Мир Нежити. Книга I

Глава 12 — Путешествие

Несмотря на тяжёлое падение, Сотэр отделался лёгкими ушибами. Он с кряхтением поднялся, и уставился на пустующие доспехи, испускающие дым. Ещё никогда взломщики не видели, как умирает вампир. Сама вторая смерть кого-то из Высшей нежити казалась им немыслимой. Истерзанный труп человеческого скота и близко не произвёл бы такого впечатления, как дымящаяся броня, в которой только что был рыцарь смерти.

Из ступора юношу вывела Киния. Она схватила Сотэра за грудки, и одной рукой оторвала от земли.

— Куда полез?! — вампирша встряхнула Сотэра так, что выбила воздух из лёгких.

Рубаха затрещала и начала сползать с юноши. Киния отпустила его, и Сотэр опять плюхнулся на спину.

— Как я велела, ты должен был держаться позади меня и отвлекать врага магией света. Но не вступать в бой, да ещё в одиночку!

— Госпожа, ты же сказала, что никто не должен уйти, — попробовал оправдаться Сотэр. — Тот рыцарь мог убежать.

— Бестолочь! Вместе мы быстро добили бы тех рыцарей, а потом занялись третьим. Уна задержала бы его до нашего скорого подхода.

Киния нагнулась так, что её лицо с рваной щекой оказалось почти вплотную к лицу Сотэра.

— Вопреки приказу, ты сам подставился, втянул в это Вистру и Атти, которые побежали спасать тебя, и бросил госпожу в одиночестве справляться с двумя врагами.

Он старался хоть чуточку отодвинуться, чтобы вампирша не прильнула к его лицу уродливой раной. Юноше казалось, что кожей ощущается тяжёлый гневный взгляд госпожи, и что он способен пригвоздить к земле; размазать, как букашку.

— Я не всесильная, Сотэр. С этого момента всё очень-очень серьёзно. Если со мной что-то случится, то сгинете и вы.

Чуть смягчившись, Киния аккуратно взяла Сотэра за голову.

— Если уж очень хочется сделать что-то своё, то попроси моего позволения. Вот как Вистра: моя умница сперва смиренно спрашивает, а потом действует. Или бездействует, если будет на то моя воля. Помнишь, как Атти однажды искал связь с силой в лесу, но нарвался на Бесхозную нежить у реки? Ты сказал, что друиду требуется помощь — и я позволила помочь. Но когда ты своевольничаешь, пренебрегая мудростью и велением госпожи, то можешь сделать только хуже. Как с тем орком, которого полез защищать, но привёл его к более страшной участи — если бы не помилование с моей стороны. Так что прежде поумерь первоначальный порыв, и озвучь своё желание мне. Понятно?

Сотэр наконец посмотрел в глаза вампирши, и кивнул.

— Однако хорошо, что своенравное дитя не пострадало! — вмешалась Уна. — У меня аж дыхание перехватило, когда он в драку полез.

— Ладно, время неподходящее для долгих поучений, — Киния встала, — позже продолжим разговор. Надо уходить, пока здесь не объявился кто-нибудь ещё. Уна, взламываем чары коней.

Одна лошадь сгорела, но ещё два костяных скакуна были в порядке. Эта Водимая нежить была заколдована слушаться прежде всего своих хозяев. Они погибли, так что магическая связь прервалась, но всё ещё требовалось немного времени, чтобы Уна и Киния перенаправили на себя заклятья подчинения. Призрак справилась с этим быстрее, и полетела помогать госпоже.

— Сотэр, Атти! Взбирайтесь на этого коня, — повелела Киния. — Уна будет вести его, но всё равно держитесь как следует. Вистра! Ты поедешь со мной, полезай на второго коня.

Про себя Киния порадовалась, что прежде несколько раз учила Сотэра ездить верхом. А вот для друида и волшебницы это будет первый опыт.

Пока Вистра и Атти, терпя насмешки Уны, нерешительно подступались к скакунам, а потом неуклюже взбирались на них, Киния вытащила кольчуги из доспехов павших вампиров. Сами доспехи не подходили Кинии по размеру, разве что можно было попытаться приладить отдельные пластины. Кольчуги местами пробиты, но лучше хоть какая-то защита, чем вообще ничего — рассудила вампирша. Поддоспешники пришли в негодность после сгорания рыцарей, так что придётся натягивать кольчугу прямо на платье. Впрочем, Кинию вовсе не страшило натереть кожу железом — это стало бы бедой для человека, но не для высшего вампира. Киния быстро собрала некоторые части лат и кольчуги, бросила всё это в мешок, и привязала его к седлу. Заодно прихватила оружие рыцарей смерти.

— А куда отправимся, госпожа? — поинтересовалась Уна.

— Пока на юг, — ответила Киния после секундного размышления. — А дальше будет видно.

Она запрыгнула в седло, и невольно бросила взгляд в ту сторону, где должен был находиться её замок. Когда-то её замок. Но в этом месте он скрыт за высокими холмами.

— Эй, Атти, — позвал Сотэр, когда эльф наконец устроился в седле позади, — а что это за чары, которые ты творил? Ну, когда рыцарь свалил меня. Вроде воды никакой поблизости не было…

— Да ничего я не творил, — прокряхтел эльф, ёрзая. — Просто нёс тарабарщину, чтобы отвлечь. Так, немножко только магии привлёк для пущей убедительности… Где тут получше схватиться?

— Готовы? — окликнула вампирша. — Тогда вперёд. Бежать придётся очень долго.

Уна повторно набросила на группу заклятье отвода глаз. Киния понимала, что призраку удастся поддерживать заклятье не более одного-двух дней, после чего её силы истощатся. Потому нужно использовать это время, чтобы уйти от преследователей как можно дальше — за пределы империи Онгхуса.

Вариант возвращения в свой хорошо укреплённый родовой замок Киния отвергла сразу. Не возникало сомнений, что император заранее озаботился захватить её главные владения, прежде чем брать в окружение замок Эмраса. «Небось передал мои земли этому щёголю Вейлину. Чтоб я ничего не заподозрила, не попыталась укрепиться или получить поддержку других лордов, Онгхус подвёл войска под видом сборов против Витании, — размышляла Киния, пока кони неслись по безжизненной холмистой равнине. — Получается, он планировал всё это сильно заранее. Возможно даже задолго до воспитания взломщиков. Просто ждал подходящее время, чтобы избавиться от меня. Почему? Чем я не угодила ему? Опасался, что попытаюсь занять престол? Вдобавок хотел расправиться со мной одним махом, без всяких следствий и судов. Отчасти это удалось.

Но откуда Онгхус узнал о воспитании взломщиков? Кто всё разнюхал? Или дело в предательстве? Больше всех знала Уна. Однако она сейчас рядом со мной — такая же изгнанница. Нет смысла в предательстве, если ты оказываешься среди проигравших. А меры по вычислению призрачных осведомителей были предприняты.

Ещё не всё понятно с тем способом, которым Онгхус пытался обезвредить меня. Он хорошо замаскировал окружение замка под сборы, но вот взятие меня под стражу… Зачем посылать для этого Вейлина, если всем известно, что мы друг друга на дух не переносим? Очевидно, что это переросло бы в драку. Намного проще под каким-нибудь предлогом позвать меня в центр лагеря. И там обезвредить. Но император раскрыл свои планы раньше, спровоцировав бой в замке, когда я среди своих рыцарей — хорошо, что хоть их додумалась предварительно собрать.

Онгхус планировал сбросить меня, но не хотел убивать? Может, дал спастись в знак благодарности за былые заслуги?»

Несмотря на отчаянное положение, Киния рассмеялась.

«Конечно же нет. Едва ли старик склонен к излишнему благородству. И уж точно не склонен к пренебрежительному составлению планов. Скорее, император ждёт, что я и дальше буду сама того не ведая исполнять какую-нибудь его политическую задумку. Например, что я переметнусь к Витании, и это станет веским поводом для объявления большой войны и привлечения серьёзных сил: королевство укрыло у себя мятежницу».

Здесь Киния подошла к вопросу о том, куда же именно бежать и что делать. Возможностей вырисовывалось немного. В империи задерживаться нельзя, здесь Киния — беглая преступница. Если переметнуться к Витании, то придётся неопределённое время быть там на побегушках у какого-нибудь лорда. Не стоит рассчитывать, что там одарят обширными владениями. «Жалкая участь. Если только не выторговать для себя большее, рассказав королю Витании об Источнике».

Киния покосилась на бегущего рядом скакуна, перевозившего Сотэра и Атти. Ощутила, как Вистра жмётся к её спине.

«Но тогда я точно лишусь взломщиков. Их заберут у меня. И от самого Источника ничего не получу. А возможностей для выращивания новых учеников у меня ещё долго не будет. Да что там долго — никогда не позволят! Репутация испорчена: слыханное ли дело, воспитала паладина! Никто после этой истории не доверит мне заниматься скотом.

И вообще нет уверенности, что меня примут в Витании или где-либо ещё. Онгхус может иметь иные планы, и везде распространить весть о моём преступлении. Тогда меня всюду будут чураться, всюду я вне закона; как экзотический зверь, на которого можно устроить охоту. Если только я собственноручно не избавлюсь от взломщиков, чтобы снять любые подозрения… Однако убить их я всегда успею. Пока этого делать совсем не хочется.

Ещё остаётся третий и безумный вариант. Плавно перевести своё бегство в экспедицию к Источнику. Да, вот так, без давно сделанных приготовлений: вспомогательных отрядов, связей, хорошего снаряжения, запасов и всего прочего. Только я, Уна и взломщики. И ни в одном из планов это не задумывалось как бегство. В таком положении очень непросто добраться до Источника, но… раз уж меня лишили владений, то можно попробовать создать нечто новое у Источника. Или выпить из него силу, сколько смогу, и, пока есть новая мощь, вернуться к чёртовому императору, чтобы сбросить его с престола. Путь рискованный, но если он удастся, то возможностей открывается больше, чем в роли вечной приживалки у Витании.

Одно хорошо: я успела уничтожить все заметки об экспедиции, и они не попадут в чужие руки. Есть шанс, что получится запутать возможных преследователей… Но и планы Онгхуса для меня не ясны. Не стоит только сомневаться, что они есть и всё ещё как-то связанны со мной.

Что ж, попробую обхитрить старика. Решено. Было безумием растить друида, волшебницу и паладина. Так не буду останавливаться на полпути и продолжу — к Источнику жизни».

Киния опять расхохоталась, заставив Вистру вздрогнуть. Ответным смехом отозвалась Уна — ей внятных поводов для веселья не нужно.

«Когда я только обратилась в высшую вампиршу, то как же мне вскружили голову мысли о вечности! Бесконечный запас времени, сколько всего можно успеть! Вначале я предавалась мечтам о том, как освою живопись; добьюсь непревзойдённых высот в пении, мастерства в скульптурном искусстве, танцах, писательстве баллад. Воображала, как многократно преумножу своё богатство. Вечность позволит добиться всего! Но путь ночи повёл вовсе не к праздности и достатку. Он ведёт через нескончаемые опасности и лишения. У меня отобрали всё, кроме живых неоперённых учеников, да сумасшедшего призрака. Вся вечность поставлена на одну сомнительную авантюру!»

Весёлый задор улетучился, когда смертные напомнили Кинии о бренности своих тел. Киния могла скакать на коне хоть целыми днями почти без остановок; могла даже погружаться в вампирскую дрёму, оставаясь в седле на ристающей лошади. Но взломщики, непривычные к ездовой нагрузке, в один голос заныли уже через несколько часов пути, жалуясь кто на боль в спине и в ногах, а кто на головокружение от нескончаемой встряски. Несмотря на гневливые крики госпожи ученики скулили, что от усталости вот-вот свалятся прямо под копыта. Пришлось остановиться у неглубокого озерца.

Спешившись, живые растянулись около берега, ни на что не обращая внимание. Когда Уна убедилась, что рядом нет зомби-утопленников, ученики кинулись жадно хлебать воду.

«Плохо-плохо, — Киния с недовольством смотрела на мокрые лица. — В первоначальных планах запасы, необходимые для живых, задумывалось взять с собой из замка. Но придётся искать всё на ходу. И преследователи поймут, что ученикам необходимо останавливаться около водоёмов. Наверняка там нас и попытаются подкараулить».

У вампирши и призрака пока проблем с пищей не намечалось: в седельных сумках нашлись склянки с кровью и камни-темницы для душ.

— Госпожа, позволь спросить, — подал голос Атти.

— Чего тебе? — не теряя времени даром, Киния ковырялась с ремнями, латными пластинами и кольчугой. — Спрашивай.

— Леди Уна и ты, госпожа, говорили, что мы, ну, однажды в путешествие отправимся, — сказал друид, опустив руку в воду. — Но не так я представлял его. Мы убегаем. От кого? Кто нас выгнал и почему? И куда мы идём?

Киния ответила не сразу, словно была целиком поглощена вознёй с прилаживанием брони. Только пластины зазвенели громче.

— Мир за пределами замка враждебен, — наконец произнесла Киния. — Те, кто вчера выдавали себя за союзников, сегодня оказались врагами. Тайно сговорились против меня, и напали на замок самым подлым образом. Вам достаточно просто знать, что они враги. И мы не простим их за это зло, но однажды справедливо отплатим полным уничтожением.

На слове «справедливо» Киния бросила взгляд на Сотэра.

— Однако чтобы осуществить это, нужно добраться до магического Источника. Он ещё называется Источником жизни. Получив его силу, мы сможем отомстить. Но чтобы пробраться к Источнику, каждому из вас предстоит пройти особые испытания.

— Это те самые посвящения, про которые ты однажды упоминала, госпожа? — спросила Вистра.

— Да, Цветочек. Именно к этому вы готовились годами. И первым пройти посвящение удостоится наш паладин.

Киния швырнула к Сотэру сперва кольчугу, а потом наплечники, поножи и наручи.

— Только всё сейчас не одевай. Живые ведь такие слабенькие. Мало мне того, что плачетесь после езды, так ещё буду слушать нытьё о том, как тяжко долго носить броню. Потому полностью напяливай эти огрызки тогда, когда позволю. Вот тебе рукавица на правую руку. А то ещё пальцы тебе порубит кто, если опять драться будем…

Услышав намёк на последний бой, Сотэр тоже решился на вопрос, который не давал ему покоя почти всю дорогу.

— Тот рыцарь, с которым я бился. По его словам понятно, что он раньше сражался с паладинами. Рыцарь сказал, что сама суть паладинства в том, чтобы истреблять любую нежить. Вообще любую, даже Высшую. Я… я ни разу не слышал такого от тебя, госпожа.

Киния натянула кольчугу поверх платья, и теперь закрепляла наплечник.

— Враг коварен, он обманул меня, и потому мы здесь, — сказала вампирша. — Постарается обмануть и вас. Не стоит доверять словам чужаков. Тем более если они пытаются убить тебя. Тот рыцарь хотел запутать, ввести в заблуждение. Паладины не являются врагами нежити. Иначе мы бы не растили тебя, Сотэр. Прежде всего, слушай свою госпожу и защищай её… Так ведь, Вистра?

Киния пристально посмотрела на эльфийку. Перечитав немалую часть библиотеки, она наверняка знала об истинном назначении паладинов.

— Всё так, госпожа, — медленно кивнула Вистра, показывая, что правильно поняла скрытое предупреждение вампирши.

— Вот и хорошо. Отдыхайте ещё немного. Потом наберём воды, и отправимся дальше.

И вновь учеников хватило всего на пару часов пути. Остановились около руин каких-то зданий Эпохи света. Впрочем, вампирше и призраку тоже требовалось восстановление. В бою Киния получила хоть и не тяжёлые раны, но всё же спокойное заживление необходимо. Для этого пришлось опустошить одну склянку с кровью. Уна потратила силы на заклятье отвода глаз, а потому поглотила консервированную душу. Подсчитав запасы, вампирша прикинула, что при бережном расходе их хватит на две недели пути.

Но со взломщиками опять всё оказалось сложнее. Привалившись к развалинам стены, Вистра и Атти просили еду словно дети. Пока они жили в замке, в деревнях скота для них готовились лучшие овощи и мясо. Ежедневно получая к столу трёхразовое питание, ученики не знали настоящего голода; никогда не заботились о том, откуда брать пищу и как её приготовить. Это не входило и в обязанности Уны, а тем более Кинии.

— Прекратите плакаться, — зарычала вампирша. — Проклятье!.. Будет вам еда… какая-нибудь. Но придётся подождать. Уна, посмотри, есть ли поблизости кто-нибудь живой.

Сотэр уселся рядом с Вистрой, вытянул ноги, ноющие от усталости, и прикрыл глаза. Однако казалось, что в таком положении голод чувствуется сильнее. Ища способ отвлечься от него, Сотэр встал.

— Куда собрался?

— Позволь немного прогуляться по развалинам, госпожа.

— А ещё делаете жалостливый вид, мол, устали… Ладно. Но не вздумай уходить дальше, чем на сотню шагов. И меч возьми.

Сотэр бродил между остовами, нередко останавливаясь, чтобы подробнее изучить руины. Кирпичи, из которых сложены останки зданий, были не такими массивными, как блоки родного замка. И уж точно кирпичи не шли в сравнение с грубо отёсанными камнями, из которых строились деревенские дома для скота.

Юноша перелез через груду развалин, прогулялся по мостовой, частично поглощённой песком; взобрался на потрескавшийся цоколь, и прошёл через дверной проём, по бокам от которого почти не сохранилось стен. Иногда внимание Сотэра привлекали барельефы. Многие из них были частично расколоты, вдобавок смеркалось, так что с трудом можно было разобрать очертания переплетающихся узоров, каких-то животных и… людей? «Не понимаю, это скот или нежить? — размышлял Сотэр».

Он разглядывал более-менее целый барельеф, на котором показаны красиво одетые мужчины и женщины. Разбившись на пары, они держались за руки, подняв их на уровне груди. Хоть каменные люди и были застывшими, как и полагается изображениям барельефа, но их позы живо передавали движения: изящно вытянутые ноги, показывающие плавный шаг; складки на колыхающихся подолах платьев; развевающиеся длинные волосы. Казалось, что мужчины и женщины вот-вот оживут, будут причудливо переступать, кружить, сгибаться, и вновь выпрямляться.

«Что это, магический ритуал нарисован что ли? — недоумевал Сотэр. — Вистру бы сюда. Она объяснила бы, что к чему».

Из раздумий Сотэра вырвал шорох. Юноша вздрогнул, и оглянулся. Но вокруг никого не было. Только ветер пел заунывную песнь, бродя меж остовов. Сотэр решил, что ему показалось, но слух опять уловил что-то похожее на шарканье шагов. Напряжённый Сотэр готов был поклясться, что иногда среди завывания ветра разбирает шёпот. Причём непонятно, откуда именно приходит звук. Он доносился то с одной стороны, то с совершенно противоположной.

Сотэр озирался на тёмные силуэты руин, что вырисовывались на фоне сплошных серых облаков, пока взор не приковала к себе одинокая фигура. Она замерла в разрушенном дверном проёме — женщина, одетая в зелёное платье с узорчатой вышивкой. Незнакомка молчаливо смотрела прямо в глаза Сотэру.

Через несколько мгновений женщина бросилась к юноше. Испугавшись, он вытащил меч из ножен.