Метка Огненной Саламандры

Глава 20 об экзотических блюдах

Все пошло совсем не так, как я задумывала. Через три дня, когда по легенде должны были кончиться мои вымышленные женские дни, ко мне вдруг нежданно-негаданно нагрянули настоящие…

Вся затея с Аланом накрылась медным тазом. А я, вместо того, чтобы развлекаться и радоваться жизни, лежала в постели с ноющим животом и проклинала того, кто придумал эту ежемесячную пытку для женщин. В итоге, пока я «болела», брюнет уехал обратно в предгорья, мое настроение упало ниже плинтуса, а самобичевание поднялось на новый, совершенно запредельный уровень. Ну вот, какого я ждала три дня? Надо было сразу брать быка за рога… Одним словом — идиотка!

Вечерком заскочила подружка.

— Привет! Ты чего весь день валяешься?

— Болею, — ответила угрюмо.

— Что женские дни? — сразу же поняла в чем дело Ратана.

— Они самые.

— Да ладно, не кисни. Это ж ненадолго.

— Угу, — пробурчала в ответ, еще сильнее закутываясь в одеяло.

— Нэрь, а Нэрь, — вдруг как-то подозрительно начала пышечка. — А давай завтра куда-нибудь сходим.

— Куда, например?

— Ну… В Счастливый грот, допустим.

Ого, куда моя зазноба намылилась… Счастливый грот отнюдь не дешевое заведение. Да еще и в центре города. У нас и недалеко от дома приличных мест хватает.

— Выкладывай! — приподнялась на локте, чтобы лучше видеть честные Ратанкины глаза, и приготовилась внимать.

— Ну… меня один коллега пригласил. Раэн. Помнишь, я тебе про него рассказывала?

— Ослепительный зеленоглазый брюнет, о котором ты судачишь уже вторую неделю? Ну, помню.

— Ага, он самый, — поддакнула подружка и слегка покраснела. Ну ничего себе. Не уж-то всерьез им увлеклась? — Так вот, он меня пригласил в таверну завтра вечером сходить. А я… Короче, я подумала, что приличная девушка не должна вот так сразу соглашаться, и сказала, что у меня вечер уже занят.

— А я-то тут причем?

— Ну, я брякнула, что с подружкой встречаюсь. А он тогда предложил нам компанию составить.

— И ты согласилась?

— Ага… — опустила глазки девушка. Нет, ну не дура ли… Сначала гоняется за парнем две недели, а потом на первое свидание подружку с собой тащит.

— Ратана, недоразумение мое ты ходячее, а может, без меня обойдетесь?

— Ну… Неудобно как-то…

— А ты скажи, что я неожиданно заболела. И отправляйся одна.

— Ну, Нэрь… — стала канючить пышечка. — Неудобно получится. Я ему столько всего наговорила. Что тебя жених бросил, и что мне, как подруге, надо тебя поддержать…А сама одна приду?

О Боги… Я страдальчески закатила глаза и откинулась обратно на подушку. Ну за что мне такое наказание? Даже боюсь представить, что эта фантазерка там насочиняла. А мне ведь еще подыгрывать придется.

— Да ладно тебе. Посидишь с нами чутка, а потом уйдешь. Ну, ненадолго, Нэрь.

Эх, ладно. Была не была. Все-таки интересно посмотреть, что за красавец такой покусился на Ратанкино сердце.

— Хорошо пойду. Но ненадолго, — сдалась я.

Следующим вечером мы загодя пришли в Счастливый грот — ближе к ночи тут обычно не протолкнуться, так что решили не рисковать — заняли вакантный столик и стали неторопливо листать меню.

Народу пока было мало, так что можно было спокойно расположиться, осмотреться и без лишней спешки сделать заказ. Здешняя книга блюд пестрела всевозможными деликатесами, дорогими напитками и десертами, только от названий которых уже текли слюнки. Ратанка предложила выпендриться и заказать фаршированного степного панголина в броне. Я тут же представила, как нам принесут большую тушку всю покрытую жесткими клиновидными чешуйками, и как мы будем неумело выковыривать мясо из-под пластинок. Занятие на весь вечер, так точно. С одной стороны, будет, чем занять себя, если не пойдет общение. С другой, я как-то надолго задерживаться не планировала. Короче, отговорила соседку от экспериментов, и в итоге мы заказали вполне знакомую мясную закуску и ароматное андолийское вино.

Раэн подошел почти сразу. Ну, не сказала бы, что он красавец. Так, довольно приятный молодой человек, не очень высокий, но крепкого телосложения. Ну уж никак не брюнет. Волосы у него просто русые, ни темные, ни светлые, где-то посерединке, а вот глаза, и вправду, ярко-зеленые. Видимо, в каком-то поколении затесалась восточная кровь.

Подружка сразу разулыбалась и начала привычно щебетать на какую-то отстраненную тему. Я честно пыталась поддерживать разговор, время от времени вставляя парочку красноречивых реплик или шуток. Но и так было понятно, что этим двоим совершенно не до меня. В итоге я практически не вмешивалась в их оживленный разговор, давая молодым людям возможность полностью насладиться обществом друг друга.

Раэн, правда, пару раз вспоминал, что я рядом, и неизменно обращался ко мне с каким-нибудь вопросом или просил поделиться мнением, если они с Ратаной о чем-то спорили. Но я не особо рвалась участвовать, так что отвечала, по большому счету, кратко и односложно. Что интересно, если мужчина еще как-то беспокоился о том, что я скучаю, то подружка, кажется, и вовсе забыла о моем присутствии. Ну и спрашивается, зачем притащила? Ладно, в конце концов, мы договорились, что я просто немного с ними посижу, а потом тихонечко смоюсь. Глянула на свой почти полный бокал, в котором плескалось нежно розовое вино, и решила, что как только он опустеет, вежливо раскланяюсь и покину друзей.

А пока я бесцельно скользила взглядом по залу, время от времени задерживаясь на какой-нибудь интересной детали интерьера или на одном из примечательных гостей, народ постепенно прибывал, заполняя все пространство трактира. Стало шумно и людно, как на базарной площади в разгар осенней ярмарки. Скоро свободных столиков совсем не осталось, а поток все не прекращался. Вот уже и стойку оккупировали. А вот, молодой подавальщик тащит к одному из столиков пару дополнительных стульев, немыслимым образом удерживая их над головой — по-другому через плотную толпу не протиснуться. Мельком подумалось, что ловкости здешней обслуги можно только позавидовать. Хорошенькие разносчицы умело лавировали в этом столпотворении, умудряясь не то что не разбить ни одной посудины, а даже не пролить ни капельки.

Время от времени разглядывала лица посетителей. Веселые, жизнерадостные. Какие-то еще совсем свежие, какие-то уже раскрасневшиеся от количества выпитого. Обратила внимание на тучного господина за соседним столиком, кажется, он нехило перебрал. Вот уже его более трезвый приятель встает и, подставляя локоть, пытается вывести товарища на свежий воздух. Как только они отошли в сторону, немного увеличив обзор, взгляд тут же зацепился за что-то знакомое, невероятно теплое и яркое. Но оно тут же исчезло. Сначала не придала этому значения, продолжая спокойно потягивать ароматное вино. Но когда в толпе повторно мелькнула огненно-рыжая шевелюра, не смогла сдержать любопытства. Я чуть переместилась на скамейке, чтобы русые макушки выпивох за соседним столиком не мешали обзору, и увидела Колина. Он сидел в дальнем конце зала. Один. И выражение лица у рыжего было отнюдь не счастливое.

Я попыталась отвести глаза, но это оказалось трудно, если не сказать невыполнимо. Внутри беспокойно заерзало чувство тревоги, а взгляд неотвратимо возвращался к Колину, протискиваясь в узкие просветы между спин посетителей. Раз за разом я подмечала все больше деталей. Рыжий выглядел не просто уставшим, он был измотан, истощен, будто не спал трое суток. Под глазами залегли темные круги, лицо осунулось, лоб покрылся испариной. С ним творилось что-то неладное. И как я не пыталась отвлечься, начинала нервничать все сильнее. Грах, что же с ним могло приключиться? Не уж то нашел неприятности на свою пятую точку? Или, может, я зря паникую, и это простое недомогание, типа простуды.

— Ратан, а маги болеют? — резко вклинилась в разговор приятелей и поймала на себе недоумевающий взгляд подруги.

— Ну… — Ратанка замялась, видимо не сразу смогла переключиться на другую тему. — Вообще, на моем опыте такого не встречалось. Хотя… — вдруг вспомнила что-то девушка и озадаченно почесала затылок.

— Что, хотя? — напряглась я.

— Ну… Князь-то наш болен. Правда, из него вроде как силы уходят. Но, стало быть, и у магов недомогания бывают…

Ох, лучше бы она не вспоминала. Паника подкатила к самому горлу, и я с трудом взяла себя в руки, чтобы тотчас не сорваться с места. Сразу вспомнился и подслушанный разговор Колина с Бернардом. Тот ведь как раз ругался на рыжего из-за какой-то рискованной затеи. А Колин его не послушал. Вот грах! Во что еще успел вляпаться этот бестолковый юнец?

— Нэрь? А ты чего интересуешься-то? — вернул меня в реальность вопрос подружки.

— А? Я? Да так… Просто интересно. Слышала от знакомого, что у магов иммунитет сильный, вот и думаю, правда ли… Здорово было бы не бояться заболеть, да? Особенно в такую погоду, — попыталась беззаботно улыбнуться, а у самой сердце было не на месте. Но, кажется, друзья ничего не заметили. Или, по крайней мере, сделали вид, что не заметили.

Грах, и чего я так распереживалась? Раньше физическое состояние рыжика меня как-то мало волновало. А теперь места себе найти не могу. Приятели предприняли еще одну попытку втянуть меня в беседу, но я отвечала лишь односложными фразами. Да и взгляд то и дело скользил в сторону мага. Колин лишь пил вино и совсем ничего не ел. Такое чувство, что пришел в таверну просто надраться. Грах, да что ж стряслось?

Короче, я не выдержала.

— Ребят, я в уборную отойду. Скоро буду, — кинула друзьям и, решительно встав, направилась в противоположный конец зала.

Старалась идти спокойно и уверенно. Нельзя выдать своей паники. Не хочу, чтобы рыжий думал, будто я о нем беспокоюсь. Подходя, натянула на лицо дежурную приветливую улыбку и доброжелательно поздоровалась.

— Привет. Я присяду?

Рыжий только сейчас меня заметил. Видимо, мысли его были ой как далеко отсюда. Тут же встрепенулся, глянул на меня удивленно, но все же подвинулся, давая сесть рядом.

— Кхм… Привет, — Колин попытался непринужденно улыбнуться, но вышло натянуто. Да и голос какой-то севший. Странно все это…

— Не важно выглядишь…

— Я в курсе, — зло огрызнулся парень, но тут же исправился и принял более миролюбивое выражение лица. Спешно приложился губами к кубку. А я только сейчас заметила, что из него идет густой пар, да и из пузатого кувшина на столе тоже.

— Что пьешь? — поинтересовалась, дабы поддержать разговор. Не спрашивать же в лоб, что стряслось. Хотя с каждой секундой этот вопрос волновал меня все больше.

— Горячий грог с пряностями. Хочешь попробовать? — Колин протянул мне медный кубок, рукав просторной рубашки чуть съехал, и я мельком глянула на приоткрывшееся запястье.

Ой-ой. Как нехорошо-то. Вены у основания ладони неестественно вздувшиеся. А цвет такой, что у мертвецов порой лучше бывает. Темно-фиолетовые, почти черные, и вокруг красноватая воспаленная кожа. Я аккуратно перехватила грог, будто то бы невзначай коснувшись пальцев парня. Холодные. Вот грах! У огненного мага холодные руки! И что это значит?

— Что с тобой? — не смогла сдержаться, и нотки волнения все же проскочили в голосе.

— Со мной? Да все в порядке, — непринужденно солгал парень.

— Поэтому ладони ледяные? — для наглядности схватила его за руку и крепко сжала. Ну уж нет, ты от меня не отделаешься, пока все не выложишь.

Колин попытался освободиться из хвата, но не вышло. Вцепилась я намертво. И тогда, неохотно, но он все же соизволил ответить:

— Лихорадит просто. Траванулся вчера вечером. Вот, весь день хожу мучаюсь.

— Отравился? И чем же, позволь узнать, ты отравился, что аж вены вздулись? — Опять ведь пытается водить меня за нос! Но хрен теперь я ему поверю…

— Не знаю… Выпивка скорее всего паленая попалась.

Я с сомнением выгнула бровь. Паленая выпивка? Я бы скорее поверила, если бы он признался, что баловался чем-то запрещенным. Там больше шансов травануться.

— Опять врешь! — выплюнула обиженно и оттолкнула его ладонь.

— Нэри, ну серьезно, — парень чуть подался вперед и глянул на меня честными-честными глазами. — Все нормально. Мне уже лучше. Иначе, валялся бы в постели.

Все равно врёт. И даже не краснеет ведь, зараза. Ну и грах с ним! Что мне его уговаривать, что-ли? Короче, сделала вид, что поверила, и флегматично уставилась на кубок, зажатый в руке.

— Ты пить-то будешь?

Ой, ну да. Он же дал попробовать. Поднесла кубок к губам, пряный запах корицы приятно щекотал ноздри, и я сделала маленький глоточек. И тут же охнула от неожиданности. Ничего себе, крепкий какой. Да еще и горячий. Приложилась второй раз, дабы лучше распробовать вкус. Да, в общем-то, грог не плохой. Еще бы Колин пил плохой. Но градус явно не мой. Да и горячее, в отличие от парня, мне сейчас ни к чему. В зале и так не продохнуть. Короче, здраво рассудив, что мой организм такой алкогольной атаки не потянет, вернула напиток парню. Честно говоря, я и ему не советовала бы. В таком-то состоянии.

— Что клин клином решил вышибать?

— В смысле? — не понял парень.

— Говоришь, выпивкой траванулся. А сам той же выпивкой и лечишься?

— Э… ну… — не нашелся что ответить на мою предъяву рыжик, а я, не долго думая, махнула рукой, подзывая разносчицу, и закала наваристый черепаший бульон с гренками. Этим ведь лечатся, когда проблемы с желудком?

— Даже не думай. Я не буду это есть! — тут же стал противиться Колин. Но кто ж его слушать станет?

Дождалась, пока принесут заказ, и решительно подвинула тарелку к магу.

— Давай!

Колин независимо скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что есть он не намерен.

— Колин, прекрати вести себя как маленький ребенок!

— Не буду! — сквозь стиснутые зубы прошипел маг.

— Надо! Не будешь есть добровольно, я в тебя это силой впихну! — угрожающе повысила голос и зачерпнула ложкой бульон.

— Нэри, если я это съем, меня вывернет.

— Золотце, тебя вывернет, если будешь пить на голодный желудок. А от бульона ничего не будет.

Я повыше подняла ложку, собираясь насильно кормить этого рыжего ворчуна. И мне было плевать, как отреагируют на это окружающие. Главное, чтобы Колин не сбежал. А если и попытается, отловлю и все равно заставлю есть. Будет знать, как мне лапшу на уши вешать!

— Колин, я настырная. И гарантирую тебе, ты не встанешь из-за этого стола, пока тарелка не опустеет!

Парень обреченно вздохнул, потом быстро наклонился и выпил из ложки бульон. Болезненно поморщился. Грах, горячо наверно. Я тут же зачерпнула вторую, заботливо подула в нее, остужая содержимое, и поднесла к его губам. Не уж-то ест? Я чуть челюсть не потеряла от удивления. В коем то веке мне удалось так легко переспорить рыжего.

— Ну что, не смертельно? Блевануть не тянет?

— Вроде нет, — вынужден был признать парень. Потом отстранился и перехватил у меня ложку: — Ладно, я сам.

Ну вот и славно! Я победно улыбнулась, уперла локти в стол и облокотила подбородок на сцепленные пальцы, не отрывая при этом взгляда от мага.

— Ты так и будешь пялиться? — недовольно пробурчал Колин, покосившись на меня из-под медных ресниц.

— Ага. Пока не доешь! — обрадовала парня. Тот страдальчески закатил глаза, но есть продолжил. Право слово, как ребенок. Так и хочется покормить его из ложечки, жаль, что отнял.

Пока парень наворачивал бульон, покосилась в сторону брошенных приятелей. Те о чем-то весело переговаривались, полностью поглощенные друг другом, и вроде как не волновались насчет моего отсутствия. Но задерживаться все равно не стоило. Ратанка у меня особа крайне любопытная. Достанет же потом расспросами. Ладно, главное, чтоб она меня с Колином не увидела, а так отвяжусь как-нибудь.

— Ну что, довольна? — едко бросил рыжик, одолев последнюю ложку.

— Еще как! — победно улыбнулась и быстро чмокнула парня в носик, отчего тот брезгливо поморщился. — Ладно, мне пора бежать. Меня уже друзья заждались. Выздоравливай!

Вскочила с места и резво посеменила к своей компании. Дело, как говориться, сделано. Теперь можно и расслабиться. Хоть рыжий что-то не и договаривает, но теперь я хотя бы не так за него беспокоюсь. Если у парня есть настроение язвить, значит точно выздоравливает. А подробности, в конце концов, меня не должны беспокоить.

— Что-то ты долго, — тут же выдала подружка, не успела я занять свое место за столиком.

— Да так, старого знакомого по пути встретила. Парой слов перекинулись.

— Старого знакомого, говоришь? — многозначительно протянула моя пышечка и стрельнула хитрющим взглядом. — Ну, ну…

Эх, так и знала, что она что-то заподозрит. Ладно, главное, уверенно делать вид, что ничего примечательного не произошло. А самый верный способ утихомирить подружку — отвлечь ее какой-нибудь крайне интересной темой, что с большим успехом и проделал Раэн, вновь переключив внимание пышечки на себя.

Ну и славно. Я облегченно выдохнула, радуясь, что удалось избежать расспросов, и подлила вина себе в бокал, совсем позабыв, что собиралась покинуть таверну, как только он опустеет. Ну и ладно. Бокалом больше, бокалом меньше, какая разница.

Минут через десять к нашему столику подошел молоденький паренек-разносчик с круглым подносом в руках, и, встав прямо напротив меня, вежливо обратился:

— Прошу прощения, вы госпожа Нариэль?

— Ну, я… — ответила чуть заторможено, слегка опешив от того, что какой-то подавальщик знает мое имя.

— Вам просили передать, — все так же учтиво произнес паренек и поставил перед моим носом тарелку с какой-то бурдой.

В ярко-лимонном соусе, щедро присыпанным зеленью, плавало несколько белесых шаров диаметром чуть больше монеты.

— Что это? — выдавила из себя, борясь с настойчивым желанием прикрыть нос рукой. Запах у этого «привлекательного» блюда был столь же убойный.

— Глазные яблоки игольчатой туатары под кисло-сладким маринадом, — отрапортовал подавальщик и чуть застенчиво улыбнулся. — Приятного аппетита!

Глаза игольчатой туатары?! Вот грах! Это же самый сильный из всех известных афродизиаков, прославившийся своими чудо свойствами на все королевство. Я и не знала, что тут такое подают. Даже боюсь представить, сколько стоит одна порция. Впрочем, для Колина — а я ни секунды не сомневалась, что это его шуточки — деньги никогда не были проблемой. Вот ведь рыжий засранец! И на что он только рассчитывает? Думает, я такая дурочка, что с ходу наемся этой дряни?

Брезгливо отодвинула от себя тарелку, даже не собираясь прикасаться к блюду. Из-под донышка ту же показался небольшой клочок бумаги. С сомнением вытащила его и прочитала адресованную мне записку:

«Гарантирую тебе, ты не встанешь из-за этого стола, пока тарелка не опустеет!»

Гррр. Да что он себе позволяет? Тут же пробежалась взглядом по залу, выискивая этого рыжего негодника. Но, как и ожидалось, обнаружить его не смогла. Столик в дальнем углу уже заняла какая-то вновь прибывшая компания. А рыжего было нигде не видать. Но четкое ощущения, что за мной наблюдают, никак не оставляло в покое. Вот ведь мстительный гад. Ну подумаешь, супом его накормила. Заставлять меня за это есть афродизиак как минимум бесчестно!

— Эй Нэри, так ты это пробовать будешь, или как? — усмехнулся Раэн.

— А мне вот больше любопытно, что за поклонник тебе эту радость презентовал? — хихикнула подружка, в глазах которой во всю плясали озорные огоньки. — Или это тот самый «старый знакомый»?

— Ага, кто ж еще… Он самый.

Так, что ж такого придумать, чтобы утереть парню нос? Сбегать я точно не собираюсь. Это будет слишком просто и неинтересно. Надо выдумать что-то более изощренное. Чтобы и блюдо не есть и Колина в дураках оставить. Перевела взгляд на ребят, те загадочно переглядывались и то и дело бросали на блюдо любопытные взгляды. Хм… а вот это идея. Он ведь написал, что тарелка должна опустеть. А кто именно ее должен опустошить — не сказано! Ха!

— Ребяяят, — протянула заискивающе. — А, может, вы мне поможете, а?

— В смысле? — будто бы не догадываясь о чем я, спросил Раэн.

— Опустошить тарелочку, — просящее посмотрела на друзей и мило захлопала глазками.

— А что мы будем с этого иметь? — тут же поинтересовалась моя бессовестная подружка.

— Как что? Бесценный опыт. Ну, когда вам еще выпадет нахаляву попробовать глазки туатары? Соглашайтесь. Вы же сегодня все равно вместе ночевать будете! — прямо в лоб заявила я.

Ратана тут же смущенно покраснела. Да и Раэн, мельком глянув на подругу, поспешил невинно опустить глазки. Однако, возражать мне никто из них даже не попытался.

— А твой «старый знакомый» не расстроиться? — деликатно откашлявшись, спросил зеленоглазый.

— Еще как расстроится. Но мы попробуем его одурачить, — хитрющее улыбнулась я.

Потом еще раз огляделась, пытаясь все-таки поймать рыжика. Но опять безуспешно. Тогда решила рискнуть и раскинула тоненькую поисковую сеточку. Ага! Попался. Ощутила легкий магический всплеск в районе стойки. Кажется, Колин и не собирался прятаться. Хочет, чтобы я ощущала его присутствие. Ну-ну…

А дальше все было просто. Неловким движением скинула со стола вилку. Тут же опустилась, чтобы ее поднять, а, когда вернулась на лавочку, чуть подвинулась в сторону, так, чтобы оказаться спиной к рыжику. Незачем ему видеть, что конкретно я ем. Вплотную к тарелке с глазками подвинула копченые змеиные колечки и лимонный соус. Как хорошо, что мы его заказали, по цвету почти как маринад.

— Ну, приступайте! — скомандовала друзьям. Сама же наколола на вилку колечко и, прежде чем отправить в рот, хорошенько обмакнула в лимонном соусе. Надеюсь, со стороны похоже на глазки туатары.

— Я так понимаю, мы работаем на публику? — поинтересовался Раэн и после моего утвердительного кивка первым попробовал блюдо. — Хм, а на вкус очень даже неплохо, — одобрил мужчина, и Ратана последовала его примеру.

Вот и славно. Пусть рыжик думает, что мы все вместе вкушаем его подарочек. Хотя, по моим прикидкам, с его места должно быть видно только Раэна. Подружку я закрываю своей спиной. Так что, если он будет думать, что я опустошаю тарелочку на пару с мужчиной — это выйдет мне только на руку.

В общем, судя по тому, как быстро прикончили туатару мои приятели, блюдо оказалось очень даже вкусным. А судя по тому, как заблестели глаза, и заметно расширились зрачки — еще и действенным.

— Я так понимаю, вы уже дошли до кондиции? — не смогла сдержать ехидной ухмылочки в адрес друзей. — Тогда, думаю, нам пора на выход. Ратан, ты не против, если я для конспирации воспользуюсь твоим кавалером.

— Валяй! — махнула рукой подружка. — Только, как выйдем, сразу верни!

— Всенепременно, — пообещала я и тут же проинструктировала Раэна, как именно мы должны выйти, чтобы побесить моего «старого знакомого».

Парень понял все с полуслова. И уже через секунду мы непристойно обнимались, а потом, не отлипая друг от друга, двинулись к выходу. Разошедшийся Раэн даже за мягкое место меня схватить умудрился.

Уже выходя в дверь, послала легкий импульс в сторону Колина, хотела проверить, продолжает ли он наблюдать. Но почувствовала гораздо большее. От него исходило легкое недоумение и … недовольство? Ну ничего себе. С каких это пор я умею улавливать чужие эмоции??? И его ли они?