Металюция

Глава 24

Красный так и не заявился в свой шатер. Ни в тот день, когда мы на охоту сходили, ни на следующий. К исходу второго группа решила, что дальше оставаться на месте уже нет никакого смысла — так можно годами ждать, пока хозяин вернется. Тем более, что его «офис» находился достаточно далеко от основной части базара, и никто не спешил сюда заглядывать.

Оставался только один выход — идти его искать. Но как это делать, никто не представлял. Ярмарка на Дуа-112 не была прямо-таки огромной, однако запутанной. Найти нужного человека, то есть саварана, на ней было не так уж и просто. Тем более, что нужный нам мог запросто покинуть локацию, отправившись, скажем, на свой земельный надел.

Но одна ниточка к нему, все же, оставалась. Тедеск, демон-псион, точнее, Ведьма, согласно классификации генолордов Всемира. Подельник Красного, который раздавал рекрутам Знаки — загадочное начертание когтем на коже, по которому хранитель портала принимал на собеседование. Я примерно помнил, как его найти. Вот уж не думал, что мне пригодятся знакомства в мире демонов.

Другое дело, что тащиться через весь рынок, заполненный саваранами, группой, состоящей из шести человек, было просто опасно. Среди покупателей или продавцов вполне могли оказаться те, кто бывал на Земле, и мог узнать людей.

Поэтому, я собирался отправиться на поиски Тедеска один. Но мое решение не нашло понимания у остальных членов команды. Все, почему-то решили, что я хочу их тут бросить, а сам, по тихому, свалить на родину, в Союз.

— Ребят, ну зачем мне было тащить вас так далеко, чтобы потом бросить в шаге от выхода? — пытался я достучаться до здравого смысла. Но не преуспел.

— Мало ли? — встал в позу Брайн. — Может у тебя задание такое? Навредить правительству США, и вывести из игры самых сильных наших суперов! Ты же коммунист!

— При всем уважение, приятель, на сильнейших суперов вы не тянете. — хмыкнул я. — Хорошая команда, отлично сбалансированная даже. Но уж точно не сильнейшая.

— Как знать! — не сдался тот. — Может, не сейчас, а в потенциале.

— Всем будет лучше, если мы будем держаться рядом. — примирительным тоном произнесла Гвен. Даже руку на плечо положила, мол, не обращай внимания на дурака, который сразу озвучивает то, что приходит ему в голову. — Сам подумай каково будет нам, когда ты уйдешь? Чужой мир, без возможности выбраться?

— Да! — в один голос поддержали ее Сердцеедки.

— Дело не в страхе. — тут же оговорился Хоп.

— Просто будет лучше, если мы пойдем с тобой. — подвела итог Жанин.

— Вот нарвемся мы из-за вашего упрямства! — закатил я глаза. Понял уже, что сокомандников мне не переубедить. — Вот увидите!

Так и оказалось. Стоило нам покинуть пустырь у подножия скал, и окунуться в оживленные улочки базара, как я понял — спокойной эта прогулка не станет. На нас смотрели все. Для ящероподобных или зверообразных чудовищ, каждое из которых было выше двух метров, появление крупной группы странных мелких созданий не могло остаться незамеченным.

Пару раз особо любопытные даже подходили ко мне с вопросами — я же больше всего на саварана походил. Первый спрашивал, кого я веду и где взял, а второй уточнил, не являются ли эти странные создания «сильными зверьми» — последние, напомню, могли накапливать в своем теле эссенцию, и после смерти отдавать ее убийце. Даже предложил «купить» их у меня, предложив в качестве обмена семена растений, которые могут собирать эссенцию.

— Количество ее невелико, но если устроить большую плантацию… — воодушевленно говорил он, отчего сразу напомнил рекламного агента, который даже собачье дерьмо сможет продать.

При этом поглядывал на меня так, что не будь мы на ярмарке, точно напал бы. Чтобы забрать мою эссенцию, и ту, что я «прятал» в «сильных зверях».

— Я Гнездо. — сказал я в ответ, не придумав ничего лучше. — Это моя стая.

— Но ты Воитель! — удивился демон. — Я видел Гнездо и не раз!

— Всемир бесконечен. Саваран гибок. — отшил я его универсальной формулой.

В самом деле, откуда было другому Воителю, представителю довольно низко стоящей ступени на бесконечной лестнице изменения и восхождения, знать о всех разновидностях вида «Гнездо». Так что, мой ответ его удовлетворил, и он отвалил, не мешая нам больше заниматься поисками.

Однако, так легко все не закончилось.

Сперва мы нашли Тедеска. Псион оказался там, где я и встречался с ним в прошлый раз. Стоял на пороге своей небольшой лавки и беседовал с одним покупателем, похожим на вставшего на задние лапы варана. Как выяснилось, дорогу к его торговой точке я запомнил.

Но вот сказать мне, где находится Красный, он не пожелал.

— Ушел. — лишь ответил он. И отвернулся, показывая, что разговор закончен.

— Куда? — я решительно ухватил его за плечо, вновь разворачивая к себе лицом. Точнее, мордой. Которая напоминала смесь человеческой и кошачьей.

— Зачем ты спрашиваешь? — Ведьма посмотрел сперва на мою руку, затем поднял глаза к моему лицу. — Саваран приходит и уходит, когда ему нужно. Никто не знает, встретимся ли мы вновь, и при каких обстоятельствах. Возможно, через несколько циклов ты будешь поглощать мое тело и дух, а возможно все будет наоборот.

Вот только сеансов философии фатализма мне тут и не хватало. Я сильнее сдавил пальцы на его плече.

— Мне он нужен, потому что раньше он отправлял на Забой.

— Да, так было. Но теперь это не так. Забой пока не проводят, а я больше не даю новичкам Знаки.

— Мне он нужен!

— Многие хотели бы пойти на Забой. Но мягкотелые попытались обмануть нас. Увели множество слабых саваран туда, где они отдали свою душу и плоть. Никто не вернулся. Ты же стоишь здесь, у тебя за спиной шесть мягкотелых, и требуешь, чтобы я помог тебе. Ты им служишь?

Блин! Оказывается, все было не так просто, как я предполагал. Демоны сообразили, что их кинули (собственно, так и планировалось), и, кажется, обиделись. И теперь их недовольство может стать причиной моих неприятностей.

— Нет, не служу. Но мне нужно поговорить с тем, кто носил чужую красную кожу.

— Он ушел. И ты уходи.

Стало понятно, что ни угрозами, ни уговорами, я его не смогу убедить. Пришлось действительно вернуться к команде и сообщить о результатах переговоров.

— Давайте выбьем из него все дерьмо! — воинственно предложил Брайн.

— Я могу проследить за ним… — Хоп.

— Или заставить его говорить. — Либра.

— Попробуем совместить два последних предложения. — кивнул я. — Хоп проследить за ним, а мы навестим Тедеска и зададим вопросы уже в другой обстановке. Делать это у всех на глазах слишком опасно. В локации запрещены конфликты и сражения, и если кто-то заметит, как Жанин проткнула его своими нитями, проблем не избежать.

На том и решили.

Отправились бродить по рынку, но далеко от палатки Ведьмы не отходили. И когда, с наступлением темноты, тот опустил занавес и направился прочь с ярмарки, мы пошли за ним. То есть, Хоп пошел. А мы уже держались следом.

Как оказалось, ночевал наш информатор не в Дуа-112. Быстро добравшись до границ локации, он исчез. Этот эффект всегда сопровождал переход с одного «лоскута» на другой, хотя, когда ты сам проходил через незримую пелену, ничего такого не ощущал.

— Проверь. — шепнул я Элтону.

Было глупо вваливаться всей толпой вслед за торговцем. Может, у него в соседнем лоскуте жилье, но ведь могло и оказаться, что он заметил слежку и теперь готовил засаду.

Тот кивнул. Аккуратно прошел пелену, и через пару секунд вынырнул из нее.

— Он пропал. Тут какие-то руины… — успел произнести он, прежде чем длинное щупальце обхватило его поперек корпуса, и втащило обратно.

Тут уже стало не до скрытности и размышлений. Зверь или саваран, но нашего друга схватили, и ему требовалась помощь. Вся команда рванула вперед и через секунду пересекли пелену.

Процесс перехода, как всегда, оказался совершенно незаметным. Просто за краткий миг горно-пустынный пейзаж сменился на лавовый. Мы словно бы оказались у подножия вулкана. Руины тоже имели место — очевидно рукотворные, но уже давно разрушенные и заброшенные, они, казалось, вырастали из черной каменистой почвы. Странные формы, нечеловеческие пропорции, одними словами — следы чуждой цивилизации.

Хопа мы тоже обнаружили сразу. Парень висел без движения в кольцах черных щупалец, которые стремительно пытались скрыться в остатках одной и построек. Не медля, Гвен всадила в конечность неизвестного существа одну из своих молний. Щупальце разжалось и Элтон упал на землю.

— Живой! — тут же прокричали Сердцеедки. Они обогнали всех, и уже склонились над несчастным. — Но без сознания. У него раны по всему телу!

Рассмотреть их никто, кроме близняшек, не успел. Из оплавленной черной башни — по крайней мере, так я решил называть странное изломанное сооружение — вылетели новые щупальца. В паре метров от нас, они разделились и попытались проделать тот же фокус, что и с Хопом. То есть, обхватить, обездвижить, и утащить в недра руин. Где, вполне возможно, скрывался сам зверь.

Но мы уже ожидали нападения, поэтому номер этот у него не вышел. По щупальцам ударили силовые поля, молнии и костяные клинки. Половина упала обрубками на землю, а оставшиеся попытались скрыться.

— Ну уж нет! — разъяренно прорычал я. — Куда это ты собрался, твою мать?!

Ускорившись, я ворвался в башню вслед за одним из щупальцев, успел схватить его за самый край. А чтобы оно не выскользнуло, выпустил когти. Плоть под пальцами задрожала, и меня стремительно поволокло вниз. Силища у того, кто скрывался внизу, оказалось больше, чем у меня.

Как оказалась, тварь обитала глубоко внизу, под башней. Я пролетел несколько метров и с размаху грохнулся на что-то жесткое и ребристое. Осмотрелся, сменив режим зрения, и обнаружил, что лежу на массивном панцире существа, напоминающего гигантского краба. Из-под которого в мою сторону устремились уже новые щупальца.

Понятия не имею, был ли это саваран — до сих пор таких странных не встречал — или один из тех самых «сильных» зверей, которые так ценились среди демонов. Но тратить время на выяснение этого вопроса не стал. Понимая, что еще секунда, и щупальца оплетут меня словно веревки, лишив подвижности, я сделал первое, что пришло в голову. Бросился им навстречу.

Мы разминулись с несколькими в каких-то сантиметрах. Я ощутил, как похожие на пожарные шланги конечности дернулись, смещаясь в мою сторону, но им не хватило подвижности. Проскочив мимо, я спрыгнул с панциря, который оказался почти пятиметровой высоты, и оказался на каменной поверхности.

Сама тварь отсюда смотрелась жутко. То, что я принял за головогрудь гигантского краба, оказалась раковиной чудовищного моллюска. У которого, в принципе, не было никаких иных частей тела, кроме толстого пучка из множества щупалец. Казалось, они заполняли всю внутреннюю поверхность раковины.

— Что ты, нахрен, такое! — буркнул я, уходя от удара очередного щупальца. — И как тут, нахрен, оказался?

Благодаря тому, что я теперь был рядом с основанием щупалец, они стали для меня менее опасны. Но продолжали наносить бесцельные удары, ни один из которых не достигал цели. У меня же открылась возможность ударить в самое сердце этого существа — если, конечно, оно у него имелось.

Подобравшись поближе, я принялся кромсать черную плоть выпущенными из рук кривыми клинками. В стороны полетели ошметки, кровь полилась, как из прохудившегося крана, однако, было непохоже, что я причинил врагу серьезные повреждения.

Существо продолжало атаковать меня, но из-за неудобства чаще попадало по себе же. Лишь однажды конец одного из щупалец почти ухватил меня за плечо. Кожу тут же словно кислотой обожгло, а в голове произошло недолгое, но помутнение.

Вот оно как работает? Расположенные на внутренних сторонах щупалец крохотные иглы-крючки, не просто намертво прилипают к коже, но и впрыскивают какой-то токсин. От этого, видимо, Хоп и не смог сбежать — на его слабое, по сравнению с моим, тело дозы хватило.

А мне повезло. Лишь куска кожи лишился, да слегка поплыл. Все это без проблем решила регенерация. Однако, с этой тварью нужно было держать ухо востро! Окажись я в захвате хотя бы на несколько секунд, не спасут и все мои способности.

— Не лезь! — заорал я во всю глотку, заметив, как сверху, держась в воздухе будто на тросе, медленно спускается Гвен. — Отойдите от башни и не мешайте!

Не хватало еще о них заботиться! Бой в замкнутом пространстве им не пережить. Мне самому едва удается уворачиваться, а если появиться еще хоть один помощник, станет только сложнее.

Голубка послушалась, взлетев обратно. Напоследок долбанула моллюска молнией, но та попала в панцирь и никакого вреда ему не причинила. Однако, немного отвлекла. Часть щупалец оставили меня в покое и устремились за девушкой.

Чем я воспользовался. За несколько секунд нанес твари с десяток ударов. Когда черная плоть расступилась, обнажив что-то желтое и влажное, я не думая пронзил его клинком.

Кажется, это было мозгом или сердцем чудовищного моллюска. Потому что сразу после последнего удара, створки гигантской раковины стали сходится, а щупальца, превратившись в толстые резиновые шланги, падать наземь.

А еще, мой противник оказался просто под завязку заполнен эссенцией. Удар в его незащищенную часть пробил меня такой волной удовольствия, что я едва на ногах устоял. Удержаться удалось чудом, и руку выдернуть, иначе отрезало бы к чертям!

Так мы и замерли на несколько долгих бесконечных секунд. Монстра сотрясала агония внутри раковины, меня же распирало от энергии, которой теперь точно хватит на новое пробуждение. Наконец, я выдохнул и смог оглядеться — до этого как-то все некогда было.

Огромная пещера, в которой я находился, была чем-то вроде подвала башни. Вполне рукотворная — тут имелась лестница, полуразрушенная, но вполне еще способная удержать довольно крупное существо, вроде саварана. Свод подпирали колонны, похожие на оплывшие свечи, а у дальней стены виднелся проход.

Все указывало на то, что Тедеск, за которым мы шли, спустился по лестнице, обошел чудовище и скрылся в том проходе. Имелась, правда, вероятность, что он вообще прошел мимо руин, но ее всерьез не рассматривал. Не успел бы он из виду скрыться, заметили бы мы его. Так что, тут он. Нырнул в проход, и предоставил сторожевому псу разбираться с незваными гостями.

Недолго думая, я двинулся к дверному проему. Даже ребятам сообщать не стал, что бой окончен — успею еще. Приблизившись, обнаружил за ним еще одну уходящую на нижний уровень лестницу. Короткую, всего на пять ступеней. Которые вели в обширное помещение явно искусственного происхождения.

После подвала, в котором обитал моллюск, эта комната производила впечатление жилой. Я разглядел что-то вроде топчана, большого стола и даже кресла, больше похожего на каменный трон. А Тедеск, напомню, именно сюда стремился. Получается, что это его дом? Но где тогда сам хозяин?

Комната была небольшой — для саварана, конечно же. Что-то около сорока квадратов. То есть, спрятаться здесь от меня, умеющего видеть в полной темноте так же ясно, как днем, было сложно. Разве что на потолке — туда я, как и все люди, взглянул в последнюю очередь.

Костяное жало, которым заканчивался длинный скорпионий хвост, ударил меня не в основание череп, а в плечо. Оно тут же онемело — как же любят Ведьмы яды! Здоровой рукой ухватился за оружие, и сдернул Тедеска с потолка. Сразу же крикнув команде:

— Сюда!

Похожий на гуманоидного двухметрового кошака, мой противник еще попытался дважды атаковать меня. Я быстро выбил из него это желание. На всякий случай, если отключусь от яда, а ребята не успеют подойти, еще и конечности все переломал. К моменту, как в подземное жилище торговца влетели Сердцеедки, я уже едва держался.

— Он ваш. — буркнул, радуясь, что сумел удержаться. После чего все-таки вырубился.