Метка ворона

— Пора тебе начать путь к становлению главой дома Рейвенвуд, — ее мать обошла стул и села, ждала, что и Селена так сделает.

Селена села и ждала.

— Великая леди ставит свой дом выше других домов. Поколениями леди Рейвенвуд делали все, чтобы вернуть дому Рейвенвуд власть. Мы выходили замуж не по любви, продавали дар, чтобы обеспечить свой народ, и даже заключали союзы с врагами.

О первых двух проблемах Селена знала, но что за союзы с врагами? Да, великие дома не всегда ладили, но она не считала их врагами

— Пять лет назад во время визита в дом Фриер я встретила послов командира Ориона из империи Доминии.

Селену словно ударили по груди.

— Империя Доминия? Не понимаю. Зачем ты встречалась с послами из империи, когда знаешь, что они сделали с нами? С нашим домом?

— Времена изменились. Они предложили помочь в обмен на наше сотрудничество.

Селена нахмурилась.

— С чем нам нужна помощь?

— Империя вернет нам то, что забрала годы назад: землю и власть.

В голове Селены кружились краски и мысли.

— Не понимаю. У нас есть земля. Есть горы Магир и Вороний замок. И для чего нам власть? Нашего народа хоть и мало, но о них мы заботимся, а они по своей воле прилежно работают на дом Рейвенвуд. Что еще нам нужно?

Глаза ее матери вспыхнули.

— Перед нападением дом Рейвенвуд был одним из величайших среди семи домов. Нам поклонялись, и наши земли тянулись дальше гор. Другие дома забрали это, когда предали Рейвенвудов и отдали империи.

Селена смотрела на ее мать. Это не было связано с возвращением того, что потерял дом Рейвенвуд. Да, другие дома предали их годы назад. Но работать с империей? Это шло дальше простой ненависти. Дело было в амбициях ее матери, амбиции передавались каждому поколению, пока не породили монстра перед ней. Если отец был прав, у Рейвенвудов никогда не было власти, только влияние, потому что они были сновидцами и вдохновляли своей способностью других. А потом напала империя, и теперь дом Рейвенвуд желал власть и уничтожал всех вокруг себя.

Селена сжала кулаки, ее тело напряглось. Она не хотела в этом участвовать.

— Как? — вылетело слово с пылким выдохом. — Как они дадут нам землю и власть?

Ее мать сжала пальцы друг с другом.

— Не важно, что мы сделаем, мы не остановим империю. Командир Орион собрал войска, у них оружие, от которого нам не защититься. Этот конфликт разрастался много лет. Союзом с империей я обеспечиваю наше выживание и победу. Взамен на нашу помощь они позволят нам править на этой стороне стены.

— И как мы им помогаем? — хотя… Скрытые задания, убийства…

— Думаю, ты знаешь, — ее мать пристально глядела на нее. — Мы медленно подтачивали другие дома, порой выбирали жертв сами, порой были наняты ими, чтобы убрать один из других домов. В чем-то великие дома сами губили друг друга. Все дома, кроме дома Марис, пытались убрать кого-то из другого дома, сами того не зная, нанимали нас. О, ирония. Они только делали нашу работу проще.

— Даже дом Люцерас? — спросила Селена. Она не могла представить Дом света, в тайне желающий кому-то смерти.

Ее мать улыбнулась не очень приятно.

— Даже дом Люцерас.

— Но не дом Марис, — подтвердила Селена.

Улыбка ее матери увяла.

— Да, не народ воды.

— И потому ты считаешь дом Марис угрозой?

— Из-за этого и послания Темной леди.

Селена смотрела на колени. Она словно попала в паутину и не могла сбежать. Ее мать не боролась с империей, а заключила союз с теми, кто чуть не стер их семью Союз на крови.

Селена провела дрожащей ладонью по лицу. Ее вовлекли в это как наследницу дома Рейвенвуд.

— Как ты могла так поступить? — она хотела вскочить на ноги и кричать на маму, но удержала тело на стуле.

Ее мать подняла голову и холодно смотрела на Селену.

— Я не клялась в верности другим домам. Я верна только своему.

Ноздри Селены раздувались.

— А наш народ? Что будет с ними, когда империя пойдет по нашим землям?

— Они будут под моей защитой.

— А другие народы?

— Это не наши проблемы.

Жестокость и черствость ее матери потрясали Селену, хоть она знала, что не должны были. Ее мать давно потеряла сердце, закопала его глубоко, и оно умерло в ней. Селена сжала пальцы.

— Так зачем собирать тут великие дома? Чтобы шпионить за ними?

— Нет. Чтобы начать их убирать.

Рот Селены раскрылся в беззвучной О. Комната потускнела, а потом стала четкой. Это… было неправильным. Селена думала, что потеряет сознание, но отогнала тьму. Она сжала кулаки сильнее, пока зрение не вернулось.

— Если убирать все великие дома, то какая разница, кто — угроза с севера?

— Я хочу сначала разобраться с этим, тут, во время собрания.

Угроза с севера. Два дома. Дом Марис и дом Вивек. Два убийцы во сне. Ее мать… и она.

Это будет ее первым заданием.

Селена напрягла, а потом разжала пальцы.

— И мы убьем великих лордов и леди дома Вивек и дома Марис.

— Да, — кивнула ее мать с дьявольской улыбкой.

Селена позволила онемению сковать ее, украсть ее разум, сердце, пока она не перестала чувствовать.

— А какой дом мне взять?

— Дом Марис. Я возьму дом Вивек. Я хочу, чтобы ты начала ходить по снам лорда Дамиена уже этой ночью. Найди его страхи. Его тайны. А последней ночью мы ударим.

— И другие дома ничего не заподозрят?

Ее мать встала и отряхнула длинное платье.

— О, заподозрят. Но я направлю все обвинения на империю. Это собрание тут, чтобы обсудить, что делать с наступлением империи. Так что тут должен быть убийца из империи. Никто не заподозрит один из домов, — ее мать повернулась, замерла и оглянулась. — Мне не нужно уточнять, что то, чем я поделилась, привязано к тайнам дома. Об этом ты никому не расскажешь.

Селена склонила голову и кивнула.

— Теперь мне нужно идти. Первые разговоры начнутся утром, — она направилась к двери. — Но ночью, — добавила она, — мы приступим.

Селена покинула спальню матери, тело осталось онемевшим. Ее разум вернулся к прошлому вечеру, к лорду Дамиену рядом с ней, с короткими темными волосами и синими глазами. К юноше, говорящем об океане с улыбкой.

— Не думай, не чувствуй, — повторяла она под нос, шагая в свою комнату, чтобы забрать мечи и черную одежду, подготовиться к первой миссии. Но, когда она добралась до комнаты, онемение уже не могло сдержать бурю эмоций в ней. Она видела лицо Дамиена, слышала его голос. Она знала, что скоро оборвет его жизнь.

Селена закрыла за собой дверь, прижала ладони к лицу, съехала на пол и зарыдала.

21

Остаток дня Селена провела на маленькой тренировочной площадке на южной стороне Вороньего замка, пока не стало темно, а тело не устало. Потом она обошла почти весь замок, избегая обеденного зала, и юркнула в спальню. Ее слезы давно высохли, но она ощущала тяжесть, словно в ней была глыба льда. Она закрыла дверь в комнату и потерла кожу над сердцем. Может, у нее уже не было сердца. Может, оно стало увядать, как мамино.

Каждый раз, когда она вспоминала их разговор утром, Селена отгоняла его. Она не могла подавить эмоции и принять, что ее семья стала предателями для других домов и народа вокруг них. И союз с империей Доминия…

Селена сжала кулаки и прошла по комнате к столику, который стоял у ширмы, на нем были керамический графин и миска. Она сняла свободную тунику и бежевые штаны. Бросив грязную одежду в угол, она налила чуть теплую воду с ароматом мяты в миску и стала стирать пот и грязь после тренировок. Она закончила волосами, надела чистое нижнее белье и черный костюм для миссии этого вечера.

Уже стемнело, света в спальне едва хватало, чтобы понять, что она делала. Тьма в чем-то успокаивала ее, позволяя ей скрыть то, кем она была, в тенях и стать убийцей.

Селена закрепила маленькие изогнутые клинки на боку и выглянула в окно. Этой ночью она увидит, какой была охрана у Дамиена, и начнет исследовать его мир снов. Но на случай, если что-то пойдет не так, она была готова.

Луна быстро поднималась над горами Магир, озаряя вершины бледным светом. Селена обмотала шарфом лицо и натянула капюшон на голову. Все было на месте. Но внутри желудок будто вырвался изо льда и теперь кишел змеями.

Она прижала ладонь к животу и закрыла глаза.

Вдох. Выдох.

Эмоциям не место на ее задании. Она представила, как заталкивает все чувства в себя, пока не остался только холод, а желудок не замер. Холод был ее другом. Он отгонял мысли и чувства, которые мешали ее работе.

Она была у власти.

Селена удовлетворенно пошла к двери. Коридор был тихим, и только свечи порой озаряли ей путь. Даже этого было много. Она знала коридоры и дошла бы с завязанными глазами.

После двух поворотов Селена спустилась к небольшой кладовой, где раньше жил слуга ее бабушки. Внутри она прошла мимо деревянных коробок к дальней стене и нажала на маленький рычаг в углу. Стена отъехала, открывая узкий туннель. Селена вошла и вернула стену на место, а потом пошла по туннелю, что вел под балкон лорда Дамиена.

Воздух был тут холодным и пах пылью. Тут света свечей не было, но она помнила путь. Она тихо шагала, задевая пальцами прохладную стену. Через десять минут она нащупала изгиб и повернула. Через минуту — еще поворот. Воздух стал холоднее, запахло хвоей. Почти на месте.

Через миг она вышла из небольшой бреши в утесе, светила лишь луна. Прямо над ней был балкон, что вел в гостевую комнату, выделенную лорду Дамиену. Мама продумала миссию заранее, раз поместила великого лорда туда.

Селена подняла взгляд, заметила выступы для ног на каменной стене и поспешила к балкону, не мешкая. Где-то в долине внизу завыл волк. Через миг ему ответил волк вдали.

Селена не слушала ночной шум, сжала край каменного балкона и грациозно перебросила тело через него. Она миновала перила, не успев вдохнуть, и замерла у порога. Лорд Дамиен не закрыл дверь. Учитывая жару, она не удивлялась. Прохладный горный воздух освежал после теплого осеннего дня.

Она тихо заглянула внутрь. Спальня была одной из лучших у них, с кроватью со столбиками у дальней стены, большим камином слева, шкурой горного медведя на полу и картины гор Магир в рамках на стенах.

Селена прищурилась, разглядывая комнату. Еще две двери вели в отдельные комнаты, одна — в коридор. Кто спал в них? Она вспомнила, что лорд Дамиен прибыл с четырьмя мужчинами. Наверное, они там и спали.

Она сосредоточилась на большой кровати, где лежало одно тело. На другой стороне было немного места у стены вдали от дверей — она могла там сжаться и быть незаметной. Там она и разместится.

Ее мягкие сапоги не шумели, пока Селена кралась по комнате к кровати. Лорд Дамиен лежал на спине, словно его вырубили. Она криво улыбнулась. Хорошо. Похоже, переговоры выжали его. Он даже не переоделся и не залез под одеяло.

Она посмотрела на его лицо. Ее желудок сделал слабое сальто. Вблизи и без его глаз, глядящих в ответ, она смогла рассмотреть его черты. Лорд Дамиен был красивым. Его темные волосы были короче, чем обычно, но были густыми. На его лице была заметна юность, но щетина на челюсти указывала, что он был мужчиной. Еще и следил за своим телом, судя по плотным мышцам под тонкой туникой.

Селена взяла себя в руки и отогнала мысли. Ее ждала работа.

Она опустилась на колени у его кровати. Его рукава были закатаны до локтя, оставляя предплечье открытым. Тут она и сделает контакт.

Ее сердце колотилось, холодный пот выступил на шее и спине. Одно дело — входить во сны слуги, другое — во сны чужака. Еще и главы великого дома.

«Сосредоточься, Селена. Это просто мужчина. И у него тоже есть страхи. Ты просто их найдешь».

Но ее рука дрожала, пока она тянулась к его предплечью. Его пейзаж сна будет как у Петура, полный жутких тайн? Или темным с кровью, как у Агаты с волками?

Или как у Ренаты?

Она зажмурилась от последнего, вина терзала ее. Что бы она ни нашла в разуме лорда Дамиена, она удержит свои эмоции под контролем. Она не собиралась больше разбивать пейзажи сна.

Глубоко дыша, она уняла дрожь в руке. Селена открыла глаза, нежно обвила пальцами его предплечье. Его кожа была теплой под ее холодными пальцами. Она не успела подумать, ее унесло в его пейзаж сна — силой, словно он сам ее туда затащил.

Селена охнула. Этого не происходило раньше. Яркий свет заполнил все перед глазами, ее тело приняло облик ворона. Ее когти ударились об землю, и она отшатнулась, прикрыла крылом глаза.

Через миг ее зрение привыкло к свету, она медленно опустила крыло. Воздух вокруг нее был приятным, теплым. Она еще не ощущала такое тепло, даже в жаркий летний день. Она словно погрузилась в воду горячего источника возле Вороньего замка. Даже воздух тут был сладким. Полным света. Не темным, как в пейзаже сна Ренаты. Не монохромным, как у Петура.

Она ощутила притяжение из глубины, ее тянуло в пейзаж сна лорда Дамиена. Он словно хотел ее тут. Она встряхнулась, расправила крылья. Ощущение было странным. Отличалось ото всех пейзажей сна, где она побывала.

Она поднялась с земли. Пейзаж сна раскинулся перед ней, напоминая масляную картину из восточной части замка, тут были красивые пляжи, синяя вода и белый песок. Это снилось лорду Дамиену? Его сутью были вода и свет?

Как она узнает, что он боялся, если он был таким? У него были страхи?

Она фыркнула от своих мыслей. Конечно. Все чего-то боялись. Может, ей придется нырнуть глубоко в его сны, но она отыщет страх.

Она взлетела выше, потоки ветра несли ее по пейзажу сна. Она летела все дальше над белым песчаным пляжем, сладкий воздух задевал ее лицо и перья. Так… красиво. Так выглядело Северное побережье? Если да, она хотела посетить его в реальности. Часть ее хотела опуститься, принять облик человека и просто пройтись вдоль края воды.

Она тряхнула головой и забила крыльями. Она была тут не для этого.

Через минуту яркий свет появился на горизонте, был ярче света солнца вокруг нее. Селена полетела туда.

Чем ближе она была, тем сильнее ей казалось, что на пляже горел костер. Только огонь был белым, а не красно-оранжевым, как у костров, которые она видела в реальности.

Она повернула тело и стала медленно спускаться по кругу. Белый огонь манил ее, словно тянул невидимыми нитями.

Через миг она быстро взмыла. Огонь был в пятидесяти футах под ней. Селена тяжело дышала и смотрела. Тут она видела языки огня, пляшущие друг на друге, а внутри была сфера белого света.

Этого не могло быть. Но это было. Она теперь ощущала это.

Душу Дамиена.

Селена опустилась на песок и замерла в десяти футах от белого огня. Его душа была не как у Петура или Анны. Такая живая и полная света.

Мама говорила не трогать сферу души, но, казалось, ее тело тут двигалось само по себе. Селена сбросила облик ворона, ее босые ноги ступили на песок. Она стояла перед шаром света.

Она больше всего на свете хотела коснуться шара. Желание было волком внутри нее, бросалось на шанс дотронуться до сияющей сферы. Она вытянула руку. Она словно стояла перед ревущим огнем холодной зимней ночью. Коснуться бы хоть пальцем…

Это отличалось от ее холодной и темной души.

Она отдернула руку и развернулась. Что она делала? Одно прикосновение, и он ощутит ее присутствие.

«Нужно убираться отсюда!».

Селена стала вороном и поспешила к бреши, сердце колотилось, она тяжело дышала.

Через миг она вернулась в спальню, колени онемели от холодного камня.

Дамиен тихо застонал, одна из дверей сбоку открылась.

Селена застыла с головой под матрасом.

Шаги, едва слышные на каменном полу, приблизились к кровати.

Пот выступил на ее теле, пропитав одежду. Она ощущала вес клинков, готова была вытащить их, если ее заметят. Ее разум вспоминал план спальни, считал путь к балкону, и как долго бежать по комнате.

Шаги остановились у кровати.

Дамиен застонал снова и подвинулся на матраце.

Тот, кто стоял рядом, вздохнул, и шаги удалились.

Селена ждала, сосредоточилась на другом человеке в комнате. Дверь открылась и закрылась.

Селена слушала. Теперь слышно было только тихое дыхание Дамиена и далекий вой волка.

Она тихо подняла голову и посмотрела на двери по бокам. Обе были закрыты.

Она медленно встала на дрожащих ногах, готовая бежать от малейшего намека, ее сердце колотилось в груди. Только адреналин не давал разуму и телу застыть. Она взглянула на Дамиена и покачала головой. Она не могла в таком состоянии вернуться в его пейзаж сна. Ей нужно было уйти к себе и собраться с мыслями и эмоциями. Она попытается в другую ночь.

Селена повернулась и прокралась к балкону. Она ловко перемахнула через перила и приземлилась на камень, согнув колени, прижав ладони к холодной поверхности. Она смотрела на свои ладони, разум вырвался из хватки страха и вернулся к сцене, которую она увидела в пейзаже сна: к сияющей душе Дамиена.

Кем он был? Почему его душа так выглядела?

И почему она так сильно хотела ее коснуться?

22

Дамиен надел чистую светлую тунику, подавляя зевок. Разговоры вчера были долгими и скучными, каждый дом представлял себя словами. Империя Доминия почти не всплывала в обсуждении. Он затянул пояс поверх туники, надел кожаную жилетку без рукавов. Сегодня ему нужно будет подвести разговор к этой теме. Оставалась пара дней, чтобы понять план, потому что потом дома начнут уезжать. Время уже истекало.

— Лорд Дамиен, доброе утро.

Дамиен оглянулся и заметил Тэгиса со стражами Стэном и Карлом, выходящими из комнаты, которую они делили. Трое поклонились ему. Тэгис отпустил Стэна и Карла и подошел к Дамиену, пока два стража направились к двери.

— Мы будем по очереди сторожить у зала встречи, так что если понадобимся, мы будем там.

Дамиен кивнул, закрепляя меч на боку.

— Ты выглядишь устало. Все хорошо?

Дамиен поднял взгляд. Это было видно по его лицу?

— Да. У меня был странный сон. Я шел по берегу возле Нор Эсен, когда появился ворон. Он преследовал меня. Я не знаю, предзнаменование это или разум просто привыкает к Вороньему замку. Я видел тут больше воронов, чем где-либо еще.

Тэгис задумчиво посмотрел на него.

— Скорее всего, это последнее, хотя я не отметал бы вариант с предзнаменованием. Так что будь осторожен. Это могло быть предупреждение.

— Насчет чего?

Тэгис пожал плечами.

— Может, насчет переговоров. Может, насчет одного из домов. Я мало знаю о снах, но моя бабушка говорила остерегаться всех черных птиц, особенно во снах. Хотя она ненавидела ворон, так что кто знает.

Дамиен подумал о сне еще раз. Ворон не выглядел опасно.

— Я запомню.

Они вышли из гостевых покоев и направились к залу встречи. Дамиен разглядывал архитектуру, мебель и картины вокруг, все больше убеждаясь, что ворон попал в его разум от этого, а не от чего-то еще.

У двойных дверей Тэгис отошел в сторону и скрестил руки. Он не был один. Там были стражи других домов, все оберегали своих лордов и леди.

Слуга открыл дверь и впустил Дамиена внутрь. Комната была круглой, в два этажа, изогнутые колонны поддерживали потолок. Огромный круглый стол стоял в центре комнаты, окруженный стульями с высокими спинками. Серебряная люстра висела над столом, мерцала светом десятков свеч. За колоннами были узкие окна, куда проникал бледный свет.

Почти все дома уже прибыли. Лорд Харук Рафель уже сидел, серебристые волосы ниспадали на темно-зеленую мантию. Лорд Лео Люцерас прислонялся к одной из колонн слева, скрестив руки на груди, золотистые волосы выделялись в свете свеч. Леди Рагна стояла за своим стулом, говорила с лордом Ивульфом Фриером. В плаще с шерстью серого волка и с темными волосами, прижатыми тонким стальным обручем, лорд Ивульф выглядел внушительно. Лорд Рун и его сестра леди Руна сидели с правой стороны стола, тихо шептались.

Леди Рагна подняла взгляд и заметила Дамиена.

— Великий лорд Дамиен, спасибо, что присоединились к нам этим утром.

Дамиен скованно поклонился. Леди Рагна снова взяла контроль, и от этого у него во рту было горько.

По ее объявлению другие лорды и леди заняли места за столом. Дамиен сел спиной к двери. В воздухе были мириады запахов от духов до мяты и гибискуса. Он понюхал еще раз и взглянул влево. Лорд Харук, казалось, мог вот-вот уснуть, его глаза слипались, он ровно дышал.

Леди Рагна не успела продолжить, Дамиен заговорил:

— Дом Вивек, прошу, расскажите, что происходит вдоль ваших границ и стены, — он отклонился и скрестил руки на столе. Больше никаких отступлений от темы. Пора было поговорить насчет растущей угрозы империи.

Лорд Рун встал, его величавая лиловая мантия ниспадала с широких плеч и длинного тела, подчеркивая его темную кожу. Он вежливо поклонился Дамиену, потом остальным и низким голосом начал говорить о стычках вдоль стены.

Утро тянулось, каждый час вызывал все больше разгоряченных обсуждений. К полудню Дамиен понял, что между домами был раздор. Его дом, дом Вивек и дом Люцерас хотели действовать против империи. Но дом Рейвенвуд, дом Фриер и дом Рафель не видели угрозы. Дом Рейвенвуд даже спросил, была ли угроза реальна.

Дамиен ощущал, как боль пульсирует за правым глазом, он не впервые задумался, зачем семи домам дали дары, чтобы править народом, когда могло бы хватить и одного дома. Он взглянул на леди Рагну. У ее дома даже дара не осталось.

«Гармония чудесна, сын мой, — слова его отца зазвучали в голове. — Да, было бы проще, будь дом один. Но Свет дал семь даров, против которых, если их использовать вместе, ничто не устоит».

Дамиен потер ноющий глаз и вздохнул. Его отец верил в единство домов так сильно, что создал тайную группу, стремящуюся к этому. Но сбудется ли надежда его отца? Дамиен огляделся, сомневаясь. А пропавший дар? Первые члены дома Рейвенвуд умерли от рук империи, оставив великому дому только титул и землю.

Могли ли шесть даров достигнуть то, что было рассчитано на семь? И дом Мерек даже не явился на собрание, так что даров оставалось пять, если прибывшие дома смогут договориться.

«Хотел бы я знать, что ты задумывал, отец», — подумал Дамиен.

К вечеру обсуждения подошли к концу. Дамиен сообщил о конце собрания, и леди Рагна пригласила дома на ужин.

Он встал и вытянул руки, разминая затекшие мышцы спины и плеч. Ему нужно было упражнениями расслабить мышцы, не привыкшие бездействовать. Может, будет время завтра перед обсуждениями.

Дамиен пошел за другими лордами и леди наружу. Он вышел, и Стэн присоединился к нему. Они направились к своим покоям, приглушенный звук рожка разнесся по замку.

Он взглянул на арки, откуда было видно главную часть замка. Вдали за стенами и над горами Магир у белых облаков парили три темных силуэта.

Дамиен шагнул к ближайшей арке и смотрел, как силуэты приближались. Они выглядели как большие птицы, но крылья были неправильными. Как у летучей мыши, но с чешуей…

Его глаза расширились, а тепло растекалось в груди. Он улыбнулся и сжал подоконник, склоняясь в проем. Он не мог ошибиться. Это были знаменитые виверны с Южных островов. И на них прибыли лорды дома Мерек.

Он хотел завопить и вскинуть кулак в воздух, но это выглядело бы по-детски, так что он остановился на улыбке, пока смотрел, как они приближаются. Великий лорд Малрин решил все-таки прибыть. Хотя, судя по количеству виверн, он выбрал небольшое сопровождение.

Рожок прозвучал снова, виверны сменили курс, приближались к замку. Дамиен отошел. Скорее всего, дом Мерек приземлится во внутреннем дворе.

Он пошел ко двору, Стэн — за ним. Слуги и гости собирались в коридорах, задавали вопросы, указывая на окна.

— Что это?

— Они безопасны?

— Они же не опустятся на тех существах тут?

Дамиен сделал пару шагов снаружи и поднял голову. Виверны стали спускаться с облачного неба, прозвучал третий рожок. На седлах не было знамен, ничто не отмечало дом, который представляли всадники. Но им это и не требовалось. Только один народ жил с дикими вивернами на юге, и это был дом Мерек.

Глухой рев заполнил воздух, большие крылья опустили существ на землю. Первая виверна была великаном с медной чешуей и упряжью из кожи и железа. Толпа уже собралась вокруг двора, включая дом Люцерас и леди Аяку Рафель.

Медная виверна легла, крылья подняли облако пыли, опускаясь. Подтянутая фигура спрыгнула с ее спины и пошла к лестнице, где стоял Дамиен.

Дамиен прищурился. Это был не лорд Малрин Мерек. Это была его дочь, леди Брирен. Ее волосы сочетались с медными тонами виверны за ней и свисали вокруг ее лица и плеч десятками свободных прядей и косичек. Вокруг ее глаз была черная подводка, от этого ярче казались ее светло-карие глаза. Ее одежда состояла из кожаных брюк и куртки, под которой была тонкая туника, и мягких сапог.

Она заметила Дамиена, ее полные губы растянулись в улыбке.

— Лорд Дамиен Марис, — сказала она, подходя к лестнице. — Когда я видела вас в прошлый раз, вы путались поймать детенышей виверн за окном кабинета моего отца.

Дамиен поклонился.

— Леди Брирен. Это сюрприз, — он поднял голову. — Где ваш отец?

Тень мелькнула на ее лице, две другие виверны опустились, их всадники спешились.

— Он умер ночью за пару недель до приглашения на собрание.

— Жаль это слышать, — лорд Малрин умер? Как? Он был в отличном состоянии, когда они встречались в последний раз, и Дамиен с ним переписывался. Хотя месяцы назад. — Как он умер, могу я узнать?

— Лекарь считает, что его сердце не выдержало.

Дамиен нахмурился. Девушка из одного из меньших домов под защитой дома Люцерас умерла схоже пару месяцев назад, как и мужчина из дома Вивек еще раньше этого. Смерти могли быть связаны? Каяфас знал о кончине лорда Малрина?

Один из всадников приблизился, пока другой занялся седлами и мешками на них. Он был выше Дамиена, черные волосы торчали шипами, маленькая косичка висела над правым плечом. У него были такие же темные линии вокруг глаз, схожая с леди Брирен одежда.

Леди Брирен протянула руку, и мужчина обхватил ее ладонь.

— Лорд Дамиен, позвольте представить вам моего супруга, Рейдина из меньшего дома Рал.

— Супруг? — Дамиен приподнял брови. — Когда вы вышли замуж?

Она помрачнела.

— Вскоре перед смертью моего отца. Я рада, что он смог увидеть свадьбу.

Рейдин молчал, просто смотрел на Дамиена ореховыми глазами.

— Приветствую, дом Мерек.

Дамиен напрягся, леди Рагна встала рядом с ним на лестнице. Запах ее розовой воды и мускус виверн смешивались в неприятный коктейль. Он подавил кашель.

Леди Брирен и ее супруг склонили головы.

— Леди Рагна. Благодарим, что предоставили Вороний замок для собрания. Прошу, простите за опоздание. Столкнулись с плохой погодой на юге отсюда.

Леди Рагна недовольно фыркнула.

— Вашим драконам нужно особое обращение?

Леди Брирен подняла голову.

— Нет. Нашим вивернам не требуются ни укрытие, ни еда. Они смогут охотиться и отдыхать в горах, если вы не против.

Леди Рагна посмотрела на трех существ.

— Если только они не будут нападать на мой народ.

Леди Брирен улыбнулась.

— Они не любят людей, так что не бойтесь, — она оглянулась и свистнула. Три виверны, уже без седел и мешков, взмыли в воздух и направились за стену с порывом ветра.

Дамиен смотрел, как величественные существа улетают, заметил одинокую фигуру наверху. Леди Селена стояла на одной из башен, силуэт на фоне темнеющего неба. Она была в черном, длинные волосы свободно развевались за ней, словно крылья ворона, пока она смотрела, как виверны улетают к уходящему за горизонт солнцу.

Что-то переменилось в нем при виде нее. Она выглядела одиноко, будто колонна высоко надо всеми. Сильная, красивая, но и уязвимая при этом.

Через секунды она опустила голову, повернулась и пропала из виду. Дамиен моргнул от странных эмоций и повернулся к леди Рагне и леди Брирен.

— Вы приглашены на ужин с нами этим вечером, я сообщу там о прибытии вашего дома, — сказала леди Рагна леди Брирен.

— Это будет честью. Но сначала мне и моим спутникам нужно помыться.

— Я отправлю слуг показать вам комнаты и позаботиться о том, что вам нужно.

Леди Брирен снова поклонилась.

— Благодарю, великая леди Рагна.

Леди Рагна повернулась и исчезла в Вороньем замке.

Леди Брирен подняла голову с ухмылкой на лице.

— Как вижу, дом Рейвенвуд все еще недолюбливает наш дом и традиции, — она пожала плечами и пошла к третьему всаднику, стоящему рядом с их седельными мешками. — Мы тоже их не любим. Террик! Смотри, кого я нашла! Лорда Дамиена! Помнишь его?

Третий всадник поднял голову. Его ярко-рыжие волосы тянулись к затылку толстыми шипами. Он тоже был с подведенными глазами, от чего зеленые радужки стали ярче, и в схожем наряде из черной кожи.

Дамиен подозревал, что, если бы она могла, леди Брирен пошла бы по двору вприпрыжку. Она вела себя сдержанно, но он считал, что она будет всегда юна сердцем, несмотря на ее возраст. Она была такой же бодрой и одухотворенной, как и когда была младше.

Террик взглянул на Дамиена, а потом на леди Брирен.

— Лорд Дамиен. Из дома Марис?

— Да! Только теперь он — главный лорд, да? — она посмотрела на Дамиена.

Дамиен скривился мысленно, но выдавил улыбку.

— Да, — он узнал Террика. Помнил волосы. Он был одним из многих кузенов дома Марек, всегда ходил тенью за леди Брирен, когда они были младше. Дамиен заметил, что к ним приближались братья и сестра из дома Люцерас.

— Леди Брирен, — лорд Лео поклонился. Его холод, что был с ним утром, пропал, сменился искренним теплом. Леди Адалин и лорд Элрик тоже поклонились. — Приятно вас видеть.

Леди Брирен просияла еще сильнее.

— Лорд Лео, лорд Элрик и… о, леди Адалин, ты стала такой красавицей!

Леди Адалин покраснела. Дамиен окинул ее взглядом. Да, Адалин была сегодня милой, ее длинные золотистые волосы были собраны в густую косу на плече. Ее белое платье казалось эфемерным в сумерках. Элрик ухмыльнулся, и стало видно ямочки.

Казалось, семья воссоединилась, леди Брирен болтала с Люцерасами, ее супруг и кузен приглядывали за ней. Сколько он помнил, их три дома всегда были близки, навещали друг друга раз в пару лет.

Дамиен отошел и смотрел. Таким должно быть единство: тепло, дружелюбие и искренняя любовь. Он посмотрел на Вороний замок. Леди Аяка уже ушла, как и многие слуги и дома. Если бы все семь домов могли ладить так, как эти три…

Он вздохнул. Если судить по обсуждениям на собрании, семи великим домам было далеко до этого.

23

Ужин этим вечером был громким от прибытия леди Брирен. Дамиен смотрел с другой стороны зала, как она болтала со всеми, кто слушал, ее супруг и кузен сидели тихо.

— Приятно снова ее видеть, да? — голос леди Адалин донесся до него справа.

Дамиен потянулся к ближайшему кубку.

— Да. Я рад, что дом Мерек смог прибыть, — но он все еще переживал из-за новостей об отце леди Брирен. Он сделал глоток, обдумывая ее слова.

— Как проходят переговоры?

Дамиен моргнул и опустил кубок. Он взглянул на Адалин. В свете свечей ее волосы тускло сияли, а золотое платье создавало впечатление, что вся она была создана из света. Ее глаза, обычно светло-голубые, казались темнее и глубже.

Адалин была скромной, редко говорила, даже когда они были младше. Ее устраивало смотреть и слушать, пока ее братья говорили. То, что она задавала ему вопросы, было интересным.

— Неплохо, как и ожидалось. Боюсь, больше я раскрыть не могу.

— О, — она покраснела. — Точно, — она взяла тряпку и осторожно вытерла кончики пальцев.

— И как все дома? — спросил Дамиен. Она пыталась общаться, так что он решил ей помочь.

— Хорошо. Пилигримов с каждым днем прибывает все больше, чтобы учиться в Храме великолепия, — леди Адалин описала ему последние новости страны холмов. Слуга подошел и опустил перед ними тарелки: перепелку под легким соусом.

Леди Адалин стала осторожно снимать мясо с птицы.

— Говорили, что нужно срубить старый дуб на городской площади. Я отговорила отца. Там слишком много воспоминаний. Особенно, об Элрике и… — она замерла с вилкой в воздухе.

Дамиен знал, что она пыталась сказать. Элрик и Квинн. Они постоянно играли вместе, когда дом Марис посещал дом Люцерас.

— Прости, лорд Дамиен, — тихо сказала она.

Дамиен проглотил ком в горле. Он опустил вилку и нож и легонько похлопал ее по руке.

— Все хорошо. Там хорошие воспоминания. Я рад, что ты можешь так помнить Квинна.

Она кивнула, но ее ладонь под его рукой дрожала.

— Мы скучаем по Квинну. Каждый раз, когда я прохожу старый дуб, я вижу его и Элрика на ветках, когда они пытались понять, кто заберется выше, — она сжала вилку, словно пыталась успокоиться. — Спасибо, — прошептала она и продолжила резать птицу.

Дамиен взял свою утварь. Он постоянно задумывался, не было ли у леди Адалин чувств к его брату, Квинну. Теперь он не узнает. Поэтому он не хотел соглашаться на брак с ней, если ее братья предложат. Он не знал, мог ли жениться на леди Адалин, если ее сердце принадлежало его брату.

Но у него могло не быть выбора. Как единственный наследник дома Марис, его выбор супруги был очень важен. И сильный союз с домом Люцерас пошел бы на пользу его народу.

Дамиен медленно жевал кусочек перепелки, поглядывая на других гостей. Леди Брирен продолжала болтать со всеми вокруг нее. Лорд Рун из дома Вивек, казалось, был увлечен разговором с ней. Дамиен не сдержал улыбки. Он редко видел интерес у лорда Руна. Его сестра сидела рядом с ним, скромно ела перепела.

Другие гости были заняты разговорами. Кроме одного человека. Он посмотрел в конец стола, где леди Селена сидела с лордом Раулем из дома Фриер. На ней было изящное, но простое синее платье, резко контрастировало с нарядами женщин вокруг нее.

Он видел, что лорд Рауль пытался привлечь ее внимание, но без толку. Она была холодной, стиснула зубы и двигалась четко.

Лорд Рауль склонился ближе к ней, его темные глаза мерцали, он говорил пылко. Золотые кольца на его пальцах и кулон в форме черепа на шее сияли в свете свечей.

Вспышка гнева, и холодная вуаль вернулась на лицо леди Селены, когда она ответила ему. Ее ответ заставил его отодвинуться и напасть на перепелку с мрачным видом.

Как только лорд Рауль отвлекся, леди Селена словно немного расслабилась, словно до этого сдерживала себя, ее глаза заблестели. Дамиен взял ближайший кубок и смотрел на нее поверх хрустального ободка. Он ощутил то же странное притяжение, как когда заметил ее на башне во время прибытия дома Мерек. Она и сейчас выглядела одиноко и уязвимо.

Словно ощутив его взгляд, она подняла голову и окинула его взглядом. Они смотрели друг на друга, забыв о других гостях. В ее темных глазах появился огонек жизни, а потом она отвела взгляд.

Дамиен сделал глоток вина из кубка. Обычно он легко понимал людей. Лорд Рауль был избалованным наследником. Леди Адалин была робкой, а лорд Харук из дома Рафель устал и хотел уже передать бразды правления дочери, Аяке, но ждал, наверное, желая найти ей сперва супруга. Леди Рагна была амбициозной, хоть у нее не было настоящей власти.

А леди Селена? Он опустил кубок. Один миг она была холодной и неприступной, другой — уязвимой. Она была загадкой для него.

И он хотел узнать больше.

* * *

Селена смотрела на ее едва тронутую перепелку. Лорд Рауль давил на нее, желая провести с ней вечер, и она отказывала ему. А потом поймала взгляд лорда Дамиена…

Этот взгляд напомнил ей его пейзаж сна, то, как его душа источала свет в его разуме и теле. Она хотела посмотреть на него еще раз, поискать тот свет на его лице в реальности. Откуда был тот свет? Почему его душа так отличалась от остальных?

И почему ее влекло к ней, как мотылька к огню?

— Проклятье! — шепнула она. Ей нужно было вернуться в его сны этой ночью, но она уже отвлеклась на мысли о его душе. Плохо.

— Ты что-то сказала? — сказал лорд Рауль хриплым голосом.

— Нет, — Селена поджала губы. Ей не хватало еще давления от Рауля. У нее была работа, и даже если не было бы, она не тратила бы на него свое ценное время. Между ними не было будущего. Ее дом не выходил за наследников других домов. И он должен был знать это. Она взглянула на мать во главе стола. Почему же ее мама усадила ее рядом с ним? Она знала, что ее мать хотела союз с домом Фриер, но с одним из меньших домов, а не самим Раулем.

Мать не взглянула на нее. Она обсуждала что-то с отцом Рауля, лордом Ивульфом. Селена подавила гримасу. Ей не нравились ни Рауль, ни его отец. Оба вызывали у нее страх. Она заметила отца по другую сторону от матери, боль сдавила ее горло. Он молчал, был забытым партнером.

Селена вернулась к остывшей перепелке, но аппетит пропал. Таким будет ее брак? Два чужака, которым пришлось жить всю жизнь вместе?

Она отодвинула тарелку.

«Надеюсь, нет».

* * *

После ужина Селена вышла из обеденного зала, убежала сквозь толпу болтовни и смеха. Она невольно отметила, как все ладили, особенно юные лорды и леди. Только прибывшая леди Брирен легко сближалась со всеми, вызывала на лицах людей улыбки. Селена немного завидовала этой способности, а еще ей хотелось задержаться с остальными. Быть нормальной, общаться и смеяться. Даже ее сестра Амара присоединилась, ее голос был почти таким же громким, как у леди Брирен.

Селена хотела оглянуться и узнать, остался ли лорд Дамиен. Он смеялся с остальными? Наслаждался ее обществом?

Нет. Она не хотела знать. Так она еще сильнее ощутит себя лишней.

Селена глубоко вдохнула и направилась к дверям, ведущим в коридор. С каждым шагом в сторону спальни, где она должна была подготовиться к вечеру, она ощущала, как бремя дома Рейвенвуд опускается на ее плечи.

Когда она оделась и была готова, она стала расхаживать по комнате. Другие дома задерживались допоздна, и ей казалось, что эта ночь не станет исключением, так что ей придется ждать дольше, чтобы пробраться в комнату лорда Дамиена.

Туда-сюда, туда-сюда, ее сапоги едва шуршали по каменному полу. Прохладный ветер подул из ближайших окон, и голоса эхом разнеслись по замку.

Она села на кровать и закрыла лицо руками.

Каждый раз, когда она думала о горящем шаре света в лорде Дамиене, ее сердце билось быстрее. Она могла думать только об этом. Даже этой ночью, когда смотрела на него, она видела не его, а свет в нем.

Что зажигало его душу? Почему он горел так ярко?

Она сжала пальцы возле щек. Она еще ничего не хотела так сильно, как прикоснуться к тому свету.

Селена провела ладонью по лицу и опустила руки. Как ей выполнить миссию, если она могла думать только о его сверкающей душе?

— Я не пойду туда, — прошептала она ночному воздуху. Если там снова будет берег, она туда не отправится. Она найдет его поток воспоминаний и последует за ними. Мама ждала отчет через день или два, и она не хотела явиться с пустыми руками. Ей нужно было что-то — страх или сожаление — чтобы рассказать матери. Чтобы потянуть за это и навредить его разуму…

Желчь наполнила ее горло, она сжалась. Кусочек перепелки и хлеб, которые она съела, грозили вырваться из ее рта.

«Не чувствуй, Селена! — она сжала кулаки. — Не думай, не чувствуй, просто действуй».

Она вдохнула.

Выдохнула.

Ее тело медленно расслабилось, ужин вернулся на место. Она посмотрела на окна. Полумесяц поднялся над вершинами гор. Она смотрела на него, ждала и слушала, как замок успокаивается на ночь. Когда луна добралась до самой высокой горы, Селена встала. Пора идти. Она проверила мечи, поправила черную ткань на лице и надела капюшон.

Как только луна миновала последнюю вершину, Селена пошла к коридору.

Она беззвучно шла по замку, в тайную комнату на втором этаже и по туннелям, пока не добралась до бреши под балконом Дамиена.

Как и до этого, она изящно забралась на балкон и заглянула. Двери в другие комнаты были закрыты, и Дамиен лежал на кровати. Она закрыла глаза и слушала. Ни звука. Но на всякий случай…

Она еще раз окинула комнату взглядом, прокралась к бреши между кроватью и стеной и присела. Она прислушалась. Уловила ровное дыхание во сне. Она выждала миг и встала.

Он снял жилетку, но остался в тунике и штанах с ужина. Даже сапоги остались на нем. И в этот раз рукава были опущены, открыта была только шея.

Селена смотрела, как он спит, как поднимается и опадает его грудь, его лицо было расслабленным. Он восхищал еще сильнее ночью. Она нахмурилась. Это из-за того, что она увидела в нем? Или она стала любоваться его чертами?

Она тихо выдохнула с печальной болью, что уже появлялась в ней вечером. Она могла это сделать? Обратить против него его страхи? Невидимая ладонь сжала ее горло, мешая дышать.

Селена замотала головой, чтобы прогнать эти мысли, и сосредоточилась на миссии. Она потянулась к его правой руке, осторожно подвинула рукав и оголила запястье, а потом опустилась у его кровати. Она собиралась сохранять сознание и в его разуме, и в комнате, ведь в прошлый раз ее чуть не засекли. В этот раз ее не поймают.

Она глубоко вдохнула и сжала пальцами его запястье…

Ее тут же утянуло в сон Дамиена, словно он схватил ее за руку и потащил внутрь.

24

Тело Селены сжалось, ее руки удлинились и стали черными крыльями. Она встряхнулась, ощущая себя знакомо и незнакомо одновременно.

Пейзаж сна лорда Дамиена изменился. Не было белого песка и волн. Она оказалась в незнакомой комнате, темной, кроме огня, что горел в камине неподалеку.

Что бы ни случилось с ним с ее последнего визита, это изменило его пейзаж сна, сделав его темнее. Может, это было ей на пользу. Это место уже было зловещим, подходило для кошмаров.

Селена сосредоточилась на мире вне пейзажа сна, видела и слышала комнату Дамиена словно сквозь воду. Движений не было, двери не открылись. Она снова погрузилась в сон.

Комната напоминала спальню с большой кроватью со столбиками у дальней стены, шкура медведя лежала на полу, а справа был диван с креслами под тремя длинными окнами, вырезанными из светлой гладкой стены.

Селена взлетела на ближайший столбик кровати, посмотрела вниз. Пара лежала в кровати, и ее сердце резко сжалось. Она не хотела вмешиваться в интимный момент.

Взглянув во второй раз, она поняла, что мужчина был не Дамиеном. Он был намного старше, был похож на Дамиена, но с черной бородой и морщинами. Его лицо было бледным и блестело от пота.

Рядом с мужчиной лежала женщина с длинными каштановыми волосами, разметавшимися по белой подушке. Тонкие седые пряди виднелись в ее волосах, под закрытыми глазами пролегли тени.

Неподалеку раздался стон.

Селена повернулась и увидела младшего Дамиена, сидящего в темном углу у кровати, пряча лицо в ладонях. Он выглядел сломлено. Он поднял голову и вытер глаза ладонью. Селена замерла, ощущая атмосферу вокруг нее. Там был гложущий страх, его питали неизвестность и горе. Она взглянула на призрачного Дамиена. На миг он показался темным, почти черным, словно бездонная дыра открылась там, где он сидел, а потом его изображение вернулось, дыра пропала.

Она прищурилась. Она что-то увидела, или это была игра пейзажа сна? Она не успела обдумать это, комната стала кружиться, превратилась в вихрь теней и приглушенных красок. Селена взлетела со столбика и ждала, пока разум Дамиена успокоится. Но она уловила воспоминание своим разумом. Что бы это ни было, это могло пригодиться, когда она будет воссоздавать его сны, если она поймет, что увидела.

Тени и тусклый свет приняли новый облик. Серая вода тянулась, сколько было видно, под серым небом. Внизу большой корабль двигался по морю. Селена спикировала и опустилась на мачту. Около тридцати человек собрались на палубе вокруг трех узких деревянных ящиков.

Юный Дамиен стоял рядом с мужчиной в бордовой одежде с тонкими белыми волосами и чисто выбритым лицом. За толпой стоял старший Дамиен. Похоже, он посещал другое воспоминание через сны.

Старик в робе молился над деревянными ящиками. Толпа расступилась у борта, ящики подняли и отнесли к краю корабля, а потом нежно сбросили в море.

Третий упал в море, и холодный страх охватил пейзаж сна. Снова? Она огляделась, но Дамиен не изменил облик. А страх растекался, словно холодные пальцы, проник в ее маленькое пернатое тело и заставил ее задрожать.

Ящики покачивались на поверхности, а потом тонули под волнами. Селена отвернулась. Может, холод исходил от сцены смерти. Она быстро поняла, что смотрела похороны, и ей казалось, что в двух ящиках была пара, которую она видела в прошлом пейзаже сна.

Мама будет рада этому. Селена еще не уловила осязаемое воспоминание-страх, не поняла, что это был за гложущий холод, но эти сны передавали печали Дамиена, и она могла с этим работать.

Селена сжалась от мысли. Воспоминание о Дамиене, поднимающем взгляд и вытирающем глаза, заполнило ее разум. Она еще не видела, чтобы мужчина плакал, и вряд ли наследник дома Марис плакал на публике. Даже теперь его юное я стояло и сдерживало эмоции на палубе корабля.

Что Селене придется сделать? Заставить его снова и снова переживать смерть этих людей? Поймать его в бесконечную петлю в его разуме? Это не убьет его, но точно сведет с ума.

«Но я не хочу этого делать».

Ее горло сжалось, она расправила крылья и взлетела. Дамиен на миг поднял взгляд. Селена игнорировала его взгляд и улетела. Она летела, пока корабль не стал точкой на серой воде, но не остановилась.

Должно быть что-то еще, что она могла использовать, кроме этой сцены. Она летела высоко, смотрела на меняющийся пейзаж снов Дамиена, стараясь не приближаться к берегу, где была его душа.

А потом ощутила холод и покалывание страха. Не так сильно, как от сцен смерти, но она ощущала ужас, пропитавший воспоминание.

Селена опустилась к поверхности воды и полетела с ветром. Он подул сильнее, волны стали подниматься над морем. Облака потемнели, стали зловещими. Она хлопала крыльями и летела. Волны росли все выше, пока она летела, и ветер бил по ее телу, сдувая с курса.

Что происходило? Еще порыв ветра подхватил ее и бросил в воздух. Полил ливень. Она едва могла оставаться над водой. Стоило спикировать, и волна почти ловила ее когти. Селена дрожала, ливень промочил ее перья и кожу.

Часть нее хотела изменить пейзаж сна, но она не могла, не увидев, чего боялся Дамиен. Она должна была испытать его страх полностью, если надеялась повторить его. Она вдохнула и полетела дальше.

Казалось, крылья не выдержат боя со штормом, но тут Селена заметила темный силуэт вдали среди волн.

Корабль.

Страх исходил оттуда.

Селена захлопала крыльями изо всех сил и повернула к кораблю. Ветер дважды сдувал ее влево, но она боролась, двигаясь вперед. Как только она добралась до корабля, она юркнула в проем и опустилась на доски.

Корабль дернулся.

— Проклятье! — Селена приняла облик человека. Она сжала край двери и старалась не отпускать. Она еще ни разу не была в таком шторме.

Впереди фигура стояла у носа корабля. Она сосредоточилась. Это был хозяин сна. Дамиен.

Он стоял, вытянув руки, словно удерживал шторм.

Селена посмотрела мимо него и охнула. Она склонилась. Она на самом деле это видела? Там была стена… из воды?

С неба полетели обломки, падали на палубу вокруг них. Большие доски и бочки. Обрывки парусов. И…

Селена вытерла лицо и оглянулась. Тело лежало на палубе. Она посмотрела на небо, а потом на тело. Откуда оно появилось?

Балка упала с неба и ударила по палубе возле Дамиена. Нос отвалился, и он пропал из виду.

— Нет! — Селена приняла облик ворона и полетела над палубой и дальше. Она безумно озиралась над темными водами, борясь с ветром и дождем. Где он был? Куда делся? Вокруг были обломки кораблей, тела покачивались на волнах. Ее дыхание вырывалось из груди. Откуда взялись эти люди? Одного перевернуло на спину, и Селена подавила крик, улетая от незрячих глаз и пепельного лица на воде.

Дамиен сделал это? Темная леди, что за дар у него был?

Дамиен всплыл в тридцати футах от нее и поплыл к одному из тел. Он схватил моряка и впился в доску. Темная жидкость лилась из дыры в груди мертвеца.

Через миг Дамиен закричал и отпустил мужчину, повернулся и с доской поплыл к кораблю.

Селена смотрела, как мертвец покачивался миг, а потом утонул. Больше тел стало тонуть вокруг нее.

Она ощущала слепую панику в Дамиене из сна и спящем Дамиене. Волна накрыла его, толкнула под воду. Он сжал доску и всплыл. Но вода унесла его дальше от корабля. Он огляделся, Селена ощущала его вину и потрясение. Она была права. Он это сделал. В этот миг темное желание поднялось в нем и передалось ей.

Его желание сдаться и отпустить.

— Не смей! — закричала она, но прозвучало только громкое карканье.

Через миг чувство пропало. Но в этот раз она знала, что ей не показалось. Несмотря на свет в Дамиене, что-то темное пряталось под поверхностью. Она не знала, что это было. Но опасалась.

Корабль Дамиена приблизился, ему кинули веревку.

Селена взлетела выше, не дожидаясь, пока Дамиен спасется. Она знала, что он выжил. Ей нужно было убираться. Происходило слишком многое, было слишком много чувств, страха и тьмы.

Она летела, пока не оказалась над штормом и обломками, а потом направилась в сторону белого берега. Она хотела увидеть сияющую душу Дамиена, вспомнить, что в нем был свет, посидеть рядом с ним, греясь в его присутствии.

Она дрожала от холодного ветра, треплющего ее перья. Обычно полет приносил ощущение силы и радость. Но не в этот раз. Она замерзла и была пустой внутри.

Дамиен ощущал такое от своего дара? То, что он там сделал, убило много людей. Он тоже ощущал холод и пустоту, взывая к своему дару?

Усталость охватила ее тело. Она искала на горизонте белый песок, но ничего не появилось.

Наконец, Селена взмыла вверх и вырвалась из пейзажа сна.

Она, охнув, отклонилась и опустила руки. Колени покалывало, она долго сидела на полу. Дамиен не пошевелился. И двери оставались закрытыми.

Она медленно и с болью поднялась на ноги. Мама будет ожидать отчет утром, так что ей придется пропустить утреннюю тренировку на площадке. А она хотела поупражняться с мечами и очистить разум от недавних событий.

Селена сглотнула и посмотрела на лицо спящего Дамиена. Она не думала, что в нем такая печаль. Смерть тех, кто был похож на его семью, смерть тех мужчин, а потом он сам чуть не умер…

Она не смогла остановиться, склонилась к его уху.

— Мне жаль, — прошептала она. — Очень жаль. Я хотела бы, чтобы был другой способ, — но другого пути не было. Она вскоре вернется, использует эти ужасные воспоминания, чтобы забрать его жизнь.

Первая горячая слеза, потом другая покатились по ее щеке. Ее грудь болела от тяжести. Она прижала ладонь к груди, чтобы прогнать боль, но она пульсировала под ее кулаком. Что бы она ни делала, как бы ни прятала сердце, оно было там и разбивалось.

Она медленно поднялась на ноги и вытерла глаза.

Может, это означало, что она оставалась человеком. Это ведь было хорошо?

Она оглядела комнату. Все было тихо. Дамиен крепко спал, хоть и ворочался, а его товарищи оставались в комнатах.

Тяжко вздохнув, Селена тихо покинула его спальню.

25

— Что тебе удалось узнать? — леди Рагна стояла у камина в своей комнате, все еще в темной тунике и леггинсах. Ее капюшон был опущен, шарф свисал на плече. Мама тоже провела ночь, гуляя по снам. Скорее всего, была во снах лорда Руна или леди Руны.

Первые лучи дня проникали в ближайшие окна. Скоро наступит утро, и Селена не спала со вчера. Усталость давила на ее разум, но нервная энергия наполняла ее, тело отказывалось отдыхать. Она стояла напряженно посреди комнаты и отчитывалась.

— Лорд Дамиен все еще горюет по своей семье, — тяжесть и странная тьма остались в ее сердце, но она держала это на глубине подальше от матери.

Ее мать кивнула.

— Это ожидаемо. Дом Марис всегда был близким.

Селена обдумала слова матери. Как ощущалось, когда все в семье были близкими? Любить родителей и горевать по их смертям? Частичка ее гадала, будет ли она горевать по умершей матери.

— Но я не уверена, что то горе такое сильное, чтобы использовать его против лорда Дамиена, — продолжила ее мать.

— Почему? — выпалила Селена, не сдержавшись.

Ее мать разглядывала Селену.

— Дом Марис силен не на словах. Их разум тоже силен, — она слабо улыбнулась. — Я впечатлена, что ты добралась до горя лорда Дамиена. Видела что-то еще?

— Да. День смерти его родителей. И их похороны, — Селена не упоминала то, что он словно утягивал ее в себя, когда она касалась Дамиена. Если его разум был таким сильным, то почему он это делал?

Глаза ее матери расширились.

— Да? Поразительно.

Селена прищурилась. Мама явно знала куда больше о доме Марис, чем рассказывала.

— Такие знания могут разбить его разум, а не тело. А мы не можем позволить повторение случая с Ренатой. Если лорд Дамиен останется живым, люди поднимутся вокруг него, разбит его разум или нет. Он все еще будет угрозой с севера, о которой предупреждала Темная леди.

Селене казалось, что ее мать ударила ее по животу, упомянув ее служанку Ренату. Она подавила желание резко вдохнуть и отвернуться. Она сжала кулаки.

— Это все, что ты нашла?

Селене надоел этот разговор. Она хотела уйти и ударить что-нибудь с силой. Но мать приковала ее к месту взглядом. Селене приходилось продолжать выдавать тайны Дамиена, которыми она не хотела делиться. Она подняла голову.

— Нет, я узнала и его страх, — один из них. Она еще не поняла, что еще увидела.

— Да? — слабая улыбка матери расширилась, глаза засверкали.

Селене снова показалось, что ее мама что-то скрывала. Она чересчур сильно хотела узнать о прогрессе Селены с лордом Дамиеном… Постойте.

Могло ли так быть, что ее мама пыталась пройти в разум члена дома Марис… и не справилась?

Селена моргнула от этой мысли, вопросы ворвались в ее разум. Кто? Когда? Дамиен? Или кто-то еще? Может, его отец? Ее мать упоминала, что как-то провалила миссию. Лишь раз. С домом Марис?

— Селена? — спросила ее мать.

— Да? — Селена пыталась вернуться к разговору.

— Что за страх у лорда Дамиена?

Селена застыла. Все в ней было против ответа. Если самым большим кошмаром Дамиена был вред, нанесенный его силой, то она не хотела делиться этим с мамой.

Потому что этот страх был и у Селены.

— Селена? — голос ее матери стал мрачнее.

— Я нашла воспоминание лорда Дамиена о шторме. Он выпал из корабля, и волны чуть не унесли его под воду.

Ее мать ждала продолжения, но это было все, что она собиралась рассказывать.

— Итак, — сказала ее мать через миг, — лорд Дамиен боится шторма? Или утонуть?

— Думаю… и того, и другого.

— Страх силен? — в голосе ее матери были сомнения.

— Да. Я ощущала его страх. Он дважды оказался под водой и думал, что умрет.

— Интересно, учитывая, что его дар связан с водой, — отметила ее мать. — Да, думаю, это сработает. Справишься с этим?

Селена сглотнула ком в горле. Все дошло до этого. Она знала слабость Дамиена, то, чего он сильно боялся. И она знала свою силу. Было просто повторить тот шторм и дать ему утонуть. А если это не сработает, она добавит мужчин, которых он убил. Напомнит ему, что случилось от использования его дара. Вонзит это шипом в его разум, пока он не треснет, а сердце не откажет.

Ее ладони задрожали. О, это она могла сделать.

Или нет?

Могла ли она убить единственный свет, который видела в человеке?

Могла ли она убить Дамиена?

— Да, я могу, — ответила она, выдавив слова сквозь сжатые губы. А у нее был выбор? Выхода не было, как и другого решения. Если она не убьет его, это сделает ее мать, и Селена будет заперта… или хуже. И ее сестрам придется выполнять долг Рейвенвудов.

— Хорошо, я собираюсь напасть на дом Вивек под конец собрания. Ты тоже так сделаешь. Мы поговорим еще раз до той ночи. А теперь мне нужно идти, — она утомленно вздохнула. — Переговоры позже утром, а мне нужно немного отдохнуть перед ними.

Ее мать отвернулась, не попрощавшись, и ушла в свои покои.

Как только дверь закрылась, Селена развернулась и покинула комнату. Ей тоже нужно было отдохнуть, но она знала, что не получится, ее разум и тело были напряжены. Она пошла к своей комнате и взяла мечи, потом отправилась к площадке, чтобы тренироваться, пока тело не перестанет двигаться.

Селена уже не видела соломенную куклу, не ощущала клинки в руках. Ее тело двигалось без нее, а разум безумно обдумывал пейзаж сна Дамиена, и как скоро она его убьет.

Каждый раз, когда она представляла, как сделает это, ком в груди становился больше, доходил до горла. Она ударила сильнее.

Почему, почему, почему? Что хорошего от его смерти? Да, мама звала его угрозой, но был ли он таким?

Селена опустила руки и тяжело дышала, глядя на куклу. Лорд Дамиен созвал великие дома, вел переговоры и, если она правильно поняла по его воспоминаниям о мертвецам, остановил вторжение флота Доминии.

И он был самым юным из лордов домов.

Селена нахмурилась. Поэтому он был угрозой? Потому что действовал, когда другие дома годами отсиживались, занимаясь только собой? Хотя империя могла подавить всех властью командира Ориона?

Она снова взялась за упражнение.

«Не понимаю. Лорд Дамиен делает больше добра, чем остальные. Это потому, что он — другой?».

Пока что она была только в разумах слуг Вороньего замка и лорда Дамиена, так что ее опыт был ограниченным. Но ей казалось, что, даже если бы она побывала во снах многих людей разных народов, она все еще посчитала бы его другим.

Что его таким делало? Почему его душа была как белый огонь, когда у других души были темными и в цепях? Даже тот намек тьмы не мог потушить свет в Дамиене.

Селена замерла и опустила взгляд. Она не могла увидеть свою душу, но ощущала ее. Если у нее был облик, скорее всего, это была бы гадкая сфера из грозовых туч. Так ощущалось. И она могла догадаться, почему душа Ренаты была такой: она была прикована к прошлому, на нее повлияло насилие.

Душа могла измениться? Ренату можно было освободить от оков? Селена могла наполнить свою душу светом?

Или только некоторые люди получали сияющие души?

Селена сглотнула. Она не была у Ренаты с того дня. Не могла смотреть на пустые глаза девушки или смириться с осознанием, что она это с ней сделала. Она была не лучше тех мужчин из сна Ренаты.

«Нет, я не заслуживаю такой свет, — Селена подняла клинок и направила другой горизонтально. — Моя судьба, скорее всего, сделает мою душу чернее ада. Но Рената заслуживает. И маленькая милая Офи. И даже Петур. Они заслуживают свободы. Они добрые и щедрые».

Она сжала губы и продолжила тренировку. Пот стекал по ее лицу и шее, пропитывая спину. Ее коса металась в стороны, она била по кукле все сильнее и сильнее. Солнце поднялось выше в небе, утро озарило замок.

Но, как бы она ни пыталась активностью прогнать вопросы из головы, она все равно хотела увидеть душу Дамиена. Увидеть ее и посидеть рядом. Погреться. Понять, как она могла быть такой, узнать, откуда был тот свет…

Селена ощутила кого-то сзади. Она резко развернулась, сжимая клинки…

И увидела мужчину, о котором не могла перестать думать все утро, перед собой.

26

— Как спалось?

Дамиен потирал шею, они с Тэгисом шли по длинному коридору к южной части замка. Прохладный утренний ветер дул в открытые проемы окон, принося запах сосны и дыма.

— Не очень, — он опустил руку и крутил семейное кольцо на пальце, грудь сдавило от снов.

— О? — Тэгис взглянул на него краем глаза.

— Кошмары вернулись.

Тэгис молчал мгновение.

— Какие? — спросил он.

— Я увидел родителей снова, последние дни перед тем, как их забрала чума. И день… — его голос оборвался, он закрутил кольцо быстрее. Прошло почти два года. Почему он не мог оставить смерти родителей и брата в прошлом?

— День, когда лорд и леди Марис с твоим братом, Квинном, были выпущены в море.

— Да, — выдавил Дамиен сквозь сжатые губы.

— Может, от встречи с теми, с кем общалась семья, всплыли воспоминания.

— Не знаю. Те сны отличались от тех, что у меня были раньше. И ворон снова там был, преследовал меня.

— Ворон? — Тэгис почесал щеку, они шли к внутреннему двору. — Ты про того, про которого рассказывал пару дней назад?

— Да.

— Это странно. Может, тот ворон не просто так в твоих снах. Я подслушал стражей Рейвенвуд, они говорили о легенде с вороном вчера утром.

Дамиен взглянул на Тэгиса.

— Что они сказали?

— Каждые несколько лет ворон появляется во снах живущих тут. Похоже, ворона снова видели за последние несколько месяцев.

— Ворон, который посещает сны, — прошептал Дамиен, вспомнил кошмары прошлой ночи. Это он и делал. Преследовал его, следил за ним черными глазами. Но почему? И откуда он взялся? Это был вестник плохого? Он поежился. Может, он попросит на ночь снотворное.

Солнце озаряло коридор, пока они спускались и направлялись наружу. Юные клены добавляли красок тусклым серым стенам замка. Дамиен глубоко вдохнул и выдохнул, отгоняя неприятные мысли. Не океан, конечно, но горы осенью были красивыми.

Они приближались к месту, где капитан Стэнтон разрешил тренироваться, стало слышно стук по дереву и звон металла.

— Похоже, кто-то нас опередил, — сказал Тэгис.

Дамиен нахмурился.

— Я думал, это место для личных тренировок, а не для солдат.

— Тогда посмотрим, кто там.

Они прошли между Вороньим замком и внешней стеной на звук. За углом замка росло старое дерево гикори, полное желтых и оранжевых листьев. За деревом был маленький обветренный сарай. Три соломенные куклы расположились у стены. Подтянутое тело в черном наряде колотило первую куклу.

Дамиен опешил, когда фигура выпрямилась и приготовилась к следующему раунду. Это… была женщина?

Она сжимала два меча, один был чуть короче другого, оба были изогнуты. Она быстро взмахнула руками, короткий меч был впереди другого. Она описала полукруг, отодвинула длинный меч. Клинки ударили по кукле смертельным приемом.

Глубоко вдохнув, она опустила руки с мечами, сосредоточилась, подняла длинный меч над головой, а короткий напротив своего тела. Она быстро опустила длинный меч под углом, взмахнула коротким выше и напротив тела.

Каждый раз она меняла позу и принималась за новые движения с мечами.

Дамиен очарованно смотрел. Она будто танцевала. Каждое движение было грациозным и легким. Даже ее свободная черная одежда и длинная коса двигались вместе с клинками.

Тэгис тихо присвистнул.

— Я еще не видел такого боевого стиля.

— И я.

Словно ощутив их присутствие, женщина развернулась, клинки были наготове. Она тяжело дышала, пот стекал по ее щеке.

Дамиена словно ударили по животу. Он не знал, кого ожидал увидеть, но точно не леди Селену Рейвенвуд.

Как только она увидела его, ее тело напряглось. Ее лицо уже раскраснелось от тренировки, но стало еще краснее.

— Простите, что потревожил, миледи, — Дамиен сделал шаг к ней.

Она подвинула клинки между ними, защищаясь.

Дамиен замер, растерявшись. Она боялась его?

— Нам сказал капитан Стэнтон, что тут можно тренироваться.

Леди Селена пару раз глубоко вдохнула и медленно опустила мечи.

— Ясно. Многие не знают об этой площадке. Простите, вы меня напугали.

Дамиену казалось, что она что-то недоговаривала.

— Если хотите, мы вернемся позже.

Она покачала головой.

— Нет, я уже заканчивала.

Он посмотрел на мечи. Утренний свет мерцал на острых клинках.

— Я никогда не видел такой боевой стиль, как у вас. Где вы ему научились?

Леди Селена убрала короткий меч в ножны на ее талии, а длинный — в ножны слева.

— Это моей семьи. Мы им не делимся.

Ее тон давал понять, что она не станет отвечать дальше. Он жалел, что помешал ее тренировке. На это было приятно смотреть.

— Прошу, простите меня, лорд Дамиен, — она поклонилась и пошла направо, покинула тренировочную площадку.

Дамиен проводил ее взглядом, не мог оторваться. Она обладала темной красотой, отличаясь от всех леди, которых он знал, особенно от леди Адалин Люцерас. Как дорогая красная роза среди шипов.

— Тебе нужна минутка, или начнем?

Голос Тэгиса перебил его мысли. Дамиен оглянулся.

— Леди Селена — интересная женщина, я ее не понимаю. Она кажется холодной, но я ощущаю, что под поверхностью есть куда большее.

— Думаю, тебе стоит опасаться семьи Рейвенвуд. И леди Селену с ее отцом.

Дамиен отметил упоминание Каяфаса.

— Буду. Но я хочу больше узнать о леди Селене.

— А о леди Адалин?

Дамиен нахмурился.

— А что леди Адалин?

Тэгис разглядывал край своего меча.

— Уверен, ты знаешь, что дом Люцерас, скорее всего, подойдет на днях к тебе с предложением союза.

Дамиен фыркнул.

— Так может поступить любой дом тут. Почему ты выделил дом Люцерас?

— Из всех домов это был бы лучший союз для дома Марис.

Дамиен кивнул и вытащил свой меч.

— Ты прав. Но дом Марис всегда женился по любви, у меня нет таких чувств к леди Адалин.

— Но симпатия может вырасти.

— Может. Но, думаю, она любила моего брата, это будет сложно преодолеть.

Тэгис прошел ближе.

— Об этом нужно подумать.

Дамиен поднял меч и приблизился к Тэгису.

— Посмотрим.

Час спустя Дамиен шел к своим покоям помыться и переодеться перед переговорами с домами. Его разум уже был чище, тело освежилось от упражнения. Жаль, он не мог так начинать каждое утро. В своей комнате он снял потную тунику и прошел к столу в углу, где стояла чаша и графин с водой, а еще мыло и чистая льняная ткань. Он налил воду в чашу и стал вытирать тело.

Когда он добрался до левой стороны, он посмотрел на метку над бедром. Три маленькие белые волны на его коже были символом его дома. Его разум вернулся к разговору с Тэгисом. Он один остался от дома Марис, только у него была эта метка и силы, данные его предкам, ему нужно было жениться, и сделать это скоро, чтобы дом Марис не пропал.

Он вздохнул и закончил мыться. Тэгис был прав, леди Адалин была хорошим выбором. Их союз укрепил бы связи между их семьями. И, как четвертая в доме Люцерас, она не была у власти. Но их родословные будут состязаться, и они не знали, унаследуют ли их дети его дар.

Лучше было взять женщину из меньшего дома. Тогда он точно передаст дар.

— Но я не заинтересован ни в том, ни другом, — тихо сказал он, выжимая ткань и вешая тряпку на крючок. Он закрыл глаза и опустил голову.

«Свет, Творец миров, прошу, направь меня», — он видел любовь родителей и надеялся на такое для себя. Но он знал, что такая любовь была редкостью между лордами и леди и их супругами.

Если он не мог жениться по любви, он хотел хотя бы сделать это ради общего блага. Но сейчас нужно было объединить великие дома и понять, кто работал в тени и убивал людей из меньших домов.

Дамиен переоделся в чистую одежду, в дверь постучали. Он повернулся, Стэн, один из его стражей, вышел из комнаты справа и подошел к двери. Он поговорил со слугой снаружи и закрыл дверь, сжимая клочок бумаги в руке.

— Послание для вас, — Стэн пересек комнату. Страж был низким и плотным, того же возраста, что и Тэгис, с густыми русыми волосами и мозолистыми ладонями. Он был верен дому Марис, и Дамиен знал его с детства.

Дамиен взял у Стэна записку и развернул ее.

Если еще хочешь, я был бы рад с тобой встретиться. У меня есть информация и просьба насчет коалиции. Мой слуга встретит тебя в твоей комнате после ужина и отведет в мои покои. Ему можно доверять, с ним тебя не выследят.

Каяфас

Желудок Дамиена сжался, он свернул записку и сунул под одежду. Он отправил послание недели назад и не знал, заговорит ли Каяфас о встрече. Похоже, он нашел возможность. Дамиен все еще хотел встретиться с другом отца, но Тэгис не будет рад.

Но Дамиен не упустил бы возможности узнать, что было известно Каяфасу, эти разговоры были важными, империя была близко. Кто-то — может, не один — работал против объединения великих домов, и если он хотел добиться сотрудничества домов, ему нужно было знать, с кем он боролся.

Он закончит работу, которую начал его отец.

27

Леди Брирен встала и склонилась над столом переговоров. Ее медные волосы дико торчали вокруг ее плеч, тонкие косички и бусины были среди прядей. Ее кожаный с мехом наряд выделялся среди шелковых и шерстяных туник и платьев. Ее светло-карие глаза были обведены черным, это придавало ей яростный облик. Хотя она и без такого наряда выглядела грозно — ее поведение показывало смелость и грубую силу, которыми славился ее дом.

— Дом Фриер ослеп? Потому вы не видите угрозу на пороге? Или вы — трусы, прячете головы за пальцами и надеетесь, что командир Орион решит остаться в своих границах?

Лорд Ивульф оскалился, сильнее обычного напомнил волка. Его янтарные глаза почти дымились, пока он глядел на леди Брирен.

— И что дом Мерек знает о стене? Это мой дом оберегает стену между нашими землями и империей Доминия уже сотни лет. Мы живем на краю империи. Вы и ваш дом живете на островах, далеко от места возможного конфликта. Ваше понимание основано на словах дома Вивек и дома Марис, а не на фактах.

Дамиен нахмурился от обвинения лорда Ивульфа, сжал кулак на столе. Свет солнца лился в узкие окна, которые тянулись на стенах круглого зала, но свет не достигал центра стола. Только люстра сверху озаряла его, и тени между домами придавали зловещую атмосферу.

Лорд Рун Вивек прищурился, глядя на лорда Ивульфа.

— Вы забываете, что мой народ тоже живет в тени стены и империи. У нас тоже есть «факты». И факты таковы: командир Орион проверяет нашу защиту, ищет слабое место, где проникнет на наши земли.

— Вдоль стены нет слабых мест.

Леди Брирен отклонилась и оскалилась.

— Единственное слабое место — дом Фриер.

Дамиен скрипнул зубами. Он восхищался бесстрашием леди Брирен, но порой она перегибала. Ее пылкие слова никак не помогали объединить дома.

Лорд Лео Люцерас неподалеку зажал недовольно переносицу. Лорд Харук Рафель мрачно смотрел из-под зеленого шарфа. Леди Рагна холодно глядела на леди Брирен, сидя рядом с лордом Ивульфом.

Лорд Ивульф медленно встал, его меховая накидка окружала его.

— Слабое место? Мы слабы, потому что решили не биться с империей Доминия? Мы слабы, потому что не подстрекаем воевать, как некоторые дома тут? Мы слабы, потому что видим, как глупо воевать с империей? Война сотрет наш народ раньше, чем империя доберется до ваших берегов!

Леди Брирен задрала нос.

— Вы слабы, потому что не боретесь с опасностью, которая явно приближается к земле. Вы говорите, что защищаете свой народ? Так делайте это!

Лорд Ивульф сжал кулаки. Как металл, греющийся в огне кузнеца, его кулаки стали краснеть, нагреваясь. Дым поднялся от кулаков.

Леди Брирен взглянула на глаза лорда Ивульфа, а потом на его лицо.

— Думаете, я боюсь вашей силы?

— Ваш дар смелости всегда был обоюдоострым клинком для дома Мерек. Вы смелая, леди Брирен, но и глупо злите Дом огня, — его кулаки стали белыми от жара, отливали красным. Но на столе под его ладонями не было следов.

— Лорд Ивульф, — леди Рагна коснулась его предплечья, глядя темными глазами на леди Брирен. — Тут не стоит обвинять. Здесь мы ищем правду и решаем, как действовать.

Дамиен отклонился, закинул ногу на ногу, сцепил пальцы перед собой. Он источал спокойствие внешне, но внутри дрожал. Почему дом Рейвенвуд и дом Фриер упрямо отрицали наступление империи Доминия или того, что командир Орион уже сделал на востоке?

— О какой правде вы говорите, леди Рагна? — спросил Дамиен. — О той, что на виду, которую видели многие люди? Или о той, в которую вы хотите верить?

Ее глаза стали почти черными.

— То, что видели, могло быть манипуляцией, лорд Дамиен. Увиденное не дает повода звать это правдой.

Лорд Рун ударил ладонями по столу, его сестра вздрогнула рядом с ним.

— Мы так ничего не решим! Мы ходим по кругу, как дикий пес за своим хвостом. И пока мы ссоримся между собой, империя придет и уничтожит нашу землю и народ.

— Лорд Рун прав, — Дамиен оглядел стол. — Придет империя или нет, но ясно одно: мы не едины. Отношения трещат по швам, это делает нас уязвимыми. А когда мы уязвимы, наш народ и земли уязвимы. Нам нужно исправить это, а потом действовать.

— И как нам это сделать? — спросила леди Рагна. — Некоторым просто забыть оскорбления? Доверять друг другу снова и надеяться, что нас не сотрут?

— Нам придется дойти до этого, да, — сказал Дамиен.

— Легко говорить, дом Марис. Ваш дом не уничтожали. Как и ваши, — леди Рагна посмотрела на всех глав домов. Лорд Лео встретил ее взгляд, не дрогнув, лорд Рун и лорд Харук стыдливо опустили глаза. — Никто не пришел на помощь моим предкам. С нашей историей доверять сложно.

— Но, как вы и сказали, это прошлое. Если мы не можем оставить прошлое, то мы сами в нем останемся. Доверие необходимо. Вы сделаете такой шаг, леди Рагна?

— Мне нужна причина. А я пока что ее не увидела.

Дамиен потер висок. Какое упрямство!

— Я с леди Рагной, — лорд Ивульф хмуро окинул комнату взглядом. — Покажите нам, почему мы должны вам доверять.

Ноздри леди Брирен раздувались.

— Это можно сказать и о вас. С чего мне доверять вам?

Лорд Ивульф ухмыльнулся.

— Как и сказал лорд Дамиен, вам придется это сделать.

— Я лучше поцелую зад виверны.

Лорд Ивульф поднялся на ноги и пронзил леди Брирен взглядом.

— Вы зовете себя главой великого дома, но выглядите и говорите как варвар.

Леди Брирен вскочила на ноги.

— Я хотя бы честно выражаю, какая я и откуда, а не наряжаюсь и изображаю свою важность.

Ладони лорда Ивульфа снова вспыхнули, пока он кричал возражения.

Лорд Лео скрестил руки, стиснув зубы. Лорд Харук склонил голову и вздохнул. На лбу лорда Руна вот-вот могла лопнуть вена.

Дамиен потер рукой лицо. Свет небесный! Это были главы великих домов или дети? Ему нужно было поговорить с леди Брирен позже о том, как быстро она сорвалась от слов лорда Ивульфа. Юные лидеры великих домов, как они, должны были показать старым, что они могли управлять и сохранять голову на плечах.

Но он смотрел, как леди Брирен и лорд Ивульф кричали друг на друга, а лорд Рун комментировал, и сомневался, что такое произойдет. А если это не могло произойти, то объединить семь королевств было за пределами возможностей.

Им было суждено проиграть в конце империи или своим распрям?

28

Дамиен почти не ел за ужином той ночью, ему хотелось уйти раньше, но он не стал привлекать к себе лишнее внимание. Дома беседовали обособленно, а крики между домом Фриер и домом Мерек только сильнее подчеркнули, как они были разрознены.

Он потер висок и вздохнул. Не удивительно. Оба дома славились пылкими характерами. Даже сейчас леди Брирен даже не смотрела во главу стола, где лорд Ивульф сидел возле леди Рагны…

Дамиен выпрямил спину и посмотрел тайком в ту сторону. Лорд Ивульф каждый вечер сидел слева от леди Рагны. Другие дома двигались по залу, но не дом Фриер. Он прищурился. Почему?

Он посмотрел на Каяфаса. Мужчина величаво сидел возле леди Рагны, но всем было видно, что ее внимание было приковано к лорду Ивульфу. Она не говорила с Каяфасом. Он тихо ел рядом с ней.

Идеальный супруг.

Дамиен отвел взгляд и сглотнул горечь во рту… и поймал взгляд леди Селены с конца стола. Она отличалась от того, какой была утром. Темные волосы были собраны в строгую прическу, украшены серебряным обручем. Тонкая серебряная цепочка висела на шее с кулоном из бриллианта. Он снова поразился тому, как просто одевалась леди Селена, по сравнению с другими женщинами, даже леди Брирен, но выглядела при этом женственнее их всех.

И он помнил, как она выглядела утром, когда ее волосы были собраны в косу, а лицо блестело от пота, тело двигалось в гармонии с мечами. Она была другим созданием, по сравнению с той, кто сидел за столом вечером.

Леди Селена отвела взгляд и поднесла кубок к губам.

Дамиен взял вилку с двумя зубцами и нож и положил рыбу себе на тарелку.

Где она научилась так сражаться? И зачем? Дом Люцерас и дом Мерек учили женщин сражаться, но он не слышал такого о доме Рейвенвуд. И ее стиль был незнакомым… и красивым.

— Как дела на Северных берегах? — спросил лорд Элрик, откусив хлеба. Юный лорд Люцерас был мягче братьев, Лео и Тирна. Он напоминал Квинна.

Дамиен взял кусочек рыбы и жевал, чтобы успеть взять себя в руки. А потом ответил, немного поболтал к Элриком, но мысли вскоре снова ушли к леди Селене и ее тайне.

После ужина он ушел к себе и ждал, когда слуга Каяфаса придет за ним. Ему не пришлось ждать долго.

Тэгис открыл дверь на стук и растерянно оглянулся на Дамиена, когда тот подошел к двери.

— Слуга говорит, что отведет тебя в кабинет Каяфаса, — тихо сказал Тэгис.

— Да, я получил от него послание утром.

Тэгис нахмурился сильнее.

— Думаешь, это мудро?

— Я хочу его послушать.

Дамиен видел, что Тэгис не согласен. Но Дамиен должен был в память об отце выслушать Каяфаса, супруга Рейвенвуд. Это его отец и Каяфас первыми стали развивать идею единства домов и создали для этого коалицию.

Тэгис вздохнул.

— Тогда я пойду с тобой.

— Я не хочу привлекать внимания. Оставайся тут. Я вернусь быстро.

Тэгис не успел возразить, Дамиен вышел в коридор и последовал за слугой. В такие моменты было сложно принимать решения, которые не одобряли старшие. Особенно Тэгис.

Слуга вел Дамиена по тускло освещенным коридорам в западное крыло, где жила семья Рейвенвуд. Они поднялись на второй этаж, и слуга открыл ближайшую дверь.

— Благодарю, — сказал Дамиен и прошел внутрь.

Слуга кивнул и закрыл за ним дверь.

Стеллажи с книгами занимали почти все место у каменных стен. Между ними были окна с видом на ночное небо и горы Магир. Стол стоял в одном углу, два удобных кресла — в другом. Горели свечи, озаряя комнату мягким сиянием. Пахло табаком, ванилью и деревом — это успокаивало. Каяфас опустил тихо книгу на стол между кресел и встал. Тусклый свет подчеркнул тени под его глазами, он выглядел старше своих пятидесяти зим.

Он утомленно улыбнулся Дамиену, и улыбка отразилась в глазах.

— Лорд Дамиен, спасибо, что пришли.

Дамиен склонил голову.

— Спасибо, что позвали. Признаюсь, ваше письмо пару недель назад заинтересовало меня.

Каяфас притих на миг, разглядывая лицо Дамиена.

— Ты похож на своего отца, — прошептал он. — Как я скучаю по лорду Ремфри. Он был хорошим человеком и хорошим другом.

Дамиен сглотнул.

— И я скучаю.

— Ясное дело, — Каяфас обошел кресло и встал рядом с Дамиеном в центре комнаты. — Роль великого лорда непростая, и я представляю, как тяжело получить такую ответственность в юном возрасте. Но, судя по тому, что я видел и слышал, ты отлично справляешься.

— Спасибо. Надеюсь, не хуже отца.

— У тебя получается. А теперь к делу. Прошу, присаживайся, — Каяфас указал на стулья у окон. Дамиен сел на правый, Каяфас — на левый.

Каяфас склонился и сцепил ладони на колене.

— Как идут переговоры?

Дамиен покачал головой.

— Как бы мы с домом Вивек ни описывали действия империи, некоторые дома не видят в империи Доминия угрозы.

Каяфас поджал губы.

— Не удивительно. Дома ссорились с их создания, — он посмотрел на Дамиена. — Некоторые готовы позволить империи пройти на наши земли, чем сотрудничать.

Дамиен прищурился. Голос и поведение Каяфаса были загадочными. Старик пытался намекнуть на что-то? На нечто, скованное тайной дома?

— Я надеялся, что будет иначе. Особенно, когда империя стала проверять границы на воде и на суше.

— Расскажи, как реагируют дома, — Каяфас отклонился и ждал.

Дамиен потер висок и вздохнул. Тэгис не советовал бы рассказывать, но его отец доверял Каяфасу. Хоть рядом с леди Рагной Каяфас вел себя подавлено, в серых глазах был острый интеллект. Дамиен не знал, замечала ли леди Рагна, за кого вышла замуж, и кто кем играл.

— Дом Вивек и мой дом видят империю угрозой. Они проверяли наши границы, а еще я слышал, что новый командир Орион зациклен на захвате как его предшественник, командир Толран.

— И я такое слышал. Народ Доминии поддерживает командира Ориона. Он вернул их империи богатство и престиж. И он покончил со старыми способами правления, установил новый: кто сражается, тот и получает выгоду. Так что не удивительно, что империя заинтересована нами. Если они нас завоюют, им будет больше богатства.

— Но за столом почти никто не слушает. Дом Мерек заодно с нами, но дом Люцерас и дом Рафель явно поддаются аргументам дома Фриер.

Каяфас приподнял бровь.

— Интересно.

— Они верят, что стена между нашими землями и империей делает то, что и должна: не пускает империю. И этого достаточно.

Каяфас прищурился.

— Что насчет стычек, о которых сообщали меньшие дома Фриера? И наблюдений дома Вивек у своих границ? А маленький флот, что приплыл к Северным берегам?

Грудь Дамиена сдавило, он вспомнил недавний сон и разрушенные им корабли.

— Лорд Ивульф отказывается слушать меньшие дома на его землях. И он обвинил дом Вивек в провокации империи у их границы.

Каяфас потянул себя за бороду.

— Я ожидал, что некоторые дома будут медлить. Но отрицать? Это смело.

— Дом Рейвенвуд согласен с домом Фриер, — осторожно сказал Дамиен.

Каяфас помрачнел.

— Я не удивлен.

Дамиен слышал невысказанные комментарии в его тоне.

— Почему вы хотели встретиться? Это связано с домом Рейвенвуд?

— Да. Отчасти. Ты знаешь, что я не могу раскрывать тайны дом. Но я могу, наверное, поделиться тем, что поможет нашей коалиции и даст тебе ответы на вопросы. Но тебе нужно слушать внимательно. Твой отец мечтал, что все дома однажды объединятся и будут работать как целое. Некоторые из нас тоже этого хотели, и мы работали вместе много лет ради этой цели. Мой брак с домом Рейвенвуд был частью этого плана.

— Ваш брак? Вы можете объяснить?

Каяфас покачал головой.

— Могу лишь сказать, что мой союз дал плоды.

Дамиен нахмурился. О чем он?

Каяфас продолжал:

— Тебе понадобится поддержка каждого дома, если надеешься остановить империю. В том числе, и Рейвенвуда с Фриером.

Дамиен сжал подлокотники.

— Я не знаю, как это произойдет. Дом Фриер упрямо отрицает угрозы от империи. И дом Рейвенвуд согласен, и от этого я задаюсь вопросом, почему дом Рейвенвуд отрицает приближение империи. Думаю, Рейвенвуд сделает все, чтобы не допустить уничтожения еще одного дома, если только…

Он нахмурился. Если только ненависть Рейвенвудов к другим домам не была такой сильной, что империя меркла в сравнении. Он вспомнил слова Каяфаса, что некоторые дома лучше пустят империю сюда, чем будут работать с другими.

На что намекал старик?

Другие дома не пришли на помощь Рейвенвуду сотни лет назад, и империя уничтожила дом Рейвенвуд. Даже его дом не лез, пока ущерб не был нанесен, к недовольству будущих лордов Мариса. Если бы они вмешались и попытались спасти дом Рейвенвуд, а не спрятались за своими границами и силой, то один из великих домов не пал бы.

— Рейвенвуд ненавидит все дома, да? — тихо сказал Дамиен.

— Да.

То, что Каяфас смог ответить, означало, что ненависть Рейвенвудов не была тайной.

— Значит, если империя продолжит нападать на народы у границы, Рейвенвуд не поможет?

Каяфас помрачнел.

— Думаю, да.

Дамиен глядел на него с бурей эмоций. Если дело было в этом, единства быть не могло. Дом Рейвенвуд не будет работать с другими домами. Это было важно? У дома Рейвенвуд уже не было их дара.

— Так зачем вы меня позвали? Сказать, что Рейвенвуд не станет союзником другим домам?

— Да и нет.

— Нет?

— Леди Рагна не будет работать с другими домами. Думаю… — его губы двигались, но слова пропали. — Проклятье, — буркнул Каяфас. — Видимо, эта информация связана. Дай мне минутку, — он задумчиво поджал губы. — Следуй за убийствами, — сказал он.

— За убийствами?

— Да. Это все, что я могу сказать. Приглядись к ним.

Дамиен отклонился и потер подбородок. Он уже делал это, но приглядится еще раз, особенно, проверит недавнюю смерть лорда Малрина Мерека.

— И не списывай со счетов дом Рейвенвуд.

— Но вы сами сказали, что леди Рагна не будет работать с другими домами. И вы знаете, что у дома Рейвенвуд уже нет дара. Я не знаю, как они вообще могут помочь.

Каяфас покачал головой.

— Не отворачивайся от дома Рейвенвуд. Великим домам он нужен, знают они это или нет.

— Не знаю, как это произойдет, учитывая, что я увидел на переговорах, и ваши слова о леди Рагне…

— Не только леди Рагна представляет дом Рейвенвуд. Думаю, моя дочь, леди Селена, может помочь в нашем деле.

Дамиен снова увидел перед глазами грацию и опасность движений леди Селены. А потом ее холодную отрешенность вечером.

— Как?

— Она… может… больше, чем ты знаешь, — Каяфас подбирал слова, проверяя, были ли они связаны.

Дамиен уже это знал, увидел своими глазами утром.

— Но нужно скорее связаться с ней. С каждым днем она все больше похожа на мать. Боюсь, потом мы ее не вернем.

— Вы предлагаете позвать ее в коалицию? Что может она, чего не можете вы?

Каяфас посмотрел на него.

— В ней есть больше, чем я могу раскрыть. Но она принесет коалиции больше, чем я. И я верю, что она может даже объединить великие дома лучше всех.

Дамиен растерянно глядел на него. Хоть она была интересной, леди Селена была холодной, с таким характером великие дома не объединить.

— Не понимаю, как.

— А я не могу рассказать. Я привязан душой и телом к дому Рейвенвуд. Но ты должен мне верить, когда я говорю, что коалиции нужна моя дочь. Великим домам нужна моя дочь. Тебе нужна моя дочь.

Дамиен прищурился, глядя на мужчину перед собой. Каяфас говорил пылко. Он говорил правду? Или прав был Тэгис с предупреждениями насчет дома Рейвенвуд?

— Почему леди Селена? Почему не леди Амара? — спросил он.

Каяфас вздохнул и покачал головой.

— Амара глубоко под влиянием ее матери. Она не пойдет против леди Рагны. И она амбициозна и вспыльчива. Но Селена задавала вопросы. У нее ищущее сердце. Думаю, ее можно уговорить присоединиться к нам.

— Вы ей доверяете?

— Да.

— Но не ответили, почему леди Селена может сделать для нас больше, чем вы уже делаете.

— Я не могу делиться тайнами дома даже под угрозой смерти.

— Как не может и леди Селена. Она привязана, как вы.

— Но есть способ…

— Способ…? — постойте. Глаза Дамиена расширились. Каяфас же не… — Вы же не предлагаете брак между нашими домами?

— Тайны дома раскрываются, когда говорятся клятвы. Ты узнаешь то, что я не могу тебе рассказать. А тебе нужно знать. Ее знания не только тебе помогут, но и ответят на много вопросов.

— Но вы не можете одобрять такое дело. И я… — Дамиен провел ладонью по волосам и взглянул на окно. Он едва мог разглядеть горы под звездным небом. Каяфас не мог быть серьезным. Брак? Между домом Марис и домом Рейвенвуд?

— И союз должен произойти по доброй воле, иначе тайны дома останутся на месте. От вас обоих. Тогда ты узнаешь все тайны дома Рейвенвуд. Ты лидер коалиции, она должна быть с тобой.

— Вы просите слишком многого.

— Да? Многие из нас женились не по любви, а ради народа и коалиции. Почему бы тебе так не сделать?

Эта ночь показала, как правдивы были слова Каяфаса. Между ним и леди Рагной не было любви, Дамиен это видел. Учитывая слова Каяфаса, его брак с Рейвенвуд помог коалиции.

Каяфас был прав. Разве Дамиен не мог так поступить?

Но что-то останавливало его. Он не хотел союз без любви, как у Каяфаса. В отличие от других великих домов, дом Марис не разводился. Его брак будет до смерти. Да, тайны дома Рейвенвуд могли помочь коалиции. Но если и когда народы объединятся, все вернутся к своим жизням, кроме него. Он будет навеки скован с леди Селеной.

Он мог жениться на женщине, которую не любил?

— Я вижу по твоему молчанию, что брак с моей дочерью — не вариант. Тогда я попрошу этого: оберегай Селену. Ее нужно защищать любой ценой.

Дамиен разглядывал старика. Что-то происходило, а Каяфас не мог ему рассказать. Что-то, связанное с тайнами дома Рейвенвуд. Но цена знания этих тайн была слишком высока. Но он мог пообещать безопасность его дочери. Может, это и вело старика.

— Да, это я могу. Даю слово.

Каяфас решительно кивнул в ответ.

— Спасибо. Ты не знаешь, как это важно. Может, со временем ты увидишь то, что вижу я: внешне Селена может казаться холодной, но внутри нее сильное и страстное сердце. Брак по расчету мог быть куда хуже.

Дамиен встал.

— Возможно, но я решение не меняю. Надеюсь, она присоединиться к нам в объединении домов. Но я не женюсь на ней.

Каяфас тоже встал.

— Тогда пока закончим. Желаю удачи с переговорами. И увидимся завтра на балу.

Дамиен нахмурился.

— Бал?

— Да. Ты забыл?

Дамиен провел рукой по шее.

— Да. Я думал только о переговорах.

— Тогда увидимся. Используй бал, чтобы узнать о смертях вокруг великих домов. И спасибо, лорд Дамиен, — его серые глаза блестели в свете свечи.

Дамиен поклонился.

— Хотел бы я помочь больше, — сказал он искренне. Но брак должен был произойти не против воли, а он пока так не мог.

— Ты и твоя семья сделали для народа этих земель куда больше, чем многие понимают, — сказал Каяфас. — Я рад быть частью этого. Если я узнаю больше, сообщу обычным способом. Спокойной ночи, лорд Дамиен.

— Спокойной ночи, Каяфас, — Дамиен повернулся и покинул кабинет. Он пошел за слугой по коридорам к его покоям, а в голове крутились последние полчаса. Если он правильно понял намеки Каяфаса, дом Рейвенвуд, а то и дом Фриер тоже, никогда не объединятся с другими домами, даже если империя проникнет на их земли и всех сотрет.

Он покачал головой. Он не понимал эту ненависть, когда человек позволил бы миру гореть, чем помог остальным. Но Каяфас был уверен, что способ обойти это был.

Леди Селена.

Дом Рейвенвуд хранил много тайн, которые могли ответить на его вопросы, помочь коалиции. Он мог их получить, если…

Дамиен покачал головой. Нет. Даже если бы он хотел, он не мог так использовать леди Селену. Она тоже будет скована. И леди Рагна вряд ли одобрит союз.

Оставалось обещание, данное Каяфасу. Дамиен убережет леди Селену. Он не знал, что под этим подразумевалось, в какой опасности она могла быть, но если он мог что-нибудь сделать, он сделает.

29

Дамиен натянул длинную синюю тунику поверх льняной рубахи и закрепил черным кожаным поясом. Туника была вышита серебряной нитью, напоминая волны на краях его рукавов и поясе. Он дополнил облик темными брюками и кожаными сапогами. Наряд был простым, легко поместился в седельный мешок, но подходил для бала вечером.

Он взглянул на длинное зеркало возле ширмы. Пара ярких лучей садящегося солнца отражались от гладкой поверхности, заливая комнату желтым светом. Он поправил тунику и пояс, провел рукой по темным волосам. Они отросли, придется их подстричь, когда он вернется в свой замок.

Его сердце сжалось от мысли о доме. Завтра обсуждения пройдет в последний раз, и через день соглашения подпишут. И он отправится домой. Хоть его не было всего две недели, казалось, времени прошло больше. И он устал. Он столкнулся с сопротивлением и холодом от почти всех домов, когда предложил объединиться. Многим хватало их границ, они были готовы спрятаться, когда обсуждение затрагивало империю Доминия.

Собрание прошло не так, как он хотел, и он гадал, не считали ли другие дома его теперь юным и глупым великим лордом.

Он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Не важно. Он не сможет жить спокойно, не поговорив хоть с одним из домов о грядущей войне, даже если они не видели это так. Он отправится на переговоры завтра с надеждой и решимостью, встанет с теми, кто решит поддержать борьбу. Но он не мог подавить огонек надежды, что все дома согласятся ему помочь.

Дамиен глубоко вдохнул и открыл глаза, отгоняя политические мысли. Эта ночь была для простого наслаждения обществом других домов. Он это и собирался делать.

Солнце пропало за горами, когда Коген вышел из своей комнаты, наряженный в длинную мантию священника бордового цвета. Его густые пшеничные волосы были убраны назад. Он широко улыбался.

— Я с нетерпением жду этот вечер, — сообщил он, пересекая комнату.

Дамиен улыбнулся в ответ, его мрачные мысли пропали на миг.

— Я рад, что леди Рагна пригласила не только великие дома. Будешь танцевать?

— Нет, — Коген покраснел и отвел взгляд. — Вряд ли монаху подобает танцевать.

— Наверное.

Тэгис вышел в тот миг из своей комнаты, а за ним второй страж — Карл. Карл был одного возраста с Дамиеном, с непослушными черными волосами и мрачным поведением. Он настороженно озирался. Оба мужчины были в цветах дома Марис, на боках висели мечи.

— Стэн присоединится к нам вечером, и мы втроем будем на страже, — сказал Тэгис.

Дамиен кивнул и пошел к двери.

— Тогда вперед.

Коген присоединился к нему в коридоре, Тэгис и Карл шагали следом. Мужчины шли по прохладным каменным коридорам Вороньего замка. Свечи уже зажгли, и тихий гул голосов разносился по коридорам. Дамиен пробыл тут больше недели, и замок стал ему отчасти знакомым. Коридор слева вел во внутренний двор. Коридор справа — к залу переговоров и обеденному залу. А коридор перед ним тянулся к западному крылу.

На перекрестке четырех главных коридоров Дамиен повернул направо и пошел к обеденному залу. Он заметил лорда Харука Рафеля и его дочь впереди, великого лорда сопровождали несколько стражей и членов меньших домов. Все были в разных оттенках зеленого — цвета их дома.

За домом Рафель были двойные двери зала. Они были открыты и манили. Музыка доносилась оттуда, смешивалась с гулом разговоров. Дамиен и Коген вошли, Тэгис, Стэн и Карл заняли места по сторонам от дверей вместе с другими стражами.

Люстры под высоким потолком сияли, темные канделябры стояли по периметру комнаты, мягкое сияние наполняло зал. Стулья стояли вдоль стен, но в центре место освободили от столов, чтобы уместить гостей бала.

Зал был уже полон людей, они тихо общались с тонкими хрустальными кубками в руках. Яркие платья, камзолы и туники разных цветов кружили голову. Узкие окна были открыты, впускали прохладный воздух, но Дамиену все равно было душно, а запахи роз, сандала, лаванды, корицы и сосны смешались в воздухе.

Дамиен пошел к ближайшему окну. Он не привык к такой толпе, и ему нужно было прохладным воздухом очистить разум. Коген присоединился, его глаза были огромными, пока он разглядывал комнату.

— Невероятно, — тихо сказал Коген. — Столько разных людей, но все мы связаны.

— Да, — Дамиен вдохнул горный воздух, тело и разум расслаблялись. В последний раз великие дома были вместе сотни лет назад. И было невероятно, как и сказал Коген, видеть все народы под одной крышей. Дамиен улыбнулся, желая, чтобы отец увидел это. Он хотел объединить народы всю жизнь.

Но они все еще были разобщены, и завтра будет видно, насколько.

Нет. Дамиен покачал головой. Он не собирался думать о таком этой ночью.

— Лорд Дамиен, — он повернулся, леди Брирен Мерек подошла к нему со своим супругом. В отличие от других дам в зале, ее платье было из кусочков мягкой кожи, лежащих слоями поверх красной льняной ткани.

Рейдин тихо стоял рядом с ней. Его наряд сочетался с одеждой леди Брирен. Его черные волосы торчали шипами вокруг головы, подходили к подводке вокруг его глаз.

Дамиену подумал бы, что их отношения были как у леди Рагны и Каяфаса, только с огненной натурой леди Брирен и сдержанностью Рейдина, но он замечал их взгляды друг на друга, когда они были вместе, и он заметил их одним из вечеров рука об руку на одной из башен.

Надежный мужчина, похоже, оказался отличной парой для хозяйки виверн.

Дамиен склонил голову.

— Леди Брирен, Рейдин.

Рейдин приподнял бровь, видимо, удивляясь, что Дамиен запомнил его имя.

Леди Брирен улыбнулась Дамиену.

— Ты потрясающе выглядишь. Эта туника делает твои глаза ярче.

Дамиен на миг опешил от ее смелых слов, а потом рассмеялся.

— Спасибо, — сказал он.

— Думаю, почти все дома в этом зале будут говорить с тобой насчет возможного союза с домом Марис этой ночью.

Дамиен кашлянул, радуясь, что прохладный ветер дул из окна за ним.

— Да, наверное.

— Готов к буре приглашений? — глаза леди Брирен весело блестели. Дамиен заметил, что Рейдин отвернул голову, пытаясь скрыть улыбку.

Коген смотрел на Дамиена огромными глазами. Монах явно не понимал одну из скрытых причин проведения балов — переговоры о браках между домами. Даже помолвка его родителей была заключена на балу в замке Нортвинд.

Веселье Дамиена вернулось.

— Вооружен и подготовлен, леди Брирен, — сказал он с улыбкой. Но все внутри сжималось. Она была права. Он окинул комнату взглядом.

Леди Брирен повернулась и схватила два кубка с подноса слуги, протянула один ему. Красное вино искрилось внутри.

Дамиен осторожно принял кубок.

— Можно поговорить с тобой минутку, леди Брирен?

Ее улыбка стала шире.

— Конечно. Судя по твоему лицу, дело серьезное.

— Да, — он прошел к пустому углу, и леди Брирен прошла следом, шепнув перед этим указания супругу. — Что-то показалось тебе странным в смерти твоего отца?

Леди Брирен прищурилась, поджала губы. Дамиен не стал бы так прямо спрашивать у других людей, но леди Брирен предпочитала честность.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я был потрясен новостью о смерти. И, чем больше я думаю, тем больше это кажется… удобным.

— Ты на что-то намекаешь?

— Мой дом расследовал смерти разных меньших лордов и леди больше пяти лет. Сначала они казались не связанными, но я все гадал, что происходило. Они все умерли одинаково: ночью не выдержало сердце.

Она помрачнела сильнее.

— Я не слышала о тех смертях.

— Каждый дом скрывал это в своих границах.

— Откуда ты знаешь о них?

— Как тот, кто хочет объединить дома, я следил за новостями народов. И мне помогали другие.

Леди Брирен окинула комнату взглядом.

— Ты намекаешь, что моего отца могли убить.

— Не знаю. Но очень уж вовремя это случилось.

Ее ноздри раздувались.

— У меня вызвала вопросы смерть отца. Он был в отличном состоянии. Но лекарь убедил меня, что даже самые крепкие неожиданно умирают. И мой отец изменился после смерти моей матери, но не так, чтобы резко умереть, — она посмотрела на него. — Что будешь делать с этой информацией?

— Продолжу искать того, кто стоит за смертями. Думаю, они пытаются ослабить великие дома один за другим. Но это было первое нападение на великого лорда.

— Ослабить? Для чего?

— Не знаю. Но, если наши дома стали бы разбитыми, это помогло бы империи Доминия.

— Как раненый зверь, который не может сбежать из ловушки, — пробормотала леди Брирен.

— Именно.

— И ты не поднимал это во время переговоров, потому что думаешь, что за этим стоит один из великих домов?

— Я не знаю, кто еще мог пересекать границы стран так легко или знать, на кого нападать.

Леди Брирен мрачно кивнула. Ее лицо вдруг переменилось, она подняла кубок и громко сказала:

— Желаю тебе счастья, лорд Дамиен.

Дамиен не сразу понял, что леди Брирен заметила, что кто-то следил, и прикрывала их.

Дамиен поднял свой кубок и выдавил улыбку.

— И тебе, леди Брирен.

Она указала на Рейдина, ее улыбка стала шире.

— Я уже счастлива, — она прижала кубок к губам, будто делала глоток. — Я обдумаю твои слова и напишу позже, — шепнула она.

Дамиен сделал небольшой глоток и держал кубок в руках, глядя, как леди Брирен схватила Рейдина свободной рукой и повела супруга к столу, где меньший дом из Рафеля стоял в длинных зеленых робах.

Коген подошел к нему, монах провожал взглядом леди Брирен.

— Дом Мерек не такой, как я думал. Леди Брирен не такая яростная, как я представлял.

— О, поверь, дом Мерек может быть яростным, как их виверны, если их разозлить, — Дамиен сделал еще глоток из кубка, вспомнив, как кричали друг на друга леди Брирен и лорд Ивульф. Убийце ее отца несдобровать, если это было убийство. Леди Брирен не остановится, пока не поймает убийцу и не сбросит с виверны в море.

Музыка в зале изменилась, когда он сделал еще глоток из кубка, что дала леди Брирен. Дамиен искал взглядом другие дома. Леди Рагна стояла на невысокой платформе во главе зала, была в черном платье, которое напоминало всем, что, хоть она была старше, она оставалась одной из самых красивых женщин из семи великих домов. Он заметил рядом с ней Каяфаса в черно-серебряном и их вторую дочь, леди Амару.

Платье леди Амары было как у ее матери, но гранатового цвета с золотой вышивкой и смелым декольте. Ее волосы ниспадали на плечо каскадом рыжеватых прядей. Дамиен заметил, что вторая дочь Рейвенвудов привлекала внимание многих мужчин. Не удивительно. Он подозревал, что дом Рейвенвуд предлагал брак с леди Амарой как возможный союз. Он сморщил нос от мысли.

А потом стал искать взглядом леди Селену. Старшей дочери и наследницы дома Рейвенвуд не было на платформе. Он вспомнил разговор с Каяфасом. Он был серьезен насчет своей дочери и брака.

Дамиен прищурился и посмотрел на леди Рагну. В ней была тьма, немного этого было и у ее дочери.

«Амара под глубоким влиянием матери», — сказал Каяфас. Дамиен видел это, глядя на мать и дочь, смотрящих на зал с платформы.

Но леди Селена была другой. Холодной, но не темной. Не как ее мать или сестра.

— Лорд Дамиен. Я надеялся поговорить с вами сегодня.

Дамиен обернулся и увидел лорда Лео. Старший из детей дома Люцерас и наследник был на пару дюймов выше. Его светлые волосы были зачесаны назад, открывая сильное чистое лицо и светло-голубые глаза. Он был в светло-голубой тунике с небольшой мантией, застегнутой на шее.

Дамиен слабо поклонился ему.

— Лорд Лео. Чем могу помочь?

— Я хочу поговорить о моей сестре.

Желудок Дамиена сжался, он выпрямился, сдавив пальцами кубок. Леди Брирен была права. Он еще пяти минут тут не пробыл, а другие дома уже искали его.

— Отец хочет, чтобы я поговорил с вами о возможном союзе между нашими семьями, если у вас нет другого союза на примете, — он пронзительно смотрел на Дамиена.

— Я еще никому не давал согласия, — но Дамиен помнил просьбу Каяфаса. Он собирался защищать ее, но ничего больше.

— Ясно, — тихо сказал лорд Лео. — Вы открыты возможности союза с нашим домом?

Дамиен смотрел на темно-красный напиток в кубке. Обычно его родители спрашивали бы у других домов, готовы ли они к союзу, а потом озвучили бы ему варианты, позволяя выбрать, оставляя место любви.

Но он был великим лордом дома Марис, и вес этого решения лежал только на его плечах. Это решение влияло не только на него, но и на его народ.

Он выдохнул и поднял взгляд.

— Я обдумаю этот вариант, — сказал он.

— Благодарю, лорд Дамиен. Прошу, проведите немного времени этим вечером с моей сестрой. Думаю, вы поймете, что она — добрая и красивая душа.

Он уже это знал, но промолчал.

Лорд Лео поклонился и ушел в другую часть комнаты, где стояли лорд Харук и леди Аяка Рафель. Отец и дочь были в изумрудных нарядах с золотой вышивкой. Длинные черные волосы леди Аяки ниспадали на спину, украшенные большим белым цветком. Дамиен прищурился, лорд Люцерас заговорил с леди Аякой. Может, Лео договаривался о своем браке.

— Поразительно, — сказал Коген рядом с ним.

— Что такого? — спросил Дамиен.

— Жизнь в аббатстве отличается от жизни великих домов.

— Там жить проще.

— Да. Я вам не завидую, лорд Дамиен, — Коген сделал паузу. — Ах, там священник из дома Люцерас. Думаю, я пойду к нему.

Коген пошел к низкому пухлому мужчине в белой робе, стоящему возле музыкантов. Он выглядел неуместно, лысая голова блестела от пота.

Дамиен покачал головой и улыбнулся. Бедняга. Может, Коген его успокоит.

Через миг он заметил леди Адалин с другим ее братом. Лорд Элрик был ниже и тоньше Лео, но был с такими же светлыми волосами и глазами. И он постоянно улыбался. Он стоял рядом с леди Адалин с очаровательной ухмылкой, пока они говорили с членами меньшего дома, прибывшими с ними.

Дамиен смотрел на леди Адалин. Она была в длинном белом платье с золотой вышивкой на корсете. Ее золотистые волосы были собраны гребнем с кристаллами, сияние свечей окутывало ее. Она была изящной и нежной. Ее улыбка была мягкой, а глаза — добрыми. Почти все в ней было исполнено качеств дома Люцерас: чистоты, скромности и света.

И все же…

Он вздохнул. Его не влекло к ней. Да, она была красивой, но не манила его душу. Его беспокоило больше то, что он не ощущал с ней связи, чем возможный брак. Но он обещал ее брату, что обдумает вариант.

Дамиен допил вино и опустил кубок на ближайший стол, прошел по комнате. Музыка снова изменилась, стала бодрее, пары затанцевали по центру зала первый общий танец.

Лорд Элрик протянул руку леди рядом с ним — краснеющей девушке с веснушками — и повел ее к другим парам. Дамиен занял место рядом с Адалин.

— Добрый вечер, леди Адалин, — сказал Дамиен с поклоном.

— Великий лорд Марис, — тихо ответила она и поклонилась в ответ.

Он заметил, что она назвала его титул, но не понимал, почему.

— Тебе тут нравится? — спросил он, начиная беседу.

Ее глаза потускнели.

— Вороний замок и горы Магир красивые, но я скучаю по холмам и белому пляжу вокруг Люкс Каста. И скучаю по отцу. Его здоровье стабильно, но не лучше. Я не хочу долго быть вдали от него.

— Понимаю, — он был благодарен, что она ответила честно, а не стала скрывать тоску по дому. Но от этого он задался вопросом, как она уедет из дома, это важно было учесть при обдумывании брака.

Длинная очередь из пар в центре зала бодро танцевала, шагая и кланяясь.

Дамиен смотрел на них миг, а потом взглянул на леди Адалин.

— Любишь танцевать?

Ее щеки покраснели.

— Да. Элрик научил меня, когда мы были младше.

— Тогда позволь пригласить тебя на следующий танец.

Она улыбнулась и посмотрела на него из-под длинных ресниц.

— Я согласна, спасибо.

Да, она была красивой, но его не тянуло. И ему было сложно придумывать, о чем говорить. Он подавил желание потереть шею. Вместо этого заговорил о дневных занятиях. Ее ответы были типичными для леди ее положения: чтение классики, рисование, вышивка и управление хозяйством… а еще тренировки паладина.

Глаза Дамиена загорелись от последнего.

— Расскажи о тренировках.

— Я не такая опытная, как братья, но отец решил, что мне важно знать основы нашего дара и пройти обучение. Я использую свет больше для защиты. Я могу призвать щит. Да и все. Способности братьев впечатляют больше. Элрик сражается копьем, которое он призывает из света. Тирн создает щит на много человек сразу. А Лео унаследовал широкий меч отца и может управлять сферами света.

— Поразительно, — глаза Дамиена были большими. — Я мало знаю о силе света дома Люцерас.

Леди Адалин покраснела и опустила взгляд.

Первая песня кончилась, и пары в центре или отошли к стене, или выстроились для следующего танца.

Дамиен протянул руку леди Адалин.

— Идем?

Она подняла голову, глаза сверкали.

— Да.

Она была как ангел, и он должен был пасть жертвой ее красоты и невинности, как половина мужчин в зале. Но он ощущал лишь доверие, ведь знал ее семью всю жизнь.

Музыка заиграла, и они стали двигаться по комнате бодрым шагом, а он гадал, можно ли было построить брак на таком фундаменте. Он смотрел на нее краем глаза, пока она с женщинами выполняла пять шагов с топаньем ногой и подпрыгиванием. Она нежно улыбалась, золотистые волосы сияли.

Любой мужчина с такой красивой леди света будет счастлив. Так почему он мешкал? Он мысленно вздохнул, танцуя с мужчинами, пока леди Адалин смотрела. Он не знал. Может, потому что были проблемы важнее, как империя и коалиция. Но это не отменяло факта, что ему нужно было жениться и продолжить род. Он просто не был готов пока думать об этом.

Он взял леди Адалин за руку, они снова были в центре зала. Дамиен слабо улыбнулся ей. Она это заслужила. Их пальцы соприкоснулись, и он заметил фигуру у края толпы.

Леди Селена Рейвенвуд.

Стоило ее заметить, и в нем что-то изменилось. Он танцевал с леди Адалин, тело исполняло шаги, которые помнило, он тихо говорил с ней. Но думал о леди Селене.

Она стояла в дальнем углу, куда почти не падал свет. Ее платье было темным, как тени вокруг нее, кроме корсета, вышитого тысячей мелких бриллиантов, словно звездами с ночного неба. Ее волосы ниспадали темным полотном вокруг лица и на плечи, доставая почти до талии. Серебряный обруч удерживал черные волосы, маленький бриллиант сверкал на ее горле.

Дамиен легонько держал руку леди Адалин, пока они заканчивали танец с другими парами. Краем глаза он заметил, как лорд Рауль Фриер подошел к леди Селене. Она напряглась, отвечая на его вопрос. И они пропали за толпой, что подошла к центру зала.

Дамиен отвел леди Адалин к окну, схватил кубок с подноса и протянул ей.