Мёртвые зоны рая

Глава 19

Маргарита открыла глаза, стоя посреди знакомой каюты. В сознании всё еще смутно метался ужас последних мгновений жизни.

Отчаяние, страх, боль. Всепоглощающая вспышка белого света, когда корабль взорвался, повинуясь последней воле капитана.

«Игровая гибель персонажа. Штраф — 500 золота. Внимание: отрицательный баланс золота: минус 440. Штраф два с половиной миллиона условных единиц. Потеря последних модернизаций двигателя. Временный штраф к боевой силе — 20 %», — неумолимо сообщило сознание.

Из дрожащих от пережитого рук вылетел большой белый лист, с шорохом упал на пол, частично спрятавшись под кровать.

Женщина наклонилась, потянулась за ним, по дороге невзначай огладив ладонью угол стола. «Такое больше не повторится», — мысленно пообещала она Санвею. Ей даже показалось, что свет на секунду вспыхнул чуть ярче, словно соглашаясь.

Одним из карандашей Джен на бумаге было четко выведено: «Олерид. Встреча в фэнтези-мире Око Дракона. У Изумрудных гор. Возможно». Впрочем, почерк совершенно точно принадлежал самой Мардж. Вот только она в упор не помнила, о чем это писала и зачем.

Странно. Записка оставлена однозначно неспроста. Но чтобы на бумаге и вот так, перед самым сейвом?

Может быть что-то заставило ее заказать системе частичную потерю памяти, а эту информацию требовалось подстраховать? Черт! Тогда следовало хотя бы вкратце описать подробности. А вот самые яркие детали собственной гибели — как раз-таки куда-нибудь деть.

Может быть, Джен…

Ох, нет! Джен!

Маргарита, как в полусне, вышла в коридор, добралась до пустой пультогостиной. На диванчике сиротливо лежал оставленный американкой блокнот. Капитан взяла его в руки, перелистнула пару страниц, глядя куда-то сквозь них.

За спиной кашлянули. На пороге стоял навигатор.

— Веспер! — воскликнула она, чуть не бросившись ему на шею. — Как хорошо, что ты тоже сохранился здесь. Как ты?

— Норм, — лаконично ответил тот, подошел и тоже глянул на рисунки подруги.

— Далеко она сохранилась? Я слышала, ты выяснял.

— На Галатее. Около месяца лететь.

Не очень-то радостная информация. С одной стороны — направление не так уж важно. Игра, по сути, бесконечна: лети, куда хочешь. Делай, что позволяют уровни и ресурсы.

Но в свете новой информации про сектантов и их вредоносный код, все становилось не настолько радостно. А провести последние дни посмертия в бешеной гонке за не вовремя сделавшей сейв приятельницей — сомнительное удовольствие.

Украдкой глянув на Веспера, Мардж поняла, что для него вопрос «лететь или не лететь» даже не стоит. Он уже выбирал оптимальный и самый скоростной маршрут на Галатею. Наверно, их отношения с художницей успели все-таки выйти на новый уровень.

Почему-то уцепившись за эту мысль, по логической (или не очень) цепочке в голове снова всплыл текст оставленного самой себе сообщения. Может быть оно связано с сумасшедшими противниками Игры? Или, чудесным образом, с идеальным решением данной проблемы?

— Посмотри, — она подошла к навигатору и показала ему исписанный лист. — Тебе эта информация знакома?

Тот нахмурился:

— Ты недавно спрашивала про Око Дракона, но не сказала, зачем. И перед сейвом что-то записывала. Нам с Джен это показалось странным, но мы оба не в курсе.

— А это было до приключений на Шошане?

— До. Стоп, ты что, подтерла память?

— Похоже на то. Погоди.

Маргарита закрыла глаза и направила запрос в техподдержку. После недолгого молчания задумчивый оператор сообщил, что никаких запросов о чистке памяти от нее не поступало.

— И вы не стирали ее принудительно? — решила на всякий случай уточнить женщина.

— Ни в коем случае! Такое происходит крайне редко, только по причине подтвержденных психических отклонений. Судя по всем показателям, вам это не грозит.

— Спасибо, — машинально поблагодарила капитан, возвращаясь в виртуальный мир.

— Веспер, я ничего не стирала. Но вообще ничего не помню ни про какого Олерида. И про планету тоже, — сообщила она. По спине пробежал неприятный холодок.

Блондин очень внимательно посмотрел ей в глаза, а потом без слов в пару движений достроил маршрут от Галатеи до Ока Дракона.

Мардж только благодарно кивнула и отправилась бесцельно слоняться по пустому кораблю.

Вылет приходилось отложить. Внутреннее беспокойство требовало стартовать сразу же, но воспоминание о том, что где-то поблизости в холодной пустоте караулит потасканный крейсер капитана Джека, заставляло искать попутчиков.

Нынче грузовой отсек был пуст. Как и тайничок при входе. Маргарита отлично понимала это: квест считался выполненным, и колоссальный игровой штраф был заплачен именно из этих денег, но вдруг что-то глюкануло?

Впрочем, хотя Громовержцу и нечем поживиться, вновь пускать пиратскую команду к себе на борт не хотелось.

Интересно, где сохранился Лю? Вдруг снова удастся встретить его в баре? Все равно надо брести туда и пытаться пристроиться кому-то в хвост.

Если быть совсем уж честной перед собой, на мальчишку следовало наплевать. Ну кто он? Да никто! Одни проблемы от невезучего эльфёнка. Но его бледное лицо перед закрывающимся шлюзом и узнанная вместе неприятная тайна заставляли Маргариту непроизвольно оглядываться, высматривая знакомую фигурку в переходах станции и густых тенях грузовых контейнеров.

Просидев в баре пару часов и не повстречав ровным счетом никого полезного, капитан направилась обратно к посадочным блокам. Какое тухлое место! И чего их сюда занесло? Вот больше ни ногой — ни на подобные технические станции, ни на проклятый Шошан с его песком и «низкосоциальными» психами!

Помимо отсека, где стоял Санвей, заняты оказались еще только два места. Правое женщина отмела сходу: там притулился настолько старый и разваливающийся грузовичок классом даже ниже ее корабля, что в реальной обстановке ему не нашли бы места даже в музее.

А вот слева…

В этом ангаре расположился новый сияющий вместительный корабль раз в тридцать побольше ее собственной посудины. На полированном боку красовался вычурный логотип крупной корпорации. Кажется, она существовала и в реале, так что многие сотрудники, откинув копыта, не теряли рабочих мест, просто переносясь в более интересную версию вселенной. Цинично, но почему нет? Это даже как-то обыгрывалось в рекламных слоганах.

Возле корабля крутились рабочие в фирменных же комбинезонах. Но основная подготовка к отлету уже явно закончилась.

— Здравствуйте, — обратилась Маргарита к одному из них. — Как мне найти вашего капитана? У меня для него важная информация.

Игрок мимолетно оценил капитанскую форму, вежливо кивнул и забормотал что-то в компактный коммуникатор на воротнике. Выслушал ответ и предложил:

— Пойдемте, я провожу.

Внутренняя обстановка махины впечатляла. Казалось, каждый шов, каждая заклепка были наполированы буквально пять минут назад. Трижды по дороге гостье попадались новенькие уборочные роботы, усердно выполнявшие свои функции.

Абсолютно все встреченные люди носили одежду с логотипом корпорации. Были ли среди них боты, Мардж уточнить не пыталась, в ней крепла уверенность, что нет.

Капитан, немолодой китаец в дорогом белом костюме все с тем же неизменным символом родной компании радушно приветствовал ее на хорошем английском и предложил сесть, жестом отпустив провожатого.

— Ну-с, юная леди, и что вы имеете мне сказать? — с хитринкой осведомился он. Построение фразы на самом деле было стандартное, но вот интонации… Гостью посетило четкое ощущение, что у игрока-прототипа корни отнюдь не азиатские.

— Хотела рассказать о некоторой неприятности, которая будет поджидать вас при выходе с орбиты. В ответ на возможность пролететь опасное место с вами и под вашей защитой.

— То есть, хотите прикрыться нами как щитом? И пока бандиты будут ощипывать более привлекательную добычу, быстренько испариться?

— Не любой рискнет вас щипать, — не согласилась хозяйка Санвея. — Да и не так это легко, я полагаю.

— Правильно полагаете. И все-таки, кто нас там поджидает?

— Так вы даете разрешение лететь за вами?

— Летите, — махнул рукой китаец, — космос общий!

— Там дежурит потасканный боевой крейсер. И у капитана очень нездоровые амбиции.

— Интересно-интересно, — покивал капитан. — А вы с ним по какому поводу пересекались?

— По поводу добровольного пожертвования всего своего груза в их частный фонд, — со злостью сказала Маргарита. — Так что если у вас найдется, чем проучить этих… людей, то я даже не стану быстренько испаряться, а с удовольствием понаблюдаю.

— Договорились, — рассмеялся собеседник. Мы вылетаем через три часа. Будете готовы?

— Мы уже. Только маякните, пожалуйста, на коммуникатор, когда будете стартовать.

На том и разошлись.

Вернувшись на родной Sunway, капитан некоторое время не могла отделаться от ощущения тесноты и некоторой убогости обстановки. Решила, что надо будет уделить при случае отдельное внимание косметической отделке корабля. Вот бы еще урвать такой же шикарный заказ! Непосредственно с ним ведь всё прошло, как по маслу.

Или нет?

Не из-за того ли сомнительного груза по их душу послали четыре ракеты? Теперь уже и не узнать.

В любом случае, лететь к шошанским воякам и дознаваться, не они ли устроили такое запоминающееся файер-шоу, никакого желания не было.

Взлетать рядом с огромным корпоративным кораблем было страшновато. Казалось, что он сейчас случайно вильнет в сторону, и Санвей попросту расплющится о полированный корпус. Но зато и уверенность в том, что пираты даже не решатся приблизиться к такой махине, все крепла.

Несмотря на это, удалившись от орбитальной суеты, капитан снова начала беспокоиться. Очень уж самовлюбленным и уверенным в своих силах казался капитан Джек. А вдруг чем круче предполагаемая добыча, тем ему интереснее?

Да нет, ерунда. Он бандит, а не самоубийца.

Бесцельно побродив туда-сюда по гостиной, Маргарита наконец осознала, что тревожит ее вовсе не нахальный корсар. После недавней гибели страх вызывал сам космос. Казалось, что вот-вот на радаре появятся моргающие точки новых ракет, от которых без Джен совершенно точно увернуться не удастся.

Веспер торчал тут же, в пилотском кресле. Как всегда, сохранял невозмутимый вид, но капитан, присмотревшись, поняла, что тот напряжен ничуть не меньше.

— Весс, мы с тобой два параноика, — сказала она, подходя к панели управления. — Все будет нормально. Молния дважды в одно место не бьет.

— Это если ее не направляют специально, — не согласился навигатор, но слегка улыбнулся.

— Успокойся. Давай, — Марджери хотела было предложить откупорить бутылку вина, но в последний момент решила, что лучше сохранить кристально трезвый ум, — давай, что ли, кофе сварим?

— Давай, — приятель заулыбался шире. — А кто варит?

Капитан отметила, что сегодня он удивительно многословен. Потеря Джен, что ли, сорвала его обычную завесу тишины? Надо бы под шумок выведать, когда они с художницей успели так спеться. Ну и рассказать подробности про сектантов. Вдруг взгляд со стороны чем-то поможет?

— Я сварю! — безапелляционно заявила хозяйка корабля. — Ты в него вечно тонну корицы кидаешь!

— Корица оттеняет вкус! — добродушно буркнул мужчина, вновь возвращаясь глазами к радару. На нем, помимо здоровенного «Гелиотропа», к которому как рыбка прилипала пристал их маленький грузовичок, было пусто.

На все вопросы личного характера Веспер, конечно же, отмолчался. Да и смешно было рассчитывать на что-то иное. А про сектантов вспоминать не захотелось самой.

Кофе в чашках закончился, опасная зона за иллюминатором — тоже. Но их впечатляющий спутник пока шел в нужном направлении, и держаться с ним рядом было комфортно.

Однако скоро оказалось, что про Санвей не забыли. С Гелиотропа пришел вызов, и Маргарита, сразу включившая видеосвязь, с беспокойством увидела в глазах давешнего китайца хитрые смешливые искорки.

— Уважаемая мисс, как я понимаю, опасность вам больше не грозит? — сразу приступил к делу он.

— Я тоже так думаю. По крайней мере, не больше, чем в любом другом месте космоса. Спасибо вам огромное!

— А вы можете отблагодарить меня вот прямо сейчас. Если есть, конечно, такое желание.

— Есть, — изобразила энтузиазм капитан, внутренне сжавшись от скверного предчувствия.

— У меня тут одна барышня на борту. Ее надо бы завезти на Черепаху. Не очень срочно. Мне просто совсем не по пути. Изрядный крюк бы из-за нее пришлось делать.

Так. Это что же там, интересно, за фыфа, из-за которой корпоративный звездолет готов терять дни, если не недели? Богачка, ВИП-игрок, одна из программистов-разработчиков?

— А она… ммм… Понимаете, у нас нет ничего похожего на приличную гостевую каюту…

— О-о, об этом не беспокойтесь! — радостно заулыбался собеседник. — Она в криокамере. Так что совершенно не доставит неудобств. Нужно будет только сдать ее на руки заказчику прямо в космопорту. Контакты я дам. А так — можете хоть в грузовой отсек закинуть. Коробочка у нее качественная, а батареи хватит еще лет на пятьдесят. И, конечно же, я подкину вам небольшую компенсацию на затраченное топливо.

«Веспер будет не в восторге», — подумала Маргарита, но кивнула. Даже небольшая подработка после недавней аварии была очень в тему.

— Согласна. Как мне забрать вашу пассажирку?

— Сейчас пришлю малый катер. Только подготовьте стыковочный шлюз.

Связь прервалась. Маргарита вызвала Веспера и отправилась в «прихожую». На самом деле никаких специальных процедур не требовалось, но беспокойство мешало усидеть на месте.

Навигатор появился, по своему обыкновению, молча.

— Построй, пожалуйста, новый маршрут: с крюком через Черепаху, — попросила хозяйка Санвея, внутренне молясь всем богам, чтобы искомая планета не оказалась на другом конце игровой галактики.

Мужчина на пару мгновений замер, демонстрируя неодобрение, но потом без споров направился к пульту.

— Я тоже хочу поскорее добраться до Джен, — сказала Мардж в обиженную спину. — Но нам все-таки требуются ресурсы на это путешествие.

Спина не ответила.

Женщина мысленно чертыхнулась и пожалела, что субординация в Игре очень отличается от строгой дисциплины любого рода фантастических книг и сериалов про космос. Там капитан сказал — все побежали делать. А здесь нет, все строится на плюс-минус дружеских или взаимовыгодных связях персонажей. Ходи теперь, совестись, будто в грязную лужу окунулась.

Красная лампочка, оповещающая о прибытии гостей, часто заморгала. Быстро они. Торопятся сбыть неприятный груз?

Стыковка прошла легко. Тут разработчики не извращались и давали возможность контактировать любым типам космических посудин.

Два дюжих молодца в новеньких комбинезонах с уже знакомым логотипом втащили в отсек здоровенный гроб с полупрозрачной крышкой. В клубящемся тумане угадывалось красивое женское лицо.

Маргарита вгляделась в бледную кожу, точеные высокие скулы, идеальный изгиб бровей. Попыталась представить, кем может оказаться спящая красавица, но на десятом варианте (кстати, из каждого можно было вырастить теорию всемирного заговора) бросила неблагодарное занятие.

Грузчики дисциплинировано дожидались, пока на них обратят внимание. Поверх одежды поблескивали идеально начищенные экзоусилители самого нового образца.

— Куда нести? — бодро спросил старший детина, когда капитан наконец подняла глаза от загадочно подсвеченного стекла.

Мардж чуть было не скомандовала и правда в грузовой, но вовремя сообразила, что в тайничке сомнительной посылке будет куда лучше. Только бы влезла.

— Оставляйте тут, мы сами разберемся, — распорядилась она.

— Хорошо. Получите, пожалуйста, денежный перевод, — мужчина поднял свой коммуникатор.

«Получено триста тысяч условных единиц. Получено свободное неигровое задание — доставка пассажирки на планету Черепаха. Предполагаемая награда зависит от результатов выполнения квеста. Внимание: принятые решения значительно повлияют на моральный облик персонажа».

Ну, замечательно! Вот и начинаются неприятности.

Глава 20

С Черепахой несказанно повезло. Непредвиденный крюк увеличивал время прибытия на Галатею всего на четыре дня, зато репутация планеты позволяла надеяться на получение пары-тройки выгодных заказов.

Это место можно было бы назвать злачным, если бы не его визуальная привлекательность. Про себя Маргарита окрестила всё это «ВИП-клоповник». Тут проворачивались сомнительные дела и почти в открытую продавались наркотики. Круглосуточно работали клубы и игральные заведения. Повсеместно не особо бдительные игроки оставались без гроша и были вынуждены заключать не слишком выгодные контракты, становясь хоть и не рабами, но почти бесплатными исполнителями воли проходимцев всех мастей.

Некоторые честно отбывали повинность, давая себе зарок больше никогда не совершать подобных ошибок, другие находили способы откатиться к предыдущему сейву.

Но при этом абсолютно каждый притон сверкал стеклом и хромом, на полу не удалось бы найти ни пылинки, а авторские коктейли в вычурных, намытых до скрипа бокалах разносили роботы-слуги последних модификаций. Или молодёжь модельной внешности.

Тут нельзя было купить просто кофе. На тебя посмотрели бы как на плебея. А вот всевозможные тарантуччино (с посыпкой из молотых щетинок с брюха самок пауков), файерпрессо (черный кофе с шапочкой горящего газа) и другие извращения были представлены в таком ассортименте, что глаза разбегались.

Добравшись до хипстерского рая без приключений, Веспер с Маргаритой совершенно утонули в разгуле красок и какой-то истерично-показательной имитации бурной деятельности. Те, кто не кутил на круглосуточных вечеринках, с сосредоточенным видом сидели за столиками, развернув виртуальные мониторы или рабочие голограммы. Разговаривали по коммуникаторам исключительно в полный голос, беспрерывно сыпля малопонятными жаргонизмами и терминами. Если вставали, то перемещались исключительно полубегом, не выпуская из рук емкостей с сомнительным бодрящим пойлом.

Понаблюдав за всем этим не больше часа, навигатор смылся обратно на корабль. Он и так-то был не в восторге от стоянки, но заказчик обещал примчаться за криокамерой только завтра, а необходимость поиска новых приработок не мог отрицать даже он. Как бы ни хотелось вернуть американку в команду, корабль потреблял топливо, а организм — пищу, и все перечисленное стоило условных единиц.

Следовало заняться насущными вопросами, но капитан угрюмо бродила по городу, размышляя над этической дилеммой: просто передать ледяной гроб заказчику или все-таки попытаться что-то выяснить? С первого взгляда все выглядело совершенно однозначно: есть заказ, есть клиент — выполни и все будет окей.

Но отметка о том, что принятые решения значительно повлияют на очки морали, говорила о том, что не все здесь так просто. И сразу же шла новая развилка: очки морали упадут, если открыть ящик из любопытства, разбудив пассажирку раньше срока или, наоборот, если передать ее, беспомощную, в лапы плохого человека?

Конечно, удержание в неволе одного игрока другим теоретически невозможно, но кто знает, что успела подписать эта несчастная? Как ее обманули?

Нет, стоп, разве стал бы капитан серьезного корпоративного звездолета связываться с чем-то противозаконным? Просто капризная красотка не любит долгие перелеты и скучные каюты. А на этой планете ей, кстати, самое место.

Хотя… Китаец ведь и не стал сам выполнять задание. При первой возможности перевалил его на чужие плечи. Еще и триста тысяч отсыпал, не глядя. Интересно, сколько оставил себе…

Решение никак не находилось, но беспокойство только крепло. В итоге Маргарита решила, что разбудит ценный груз с утра, незадолго до приезда заказчика. Это казалось удачным компромиссом. Как говорят: лучше сделать и жалеть, чем жалеть, что не сделал?

Успокоенная этой мыслью, женщина направилась в большой стеклянный купол ресторанчика при посадочной площадке. Именно тут можно было получить игровой квест или частное задание. Капитан предпочитала вторые: больше свободы действий, меньше масштаб.

Стоило Марджери устроиться за стойкой и провесить в игровом меню значок «свободный грузовик в поисках заказа», как возле нее появился улыбающийся мужчина в приличном костюме.

— Здравствуйте! — напористо сообщил он по-английски, старательно стремясь продемонстрировать все тридцать два идеально белых и ровных зуба. — Меня зовут Джеймс. Я хотел бы обратиться к вам за услугой грузоперевозок.

Чрезмерный энтузиазм несколько нервировал, но клиент выглядел вполне платежеспособным. Приятное лицо. Впрочем, без запоминающихся деталей. Хорошие часы. Уголок платка в нагрудном кармане.

Мало ли, какой характер у человека. Экстраверт-энтузиаст, перебравший с кофеином? Здесь — легко!

— Добрый день, — дружелюбно ответила хозяйка Санвея. — А большой у вас груз?

— Нет, совсем маленький. Но крайне ценный! Это уникальные гибриды растений из местного ботанического сада.

Забавно: людям в Игре плодиться не вариант. А выводить новые виды душистого горошка — это пожалуйста. Хотя, почему бы и нет? Особенно если генетический эксперимент — тоже чей-то квест.

Потенциальный заказчик уже ушел в какие-то малоинтересные дебри рассуждений про условия содержания криптофагулы широколистной.

Всё ясно — типичный ученый. Даже удивительно, что он настолько следит за своим внешним видом. А вот нездоровая активность сразу нашла объяснение.

— Подождите, — остановила его капитан, дождавшись паузы. — А далеко нужно везти ваших красавцев? Хватит ли нам квалификации, чтобы обеспечить им достойный уход?

— Так я… — ботаник пару раз моргнул, — сам тоже обязательно должен лететь. Они без меня никак! Пропадут! Знаете, как цветы умеют привязываться? Недавно проводились исследования…

— Стойте-стойте, — Мардж подняла руки, останавливая новую десятиминутную тираду. — У нас нет приличной гостевой каюты. В качестве таковой мы в прошлый раз использовали приведенную в порядок кладовку, но…

— Это подходит! — снова просиял Джеймс. — Я в любом случае почти все время буду проводить в грузовом отсеке со своими питомцами. Понимаете: космос, новые условия, в одиночестве им там будет очень тяжело.

«Псих», — коротко констатировала про себя женщина. — «Интересно, платежеспособный хоть?»

— Я хорошо заплачу! — словно прочитал ее мысли заказчик. — Четыреста пятьдесят тысяч единиц!

— Недешевые цветочки! — не удержалась капитан. — У них есть какие-то особенности, о которых мне нужно знать? Например, привычка по ночам охотиться за членами экипажа? Или выделять мощные наркотики?

— Нет-нет-нет, — замахал руками ученый. В исполнении представительного мужчины при костюме это смотрелось странно. — Ничего такого! Просто модная новинка на рынке. Удачный стартап. Щедрые инвесторы.

Маргарита кивнула. Теоретически все перечисленное могло давать столь странное сочетание. Рискнуть?

— Я готов хоть сейчас перевести аванс! — заявил Джеймс. — Только… — он замялся.

— Что «только»? — сразу насторожилась Мардж.

— Только мне бы… ну… всё-таки посмотреть сначала, в каких условиях поедут мои цветочки. Вы только не обижайтесь! — зачастил клиент. — Я вижу, что вы — очень приличная, достойная барышня. И корабль у вас наверняка отличный! Но они у меня такие нежные…

Испытав невероятное облегчение, капитан рассмеялась.

— Я вас отлично понимаю! — сказала она. — Если хотите, устроим экскурсию по кораблю прямо сейчас.

— О-о, спасибо! — обрадовался ботаник. — Но я бы чуть попозже. Часа через два, хорошо? Мне еще надо сделать дневное опрыскивание листьев.

На том и порешили. Маргарита отправила Весперу сообщение с просьбой привести грузовое отделение в более-менее приличный вид, спокойно допила сырный капучино (самое похожее на привычный напиток, что удалось тут найти) и неспеша направилась на Санвей — помогать приятелю. Там, конечно, не авгиевы конюшни, но «багажник» не подметали уже давно.

Ботаник примчался ровно через два часа, как и обещал. При нем был небольшой серебристый кейс. Страшно смущаясь, Джеймс объяснил, что ему нужно взять пробы воздуха, и в чемоданчике — необходимое оборудование и реактивы.

Пожав плечами, Веспер молча повел клиента на экскурсию. Маргарита из любопытства пошла следом.

В абсолютно пустом, хорошо освещенном и старательно выметенном «трюме» ученый недоуменно огляделся.

— А что, я пока — ваш единственный заказчик? — обеспокоенно спросил он.

— Все так, — кивнула Мардж. — Но это ведь и хорошо? Наверняка цветочкам нужен простор?

— Да… простор, — как-то рассеянно пробормотал гость, прижимая к себе кейс.

Капитан с навигатором ждали. Но заказчик не спешил доставать измерительные приборы. Более того, он потихоньку пятился к выходу, заливаясь краской.

— Знаете, я должен еще подумать. Что-то здесь… это… ну… аура не очень, — наконец выдавил он и заспешил прочь по коридору.

Веспер поднял брови. Маргарита только руками развела. Псих он и есть псих.

— Других нет? — лаконично осведомился блондин.

— Нет, — вздохнула она. — Этот обещал четыреста штук заплатить, так больше никого и не присматривала. Ничего: отдадим завтра нашу спящую красавицу, а на остатки заначки заправимся. Должно хватить до Галатеи.

Мужчина благодарно кивнул и пошел в каюту.

Той ночью Маргарите не спалось. Она вертелась с боку на бок, так и эдак обдумывая возможные варианты развития событий после открытия криокамеры.

Может, все-таки не надо?

Но не будет же Игра провоцировать персонажей нарушать безобидные квесты!

И вообще — после «разморозки» человек некоторое время остается неподвижным. На восстановление первичных функций организма, кроме речи, требуется пять минут. На боевые — от десяти. Говорить можно почти сразу.

Ох, как бы не нажить неприятностей даже безобидной болтовней… Но стоит обязательно проверить, почему квест имеет такое значение для общей шкалы морали.

Дождавшись, пока небо за окном станет серо-голубым, капитан поднялась и направилась в «тайничок». Веспера будить сначала не собиралась, но потом все же вернулась и поскреблась в его каюту. Заспанный навигатор открыл далеко не сразу.

— Давай-ка пообщаемся с нашим грузом. Что-то мне неспокойно, — виновато сказала Мардж.

— Щас, — буркнул приятель и скрылся за дверью. Там пошуршало, пару раз стукнуло, тихо зашелестело, и Веспер выбрался наружу уже в одежде и экзоскелете.

— А это зачем?

— Мало ли.

С криокамерой дело обстояло предельно просто. На боку располагались всего две кнопки: «пробуждение» и «заморозка». Так что сложных инструкций к восстановлению жизнеспособности прекрасной незнакомки не потребовалось.

Крышка плавно заскользила в сторону. На пол отсека потек холодный белесый дым. Он быстро рассеивался, не оставляя запаха, и добавлен был наверняка только для красоты.

Прошла минута, другая.

У Маргариты уже мелькнула мысль, что женщина в капсуле и не собирается оживать, но тут длинные ресницы дрогнули. Гостья моргнула раз, другой. Попыталась что-то сказать, но голос слушался плохо.

— Здравствуйте, — Мардж по привычке заговорила на английском. В космическом виртуале на этом языке с тем или иным успехом объяснялись почти все. — Вы находитесь на грузовом космолете Санвей. Нам передал вашу криокапсулу для транспортировки на Черепаху капитан корабля Гелиотроп. У меня возникли сомнения в том, что вы путешествуете по своей воле, и я решила вас разбудить до передачи получателю. Простите, если вышла ошибка.

— Как. Скоро. Встреча. С получателем? — с трудом спросила незнакомка, делая большие паузы между словами.

— Примерно через пять часов.

Узница криокамеры прикрыла глаза. Кажется, с облегчением. Блин, почему Игра никак не комментирует ситуацию? Угадали или нет?

— Если хотите, мы можем на это время снова погрузить вас в сон.

— Нет! — вскинулась красотка. В глазах ее плескался ужас. — Я действительно не совсем по своему желанию тут оказалась. Сложно объяснить.

— Вызвать полицию или техподдержку, чтобы прибрали вашего получателя? — Маргарита пыталась добиться хоть какой-то определенности.

— Да нет. Я ведь даже не знаю, кто он, — женщина попыталась шевельнуть заледеневшей рукой. — Можете звать меня Мэлли.

«Получено 70 очков морали. Получено 30 золота. Поставлено под вопрос выполнение неигрового задания «груз на Черепаху»», — высветилось в подсознании.

Поставлено под вопрос. Значит, не все еще потеряно?

— Очень приятно. Я Марджери, а вот это — Веспер. Вы можете встать? Я предлагаю переместиться в более удобную обстановку.

— Пока не могу. Но если кто-нибудь меня перенесет… — Синие, как море, глаза, лукаво стрельнули в навигатора. Тот молча сгреб (именно так: не поднял, не подхватил, а сгреб) пробужденную даму из ее холодной тюрьмы и направился в гостиную. Капитан двинулась следом.

Впрочем, на входе всем пришлось застыть.

Непредвиденный сюрприз в виде давешнего ботаника со здоровенным бластером застыл возле многострадального зеленого диванчика. Кейс валялся рядом, открытый. Видно именно в нем Джеймс и притащил свою убойную бандуру.

— Том?! — поразилась Мэлли.

— Мэй? — тот в недоумении опустил оружие.

— Почему Том? Не Джеймс? — удивилась капитан, и оба гостя перевели взгляды на нее. Внезапно размороженная девушка прыснула, а потом и вовсе расхохоталась.

— Серьезно? Джеймс? Ты ничего получше не придумал? Может быть, еще и Бонд?

— Может быть, — смущенно буркнул цветовод, безуспешно пытаясь спрятать здоровенную пушку за спину. — Ты сама говорила — чем очевиднее вранье, тем меньше на него обращают внимание.

— Ну не настолько же! — никак не могла уняться ноша Веспера.

— Так, давайте сядем! — Маргарита поняла, что стрелять вот прямо сейчас никто не будет. — И посвятите нас, пожалуйста, хотя бы частично в ваши шпионские игры.

— Это у него шпионские, — снова захихикала Мэлли-Мэй. — А я самый обыкновенный коп. В Игре, знаете ли, плетутся интриги ничуть не хуже, чем в реале. Мы, собственно, с Томом расследовали одно дело… А дальше — вот, мы на вашем корабле.

— Так вы тоже полицейский? — капитан перевела глаза на «агента 007».

— Стажер, — вздохнул тот.

— А зачем нужен был цирк с растениями?

— Я прикрывал Мэй в вылазке за уликами, когда ее похитили. Тогда вмешаться возможности не было. Мне удалось проследить передачу ее камеры на Санвей. Я думал, что вы в сговоре с преступниками. Хотел пролезть в грузовой отсек, изучить обстановку и вызволить напарницу. А там р-раз, и пусто…

— А почему подмогу не позвал? — поразилась Марджери.

— Это мое распоряжение, — вклинилась гостья. Она уже вполне успешно разминала конечности. — Вроде бы кто-то из наших крысятничает. Не хотелось откатываться к сейвам. Они были очень давно, и это сильно испортило бы весь прогресс по делу.

— Чаю? — внезапно предложил Веспер. Вся компания с энтузиазмом поддержала идею.

— Ты знаешь, кто получатель? — спросила Мэй у Тома.

— Какая-то шишка из Грин-Компани. Точнее не докопался.

— Грин… — задумалась красавица. — Они, вообще-то, конкуренты. Наверно, есть смысл поговорить.

Через несколько часов возле корабля затормозил шикарный воздушный катер. Вышел немолодой мужчина в темном костюме, за ним — два мордоворота в экзоусилителях.

— Еще не вытащили груз? — беззлобно возмутился получатель.

— Есть небольшая проблема, — заговорщицки шепнула ему Маргарита, — сможем обсудить ее без посторонних ушей? — и жестом пригласила следовать за ней в корабль.

Бизнесмен с некоторым презрением, но без страха ступил в пошатанный грузовичок.

— Груз в порядке? — уточнил он у спины капитана.

— Да, все отлично. Передаю вам его с рук на руки, как и следовало из задания. Но в процессе транспортировки произошел сбой криосистемы, и гостья проснулась. Так что она сейчас в полном сознании. Можете пообщаться прямо здесь.

Мардж как раз впустила мужчину в гостиную с двумя полицейскими, а сама выскользнула обратно в коридор, одним касанием закрыв шлюз. Пусть разбираются.

«Задание выполнено. Награда — 180 золота. Дополнительно получено 40 очков морали. Дипломатия — плюс двести». Неплохо. Совсем неплохо. Лишь бы у гостей там не дошло до драки, а то еще разворотят оборудование…

Но все было тихо. Попрепиравшись два часа, посетители попросились на выход. Лица у всех были вполне мирные.

Мэй на прощание подмигнула Весперу, и у навигатора с капитаном одновременно мигнули коммуникаторы, оповещая о получении денежного перевода.

По тридцать тысяч единиц. Видимо, слитые конкурентам нечистого на руку дельца сведения оказались действительно полезными. И вряд ли детективы смогли бы выгадать хоть монету, оказавшись в Грин-Компани на чужих условиях. Так что награда ощущалась вполне заслуженной.

Глава 21

На удивление, путь до планеты, на которой сохранилась Джен, оказался скучен и безоблачен. На космических просторах такое случалось нечасто, но Веспер с Маргаритой гнали как сумасшедшие, не отвлекаясь на мелкие квесты, загадочно мерцающие туманности и желающих поболтать капитанов встречных кораблей.

И вот она — цель путешествия. Красивая, сине-зеленая, с розоватыми завихрениями облаков и видимыми издалека огоньками мегаполисов на неосвещенной стороне.

Вокруг Галатеи крутилось сразу четыре спутника. Один — полностью искусственный. Здесь сходились торговые пути, на теплые океаны мчались игроки, чтобы недорого отдохнуть и закрутить бурные короткие романы без обязательств. Одним словом — процветающий курорт.

Уворачиваясь от больших и малых суденышек, снующих по орбите планеты, Маргарита ругалась сквозь зубы и совершенно искренне собиралась больше никогда и ни при каких обстоятельствах не рисковать своим главным пилотом. Вот сейчас они заберут Джен с ее точки сейва и спокойно, без лишних рисков полетят смотреть, чем так знаменито Око Дракона. Спешить не будут, берясь по дороге только за легкие и надежные заказы.

— Веспер, где нам лучше сесть? Чтобы поближе к ней.

Навигатор молча ткнул пальцем в развернутую карту-голограмму. В последние дни он совсем замкнулся, отвечая в основном «угу» и «ага». Возможно, это была компенсация за удивительную разговорчивость после памятной аварии.

Они предпочитали называть это именно так. Не «катастрофа», не «гибель». Просто авария. В космосе всякое случается.

Санвей без всяких проволочек занял свое место на посадочном поле. Гости здесь бывали часто, и то, что заменяло местную таможню, старалось минимизировать дискомфорт от обязательных досмотровых процедур. Впрочем, грузовой отсек все равно пустовал.

Если ничего не поменялось, и художница после восстановления спокойно дожидалась прибытия друзей, от любого из космодромов добираться к ней оказалось неблизко. Дело осложнялось еще и тем, что местные экоактивисты (да-да, нарисованные текстуры тоже нужно беречь!) добились запрета на любой воздушный транспорт кроме больших пассажирских лайнеров, очередь на которые была расписана на неделю вперед.

— Поедем наземкой или будем ждать очереди на флай-бот? — спросила Мардж. В вопросе поисков американки она решила уступить Весперу главенство. Если ей девушка требовалась все же в первую очередь как специалист, то блондин тосковал по той в гораздо большей степени.

— Давай наземкой, — безнадежно поглядев на отсутствие свободных билетов решил мужчина.

Маргарита внутренне приободрилась. Вместо того чтобы толкаться в очереди на посадку и тесниться на узких сидениях громоздкой, многократно отремонтированной посудины, им предстояла легкая прогулка в светлых вагончиках магнитной монорельсовой линии. Конечно, с сопутствующим любованием прекрасными пейзажами, многоцветными закатами и безумным количеством ярких птичьих стай, которыми славилась Галатея.

Своего рода отпуск от всех проблем. Можно просто любоваться красивой новой планетой, не думая о возможной гибели мира, о психах с Шошана и деградации человечества.

Перед внутренним взором капитана живо предстала картинка: веселенький монорельсовый поезд мчится сквозь райские кущи, и тут на его пути разверзается цифровая пропасть. Она, словно черная дыра, засасывает в себя все живое, уничтожая яркие краски и расширяясь как наводнение.

Женщина раздраженно двинула плечами, пытаясь отбросить наваждение. Да, кажется, нормального полноценного отдыха не получится уже никогда. Все время за углом будут мерещиться злодеи, задумавшие очередной теракт.

Может быть, поговорить с психологом?

«Установить связь с дежурным психологом?» — моментально среагировала Игра.

А почему бы и нет? Вот сейчас подойдет пустой вагончик, и можно будет уйти в себя на сколь угодно долгое время. Все равно с Веспером не поболтаешь.

До городишка, где обитала бывшая студентка, нужно было добираться трое суток. Для удобства разработчики прописали здесь обыкновенные земные циклы дня и ночи.

Капитан с навигатором скинулись на двухместное купе с трехразовым питанием, так что теперь оставалось только наблюдать, как сверкающие стеклянные небоскребы, цепляющие облака, уступают место большим поселениям с аккуратными светлыми домиками, а затем — бесконечной зеленоватой линии моря. Или это океан?

Некоторое время параллельным курсом мчалась сине-желтая стая острокрылых птиц. Сохраняя поразительную скорость, они умудрялись издавать на лету мелодичное чириканье, волнами вливавшееся в приоткрытое окно.

Окно…

Легкий ветерок, незнакомые запахи…

Так странно… Вроде бы не дежавю, но какое-то воспоминание пытается уцепиться за край сознания. Скребется, тревожит. Как будто забыла что-то очень важное.

Птицы, как по команде, повернули вверх, сверкнув кислотно-зелеными животами, и скрылись из зоны видимости. Маргарита засмотрелась на этот прием высшего пилотажа и загнала подальше непонятное ощущение.

Ерунда это все! Было бы что-то важное, помнила бы. А так — просто высокий уровень тревожности после всего пережитого.

Кстати, психолог!

Хозяйка Санвея улеглась на мягкую, запоминающую форму тела койку и отдала Игре соответствующую команду. Ждать пришлось на удивление долго. Наконец молодой мужской голос как-то неуверенно пробормотал:

— Здравствуйте. Ваш психолог на связи!

— Здравствуйте, — Маргарита запнулась, почему-то почувствовав себя глупо.

— Вас что-то беспокоит? — предпринял новую попытку пообщаться невидимый юноша.

— Да не то, чтобы сильно. Ну, в смысле да. Я с недавнего времени все время ожидаю гибели. Окончательной. Без восстановления.

Женщине показалось, что психолог тихонько вздохнул, прикрыв микрофон. Что, популярная фобия? Ну давай-давай, выручай, специалист!

— Вам не о чем беспокоиться. Сервера Игры надежно сохраняют вашу личность. Единственный риск — откат к предыдущему сейву. Скажите, пожалуйста, ваш страх появился внезапно или подобные мысли основаны на каких-то событиях? Я вижу, что недавно вы как раз пережили непростой момент в своих приключениях.

«Непростой момент», да. Затихающий стук Лю, застрявшего в разгерметизированном коридоре. Гладкая кнопка самоуничтожения Санвея. Отчаянные глаза Джен. Побелевшие костяшки пальцев Веспера, сжимающего руку художницы. Сектанты, утверждающие, что нужно выбирать между существованием Игры и жизнью реального мира.

— Да, было такое, — ответила она, постаравшись убрать из голоса сарказм. Получилось так себе.

— Я могу предложить вам точечное удаление вредоносных участков памяти, — кажется, парнишка испытал облегчение, услышав ее слова. — Ваша жизнь вновь станет комфортной и спокойной! Процедура совершенно безопасна!

А может и правда?

Малодушно, ну и пусть! Это всяко лучше, чем всю оставшуюся (сколько бы там ни было) жизнь шарахаться от собственной тени.

Капитан уже совсем было набралась решимости на согласие, но память снова подкинула смутный образ: сияние солнца, искры на воде. Холод. Жар. Чьи-то руки на плечах. Чьи?

— Вы уже недавно стирали мне память, — сказала она совсем не то, что собиралась. — Разве не вредно повторять процедуру так часто?

— Это совершенно безопасно! — совсем воспрял духом психолог. Ведь каждый раз идет работа с разными участками мозга!

По спине женщины пробежал холодок. Значит, действительно была какая-то чистка. Не одобренная ею самой. Что противоречило всем обещаниям разработчиков Игры.

Как хорошо, что она догадалась записать ключевые сведения на лист бумаги!!! Вот только жаль, без подробностей. Теперь точно нужно разыскать этого Олерида и понять, в чем дело.

— Знаете, я пока повременю, — осторожно проговорила она. Кто знает, не устроит ли этот горе-специалист ей принудительную зачистку, если поймет, что накосячил, сболтнув лишнего? — Но вы мне все равно очень помогли. Огромное спасибо!

— Обращайтесь, — немного ошарашено от такого внезапного перехода пробормотал молодой человек. — Я могу вам еще чем-то помочь?

— Нет, благодарю вас! Я полностью успокоилась.

— Тогда хорошего вам дня! — не дожидаясь ответа, психолог прервал связь.

Да уж, то ли у мозгоправов сейчас очень большой наплыв клиентов, то ли Игру поддерживают совсем спустя рукава. Впрочем, каким должен быть профессионал в этой сфере? Если клиент представляет себе психолога как-то иначе — это проблема ожиданий клиента. Или нет?

Марагарита вернулась в реальность, проморгавшись, чтобы привыкнуть к яркому свету. Веспер неотрывно глядел в окно.

За линией горизонта розовато просвечивал огромный бок одной из местных лун. Солнце уже приобрело рыжеватый закатный оттенок, но его лучи, отражавшиеся от бесконечной водной глади, били как раз в окна поезда, заставляя щуриться. Поодаль от линии прибоя скользили цветные паруса прогулочных яхт.

Здесь хотелось жить. И черт с ними — с приключениями. За бесконечное посмертие можно успеть наесться ими вдоволь. А вот закат всегда будет немного разным…

Хотя нет, глупости! Это в реале не бывает одинаковых закатов. А здесь их наверняка ограниченное количество. Даже если прописано сто тысяч вариантов, однажды увидишь повтор.

Поезд мчался ровно и тихо. Одни прекрасные пейзажи сменялись другими. Но оба: и навигатор, и капитан, не задумываясь променяли бы эти эффектные виды на моментальный телепорт в нужную точку. Он — потому что беспокоился, как Джен пережила катастрофу. Она — потому что загадка, связанная с Оком Дракона, однозначно требовала решения. И чем скорее, тем лучше.

Поезд тихо, умиротворяюще шумел, почти не раскачиваясь на своем монорельсе. Картинки за окном, одна пасторальнее другой, уже давно слились в череду не запоминающихся смазанных образов, только иногда сиюминутно задевающих сердце своей красотой и тут же стирающихся из памяти.

И птицы, птицы.

Они сопровождали вагон и ночью. Оперение некоторых переливалось собственным внутренним светом, выписывая в черном небе загадочные узоры.

— Красиво, — внезапно констатировал Веспер, любуясь на огненные росчерки.

— Тебе здесь нравится? — Маргарита удивилась его внезапному порыву поговорить, но решила поддержать беседу.

— Да.

Хм, вот и все. Чего тут еще можно добиться? В наступившей тишине капитан почувствовала себя как-то неуютно и минут через пятнадцать, за неимением лучших идей, стала устраиваться спать.

Навигатор, кажется, так и собирался просидеть всю ночь, вглядываясь в темноту нового мира. Что ж, его право.

А здорово, на самом деле, не думать каждую минуту об управлении кораблем, астероидных поясах и отметках на радаре. Может, устроить себе отдых от всего?

Конечно, после посещения Ока Дракона.

И с сектантами надо как-то определиться, если этот непонятный Олерид не подскажет, что делать.

Да еще и подзаработать бы, чтобы спокойно почивать на лаврах…

С этими мыслями Мардж задремала.

Первые сутки перетекли во вторые, вторые — в третьи. Заняться было особо нечем: путешественники только ели и спали. Сонная одурь пути победила и упертого блондина, так что теперь он выглядел мятым и заторможенным.

На родном Санвее всегда находились занятия: посмотреть интересные маршруты, устроить чаепитие, перекинуться с друзьями в настольные игры. В конце концов — включить какой-нибудь фильм. Тут вкусы, как правило, не сходились, но все командовали кинопросмотрами по очереди, так что получалось честно.

Здесь не тянуло заниматься вообще ничем. Поэтому на третий день, вяло готовясь к выходу на нужной станции, Маргарита искренне думала, что не сможет спать еще месяц. Просто потому, что наотдыхалась впрок так, что даже мысль о кровати и подушке вызывала отвращение.

О пути на монорельсе обратно до космодрома она старалась не думать. Впрочем, с ними же будет хохотушка Джен. Вот уж кто не даст заскучать!

Когда капитан размышляла о своем принципе ни к кому не привязываться, еще на космолете, до недавних событий, то была уверена, что ей отлично удается следовать установленному для себя правилу. Сейчас стало совершенно ясно, что художница из забавной знакомой давным-давно превратилась в настоящую подругу. Ее не хватало.

Да и без немногословного навигатора было бы совсем тошно. Мардж нервно дернула плечом, представив, что было бы, если бы он зажмотил золото и не сохранился, как и она, перед полетом на Шошан.

Ей, такой горделиво-самодостаточной, пришлось бы искать другую команду, проклиная себя за то, что не узнала досконально точки последних сохраненок друзей. И понимая, что новые (даже самые замечательные) люди не заменят пропавших близких.

Надо будет им сказать, что ли?

Да, пожалуй.

Встреча с Джен — самое подходящее время распустить ванильные сопли. Минут на пять, максимум — десять. Не больше.

Маленький светлый городок тянулся к морю. Стены почти всех зданий были белыми или нежно-кремовыми, а крыши — синими. Огромное солнце медленно опускалось за горизонт, оставляя на воде широкую золотую полоску. Непривычно шуршали резные листья пальм.

Дома, в реале, Маргарита два или три раза посещала курорты, но здесь присутствовал какой-то особый шарм. Настроение покоя и беззаботности, возведенное в абсолют. Ароматы цветов. Чистота, свобода.

И кто-то хочет уничтожить все это? Нет, так нельзя! Должен, должен быть компромисс!

Веспер уверенно шагал по улице. Он успел во всех деталях рассмотреть карту города, и теперь его могла бы остановить разве что свалившаяся с неба на дорогу гора. И то — временно.

Внезапно он свернул к большому двухэтажному коттеджу с панорамными окнами на залив. Полоса пляжа начиналась от самых стен, но со стороны улицы взгляд поражало буйство красок: цветы всех размеров и форм словно стремились выплеснуться за невысокий декоративный заборчик, оставляя лишь узкий проход ко входной двери.

— Джен живет здесь? — удивилась Маргарита. Уютно, красиво, да. Но как-то очень уж круто.

Дочка богатых родителей? Да нет. Биографию девушки за годы знакомства капитан успела изучить довольно неплохо.

Веспер кивнул и нажал кнопку звонка.

Было слышно, как босые ноги торопливо прошлепали по полу. Дверь распахнулась, и американка с радостным возгласом повисла на шее сразу у обоих. Она была одета в футболку со смешными рисованными котиками и короткие джинсовые шорты. Волосы оказались значительно длиннее, чем при последней встрече.

— Наконец-то! Как вы долго!!! Я так соскучилась! У меня столько новостей! Смотрите, правда, тут хорошо? Заходите! Давайте пить чай с тортиком! — тараторила художница, затаскивая друзей внутрь. — Вы представляете, тут никто не умеет ходить в гости! Они так удивляются, когда я пытаюсь их чем-то накормить! И ботинки не снимают!!!

Веспер засмеялся, Маргарита тоже не сдержала улыбку. Да уж, крепко прицепились к пилоту российские привычки! Ну ничего, значит на Санвее все останется по-прежнему.

В доме действительно было уютно. Обстановка в естественных теплых тонах, много света и воздуха, а мебели, напротив, — необходимый минимум. Капитан уже было совсем собралась начать распинаться про то, как она рада воссоединению команды и насколько они оба ей дороги, но подходящие фразы не находились. Вспомнилась старая сказка про мальчика Кая, который в чертогах Снежной Королевы должен был собрать из льдинок слово «вечность». Наверно, ей самой это просто никак не удавалось.

Женщина решила начать издалека:

— Это очень красивый дом! Уютно!

— Да, — Джен заулыбалась, прижалась плечом к Весперу. — А тебе нравится?

Тот кивнул. Уже ни от кого не таясь поцеловал подругу в висок.

— Твою половину дома я, правда, сама не рискнула обставлять, — продолжила бывшая студентка, влюбленно глядя на блондина. — Но это уже дело пары дней, да?

Тот снова кивнул и приобнял ее за плечи.

Руки Маргариты вмиг похолодели, несмотря на горячую чашку. «Твою половину?» Что это значит?

Джен оценила выражение ее лица, осеклась, перевела взгляд на Веспера:

— Ты что, ничего не сказал?

— Было не до того, — виноватым тот не выглядел. — Всё не к слову.

Художница укоризненно сдвинула брови, ткнула навигатора кулачком в плечо. Подсела к застывшей, словно статуя, Маргарите.

— Слушай, — она тронула капитана (теперь, видимо, уже бывшего) за локоть. — Мы сами недавно решили. Ну, отдохнуть, понимаешь? Мои картины ужи с год как стали продаваться очень хорошо. В Игре сейчас вообще мода на предметы роскоши… Я подкопила денег. И после того, что случилось… я пока не хочу обратно.

Хозяйка Санвея медленно поставила чашку на стеклянный столик, стараясь, чтобы американка не заметила нервную дрожь тонких пальцев.

— Веспер, конечно, дурак, что никак тебя не подготовил, — продолжала та. — Но мы не знали, как ты среагируешь.

— Мне всегда казалось, что в этом плане я довольно адекватная, — выдавила Маргарита.

— Ты — разная, — внезапно подал голос навигатор. — Но мы действительно были неправы. Извини.

— Ты можешь гостить у нас, сколько хочешь! Мы всегда тебе рады! — Джен заглянула в глаза подруги (тоже, наверное, бывшей).

— Спасибо, — механически ответила капитан, поднимаясь. Уже у самого выхода она обернулась. Лучи заката золотили две замершие рука об руку фигуры.

Не стоило говорить последнюю фразу, но очень уж накипело: всегда стараешься сглаживать конфликты, обходить острые углы, беречь чужие чувства, а потом выясняется, что «ты разная». И далеко не в лучшем смысле слова.

— Счастья вам… персонажи, — она криво усмехнулась и тихо прикрыла за собой дверь.

Глава 22

Будущее семейное гнездышко Джен и Веспера осталось далеко позади. Солнце уже совсем зашло, и маленький южный городок погрузился в бархатную ночь, разбавленную рыжим светом фонарей.

Маргарита, не разбирая дороги, бродила по улицам. В душе было пусто, но на щеках женщины не показалось ни слезинки. Обида, злость и разочарование кипели внутри, не находя выхода.

Была ли в этом толика зависти? Возможно. Растоптанные ожидания из-за того, что она наконец позволила себе привязаться к кому-то? Наверняка. Впрочем, ребята были в своем праве. Они никого не хотели обидеть. Глупо было винить их за желание просто жить и строить счастье. И понимание данного факта злило еще сильнее.

Если бы они сказали на Санвее, а не оставили ее за бортом внезапно, в незнакомом мире, все было бы проще. Или нет?

Капитан остановилась.

Город жил своей жизнью. Из пляжной кафешки доносилась приглушенная музыка. Запах цветов, показавшийся таким приятным вначале, казался синтетическим и раздражал до дрожи. Мардж поймала себя на желании выйти из Игры и вдохнуть стерильную прохладу больничной палаты. Настоящую, без создающих настроение ароматизаторов и привкусов чужого вранья.

Стоп! Хватит.

Никто не врал тебе, капитан Марджери Санвей. Накосячили, не зная, как преподнести информацию, да. Но кто не делает ошибок?

Люди вообще всегда в первую очередь задумываются о своих чувствах, и это нормально. А те, кто пытается выстраивать жизнь только исходя из чужих ожиданий, рано или поздно вовсе слетают с катушек. И где же баланс?

Женщина неспеша направилась в сторону ресторанчика. Несмотря на поздний час, народу было полно. Многие танцевали.

Заказав большой кофейный коктейль, она устроилась за столиком в углу. Отрицательно покачала головой на заинтересованный взгляд скучающего за барной стойкой мужчины. Просидела так, раздумывая обо всем, еще час или полтора.

Обида улеглась, отступила. Сменилась подобием радости за друзей. Джен всё-таки молодец! Надо же, нашла свое призвание, даже тут. И ничего, что капитан пока не могла похвастаться тем же. Всему свое время. И нужно надеяться, что этого самого времени еще много.

Хозяйка звездолета поднялась, решительно вышла в ночь.

До рассвета оставалось еще несколько часов, но в доме у моря спать так и не ложились. Окна манили теплым уютным светом, в густой листве сада шуршали невидимые мелкие зверушки. На осторожный стук открыли почти сразу.

— Извини, — решительно сказала Маргарита.

Джен, как была, босиком, выскочила за порог и крепко обняла подругу.

— Это ты извини, — всхлипнула она. — Мы правда как-то сумбурно все сделали. Ну вот ничего мужикам поручать нельзя!

Обе хихикнули сквозь наворачивающиеся слезы и вошли в дом.

Веспер тоже не спал. Он застыл в нерешительности, не торопясь навстречу. Но когда капитан оказалась в прихожей, молча обнял обеих женщин. Постояли немного. Было тепло, уютно и правильно.

Вот оно, настоящее.

Реальность — не в стенах больничной палаты. И не в тщательно прописанных компьютерщиками деталях виртуального мира. Только в людях. Пока остаются светлые чувства, перевешивающие сиюминутные обиды, пока пытаешься понять других и способен искренне желать им счастья — ты не можешь считаться просто персонажем. Ты живой. И твой мир достоин существования.

Именно сейчас Марджери поняла, что будет биться за Игру до последнего. С сектантами, с обстоятельствами, с кем угодно! Пусть там, в реале, власти и программеры находят способы простимулировать людей жить. И объяснить им, что виртуал — не лучше, что он вовсе не панацея. Что быть счастливым — исключительно вопрос личного выбора.

Каждый день тысячи людей принимают это решение. Как пропускать через себя окружающие события: тонуть в обидах, злости, зависти или попытаться найти светлую сторону. Подходить к жизни с позиции жертвы или менять ее, опираясь на собственные поступки? Даже по чуть-чуть, по крупице, начиная с малого.

Почему так часто остаются несчастными те, у кого, казалось бы, есть все? Почему нередко сияют искренней улыбкой изможденные лица тех, кому приходится бороться за каждую крупицу существования? Не потому ли, что все это — лишь вопрос осознанного выбора? Вопрос отношения и осмысления.

Друзья просидели в гостиной до рассвета. Смеялись, грустили, смотрели, как первые лучи солнца окрашивают водную гладь в оттенки фуксии и лазури. А потом проспали до середины дня и все вместе бродили по городу, пока не наступили сумерки.

На следующее утро Маргарита со спокойной душой засобиралась на Санвей. Вести его вполне можно было в одиночку, а загадочная встреча на Оке Дракона так и не давала покоя.

— Знаешь что? Мы тебя проводим, — решительно заявила Джен.

— Ребят, это совершенно не обязательно, — Мардж действительно не хотела отвлекать их от обустройства нового быта.

— Возражения не принимаем!

— В поезде скучно, — поддержал подругу Веспер. — А толпой дорога веселее.

На том и порешили.

Обратный путь в монорельсовом вагончике действительно пролетел как один миг. Вспоминали забавные и страшноватые эпизоды звездных странствий. Строили планы. Любовались на вездесущих птиц.

Только про хакеров Маргарита не стала рассказывать в подробностях. Ей и самой-то не хотелось вспоминать, а портить настроение молодой паре — тем более. Если у террористов получится стереть весь мир, пусть последние его недели пройдут для игроков безоблачно и радостно.

И вот — потрепанный трап родного корабля.

Навигатор с пилотом по устоявшейся привычке первым делом кинулись заваривать чай, а капитан отправилась переодеться с дороги. И… очнулась, стоя в гостиной с блокнотом американки в руках. Под ногами валялся карандаш, виски холодил выступивший пот, а взгляды команды отличались крайней степенью заинтересованности.

Страница оказалась коряво исписана, но зрение отчего-то фокусировалось с трудом.

— Та-ак, — протянула Маргарита, присаживаясь на подлокотник дивана.

— Та-ак? — в тон ей вопросительно подала голос Джен.

Веспер со своего привычного просиженного кресла тоже смотрел очень выразительно.

«Маргарита, это Олерид», — наконец сумела прочесть хозяйка Санвея и вздрогнула. Как? Он что, тоже хакер? Пользование чужими личностями — это нечто новенькое!

«Прости меня, что отправляю сообщение так. Слабое оправдание, но это был единственный путь, а речь идет о жизни и смерти. На Игру совершаются хакерские атаки. Они стирают локации и живых игроков. Навсегда. Нынешняя техподдержка не справляется», — ладно, тут не удивил.

«Нужно обратиться к разработчикам. Но они все уже давно ушли в Игру. Считается, что большая их часть на Земле-unreal в собственном искусственном раю. Ты единственная, кто может туда добраться и объяснить ситуацию. Я не знаю, почему этого до сих пор не сделал никто из руководства Игры, но дело все хуже».

Вот оно! Надежда. Шанс спасти всё и всех. И даже этих двух ожидающих объяснений дятлов в одинаковых синих спортивках а-ля фэмили-стайл.

Марджери пробежала глазами оставшиеся каракули. Дальше шли неуклюжие извинения за вторжение, так сказать, на частную территорию. Непонятный Олерид вел разговор словно они были давно и хорошо знакомы. Странное дело. Хоть бы что-то всплыло в памяти!

Это он через реал, что ли, забрался? Да-а, дела. Определенно нужно посмотреть, что за дядька.

Сердиться за столь оригинальный способ передать послание капитан просто не могла. Уж очень важна оказалась данная таинственным незнакомцем подсказка. Земля-unreal, значит.

Подняв глаза от листка, женщина поняла, что еще секунда, и американка просто лопнет от любопытства. Навигатор держался лучше, но и его глаза блестели в предвкушении интересных подробностей.

— Да что там у тебя такое? — не выдержала Джен, протягивая руку за блокнотом.

— У меня тут новости личного характера, — хитро подмигнула Маргарита, аккуратно вырывая лист и пряча его, за неимением лучшего, за пояс под футболку. — Исключительно интимные. Не только вы умеете секретничать.

— Новости? — многозначительно поднял брови Веспер.

— Точно-точно, каким это образом? — бывшая студентка вскочила и нависла над капитаном, ожидая разъяснений.

— Погодите вы, — отмахнулась Мардж. — Веспер, можешь мне в качестве одолжения построить еще один маршрут?

— Запросто! — тот моментально повернулся к экрану. — Куда?

— Земля-unreal.

— Есть. Не так далеко, но… — блондин повернулся и внимательно уставился Маргарите в глаза.

— Ну? — подбодрила она приятеля.

— Планета помечена как закрытая зона. Доступ только VIP-игрокам с особым пропуском.

— О-о, да ладно? Ты успела втихаря подцепить какого-то ВИПа и не сказала нам? — полувосхитилась, полувозмутилась Джен, обходя подругу и тоже заглядывая ей в лицо. — Тогда это объясняет странную передачу сообщений! У крутых свои заморочки.

— Ну, вроде того, — не стала разубеждать ее капитан, старательно изобразив смущение.

— Вот ты даешь! — воскликнула художница. — Веспер, ты посмотри, а? Вовремя мы смылись! А то нас бы высадили в каком-нибудь клоповнике по пути в ВИП-зону, — она тут же рассмеялась и захлопала в ладоши. — Мардж! Я так за тебя рада!!! Но… ты ведь все равно будешь прилетать в гости?

— Буду-буду, — успокоила ее капитан. — Там вообще все пока еще непонятно.

— А-а, ясно-ясно, — закивала американка. — Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, да?

— Ага.

Друзья допили чай, еще немного побродили по кораблю и, тепло попрощавшись, отбыли. Осталась легкая светлая грусть, непривычная нежность и вытряхивающий душу мандраж перед очередным, наверное, самым важным в жизни, приключением.

Залив горючего в баки на все оставшиеся единицы, Маргарита направила корабль к раю разработчиков. Короткий четырехдневный маршрут казался абсолютно непреодолимым на фоне желания разрешить все вопросы как можно скорее.

Капитан совершенно искренне расстраивалась невозможности залечь в криокамеру, так и оставшуюся в «тайничке» после отбытия незадачливых спецагентов. Но автопилот автопилотом, а посматривать за кораблем все-таки надо. Тем более, что некому снаружи нажать кнопки заморозки и пробуждения.

Чтобы, при необходимости, вовремя среагировать на непредвиденные ситуации, Мардж перебралась спать на диванчик в «гостиную». Стараясь посвящать этому занятию как можно больше времени, дабы сократить изматывающее ожидание.

И вот до конечного пункта осталось пять часов… Два… Сорок минут…

Земля-unreal из маленькой точки превратилась сперва в кружок размером с пятирублевую монету, а затем и вовсе скрыла больше половины иллюминатора.

Сильнее всего Маргарита боялась, что разработчики тупо поставили блок на само пространство вокруг, и кораблю даже не удастся подлететь близко. Как будто текстура не прописана и пройти нельзя, как бывало иногда в старых компьютерных играх.

Но нет, в динамике зазвучал мелодичный женский голос: «вы входите в зону, запрещенную для частных перелетов. Пожалуйста, назовите номер специального удостоверения или разворачивайте корабль».

Капитан облегченно выдохнула. Полдела сделано. Старые программеры не отгородились от всего мира окончательно. Осталось убедить оператора дать прямую линию связи. Это ведь человек, а не робот, правда?

— Девушка, простите, вы живая? — спросила Марджери, покривившись от идиотизма собственной фразы.

— Да. Но я все равно должна проверить код вашего пропуска. В противном случае ваш корабль будет уничтожен.

— Погодите, пожалуйста, полминуты. Смотрите, я останавливаюсь! — капитан выключила двигатели и запустила малые сопла обратной тяги, чтобы скомпенсировать инерцию. — Я не пытаюсь попасть на планету. Но я знаю, что на ней находятся разработчики Игры. И у меня для них очень важные новости. И очень плохие! А через техподдержку и реал связаться нет никакой возможности.

— Подождите, — нерешительно пробормотала невидимая собеседница. Еле слышное шуршание переговорного устройства оборвалось.

Неужели все так просто? Маргарита скрестила наудачу пальцы. На ногах тоже. Закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание.

Сейчас все решится. Станет ясно, не зря она мчалась сюда в одиночестве, сходя с ума от тишины, пустоты и неизвестности. Не зря ли вообще надеялась на мудрых богов виртуальной реальности.

— На связи! — внезапно раздался развеселый мужской голос. Хозяйка Санвея аж подпрыгнула, и с таким трудом достигнутое спокойствие вновь улетучилось.

— Здравствуйте. Вы… разработчик?

— Один из. Не тяните уже, выкладывайте, чего там у вас за дурные вести! Вы меня, между прочим, отвлекли от интересного занятия.

— Простите. Но это правда важно. Какие-то хакеры разрушают Игру. Все миры. Безвозвратно стирают игроков. А нынешняя техподдержка то ли ничего не делает, то ли не может.

Воцарилась тишина. Собеседник не ужаснулся, не посмеялся. Даже не хмыкнул.

— Алло? — наконец решилась напомнить о себе гостья.

— Мы знаем, — ответил мужчина. Никакой веселости в его голосе уже не было.

— Что-о? А как… А что… — Марджери даже растеряла слова от неожиданности и возмущения. — И что, ничего нельзя сделать?

— Нам давно сообщили про атаки, — снова заговорил программист. — Но мы не стали влезать. Посудите сами. Мы когда-то родили идею. Облекли ее в плоть. Мы сделали свою работу очень хорошо, посвятили ей десятки лет и заслуженно отправились отдыхать. Кстати, оставив компанию на неплохих специалистов! То, что нас не будут беспокоить, было отдельно прописано на бумаге. Долгое время мы наслаждались индивидуальным раем, а потом узнали, к чему наше детище привело на Земле. Катастрофическое ухудшение демографии, потеря интереса к жизни…

— Я знаю, — перебила Маргарита.

— Знаете… Ну вот и представьте теперь: вы потратили жизнь на создание чего-то прекрасного. Способного помочь множеству людей и сделать мир заметно лучше. А потом выяснили, что оно превратилось в тотальное зло. Когда мы узнали о хакерских атаках, то решили, что это — естественный закат Игры. Нужно дожить, сколько отведено, и всё.

— Значит это действительно конец? Больше ничего не будет? — Маргарита зябко поежилась в своем пустом корабле, обхватила плечи руками. Осознавать всю безнадежность положения в полном одиночестве оказалось особенно тяжело.

— Будет! — недовольно пробормотал голос. — Мы с товарищами тут договорились об одной единственной вещи: пусть все катится к чертям, если никто из игроков не доберется сюда, чтобы лично попросить нас о помощи. Ну, чисто фэнтезюшный такой заворот. Никто всерьез не верил в эту идею. А вы вот, барышня, долетели. И теперь нам придется отрывать свои задницы от насиженных мест и снова приступать к работе.

Волна облегчения прокатилась по телу, выбила слезы из глаз. Что там рождаемость, что суицидники? Это где-то в реале. А здесь и сейчас хочется просто жить. И верить, что впереди ждет еще много хорошего.

— Спасибо, — дрожащими губами прошептала женщина.

— Да пока не за что. Может, хотите и для себя что-нибудь попросить? На правах спасительницы человечества, так сказать.

Мысли путались. Точнее не так. Голова просто была звеняще-пуста. Тело просило сна. Много-много часов беспробудного лежания под теплым одеялом. Глобальная и в кои-то веки действительно значимая миссия осталась позади. Чего еще можно хотеть?

Все будут спасены. Веспер и Джен в их уютном домике у моря. Глазастый эльфёнок Льюис. Занудный доктор Терентий Геннадьевич. Загадочный Олерид… Стоп! Вот же оно!

— Можете меня переправить на орбиту планеты Око Дракона?

— И всего-то? Сделаем. Повисите пока у нас минут пятнадцать, нужно прописать прямой канал. Учтите, расстояние большое. Для вас путь займет пару секунд, но по факту сожрет несколько дней игрового времени.

— Спасибо, — пробормотала Маргарита и откинулась в кресле. Не было сил даже на то, чтобы переползти на диван.

Прошло совсем немного времени, и радиосвязь снова ожила. Давешняя девушка деловито спросила:

— Вы готовы к перемещению?

— Готова. Включать движки?

— В этом нет необходимости. Счастливого вам пути!

— Спасибо, — в третий раз за сегодня повторила капитан, но изображение звезд уже поплыло и изменилось. Перед иллюминатором зеленела континентами и синела морями большая симпатичная планета, ничем не напоминавшая выковырянный глаз легендарного крылатого ящера. Впрочем, высветившееся на дисплее и продублированное сознанием название утверждало обратное.

Ну что же, поищем тут Изумрудные горы, что ли?

Только уже не сегодня.