Мир теней

Глава шестая

Весь этот день и следующий до самого вечера оказались забиты под завязку. Нужно было откопать и привести в надлежащий вид старые документы, едва не рассыпающиеся от ветхости, составить новые верительные грамоты с заверением их герцогом. Обсудить с Рониго все тонкости предстоящего дела и прочее, прочее. В общем, море бумажной работы, благо помощники были, чтобы и подсказать и исправить, если где что не так. Во дворце вовсю готовились к приему – таскали цветы целыми корзинами и гирляндами, украшая огромный тронный зал, начищали до блеска полы и светильники, закладывая в них особую разновидность уже известной Шериану травы, но только эта не только горела дольше, но и давала очень яркое ровное пламя. На Шериана вся эта беготня оказывала самое удручающее действие. Он еще по императорскому дворцу помнил, какими нескончаемыми и пустыми могут быть эти приемы. Море сплетен, глупых вопросов, широко распахнутых в притворном восторге женских глаз.

Дворяне в Кирмане предпочитали одеваться довольно броско, но Шериан чувствовал себя в подобной одежде очень неуютно, вроде мишени для арбалета. Сказывалась служба императору, где он старался одновременно и быть незаметным и выглядеть в меру опасным. Поэтому он выбрал белую кружевную рубашку, черные бархатные штаны и камзол, обшитый золотой тесьмой. Если судить по реакции слуг, бродивших по дому тихо, как мыши, но при виде хозяина против обыкновения застывших, а не старающихся почтительно поклониться и ускользнуть, получилось весьма впечатляюще. Дворецкий уважительно распахнул перед ним дверь, строго наблюдая, как слуга вывел из конюшни одного из двух статных жеребцов и подвел его к барону. Сегодня Шериан решил подъехать к дворцу с соблюдением всех приличий.

Тронный зал, преображенный общими усилиями всех дворцовых прислужников, был залит мягким светом, наполнившим воздух чуть дурманящим ароматом. Народу собралось предостаточно, особо учитывая, что еще примерно треть от присутствующих рассеялась по парку, разбившись на отдельные парочки и группки. Не чувствовалось и намека на натянутость веселья. Придворные развлекались от души. Кто танцевал под завораживающие звуки музыки, а кто и просто отдыхал за столом с бокалом вина, ведя неспешную беседу с соседями. Вообще, невероятная легкость царила всюду, смех и мимолетные искрящиеся улыбки.

Леди Цецилию Шериан заметил сразу же просто потому, что не заметить ее было нельзя. Она, как и он сам, несколько выбивалась из общей массы придворных своей нарочито строгой высокой прической и открытым платьем цвета слоновой кости с ажурной вышивкой Красивая дама уже заняла свой пост возле герцога, отвадив таким образом половину претенденток. Шериан направился к ним, замечая по пути бросаемые на него украдкой любопытные взгляды.

Издалека заметивший его Гессиан радостно улыбнулся, а вот его подруга окинула советника быстрым, не сулящим ничего доброго взглядом. Шериан непринужденно поболтал с ними обоими, а там подошел и Рониго, одетый как истинный кирманец, очень пышно, но со вкусом. Слухи очень быстро разошлись и теперь весь двор весело обсуждал последние новости, но попадались и недовольные из числа дальних родственников, родных и знакомых упеченных в тюрьму наставников. Итого – вполне сформировавшаяся оппозиция. Но слишком громко возмущаться они не решались, боясь, что и сами могут оказаться за решеткой.

Цецилия внимательно слушала, изредка вставляя короткие реплики, но по всему видно, ждала и никак не могла дождаться, когда же советники додумаются оставить их с герцогом наедине. Вот только у Гессиана планы на вечер были другие и Шериан, вняв его молящему взгляду, галантно пригласил прелестную дворянку на танец. Идти ей явно не хотелось, но герцог с наигранным великодушие чуть ли не толкнул ее в объятия иноземца.

Растянув губы в светской улыбке, она подала Шериану руку, позволив вывести себя в круг танцующих. Танцы в Кирмане были легкие и изящные, напоминающие невесомое кружево здешних мастериц.

– Никогда бы не подумала, что отважусь танцевать с тенью, – с милой гримаской произнесла Цецилия, осторожно положив тонкую руку в белой перчатке ему на плечо. – Признаться, мне даже немного страшно

Вот тут она откровенно врала, как отметил про себя Шериан. Ничего она не боялась, разве что упустить из поля зрения герцога, которого, пользуясь случаем, увлекала сейчас за собой в парк премиленькая молодая девушка с локонами цвета воронова крыла. Пальчики Цецилии против ее воли впились в плечо новому советнику и тут же разжались.

– Зато какой интересный контраст мы собой представляем, – невозмутимо заметил Шериан. – Просто день и ночь, встретившиеся на закате.

Цецилия напряглась, незаметно окинув его – по крайней мере так она полагала – неожиданно холодным расчетливым взглядом. Похоже, она раздумывала, как бы поудачней послать его подальше. Как можно дальше, но затем резко передумала.

– Вам у нас нравится? – обворожительно улыбнулась она, возвращаясь к прежней роли. – Вы, наверное, привыкли к Рианолу и здесь вам кажется неуютно?

– Наоборот, как дома, – обманчиво мягко ответил Шериан.

– Никогда еще я не видела тень так близко, – продолжала Цецилия, – нужно признать, вы очень привлекательны и вам страшно идет черный цвет, – она накрутила на палец прядь его длинных волос. – А не пройтись ли нам по парку? Здесь немного душно.

Шериан слегка склонил голову и вывел ее под роскошное темно-бордовое небо. На дальней дорожке как раз мелькнул и исчез за высокими кустами краешек серебристого платья разлучницы, но Цецилия, в отличие от своего кавалера, видеть этого не могла и украдкой поглядывала в разные стороны, отыскивая герцога.

– И куда же пропали его сиятельство, – передернула дама плечиками. – Я совсем забыла сказать ему одну очень важную новость.

Шериан указал в противоположную сторону:

– По-моему, он пошел туда.

– В самом деле? – повернула голову Цецилия, вглядываясь в сгущающуюся сразу за уличными светильниками темноту и капризно заявила: – Я ничего не вижу. – Графиня сердито посмотрела на него и вздрогнула, натолкнувшись на сапфировый взгляд. – Ох! Ну, если вы говорите, то так оно и есть, – ее голос слегка дрогнул.

Широкую аллею, одну из самых лучших и пышных в Кирмане, окружали с двух сторон изящно подстриженные зеленые шары кустарников, перемежаемых с высокими гордыми деревьями. Она была не особо длинна, но если идти не спеша, то добрых полчаса можно было занимать графиню ничего не значащей беседой. Между тем она уже начинала тихо злиться и ее очаровательная улыбка все сильнее не вязалась с недобро прищуренными глазами. Шериан отчетливо понимал, что будь на его месте кто-либо другой, она бы уже давно выдернула руку и кинулась на поиски, но вот ссориться с ним ей явно не хотелось.

– Прохладно становится, барон, – со змеиной улыбочкой произнесла графиня. – Не вернуться ли нам во дворец?

– Ну что вы? – удивился Шериан. – Вечер такой теплый.

– Я хочу во дворец, барон, – сквозь зубы процедила она. – Сейчас же!

– Ни к чему так злиться, – спокойно ответил он. – Его там все равно нет.

Цецилия, словно запнувшись, остановилась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами:

– Вы… вы все это нарочно делали, – ее тихий голос походил на шипение змеи. Казалось, еще миг – и она набросится на него. – Ненавижу вас, барон!

– Мне сегодня все это говорят, – примирительно сказал Шериан. – Поверьте, графиня, вы настолько околдовали меня своей неземной красотой, что я просто не сумел преодолеть соблазн пробыть с вами как можно больше времени.

– Так я вам и поверила, – фыркнула Цецилия, но заметно расслабилась. – Извините за вспышку, я сегодня немного нервная, переволновалась за его сиятельство.

– О, я вас прекрасно понимаю.

– В таком случае пойдемте обратно, на этот раз вас приглашаю на танец я, – подарила она ему свой самый пленительный взгляд.

Шериан вежливо коснулся губами чуть подрагивающей руки Цецилии, раздумывая, что бы мог означать этот внезапный прилив любезности.

С этого момента графиню будто подменили. Она танцевала, близко прижимаясь к нему, сыпала остроумными шутками и ее смех звенел как мелодичный колокольчик, а он чувствовал, как настороженность постепенно спадает. Шериан сам не заметил, как непринужденно рассказал ей пару историй из своей жизни, улыбаясь даме легко и совершенно искренне. Приятное веселье захватило его целиком.

– Его сиятельство считает вас своим другом, барон, – невзначай обмолвилась Цецилия, – а все его друзья непременно становятся и моими.

– Мне было бы очень приятно считать вас своим другом, – сказал Шериан, любуясь ее искрящимися глазами.

– Но ведь между друзьями не должно быть секретов? – спросила она, кокетливо склонив голову. Шериан нетвердо кивнул и графиня поспешила продолжить: – Правду говорят, что там, в другом мире, куда хочет открыть проход его сиятельство, его поджидает невеста?

Шериан едва не сбился с ритма волнующей музыки. Все очарование вечера рассыпалось в пыль, но он и вида не показал, что придал значение ее словам. Хотя про себя прикинул: "Значит, и ты за герцогом шпионишь, да еще получше всех разведчиков вместе взятых. Об этом можно было узнать, лишь подслушав наш с Гессианом разговор".

– Слухи, прелестная леди Цецилия, – разыгрывая влюбленность, ответил он, улыбаясь ей как ни в чем не бывало. "Ох, и гадюка же ты", – подумал он про себя.

– Вы меня успокоили, барон. Я вам так признательна.

– Дорогая графиня, – произнес за ее спиной прохладный голос. Она тут же встревожено обернулась и, увидев Зеара, слегка побледнела. – Вы позволите переговорить мне с моим братом наедине?

– Братом? – удивленно перевела испуганный взгляд графиня с него на Шериан. – О… да, конечно. А я пока пойду, посмотрю, куда запропастился герцог.

– Удачных поисков, – бросил ей вслед Зеар и повернулся к нему. – Цецилия – и не рядом с Гессианом. Странно! Мне показалось или она и на тебе успела опробовать свои милые чары?

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Шериан.

– Она из древнего рода, – небрежно обронил тот. – Обладает кой-какими способностями на уровне приворота-отворота. Еще не успел влюбиться? Ну, вот и хорошо. У нее это излюбленное средство действия, чтобы вытянуть нужную информацию. Один недостаток – на горцев с силой не действует, вот поэтому ей и приходится бегать за Гессианом, как и всем остальным.

– Я сразу понял, что она милейшей души человек, – немного грустно усмехнулся Шериан. – Все равно, она вряд ли своего добьется.

– Что верно, то верно, но вот доставить массу неприятностей ей вполне по силам, – и тут же резко сменил тему разговора: – А ты, я слышал, обзаводишься все новыми влиятельными друзьями?

– Приходится.

– Тиэл не особо рад твоему пребыванию в Кирмане, – напрямую сказал Зеар. – А когда узнает, что вы тут с Гессианом на пару провернули – вообще будет в ярости.

– А он узнает? – посмотрел ему прямо в глаза Шериан.

Тот пожал плечами:

– Я могу и промолчать, но сюда наведываюсь не я один, кое-кто из гвардейцев под началом Дэмиара тоже любит заглядывать в Кирман на огонек. Вот уж кто точно молчать не будет, расскажет все непосредственному начальнику, а тот – Тиэлу. Смотри, еще заявится сам Дэмиар – устроит жуткую головомойку. Он это хорошо умеет.

– Он не сможет пройти сквозь защиту. Гессиан показал мне список теней, для которых Кирман открыт. Его там нет.

– Найдет способ, – убедительно сказал Зеар. – Захватит своих, знающих, как пройти. Ладно, дело не в этом. Что Тиэл, что Дэмиар – это крайний случай. Совет им не доверяет, приставил парочку наблюдателей, дабы быть наверняка уверенными в том, что тебя точно нет в Рианоле. Про Кирман они сроду бы не подумали. Для старейших он просто не существует. А что до меня – то я вне подозрений. Но остаются другие – кое-кто, не принадлежащий ни к моему окружению, ни к Тиэлу. Они могут тебя увидеть.

– Завтра я отбываю в Дамиран, – медленно произнес Шериан. – Предполагается, что надолго. А там и еще парочка мест на примете, так что в Кирмане я снова появлюсь очень нескоро.

– Хорошо бы тебе здесь не появляться до конца года, – сказал Зеар. – Так оно надежней. Твое нынешнее имя никому ничего не скажет, а для кирманцев все тени на одно лицо. Что ж, мне пора, – он посмотрел в сторону графини, вновь вцепившейся в герцога и жутко довольной собой. – Берегись Цецилии. Редкостная дрянь, – и пошел сквозь толпу, нырнув в пространственный туман где-то у дверей.

Шериан и Рониго со свитой с интересом наблюдали за вызовом прохода. Со стороны все выглядело довольно занимательно. Гессиан стоял чуть в стороне, широко раскинув руки и закрыв глаза, а на отполированной скалистой поверхности перед ним очень осторожно и словно бы неуверенно распускался мерцающий цветок из мельчайших серебристых песчинок. Два переливающихся лепестка тянулись все выше, закручиваясь спиралью и образуя широкую гордую арку. Остальные мягко опускались на землю, становясь низкими ступенями. Одна из них оставалась видимой и постепенно наливалась до ослепительного белого цвета, а вторая, с противоположной стороны, понемногу уходила из виду, погружаясь, как и основной провал, в золотистую дымку.

– Никогда бы не подумал, что увижу такое, – тихо сказал Рониго. Нейн за его спиной и вовсе неприлично разинул рот, а глаза стали почти квадратными.

– Обалдеть, капитан, – высказался кто-то из охраны.

– Нам что – туда?! – раздался скептический голос. – Ваша милость, а не сгорим? Гляньте, как внутрях полыхает.

Отсвечивающий золотом туман и впрямь походил на беснующееся пламя, но Шериан знал, что этот переход будет ничуть не опаснее и в сотни раз быстрее, нежели его способ перемещения.

Кони стояли смирно, терпеливо дожидаясь, когда проход преобразится полностью. Наконец Гессиан отступил назад и опустил руки, пару мгновений полюбовался своим творением и коротко кивнул воинам, давая понять, что работа завершена.

– Что ж, вперед, – тронул своего серого коня Шериан и направил его к арке. Первое ощущение было таким же странным, как и в "водных вратах". Он с головой окунулся в золотистое свечение, изнутри вовсе не ослепляющее, а очень мягкое и теплое. Вопреки его ожиданиям их не понесло, словно по реке, здесь они двигались самостоятельно по прямой, но куда – не понятно. Впереди все было застлано дымкой.

Копыта лошадей звонко цокали по белым плитам уходящего вдаль коридора, изредка слышались отрывистые команды Нейна, пытавшегося хоть как-то подбодрить ошалевшую охрану, не дать им растянуться по всей длине. Рониго подстегнул коня и поравнялся с Шерианом, следом подтянулся и весь отряд, не рискуя отстать даже на шаг. Воины негромко переговаривались, делясь впечатлениями, но по тому, как часто звенело оружие, можно было догадаться, что они каждую секунду ожидают нападения неведомого врага. Понемногу золотистый туман начинал рассеиваться, образуя впереди нечто вроде округлого отверстия, из которого на белые плиты падали брызги дневного света. Дамиран.

– Прибыли, – выдохнул бледный Рониго. Его услышал Нейн и поспешно передал эту новость своим. Тут же послышались радостные крики и свист хлыстов, так что из прохода они вылетели на всем скаку, как вырвавшиеся из долгого заточения узники.

– А вот и Шелвен, – указал Шериан на город-крепость, выстроенный на берегу реки и окруженный двумя кольцами крепостных стен с множеством башен. Гессиан оказался на редкость точен.

Пока они подъезжали к нему по широкой хорошо просматриваемой со всех сторон дороге, часовые заметили и мерцающий позади проход и их самих с высоты зубчатых стен. Первые ворота раскрылись, впуская кирманский отряд в широкий промежуток между внутренними и внешними стенами Шелвена, а там медленно отворились и вторые ворота, ведущие в город. Пятеро предупрежденных Суарой хмурых воинов тут же вскочили на коней, дабы сопроводить их в замок Тирона.

Королевский замок, суровый и мощный, возвели на небольшом холме, а отдельно стоящую главную башню окружили дополнительными земляными валами. Двор замка густо порос изумрудной травой, там находилась площадка для тренировок воинов, казармы, кузница, склады с оружием и конюшни. Народу во дворе было – не протолкнуться и все с нескрываемым любопытством разглядывали всадников. Молоденькие служанки около колодца и вовсе уставились на них округлившимися глазами и тут же упорхнули со двора.

Солдаты, мучаясь от дневной жары, с ленивым интересом оглядели прибывших гостей. Подбежавшие слуги поспешно увели лошадей, а замковая стража, почтительно выступив вперед, склонила головы и высказала пожелание препроводить их в тронный зал.

Огромное помещение, несмотря на не самое подходящее время, забилось придворными под завязку. Все стремились хотя бы одним глазком взглянуть на загадочных иноземцев. Вся делегация неспешно вошла в предупредительно распахнутые двери из орехового дерева и вступила в самый большой зал замка с высокими расписными сводами. Вдоль стен до самого конца стояли витые гранитные колонны. Тирон сдержанно улыбался, наблюдая за их приближением, придворные тихо перешептывались между собой и только Суара, стоящий рядом с королем и небрежно облокачивающийся о спинку трона, издалека по-дружески кивнул Шериану.

Советник и Рониго остановились за пару шагов от трона и слегка склонили головы в знак приветствия. Охрана за их спинами во главе с Нейном поклонилась гораздо ниже, как и предписывалось приличиями. Тирон, выждав некоторое время, поднялся и подошел к ним, выказывая особое уважение, и Шериан почтительно вручил ему верительные грамоты, высказав все порученные герцогом пожелания. Король в ответ покивал с крайне довольным видом, заверив их в свою очередь в вечном расположении и поддержке. На этом официальная часть благополучно и закончилась, после чего тяжело вздыхающих и оглядывающихся придворных стража грубо выставила вон из зала, плотно захлопнув за ними двери и встав по обе их стороны. Нейн с охраной тоже под шумок отпросились, благо служба позволяла.

– А теперь приступим к сугубо деловой стороне, – совершенно иным тоном, без малейших признаков радушия сказал Рониго. Выражение его лица вмиг преобразилось, из почтительного став холодно-непроницаемым. Тирон в ответ подобрался, враз поняв, что этого человека не обхитрить и уж тем более не обмануть.

Подоспевший помощник-кирманец торопливо преподнес барону подготовленные накануне бумаги, и пошла круговерть сумм, многочисленных договоров, ссылок на количество того или иного товара, его ценность и качество. Кто-кто, а Рониго свое дело знал, но и король оказался не промах. Как только барон зашел за ту границу, где Тирон мало что смыслил, из-за трона неслышно вышел высокий худой человек, в чьем ведении находилась королевская казна и распоряжение ее содержимым. Невзрачным голосом он поведал барону о положении дел в их стране и на других землях, предлагая в конце пространной речи нечто среднее. "Нечто", разумеется, в их пользу. Рониго возразил, распорядитель что-то тихо и печально ответил, но при этом глаза его сверкнули так хитро, что барон сразу вспылил. Вот тогда-то они и углубились в свой разговор настолько, что не у дел оказался не только Шериан, но и сам король. Но если Тирону волей-неволей приходилось внимательно во все вслушиваться и умудряться изредка вставлять короткие замечания, то Шериану не дано было и этого. От скуки он начал оглядываться вокруг, заметив, что стража около дверей, а заодно и та, что по обе стороны от трона, еле сдерживаются, чтобы не зевнуть. Суара так же грустно, как и сам военный советник, поначалу пытался разобраться о чем идет речь, но быстро на это плюнул. Он осторожно обошел спорщиков и приблизившись к Шериану, увел его в противоположный конец зала. Стража проводила их завистливыми взглядами, вынужденная стоять и против своей воли вслушиваться во всю эту ересь.

– Это надолго, – скучно сказал маркиз. – Распорядитель, господин Реним, у нас каждый грош жалеет. Если и ваш такой же, то без драки не разойдутся. Уважение уважением, а за казну он будет стоять до последнего и возражать ему не осмелится даже Тирон. Иногда мне кажется, что он его малость побаивается. До чего дошло – без разрешения распорядителя Тирон в свою собственную казну ни ногой.

– Что так? – негромко рассмеялся Шериан.

– Так ведь потом упреками замучает, а избавься от такого – где потом другого найти? Он не самый приятный человек, но зато очень хитрый и расчетливый. Да, и еще – верный.

– Какие новости слышны о племяннице Намтира? – поинтересовался Шериан.

– Живет себе, барон, горя не знает. Да и как иначе – приемный сынок-то благополучно отправился на тот свет. Даже до города доехать не успел, по дороге прирезали. И что самое интересное – ни кто иной, как его же собственная охрана. Хорошо, видать, им заплатили. Не поскупились. У Намтира казна, говорят, до верху набита была, а Вириния сейчас в таком положении, что ей никто возразить не посмеет. Многие догадываются в чем тут дело, но молчат, потому как знают – в противном случае голова полетит с плеч быстрее, чем они успеют открыть рот. Намтира и прямых наследников нет, приемный оказался последним идиотом, а тут под боком эта гадина с преданной шайкой головорезов. В общем, Виринию теперь от трона не оторвать. Видите, барон, сколько воинов в зале?

Шериан, с первых минут заметивший явный излишек стражи, утвердительно кивнул.

– Тирон без охраны теперь никуда, – понизил голос Суара. – Хорошо хоть, люди все испытанные, таких не подкупишь. Они раньше себе глотку располосует, нежели предадут своего короля. На стенах вот количество часовых удвоили, чтоб и мышь не пробралась. Вокруг замка стража бродит круглые сутки. Как на военном положении живем. Не зная, откуда может прилететь кинжал.

– А Виринии это надо? – приподнял бровь Шериан. – Поди в своем королевстве хлопот выше головы.

– Да кто разберет, что у нее на уме? – поморщился маркиз. – Убить сейчас Тирона – все равно, что обезглавить наши земли Наследника-то нет, только три дочери. У старшей ветер в голове, младшая вообще мало что смыслит. Разве что средненькая… Она бы смогла, но понадобится много времени, не все ее поддержат.

Шериан покосился в сторону трона, где явно назревала ссора. Стражники воодушевились, слушали с заметным интересом, потому как разговор пошел насквозь знакомыми словами. Тирон морщился, но пока помалкивал, лишь отошел слегка в сторону, потому как его распорядитель чересчур уж активно принялся размахивать руками. Рониго держался чуть сдержанней, но и у него раздражение то и дело прорывалось наружу. Охрана предусмотрительно подошла ближе, готовая в любой момент броситься между ними.

Суара потер ладони, скуку с его лица как ветром сдуло:

– Ну, сейчас начнется. Я распорядителя таким видел только один раз – во время войны, когда казна пустела быстрее, чем успевала наполниться, а Тирон против обыкновения донимал его так, что едва на виселице не вздернул.

Шериан неслышно подошел к спорщикам и встал за плечом распорядителя.

– Господин Реним, – дружелюбно сказал он, – вот слушаю я вас и понимаю, что кругом-то вы правы…

Распорядитель удивленно обернулся, замолчав на полуслове. Суара тихо фыркнул, а Рониго закатил глаза.

– … только есть еще кой-какие неучтенные детали. Мелочь, но тоже важно.

– Это какие? – насторожился Реним. – Вот только голову мне морочить не надо, хорошо, уважаемый барон! Я все ваши отговорки наперед знаю.

– Одно слово – проход, – вежливо ответил Шериан.

– А что с ним? – не понял тот.

– Его светлость герцог Стоэл потратили много сил на его восстановление, а он ко всему прочему еще и требует постоянной поддержки. А это, знаете ли, утомление, потеря времени. Так что это обстоятельство также следует включить в список всех перечисленных бароном оснований для назначения именно той суммы, на которой он настаивает.

– Это правда, барон? – обернулся распорядитель к Рониго.

Тот подтвердил, не моргнув глазом.

– Да и еще… – продолжил Шериан. чтобы окончательно его добить.

– Хватит, хватит! – воздел руки над головой Реним. – Я все понял. Тогда сойдемся, пожалуй, на…

Он назвал одну сумму, Рониго ее чуть подправил и в итоге они все же пожали друг другу руки, знаменую окончание удачных переговоров. Король, судя по всему, тоже остался доволен, лишь стража огорченно повздыхала и вернулась на свое место. Далее они все дружно перешли в гораздо более уютное помещение, чем-то смахивающее на парадный зал в замке маркиза. Те же серые стены, сплошь покрытые военными трофеями, и неизменный камин, только здесь гораздо шире и мощнее. Огонь полыхает так, что без всякого усилия освещает все пространство.

Слуги за время их разговора успели накрыть стол и теперь смирно стояли себе за королевским креслом, ожидая распоряжений. Тут же застыл и пухленький печальный повар, которому больно не по душе пришлась вся эта затея с переездом из такого знакомого и привычного Диурана в суровый город-крепость. Его таланты здесь остались не у дел, да еще и парочка стражников вечно толклась на кухне, следили волчьими взглядами за каждым его движением.

Следом за гостями в зал вошли три дамы и два кавалера. Как оказалось – дочери Тирона с мужьями. По-домашнему, без особых церемоний, все уселись за стол, уставленный блюдами с жареными куропатками, фазанами и гусями, тушеной свининой и крольчатиной. Повар сокрушенно вздыхал, Шелвен не давал ему как следует развернуться, устроить настоящее пиршество. И созерцание этого ужина, чуть поразнообразнее, чем в любом трактире, сильно его удручало. Благо, необходимость в пирах отпала сама собой. Тирон никого силком за собой не тащил, но примерно четверть от всех придворных, наиболее верных и близких к трону, отправились за ним. Приемов король устраивать не собирался, здраво рассудив, что как раз на них и будет удачнее всего от него избавиться.

Говорили по большей части о пустяках. Не желал Тирон в присутствии чужих людей, а именно таковыми для него были мужья старшей и младшей дочерей, беседовать на более важные темы. Сейчас он не доверял никому и им – в первую очередь. Но семейный ужин есть семейный ужин, требующий и их участия. Шериан пару раз кидал короткие взгляды на среднюю Нельри, смотревшую лишь на отца и маркиза. По ее виду точно можно было сказать, что оба деверя внушают ей глубокое отвращение, а самих сестер она частенько обрывала да так, что даже Суара в очередной раз давился куском. Но, в общем, Шериану она показалась крайне целеустремленной и умной девушкой. Правда если бы он не знал, что ей в десять с лишним раз больше лет, чем ему, было бы намного легче. Лишь изредка ее голос чуть подрагивал от волнения – когда Тирон спрашивал у военного советника о герцоге. Почему-то он предпочитал разговаривать именно с ним, а не с Рониго, и Шериан частенько ловил на себе его непонятный взгляд, словно король что-то знал, но скрывал.

Разошлись они далеко за полночь, но если все остальные отправились по своим комнатам, то Шериана задержал король, предложив прогуляться по здешней картинной галерее. Шериан немного насторожился, но согласился. Под конвоем шагающей позади мрачной охраны они пересекли широкий коридор и прошли в арочный проем. Шериан не заметил ни малейшего жеста со стороны спутника, но стража покорно остановилась снаружи, перегораживая выход.

Галерея больше всего походила на нечто вроде тупикового не очень широкого коридора со сводчатым потолком. Как только они сделали первый шаг – вспыхнул тусклый красноватый свет, совсем как в заброшенной части кирманской библиотеки.

– Не удивились, не испугались, – заметил король. – Маркиз Суара бывал здесь лишь один раз и очень давно, так он сразу схватился за меч. Остальные реагировали гораздо проще – вздрагивали, начинали озираться, бледнели. Разнообразное было зрелище. Но вам это, кажется, знакомо, барон?

– Да не совсем, – покривил душой Шериан. – Так, слышал кое-что.

– Не хотите говорить начистоту и не надо. Я, признаться, тоже не любитель. Галерея, кстати, не моя, замок очень старый, бываю я здесь редко. Фактически, лишь три раза в своей жизни, а ведь мне под семьсот лет.

Они медленно ступали по полу, выложенному продолговатой разноцветной плиткой под черно-красную ковровую дорожку. На каменных стенах по обе стороны шли ровные ряды полотен. Шериан внимательно всматривался в каждый портрет, невольно ища тот, что исчез из его памяти.

– Его здесь нет, – негромко сказал Тирон и он резко обернулся. – Блуждающий Портрет, вы ведь его хотите найти? Не волнуйтесь, Суара обмолвился вскользь. Не любит он подобные вещи. Я вам кое-что покажу, – он провел его немного дальше и указал на пустое место на стене между портретом молодой женщины в черной накидке и туманным пейзажем. – Смотритель за галереей говорит, что он появляется здесь. Последний раз это было пятнадцать лет назад.

– Вы тоже интересуетесь? – спросил Шериан.

– Нет, что вы, – ответил Тирон.- Мне как-то не к лицу бегать за легендами. Кстати, хозяин замка и человек с Портрета – это одно и то же лицо. Дело в другом, – он немного помолчал. – У меня, уважаемый барон, везде хватает глаз. Вот давеча человек из Гродбойха поведал чудную историю – вроде бы как стражник один видел отряд Исчезающих. Вождя они, что странно, не искали, значит, обзавелись хозяином. Когда отряд въехал в город, Всадники исчезли, но стражник клялся, что действительно их видел. Суару хорошо запомнили, с ним были вы, следовательно, и Проклятые – ваши. Никто другой бы не согласился. Кроме того, вы мало похожи на своих спутников, я так понимаю, что вы и не кирманец вовсе.

– Это тоже что-то значит?

– У меня хватает врагов, но всех их я держу на цепи, но это так, мелочь. Настоящих я не имею привычки оставлять в живых. Проклятые бродили неприкаянными тысячелетия и продолжили бы, но тут появились вы и осмелились прибрать их к рукам. Настораживает, не правда ли? Вы со своим отрядом Всадников представляете собой серьезную угрозу. Я просто хочу предупредить вас заранее, барон, будьте осторожны и не играйте со мной. Таких, как вы, я предпочитаю уничтожать сразу.

– К чему угрозы? – прищурился Шериан. – Я не желаю становиться вашим врагом. Я служу Кирману, его интересам, и сегодня заверил вас в нашем крайне лояльном к вам отношении.

– Нашего соседа вы, надо думать, заверяли в том же и подставили в самую ответственную минуту. Нет, я вас ни в чем не обвиняю. Что было, то прошло. Просто я привык быть настороже. Вздумаете хитрить – найдется множество желающих расправиться с вами. Намтиру повезло, что ему не пришлось иметь с вами дел. Вот ваш спутник мне понятен и близок, вы – нет. Я не доверяю вам, барон, потому и предупреждаю.

– Хорошо, будем считать, что я все понял.

– Я рад. В таком случае надеюсь, что больше мы к этому разговору не вернемся никогда.

– Взаимно, Ваше величество, – немного резко ответил Шериан.

– Ну, вот и хорошо. В таком случае – доброй ночи, барон.

– Доброй ночи, – отрывисто сказал он, коротко поклонился и вышел из галереи, чувствуя, как расступившиеся стражники недобро посмотрели ему вслед.

Утром Шериан встал пораньше и под благовидным предлогом испарился из замка, зная, что Рониго и распорядитель отправились дообсудить все наедине. К королю в ранние часы выстроилась в приемной целая вереница просителей Шелвена, торопящихся лично ему пожаловаться и разобраться в своих проблемах, пока Тирон не вздумал покинуть их город. Суара решил проверить охрану, так что никто особо не удивится, если молодому дворянину вздумается малость прогуляться по их славному Шелвену.

Только вот гулять он не собирался ни в самом городе, ни в его окрестностях. Имея примерное понятие, где располагается Диуран, Шериан украдкой нырнул в перекат, вновь появляясь недалеко от него. Не пришлось даже слишком долго искать, проход приглушенно мерцал среди деревьев и был абсолютно не заметен со стороны, если точно не знать, что он должен находиться где-то здесь. В Кирмане перед аркой его уже дожидались четверо лично отобранных герцогом разведчиков, осторожненько отозванные из Рианола. Одетые, как торговцы из земель Тирона с двумя небольшими гружеными повозками, запряженными низкорослыми лошадьми, они ничем не отличались от местных. А их необычные желтые глаза подправил с помощью силы Гессиан.

Новоявленные торговцы аккуратно выехали на дорогу и подгоняя резвых лошадок, направились прямо к раскрытым воротам Диурана. Осиротевший без короля город охранялся спустя рукава и им ничего не стоило смешаться с толпой и попасть внутрь. Шериан, поджидал их неподалеку, присоединясь тотчас же, как повозки убрались из поля зрения стражников с ворот. Получалось все как нельзя лучше. Внезапный отъезд короля сильно обеспокоил общественность, жизнь в городе словно остановилась и многие торговцы, терпя громадные убытки, спешно снимались с насиженных мест, чтобы перебраться в более оживленный Хартен. Так что парочка крепких лавок недалеко друг от друга в недавно подновленном центре города досталась им без лишней суеты и подкупа, неминуемо вызвавшего бы интерес упомянутых Тироном "глаз". Тем более, как заметил Шериан, так поступали многие, благоразумно рассуждая, что Тирон уехал не навсегда. Место оказало весьма удачным, здесь предпочитала селиться знать, но проулок, по которому они приобрели дома, оказался как бы в стороне от городских особняков дворян и полускрыт от излишне любопытных взглядов. Лавок, конечно, хватало везде, но явно не здесь, потому как для них отдельно существовал старый центр, которые многие по старой памяти называли "торговым". А в этом проулке расположилась мелкота, прельстившаяся знатным соседством, но так и не увидевшая от этого прибыли. Таких было много, поэтому новые соседи, и так менявшиеся довольно часто, ни у кого удивления не вызвали.

Торговцам предстояло как следует обустроиться, обзавестись клиентурой, по пути присматриваясь как к ним, так и к соседям. А там и привлечь наиболее заинтересованных лиц, захлестнув их золотой петлей. Разведчики, по праву гордящиеся своими успехами в Рианоле, имели все виды на успех в гораздо более несовершенном Диуране.

– Не впервой, ваша милость, – пробасил совершенно не похожий на себя кирманец. – Страшно было, когда впервые к теням отправились. Вот тогда страху натерпелись, вы же в темноте видите лучше, чем мы днем. Пару раз едва меня с ребятами не словили, но ведь и там не все просто. Нашлись те, кто понимает нас, помогли сильно. Когда начинало припекать – даже укрывали. Помню, один раз едва ноги унесли, уже думали все – прирежут, но нет, выкарабкались. К тому же многие предпочитали смотреть на нас сквозь пальцы. Делали вид, что не замечают.

– Мы не говорим, что здесь легко будет, – поддержал его второй. – Но все же для нас – как на отдых. Вы не беспокойтесь, дело свое знаем. Понемногу начнем, а там и развернемся, так что к возвращению короля его здесь будет ждать целая сеть. Кто попытается из нее ускользнуть, – горец распахнул драный плащ и показал длинный нож за поясом, – рука не дрогнет.

– Хорошо, – кивнул Шериан. – Я возвращаюсь, но вы не расслабляйтесь. На днях приду проведать. Если что важное – сообщите своему начальнику. Тот доложит герцогу.

– Так и сделаем, – серьезно ответили те.

Шериан сверкнул сапфировыми глазами и словно впитался в воздух, за пару секунд добравшись до Шелвена. Суара не на шутку гонял молоденьких часовых, в спешном порядке набранных из здешнего гарнизона. Стоящий за ним офицер пытался что-то втолковать маркизу, но тот лишь грозно рычал. Казалось, еще чуть-чуть – и он пошлет его копать ров вокруг города. Офицер это, похоже, понял и отстал подобру-поздорову.

– Что это ты тут гневаешься? – непринужденно спросил Шериан, поднявшись на стену к маркизу. С высоты хорошо была видна долина и дорога, по которой они сюда прибыли. Как бы Тирон не опасался за свою жизнь, остановить жизнь города он был не в силах, поэтому через открытые ворота входили и выходили пастухи со своими стадами, купцы, сбившиеся безопасности ради в длинные караваны, монахи в бурых рясах из далеких стран, путешественники и наемники.

– Не часовые, а сонные мухи, – недовольно заметил Суара.

– Если кто-то захочет тайком пробраться в город, он это все равно сделает, – пожал плечами Шериан. – Вот попасть в замок будет намного сложнее. Да, а как же просители? Вот среди кого действительно может затаиться убийца.

– Стража их впускает чуть ли не по одному и останавливают недалеко от входа. Спрашивают, в чем дело, если что-то и вправду важное – идут докладывать королю или передают прошение, если нет – выпроваживают за дверь. Так что никакой опасности. Да, взгляните на этих монахов, вот они-то и есть те, кого вам надо опасаться. Не любят они заходить в наши края, но все же изредка наведываются – проверить, как мы тут живем.

– Ваша милость! – окликнул маркиза часовой и указал рукой вдаль.

Шериан посмотрел в указанном направлении вслед за Суарой и обнаружил приближающуюся крохотную яркую точку – небольшой конный отряд. Впереди ехал знаменосец, на развевающемся флаге – три черных скрещенных меча.

– Кого это там несет? – буркнул Суара.

– Чей это флаг – на желтом полотнище скрещенные мечи? – поинтересовался Шериан.

– Нет, только не говорите, что вы это видите, – простонал маркиз. Шериан утвердительно кивнул и Суара закатил глаза: – Земель Намтира. Готовься, ребята! К нам королева Вириния. Идемте со мной за компанию, барон, я доложу Его величеству о ее приближении, – и мрачно прибавил: – Вот будет радости.

Тирон вынес известие на удивление спокойно, если не считать последнего просителя, которого буквально выпнули из зала по его приказу. Начальник королевской охраны нахмурился и шепотом посоветовал Тирону срочно удвоить количество стражников.

– От вас здесь и так скоро будет не продохнуть, – прохладно ответил король, но тут же одумался. – Впрочем, делай, как знаешь. Суара, распорядись выслать ей навстречу сопровождающих. Из своей охраны разреши оставить не больше двух воинов, если воспротивится – пусть катится вон.

– Будет сделано, – поклонился маркиз и поспешно вышел из зала.

– Ну что, барон, – повернулся к Шериану король, – вот вам и прекрасная возможность лицезреть племянницу моего старого врага.

– Интересно, что ей нужно? – задумчиво произнес он.

– Закрепиться, – тут же ответил Тирон. – Добиться нашего признания, а там и соседей помельче. Глядишь, через пару месяцев никто и не вспомнит о том, что на ней висит подозрение в убийстве собственного дяди. Она сейчас сильно нуждается в поддержке, возможно, будет просить военную помощь. В их землях наступило небольшое затишье, значит, кто-то готовится к решающему удару. Может, кому из прямых наследников удалось скрыться? Всякое может быть.

Тронный зал быстро заполнялся придворными, располагающимися по обе стороны, и гремящей оружием дополнительной стражей. Вошли распорядитель и барон Рониго со свитой. Реним поспешил занять свое место за королевским троном, удостоившись неодобрительного взгляда начальника стражи. Гул стоял до потолка, пока двое слуг не распахнули двери, с поклонами пропуская королеву соседних земель в сопровождении своих двух воинов, шагающих в ногу с невероятно вызывающим видом. Вириния казалась очень рассерженной, хотя и старалась это спрятать. Ее длинные каштановые волосы, украшенные королевской диадемой, свободно рассыпались по плечам. Темно-карие глаза незаметно прощупали весь зал, ненадолго задерживаясь на отдельных лицах, а на тонких губах играла неопределенная улыбка. Шериан признал про себя, что в целом Вириния производила не самое приятное впечатление, хотя и была довольна привлекательна, но определенно что-то в ней было от Цецилии. Тот же настороженный взгляд и быстро меняющееся выражение лица.

– Тирон, – грустно улыбнулась королева и слегка склонила голову в знак приветствия, – вот мы и встретились снова. Должно быть все уже известно, но все же я спешила тебе первому сообщить о постигшем наши земли несчастье, как нашему ближайшему соседу и союзнику.

– Да, леди Вириния, я знаю, – склонил голову Тирон, – и печаль наша велика. Такое ужасное и кровавое убийство. Но мы не имеем права предаваться горю, нужно жить дальше, – он встал и подошел к ней, протянув обе руки. Вириния еще ниже склонила голову, изображая вселенскую печаль, и аккуратно коснулась кончиками пальцев его раскрытых ладоней. – Мои приветствия и поздравления новой королеве.

Она горделиво вздернула подбородок, но в глазах отразилось сильное удивление. Похоже, Вириния ожидала, что если ее не выкинут сразу, то придется долго и унизительно молить короля поддержать ее, как новую правительницу. А тут сходу признание, дающее ей неограниченные возможности. Если Тирон согласился увидеть в ней королеву, а не захватчицу или безликую племянницу бывшего короля, то теперь и никто не осмелится.

– Рада это слышать, Тирон, – сказала Вириния так, что сразу стало ясно – она понимает, насколько велика эта услуга и готова будет заплатить за нее любую цену. – К нашей всеобщей печали, несчастье постигло всю семью моего дяди, но я обещаю, что убийца будет найден и его ждет серьезное наказание. Все мы очень уважали короля Намтира и знаем, каким справедливым и благородным правителем он был. Я постараюсь продолжить все его начинания.

– Не сомневаюсь, – сухо сказал Тирон.

– Вы заключили с ним перемирие и мне бы хотелось заверить вас в том, что ничего не изменится в отношениях наших государств. Что бы вы ни предприняли, знайте – мы всегда и во всем вас поддержим.

– О да, традиции надо чтить.

– Несомненно, – вкрадчиво ответила Вириния.

Два ее воина обменялись быстрыми взглядами и разом грянули "Слава королеве!", их нестройным хором поддержали придворные и стража, добавив от себя "Слава королю Тирону!".

Вперед выдвинулись Шериан и Рониго, по всей форме выразив сначала свои сожаления в связи с гибелью королевской семьи, а затем приветствия новой правительнице.

– Благодарю, господа, – великолепно разыгрывая все бремя обрушившегося на нее горя ответила Вириния. Ее длинные ресницы медленно поднялись, открывая притворно-горестный взгляд карих глаз. – Мой дядя очень тяжело переживал разлад с Кирманом, все искал причины и беспрестанно злился, но я хотела бы начать все с новой страницы. Если это, конечно же, возможно.

– Мы все можем обговорить, – только и смог ответить Шериан.

– Я вам очень благодарна, барон Лемар, и вам, барон Рониго, за ваше участие и понимание. Я приглашаю вас в нашу Абарию. Вам там всегда будут рады.

– Мы благодарим вас, Ваше величество, – за них обоих ответил Рониго

– Убийца! – неожиданно выкрикнул кто-то из толпы придворных и в королеву полетел тяжелый метательный нож. Шериан резко оттолкнул замершую женщину и пригнулся сам, пропуская вращающееся лезвие прямо над собой. Коротко свистнув в воздухе, нож вонзился в деревянную спинку трона, недалеко от побледневшего Тирона.

Первые секунды в зале творилась полная неразбериха. Часть придворных рванула в ужасе к дверям, им наперерез устремилась стража. Воины Виринии обнажили длинные мечи и со зверскими рожами озирались вокруг, одновременно прикрывая спинами визжащую королеву. Начальник стражи застыл около Тирона, окружив его непробиваемым кольцом охраны, в то время как остальная часть стражи пыталась схватить несостоявшегося убийцу.

– Мы взяли его, Ваше величество, – мрачно сообщил воин из охраны и вытолкнул вперед невысокого человека с затравленным взглядом. – У нас не скроешься.

Человек в темном дворянском платье гордо выпрямился и положил руку на пустые ножны – меч кто-то успел у него выдернуть. Светло-голубые глаза отыскали в толпе Шериана и с негодованием впились в него.

– Что ты сделал?! – крикнул ему человек. – Ты спас убийцу!

– Кто это?! – визгливо спросила Вириния и оттолкнув своих воинов, быстро подошла к дворянину и ударила его по лицу. – Как ты смел покушаться на мою жизнь?! Ты, ничтожество!

– Как ты посмела убить моего короля?!

– Я никого не убивала!

– Врешь!

– Тирон, – оглянулась на короля женщина, – я требую отдать этого человека мне. Его казнят в Абарии на главной площади. Несомненно, это и есть тот самый наемник, что так подло разделался с семьей моего дяди, а теперь захотел избавиться и от меня.

– Не раньше, дорогая Вириния, чем его хорошенько допросят мои люди, – отрезал тот. – Я желаю знать, как он смог пробраться в замок, окруженный тройным кольцом охраны. Увести его, – коротко приказал он и пойманного выволокли из зала. Вириния в бессильной злобе сжала кулачки, глядя им вслед, но перечить не посмела.

– Отлично, Шериан, – тихо прошептал Рониго, – вот мы и сподобились оказаться в самом центре событий. Еще чуть-чуть – и на наших глазах произошел бы исторический факт. Может, вы зря вмешались?

– Я, признаться честно, не успел даже подумать, что делаю, – так же тихо ответил ему тот. – Все получилось само собой. По-моему, Тирон недоволен.

– Зато королева у вас в долгу до конца жизни.

– Жаль того человека.

– Сам виноват. Что-то не продумал. Не забивайте себе голову, барон, нас это не касается.

Тронный зал быстро пустел, люди столпились у дверей, спеша покинуть это неуютное место. Начальник охраны отдавал последние короткие распоряжения.

– Пожалуй, нам тоже пора, – сказал Рониго и поклонился королю.

– Вы покидаете наш мир? – ничуть не удивился Тирон. – Надеюсь, последние события не бросят тень на наши отношения?

– Конечно же, нет, – ответил тот. – Но наша задача выполнена, нам больше нечего здесь делать. Я оставлю своего помощника, он будет наблюдать за своевременным исполнением всех договоренностей. Смею надеяться, что вы окажете ему всю необходимую помощь.

– Не сомневайтесь, господа, – сухо ответил король, сверля взглядом Шериана. – Думаю, мы еще не раз увидимся. Всего доброго.

– Всего доброго, Ваше величество.

Не потратив на сборы ни одной лишней минуты они покинули Шелвен, но вместе доехали лишь до Арки. Едва оказавшись в золотистой дымке, Шериан спрыгнул с коня и хлопнул его по крупу. Серый послушно затрусил вслед за остальными. Рониго и Нейн, оглянувшись, махнули ему на прощание рукой, успев заметить, как сверкнули и растаяли ярко-синие глаза.

Путь в Глеот не доставил Шериану никаких хлопот, заняв всего пару секунд. Из тумана он выскользнул на высокую сочную траву, нагретую теплыми лучами, огляделся кругом и недоуменно пожал плечами – одни зеленые равнины и холмы, без малейших признаков жизни. Ни деревьев, ни птиц, вообще складывалось впечатление, что этот мир необитаем, настолько пусто и тихо было вокруг. Поднялся легкий ветер и Шериан обрадовался даже этому, а то начинало казаться, что это просто неподвижная картина. Может, он попал на заброшенные земли? Шериан перенесся в непонятном направлении, потом еще раз и еще, остановившись где-то за сотни километров. Застыл, несколько раз открыв и закрыв глаза, но ничего не изменилось, словно он все время возвращался на то же самое место. Да что же это?

– Чужестранец желает знать, куда он попал? – раздался позади басовитый голос и Шериан резко обернулся. Голос принадлежал невысокому очень пухлому усатому человечку с невероятно добродушным выражением лица. Светлые глаза смотрели с неподдельным участием. Но что самое интересное – неоткуда ему было здесь появиться и подкрасться незамеченным. Куда ни кинь взгляд – всюду бескрайние зеленые просторы.

Человечек, одетый в желто-красный мундир, горделиво держал в правой руке забавную алебарду Лучи света, падающие с нежно-голубых небес, отражались от его многочисленных перстней и даже одной серьги с маленьким изумрудом, расходясь цветными полосами.

– Здесь Глеот, – как-то не совсем обычно выговаривая слова, сказал он и широко улыбнулся. – Я сэр Ральф, часовой.

– Очень приятно. Шериан, – машинально представился он. – Барон Лемар из Кирмана.

– Кирман? – нахмурился тот. – Я не припоминаю такой страны. Минутку, – он отвернулся и поднес небольшой костяной рог на золотой цепочке ко рту, и тут же словно беззвучный ветер пронесся по траве. Рядом возник тучный человек в широкополой шляпе, полная копия часового, только гораздо менее улыбчивого и с длинными седыми усами. Меч у него на боку, в отличие от алебарды, явно украшением не служил.

– Это еще что? – исподлобья посмотрел он на иноземца. – Даже так сразу и не пойму, кого к нам занесло.

– Я из Кирманского герцогства, – повторил Шериан, чувствуя, что понемногу отказывается верить своим глазам. – Вы знаете принца Наркиса? У меня к нему дело.

– Наркис? – изумленно воззрился на него седой. – Так он же погиб более двухсот лет назад. У его страны, Нарики, давно уже новый правитель – Наркис Второй.

– А как мне туда попасть? – осторожно осведомился Шериан. – Это далеко отсюда?

Часовой посмотрел на него с хитрецой и совершенно неожиданно исчез. Шериан перевел взгляд на другого в полной уверенности, что его на прежнем месте тоже не окажется, но седоусый никуда не пропадал, стоял себе спокойно и разглядывал его так, словно прикидывал, что нужно отрубить у него в первую очередь – руку, против воли тянущуюся к мечу, или сразу голову.

– Это не к нам, – сердито отозвался незнакомец. – У нас с Нариком вражда. Вы скажите спасибо, что мой внук еще слишком молод и чересчур добр, как большинство глеотцев. По правде говоря, за такие вопросы вас сразу надо было тащить в тюрьму. Вам повезло, что не я часовой.

– А все же?

– Что ж ты пристал, чужестранец? Издалека, видать? Постой-постой, как я сразу не уловил, – он наморщил лоб. – Откуда вы сказали?

– Из Кирмана, – в третий раз повторил Шериан.

– Это где? На севере что ли образовались? То-то я гляжу, вид незнакомый. Расплодилось вас.

– Я не из этого мира, – сквозь зубы прошипел Шериан. – Вы мне просто скажите, как найти Наркис? Хотя бы направление, куда идти?

– Иноземец, – вмиг подобрался седоусый. Взгляд его стал стальным – Тревога!

Вокруг сразу же образовался круг из местных бойцов. Все в мундирах, как часовой, только не в желто-красных, а синих, но в руках те же алебарды. Силуэт Шериана мгновенно чуть размылся, черный меч застыл в оборонительной позиции. В ту же секунду алебарды покрылись зеленоватым свечением. Бойцы разом ударили ими об землю и вокруг воина-тени образовался решетчатый купол. Шериан в запале рванулся из него, намереваясь перерубить прутья решетки, но лезвие меча свободно проходило сквозь них, а вот его самого они не пропускали. Тогда он решил переместиться, но перекат даже и не подумал откликнуться на зов.

– Ну что, иноземец? – спросил седоусый. – Нарушил закон – отвечай.

– Какой закон? – сдавленным от ярости голосом поинтересовался Шериан.

– На земли Милфода не смеет ступать ни один иноземец.

– Да я понятия не имел, как называется ваша страна. А уж о ваших законах вообще помолчу.

– Незнание не освобождает от ответственности, – отрезал тот. – Отвечать будешь по всей строгости.

Алебардисты согласованно подняли свое оружие и Шериан с неприятным холодком понял, что они готовят какое-то оччень нехорошее заклятие. Убийственное, как пить дать. И тут же стал возводить вокруг себя защиту теней. Проклятые, почуяв опасность, вот-вот должны были объявиться, но он усилием воли приказал им убираться обратно.

– Стойте! – появился в центре круга всадник на молочно-белом коне, причем выглядело это так, словно он прискакал издалека, а теперь резко осадил лошадь. – Это еще что за самоуправство?!

– Ваше высочество, – склонились перед ним в низком поклоне бойцы. – Мы выполняли приказ сэра Кира.

– Кир! – соскочил с коня и подошел к нему разгневанный толстяк в длинной красной мантии, ростом почти как Шериан. – Что вы себе позволяете?! Если мы и дальше будем так встречать всех путешественников, то слава о гостеприимстве глеотцев скоро рассыплется в пыль.

– Это не путешественник, Ваше высочество, – угрюмо ответил тот. – Это лазутчик, да еще в придачу иноземец и посланный нашим заклятым врагом, принцем Наркисом Вторым.

– Да вы с ума сошли! – возмутился Шериан. – Я и не видел его ни разу и где Нарик находится – не знаю.

– Все – ложь, – непреклонно ответил Кир. – Не верьте этому иноземцу, мой принц. Он старается нас запутать. Наркис наверняка что-то задумал. Если не уничтожим этого, придет второй, третий. Такое нужно пресекать сразу!

Принц посмотрел на Шериана и едва заметно улыбнулся.

– Я ему верю, – сказал он седоусому и бойцы, повинуясь его жесту, заставили прутья клетки уйти обратно в землю.

– Благодарю вас, Ваше высочество, – произнес Шериан.

– Извини сэра Кира, уважаемый. Порой он бывает слишком подозрительным, но я вижу, что ты не лазутчик.

К принцу неслышно подошел часовой и вытянувшись, стал что-то вполголоса докладывать.

– Значит, ты ищешь Нарик и впервые в Глеоте, – покивал головой здешний правитель. – Тогда смотри! – он чуть развернулся и зеленые холмы раскрылись, преображая все вокруг, словно с глаз сдернули повязку.

Проявились дороги, тонкими переплетающимися ниточками поднимающиеся к четырем холмам – странам. Вырисовывались постепенно отдаляющиеся и пропадающие из вида длинные зубчатые стены, мощные мосты и забавные пузатые башни. Можно было даже различить часовых на них, охраняющих владения своих повелителей. Вечнозеленые леса и заросли темно-зеленых, почти черных кустарников, цветущих необыкновенно яркими крупными цветами, покрыли все прежде пустые зеленые просторы, высоко в небе появились птицы, стада оленей вольготно разлеглись под благодатной тенью деревьев. Чистейшие реки опоясывали холмы, образуя небольшие нежно-голубые озера. Тишина на миг наполнилась шелестом листьев, журчанием воды и щебетом птиц А затем все вновь исчезло.

– Четыре холма – это страны, – пояснил принц. – Ближайший, с синим флагом на башне – это наш Милфод. Самый дальний – Нарик. Все мы владеем и другими землями, но их я вам показать не могу. Нарик недавно основал новое поселение, что там за жители я не хотел бы даже предполагать. Каждое новое изобретение Наркиса все страшнее и печальней. К сожалению, он совершенно не похож на своего отца, тот был моим другом и погиб, боюсь, именно от рук сына.

– Все это предположения, – хмуро сказал Кир. – Нам никогда не найти доказательств.

– Я помню, Наркис Первый советовался со мной по поводу торговли с твоим миром, иноземец, – печально поведал принц, – и он был очень огорчен, когда в один прекрасный день ворота Арки захлопнулись без всякого предупреждения. Ты зря явился к нам. Наркиса больше нет, а его сын может поймать тебя в ловушку и сломить твою волю. Именно так он поступает в последнее время со всеми, кто осмеливается ступить на его земли. Я видел своих солдат, вернувшихся из Нарика, это были уже не люди. Он развлекается, превращая их в послушные орудия воплощения своих замыслов.

– Все настолько плохо?

– Хуже некуда, но скоро все прекратится. Он один, как бы силен не был, а нам надоело терпеть его выходки.

– А из-за чего Милфод закрыт для иноземцев?

– Когда-то мы свободно позволяли вам здесь жить, но иноземцы оказались слишком… иными, ничуть не похожими на нас. Они перестали уважать наши законы и традиции, стали убивать, грабить, даже пытались захватить власть. Нам пришлось принять серьезное решение. Мы вынуждены были бороться с ними за свою собственную страну. Многих убили в сражении, других казнили, а оставшаяся часть умерла в тюрьме. Мы редко прибегаем к жестокости, но тогда это было просто необходимо. С тех пор мы не доверяем таким, как ты.

– А другие страны? – спросил Шериан.

– Да, там есть иноземцы, – ответил принц, – но после случившегося они стараются вести себя очень тихо, понимая, что они здесь все таки чужаки. Раньше мы хорошо к вам относились, но… вы сами все испортили.

– Жаль, что ничего уже не исправить, – тихо сказал Шериан.

– Да, иноземец, жаль, – резковато ответил Кир.

– Дед! – укоризненно поглядел на него часовой Ральф. – А мне он показался хорошим. Не такой, как остальные.

– Много ты их видел, остальных?! – отрезал тот. – Ступай, иноземец, на все четыре стороны. Где Нарик ты теперь знаешь.

– Нет, постой, – остановил его принц. – Мой крестник прав. Возможно, мы были тогда не совсем правы, уничтожая всех подряд. Ведь и у нас были друзья среди чужаков, но погибли они намного раньше, чем все остальные и, может, как раз потому, что мы от них отвернулись. Мы предали своих друзей, Кир. Мы поступили подло, – к принцу подвели коня и тот легко вскочил в седло, посмотрел сверху вниз на Шериана: – Поедем с нами, иноземец.

– Но, Ваше высочество… – воскликнул седоусый.

– Всю ответственность за нарушение закона я беру на себя, – обрубил его тот. – Он здесь не при чем. Приведите ему коня.

Снова долина и ближний холм проявились во всей красе, на этот раз очень четко, так, что даже каждый камень стены был виден. Долина больше не казалась пустой, неподалеку застыла группа пестро одетых всадников. Слова принца с такого расстояния они услышать не могли, но от группы тотчас же отделился один придворный, подъехал к ним и спрыгнул с белого коня, с поклоном подводя его к Шериану. Он возвратил поклон, принимая золоченые поводья, но на животное покосился с опаской. Народ здесь худобой не страдал и лошади были им под стать. Вот и его – не конь, а целая махина, ростом с немаленькую такую гору, хотя стоял смирно.

Ухватившись за луку седла, Шериан запрыгнул на белого, тот покосился на него злым красным глазом, но послушно двинулся бок о бок с конем принца в сторону Милфодского холма. По пути к ним присоединились придворные, а мрачный Кир замыкал шествие. Холм быстро увеличивался в размерах, действительно превращаясь в настоящую маленькую страну. Мост, перекинутый через быструю реку, привел их к гостеприимно распахнутым воротам, за которыми начинался совершенно иной мир. Изнутри холм походил на огромную пещеру, уходящую вдаль и теряющуюся там в темноте.

Они остановились на самом высоком месте, откуда свободно можно было увидеть весь Милфод – пересечение изгибов широких дорог с ровной желтоватой поверхностью, объединяющих небольшие поселения, вроде деревень, с более крупными, переросшими в настоящие города. Небольшие уютные дома с покатыми крышами и высокими узорчатыми дымоходами утопали в темной зелени, а вокруг раскидывались луга, точь-в-точь как снаружи, окруженные кольцами деревьев с пышными кронами. Ближе всего к выходу располагался самый крупный город со множеством высоких остроконечных башен и необычных строений, гордо вздымающихся над всем остальным. Арочные окна, украшенные замысловатой решеткой, сторожевой пост, с которого можно было спокойно обозревать все окрестности, так и притягивали к себе взгляд. На лугах можно было разглядеть пастухов с отарами овец и стадами коров. И золотистый свет, странным образом проникающий сквозь холм, озаряя весь Милфод, лишь еще сильнее поддерживал первое впечатление мира и покоя.

– Не обманывайтесь, – сказал принц, внимательно наблюдающий за выражением лица гостя. – Не все так просто, как кажется на первый взгляд. Да, у нас очень красиво и спокойно. Пока. Но мой министр и разведчики постоянно докладывают о нарастающей беспокойной обстановке во владениях остальных трех правителей. Но если я и соседи волнуемся по одной причине, то Нарик совершенно по иной. Раньше мы не боялись нападения, хотя своей безопасностью никогда не пренебрегали. У всех нас хорошие армии, умелые солдаты и командиры. Прошлое научило ни на минуту не терять бдительность.

– Так было не всегда? – спросил Шериан.

– Нет, но что такое настоящий мир и покой мы позабыли давно.

– Если Нарик представляет такую угрозу, что мешает вам уничтожить его?

– Мы, глеотцы, очень терпеливый народ, привыкший во всем надеяться на лучшее. Справедливость всегда стояла для нас на первом месте и что бы я ни говорил о Наркисе, как бы не обвинял его в смерти отца, доказать это невозможно. Мы с ним остались один на один. Две другие страны пока предпочитают не вмешиваться в наши разногласия, упрямо закрывая на все глаза. Они по-прежнему верят, что Наркис одумается, пренебрегая всеми известиями, поставляемыми им моими людьми. В Глеоте не принято идти войной друг на друга. Против чужаков еще можно, но не против своих. Для них это серьезный шаг, который еще только предстоит сделать, а для меня – завтрашний день.

По еще одному мосту, широкому, как настоящая площадь, отряд перебрался через черное ущелье к главному городу, обнесенному дополнительной стеной.

– Это Ясный Холм, – указал на него пухлой рукой принц. – Здесь располагаются городские владения моих приближенных, Воинские академии, академии Знаний, Здание Суда и казармы. Вон тот серебристый шпиль принадлежит первому дворцу. Ясный Холм наша главная крепость, если рухнет она – погибнет и все остальное.

Они миновали еще одни ворота, проехали под низкой каменной аркой и вступили в город. Улицы, забитые праздно шатающимися дворянами, отрядами солдат во главе с офицерами в синих мундирах, судейскими лицами, профессорами и учащимися странным образом расчищались при виде свиты принца.

– Вы первый иноземец, появившийся на наших землях спустя столько лет, – сказал принц, спешившись во дворе того самого дворца со шпилем. Подбежавшие слуги в раззолоченных ливреях торопливо увели животных в конюшни.

– И, желательно, последний, – пробормотал за его спиной седоусый.

– Ну, хватит, Кир, – нахмурился принц. – Я впервые почувствовал себя неправым. Кто знает, может и мы тогда ошиблись?

– Я знаю, Ваше высочество, – грубовато ответил тот. – Мы поступили правильно. Ладно, в любом случае от одного иноземца много хлопот не будет.

– Я рад, что вы так думаете, – вежливо улыбнулся ему Шериан.

– И вовсе я так не думаю, – оборвал его Кир. – Я на это надеюсь. Постарайтесь не обмануть моих ожиданий, иначе хуже будет только вам. Да, Ваше высочество, пусть его лучше считают чужестранцем, так будет лучше. К чему людям лишний раз волноваться. И так неспокойно живем.

Число придворных вокруг них увеличивалось, все вроде бы улыбчивые, но глаза, словно зеркало, не давали понять, что у них на уме. Прелестные розовощекие дамы в длинных туникообразных платьях из блестящих тканей, в накидках и кокетливых шляпках, из-под которых выбивались преимущественно темные локоны, весело смеялись и шутили, воплощая истинное радушие глеотцев. Их кавалеры, увидев своего правителя живым и здоровым, тоже заметно оттаяли. Выражение их глаз мгновенно поменялось, став более человечным и понятным. Принца здесь любили и уважали, Шериан это понял сразу, и волновались, когда он в их беспокойное время выезжал в долину со слишком малым числом окружения. Отсюда и первоначальное напряжение. За него просто боялись.

– Ваше высочество! – резво подскочил к принцу сердитый пожилой офицер. – Вы вновь подвергали себя неоправданному риску, покинув Милфод без должной охраны.

– Оставьте, мой друг, – чуть печально посмотрел на него тот. – Я не выезжал за границу, а значит, опасности быть не могло. Не прикажете же вы мне запереться в четырех стенах? Это глупо и плохо подействует на людей. А так они видят, что их принц не сидит, дрожа, за стенами города, а объезжает свои владения. Что он весел и невероятно горд своим народом.

– Мы это и так знаем, – негромко произнес Кир.

Принц резко хлопнул в ладоши:

– Что это мы тут торчим во дворе? – нарочито грозно осведомился он. – И держим нашего гостя на пороге. Идемте во дворец… барон, не так ли?

– Да, барон Лемар, – ответил Шериан, уже вполне освоившись со своим титулом.

Первый дворец, вопреки его предположениям, вовсе не выглядел так, словно годился лишь для официальных приемов. Если не считать гладких стен, точно выполненных из толстого стекла стального цвета, залы казались очень уютными и в то же время они были как бы наполнены некоторой торжественностью, присущей подобным строениям. Стены сплошь покрывали мягкие живописные гобелены, выполненные необыкновенно искусными руками милфодских ткачей. Пол из дерева теплых оттенков красиво гармонировал с белыми сказочными скульптурами, расставленными в простенках между глубокими нишами. На небольших постаментах возвышались большие каменные вазы, а свет проникал через высоко расположенные арочные окна с левой стороны. Теплые лучи падали на блестящий пол, заливая все вокруг приятным мягким светом.

Принц провел гостя не в Главный зал, где, как он признался, бывал крайне редко, лишь в особо торжественных случаях, а в Малый, где вся обстановка была выдержана в изумрудных тонах. Именно там, в относительном уединении под нежные звуки арфы они и продолжили прерванный разговор.

– Расскажите, откуда вы, – властно приказал принц, – что у вас за мир, люди, правители? Меня интересует все. Я вижу, что не только нас, но и вас что-то грызет. Может, я смогу помочь или хотя бы выслушать? От этого, говорят, тоже становится легче.

И Шериан рассказал. Не все, это было бы слишком долго, лишь ключевые моменты, но все это время ловил на себе меняющийся взгляд Кира, от непреклонного постепенно переходящий к понимающему. Когда он закончил, на лбу принца прибавилось морщин

– Сложно, – невесело усмехнулся он, – сложно становится жить, как думаете, Кир?

– Да уж, – фыркнул тот. – Я благодарю Творца, что мы не знали выходцев из подобных миров. Поселись у нас такие, как наш гость – еще неизвестно, чем бы кончилось сражение.

– К нам приходят иноземцы из слабеньких миров, – пояснил принц. – Наши соседи вовсе не против того, чтобы они обучались в Военных академиях, но все прекрасно знают, что будущего у таковых нет. Им никогда не позволят занять высший пост. Уважение, высокое жалованье при хорошей службе, но не больше. Поэтому многие идут в ремесленники, открывают собственные мастерские и добиваются признания там. Что касается книги… – он задумался. – Нет, мы никогда не слышали про Договоры, связывающие жизни. Мы владеем магией, дворяне обучаются ей в Академиях знаний, а остальные – в Магических пристанищах, у них более низкий уровень. Поклоняемся мы Творцу, он для нас и Свет и Тьма в одном лице. Впрочем, здесь у меня обширная библиотека, я скажу, чтоб вам ее показали. Быть может и удастся найти что-нибудь нужное, какую-нибудь подсказку. Вы сказали, что Кирман связан с тремя мирами, а раз так – связь должна в чем-то проявляться помимо прохода. Возможно, что-то в истории…

– Вы правы, – сказал Шериан, – но мне не хотелось бы быть для вас помехой.

– Глупости, – отмахнулся принц. – С вами очень интересно беседовать и я надеюсь, что наш разговор еще не окончен. К тому же, вы мой гость и можете оставаться здесь столько, сколько посчитаете нужным.

– Благодарю вас, Ваше высочество, – склонил голову Шериан.

– Это я вас благодарю за то, что помогли мне по-другому взглянуть на прошлые события и разобраться в наших ошибках.