Месть шута

ДЖЕК ПЕЙЛИ

Дамы продолжали голосить и прыгать, а Бесс по-прежнему, как завороженная, тупо смотрела на них. Бедняжка буквально остолбенела и была не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Наконец одна из покупательниц ухитрилась сбросить с себя туфли и рухнула в ближайшее кресло, тяжело дыша и очумело вращая глазами.

Джорджи и Бесс, все же преодолевшая оцепенение, пытались успокоить двух других женщин, но дознаться у них, в чем дело, не удавалось: обе вели себя точно безумные.

Нэнси подняла одну из туфель, скинутых на пол первой покупательницей, и тщательно осмотрела. Не требовалось большого труда, чтобы обнаружить внутри странную порошкообразную массу, покрывавшую дно и боковины изящной синей «лодочки». Девушка осторожно притронулась пальцами к непонятному веществу. Палец будто обожгло; он тут же начал чесаться.

_ Зудящий порошок, — констатировала юная сыщица. — Кто-то насыпал зудящего порошку в новые туфли!

Джорджи и Бесс тем временем изловчились и все-таки разули двух других женщин. Те сразу смолкли, сели и тоже принялись отдуваться.

— Но я же принесла коробки прямо из кладовой, — растерянно твердила Бесс. — Ни по дороге, ни здесь к ним никто посторонний не прикасался. Прямо из кладовой…

— Ясно… Я вот что думаю, — мрачно сказала Нэнси. — Я думаю, что на обувном складе сегодня полным-полно туфель с зудящим порошком внутри.

— Нэнси, а мальчишки? — внезапно воскликнула Джорджи. — Те, что пулей умчались от нас? Они вполне могли выкинуть этот номер!

— Пошли! — скомандовала Нэнси. — Бесс, оставайся здесь; поможешь этим дамам. И успокой их хорошенько, — прибавила она уже на ходу, оглянувшись через плечо. Вместе с Джорджи они бегом бросились к эскалатору.

На нижний этаж девушки скатились в рекордно короткий срок и, не теряя ни секунды, поспешили к двери.

— Мимо вас не пробегали два мальчика лет десяти-двенадцати? — спросила Нэнси у молоденького охранника, сторожившего вход в «Дэннер и Бишоп».

— Оба в синих штанишках и белых рубашках с синими галстуками, — добавила Джорджи.

— Как же, видел их, — кивнул охранник. — ребятишки только-только выскочили из магазина. Минуты не прошло.

— Спасибо! — помахала ему рукой Нэнси, устремляясь к вертящейся двери. Джорджи ни на шаг не отставала от подруги.

Сбежав с крыльца на тротуар, девушки огляделись.

— Вон они! — крикнула Джорджи.

Нэнси, повернувшись, посмотрела туда, куда указывала ее подруга. На расстоянии приблизительно полутора кварталов виднелись две фигурки. Белые рубашки, синие брючки… Точно — они. Ребята торопливо карабкались по ступеням какого-то здания. Мальчики не успели еще скрыться за дверью, а Нэнси и Джорджи уже неслись по улице им вслед.

Единым духом они миновали полтора квартала и, запыхавшиеся, разом замерли перед массивной дверью. Надпись на двери гласила: «Школа Пил-Бенсона».

Нэнси догадалась, что одинаковые костюмчики мальчишек были просто школьной формой.

Девушки ринулись внутрь и только в холле по-настоящему перевели дух. Прямо перед ними тянулся длинный коридор с одинаковыми дверями по обеим сторонам. Глаза бесстрашных сыщиц быстро обежали незнакомое помещение. Куда могли скрыться эти хулиганы?

— Смотри! — Нэнси протянула вперед руку. — Видишь вон ту дверь в самом конце? Она еще слегка раскачивается и подрагивает.

— Ты права. Должно быть, они шмыгнули туда, — кивнула Джорджи. — Интересно, что за этой дверью?

Девушки двинулись вперед по коридору и очень скоро очутились на верхней площадке лестницы, ведущей куда-то вниз, где царила кромешная тьма.

Нэнси в нерешительности застыла на миг и посмотрела на Джорджи.

— По-моему, они спрятались там. Больше им деваться некуда, как ты считаешь?

Джорджи храбро кивнула.

— Спускаемся. Какой у нас еще выход? Глубоко вздохнув, Нэнси взялась за перила и шагнула во мрак.

— Немедленно остановитесь! — раздался сзади чей-то низкий, густой голос. — Остановитесь, или я позвоню в полицию.

Девушки поспешно обернулись. Сверху на них неприязненно глядел высокий пожилой господин в сером костюме.

— Мы служащие «Дэннера и Бишопа», — проговорила Нэнси самым деловым и независимым тоном, на какой только была способна. Про себя она порадовалась, что в этот момент облачена в форму охранника магазина и на груди носит специальную табличку, удостоверяющую ее личность.

— Мы с коллегой, — уверенно продолжала юная сыщица, — оказались здесь не случайно. У нас имеются весьма веские причины подозревать, что два мальчика, нанесшие серьезный ущерб «Дэннеру и Бишопу» — они испортили принадлежащий магазину товар, — прячутся где-то здесь, в этом здании.

Узнав причину, по которой Нэнси и Джорджи преследуют ребятишек, пожилой господин задумчиво покачал головой.

— Вполне вероятно, что вы не ошиблись, — печально сказал он. — Меня зовут Дэвид Маркс, я Директор школы, в стенах которой вы сейчас находитесь. Если кто-то из моих учеников в самом Деле доставляет неприятности коммерсантам нашего города, я должен в этом разобраться и наказать виновных. Давайте спустимся и посмотрим, действительно ли они, как вы предполагаете, Укрылись в подвале.

Мистер Маркс повел девушек по лестнице вниз, п° Дороге щелкнув выключателем. Темный подвал освещала одна-единственная тусклая лампочка.

Но разглядеть помещение все же было можно. Никаких признаков мальчишек, за которыми гнались сотрудницы «Дэннера и Бишопа», обнаружить, однако, не удалось.

— Тут никого нет, — пожал плечами директор школы после того, как они втроем обошли большую полутемную комнату. — Можно возвращаться наверх.

— Погодите, пожалуйста, — попросила Нэнси. — Одно место мы еще не осмотрели.

Она направилась к узкой деревянной двери, почти целиком скрытой от глаз стойкой с метлами и швабрами, и отворила ее настежь. В дальнем углу крошечного чулана, прижавшись к стене, на полу сидели сбежавшие маленькие вредители.

— Мы ничего не сделали, — заявил один из них еще до того, как Нэнси открыла рот. Рыжий кудрявый мальчик с усыпанным веснушками лицом сердито буравил девушку взглядом.

— Вылезайте оттуда оба! — сурово приказал директор. — Можете не сомневаться — мы точно установим, сделали вы что-нибудь или не сделали. Вылезайте, я сказал!

Мистер Маркс вывел мальчишек из полутемного подвала.

— Это те двое, которых вы видели в магазине?

— Они! — не задумываясь, воскликнула Джорджи.

— Мы ничего не сделали, — упрямо повторил рыжий.

— Чего тебе бояться, Иэн? — спокойно произнес директор школы. — Если вы ни в чем не виноваты, это скоро выяснится. Но вот две леди, которые, похоже, думают, что вы стали причиной серьезных волнений в магазине «Дэннер и Бишоп».

— Ничего подобного, — упорствовал Иэн.

— Тогда зачем же вы бежали от нас во все лопатки? — спросила Нэнси.

— Мы вовсе не от вас бежали. Мы просто очень торопились, потому что опаздывали на занятия в школу.

Иэн посмотрел на товарища.

— Правда, Том?

Том не издал ни звука, лишь пожал плечами и кивнул. Нэнси пристально на него поглядела: мальчик как мальчик, золотистые волосы, бледное личико…

— Если вы опаздывали на занятия, почему мы нашли вас в подвале? Вы же прятались, верно? — недоуменно спросила Джорджи.

Иэн и Том молча уставились в пол.

Нэнси взяла инициативу в свои руки.

— Мистер Маркс, — поинтересовалась она, — Иэна и Тома прежде были какие-нибудь неприятности, связанные с «Дэннером и Бишопом»?

— Точно не знаю, но я бы не удивился, узнав, го были, — ответил директор. — Иэн Макдонаг и Гом Пейли известны у нас в школе как нарушите-то спокойствия и хулиганы.

— В таком случае, если вы не возражаете, мне бы хотелось отвести Иэна и Тома обратно в магазин. Пусть с ними побеседует наш главный управляющий, мистер Беннет Ллойд.

Нэнси вспомнила, как Ллойд рассказывал ей про мальчишек из частной школы неподалеку от «Дэннера и Бишопа», пойманных на воровстве в каком-то из торговых залов. Ей пришло в голову, что это могут быть как раз те самые ребята, и она захотела убедиться в своей правоте.

— Думаю, с его помощью мы сумеем докопаться до истины и все расставить на свои места.

— Я пойду с вами, — сказал мистер Маркс. — Проникнуть в суть этой истории я должен сам!

Повернувшись к мальчикам, он проговорил — негромко, но довольно зловеще:

— Я хотел бы — ради вас, — чтобы в сегодняшнем инциденте не было ничего противозаконного. В противном случае, вам придется на собственной шкуре узнать, что такое настоящие неприятности!

Впятером они отправились обратно к «Дэннеру и Бишопу». Иэн Макдонаг всю дорогу настойчиво твердил, что они с Томом ни в чем не виноваты.

Беннета Ллойда удалось разыскать на этаже, где размещалась администрация. Он только секунду назад вышел из кабинета мистера Фитцхью.

— Мне казалось, я уже распорядился однажды, чтоб вашей ноги не было в этом магазине! — возмущенно вскричал управляющий, едва завидев мальчишек.

Нэнси и Джорджи растерянно переглянулись. До сих пор мистера Ллойда в таком гневе они еще не наблюдали. Даже Кэрлин Фитцхью вышел из кабинета, желая узнать, отчего шумят в коридоре.

— Молокосос несчастный, — продолжал Беннет Ллойд, приближаясь к Тому Пейли. — Мелких воришек отсюда вышвыривают вон! Причем немедленно!

Он грубо и зло схватил Тома за воротник рубашки.

— Это был всего-навсего маленький радио-; приемник, — тихо выговорил Том. — Вы его у меня забрали. А сегодня я ничего не крал.

Нэнси положила ладонь на рукав мистера Ллойда, желая его успокоить. Мистер Ллойд глубоко вздохнул, но отпустил мальчика.

— Том, — сказала Нэнси, глядя мальчугану прямо в глаза, — это ты насыпал зудящего порошку в дамские туфли?

Том чуть не подавился от смеха.

— Почему же я должен делать такие глупости? Разве я идиот? — Он оглядел присутствующих и добавил уже с обидой: — Вы, наверное, думаете, что если мой папа — хозяин магазина «У Пейли», то здесь со мной можно обращаться как угодно!

Наступило гробовое молчание. Заявление Тома всех застигло врасплох.

Нэнси первая обрела дар речи:

— Твой папа владеет большим магазином на другом конце города?

— Вот именно, — буркнул Том, отворачиваясь.

— Что ж, теперь все ясно, — торжествующе произнес Беннет Ллойд. — «Дэннер и Бишоп» и магазин «У Пейли» — давние конкуренты и соперники. Вполне логично и естественно, что Пейли на руку устраивать нам всевозможные треволнения. Ему только выгодны наши беды и убытки.

Тут наконец вперед вышел Кэрлин Фитцхью и заговорил, предварительно бросив суровый взор на Пейли-младшего.

— Такое впечатление, Нэнси, что вы поймали нашего любителя розыгрышей. Вероятно, это он и есть. Не могу сказать, что очень удивлен, узнав, кто преступник. Джек Пейли несколько раз делал попытки купить «Дэннер и Бишоп». Он хотел присоединить его к однотипным розничным магазинам своей фирмы. Подстраивая здесь все эти «несчастные случаи», он, по-видимому, надеется запугать меня и заставить таким образом продать магазин по доброй воле. — Мистер Кэрлин умолк и опять взглянул на Тома. — А малолетний сын служит техническим исполнителем его бесчестных замыслов.

— Приемник я стащил. Но это было один раз, так? — негодующе проговорил Том. — Один раз! И больше ничего здесь в жизни не брал. К этим вашим дурацким шуткам я касательства не имею. Поняли?

— Ты уверен? А может, нам прямо сейчас позвонить твоему папе и побеседовать с ним на эту тему? — недобро усмехнулся Кэрлин Фитцхью.

— Я позвоню, — вызвалась Нэнси. — И попрошу его приехать сюда.

— Звоните из моего кабинета, — предложил Фитцхью. — Там спокойно. Грейс даст вам номер телефона Пейли.

Нэнси взяла у секретарши номер и ушла* в кабинет владельца «Дэннера и Бишопа». Воспользовавшись тем, что очутилась в пустом, покойном помещении, девушка решила собраться чс мыслями.

Она отчетливо понимала, что двенадцатилетним мальчишкам не под силу организовать все эти фокусы. Они бы, к примеру, никогда не сумели подготовить трюк с эскалатором. Для этого у них попросту нет технических знаний и умения. В любом случае доступа к пульту управления эскалатором у них не было.

Теперь о картах с физиономией гнусного шута. Изготовив, их по просьбе заказчика отослали к «Дэннеру и Бишопу». Каким образом эти карты могли попасть в руки к ребятишкам? Никаким.

Однако отец Тома, Джек Пейли, вполне мог тайно руководить проделками, надежно заручившись чьей-то помощью в магазине. Его подручный все и устраивал: падение люстры, зудящий порошок в туфлях, включенные электроприборы…

Нэнси набрала номер Пейли. Ее тотчас соединили с отцом Тома, и она сообщила ему, что его сын, вполне вероятно, имеет прямое отношение к нехорошим делам, творящимся в «Дэннере и Бишопе».

— Что? Он снова куда-то влез, снова влип в какую-то темную историю?!

Пейли кричал до того громко, что Нэнси пришлось отодвинуть телефонную трубку подальше от уха. Громоподобный голос Пейли старшего без преувеличения оглушил девушку.

— Я скоро за ним приеду! Я уже выезжаю! — кричал взбешенный родитель.

Нэнси слышала, как он швырнул трубку на рычаг. Она аккуратно повесила свою и озабоченно покачала головой. Юная сыщица не могла не сочувствовать Тому. Отец его явно был вне себя от бешенства.

Спустя полчаса Джек Пейли собственной персоной появился в «Дэннере и Бишопе». Невзирая на зычный голос, он оказался невысоким, коротконогим человеком с темными волосами. Правда, серый деловой костюм сидел на нем безукоризненно. В помещении магазина мистер Пейли был так же криклив и груб, как по телефону.

— Что тут творится? — гневно прогремел он. Потом повернулся к директору школы, где учился его сын, и буквально зарычал тому в физиономию: — Ничего себе учителя у вас, в Пил-Бенсоне! Мальчишка должен сейчас сидеть на уроке, а не околачиваться в этом дешевом магазине!

— Будьте добры, ведите себя поспокойнее, мистер Пейли, — сказала Нэнси. — Мы, бесспорно, можем обсудить все наши проблемы…

— Не успокаивайте меня! — опять взорвался Пейли. Потом метнул взгляд на сына: — Что ты натворил на сей раз?

— Ничего, папа, честное слово, ничего, — ответил Том.

Трудно было не заметить, каким испуганным казался мальчик рядом с отцом, как он его боялся. И Нэнси снова не могла не пожалеть беднягу.

— Я тебе покажу! Ты у меня узнаешь, почем фунт лиха! — орал тем временем Джек Пейли. — Какого черта ты не можешь никуда не ввязываться! Без скандалов тебе, видно, жить скучно?

Резким движением он внезапно повернулся к Кэрлину Фитцхью.

— Что у вас здесь происходит? Разве ты не можешь руководить магазином так, чтобы не втягивать меня в свои проблемы?

Кэрлин Фитцхью почесал в затылке.

— Видишь ли, Джек, признаться по чести, у нас действительно возникли кое-какие проблемы, и я не поручусь, что они абсолютно не связаны с тобой.

— Это на что же ты намекаешь? — Мистер Пейли с подозрением глядел на конкурента.

— Ты, не сомневаюсь, слышал о ряде печальных происшествий в нашем магазине. Одно за другим, и все — весьма недавние.

— Какие-то слухи до меня доходили, — буркнул Джек Пейли. — Ну а я тут при чем?

— Мы предполагаем, что последнюю гадкую проделку совершил ваш сын, — объяснила Нэнси. — Но ведь нелепо думать, что он сам жаждал нанести вред «Дэннеру и Бишопу». Он еще слишком мал. Зато вы вполне могли стремиться погубить репутацию магазина и нанести ему существенные убытки.

Пейли обалдело воззрился на Нэнси.

— Вы обвиняете меня в подлых действиях? Меня, Джека Пейли?!

— Этого никто не говорил, — поспешно отвечала Нэнси. — Мы всего-навсего хотим понять причины происходящего.

— Я честно веду свои дела, — заявил Пейли угрюмо и зло, — и не позволю, чтобы меня оскорбляли. Я не потерплю обвинений от каких-то наглых, назойливых подростков!

— Успокойся, Джек, прошу тебя, — вмешался мистер Фитцхью. — Мы просто хотели…

— Не успокоюсь! — заревел вконец рассвирепевший Пейли и повернулся к Нэнси. — А тебе я сейчас покажу, как возводить на меня поклеп!

С побагровевшим от ярости лицом Джек Пейли бросился на юную сыщицу!