Мир теней

Часть вторая
Глава первая

Тиэл слегка прищурив свои сапфировые глаза, разглядывал из окна яркое зарево в далеких горах, прорезавшее тьму льдисто голубым куполом. Длилось это очень недолго, всего пару мгновений, но так, чтоб каждый успел заметить и замереть с раскрытым от изумления ртом. Еще бы, ведь там отсталый Кирман, парочка распоясавшихся горцев, возомнивших себя невесть кем. Он так, конечно, не думал, но зато старейшие придерживаются именно такого мнения. Да и не только они, если уж быть совсем честным. Высший горько усмехнулся, предвидя, чем обернется это зарево завтра. Старейшие наверняка рвут и мечут, уже догадались поди, что горцы воздвигли новый купол защиты. Одно это вызывало у Тиэла головную боль, а о том, что будет завтра думать не хотелось и подавно.

Без всякого предупреждения в комнату влетел Дэмиар, в кои-то веки позабыв постучаться, но на полпути его успел обогнать Зеар, возникнув своим излюбленным способом, то есть не прибегая к помощи двери вообще. Да и зачем, спрашивается, когда так намного удобней и быстрее. На этот раз гвардеец даже не удосужился сделать замечание молодому высшему, прекрасно понимал, что не до этого. Он напоминал грозовую тучу, способную разметать всех и вся.

– Видел?! – с ходу осведомился он. – В Рианоле переполох, горцев клянут, старейшие онемели от их наглости. И это после того, как вы дали им шанс!

– Скорее выставили ультиматум, – язвительно ввернул Зеар, заработав недобрый взгляд от гвардейца. – И не надо так на меня смотреть, Дэмиар. Это правда, ведь так, отец? Этот полоумный Баалар чересчур распустил язык, посмел разговаривать с Гессианом, как с крестьянином с окраин.

– Он выполнял поручение старейших, – спокойно заметил Тиэл. – Как и я.

– И это явно доставило ему удовольствие! – вспылил его сын. – Веди он себя чуток повежливей и ничего бы не случилось.

– Да неужто, Зеар? – издевательски спросил Дэмиар. – А я думаю, что ничего бы не изменилось, ведь в советниках у герцога не кто-нибудь, а Шериан. И я отлично себе представляю, в чью голову могла прийти столь милая идейка, как второй купол. Догадываешься, о ком я говорю, Тиэл?

– Давайте успокоимся, – негромко предложил высший, жестом приглашая всех сесть. – Мы все очень напряжены и встревожены. Если так и будем продолжать орать друг на друга, делу это не поможет Но надо признать, Зеар, твой желтоглазый дружок совершенно спятил, раз отважился на подобное.

– Гессиан не… – горячо начал защищать его тот, но его перебил гвардеец: – Отважился не он, а Шериан, потому что совершенно не отдает себе отчета в том, какую бурю это вызовет. Уже вызвало.

Зеар глубоко вздохнул и продолжил, сверля яростным взглядом Дэмиара:

– Давай ты больше не будешь меня обрывать на полуслове, ладно? – предложил он ему. – Я этого жуть как не люблю… Так вот, кому бы ни принадлежала идея, Гессиан не мог на нее не согласиться. Мы же просто-напросто не оставили ему выбора. Он вынужден был обороняться, что он и сделал.

Тиэл подпер голову кулаком, терпеливо выслушивая обрушившийся на него с двух сторон шквал негодования. Сначала он хотел повторно вмешаться, но потом решил, что не стоит. Пусть выговорятся, выпустят пар, а там, глядишь, можно будет спокойно побеседовать по душам.

– …А Рониго, – продолжал тем временем Зеар. – сколько раз ему приходилось выслушивать отказ, да притом в не очень-то вежливой форме. Он всегда натыкался на стену ледяного отчуждения и…

– Нечего засылать в Рианол своих шпионов, – оборвал его гвардеец. – Шастают как мыши, все что-то вынюхивают. Пусть скажут спасибо, что не трогали их, попросту плюнули на все эти неумелые попытки организовать здесь свою сеть.

– Они делают, что могут. Надо же как-то оградить себя от столь опасного соседства и знать, что здесь происходит.

– Так им и сказали, – издевательски усмехнулся Дэмиар. – А ты что скажешь, Тиэл? Что ты молчишь?!

– А что тут говорить? – удивился высший. – Вы и без меня прекрасно справляетесь. Я лучше посижу и послушаю, вдруг что-то новенькое замечу.

Его безразличные слова заметно охладили спорщиков. Теперь и тот и другой одинаково насупились и разом замолкли.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Тиэл. – Все выяснили, обсудили. Теперь о главном: старая защита у горцев ведь не своя, а значит, эта и подавно. От магии теней в ней тоже ничего нет, вряд ли Шериан стал бы поступать столь глупо. Следовательно, есть еще способы, о которых мы ничего не знаем. Завтра я просто обязан буду созвать Совет, иначе это сделают старейшие, и отряд теней отправится на разведку. Разузнают, что за защита и можно ли ее пробить. Если да – начнется банальная бойня, но я надеюсь, что Шериан знал, что делал.

– Ты допускаешь, – приподнял брови Дэмиар, – что защита может оказаться неприступной?

– Вполне, – кивнул Тиэл. – Там старая земля и если он раскопал нечто, принадлежащее не предкам кирманцев, а самым первым поселенцам, то мы вполне можем хорошенько запнуться об их преграду.

– И что тогда? – жадно спросил Зеар.

– Не представляю, – развел руками его отец. – Будем искать другие пути. Твой дружок вряд ли оставил свой драгоценный проход за полосой защиты, а если она внутри, то стоит лишь отыскать мир, в который он ведет и проникнуть через него в Кирман. Ты знаешь, что это за мир, Зеар? – устремил на него Тиэл пронизывающий взгляд. Тот невольно поежился и тут же в памяти всплыли слова Шериана: "Отбываю в… Дамиран".

– Вижу, знаешь, – заметил Тиэл. – Герцог проговорился?

– Нет, мне сказал Шериан, – медленно ответил Зеар. – Думаю, он тогда даже не предполагал, чем все обернется через какой-то месяц. И не надо так на меня смотреть, отец. Можешь смело считать, что я все позабыл. Напрочь.

– Только этого нам еще не хватало, – с тихой угрозой сказал высший. – Ты становишься таким же неуправляемым, как Шериан. И это при вашей-то разнице в возрасте.

– Что бы там ни было, но и я и он считаем Гессиана правым и не собираемся его предавать. Шериан это уже доказал, теперь моя очередь.

– Парочка упрямцев, – проворчал Дэмиар. – Ну чего ты этим добьешься, Зеар? Все равно ведь разыщем этот чертов мир, так помоги не тратить время понапрасну.

– Не найдете, – мстительно прищурился тот. – Это я вам точно говорю, можете даже не пытаться.

Тиэл медленно повернул к нему бледное лицо и ласково улыбнулся сыну.

– Шериан терял сознание, когда возвращался оттуда, ты сам говорил, – мягко напомнил он. – То есть мир из дальних, что всем, в общем-то, и так давно известно. А их все таки меньшинство по сравнению с остальными. Прочешем за пару недель.

– Это опасно, – прикусил губу Зеар, глядя на отца исподлобья.

– Ничего, что-нибудь придумаем, – ободряюще кивнул ему он.- Какие проблемы? Подкинем задачку академикам, пусть поработают. Или будем отправлять не по одной, а по несколько теней, чтобы уж быть абсолютно уверенными в их безопасности.

– Уволь меня от своих планов, – тихо сказал Зеар и рывком поднялся. – Не желаю я ничего слышать. Прощай, – и он нырнул в перекат.

– Нашли себе дружка, – пробормотал вполголоса Дэмиар, провожая его озабоченным взглядом.

– Да, мой друг, нужно признаться, что от Зеара мы вряд ли чего-то добьемся. Что ж, это его дело. Справимся и сами, – ответил Тиэл.

– Полный раскол, – посетовал гвардеец. – Двое налево, остальные направо.

– И этим двоим стоит поберечься, слишком опрометчиво они поступают в последнее время. О чем думает Шериан, не понимаю. Старейшие и так неизвестно какое решение вынесут под конец года, а он еще умудряется как раз к этому дню выкопать себе могилку пошире и поглубже, чтобы падать удобнее было.

– Если бы старейшие позволили ему остаться в Рианоле, все сложилось бы по-другому. А так… он никогда не сможет стать таким, как мы, все время находясь рядом с людьми.

Дэмиар поднялся и подошел к окну, положил руки в черных перчатках на широкий каменный подоконник. Лес, почуяв его желание, опустил, раздвинул пышные кроны, и он уставился тяжелым взглядом на горы. Безмолвные и далекие они еле виделись даже магическим взглядом, прочно сплетясь с чернильно-черным небосклоном.

Совет, начавшись задолго до рассвета, окончился так, как и предрекал его Глава. Группа зарядившихся яростью теней отправилась под стены Кирмана с одной целью – пробить защиту и превратить города в руины. И с этим ничего нельзя было поделать. Тиэл и Дэмиар отправились с ними, следом увязался Баалар с неизменной скукой на вытянутом бледном лице. Зеар остался в Рианоле, сославшись на какие-то чересчур важные дела, ради которых он не станет отрываться на подобные мелочи, но его с удовольствием заменил Морвин, старавшийся на протяжении всего пути держаться как можно дальше от Главы и его гвардейца. Он, может, и жаждал смерти иноземца, но тягаться с Тиэлом не хотел, понимая, что тот в один миг снесет ему башку своим черным лезвием или попросту использует что-нибудь магическое из арсенала высших. Морвину приходилось видеть, что делает их сила с людьми, он чувствовал ее мощь и знал, что если направить магию на него, то результат будет тот же, пусть и немного менее зрелищным. Гвардейца передернуло, когда он представил себе эту тоскливую картинку: Тиэл отряхивает руки, а он преданно смотрит ему в глаза и сам себе пилит горло подобранным невесть где зазубренным ножом. И это самый безобидный вариант.

Группа теней замерла на тонком и таком ненадежном мосту, не дойдя даже до ворот. Новый невидимый купол раскинулся еще дальше старого, защищая заодно и творение предков кирманцев. И что самое интересное, они даже не могли вплотную к нему приблизиться. Чужая сила отталкивала их назад. Не грубо, не больно, а эдак вежливо, словно говоря "Уходите, пока добром просят". Тени вынуждены были отступить, и все высшие дружно сплели перед собой щит поглощения иной магии и вновь двинулись к куполу. На этот раз последовал уже весьма ощутимый толчок, но они его довольно легко преодолели и коснулись такой тонкой и хрупкой преграды, словно даже подставившейся под ладонь, как ластящийся к хозяину котенок. Полупрозрачные ладони ощутили легкий холодок, проникающий в пальцы, а затем последовал внезапный ледяной удар. Тех, кто не успел вовремя отдернуть руку, скрутило голубоватое свечение, отшвыривая их с такой силой, что некоторые высшие, на миг утратившие свой туманный облик, даже не сразу смогли восстановиться. Их магия кромсала поблескивающие иглы свечения, заставляя их опадать и рассыпаться еще в воздухе. Купол, как живое существо, почуял угрозу и послал новый удар, прошедшийся гигантским бичом по единственной переправе. Воздушная арка дрогнула и жалобно затрещала, камень прорезали многочисленные трещины, превращая мост в серое крошево, водопадом каменных осколков устремившихся в несущиеся черные воды. Морвин расхохотался, паря в воздухе как и остальные тени. Им, в общем-то, и не нужна была эта старая развалина, соединяющая две земли. Прекрасно обойдутся и без нее, а вот кирманцы… Баалар оглянулся на гвардейца и тоже оскалился.

– Каждой твари по паре, – тихо шепнул Тиэлу Дэмиар. Высший улыбнулся кончиками губ и тут же вновь стал очень серьезен, потому как улыбаться было особо нечему. Картина складывалась невеселая. Из пятерых высших двоих самых молодых разметало в разные стороны и приложило так, что они уже не в счет. За их спинами открылся перекат и скользя по воздуху к ним приблизилась еще целая армия высших вкупе с гвардейцами. По тому как ухмылялся Баалар можно было легко предположить, что это его рук дело.

Итак, купол они прощупали, ощутили его мощь, теперь пришло время испытать его крепость. Раскрытые ладони высших послали в защиту уничтожающий напор силы, буквально вгрызшийся в ее поверхность. По куполу быстро пробежали голубые змейки трещин, поднимаясь от самого основания и пропадая где-то на середине. А следом Кирман тряхнуло, подземный очаг устремил в спиралеобразные фигурки новую порцию жара, оплавив их еще сильнее. Купол полыхнул как вчера, отметая всех теней, трещинки исчезли, а тонкая пленка защиты превратилась в крепкую стену.

Шериан, стоящий на башне вместе с герцогом, прекрасно видел, как с каждым последующим ударом фигурки все больше напоминают тающую сосульку. Огонь сжигал их очень быстро, слишком силен был враг снаружи. Тут одной запасной не обойтись, если так будет продолжаться и дальше, потребуется полная замена, а фигурок больше нет. Тени, чувствуя, что преграда поддается, удвоили натиск и Гессиан решил спуститься на землю. Башня, как самое высокое сооружение Кирмана, раскачивалась все ощутимей и пребывать здесь дальше было для него небезопасно. Пара домишек на окраине уже развалилась, те, что покрепче, еще держались, но толчки становились все сильнее, словно подземный очаг работал в полную силу.

Шериан слетел с башни и сквозь пространство устремился прямо в тайную комнату. Библиотекарь не врал, здесь в отличие от остальной части герцогства было очень спокойно. Видно и впрямь действует хваленая защита неведомого правителя. Вот бы его сейчас сюда.

– Смотритель! – крикнул он, озираясь по сторонам. – Где вы?

– Ох, ну что ты так кричишь? – проявился из воздуха его силуэт в знакомой хламиде. – Прям как на базаре. Вот помню, в старые времена такой гомон стоял в дни великих праздников, что хоть уши затыкай. А я по улицам бродил, на купол мельком глянул. Не выдержит.

– Я уже понял, – кивнул Шериан. – Что же делать?

– Хороший вопрос. Смотрел я смотрел на этих пришлых и вижу – ну точно, как ты. Родичи, что ли?

– Вроде того, – хмуро ответил он.

– Вроде того, – передразнил его смотритель. – Тогда тебе лучше знать, как с ними справиться. Мы с ними, между прочим, старые знакомые, но в наше время они так сильны еще не были, а теперь мало того, что ничем не уступают, так к тому же в чем-то превосходят. А я еще в прошлый раз все хотел спросить, да как-то не получалось. Вроде и похож на них, а что-то не то. Вот и сомневался.

Смотритель, кряхтя, подплыл к шкафу и выудил вчерашний томик заклинаний.

– Что ж, придется рискнуть, – сказал он, раскрывая книгу. – Мне и самому как-то не хочется в их лапах оказаться. Неизвестно, что им взбредет в голову сделать с бедным призраком. А я ведь не очень сдержанный, если допекут – все разворочу, предупреждаю. Хотя… может, и нет. Как-то не задумывался, остались ли подвластными мне прежние разрушительные силы. Вдруг все, что я теперь могу – это азы, хоть и преподанные мне когда-то лично повелителем. Тогда получится так – грожусь, грожусь, а на деле ни на что не сгожусь. Вот, глянь сюда, – сунул ему смотритель книгу под нос, – хорошее заклинание, сильное, но требует крови. Думаю, твоя подойдет. Тут нужен определенный уровень силы, люди им не обладают, а вот ты должен подойти.

В руке смотрителя появилось тонкое острое лезвие с костяной ручкой.

– Проверим, – сказал он. – Давай руку. Вот так. А теперь держи над книгой. Да, так хорошо, – призрак некоторое время наблюдал за изменениями текста на странице. Буквы постепенно сменили цвет с черного на еле видимый бледно-розовый. Смотритель поморщился: – Ох, да ничего хорошего. Едва вписался. Ну, да не это главное. Теперь читаем вместе, внимательно следи за интонацией.

Тени у моста победно переглянулись. Преграда рушилась, уже вся сплошь покрытая голубыми змейками трещин. Казалось, еще чуть-чуть и она окончательно треснет, разламываясь снизу доверху. Фигурки едва тлели, уже не впуская рвущийся к ним огонь.

– Последний удар, – потер руки Баалар,- и победа за нами. Тиэл, я поздравляю вас. Все было проделано с величайшим умением, вы не зря стали новым Главой, признаю.

– Благодарю, – сухо ответил тот, озабоченный только одним: как бы найти Шериана раньше остальных и незаметно выпроводить в другой мир. Еще ведь может отказаться упрямец, скажет, что не бросит герцога, не позволит никого убивать.

– Дэмиар, – подозвал к себе высший верного гвардейца. Тот ответил понимающим взглядом и произнес, едва шевеля губами: – Не волнуйся, все сделаю.

– Приготовились, – бодро скомандовал Тиэл и устремил взгляд на рушащийся купол. Нужна еще капелька силы, последняя, а вторую преграду они сметут не глядя.

Защита блекло сверкнула и стала медленно разламываться, пропадая из виду. Вот и все. Путь свободен. Дэмиар рядом напрягся, уже прикидывая, куда понесется в первую очередь.

Напевные строчки раздались словно издалека, то приближаясь и становясь более громкими и отчетливыми, то наоборот отдаляясь и затихая. Два силуэта, склонившихся над книгой, оба одинаково туманные, соткались из воздуха прямо перед волной теней. Это было лишь изображение, сами читающие находились где-то в Кирмане, но заклинание словно приоткрыло окно к ним. Тиэл изо всех сил старался сохранять хотя бы видимость абсолютного спокойствия, но внутри него все полыхало от разрывающего на части страха, смешанного с яростью. Да Шериан совсем спятил. Что творит?! Он оглянулся на Дэмиара, гвардеец выглядел слишком сдержанным, лишь в глазах горел настоящий огонь. Ну, попадись сейчас ему Шериан в руки – живым бы точно не вышел.

– Это еще что?! – воскликнул Баалар, уставясь на изображение перед собой. – Я ничего не понимаю. Что это?

.Между тем строчки зазвучали с новой силой и нечто дымящееся потянулось от книги в пространство. Багрово-красное. Один из туманных силуэтов покачнулся и распростерся на полу комнаты, другой продолжал читать, не замолкая ни на секунду. А в следующий момент теней с головой накрыло покрывало удушающей силы чужой крови и оттеснило их назад, ставя прямо перед носом новый купол, на этот раз для разнообразия совершенно непонятный и оттого не поддающийся разрушению. Преграда была похожа на толстый розоватый пласт, напитавшийся чей-то кровью под завязку и пока этот кто-то был прочно с ней связан, пробить ее было нельзя. Изображение погасло, исчезнув за новым куполом, и тени вновь переглянулись, теперь растерянно, отчетливо понимая, что сегодня они проиграли. Мало того, что защита основана на чьей-то крови, что очень опасно, так еще и неизвестное заклинание сплело ее силу в такой непробиваемый кокон, что им оставалось только отступить.

– Одно утешает, – буркнул Морвин. – Этот кто-то встанет нескоро. Такая отдача крови кого угодно подкосит.

– Да, – согласился Дэмиар, покосившись на мрачного Тиэла.

– Уходим, – коротко приказал Глава высших. – Придется искать другие пути.

Тени единодушно скользнули в перекат, разбредаясь по домам. Все были вымотаны до предела и нуждались в длительном отдыхе.

В поместье отца давно уже поджидал Зеар, жаждя последних новостей. Едва увидев Тиэла, молодой высший устремился ему наперерез:

– Отец, ну что там? – жадно спросил он.

– Пройдем в кабинет, – отрывисто бросил тот. – Нечего торчать в гостиной. Дэмиар, ты со мной.

Как только за тенями захлопнулась дверь, гвардейца прорвало:

– Твой сын окончательно спятил, Тиэл! Это же надо было додуматься – использовать свою кровь. И где только понабрался таких знаний? Он что не понимает, насколько это опасно? Если бы мы попробовали расколоть его щит, у Шериана от каждого удара темнело бы в глазах и кровь текла рекой, сочась изо всех пор. Я даже представлять себе это не хочу.

– Вот и не надо, – посоветовал Тиэл. – мне и без этого не по себе.

– Заклинания крови? – удивился внимательно прислушивающийся к их словам Зеар. – Я о таких только слышал.

– Хорошо бы, если и в дальнейшем было также, – сказал его отец. – Шериан нас всех заставил сегодня здорово поволноваться.

Дэмиар нервно мерил кабинет шагами.

– Это еще очень мягко сказано. Я боялся, что его узнают, но голоса были сильно искажены, а изображение достаточно неясным. Хорошо хоть, что у Шериана еще не сформировалась кровь теней, иначе бы его почувствовали.

– Запросто, – поддержал гвардейца Зеар. – Итак, теперь вы оставите Кирман в покое?

– И не надейся, – фыркнул Дэмиар. – Вот теперь старейших будет точно не остановить. Это же самое настоящее поражение, требующее отмщения. Да такого, чтобы все его надолго запомнили.

– Да, завтра с утречка опять будет Совет, – кивнул Тиэл. – Старейшие наверняка внесут парочку предложений. Одно из них мы вынуждены будем принять. Я даже знаю какое…

– Что Морвин? – покосился на гвардейца молодой высший. – Не поцапались?

– С твоим дружком? – в наигранном удивлении приподнял брови Дэмиар. – Я с щенками не связываюсь, но тебе стоит его поздравить, он нашел себе родственную душу.

– Это кого? – полюбопытствовал тот.

– Баалара, – усмехнулся Тиэл.- Они очень похожи.

Зеар скривился, но промолчал, защищать Морвина ему почему-то не хотелось, слишком настырным он стал в последнее время и все никак не мог успокоиться после того, как его прервали и не дали разделаться с иноземцем. Об этом он грезил и во сне и наяву, и вообще у высшего складывалось впечатление, что и говорил его гвардеец только об этом. Зеар его, конечно, для вида поддерживал, не спеша посвящать в их с Шерианом перемирие. Тем более, что его уважение к иноземцу все время росло. Из полузабытья его вырвал голос отца.

– С завтрашнего дня наверняка начнется поиск мира, из которого мы сможем попасть в Кирман. Скоре всего, затянется это надолго, по крайнем мере на месяц точно, потому что большая часть теней, включая всех нас, отправится в одно славное место для поддержки правителя. Ему захотелось проучить соседей, а своя армия мала, зато он сам обладает весьма недурными познаниями в области магии, да и готов хорошо заплатить за эту услугу.

– Хорошо, – мрачно согласился Зеар. – Хоть немного развеюсь, а то что-то не по себе мне все эти дни. Так и хочется куда-нибудь смотаться из Рианола. И желательно подальше. Я повторюсь, но мне не нравится эта история с Кирманом. Мы неправильно поступаем.

– Оставь, сын, – пожал плечами Тиэл. – Не бери в голову. Отыщем вход, а там посмотрим, может и удастся как-то уладить ситуацию. Если герцог не дурак, то сделает все, чтобы людей и его самого по возможности оставили в живых. Для этого всего-то надо – закрыть проход.

– "Всего-то", – передразнил его Зеар. – А там живите как хотите, а точнее, помирайте.

– Ладно, закончили, – хлопнул ладонью по бархатному подлокотнику Тиэл. – Говори-не говори, а ничего уже не изменить.

Молодой высший посмотрел как-то чересчур серьезно и молча унесся сквозь пространство.

– Трудно с ним, – заметил Тиэл. Дэмиар горько усмехнулся: – Горец этот дружок его, вот и переживает. Можно понять.

– Да я разве в чем-то его упрекаю? – тяжело вздохнул Тиэл. – Просто хочу уберечь от необдуманных поступков. Хватает мне и проблем с Шерианом. Места себе не нахожу, как подумаю, что там с ним.

Шериан кое-как разлепил веки и обнаружил потолок прямо над собой. Отсюда прекрасно было видно, как тщательно очистили его от пыли и паутины. Откуда-то сбоку по полу струилось тепло, не давая ему окоченеть. Помимо слабости в теле ощущалась еще и тонкая связь с куполом защиты. Она сидела где-то глубоко и сообщала, что сейчас все в порядке. Несомненно, если с ней что-нибудь случится, он почувствует это в то же мгновение.

Заслонив потолок над ним замаячило встревоженное лицо смотрителя. Благо, что призрак, а вид очень даже испуганный, что и понятно – и сделать ничего не может и позвать на помощь нельзя – выдаст себя. Хоть он и не отшельник, а тайну сохранить хочется, вот и мечется здесь из угла в угол, все ждет, откроет гость глаза или уже нет.

– Ну, слава повелителю, – всплеснул смотритель руками, – пришел в себя. Что ж ты меня так пугаешь? Я человек старый, мне волноваться нельзя.

– Вы не человек, а призрак, так что ничего с вами не случится, – не слишком вежливо ответил Шериан и с трудом поднялся. – Знаете, что-то мне не везет с этой комнатой, – поделился он. – Как ни приду, так обязательно что-нибудь случается. То с высоты грохнусь, то об шкаф плечом.

– Даже и не знаю, – откликнулся заметно приободрившийся смотритель. Видно, жутко обрадовался, что не надо думать, что же теперь делать с трупом. – Правитель комнату никакой особой магией не прикрывал, просто осторожней надо быть. Все было бы хорошо, будь у тебя уровень чуть повыше, а так заклинание вытянуло слишком много сил. Но зато защита получилась прямо непробиваемой, я уже смотался, глянул.

– Пока я тут валялся, – сухо добавил Шериан.

– Ну, я надеялся, что ничего серьезного с тобой все таки не произошло, – начал оправдываться призрак. – А помощи от меня в этом деле никакой – не владею я целительством.

– Вот и плохо, – поморщился он от пронизывающей все тело боли, – что не владеете. Сейчас было бы очень кстати.

Смотритель развел руками и состроил на бледной физиономии виноватое выражение.

– Тени ушли? – спросил вдруг Шериан, вспомнив, ради чего он тут старался.

Призрак кивнул с победоносной улыбкой и он невольно улыбнулся в ответ. Нет, ну до чего все хорошо закончилось. Маленькое беспамятство того стоило.

– Спасибо, смотритель. Без вас мы бы пропали, – протянул ему руку Шериан и тут же отдернул, вспомнив, что несмотря на весь цветущий вид смотрителя, он был, увы, всего лишь призраком.

– Помогая тебе я помог себе, – скромно ответил тот. – Выяснил тут, что из прежних возможностей у меня осталось, увы, крайне мало. К тому же не хватало еще, чтобы моя библиотека подверглась разграблению с их стороны. Здесь слишком много тайн и я не могу позволить им перейти в чужие руки.

– Но мне же позволили? – удивился Шериан.

– Это несколько иное дело, – уклончиво ответил смотритель. – Боюсь, у меня и выхода-то другого не было.

– Я только сейчас вспомнил, – щелкнул он пальцами. – Я искал здесь у вас одну книгу, второй том "Древних договоров", но не нашел.

– Вот как? – нахмурился призрак и подплыв к шкафу, медленно провел пальцем по корешкам всех книг. Глубокие морщины ясно обозначились на его лбу. Он просмотрел книги еще раз, потом повернулся и обвел потемневшим взглядом всю комнату. Наконец закрыл глаза и застыл, мысленно скользя меж длинными полками и столами там, наверху. Шериан молча ждал.

– Странно, – открыл глаза смотритель. – Ее нигде нет, хотя должна быть. Есть лишь одно объяснение: перед исчезновением ее взял с собой повелитель. Никто другой не смог бы унести ее незаметно от меня.

– Жаль, – вздохнул Шериан.

– Действительно, жаль, – согласился смотритель. – Прекрасная была книга, написана лично хозяином, а это редкость.

Шериан насторожился и только хотел продолжить расспросы, как призрак отрицательно покачал головой:

– Нет, больше я ничего не могу тебе сказать, это тайна повелителя и я не имею права ее разглашать.

– Не везет мне, – повторил он и через силу улыбнулся.

– Что поделать. – сочувственно посмотрел на него смотритель. – Законы, обязательства с одной стороны хороши, а с другой сильно мешают жить.

– Это точно, – с чувством произнес Шериан

Очумелая беготня по улицам уже закончилась общими усилиями городской стражи и ребят Олферса, терпеливо втолковывающей всем и каждому, что все произошедшее – единичный случай. Поверили им едва ли, но некоторую толику уверенности людям таки удалось вбить. О причине никто из них не догадывался, зато посвященные умудрялись втихую праздновать победу, заливая недавний ужас. Особенно не по себе было герцогу, его наставникам и советникам. Олферс ходил угрюмый, имея все основания полагать, что Рианол так легко не сдастся, а его подчиненные и вовсе были один мрачнее другого. При виде Шериана все бойцы сразу как-то напряглись, а недавние знакомые прошлись по нему откровенно злобными взглядами, словно это он только что долбил их защиту, дабы прорваться и угрохать герцога, а заодно и все остальное население. В груди Шериана зародилась тихая ярость, видно брали свое усталость и жажда, требующая сил для восстановления. В любом случае он чувствовал себя на взводе и точно знал, что если кто-нибудь сейчас отважится бросить ему хоть слово обвинения, он убьет их всех. Как они не могут понять, что тени, как и все люди, совершенно разные и ничуть не похожи одна на другую. Нет, им доставляет удовольствие полагать их жестокими прирожденными убийцами, тупыми и кровожадными. Он посмотрел на скалящегося новобранца так, что тот даже побледнел и поспешно отступил, освобождая дорогу. Кажется, он совершенно точно прочел его мысли, как и Олферс, так и не решившийся подойти к советнику, а лишь провожавший его тяжелым взглядом. Очевидно, последние события сильно изменили его мнение об рианольцах вообще и об иноземце в частности. Их, конечно, можно понять, но вот именно сейчас почему-то совсем не хотелось.

Во дворце особенно чувствовалось всеобщее беспокойство. Сновавшие туда-сюда люди ничего не понимали, но чуяли, что что-то не так, да и как иначе, если прекрасно осведомленная дворцовая стража ходила с оружием наизготовку и тыкала им во все темные углы. На него самого смотрели недоверчивыми глазами и обшаривали с головы до ног, и вообще складывалось такое ощущение, что им очень сильно хочется отобрать у него меч прежде, чем пустить к Гессиану. Так что нездоровая здесь царила обстановочка, опасная для жизни.

Гессиан давно благополучно выдворил весь народ, но хотя бы немного побыть в одиночестве ему не дала вездесущая Цецилия, знавшая назубок все дворцовые сплетни и последние новости. Вот от кого воистину невозможно было что-либо скрыть. Она жалась к нему, такая испуганная и беззащитная, но в то же время готовая жизнь отдать за своего герцога, если сюда все же пробьются тени. Ее трепетная забота и беззаветная любовь сквозили в каждом жесте и слове. Когда распахнувший дверь слуга доложил о приходе иноземца, ее желтые глаза нехорошо сузились, но стоило Шериану показаться на пороге, как она с готовностью оставила свое место возле герцога и мило упорхнула, обронив, что она здесь, видимо, лишняя. Расчет графини на то, то Гессиан попросит ее остаться, с треском провалился.

– Ты так внезапно исчез, Шериан, – устало произнес герцог, впервые позволив себе обратиться к иноземцу на "ты", – я уже и не знал, что подумать.

– Наверное то же, что Олферс и ваши наставники, – несколько прохладно отозвался советник. Морщин на лице Гессиана сразу же прибавилось и улыбнулся он как-то виновато, словно извиняясь за минутную слабость, когда у него действительно мелькнули мысли о возможном предательстве. – Да не огорчайтесь вы так, Гессиан, – спокойно сказал Шериан. – Я все понимаю.

– Мы уже приготовились к смерти, когда тени разрушили новую защиту. Полагаться после этого на нашу было бы глупо, а потом… я не понимаю, что произошло, но тени ушли. Почти сразу.

Гессиан встал и прошелся по комнате. Он заметно нервничал, хотя и старался это скрыть, даже его глаза потемнели, выдавая сильное волнение.

– А в городе было так неспокойно, хотя толком никто ни о чем не догадывался. Мне казалось, что так будет человечней – не заставлять людей тратить последние минуты жизни на бессмысленную попытку укрыться. Из этого все равно ничего бы не вышло.

– Возможно, – не стал ему возражать Шериан. Откровенничать насчет новой преграды ему враз расхотелось – Мне жаль, что пришлось оставить вас в самую трудную минуту.

– Если б не оставил, город уже был бы в руинах, – горько заметил герцог. – Дело в другом, твое исчезновение заметили все и это всколыхнуло все былые подозрения и недоверие к тебе, как к иноземцу, да еще и наполовину тени… Что бы ты не сделал, думаю, что нас теперь надолго оставят в покое, так что все понемногу утихнет и забудется. А пока…

– …мне снова лучше ненадолго исчезнуть, – помог герцогу Шериан и Гессиан кивнул в ответ. – Хорошо, – легко согласился он. – Рианол больше не может вам приказывать, а значит можно смело отправляться в Форгот. Может, на этот раз нам больше повезет? Как-никак, это последний мир, других путей у нас нет, так что придется сильно постараться, раз уж с Глеотом ничего не вышло.

– Ты злишься, Шериан, – внезапно сказал Гессиан. – Скрываешь это, но злишься на всех нас. Я вижу это.

– Оставьте, Гессиан, – поморщился он. – К чему теперь об этом. Вот вы тут говорили, что я полутень, но должен признаться, что больше это не так. Я все сильнее чувствую, как меняюсь окончательно и бесповоротно. Что бы я не делал, но кровь берет свое и я об этом не жалею. Ничуть.

– Я вижу, – тихо пробормотал герцог. – Наверное, все так и должно было быть. Невозможно всю жизнь находиться посередине. Рано или поздно, но ты либо отказался бы от своих способностей и стал жить как обыкновенный человек, либо полностью стал тенью. Надо сказать, что в глубине души я надеялся на первое. Думал, что слишком мало в тебе от наших соседей, но ошибался. Вообще слишком часто ошибаюсь в последнее время.

– Я отбываю в Форгот, Гессиан, – ответил на это Шериан. – Если что случится – почувствую и вернусь. Прощайте.

Ноги сами вынесли его из дворца. Он прошел мимо замерших стражников и даже головы не повернул в их сторону. Не желал он сейчас ни кого-то видеть, ни с кем-либо говорить. Оставаться в Кирмане ему тоже не хотелось, вообще на душе было мерзко и тяжело. Слишком тяжело, чтобы куда-то отправляться, поэтому он решил провести эту ночь у себя дома, немного расслабиться и отойти от захлестывающих его эмоций, а то не ровен час прибьет кого-нибудь под настроение. У себя в особняке он будто отгородился от окружающего мира. Слуги ходили на цыпочках и не смели его беспокоить, видя, что хозяин слишком уж мрачный сегодня. Только дворецкий самолично принес ему на подносе крохотную чашку травяного настоя по старинному рецепту. Поставил ее на стол и тихонько удалился, плотно прикрыв за собой дверь. Злиться ни на кого уже не хотелось. Все вдруг стало абсолютно безразлично.