Мир теней

Глава четвертая

Замок оказался такой милой громадой из светлого камня, с четырьмя башнями по бокам и мощными непробиваемыми воротами вместо нормальных дверей, какие привык видеть Шериан в Рианоле и Кирмане. К тому же неплохо охранялся Он насчитал около тридцати стражников снаружи, еще человек десять грелось у костра во дворе, а сколько в ближайшем строении вроде казарм и предположить страшно.

Он тихонько усмехнулся. Незаметно проскользнуть меж стражников и пройти сквозь каменную стену для него не составило никакого труда. Но вот если двор худо-бедно, но освещался, то внутри замка царила такая тьма, что хоть глаз выколи. Только с помощью магического зрения Шериану удалось найти массивную лестницу с широкими полированными перилами, ведущую на второй этаж. Хозяин замка мелькнул впереди. Топая, как целый отряд, он с хриплыми проклятиями ввалился в свои покои и швырнул меч и доспех на огромную постель. Подошел к окну, с ненавистью вперив взгляд в черное небо.

– Приветствую, маркиз Суара. Позвольте представиться – барон Лемар, – произнес Шериан и по-хозяйски устроился в удобном кресле, покрытом шкурой с коротким бурым мехом.

Маркиз медленно повернулся, застав картину преображение тени в человека. Взгляд прищуренных глаз метнулся к мечу, но чтобы его достать, надо было пройти мимо незваного гостя, что довольно непринужденно покачивал черный клинок в правой руке.

– Весьма приятно, – хрипло ответил хозяин замка, не проявляя ни малейших признаков страха.

"Хорошая выдержка", – оценил его про себя Шериан.

– Так это вы напугали моих людей? – как бы невзначай осведомился Суара, разглядывая его краем глаза.

– Мне невероятно жаль, – притворно раскаялся Шериан и подумал про себя, что чересчур много сегодня извиняется. – Не ожидал, что люди здесь такие… нервные.

– Вы действительно пришли со скалы? – спокойно спросил маркиз, не делая попыток пробиться к оружию.

– А если да, то что, устроите публичную расправу? – ответил вопросом на вопрос Шериан и внимательно посмотрел на невозмутимого собеседника.

– Ну что вы, – чуть пожал плечом Суара. – Вы же не какой-то там крестьянин, а благородный человек. Я просто сообщу Его Величеству – пусть разбирается.

– А если я не хочу? – обманчиво мягко произнес гость, изящно закинув ногу на ногу.

– Это ваши проблемы, – отрезал хозяин замка.

– Ошибаетесь. – Шериан сочувственно покачал головой и поудобней перехватил меч. Как он исчез и появился прямо перед ним, маркиз не уловил, единственное, что он успел заметить – это черное лезвие, оказавшееся в опасной близости от его горла.

– Если хотите меня напугать, – заметил Суара, глядя ему прямо в глаза и не шевелясь, – то вам придется сильно потрудиться, уважаемый барон Лемар.

Шериан чуть склонил голову. Жажда внутри него сонно потянулась и крадучись вышла на охоту, сразу напав на след. Маркиз боялся, хоть и великолепно это скрывал, но жажду было не обмануть. Почуяв добычу, Шериан начал аккуратно втягивать страх в себя, неторопливо, давая ему еще больше увеличиться, довести Суару до предела, до грани. Шериан чувствовал, как маркиз понемногу утрачивает уверенность, и невозмутимость сползает с его лица фальшивой маской. Непроницаемые глаза теряют спокойствие водной глади и из их глубины медленно выползает уже не страх, а ужас. Черное острие подалось вперед и прокололо кожу. Темные капли крови быстро побежали по лезвию, пропадая на середине пути. Жажда скручивала Шериана в тугой комок, превращая в безжалостное оружие. Его глаза чуть потемнели, а рука напряглась. Он уже видел, как меч погружается все глубже, и горячая кровь струится по нему. А потом будет вихрь. Вихрь крови вокруг него.

Шериан осознал это и стал чуть ли не пинками загонять злобно шипящую, упирающуюся жажду обратно в ее тюрьму. Глаза, похожие на грозовое небо, просветлели, и черный клинок убрался в свои ножны. Бледный, чуть усталый, он отступил от маркиза, который сровнялся белизной лица с камнем своего замка

– Мать моя, да вы же убийца, – едва слышно прошептал Суара, глядя на него неестественно большими глазами и рукой зажимая рану на горле.

– Все мы, воины, по-своему убийцы, – недовольно отозвался упавший в кресло Шериан, с трудом заглушающий в себе зов крови. – Право, мне жаль, но вы вынудили меня дойти до такого. Все, что я хотел – спокойно с вами поговорить, а не устраивать убийство с распитием крови.

– Так я вам и поверил, – недоверчиво хмыкнул Суара, неимоверно быстро приходя в себя. Шериан покосился на него с некоторый удивлением. То ли мало напугал, то ли маркиз оказался невероятно силен, но восстанавливался прямо на глазах.

– Могу я взять свой меч? – немного грубовато осведомился хозяин замка. – Как-то неуютно себя без него чувствую.

– Набрасываться будем? – безразлично спросил гость.

– Дурацкий вопрос! – фыркнул Суара. – Я не самоубийца.

– Да кто вас разберет, – донесся из кресла меланхоличный голос.

– Мы-то люди насквозь понятные, – огрызнулся маркиз, – не в пример некоторым. Что-то меня малость колотит, – буркнул он и подошел к двери. Распахнув ее настежь пинком, выглянул в коридор: – Эй, есть там кто?! Быстро принесли чего-нибудь пожрать! Мне и моему гостю – уважаемому барону.

– Я не голоден, – вяло ответил Шериан.

– Так, может, вам кровушки? – саркастически спросил маркиз. – Я распоряжусь. Только вот человечьей не просите. Нету.

– Что-то вы больно разговорились, – заметил Шериан. – Не к добру.

– Да какое уж тут добро?! – возмутился Суара, надевая доспех и пристегивая меч, – в вашем-то обществе.

На пороге хозяйских покоев возник зевающий слуга:

– Звали, ваша милость? – спросил он и с удивлением уставился на иноземца. Вчера гостей у маркиза не было, а ночью никто не приезжал, он бы обязательно услышал. Так откуда он взялся?

– Чего встал, зенки вытаращил?! – раздраженно спросил Суара. – Я что приказал – притащить нам жратвы!

Слуга попятился, озадаченно хлопая глазами.

– Нет, постой, – остановил его Суара. – Сюда не стоит, тесно больно. Дуй в парадную, пусть накрывают на стол.

Как только за ним захлопнулась дверь, маркиз оглянулся на гостя, недовольно пробурчав:

– Щас весь замок на ноги поставит, но это к лучшему – они там дрыхнут, а ихнего хозяина чуть не прирезали. Давайте-ка, барон, спустимся, поговорим по душам. Вы, может, и не голодны, а мне силы восстановить надо.

Шериан поднялся и последовал за Суарой по темному коридору. Жажда наконец-то затихла и он почувствовал себя намного лучше, хотя некоторая доля разбитости еще сидела внутри.

Внизу вовсю кипела работа, зажигались светильники по всему замку, доносился отчетливый грохот с кухни и чьи-то приглушенные проклятия. Взад-вперед сновала растревоженная челядь, изо всех сил стараясь не попадаться на глаза раздраженному хозяину. Стены парадного зала были сплошь увешаны холодно-колюще-режущим оружием, луками и арбалетами самых различных форм и размеров. При необходимости вооружить этим арсеналом можно было приличное количество людей. На столе откуда не возьмись возникла скатерть. Бордовая, с золотой вышивкой. А следом прикочевали пара внушительных бутылей причудливой формы и два бокала из зеленого стекла на длинных ножках. Маркиз собственноручно раскупорил одну из бутылок и наполнил бокалы здешним зельем непонятного вида. Шериан пригубил его осторожно, но нашел вкус вполне приятным, хотя и совершенно ему незнакомым.

– Хороший напиток, – похвалил он.

– Рад, что понравилось, – мимоходом улыбнулся маркиз, наблюдая одновременно за выражением его лица и постепенным заполнением стола аппетитной снедью. – Из каких мест вы прибыли, барон?

– Вам что-то говорит название Кирман? Кирманское герцогство?

– Еще бы, – отставил бокал Суара и наклонился вперед. – Сколько, вы думаете, мне лет?

– На вид – лет тридцать, – пожал плечами Шериан, зная, как обманчива может быть внешность.

– Тридцать. Ха! Мне триста восемьдесят пять лет, барон, – улыбнулся Суара. – Так что я очень хорошо представляю себе, о чем идет речь. Помнится, чуть больше трехсот лет назад, когда мне еще было далеко до моего нынешнего положения, я уже служил Тирону, а наш сосед, Намтир, вовсю вел торговлю с Кирманом. Наши земли, признаться вам честно, тоже были не прочь присоединиться, только вот положение было не из лучших. С Намтиром мы тогда воевали, но кончилось все перемирием, не нами, заметьте, предложенным. Только мы хотели пригласить кирманского советника к себе, как проход закрылся. Непонятно как и почему. Так что получилось ни им, ни нам. Раз вы здесь – значит есть надежда, что проход заработает вновь?

– Есть, – не стал скрывать Шериан.

– Давайте говорить начистоту, барон. Вы, как я понимаю, направлялись вовсе не к нам, ведь так?

Шериан ограничился кивком.

– … но Намтир далеко, да и вряд ли даже три столетия приглушили его ненависть. Ваше герцогство сильно подвело его тогда и это еще мягко сказано. Намтир, знаете ли, никогда не отличался особой добротой, а в последнее время его даже собственные придворные побаиваются. Дело ведь в чем – кое-какие земли мы присоединили к нашим, и он хотел вернуть их с вашей помощью, справедливо полагая, что вы ему не откажете – но не удалось и не по его вине. Да что теперь говорить о Намтире, это дело прошлое. Вам нужны новые отношения и в моих силах свести вас с Тироном. Уверяю, он против не будет.

– Я поговорю об этом с герцогом, хотя с вашим соседом действительно нехорошо получилось. Может, все еще можно исправить?

– Как? – мрачно посмотрел на него маркиз. – Привести армию и оттяпать у нас солидный кусок? Э нет, не выйдет. Поссоритесь с нами – и мы добьемся того, чтобы исчезли даже воспоминания о Намтире и его землях. А других государств, что согласились бы с вами сотрудничать, вы не найдете. Точнее, другие страны есть, но стоит вам там появиться, как живым вы оттуда не выйдете. У нас мир спокойный, без вот этих ваших штучек, что вы не так давно изволили продемонстрировать. Там люди другие, вот уж где вас точно ждет публичная расправа. Еще и своих соседей позовут – полюбоваться и оценить. Так что выбирайте – либо мы, либо никто.

Шериан тяжело вздохнул и потянулся к своему бокалу, придумывая, как бы увести разговор в сторону. Маркиз, переставший мерить его угрожающим взглядом, принялся за зажаренную тушку неизвестного зверька с яблоками по бокам, этакую помесь уменьшенного кабанчика с зайцем, если судить по длинным выступающим резцам. А вот ему кусок в горло не лез, ситуация и впрямь была не из самых приятных.

– Скажите-ка, маркиз, у вас здесь все долгожители или отдельные… личности? – поинтересовался гость, прихлебывая из бокала.

– Все не все, но большая часть точно. А вот вы откуда такой любопытный?

– Я же говорил, из Кирмана, – ответил Шериан, уже догадываясь, к чему он клонит.

– Да это-то понятно, – отодвинул от себя блюдо с обглоданными костями Суара. – Только вот при дворе Намтира всегда находились наши люди, добросовестно докладывая обо всем, что видели. Кирманцы такие же люди, как и мы, а вот вы не кирманец. Мне повторить свой вопрос?

– Я из другого государства, но служу герцогу. Это все, что вам нужно знать, – отрезал Шериан.

– Ну, как хотите. Я к вам в друзья не набиваюсь, просто люблю знать, с кем имею дело. Может, вас и к королю-то подпускать опасно, а спрос будет с меня.

– Не будет. Благодарю вас за интересную беседу, маркиз. А теперь я должен вернуться в Кирман.

– Лжете! – коротко стегнул его злой голос Суары.

Шериан непонимающе посмотрел на его гневное лицо, недоумевая, что могло вызвать подобную вспышку ярости.

– Я старше вас, барон, никогда этого не забывайте. И поэтому вижу и чувствую очень многое. Не знаю, кто вы и откуда, но идти вы собираетесь к Намтиру, а я этого не допущу.

– Не стоит меня останавливать, маркиз, – устало произнес иноземец. – Я вас убью. И всех ваших людей.

Лицо Суары застыло, поверил он ему сразу, но сдаваться не собирался. Как-никак доверенное лицо самого Тирона, интересы королевства ставит выше своей жизни уже больше трехсот пятидесяти лет.

– Хорошо, – решился маркиз. – Давайте так, я приказывая седлать лошадей и мы прямо сейчас отправляемся в Диуран, дорога займет всего два дня Я проведу вас к Тирону, быть может, он найдет нужные слова, чтобы убедить вас. Встреча будет тайная. Если ничего не выйдет – отправитесь, куда вам будет угодно, но сначала вы должны встретиться с нашим королем. Знаете, мы здесь верим в судьбу и раз вас забросило в наши земли – значит, так и надо.

Не дожидаясь ответа Шериана, он остановил слугу и начал вполголоса отдавать приказы. Слуга торопливо кивал, не поднимая глаз.

– Вот и готово, барон, – подошел к нему маркиз. – Скоро отправляемся. Кстати, утолите любопытство – кем вы служите при герцоге?

– Военным советником, – сухо ответил Шериан.

– Ого! – поцокал языком Суара. – Кого к нам занесло! Я надеялся в лучшем случае на разведчика с особыми полномочиями. Что ж вы, ваша светлость, сами-то таскаетесь? Послать больше что ли некого?

– Самому как-то сподручнее.

– Дожили, – неодобрительно покачал головой хозяин замка, – советники вместо того, чтобы при правителе сидеть, по другим мирам шастают.

– Что ж вы сами не в Диуране? – парировал Шериан.

– А я не советник и вообще, должен заметить, отлучаюсь крайне редко, чтобы поместье совсем не развалилось без присмотра. Вы меня извините, барон, но мне нужно собраться в дорогу, а вы, я смотрю, путешествуете налегке, а края у нас очень неспокойные. Не принято у нас без доспехов при одном мече разъезжать. Слишком будете бросаться в глаза, предупреждаю.

– За меня не беспокойтесь, – прохладно посмотрел на него Шериан.

– Дело ваше, – безразлично сказал маркиз и вышел из зала. Некоторое время его шаги доносились с лестницы, но затем все стихло.

Шериан, предоставленный самому себе, некоторое время побродил по замку, и пользуясь случаем, заглянул в библиотеку. Книгами оказалось забито все свободное пространство. То ли Суара сам любил почитать, то ли предки постарались, но посмотреть было на что. Как и на старинные портреты и мечи, украшавшие чуть ли не все залы. Особенно привлек его внимание потемневший от времени портрет, по-видимому, одного из предков Суары – мужчины средних лет с красивым, но немного усталым лицом и невероятно живыми глазами, чей чуть затуманенный взгляд был направлен куда-то вдаль. Казалось, он пронзал все на своем пути в поиске чего-то очень важного. И чем дольше Шериан смотрел на полотно, тем больше оно его притягивало. Массивная золотая рама расплывалась на глазах, за ней плавно проступала незнакомая местность. Захотелось даже протянуть руку и коснуться картины. И ничуть не удивиться, если рука не встретит преграды.

– Не смотрите, ваша милость, – раздался за спиной женский голос.

Шериан отдернул руку и резко развернулся, встретив спокойный взгляд старой женщины.

– Кто вы?

– Кухарка, ваша милость, – ответила она и повторила: – Не надо смотреть – это нехороший портрет.

– Но кто здесь изображен, вы знаете? – он обернулся, указывая ей на картину и удивленно моргнул – стена, еще несколько секунд назад скрытая огромным полотном, оказалась на виду. Портрет исчез.

– Где он? – потрясенно спросил Шериан. – Он только что был здесь, я не понимаю…

– Он то появляется, то исчезает, – негромко ответила кухарка. – Люди называют этот портрет Блуждающим. Его видели во многих замках, поговаривают, что и королевский он не обошел вниманием. Ходят даже целые легенды.

– И что? – жадно спросил Шериан.

– Кто смотрит на него слишком долго, а тем более касается – исчезает навсегда, – загадочно прошептала старуха. – А кто там изображен – не знает никто. И вам не нужно, ваша милость. Это зло, заточенное в раму.

Кухарка посмотрела на него мудрыми глазами и тихо ушла, оставив Шериана в задумчивости. Он коснулся ладонью прохладного камня и на несколько секунд закрыл глаза, пытаясь нарисовать портрет в памяти, но он странным образом не складывался. Шериан не мог припомнить ни одной черты, только эти живые глаза горели странным пламенем в окружающей их тьме. Он резко оттолкнулся от стены и помотал головой, приходя в себя, и глаза в памяти тут же погасли.

Шериан поспешно вышел во двор, глотнув свежего воздуха и испытал облегчение, что покинул этот замок с его блуждающими полотнами и кухарками, которым никак не меньше шести сотен лет.

Охрана маркиза стояла в полной боевой готовности, при его появлении все как один покосились на непонятного гостя и так до тех пор, пока из замка не вывалился Суара, увешанный оружием с головы до ног. Тут же с места сорвался один из воинов, подводя ему сильного коня, нагруженного седельными сумками. Шериан тоже не остался без средства передвижения, его иноземцу подвел слуга, двигаясь очень аккуратно, бочком, но на широком лице крупными буквами было написано, как ему не терпится вот прямо сейчас сорваться с места и спрятаться где подальше. Он почтительно передал барону поводья, поклонился и торопливо ретировался в конюшню.

– Вы готовы, барон? – поинтересовался маркиз, восседая на своем могучем любимце мышиного окраса.

– Готов, – тронул коня Шериан, выезжая со двора. Маркиз пристроился рядом и оглянулся через плечо, как думал Шериан, чтобы удостовериться, следует ли за ними охрана, но все оказалось иначе. Их резво обогнали два воина и поехали впереди, еще два – по бокам, а остальные остались прикрывать спину.

– Я в отличие от вас дорожу своей жизнью, да и ваша мне не безразлична. Не хочу даже представлять себе, что будет, если на нашей территории убьют советника из другого мира.

– Что ж вы так мрачно настроены?

– Я привык быть предусмотрительным, барон, – остро взглянул на него Суара. – Потому и жив до сих пор. А вы, на мой взгляд, слишком уж полагаетесь на свои силы. Может, не без причины, я не знаю, но мне от этого, поверьте, не легче. Если вас ранят, да что там, просто заденут – отвечать буду я и ничем иным, как собственной головой.

– Но при чем здесь вы?

– Я взялся доставить вас к королю, вас – не какого-нибудь захудалого шпиона с вражеской территории, или рядового дворянина, а военного советника Кирмана, с коим наш Тирон прямо таки жаждет породниться.

– Может, уже нет.

– Это вам только кажется, а на самом деле король совсем недавно сетовал, что будь проход открыт, он бы с превеликим удовольствием нашел способ пристроить дочку. Герцог ваш как, не женат?

– Вроде нет. И сколько дочке лет? – опасливо спросил Шериан.

– Не волнуйтесь, не тыща с лишним. Она у него средненькая, сестрички давно уж замужем, а ей все как-то не везло. Был один жених, да в последнюю минуту вздумал повздорить с Тироном, тот и приказал ему убираться, другой – сынок Намтира – сбежал сам, когда началась война, не дожидаясь, пока его здесь вздернут на самом высоком дереве.

– Так ей что, под триста лет? – пораженно уставился на маркиза Шериан.

– Вы не подумайте, выглядит на двадцать с хвостиком, премиленькая, с характером, что немаловажно. Видите, сколько радужных перспектив вырисовывается? А вы хотите поставить все под удар ради крайне туманного положения с нашим соседом.

– Я ничего не собирался ставить под удар. Моя цель – разузнать обстановку, выяснить, что можно восстановить и как.

– Хреновый из вас разведчик, господин советник. Кто ж вот так с ходу врывается в чужой замок и угрожает его хозяину, не последнему, заметьте, лицу в королевстве. Другой бы пошарился по кабакам, подпоил кого надо и потихоньку вытянул нужные сведения.

– Я это и сделал, только потратил гораздо меньше времени.

– А вдруг я бы оказался не столь рассудительным, начал бы орать на всю округу и вам бы пришлось меня убить. Вы только представьте на секунду, какой был бы скандал. Да для вас наш мир закрылся бы навсегда.

– Если бы убил я, никто бы ничего не понял и уж тем более не связал с открытием прохода.

– Да?! Вы что и исчезать умеете?

– Показать? – поднял на него сапфировые глаза Шериан.

– Не надо, – мгновенно поднял руку маркиз. – Я и так все понял. Ох, барон, ну что вы за человек, не пойму. Отродясь у нас таких, как вы не появлялось. Вы смотрите, не показывайте этого Тирону. Он очень хитрый и старый правитель, всегда сможет использовать это против вас.

– Что ж тогда та сельчанка назвала меня колдуном? – искоса глянул на него Шериан, отметив про себя короткое предупреждение. – Значит, было такое, не из головы же она это выдумала.

– Да сказки, право, – отмахнулся Суара. – Чего только не болтает народ. Может, и было что в старые времена, но вы первый, кто и впрямь пришел со скалы.

– А Блуждающий портрет – тоже сказки? – внезапно спросил иноземец.

– Ну, естественно, барон, – натянуто рассмеялся Суара. – А где это вы успели почерпнуть столь интересные сведения?

– Я его видел.

– Да неужто? – наиграно удивился маркиз. – И где?

– У вас в замке, когда вы ушли собираться.

– Померещилось, – обрубил Суара. – С непривычки после нашего напитка и не такое можно увидеть. Так что выбросите из головы.

Дальше он ехал молча и Шериан про себя размышлял, чем это так раздосадовало маркиза упоминание об этом портрете. Может, его появление считается неблагоприятным, но кухарка сказала, что полотно возникало во многих замках произвольно. Вся эта странная история никак не шла у него из головы. И почему он не смог запомнить лица, раньше вроде бы никогда на память не жаловался, а здесь – как отрубило.

Между тем быстро светало, грозовые тучи, из-за которых ночное небо казалось не просто темно-синим, а до невозможного черным, разбежались, давая волю свету. Охрана настороженно глядела по сторонам, изредка весь отряд объезжал одинокую повозку, застрявшую посреди дороги, но через пару часов стало намного оживленней, то ли народ проснулся, то ли этим участком пути пользовались не в пример охотней.

– Вы не обращайте внимания, барон, – нарушил молчание Суара и повернул к нему невероятно серьезное лицо, – не то, чтобы я совсем ни во что не верил, но некоторые вещи предпочитаю не замечать, так живется легче. Все эти легенды, тайны мне ни к чему, я просто служу своему королю и стараюсь по возможности не лезть туда, откуда можно не вернуться. И не потому, что я там что-то не предусмотрю, а из-за обыкновенной человеческой глупости, что толкает иных искателей приключений гоняться за тем же вашим Портретом. Полагаю, вы много чего повидали на свете и давно к такому привычны, а для нас – все это вымысел и не более того. Крестьяне любят порой поболтать о том о сем, а при дворе это недопустимо. Не к лицу дворянину верить в подобные россказни.

– Ваша милость, – почтительно обратился к маркизу один из его воинов, – скоро Хартен. Будем останавливаться?

– Да, пора бы уж, – недовольно пробурчал Суара и хотя Шериан объяснений не требовал, повернулся к нему и объяснил: – Хартен – маленький, но крепкий городишко, все дороги ведут к нему, объехать трудно. Постоялых дворов у них несколько, но они всегда забиты, а тамошний народ не прочь пустить приезжих к себе. Тем и живут. Примечательное, кстати, место, вот где можно вдосталь наслушаться всей этой народной брехни. Здесь рассказчиков больше, чем в любом другом месте именно из-за славы Хартена. Любят сюда наведываться любители погоняться за очередной древней легендой, чтобы обогатиться или, на худой конец, обеспечить себя славой на веки вечные.

За крепкими каменными стенами и впрямь оказалось чересчур многолюдно. Шериан с высоты своего коня разглядывал дамиранцев, отмечая легкий налет чуждости на каждом лице. Вроде бы что в Роуне, Фаревее или здесь люди одни и те же, но если поставить их в один ряд, отличить кто есть кто не составит особого труда.

Публика на площади мелькала самая разношерстая, здесь же располагались длинные торговые ряды, заворачивающие за угол. Торговля шла бойкая, всем подряд, начиная от продуктов и кончая оружием, но это уже не на виду, а в отгороженных палатках, где постоянно торчит парочка охранников, окидывая каждого посетителя оценивающим взглядом. Иных без лишних разговоров тут же выставляли на улицу. Именно в одно из таких мест и завалился Суара, таща за собой всю компанию, и с ходу начал обсуждать развешанный и разложенный вокруг товар.

– Это я еще в прошлый раз видел, – недовольно заметил он, оглядевшись по сторонам. – А вот этот, – указал маркиз на приличный с виду короткий кинжал в богатых ножнах, – вообще висит уже не первый год. Что, никому всучить не можешь?

– Да все смотрят, жалуются, что сталь плоховата, – откликнулся хозяин, выкатившийся из задней комнаты, едва заслышав грохот и лязганье на пороге. Прищурил быстрые хитрые глаза. – Ничего, рано или поздно отыщется тот, кому важно не само оружие, а лишь его внешний вид. Я ведь давно хотел лезвие заменить, да никто браться не хочет. Привез-то я его издалека, там и такая сталь – на вес золота, а здесь говорят, работа незнакомая, переделывать не будем.

– Чем хоть новеньким порадуй, – обратился к пухлому хозяину Суара. – Прибыл твой караван из-за моря?

– Рановато вы, ваша милость, будут не ранее, чем через неделю, тогда и приходите. Мой человек обещал много чего интересного привезти, может, вам что и приглянется. Извольте пока взглянуть вот на это, – выложил он перед маркизом целую коллекцию коротких изогнутых ножей в идеально подогнанных к ним строгих ножнах без излишних украшений. – Мне их оставил совсем недавно один из промотавшихся удальцов.

Оставив маркиза, придирчиво разглядывающего каждый предмет, хозяин решил заняться иноземцем.

– А молодой господин не желает подобрать себе доспех? – расплылся в улыбке хозяин, поворачиваясь к скучающему советнику. – У меня хороший выбор, лучший в Хартене. Или, быть может, меч? Длинные, короткие, двуручные…

Шериан прошелся по ним безразличным взглядом. Некоторые действительно были хороши, но лишь для этого мира, для обычных людей. Честные клинки с замысловатыми узорами, тянущимися вдоль всего лезвия, без малейших примесей магии, из хорошей закаленной стали, наверняка сработанные умелыми руками старых кузнецов.

– Нет, благодарю, – коротко ответил он.

– Это вы зря, – поцокал тот языком. – Был тут у нас один приезжий, ходил с одним охотничьим ножом на поясе. Приметили его да так, что и следов теперь не сыскать. И это только один, а скольких убили за мою жизнь и сосчитать невозможно. Кого втихаря, кого прямо днем, но мои доспехи еще ни разу никого не подвели.

– Вы всех так пугаете? – усмехнувшись, спросил Шериан.

– Я не пугаю, я предупреждаю, – поправил его хозяин и вздохнул. – О благе вашем пекусь.

– Ладно, заканчиваем, – оборвал его Суара и направился к выходу. – А к тебе я еще загляну. Через недельку.

– Буду ждать, – угодливо закивал хозяин, провожая их до двери.

Прямо от него отряд прямым ходом направился к ближайшему постоялому двору, где маркиз без всяких церемоний вытребовал им два лучших стола. Трактирщик ушел с тремя выбитыми зубами, при этом страдальчески улыбаясь и не переставая кланяться. Зато его помощники засновали с удвоенной скоростью, притаскивая все, что только можно было, в обход требованиям других постояльцев. Впрочем, возмущались люди как-то не особо громко, скорее из привычки, да и вид хозяина заведения не способствовал яркому проявлению эмоций, как и вид вооруженной до зубов охраны маркиза. Очень скоро на столе помимо жареной дичи и приправ появилось большое овальное блюдо с редкой рыбиной с необычайно нежным белым мясом и похрустывающей корочкой. Одуряющий аромат пошел гулять по всему трактиру, притягивая голодные взгляды. Но кое-чьи жадные глаза, как заметил Шериан, были направлены вовсе не на стол, а на них самих, обшаривая с головы до ног.

Пинком распахнув дверь, внутрь ввалилась орава в приличных камзолах, по виду – местные дворяне, решившие закатить неплохую пирушку. За ними следом торопливо семенил рассказчик. Пока прибывшие господа усаживались, тоже не обойдя вниманием трактирщика, тот скромно стоял себе в уголке, прижимая к груди загадочный инструмент, но как только ему подали знак начинать – приосанился и выдвинулся на середину зала. И пошел-поехал бесконечный перечень древних сказаний, по которым выходило, что Блуждающий портрет – это самое безобидное явление в этом мире. Шериан внимал рассказчику довольно долго и внимательно, но и у него под конец от всей перечисленной жути голова пошла кругом. Суара же в отличие от него наблюдал молча с хмурым выражением лица, по которому так и читалось его желание подойти и выкинуть вон этого рассказчика, а заодно и тех, кто его сюда притащил. Но вопреки ожиданиям Шериана, связываться с дворянами маркиз не стал, просто поднялся, нарочито громко отодвигая тяжеленную лавку.

– Идемте, барон, – только и сказал Суара. – Я приказал сменить лошадей, так что еще до темна мы успеем доехать до Гродбойха, а оттуда рукой подать до Диурана.

Шериан молча согласился и скоро Хартен остался за спиной в клубах дорожной пыли. Охрана негромко переговаривалась между собой, маркиз замкнулся в себе, уставившись тяжелым взглядом на петляющую дорогу, а он подумывал о предстоящей встрече с Тироном, изредка рассматривая какую-нибудь примечательную деталь проносящегося пейзажа. Например, небольшие каменные фигурки со звериными мордами, затерявшиеся в высокой траве, или черный провал посреди живописной лесной поляны со ступенями, начинающимися на поверхности, а заканчивающимися где-то глубоко под землей. И так несколько часов подряд.

Он не понял, как смог проглядеть целый конный отряд, непонятно откуда появившийся на дороге и сейчас неспешно приближающийся к ним, но заметил его Шериан лишь тогда, когда сворачивать было уже поздно. Все всадники облачены в одинаковые темные доспехи с почерневшими шипами, при мечах и кинжалах, а у нескольких за спиной еще и арбалеты. Глаза пустые, лица отрешенные и неуловимо напоминающие одно другое, руки в шипастых перчатках крепко сжимают повод, но это все насквозь знакомо и понятно, хоть и смотрится как-то не на месте. Неправильность заключалась в ином – всадники не скакали по дороге, нет, они на нее постепенно опускались с воздуха, поэтому и не было привычного стука копыт, неминуемо предупредившего бы об их приближении.

Шериан пронзил их магическим взглядом, миг колеблясь на грани перехода, но магией здесь и не пахло. Просто прогуливается себе эдакий отряд, никому пока что не мешает. Так что не солгал серый маг, мир самый что ни на есть обыкновенный, малость с причудами, а так, в общем, ничего.

– Ну, вот и приехали, – негромко сказал Суара и остановил коня. – Взгляните, барон, перед вами то единственное, во что я верил всегда – Исчезающие Всадники или Проклятые. Бродят черт знает сколько веков, ищут хозяина. Вот сейчас приблизятся и будут просить каждого из нас возглавить их славную орду. При отказе неминуемо разгневаются и попытаются нас убить. Если повезет – отобьемся, говорят, они не особо усердствуют, если человек путешествует не в одиночку, но это, как говорится, раз на раз… Приятного в любом случае мало.

– Что ж за столько времени так и не нашлось желающих? – удивился Шериан.

– Это же Проклятые, барон! Кому они нужны?! – воззрился на него Суара. – Вы меня просто поражаете порой. Любой предпочтет умереть, но не согласится стать вожаком этой стаи.

– Да нет, ваша милость, – скучно перебил маркиза один из воинов его охраны, – был один. Точнее, все еще есть. Он их уже пятьсот лет разыскивает, да только не хотят, что ли, они ему показываться. Вот бы кто с превеликой радостью…

– Это как, чем-то грозит? Или просто опасаетесь? – поинтересовался Шериан, вспомнив про жуткую нехватку воинов в Кирмане, а тут на тебе – целый конный отряд на блюдечке.

– Кажется, я понял, к чему вы клоните, и сразу честно признаюсь – мне это не по душе, – прохладно сказал Суара, не поворачивая к нему лица. – Хотите взять их себе?

– Есть такие мысли, – повинился он. – Ну, так как?

– Если верить легендам, согласие ничем вам не грозит, но всегда есть вероятность, что что-то там упустили, утаили, сколько лет уж прошло. Когда необходимости в них нет – они исчезают, появляются по приказу хозяина или в случае опасности. Да вы посмотрите на них внимательней и поймете главную причину отказа, – попросил Суара, кивая на Всадников.

Шериан посмотрел, потом еще раз, внимательней, и, наконец, понял, что имел в виду маркиз. Весь отряд чуть просвечивал и находился в весьма неопределенном состоянии – вроде бы не живы, но и не мертвы точно. Так, застряли посредине.

– Ну, как? – спокойно спросил Суара, ничуть не сомневаясь в его ответе. – Все еще горите желанием взять их под свое крылышко?

– Пожалуй, да, – разочаровал маркиза Шериан. – А вы что, против лишней охраны?

– Это вот их-то вы называете охраной? – скривился тот. – Да я бы им даже кладбище охранять не доверил.

Между тем проклятый отряд подъехал и остановился. Вперед выдвинулся их устрашающего вида вожак и бесстрастно спросил, повернув отрешенное лицо к маркизу:

– Не одно тысячелетие мы скитаемся по этому миру и всегда задаем лишь один вопрос – согласитесь ли вы стать нашим Вождем?

– Нет, – не дослушав, ответил Суара и положил руку на меч.

Лицо повернулось к Шериану и бескровные губы раздвинулись, готовясь повторить всю фразу сначала.

– Если я соглашусь, каковы последствия? – опередил его иноземец.

Пустые глаза ожили, зажигаясь надеждой, и призрачный конь переступил копытами, подходя ближе. Исчезающие за спиной вожака недоверчиво переглянулись, очевидно, они давно уже утратили веру в то, что подобному когда-нибудь суждено случиться. Налет отрешенности слетел и мрачный огонек зажегся в глубине бездонных глаз.

– Мы будем верны вам, – раздался свистящий шепот. – Всегда. А за это вы отпустите нас, когда придет время. Отпустите на покой.

– Я согласен, – кивнул Шериан и вожак Проклятых протянул вперед руку, раскрытой ладонью вверх. Из воздуха тут же соткался стальной браслет, простой, без всяких знаков и узоров, с крохотным зеленоватым камнем посредине. Шериан осторожно принял его и застегнул на запястье, потом поправил рукав рубашки с широким кружевом до самых костяшек по кирманской моде. Он не почувствовал никаких существенных изменений, кроме новой возможности – звать их и знать, что они придут, даже если он будет за сотни миров от этого. Для них рухнут все преграды и границы вплоть до того момента, когда…

– Наконец-то, наш Вождь, – выдохнул вожак и подал коня назад. – Вождь Проклятых. Теперь недолго осталось.

– Недолго до чего? – с нехорошим предчувствием спросил Шериан.

– Нам было предсказано, что лишь тогда мы освободимся от проклятия, когда найдем себе хозяина и он станет, как мы. А потом он умрет, освободив нас перед самой смертью.

– Что ж вы, дружина моя верная, так торопитесь Вождя своего похоронить? – нехорошо улыбнулся Шериан. – На вас я похож крайне мало и, признаться, на тот свет не тороплюсь.

– Зато мы… торопимся, – оскалил зубы проклятый вожак и махнул рукой остальным Всадникам, которые следом за ним обогнули их маленький отряд и пристроились в хвост.

Маркиз посмотрел на советника, как на приговоренного к длительной казни, но ничего не сказал. Да и нечего было говорить, по правде-то.

"Вот так влип, – подумал Шериан, вздыхая про себя. – Ну ничего, помирать я не собираюсь, а предсказания не всегда исполняются. Что я не найду способа их обойти? Зато пока какое знатное приобретение – пятнадцать хорошо вооруженных всадников, так и жаждущих поскорее избавиться от этой жизни".

Стальная полоса на запястье излучала едва заметное тепло и он знал, что так будет до тех пор, пока Всадники с ним, пока Вождь жив, а вот что значит "станет, как мы"? Шериан поморщился и решил пока над этим не задумываться. Нечего прежде времени ломать себе голову, она ему еще пригодится.

– Да вы не переживайте, барон, – проворчал Суара, бросая на него сочувственные взгляды. – Сроду никто про такое предсказание не слыхивал. Это они вам нарочно сказали, чтобы побыстрее в гроб затолкать. Поди освободятся, гады, только когда Вождя угрохают.

– Зато при такой поддержке Намтир сразу шелковым станет, как вы считаете? – ухмыльнулся Шериан, с легкостью избавляясь от дурных мыслей.

Маркиз облегченно захохотал, сбрасывая первоначальную оторопь. Его дружно поддержала охрана, с некоторой опаской оглянувшись на Проклятых, но те ехали спокойно, лица – ожившие маски – стали хоть чуть-чуть, но более человечными, а что через них дорогу видно, так это малозаметно. В общем, все немного взбодрились и даже путь пошел быстрее под веселые прибаутки о недолюбливаемом соседе. Маркиз, как оказалось, обладал таким живым воображением, что представить в красках побледневшую и вытянувшуюся физиономию Намтира при виде проклятых сопровождающих для него не составляло никакого труда.

И все же как бы они не спешили, темнело очень быстро и небо как бы опускалось на их головы, принося не просто вечернюю свежесть, а довольно чувствительный холодок. Но вот добираться до Гродбойха, похоже, предстояло в самую темень. Шериан в который раз пожалел, что не может просто взять и воспользоваться переходом. Во-первых, он не знает точного направления в Диуран, да и взять с собой отряд он тоже не в силах.

Последние красноватые лучи света лениво скользнули по земле и скрылись за горизонтом, уступая место ночному мраку, радостно набросившему на всадников свой черным покров. Едва заметная полоса виляющей дороги вгоняла маркиза в уныние и заставляла его охрану еще зорче вглядываться в обступающую их темень. Все равно было лишь Шериану и его Исчезающим Всадникам, которым что день, что ночь – все одним цветом.

Первым приближающийся стук копыт уловил, конечно, он, отметив, что кто-то здорово гонит своего коня, невзирая на царящий мрак. Одиночный всадник очень скоро вылетел из-за очередного поворота, едва не врезавшись в них.

– Эй! Куда прешь?! – раздраженно гаркнул Суара, хватаясь за оружие.

– Маркиз? – недоверчиво вперил в него свой взгляд одиночка. – Маркиз Суара?

– Он самый, – буркнул тот. – Чего надо? Ты, вообще, кто?

– Гонец от короля Тирона, – обрадовано доложил всадник. – Ехал к вам в поместье дабы сообщить необычайно важные вести. Вот послание короля, – он с поклоном протянул маркизу свиток.

Суара покрутил его в руках и сунул за пояс.

– Я тебе не сова, в темноте не вижу. Что случилось?

– Короля Намтира, соседа нашего, прирезали со всей семьей две ночи назад. Кто – неизвестно. Его Величество по совету ближайших лиц на время решил перебраться в более защищенный Шелвен. Как раз сейчас туда и добирается.

– Кто занял трон, уже известно? – жадно спросил Суара, хватая гонца за кружевной воротник.

– Племянница Намтира, – прохрипел тот, делая слабые попытки вырваться из стальной хватки маркиза, – леди Вириния. Наши разведчики донесли, что права она заявила на следующее же утро, но положение ее пока весьма шатко. Сейчас к ним в столицу спешит приемный сын убитого, его многие поддержат.

– Эта Вириния еще та стерва. Вот кто способен устроить всем нам поистине веселую жизнь, – зловеще произнес Суара. – Нет, барон, вы только представьте, стоит мне лишь отлучиться в родное поместье, как сразу же что-то происходит.

– Что делать будем, ваша милость? – спросил его воин из охраны. – Шелвен совсем в другой стороне, нам туда и за три дня не добраться. А кони вот-вот упадут от усталости.

– Доезжаем до Гродбойха, меняем лошадей и на перерез. Думаю, успеем перехватить их на полпути, – маркиз повернулся в седле и устало посмотрел на Шериана: – Честно, барон, мне очень неприятно, что все так вышло. Похоже, наша дорога сильно удлиняется. Вы хотите вернуться в Кирман?

– Нет, – отверг его предположение советник. – Я еду с вами.

– Я рад, – коротко ответил Суара, трогая коня. – Кстати, убийц вполне могла подослать к дяде сама Вириния, приемный бы на это не пошел. Он всегда славился вечной благодарностью и почтением к Намтиру. А вот племянница – сущая бестия. Ох, и доставит она нам хлопот.

– Может, все это к лучшему, – призадумался Шериан. – Старый король держал зуб на Кирман, а леди Вириния, вполне возможно, будет более рассудительна.

– Кто знает, – хмыкнул маркиз. – Действия некоторых людей я не берусь даже предсказывать, все равно они поступят не так, как ждешь. И я прекрасно понимаю Тирона, решившего укрыться в Шелвене. Вириния и к нему вполне способна подослать убийц, благо теперь целая казна под рукой.

– А приемный сын? – спросил Шериан. – Разве у него не больше прав стать следующим королем?

– Раз он такой дурень, что потащился в столицу, то нет. Там его очень быстро прикончат, а то, глядишь, еще и по дороге умудрятся…

– Весело.

– А я и говорю, – подтвердил Суара.

В Гродбойх они попали с большим трудом. Полусонная стража сначала долго не откликалась на истошные крики и грохот снаружи. А затем, соизволив посмотреть вниз, с высоты стены принялась допрашивать их, упрямо не признавая в маркизе доверенное лицо короля Тирона. И все это для того, чтобы под конец заявить: "Пустим утречком". Не на шутку обозлившийся Суара едва не поджег ворота. Его с большим трудом оттащили собственные воины.

– Ну, и что дальше? – хмуро спросил он и окинул злополучную преграду взглядом, не предвещающим ничего доброго.

– Все очень просто, – улыбнулся Шериан и задрал голову: – Эй! Стража!

– Ну, чего еще? – высунулась помятая рожа. – Сказали же – войдете утром, как все.

– А мы не все. Либо открывайте, либо мы и так пройдем.

Маркиз беспокойно схватил Шериана за плечо:

– Барон, не надо. Это не мой замок и эти люди – не я. Они вас не поймут.

– Это как вы собираетесь войти? – спросили со стены. – Подкоп что ли устроите? Или поджог, как уже пытались?

– Нет, – мило улыбнулся Шериан. – Просто мои Всадники в случае отказа порежут вас на мелкие кусочки, не так ли?

Вожак Проклятых тут же возник рядом:

– С удовольствием, – прошипел он и взвесил на руке свой тяжеленный тесак.

– Да это же… – стражник, слишком увлекшись разглядыванием их отряда, едва не свалился со стены. Белая физиономия скрылась так же быстро, как и появилась, но крик они смогли услышать и на земле. – Капитан! Там Проклятые Всадники!

– Чего?! – донесся рык начальника стражи. – Опять, харя, распивали на посту? – но на стену все же поднялся.

Отряд терпеливо ждал, когда и он в свою очередь неспешно рассмотрит каждого из них по отдельности.

– Маркиз, это вы? – удивился капитан. – То-то, думаю, голос чей-то больно знакомый. И… кхм, выражения. Эй, бездельники, открывай ворота! Да поживей, – и быстро спустился вниз, дабы лично засвидетельствовать им свое почтение.

– Что ж вы, ваша милость, так припозднились? – заохал он. – Мы ворота четыре часа назад закрыли, а моим этого времени вот так, – чиркнул начальник стражи себя по горлу, – хватает, чтобы нажраться до той степени, когда каждый всадник предстает Проклятым.

Стража осмотрительно столпилась вокруг него, уставившись на пришлых во все глаза. Капитан резко повернулся к ним и выудил из-за спин товарищей бледного стражника и хорошенько его встряхнул.

– Ну, показывай, где Исчезающие? – приказал он, выталкивая того перед собой. Стражник испуганно водил глазами и ничего не понимал. Со стены он видел отряд как минимум в двадцать человек, а здесь при всем желании насчитывалось не более девяти.

– Напился, рожа, – снова встряхнул его капитан, – и не хочешь признаваться?

– Да я видел, честно, клянусь вам, – зачастил стражник. – Как вас видел – в шипастых доспехах, а у главного – здоровенный меч.

– Пшел вон, бездельник, – пнул его начальник стражи. – Вы извините, ваша милость, что так вышло, – обратился он к Суаре.

– Да ладно, – пробурчал тот – Мы долго не задержимся. Малость передохнем, сменим лошадей и в дорогу, – и пустил коня рысью.

На постоялом дворе давно никого не ждали. Темные окна были наглухо закрыты, ворота заперты на замок. Но шум, поднятый маркизом, мог и мертвого из могилы поднять, чего уж говорить о живых. Буквально через секунду во двор выметнулся бледный перепуганный хозяин со всеми своими домочадцами, а из каждого окна со всех четырех сторон высунулись вытянутые рожи постояльцев и просто жильцов с этой улицы.

Босой трактирщик замер на пороге со свечой в одной руке и черенком от метлы в другой. Маркиз без лишних слов показал ему сначала кулак, а затем мешок с деньгами. Неизвестно, что произвело на него большее впечатление, но трактирщик тут же расплылся в широкой беззубой улыбке.

– А, кто-то уже отметился, – не преминул заметить Суара. – Уважаю.

Отряд по-хозяйски расположился в пустом холодном помещении, наблюдая за тем, как трактирные слуги, поднятые с постели пинками хозяина, поспешно растапливают камин и шарятся по кухне и подвалу в поисках съестного. Очень скоро стол обогатился холодной курицей, тремя бутылками вина, нарезанным хлебом и зеленью. Жена трактирщика с целой ватагой домочадцев возилась на кухне с похвальным грохотом и скоро оттуда потянуло ароматным дымком. Еще пара работников обосновалась на конюшне, расседлывая измученных животных и подготавливая свежих.

В то время как Суара налегал на вино, изголодавшийся гонец сметал со стола все, что туда успели поставить, при этом успевал трещать не затыкаясь. Казалось, его ничуть не удивили ни Всадники, ни присутствие советника из неизвестного Кирмана. Вел он себя слегка развязно, как человек, уверенный в собственной неповторимости и незаменимости. Что Шериан, что маркиз слушали его вполуха, без особого аппетита глядя на прибывающие новые горячие блюда. Трактирщица, пышная, румяная, самолично вынесла поздним гостям огромное деревянное блюдо с мясом дичи, так и пышущее жаром. Против такого не смог устоять даже раздосадованный Суара.

– Вы правильно сделали, что велели своим Всадникам исчезнуть, – с набитым ртом заметил он. – Иначе какая бы началась шумиха. А так подумают, что и впрямь стражнику после попойки все привиделось. Да он после такого капли в рот не возьмет, вовек пить заречется.

– Может быть, – отозвался Шериан. – Вы мне другое скажите, маркиз, сколько потребуется времени, чтобы догнать Тирона?

– Еще дня два точно. Переговорите с королем по дороге. Как бы он не был встревожен последними новостями, но от встречи с вами ни за что не откажется…

Расплатились они с трактирщиком по-мужски, поровну взяв на себя расходы, хотя маркиз и возражал, упирая на то, что Всадники Шериана, в отличие от его охраны, жрать не просят, но особо настаивать не стал – время поджимало. Так что шумные гости к большому разочарованию хозяина и радости его слуг очень скоро покинули постоялый двор и вылетели из Гродбойха через предусмотрительно раскрытые стражниками ворота. Путь их лежал на восток.