Мир теней

Глава четвертая

На каменной площади яблоку было негде упасть. Народ сбился в несколько массовых кружков, переминался с ноги на ногу и мрачно посматривал в сторону башни. Большая часть людей помалкивала, зато остальные с избытком восполняли пробел, создавая обычную видимость шума в дни великих праздников.

Мелькнуло даже несколько знакомых лиц – бродяги, с которыми тени пришли в это поселение. Но если они их узнали, то те вряд ли могли опознать в окровавленных иноземцах приблудную парочку, несколько дней назад шедшую с ними рука об руку. Да и вообще пленникам алых никто не осмеливался смотреть в лицо. Все как один отводили глаза, предпочитая рассматривать соседа, ближнюю улицу, но никак не теней, магов или самую высокую здесь "иглу". Создавалось впечатление, что люди пришли на площадь не по собственному желанию, а по необходимости, боясь, что в случае неповиновения следующими на месте пленников могут оказаться они сами.

Шериан заставил себя отгородиться от этого мира еще до того, как взобрался на помост. В голове царила пустота, перед глазами стояла красная пелена от ярких одеяний магов – очень пышных, наверное, праздничных. Гвардеец и вовсе отсутствующе смотрел в сторону. По его чужому лицу можно было сказать лишь одно – ему начхать на все, что здесь сейчас происходит и на то, что будет позже – тоже.

Необычные небеса, так поразившие Шериана в первый раз, сегодня выглядели еще загадочней. Невзрачный серый цвет сменился на красивый блеск стали. Немного кровожадно, но зато как соответствует. Бездонный купол словно излучал прозрачный, бесконечно далекий свет. От него не исходило тепло, скорее пронизывающий холод, чужой и враждебный.

"Словно мертвый", – подумал он.

Безумно захотелось, чтобы прямо сейчас пошел теплый дождь, ощутить его капли на лице, на сухих потрескавшихся губах. Шериан намеренно забылся, уплывая мыслями в Фаревей, детство в Венуре. Надоедливый голос мага, так старающегося произвести впечатление на равнодушную публику, отодвинулся и притих.

Люди изредка поднимали на помост совершенно пустые глаза лишь для того, чтобы снова быстро отвести их, а маг все надрывался:

– …за нашу боль, за полный развал, за тысячи смертей должны ответить убийцы. Для этого мы живем, этим дышим, не давая себе ни минуты покоя. Ваши враги! – красноречивый жест в сторону теней. – Вы жаждали увидеть их и вот они здесь. Посмотрите на эти лица, и пусть в вас проснется память предков, призвавших когда-то демонов в наш спокойный мир. Мы прокляли тот день и то время, когда узнали, кто такие тени.

– Ишь, как разглагольствует, – скривился Морвин. – Давно, видать, готовился. Небось, все слова наизусть выучил, ночью разбуди – без запинки расскажет. Неохота помирать, иноземец, особенно в твоей компании. Лучше бы уж одному.

– Так вышло. Теперь ничего не изменить, – ответил Шериан, тоскливо глядя вниз. – А народу, по-моему, вообще все равно. Так, пришли на привычное зрелище глаза попялить. Ни капли ненависти.

– Это верно, – посмотрел на толпу гвардеец. – Необязательно быть тенью, чтобы это почувствовать. Им действительно наплевать. Зато магам радость. Гляди, этот-то никак не остановится, говорит воодушевлено, пальцем в нас тычет, свои заткнуть не могут. Ну прямо олицетворение грядущей справедливости.

– Интересно, что он нам приготовил? – пробормотал Шериан.

Вопрос его ответа не требовал, но Морвин решил откликнуться:

– Судя по роже, умирать мы будем не одни сутки, но наблюдать это будут лишь первые часа три. Потом народ потянется по своим лачугам, а вот маги доглядят до конца. По крайней мере один из них точно.

Вожак Проклятых с отчаянной рожей и тесаком в руках возник прямо посреди комнаты. Секундой позже за ним выстроился и весь отряд Всадников. Хорошо, что коней позабыли, но и без того впечатление они произвели оглушительное. Эдакая орда да так внезапно, что и Тиэлу никогда не снилось.

Проклятые стояли не двигаясь, лишь страдальчески скользили по комнате безмолвным взглядом. Зеар, выронивший от неожиданности тонкий бокал, вскочил со своего кресла, вглядываясь в вожака. В синих глазах промелькнула тень узнавания.

– Это ты, – прищурился он. – Я видел тебя, когда Шериан потерял сознание там, во дворце Гессиана.

– Я не знаю, что это было за место, – тут же ответил вожак. – Я пришел, потому что хозяину стало плохо. Наш Вождь в беде и мы не можем ему помочь, лишь чувствуем, что он вот-вот умрет вопреки предсказанию. И виноваты в этом будем мы. Он умрет, а нам останется лишь бродить до конца времен и навсегда забыть о покое.

Тиэл остановился перед Проклятым и вперил в него тревожный взгляд. Впервые со дня исчезновения Шериана в нем проснулась надежда.

– Постой. Давай сначала, – предложил он. – Меня не волнует кто ты и откуда знаешь моего сына. Просто скажи, где он сейчас. В каком мире?

– Я не знаю, лишь чувствую его угасающее присутствие где-то очень далеко, – проговорил вожак. – Мы должны были его защищать. В этом и заключался наш долг, но преграда не позволила пойти следом. Тогда я вспомнил о нем. – Проклятый кивнул в сторону Зеара. – Я видел его и понял, что это наш последний шанс. Мы отыскали вас. Но похоже, слишком поздно.

Высший протянул ему руку, жестко произнес:

– Коснись моей ладони. Вот так. А теперь попробуй определить, где находится Шериан, и передать это знание мне. Как далеко, в каком направлении, ну же!

Вожак закрыл глаза, замыкаясь в водовороте ощущений, среди которых так трудно стало подцепить рвущуюся взаимосвязь меж ними и Вождем. Она всплыла лишь на миг, но Проклятый изловчился и успел сцапать ее раньше, чем она окончательно оборвалась. Воспарив духом, пошел следом все дальше и дальше, прорываясь сквозь пространство к своему хозяину. Казалось, отчаяние придало ему новые возможности и взгляд вожака смог проникнуть сквозь преграду. Невидящие глаза широко распахнулись и свет ударил с оглушающей силой. Боль схлынула и тут он увидел серую пустую площадь среди голых выжженных земель. Вождь был здесь и Проклятый потянулся еще сильнее, проткнув тонкую пленку невидимости. Мир распахнулся, явив взгляду два растерзанных тела. Жизнь еще теплилась в них, но струйкой крови быстро растекалась по помосту.

Тиэл отшатнулся и тут же раскрыл пространство прямо перед собой. Нити послушно расплелись и одна быстро легла ему под ноги. Дэмиар, успевший кликнуть своих воинов, устремился следом за Зеаром. Последними прошли Проклятые, весь отряд, ничуть не задумываясь, нырнув в густой туман. Почему-то теперь они были уверены, что смогут достичь Вождя.

Длинные мечи полоснули толпу, наполнив воздух густой кровью. Тени торопились и действовали очень быстро, убивая сразу, одним взмахом. Сиреневый клинок в невидимой руке косил магов, так и не опомнившихся от внезапного нападения. Рядом мелькали еще два, черные, как ночь.

Рука, ставшая видимой по локоть, схватила одного из алых. Тот удивленно вскинул голову и застрял на полуслове роскошной речи, полной праведного гнева и яростного пыла. Неистовые сапфировые глаза оказались очень близко от его лица и ненависть, горящая в них, сжигала его изнутри.

Ошалевший маг смог вспомнить лишь самое легкое заклинание удушения. Его пальцы начали медленно сжиматься, когда последовал такой магический удар, что сразу же вспомнились обидные слова иноземца.

"Жалкий недоучка".

В следующий миг замысел обратился против своего хозяина и пальцы, сведенные жуткой судорогой, сжимали теперь его собственное горло. Братья, те, что помоложе и половчее, сбились в группу и пытались соорудить достаточно большую сеть, чтобы обездвижить сразу всех теней. Но молодой высший с сиреневым клинком рассек их готовое творение столь небрежно, что надежда на спасение угасла.

Но маги не сдавались, плели что-то еще, отказываясь смотреть правде в глаза. Пусть даже каменная площадь укрылась скорбным одеянием из безжизненных тел, а свист черных клинков по-прежнему рассекал воздух.

Зеар старался вовсю. Покончив с магами, принялся с наслаждением рушить строения вокруг, все дальше и дальше, до самого горизонта. Он стоял, чуть откинув голову назад и раскинув руки, позволяя своей силе с бешеным напором гулять по миру, добираясь до самых укромных уголков. Так тени наказывали тех, кто посягал на жизнь их собратьев.

Тиэл склонился над Шерианом, осторожно приподнял его голову, заглядывая в посеревшее лицо. Высший терялся в догадках. Он не чувствовал ни в нем, ни в Морвине силы теней и не мог понять, как такое возможно.

Маг, все еще живой и зажатый меж Дэмиаром и Зеаром, трясся, глядя на пленников, но не делал попыток скрыться. Хватило одного взгляда гвардейца, чтобы он лишился дара речи.

– Ты покалечил моего сына, – прошипела тень. – Как ты посмел?! Где их сила?

Алый что-то промямлил, клацая зубами от ужаса, и Тиэл одним прыжком очутился рядом. Маг хотел было попятиться, но почувствовал спиной холодное острие и запнулся. Он все еще никак не мог взять в толк, отчего заклинание, столь легко подействовавшее на пленников, теперь напрочь отказывалось работать.

– С-ссправедливость, – заикаясь, выговорил маг, – они оттветили за ссвои грехи.

– Сейчас ты начнешь отвечать за свои, – выдохнул высший и алый помертвел.

– Нет, нет! – отчаянно выкрикнул он. – Не надо, не убивайте! Я сделаю, сделаю все, что вы пожелаете.

– Приступай, – с тихой угрозой сказал Тиэл и чуть посторонился.

Алый торопливо затряс головой и замахал руками, лепеча жалкие отрывистые фразы. Ему в отличие от молоденького мага не нужны были в помощь различные склянки, призванные увеличивать силу. Алый прекрасно мог обойтись и без них. Он очень хотел жить, гораздо больше, чем добить пленников, и понимал, что если они умрут – умрет и он.

Рвались с таким усердием накладываемые чары, расползались по ниткам, как ни на что не годная ветошь. Возвращалась сила теней, а вместе с ней живучесть и защита. Теперь, оставшись в одиночестве алый при всем желании не смог бы снова создать сеть, скрутившую двоих теней и давшую им возможность хоть ненадолго насладиться победой.

– Хорошо, – со странной интонацией произнес Тиэл и кивнул Дэмиару и Зеару.

Те поняли его мгновенно, подлетели к пленникам и тут же исчезли вместе с ними в пространственном тумане. Следом быстро испарились остальные тени. Приказы им были не нужны, они и так знали, что сейчас произойдет.

Алый проводил их растерянным взглядом и повернулся к оставшемуся высшему. Он все еще не догадывался, что происходит, но вместе с тем чувствовал, что это еще не конец.

– Я сделал все, что вы хотели! – с вызовом произнес он, отгоняя накатывающее бессилие. – Что еще вам нужно?

Тень не отвечала и до мага начало понемногу доходить. Его кожа приобрела нездоровую прозрачность, в глазах мелькнула быстрая догадка и тут же испуганно исчезла. Маг отшатнулся и пятился до тех пор, пока не уперся спиной в стену. Даже глаза закрыл, лишь бы не видеть ничего в эти последние минуты.

Сапфировый взгляд сверкнул и темный силуэт сплел руки в сложном жесте. На мгновение воцарилась тишина, а потом мир взорвался, но Тиэла в нем уже не было. Он несся к целителям. Именно туда направились Дэмиар и Зеар со своими тяжелыми ношами.

Позади сгущалась чернота, и среди хаоса, жадно поглощая остатки былого, стремительно возникало нечто новое. Юный мир, пока чистый и пустой, зарождался на месте старого. Впитав память и души, зависшие над пропастью, он желал дать оболочку новым обитателям, которые вряд ли повторят судьбу своих предков…

Снежно-белые шатры под неизменно сияющей звездой гостеприимно манили всех путешественников, нуждающихся в помощи. Испокон веков здесь властвовали мир и спокойствие. Уроженцы огромного поселения всегда говорили тихо, много улыбались, доброжелательно обходясь со всеми гостями без исключения. Тиэла и многих из его собратьев они знали давно и радовались им, пожалуй, даже больше, нежели иным страждущим, но неизменно огорчались, если выяснялось, что это не визит старых друзей, а крайняя необходимость.

Сегодня здесь казалось гораздо оживленней, нежели в их прошлое посещение. Большие наплывы гостей случались крайне редко, да чтоб все тени – такого здесь вообще не помнили.

– Отец! – махнул ему издалека Зеар и указал на центральный шатер.

Тиэл понятливо кивнул, но беспокоить целителей не стал. Подошел к своим гвардейцам, весело болтающим с закутанными в белое фигурами. При его приближении целители расступились, вежливо поприветствовав старого друга. Их лучащиеся добротой светлые глаза смотрели на него с сочувствием и строгостью одновременно. Они никогда не одобряли войн, но вместе с тем признавали, что иначе забот было бы куда меньше. А лечить они умели и любили.

– Тиэл, с ними все будет в порядке, – обратился к высшему один, – ими занялся сам старый целитель со своим ближайшим помощником. Ты бы видел, что с ним стало, когда их принесли. Всплеснул руками да так и сел. Помнил, что ты в прошлый раз представил ему того молодого иноземца как своего сына. И вот он лежит перед ним в таком состоянии, что не сразу и сообразишь, с чего начать.

– Они немного задержатся, – прибавил другой, – больно много повреждений. Что-то там с ожогом глеотской работы, а мы из тех краев встречали единицы, да и те – тысяч пять назад. А вот гвардейца вылечат быстрее.

– Приятно слышать, – суховато сказал Тиэл. – А что тут у вас нового?

– Да вот недавно старые знакомые наведались, – поделился целитель. – Серые маги.

И добавил, заметив удивление на лице высшего:

– Мы думали, что их орден полностью развалился, а они, что называется, живы-здоровы. Посидели, поговорили, сам знаешь, как это бывает. Мы за них, конечно, рады, серые ведь наши ровесники, а таких немного осталось.

– Они все еще в Фаревее? – невзначай спросил Тиэл.

Тот кивнул:

– А где ж еще, это их дом. Они никогда не покинут свой мир, тем более, что у них планы, замыслы. Как всегда что-нибудь грандиозное и жутко сложное для достижения. Задерживаться надолго они не стали, куда-то торопились. Впрочем, как все, кто к нам заглядывает. Все время подгоняют "побыстрее, пошустрее", и это при том, что приползают обычно чуть ли не на четвереньках, или еще того хлеще – притаскивают другие. А все об одном и том же.

– Что ты там упоминал про ожог? – поинтересовался Тиэл. – Глеот… мм, вроде что-то слышал, но уж больно давно.

– У твоего сына, – ответил целитель, – здоровущий. Но ничего, чтоб наш главный да с чем-то не справился. А его помощник, бывший ученик, кстати, парень не только очень талантливый, но и сообразительный. При случае подскажет. Мы про Глеот тоже мало что знаем, его уроженцы не особо разговорчивы, но магией владеют хорошо. Вот только что странно – мирок вроде как тихий, а ожог от боевого огня. Значит, неспокойно нынче в Глеоте.

– Ну-ну, – неопределенно отозвался Тиэл, – разве Шериана затащишь в тихое место. Ему непременно подавай боевые действия.

Собеседник в белом неожиданно посмотрел ему за спину и доброжелательно улыбнулся. Высший тоже оглянулся. Морвин, пригнувшись, вышел из шатра, сияя счастливой улыбкой. Если не обращать внимания на плачевное состояние одежды, то в остальном он выглядел совсем как прежде. Заметив устремленный на него сумрачный взгляд Главы, гвардеец смешался и его улыбка резко поблекла, что он тут же замаскировал напускной развязностью.

– Глава, – низко поклонился Морвин Тиэлу и нахально посмотрел ему прямо в глаза, – благодарю за спасение. Вы появились как раз вовремя. Право, без вас…

– Хватит, – оборвал его тот. – Ты прекрасно знаешь, ради кого я в действительности туда явился. Да, пока не забыл, боюсь, своего излюбленного места для встреч ты лишился. Того мира больше нет.

– А за это отдельное спасибо, – бросил гвардеец, даже не пытаясь скрыть досаду. Ах, как ему хотелось сделать это самому. Надо же было высшему его опередить, лишив такого удовольствия.

К ним неслышно подкрался Зеар, встал рядом с Морвином и похлопал его по плечу.

– Старина, я уж думал, больше не увидимся, – произнес он и бросил на отца предостерегающий взгляд.

Глаза Тиэла прошлись по гвардейцу прощальным замораживающим взглядом, но развивать тему он не стал. Вместо этого просто шагнул мимо к пологу шатра.

– Спасибо, Зеар. – поблагодарил Морвин, – ты меня прямо спас. Тиэл глядел так, словно желал зарезать на месте, а потом зажарить и подать на ужин.

– Молись, чтобы он так не поступил. Я лишь немного оттянул развязку, а что будет дальше – зависит теперь только от тебя. Я ведь еще на том Совете просил – оставь ты иноземца в покое, не ищи приключений на свою голову. Вообще, удивляюсь, как это вы оба остались в живых? Вас что, сразу накрыли?

– Не то, чтобы сразу, – поморщился Морвин, – но очень быстро. Я, дурак, в кои-то веки решил проявить благородство и снял защиту, а тут они подоспели со своей сетью. Потом темнота. Очнулись мы в подвале, смогли сбежать. А там… впрочем, неважно, но чем закончилось, тебе известно.

– Стало еще непонятней, – хмыкнул Зеар. – Я так понимаю, у вас была возможность, и не одна, покончить друг с другом, так что же помешало?

Его верный гвардеец на секунду смутился и ответил не сразу.

– Решили действовать сообща, – нехотя сказал он, – только так и был шанс освободиться.

– Вот это новость, Морвин, – про себя порадовался высший. – Так у вас теперь, значит, мир?

– Нет, – мрачно отрезал гвардеец. – Мир закончился, да его и не было. Так, вынужденное сотрудничество. Да и то очень шаткое. Этот иноземец меня все время подначивал, сам себе удивляюсь, как сумел не сорваться. И не надо потом поражаться, что я его так люто ненавижу. Он ни разу не упустил шанса поиздеваться надо мной.

Зеар счел за благо промолчать, а гвардеец продолжал:

– Один раз мы едва не сцепились. Если бы тому бродяге не вздумалось подойти к нам, исход мог быть самым неожиданным.

– И как это вы при таком отношении сумели выжить, не знаю, – покачал головой тот.

– Да сумели уж, – огрызнулся Морвин. – Помаленьку… А под конец, признаться, стало вообще все равно, тем более что силы были на исходе. Ладно, Зеар, ты как хочешь, а я сматываюсь, пока не поздно. Неохота что-то вновь попадаться на глаза Главе. Второй раз он меня точно убьет.

– Хорошо, уходим, – мельком взглянул на шатер Зеар. – Мне тут тоже больше делать нечего.

Он махнул Дэмиару и тот ответил понимающим взглядом. Верный гвардеец со своим отрядом собирался дождаться Тиэла и лишь после этого вернуться в мир теней.

Тиэл шагнул внутрь шатра и сразу же увидел возле противоположной стены Шериана, лежащего на мягких серебристых шкурах. Старый целитель сидел рядом с ним, а его помощник невозмутимо помешивал янтарную жидкость в котле, не забывая подкидывать ветки в очаг. Голубоватый ароматный дым уходил в небольшое отверстие в крыше, но легкая дымка все же стелилась внутри, сливаясь с теплом от огня.

– Тиэл, старый друг, – оглянулся целитель, – что ж это за искателя приключений ты вырастил. Ну разве так можно, ни одного живого места не осталось. Я думал, что не закончу до темна, но вроде обошлось. Пусть еще пару часиков отдохнет, а там посмотрим, – и тут же замахал руками, увидев, что высший собрался его благодарить: – Даже не вздумай, как же это я твоего сына да не поставлю на ноги. Да и вообще лечить его было очень познавательно, прямо учебник по всем мыслимым и немыслимым повреждениям.

Тиэл горестно усмехнулся и подойдя ближе, нагнулся к Шериану. Тот лежал с закрытыми глазами и как будто спал.

– Полудрема, – объяснил целитель. – Если хочешь поговорить – не стесняйся. Мы свою работу закончили, можем и выйти, ничего страшного.

Тиэл кивнул и оба целителя гуськом выскользнули из шатра. Помощник предварительно бросил в котел щепотку измельченных трав и подложил дров в очаг.

– Шериан, – негромко позвал сына высший.

Тот медленно повернул к нему голову и сонно заморгал. Черные глаза остановились на его лице и мутный взгляд прояснился. По губам скользнула неуверенная улыбка.

– Отец, – как-то смущенно произнес он, будто боясь, что тот прямо сейчас устроит ему выволочку.

– Ну хоть с памятью все ладно, – вздохнул Тиэл. – И на том спасибо тебе, сын. Как себя чувствуешь?

– Вроде… хорошо, – шевельнулся Шериан, – только слабость сильно мешает.

– Шататься где попало поменьше надо, – немного резко сказал Тиэл и тут же велел себе успокоиться. – Ничего, исправим.

– Как, даже спрашивать не хочу, – одними губами улыбнулся тот. – Наверняка ты придумал нечто особенно жуткое. Хорошо, признаю, что я виноват, действовал неосторожно, ничего не просчитывал и вообще половина замыслов – сплошной экспромт. Но так было необходимо, поверь.

– Я верю, но не понимаю, к чему ты связался с горцами. Герцог не мог не рассказать тебе о далеко не самых теплых отношениях меж ними и Рианолом. И все же ты решил принять его предложение. Зачем?

– А почему бы и нет? – удивился Шериан. – Гессиан очень мудрый, рассудительный правитель.

– Ну, о его рассудительности после поговорим, – прервал сына Тиэл. – Это весьма спорный, знаешь ли, вопрос. Хорошо, что сделано – то сделано. Как бы теперь обернуть это нам на пользу. Надеюсь, ты догадываешься, что старейшие вряд ли отнесутся к твоему назначению спокойно. Назревает скандал, крупный, и отбиваться на этот раз нам будет нечем. Ума не приложу, как тебе помочь.

– И не нужно. Пусть все идет своим чередом. К чему сейчас заглядывать в будущее? Все еще может круто измениться.

– Да к тому, что Кирман скоро окажется в наших руках. Даже если ты скроешься, тебя все равно будут искать и в конце концов кто-то может и прознать, кем на самом деле является загадочный военный советник горцев.

– Вам не проникнуть в Кирман, – полуутвердительно сказал Шериан.

Тиэл отрицательно качнул головой, губы искривились в едва заметной улыбке, и он вдруг догадался:

– Проход. Вы хотите попасть в герцогство сквозь него. Но вам никогда не найти тот мир.

– Не будь так уверен, Шериан. Это не так уж трудно, как кажется на первый взгляд. Для теней существует очень мало препятствий, которые бы они не смогли преодолеть. И поиск лазейки не из их числа.

– Я понял, – устало опустил голову Шериан и прикрыл глаза. – Хорошо, мы найдем другой выход. Что-нибудь придумаем. Не забывай, защита Кирмана – задача военного советника, а меня с этой должности пока никто не снимал.

– Поверь, Шериан, не стоит тебе в это лезть. Нравится защищать горцев? Ладно, твое дело, но только до определенного момента. Переступишь черту – и меры будут соответствующие.

– Ты мне угрожаешь, Тиэл? – напрягшись, поинтересовался он.

Отец медленно покачал головой:

– Предупреждение от меня, как от Главы высших. Давай не будем повторять случай в Роуне. Тебе меня не переиграть.

– А так хочется, – сладко потянулся Шериан. – Вдруг выйдет.

– Я тебя понял, – усмехнулся Тиэл. – Как всегда намерен до последнего стоять на своем. Подобная крепость духа по сути должна меня радовать, но не в нынешней ситуации. Хорошо, посмотрим, что будет дальше. А где твой меч? – неожиданно спросил он.

– Остался в руках алых, – виновато ответил тот. – Извини…

– Значит, ты теперь ко всему прочему еще и безоружный, – прокомментировал Тиэл и извлек из пространства свой меч с выгравированными инициалами. Положил на шкуры рядом с сыном. – Бери. Дарю.

Шериан скосил глаза на полосу мрака на серебристом меху. Как и прежний меч, этот был выполнен специально для Тиэла и чем-то неуловимо отличался от остальных. Чуть более длинный и узкий, заряженный особой силой и с багровыми всполохами в глубине. Великолепное оружие, выкованное в магических кузнях теней настоящими мастерами своего дела. Такие клинки доступны лишь высшим и каждый из них уникален. Шериан с раскаянием посмотрел на отца:

– Я вновь оставляю тебя без оружия. Прости.

– Это ненадолго. Я предвидел нечто подобное и в прошлый раз заказал ни один, а два меча. На всякий случай. Их изготовление – трудная и долгая работа, н теперь я, к счастью, избавлен от утомительного ожидания. Поговорим о другом. Знаешь, кто нас привел к тебе?

Шериан мотнул головой.

– Стая непонятных существ, зависших на полпути в иной мир. Твоя нынешняя компания, как я понял. Очень интересные личности, одна краше другой.

– Проклятые, – сообразил Шериан. – Вожак разыскал вас, но как?

– Шел по следу Зеара и забрел ко мне в замок. Что-то болтал насчет пророчества. Хотелось бы знать, что он имел в виду?

– А точнее, во что я опять впутался. Это долгая история. Может, в другой раз? Пока никакой опасности не предвидится, так что беспокоиться не о чем.

– Хорошо, а что насчет забав с кровью?

Шериан приподнялся на локте, взглянул в упор на Тиэла:

– Вы рушили преграду, время истекало, размышлять о последствиях было некогда, – горячо начал он. – Это единственное, что мне тогда оставалось, не мог же я отступить!

– Да, конечно, – с непроницаемым выражением лица согласился высший. – И это при том, что тебе абсолютно ничего неизвестно о подобных заклинаниях. А ведь мог догадаться, что такие опыты как правило, заканчиваются весьма плачевно.

– Но ведь все обошлось, – слабо возразил он, – так давай забудем.

– Давай, – поддержал его Тиэл. – Лучше поговорим о том, что ты забыл в Глеоте и Форготе.

– Кстати, а что вы там делали? – заинтересовался Шериан. – Я совсем не ожидал наткнуться на теней в том мире и несколько растерялся.

– Настолько, что не раздумывая отправился следом за Морвином на поединок, верно запамятовав, что я просил тебя воздержаться от подобных встреч. Но ты как всегда решил пренебречь моими просьбами.

– Это не так, – запротестовал его сын, – но разве я мог поступить по-другому?! Я не трус, чтобы бежать от противника, кем бы он ни был.

– Я этого не говорил, но ты последние два месяца только и делаешь, что сильно рискуешь своей жизнью. Я требую это прекратить.

– Это происходит помимо моей воли, отец. Просто все дело в том, что я не привык оставаться в стороне, если кому-то требуется помощь.

– И кому она настолько потребовалась в Глеоте, что ты подставился под магический огонь?

– Одному королевству. Теперь это неважно.

– Естественно, – кивнул тот. – Я только и слышу: "давай забудем", "долгая история", "неважно". Такое чувство, что ты отгораживаешься от меня и это при том, что я изо всех сил пытаюсь тебе помочь.

– Я знаю,- неожиданно тихо произнес Шериан. – Отец… – он резко замолчал, не зная, как в точности выразить свои чувства.

Но Тиэл и так все прочел на его лице и потрепал сына по плечу:

– Отдыхай. Мне пора. Так что увидимся мы теперь нескоро и еще неизвестно, как именно сведет нас случай. Я тебя предупредил, прислушаться или нет – решай сам.

Тиэл легко поднялся, коротко кивнул на прощание и вышел из шатра под свет звезды. Секундой позже вся группа теней испарилась, спеша возвратиться в Рианол. Шериан откинулся на шкуры, растерянно созерцая стенки шатра. Он признавал, что Тиэл кругом прав, но… их пути, некоторое время шедшие бок о бок друг с другом, неожиданно решили скреститься и это должно произойти уже в скором будущем. Как же нехорошо все получается. Ссориться с отцом пусть даже ради Кирмана он не собирался, а значит надо как-то выпутываться, да так, чтобы все остались довольны и никто ничего не заподозрил.

Полог шатра приподнялся и внутрь вошел старый целитель с добрыми лучистыми глазами. Огорченно покачал головой:

– Ну что, мой друг, никак поссорился с Тиэлом? И что же вы, тени, все такие упрямые, а ты и вовсе копия отца, как и Зеар. Ох, – оп присел около очага, помешал начавшую закипать янтарную жидкость, выудил из-под длинного плаща мешочек с серебристым порошком-пылью, бросил щепотку в котел. – Как самочувствие?

– Прекрасно, – благодарно улыбнулся иноземец, – большое спасибо, я и не думал, что это возможно – вновь поставить меня на ноги.

– Возможно, возможно, – пробормотал целитель, продолжая помешивать в котле серебряной ложкой с длинной изогнутой ручкой. – Главное не повторять такие опыты слишком часто. Мы, конечно, целители, но не волшебники.

– Учту. Еще раз огромное спасибо, но мне пора.

– На новые свершения? – приподнял брови целитель. Его глаза лукаво блеснули. – Тогда до встречи, тень.

– Буду рад увидеть вас снова, – рассмеялся Шериан и поднялся, ощущая проходящую слабость.

С небольшой заминкой сумел он отыскать путь отсюда до Кирмана и устремился по нему сквозь пространство. Все-таки события прошлых дней давали о себе знать. Скользил Шериан к миру с трудом, здорово потеряв в скорости и пластике теней. Теперь для него даже ближний мир – проблема на пару недель. Силы уходят очень быстро, только и хватает, что с вытянутым языком дотянуть до Кирмана и упасть где-нибудь на мостовой. Хотя лучше это сделать на пороге собственного дома. Добраться до софы в гостиной он сможет. Если очень сильно постарается.

Дворецкий как обычно загодя распахнул дверь перед его носом и Шериан вновь поразился. Сторожит он его, что ли?

– Ваша милость, – поклонился тот, – рад, что вы вернулись.

– А как я рад, – еле шевеля языком, ответил он и шагнул через порог.

Дворецкий предусмотрительно подхватил его под локоть:

– Я немедленно распоряжусь насчет ужина. И может быть… лекаря?

– Нет, не нужно. Только что от них, – покачал головой Шериан. – Мне нужен сон и только сон. Если будут спрашивать в течение двух дней – я еще не вернулся.

– Понял, ваша милость, – невозмутимо произнес дворецкий. – Не беспокойтесь, я лично прослежу, чтобы вас никто не беспокоил, а слуги держали рот на замке.

– Вот и чудесно, – порадовался он, но мимолетная улыбка мигом слетела с губ при виде высокой лестницы на второй этаж, которую еще надо преодолеть. Да, не рассчитал, лучше бы наплевал на все обещания и сразу заявился в спальню, чтобы и одного шага делать не потребовалось.

Дворецкого, заботливо поддерживающего хозяина, внезапно как ветром сдуло. Он метнулся к двери и Шериан так быстро, как только мог, убрался с того места, где он представлял собой хороший обзор со стороны входа. И кого это принесло на ночь глядя? Он прислонился к перилам и прислушался.

– Это снова я, – раздался знакомый жизнерадостный голос Рониго. – Барон Лемар все еще не вернулся?

– Сожалею, но нет, – бесстрастно ответили ему. – Возможно, в ближайшие дни…

– Жаль, – сокрушенно сказал горец, – а я надеялся.

– Хотите что-то передать? – поинтересовался дворецкий. – Я сообщу барону немедленно по прибытии.

Да… хотя нет, не стоит. Сам скажу при встрече.

Рониго ушел. Послышался стук захлопнувшейся двери и дворецкий поспешил обратно. Не обнаружив никого, недоуменно огляделся вокруг, пожал плечами и отправился отдавать распоряжения.

Два дня Шериан отлеживался, но зато к концу вторых суток чувствовал себя так, будто заново родился. Оказалось, что барон приходил еще не раз, видимо, всерьез встревоженный его долгим отсутствием. И что самое интересное, правду герцог, похоже, скрыл, не пожелав делиться плохими предчувствиями с тем, кто слишком давно симпатизирует теням.

Дворец встретил его холодным молчанием в виде удвоившейся стражи. Старые знакомые скользнули по иноземцу коротким злым взглядом и неожиданно, нагло ухмыляясь, преградили путь.

– У нас приказ – чужих не пускать, – насмешливо сказали ему. – А особенно предателей. Вот сейчас доложим, а там посмотрим. Прикажут пропустить – пропустим, а нет, так отсюда отправишься сразу в тюрьму. Составишь компанию тем, кого сам же туда и препроводил. Я лично позабочусь, чтобы тебя с одним из них в одну камеру поселили. Будет о чем поговорить.

– Не слишком ли ты забываешься, страж? – прохладно поинтересовался Шериан, невозмутимо глядя ему прямо в застывшие глаза. – Кстати, не помню твоего имени…

– Кориэл, – шевельнул тот бледными губами.

Страж вышел советнику навстречу, за плечом его маячил помощничек, как бы невзначай держа руку на мече. Остальные предпочитали смотреть издалека, но что происходит, явно понимали далеко не все. Да и как-то не стремились к этому, честно-то говоря.

Рыжий великан задумчиво почесал затылок огромной пятерней и вразвалочку направился к их дружной братии. Остановился чуть поодаль, поклонился Шериану и немного смущенно улыбнулся:

– Господин советник, вернулись? Барон Рониго надысь через командира приказ отдал – как только появитесь, сразу проводить во дворец.

– А что насчет чужаков? – ради интереса спросил он.

– Так это…- тот запнулся и покосился на Кориэла, – не ко всем. Вас-то мы знаем да и как забыть руку вашей милости.

– То есть я могу пройти? – спокойно уточнил Шериан.

Кориэл метнул на великана убийственный взгляд, но все же посторонился, пропуская иноземца к дворцовым ступеням. Но при этом с такой ненавистью посмотрел ему в спину, что Шериан ощутил жар кожей. Про себя в который раз подивился: за что горец точит на него зуб? Кроме одной-единственной встречи они больше нигде не пересекались. Так когда он успел ему насолить? Впрочем, скорее все дело в том, кто он. Тень. А они сейчас в Кирмане не в почете, да и вряд ли когда-нибудь станут. И что еще за намек насчет предательства?

Герцог оказался занят, но его принял незамедлительно и кивнул в ответ на молчаливое приветствие. Напротив каменной статуей замер горец с резкими, хищными чертами лица. Беседа текла не из приятных. Незнакомец что-то яростно доказывал, но Гессиан стоял на своем и в конце концов просто указал тому на дверь.

Посетитель недоверчиво приподнял брови, словно удивляясь смелости подобного обращения, но ничего не сказал. Просто задрал подбородок и с гордо выпрямленной спиной покинул помещение, предварительно смерив советника внимательным взглядом. Таким, каким обычно смотрят на смертельных врагов.

– Шериан, – вяло махнул ему рукой Гессиан, – я уже и не чаял вновь вас увидеть. Прежде всего хотел бы извиниться за наш последний разговор. Я повел себя неоправданно резко, под впечатлением момента. Все были на взводе и я тоже. Просто не контролировал себя, говорил первое, что приходило в голову.

– Не стоит, правда, – прервал его Шериан, – я все понимаю. Потому и отправился в Форгот, хотя не думал, что визит так затянется. Что поделать, судьба то и дело сталкивает меня со старыми врагами и подсовывает новых.

– Я уже начал беспокоиться. Вы пропали и хотя на первый взгляд все уладилось как нельзя лучше, я знал, что на самом деле это не так. Мои опасения подтвердил Олферс. Его люди засекли группу теней. Впрочем, те особо не скрывались – будь это так, мы бы их ни за что не обнаружили. Они наблюдают, Шериан, сутки напролет, ждут, когда наша оборона даст слабину. Никто из посвященных не чувствует себя в безопасности, нас объединяет одно – мы точно знаем – что-то надвигается.

– Это действительно так, – склонил голову советник и подвел герцога к окну, откуда прекрасно виднелась защита, связанная с ним тонкой нитью.

Но сейчас он не только чувствовал ее, но и мог обрисовать Гессиану. Мог, но не стал.

– Оттуда ничего не грозит. Пока. В настоящий момент у нас другое слабое место – Арка в Дамиран. Со дня на день может последовать удар такой силы, что от Кирмана не останется даже воспоминаний.

– Что вы имеете в виду? – непонимающе нахмурился герцог.

– Тени, – пояснил Шериан. – Они найдет Дамиран и без особого труда воспользуются проходом, чтобы проникнуть сюда в тот момент, когда мы будем меньше всего этого ждать.

– Но это невозможно, – запротестовал тот, – они никогда…

Гессиан резко замолчал, раздумывая над следующими словами.

– Хорошо, пусть им известно, что такой мир существует. Это ни для кого не тайна. Но отыскать… Вы зря поднимаете тревогу – они никогда этого не сделают.

– Вы так уверены? – негромко спросил Шериан. – Нет, правда?

– Да, – твердо ответил герцог. – В любом случае я усилю охрану прохода, хотя Олферс и так творит невозможное, сооружая преграду такой силы, что и не снилось.

– Да, я заметил, как увеличилось количество стражи во дворце и за его пределами, – подтвердил Шериан с отсутствующим видом. – Да еще и вперемешку с солдатами. Теперь вы должны чувствовать себя в гораздо большей безопасности, нежели раньше.

– Возможно, – неопределенно отозвался тот. – А теперь расскажите, что вынудило вас так задержаться? Как вам показался Форгот? Право, я ожидаю хороших новостей.

– Жаль это говорить, но совершенно напрасно. – Гессиан отвернулся, прошел через всю комнату к столу и уселся в кресло, откинувшись назад. Его блуждающий взгляд казался зеркальной поверхностью воды в глубоком озере. – Форгот отныне закрыт для горцев. Там теперь безраздельно властвуют тени, и стоит вам наладить проход туда, как они окажутся здесь даже быстрее, чем я предполагаю.

– Тогда мы тем более не можем позволить себе отвернуться от Дамирана, какая бы опасность в его лице нам не грозила.

– Хотите рискнуть? – прямо спросил Шериан.

Герцог медленно кивнул:

– Хочу. По-другому никак – и вы это прекрасно понимаете. Так же, как и остальные тени.

И вновь в его голосе проскользнула тень недоверия.

Отметив это про себя, внешне Шериан оставался абсолютно невозмутимым. Итак, его подозревают, несмотря на все ранее высказанные извинения. Стоило коснуться опасной темы, как в нем вновь увидели предполагаемого врага и предателя.

Герцог кусал губы и искоса поглядывал на советника, очевидно, уже коря себя за неосторожно высказанные вслух мысли. Он не собирался этого делать, последняя фраза вырвалась совершенно случайно.

Герцог явно хотел удостовериться, что Шериан действительно пропустил ее смысл мимо ушей, и он с удовольствием ему в этом помог, продолжив как ни в чем не бывало:

– Вы знаете, я поддержу вас в любых замыслах, насколько бы ненадежны они ни были. Но только до того момента, пока буду абсолютно уверен в вашей правоте. Можно, конечно, привлечь наемников-иноземцев. Это обойдется нам очень дорого, но оправдает все расходы. Особенно, если это будут маги.

Гессиан отрицательно покачал головой:

– Нет, не пойдет. Я думал, вы знаете – чужакам, в коих нет ни капли крови теней или горцев, вход сюда закрыт. По-крайней мере так всегда считалось, а проверять – самоубийц пока что не находилось. В любом случае держать наемников в Дамиране небезопасно, да и к чему давать нашему союзнику лишний козырь? Соглашение соглашением, но вдруг он решит продать нас Рианолу? Тени ведь ищут лазейку, могут забрести к нашему королю, а им ох как сложно отказать в чем бы то ни было. А так будет готовая информация, не только где находится Арка, но и кто и в каком количестве ее сторожит.

Шериан задумался, памятуя о том, как легко явились в Кирман его Проклятые. Правда, они не совсем живые и связаны лично с ним, но угроза от этого не меньше.

– Можно еще раз порыться в библиотеке. Там есть книга, отличная вещь, помощь в любой области. Быть может, удастся как-то прикрыть вход, установить временную более-менее надежную преграду. Тирону об этом знать необязательно, раз им все равно сюда не проникнуть. А вообще у горцев есть хоть какая-то возможность провести сюда иноземцев?

– Только одного. – Гессиан положил руку ладонью вниз на полированную поверхность стола. Узкая белая полоска металла спиралью обвилась вокруг указательного пальца. Вещица явно непростая, наверное, передающаяся из поколения в поколение. – Этот перстень должен принадлежать только герцогу и воспользоваться им можно один раз. До меня этого никто не делал, да и я, признаться, тоже не собираюсь. Так, традиция, легенда. Никто даже не знает, действует ли он на самом деле. Так что, как видишь, целую армию наемников сюда не провести, а ради единицы и пытаться не стоит.

Шериан подошел к герцогу и облокотился о спинку его кресла.

– Хорошо, – почти весело произнес он. – Тогда остается библиотека.

В голосе помимо его воли проскользнули ироничные нотки, но герцог, как и он сам пару минут назад, предпочел их не заметить. И в самом деле ситуация представлялась совершенно абсурдной. Как прикажете защищать Кирман, когда под носом прямая дорога в стан врага. И он очень скоро ее разглядит.

– Но для нового заклинания я не гожусь, – тут же прибавил Шериан. На нем и так висит одно, второе он не только не потянет, но и еще первому повредит. – Я могу запомнить нужные слова, но произносить их будет другой.

– Кто, например?

– Наилучшая кандидатура – вы. Впрочем, остальные горцы тоже сгодятся. Но доверяете ли вы им настолько, вот в чем вопрос?

– А почему не вы, Шериан?

– Боюсь, мне это не совсем удастся, – уклончиво ответил он, отчего-то не желая посвящать герцога во все тонкости заклинания. Интуиция подсказывала, что чем меньше людей будет об этом знать, тем лучше и на душе спокойней. Вот смотритель точно болтать не станет.

– Я согласен, – не сомневаясь, ответил герцог, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. – Я готов на многое, чтобы защитить Кирман! – неожиданно горячо выпалил он и его глаза неприятно блеснули. – Теням сюда не пробраться, вы сами сказали, а от тех немногих, имеющих право на прохождение сквозь защиту, я уже избавился, как и обещал. А если Рианол еще раз попытается на нас насесть, я вообще не остановлюсь ни перед чем! – И резко умолк.

"Что-то новенькое", – мелькнуло в голове у Шериана. Он впервые видел герцога в подобном состоянии. Его слова настораживали, будя неясное предчувствие беды, но он и вида не показал, что его это задело.

В лицо советнику герцог не смотрел, зная, что его собственное в эту минуту представляет собой открытую книгу, лишь обронил:

– Когда понадоблюсь – сообщите.

– Непременно, – легко согласился Шериан и его губы неосознанно изогнулись в чуть насмешливой улыбке.

В этот же момент Гессиана угораздило все же задрать голову и встретиться с ним взглядом. Герцога пробрала дрожь. На него в упор смотрели убийственно спокойные глаза настоящей полноценной тени. То же ледяное выражение, что у Тиэла, Баалара и прочих высших, та же небрежная манера держаться с грацией прирожденного воина и улыбаться так, что ощущаешь острие черного меча у самого горла. Не самое приятное чувство.

Гессиан молча отвел взгляд, а Шериан, сочтя, что разговор окончен, пошел к двери, но где-то на полпути бесшумно исчез, проделав это с неповторимой виртуозностью всех высших. В ту же секунду створки дверей разлетелись в разные стороны и внутрь слаженно шагнули сразу четверо дворцовых стражей, до того спокойно карауливших снаружи. Новый начальник отлично натаскал воинов, а этих, и так всю жизнь проведших в дворцовых стенах, особенно. Опасность они почуяли мгновенно, хотя и не понимая толком, от кого она может исходить. Обнаружив герцога одного, тревожно огляделись по сторонам. Что иноземец обратно не выходил, воины помнили хорошо и теперь, не видя его рядом с правителем, заметно насторожились.

– Ваше сиятельство…- обратился к герцогу невысокий пожилой страж с лицом, изборожденным глубокими морщинами.

– Все в порядке, – отозвался тот. – Вы можете идти.

– А…господин советник?

– Господин советник пожелал покинуть нас излюбленным способом всех теней, – мрачно ответил Гессиан. – Чего и следовало ожидать, учитывая его сущность.

– Задержать? – нерешительно предложил стражник. – Я распоряжусь.

– Вы с ума сошли, – хмыкнул в ответ герцог. – Во-первых, не за что, а во-вторых, у вас слишком мало людей для этого. Не обращайте внимания. Барон Лемар не из тех, кто слепо следует дворцовому этикету, вы скоро привыкнете.

– Вряд ли, ваше сиятельство, – поклонился тот и все четверо торопливо покинули кабинет.

– Привыкнете, – повторил он им вслед. – Привык же я…