Мир Нежити. Книга I

Глава 19 — Двое против двоих

Киния атаковала уже не столь прямолинейно и самоуверенно. Она наносила серии хитрых ударов, совершая между ними обманчивые движения. Такой натиск заставил бы хорошенько напрячься и самого Вейлина. Однако Сотэр не только всё отразил, но и сам в ответ рубил и колол так быстро, что взмахи освящённым мечом походили на вспышки молний.

«Я не учила его этим приёмам! — не без удивления подумала Киния в момент секундной заминки».

Больше ничем не сдерживаемая, вера в справедливое возмездие так сильно горела в паладине, что даже его кожа излучала золотистый свет. Только юное сердце способно уповать столь горячо и самоотверженно. Находясь в мощной световой ауре Сотэра, Киния чувствовала, как понемногу слабеют её руки, как притупляется реакция. Вампирша будто заново становилась смертной, а вместе с тем теряла сверхъестественную выносливость Высшей нежити.

«Безумие! — Кинию резанула тревога. — Где Уна?! Гаси ауру света! Пока Вистра занята друидом… Занята?»

Отбившись от Сотэра, Киния мельком глянула на Вистру… Которая замерла на месте, в ужасе прижав ладони к щекам.

— Вистра! — крикнула Киния, парировав атаку. — Жги друида!

Звон мечей разнёсся ещё несколько раз, прежде чем слух Кинии уловил сбивчивое шептание:

— Не могу… госпожа… не могу… прости…

— Двое против двоих, Киния! — сказал паладин, примеряясь для нового выпада.

— О-го-го! — Уна держалась чуть позади вампирши. — Девица заигрывала с обеими сторонами, и обе стороны обдурила. Или просто подвела!

— Уна! Займись Атти, — Киния наконец смогла перехватить инициативу, и сама яростно атаковала.

Когда началась схватка, Атти, как и соплеменницу, поразило оцепенение. Однако упоминание его имени вампиршей подействовало как хорошая оплеуха. Друид побежал к ближайшему ручью, чтобы почерпнуть там магическую силу для заклятий. Конечно, для этого куда лучше подошёл бы водоём, но к нему не успеть — Уна опередит.

Призрак воплотилась рядом, когда эльф с громким всплеском вошёл в поток.

— Куда спешишь, остроухий дружок? — усмехнулась Уна. — Позабавились и хватит. Лучше давай поможешь госпоже.

— Нет, — отрезал эльф.

Его тронула речь Сотэра, особенно упоминание лесов. И когда Атти вышел из ступора, он понял, что отныне без всяких сомнений на стороне паладина.

— Зря не слушаешься старших! — упрекнула призрак. — Отлуплю по заднице!

Уна потянулась к нему скрюченными пальцами, намереваясь холодным магическим касанием парализовать эльфа. Но друид опередил нежить, попросту зачерпнув воду, и подбросив её. Блеснули капли, в полёте обращаясь в магические огоньки. Застигнутая врасплох, призрак не сотворила барьер, и поймала лицом всю сверкающую россыпь.

— А-а-ай! — взвизгнула Уна, отлетая назад и хватаясь за обожжённую призрачную кожу.

Но этого было недостаточно, чтобы отпугнуть Высшую нежить. Встряхнув головой, Уна атаковала друида новым заклятьем. Теперь уже ему пришлось защищаться волшебным щитом.

Рядом с боевым танцем мечей завязалась схватка, состоящая из колдовских выпадов, парирований и других манёвров. Сотканные из тьмы щупальца, что призвала Уна, переплелись с водяными хлыстами, поднятыми чарами друида из ручья. И в этой магической дуэли противникам не удавалось сразу завладеть преимуществом.

— Пожалуйста… прекратите! — раз за разом взывала никем не воспринимаемая Вистра.

Улучшив момент, Киния ударила по Сотэру магическим тараном. Это оказалось немногим действеннее, чем лёгкий ветерок — юноша даже не пошатнулся. Вампирше пришлось рассчитывать только на своё мастерство владения мечом.

Противники постоянно перемещались, стараясь как выбрать позицию получше, так и вытолкнуть один другого на неудобное место. Сотэр при всяком случае теснил Кинию либо к водоёму, либо к горному уступу, задумав скинуть её с высоты. В свою очередь, вампирша пыталась отбросить паладина к скалам, где он будет лишён подвижности.

Похищенная девушка старалась поспевать за паладином и держаться позади него. Однако из-за частых перемещений она оказалась ближе к вампирше, чем к Сотэру. Тогда Киния совершила вампирский рывок: не для того, чтобы ударить Сотэра, а чтобы захватить девушку. Трюк, который так любила Высшая нежить в Войне затмения, да и вообще все злодеи от начала веков.

— Замри! — потребовала Киния.

Она спряталась за девушкой, схватив её за шею и уперев кончик клинка в спину. Остановился не только Сотэр; друид и призрак тоже прекратили магический бой.

— Сделаешь хоть шаг — убью её, — предупредила Киния.

«О мёртвые боги, почти ритуальная фраза в прошлом…»

Придавая весомости угрозе, вампирша чуть надавила на меч, заставив девушку ахнуть. Сотэр застыл в нерешительности.

— Не хочешь опустить оружие? — поинтересовалась Киния.

— Подлая нежить, — покачал головой Сотэр. — Как я могу доверять тебе? Ты всё равно собираешься убить её.

— А что, если я передумала? Что, если я хочу поговорить, а не драться?

На самом деле, Киния вовсе не хотела гасить раздор словами. Ведь это бы значило, что её власть над группой закончилась, и придётся принять как равного не только Сотэра, но и других взломщиков. Нет, вампирша планировала другое. Она видела, сколь много сил расходует Сотэр на поддержание света. А значит, чем дольше тянется время, тем слабее бунтарь. Необходимо дождаться, когда он потеряет преимущество. Тогда можно как следует проучить паладина и друида, тем самым через силу укрепив рассыпающийся авторитет Высшей нежити.

— Ну так говори, — произнёс Сотэр, не опуская меча.

— Только не вздумай дурить, — напомнила Киния. — Проткну её быстрее, чем ты выкинешь очередную глупость.

— Я слушаю.

— Можно не только сохранить девушке жизнь. Можно исцелить её, и отпустить обратно. Пускай счастливо живёт в скотском загоне или же будет на пути к нему разорвана ищейками Динксианга. Возможно, именно таких исходов хочешь для неё. Ну да ладно, я готова идти на уступки. Но жду, что и ты способен договариваться. Для начала давай ты погасишь меч и опустишь его. М?..

Сотэр понимал, что вампирша лукавит. И тоже понимал, что теряет силы. А ещё понимал, что существует одно явление в мире, которое быстрее любого высшего вампира и вообще всего, что можно вообразить — свет.

Волевым усилием паладин сотворил вспышку, направив лучи в сторону Кинии. Этот свет не обладал разрушительной силой, не обжигал, а только слепил, причём для глаз нежити смотрелся стократ ярче.

Вскрикнув, Киния отшатнулась, хотя всё ещё удерживала девушку. Это заняло всего пару мгновений, но Сотэр уже бежал к вампирше, успев подосадовать, что пришлось потратить заклятье вспышки именно так — хотелось бы ослепить вампиршу во время атаки в ближнем бою. Паладин приготовил колющий удар, метя в ту руку, в которой вампирша держала меч. Дёрнулась вбок девушка, вырываясь из хватки Кинии. И это даже получилось, только Сотэр чуть задел пленницу локтем. Киния отбила выпад, ориентируясь на своё обострённое чутьё.

Схватка возобновилась бы с новой силой, но Сотэр остолбенел при виде девушки, что потеряла равновесие из-за своего рывка и столкновения с паладином. Будучи ослеплённой от вспышки, и не разбирая, куда ставит ногу, она находилась в опасной близости от обрыва.

— Нет! — Сотэр прыгнул к ней, протягивая руку.

Он опоздал. Оступившись, девушка с коротким вскриком сорвалась с обрыва. Не упуская Кинию из виду, Сотэр осторожно подобрался к краю. Девушка неподвижно лежала на камнях в изломанной позе. После падения с такой высоты не выживают. Во всяком случае, надолго, и уже никакие исцеляющие заклятья не спасут.

— Ты… Ты сделала!.. — Сотэр задыхался от злобы.

— Я?! — возмутилась вампирша. — Ну каков наглец! Если бы хотела её заколоть — заколола, и твои фокусы не помогли бы! Я не собиралась убивать скотину. Твои и только твои выходки в очередной раз приводят к непредвиденным глупостям! Ты…

Сотэр не позволил договорить, пойдя в атаку. Следуя его примеру, Уна и Атти продолжили магический бой.

Смерть девушки вызвала в паладине такую ярость, что ореол света засиял по всему телу, а в глазах словно загорелись белые огни. Скорость и сила ударов превзошли способности Кинии. Кроме того, её зрение ещё не восстановилось после вспышки.

Кое-как отразив первые атаки, Киния всё же пропустила выпад. Освящённый меч пробил кольчугу, и пронзил бок. Острая боль, какую вампирша давно не испытывала, волной прошлась по телу. Киния отпрыгнула назад, и посмотрела на живот. Кожа вокруг пореза почернела, а из раны струился дым.

— Госпожа! — испугалась Вистра.

Уна и Атти опять отвлеклись от своего противостояния.

— Интересно, — после короткого затишья промолвила Киния. — А помнишь нашу тренировку в зале, Сотэр? Ту самую, когда ты боялся ранить меня. Что ж… щенок вырос в свирепого волка. Больно кусается и больше не страшится разить госпожу насмерть.

Он пошёл в решительную атаку. Однако паладин был слишком неопытен, и расходовал силу неосмотрительно. Киния наконец дождалась своего: магический свет на мече померк, удары Сотэра больше не несли сокрушительной мощи, да и былую скорость утратили. От глухой обороны вампирша перешла к наступлению, постепенно наращивая темп.

Дела у Атти шли немногим лучше. Он отгонял от себя призрака, но ничем не мог помочь Сотэру. Сколько бы Атти не отбрасывал Уну, она подобно назойливой мухе налетала вновь и вновь, не позволяя сдвинуться с места.

Мельком взглянув на эльфа, паладин сообразил, что вдвоём им Высшую нежить не одолеть. Шансы были в начале боя, но сейчас, когда силы исчерпываются… «Если бы только Вистра помогла! — паладин посмотрел на волшебницу».

И тут же отбросил всякую надежду: эльфийка всё ещё нерешительно топталась. Остаётся последний вариант.

— Атти! — Сотэр отступил к друиду. — «Пепел!»

«„Пепел“?! — насторожилась Киния. — Другой план? Вистра о таком не рассказывала. Звучит более угрожающе, чем „Прах“».

Вампирша и призрак осторожничали, готовясь встретить какую-то изощрённую разрушительную атаку. Однако бунтари не собирались разрушать. Атти зачерпнул воду, и подбросил её, но теперь заклятье на капли наложил именно Сотэр. Магия света слилась с древней силой талых вод.

Уна и Киния оказались в круге, чьи края переливчато сияли голубым и золотистым цветами. Призрак попробовала пролететь сквозь волшебную границу, но с воплем отшатнулась. Киния для верности рубанула по барьеру мечом. Клинок со звоном отскочил, как если бы столкнулся с каменной стеной.

— А вы хороши! Объединить силы ради такого заклятья. Очень даже неплохо! — с долей восхищения отметила Киния. — Уна, не беснуйся, а лучше начинай взламывать чары… Я только не понимаю, чем вам это поможет.

Вместо ответа Сотэр подбежал к Вистре, и схватил её за плечо.

— Вистра, пожалуйста, — чуть ли не взмолился паладин. — Прошу…

— Я… Сотэр… я…

Эльфийка никак не могла собраться с мыслями, и подобрать нужные слова для соратника. А Сотэр не имел ни времени, ни терпения, чтобы дождаться, пока Вистра определится. Он стиснул её кисть, и потащил эльфийку за собой. Только тогда Вистра упёрлась, и вырвала руку.

— Сотэр! Прошу, поговори с госпожой! — воскликнула Вистра. — Почему нельзя всё обсудить?!

— Госпожой?.. — на паладина будто плеснули холодной водой. — Она мне больше не госпожа.

Он медленно попятился, пристально посмотрев на Вистру, а потом развернулся к Атти.

— Идём.

— Без сестры?

Сотэр лёгким бегом направился к горной тропе. Бросив прощальный взгляд на Вистру, Атти пустился вдогонку за паладином. Тогда эльфийка упала на колени, и заплакала.

— Куда вы, безумные?! — вопросила Киния. — Без меня не протянете! И я всё равно вас нагоню!

Когда юноши скрылись за поворотом тропы, Киния ещё раз ударила мечом по волшебному барьеру — безрезультатно.

— Вот так постарались, мясо! Уна, давай скорее! Цветочек, хватит ныть! Хочешь побыстрее вернуть братьев — помогай взламывать чары! Или ждёшь, что сюда заявится чужая нежить, пока я с Уной в клетке? Тогда мы не сможем защитить тебя. Шевелись!

Эльфийка не откликнулась.

— Замечательно, — фыркнула Киния, сосредотачиваясь на барьере, — сегодня все сошли с ума.

Только где-то через пять минут Вистра, всхлипывая, подползла к магическому кругу, и попробовала расплести чары. Правда, толку от неё было мало. Ещё через несколько минут троица, наконец, рассеяла заклятье.

— Вистра, тот волшебный маячок, про который ты говорила, — Киния грубо схватила эльфийку, и поставила её на ноги. — Ты ведь наложила его на Сотэра?

Вистра коротко кивнула.

— Тогда веди, — вампирша встряхнула эльфийку. — Ишь ты, размякла! Ещё надеру тебе уши за бездействие, но сейчас не до этого. Веди скорее!

После сотни шагов Киния, потерявшая терпение из-за медлительности Вистры, усадила её на своей спине. Теперь эльфийка только указывала направление.

— Они не могли далеко уйти, — уверяла призрак. — Уж точно не настолько, чтобы я не различила их сверху. Направление нам известно, так давай, госпожа, погляжу с высоты птичьего полёта!

— Действуй. А мы будем идти.

Когда Уна вернулась, то в ответ на вопросительный взгляд Кинии развела руками.

— Ничего не понимаю, госпожа. Ни слуху ни духу потерявшихся деток.

— Странно. Наверняка не обошлось без магии.

— Какой магии? Ты их вроде не учила заклятьям скрытности.

— У тебя подсмотрели, Уна, — прерывистым голосом сказала Вистра, подрагивая от бойкой походки вампирши.

— Жаль, что маячок чувствуешь только ты, чадо, — сокрушалась призрак. — Будь у меня связь с заклятьем, я бы их сразу сыскала.

«А не водит ли Вистра меня за нос? — от нахлынувшего недоверия Киния чуть замедлила шаг. — И, вообще, не является ли эта погоня частью особо хитроумного плана взломщиков? Например, Вистра собьёт погоню со следа или приведёт нас в засаду паладина. Может, в этом суть того самого „Пепла“? Конечно, замешательство Цветочка во время схватки выглядело вполне искреннее, да и задумка с подобным преследованием, пожалуй, излишне сложная для живых… И всё-таки уже ни в чём нельзя быть уверенной. Даже если Вистра не обманывает, то взломщики могут и сами пустить запутывающее заклятье. Нынче от них можно ожидать всего».

— Продолжай облёт округи, Уна. Но не удаляйся так, что потеряешь меня из виду, — повелела Киния. — Показывай, куда дальше, Вистра.

Пока эльфийка говорила, за какую скалу повернуть, Киния старалась напрягать весь свой острый слух, чтобы услышать звуки, издаваемые беглецами. Однако как бы вампирша не концентрировалась на поиске, она не смогла отрешиться от упрямо осаждающих мыслей.

«Вырастила питомцев на свою голову. Успела повздорить как с ними, так и с владыками на протяжении всего пути. Хватаюсь за соломинку: надеюсь, что ещё дойду со взломщиками до Источника, и они добровольно откроют врата… Мёртвые боги. Надо было отдать всех троих Меритре в обмен на защиту. Или вообще не начинать эту безумную затею. Сидела бы сейчас в замке, почитывала книжки, подобранные Вистрой. А Сотэр и Атти жили бы себе тупым скотом в загоне, нося простецкие клички. И я бы ничего не знала об их существовании… Хотя сейчас сложно представить, что могло сложиться иначе. И не вообразишь мальчишек безмозглым мясом».

Морщась, Киния потёрла рану.

«Всё ещё болит, зараза… Ладно, сама виновата. Поверила, что предусмотрела их поведение. Ослабила бдительность. В чём-то даже доверилась живым. А значит… привязалась к ним?»

Первым преследователи обнаружили Атти. Эльф шёл к ним навстречу — один. Вдобавок основательно потрёпанный: волосы взъерошены, лицо и руки перемазаны в грязи, а плащ порван. Завидев Кинию, Атти не попытался скрыться или замереть, а наоборот ускорил шаг, хотя при этом пошатывался и ноги заплетались.

Киния подавила первоначальный порыв броситься к друиду. Вместо этого она велела Вистре встать чуть впереди, а призраку подала знак готовить защитные заклятья. Вампирша опасалась ловушки. «Всё-таки Сотэр показал изобретательность, выдумав несколько планов противостояния со мной, — Киния оглядывала склоны и ближайшие валуны, прикидывая, где лучше притаиться для внезапной атаки. — Он может измыслить засаду».

— Стой! — приказала вампирша, когда друид приблизился на расстояние до полусотни шагов.

Атти подчинился.

— Где Сотэр? — спросила Киния.

Вампирша следила за каждым движением не только эльфа, но и Вистры.

— На нас… напали, — Атти тяжело дышал. — Нежить…

— Где Сотэр?! — Киния хотела повторно озвучить этот вопрос, однако он раньше сорвался с губ Вистры.

— Его… схватили…

— Но ты сумел свалить, — заключила Киния. — Подозрительно… Не рыпайся!

Вампирша схватила за плащ эльфийку, которая хотела побежать к друиду.

— Уна! Никто не прячется поблизости?

— Никого не вижу, госпожа.

— Вот что, Атти, — решила Киния после короткого раздумья. — Показывай дорогу к месту столкновения с нежитью. А ты, Цветочек, ступай впереди, но не отдаляйся от меня. Уна, смотри в оба.

— Атти, ты не ранен? — спросила Вистра, когда друид повёл их.

— Я… немного. Ничего серьёзного.

— Как же ты бросил своего друга? Получается, он бился до последнего, а ты удрал, — съязвила Киния.

— Госпожа, пожалуйста, не надо, — прошептала Вистра.

— Ох, уже и Цветочек учит, что мне делать, а что нет, — проворчала вампирша.

Атти не соврал. Они вышли к месту боя, и Киния узрела перерубленные тела зомби, вурдалаков и кучи костей. Но больше всего вампиршу впечатлили горки праха, понемногу разносимые ветром. Остатки высших вампиров.

— Ты только взгляни, госпожа! — Уна присвистнула. — Наш молодчик не только толпы тухлого мяса порубал, но и пару вампиров на вторую смерть отправил! Хорошего бойца воспитала.

«Да уж, воспитала, — Киния опустилась на корточки, разглядывая землю в поисках следов или вещей Сотэра. — Хотела вырастить карманного рыцаря света, а получился истинный паладин. Не знаю, гордиться этим или стыдиться. Пожалуй, и то, и другое будет уместным».

— Итак. Они знают, что друид сбежал. Значит, отправят за ним новый отряд, — заговорила Киния. — Вы возвращаетесь на ту стоянку у воды. Приготовьтесь там к обороне.

— А ты, госпожа? — удивилась Уна.

— А я пойду вызволять Сотэра.

— Одна? — поразилась Вистра. — Но как ты узнаешь, где он? Позволь пойти с тобой, я найду Сотэра по маячку!

— Мне не нужен маяк. Всё и так понятно: его потащат к ближайшему замку Динксианга. Если повезёт, то застану отряд на полпути… Атти, полагаю, что хоть на сей раз понимаешь, что бунтовать — себе же хуже делать? Ты пойдёшь вместе со всеми к водоёму? Не будешь подговаривать Вистру, и нападать на Уну?

Друид энергично закивал.

И Киния побежала по следу похитителей со всей возможной скоростью.