперь делать? — спросил я.

— Задаюсь тем же вопросом. Полагаю, ваш романтический настрой уже угас?

— Да как сказать… — я снова взглянул на нее. Теплый ветер ворошил мягкие светлые волосы. Идеальные тонкие руки были сложены на коленях. Мысль о том, чтобы навсегда отказаться от всего этого вызывала тянущую пустоту в груди.

— Насильно мил не будешь, — попытался я пошутить. Вышло неловко.

— Стерпится-слюбится, — парировала она и впервые по-настоящему улыбнулась. Озорно, живо. — Айда со мной! Покорять галактики и туманности.

На долю мгновения я заколебался.

Это Игра. Никаких моральных долгов, лишь затянувшееся посмертие. Она права, мы — только персонажи. Почему бы не жить долго и счастливо, не обременяя разум этическими проблемами?

— Не могу. Не «не хочу». Именно не могу. Одна из Мертвых зон распылила моего близкого друга. Он погиб, спасая меня и кучу других людей. Я должен попробовать восстановить его сущность. Говорят, это возможно, пока не прошло много времени.

Маргарита задумчиво посмотрела на меня. Я уже думал, что она просто встанет и уйдет, но в глазах мелькнуло понимание. И уважение.

Или показалось?

— Жаль, что я буду в этом деле абсолютно бесполезна, — она опустила голову.

Я протяжно вздохнул, но на середине воздух в груди словно затвердел, сердце снова заколотилось. Не в силах оставаться на месте, я вскочил на ноги.

— Нет, не бесполезна! — наверное получилось куда громче, чем нужно. Капитан даже отшатнулась.

Я постарался успокоиться, старательно подбирая слова:

— Терри — очень старый игрок. Он тут пробыл около тридцати лет. Мы сейчас ищем все предметы, которые были тесно связаны с ним. По серверам раскиданы, по сути, куски его личности, которые мы пытаемся собрать воедино. Но нашли пока очень мало. А вот в космической версии он в свое время успел так наследить, что ему вообще закрыли доступ к этой ветке. Понимаешь?

— Кажется, да, — протянула Маргарита, тоже вставая. — Я могу попробовать что-то узнать. А где он чудил, хоть примерно?

— Не знаю. Но вряд ли далеко. Это было много лет назад, на самой заре Игры. Тогда они еще не поддерживали столько миров, сколько есть сейчас.

— Хорошо. Сколько у нас времени?

— Мало, очень мало. Пара-тройка месяцев.

— Ладно. Попробуем успеть. Значит, игрок Терри, — капитан повернулась к трапу. Потом передумала, шагнула ко мне и чмокнула в щеку. — До скорой встречи. И вот, держи коммуникатор. Я маякну, когда вернусь.

А затем, не оглядываясь, умчалась на корабль.

— До встречи, — пробормотал я, глядя вслед.

Похоже, всё вернулось на круги своя.