Мир теней

Часть вторая
Глава первая

Тиэл, слегка прищурив сапфировые глаза, разглядывал из окна яркое зарево в далеких горах, прорезавшее тьму льдисто-голубым куполом. Длилось оно очень недолго, всего пару мгновений, но так, чтоб каждый успел заметить и замереть с раскрытым от изумления ртом. Еще бы, ведь там отсталый Кирман, парочка распоясавшихся горцев, возомнивших себя невесть кем.

Пусть так не думал сам Тиэл, мнение старейших от этого вряд ли изменится. Да и не только у них, если уж быть совсем честным. Высший горько усмехнулся, предвидя, чем обернется это зарево завтра. Старейшие наверняка рвут и мечут, догадавшись, что горцы воздвигли новый купол защиты. Одно это вызывало у Тиэла головную боль, а о том, что будет завтра, думать не хотелось и подавно.

Без всякого предупреждения в комнату влетел Дэмиар, в кои-то веки забыв постучаться, но на полпути его успел обогнать Зеар, возникнув своим излюбленным способом, то есть не прибегая к помощи двери вообще. Да и зачем, спрашивается, когда так намного удобней и быстрее. На этот раз гвардеец даже не удосужился сделать замечание молодому высшему, прекрасно понимал, что не до того. Он напоминал грозовую тучу, способную разметать всех и вся.

– Видел?! – с ходу осведомился он. – В Рианоле переполох, горцев клянут, старейшие онемели от их наглости. И это после того, как вы дали им шанс!

– Скорее выставили ультиматум, – язвительно ввернул Зеар, заработав недобрый взгляд от гвардейца. – И не надо так на меня смотреть, Дэмиар. Это правда, ведь так, отец? Наш полоумный Баалар чересчур распустил язык, посмел разговаривать с Гессианом, как с крестьянином с окраин.

– Он выполнял поручение старейших, – спокойно заметил Тиэл. – Как и я.

– И это явно доставило ему удовольствие! – вспылил его сын. – Веди он себя чуток повежливей и ничего бы не случилось.

– Да неужто, Зеар? – издевательски спросил Дэмиар. – А я думаю, что ничего бы не изменилось, ведь в советниках у герцога не кто-нибудь, а Шериан. И я отлично себе представляю, в чью голову могла прийти столь милая идейка, как второй купол. Догадываешься, о ком я говорю, Тиэл?

– Давайте успокоимся, – негромко предложил высший, жестом приглашая их сесть. – Мы все очень напряжены и встревожены. Если так и будем продолжать орать друг на друга, делу это не поможет. Но надо признать, сын, твой желтоглазый дружок совершенно спятил, раз отважился на подобное.

– Гессиан не… – горячо начал защищать того Зеар, как его перебил гвардеец: – Отважился не он, а Шериан, потому что совершенно не отдает себе отчета в том, какую бурю это вызовет. Уже вызвало.

Зеар глубоко вздохнул и продолжил, сверля яростным взглядом Дэмиара.

– Давай ты больше не будешь меня обрывать на полуслове, ладно? – предложил он. – Я этого жуть как не люблю… Так вот, кому бы ни принадлежала идея, Гессиан не мог на нее не согласиться. Мы же просто-напросто не оставили ему выбора. Он вынужден был обороняться, что он и сделал.

Тиэл подпер голову кулаком, терпеливо выслушивая обрушившийся на него с двух сторон шквал негодования. Сначала хотел повторно вмешаться, но потом решил, что не стоит. Пусть выговорятся, выпустят пар, а там, глядишь, можно будет спокойно побеседовать по душам.

– …А Рониго, – продолжал тем временем Зеар. – сколько раз ему приходилось выслушивать отказ, да притом в не очень-то вежливой форме. Он всегда натыкался на стену ледяного отчуждения и…

– Нечего засылать в Рианол своих шпионов, – оборвал его гвардеец. – Шастают как мыши, все что-то вынюхивают. Пусть скажут спасибо, что не трогали их, попросту плюнув на неумелые попытки организовать здесь свою сеть.

– Они делают, что могут. Надо же как-то оградить себя от столь опасного соседства и одновременно знать, что здесь происходит.

– Так им и сказали, – издевательски усмехнулся Дэмиар. – А ты что посоветуешь, Тиэл? Что ты молчишь?!

– А что тут говорить? – удивился высший. – Вы и без меня прекрасно справляетесь. Я лучше посижу и послушаю, вдруг что-то новенькое замечу.

Его безразличные слова заметно охладили спорщиков. Теперь и тот и другой одинаково насупились и разом замолкли.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Тиэл. – Все выяснили, обсудили. Теперь о главном: старая защита у горцев не своя, а значит, эта и подавно. От магии теней в ней тоже ничего нет, вряд ли Шериан стал поступать столь глупо. Следовательно, есть еще способы, о которых мы ничего не знаем. Завтра я просто обязан буду созвать Совет, иначе это сделают старейшие, и отряд теней отправится на разведку. Разузнают, что за защита и можно ли ее пробить. Если да – начнется банальная бойня, но я надеюсь, что Шериан знал, что делал.

– Ты допускаешь, – приподнял брови Дэмиар, – что защита может оказаться неприступной?

– Вполне, – кивнул Тиэл. – Там старая земля и если он раскопал нечто, принадлежащее не предкам кирманцев, а самым первым поселенцам, то мы вполне можем хорошенько запнуться об их преграду.

– И что тогда? – жадно спросил Зеар.

– Не представляю, – развел руками его отец. – Будем искать другие пути. Твой дружок вряд ли оставил свой драгоценный проход за полосой защиты, а если она внутри, то стоит лишь отыскать мир, в который он ведет, и проникнуть через него в Кирман. Ты знаешь, что это за мир, Зеар? – устремил на него Тиэл пронизывающий взгляд.

Тот невольно поежился и тут же в памяти всплыли слова Шериана: "Отбываю в… Дамиран".

– Вижу, знаешь, – заметил Тиэл. – Герцог проговорился?

– Нет, мне сказал Шериан, – медленно ответил Зеар. – Думаю, он тогда даже не предполагал, чем все обернется через какой-то месяц. И не надо так на меня смотреть, отец. Можешь смело считать, что я все позабыл. Напрочь.

– Только этого нам еще не хватало, – с тихой угрозой сказал высший. – Ты становишься таким же неуправляемым, как Шериан. И это при вашей-то разнице в возрасте.

– Что бы там ни было, но и я и он считаем Гессиана правым и не собираемся его предавать. Шериан это уже доказал, теперь моя очередь.

– Парочка упрямцев, – проворчал Дэмиар. – Ну чего ты этим добьешься, Зеар? Все равно ведь разыщем этот чертов мир, так помоги не тратить время понапрасну.

– Не найдете, – мстительно прищурился тот. – Это я вам точно говорю, можете даже не пытаться.

Тиэл медленно повернул к нему бледное лицо и ласково улыбнулся сыну.

– Шериан терял сознание, когда возвращался оттуда, ты сам говорил, – мягко напомнил он. – То есть мир из дальних, что всем, в общем-то, и так давно известно. А их все же меньшинство по сравнению с остальными. Прочешем за пару недель.

– Это опасно, – прикусил губу Зеар, глядя на отца исподлобья.

– Ничего, что-нибудь придумаем, – ободряюще кивнул ему Тиэл.- Какие проблемы? Подкинем задачку академикам, пусть поработают. Или будем отправлять не по одной, а по несколько теней, чтобы быть абсолютно уверенными в их безопасности.

– Уволь меня от своих планов, – тихо сказал Зеар и рывком поднялся. – Не желаю я ничего слышать. Прощай, – и он нырнул в перекат.

– Нашли себе головную боль, – пробормотал вполголоса Дэмиар, провожая его озабоченным взглядом.

– Да, мой друг, нужно признать, что от Зеара мы вряд ли чего-то добьемся. Что ж, это его дело. Справимся и сами, – ответил Тиэл.

– Полный раскол, – посетовал гвардеец. – Двое налево, остальные направо.

– И этим двоим стоит поберечься, слишком опрометчиво они поступают в последнее время. О чем думает Шериан, не понимаю. Старейшие и так неизвестно какое решение вынесут под конец года, а он еще умудряется как раз к этому дню выкопать себе могилку пошире и поглубже, чтобы было удобнее падать.

– Если бы старейшие позволили ему остаться в Рианоле, все сложилось бы по-другому. А так… он никогда не сможет стать таким, как мы, все время находясь среди людей.

Дэмиар поднялся и подошел к окну, положил руки в черных перчатках на широкий каменный подоконник. Лес, почуяв его желание, опустил, раздвинул пышные кроны, и он уставился тяжелым взглядом на горы. Безмолвные и далекие, они прочно сплелись с чернильно-черным небосклоном и прятались даже от магического взгляда тени.

Совет, начавшись задолго до рассвета, окончился так, как и предрекал его Глава. Группа зарядившихся яростью теней отправилась под стены Кирмана с одной целью – пробить защиту и превратить города в руины. И с этим ничего нельзя было поделать.

Тиэл и Дэмиар отправились с ними, следом увязался Баалар с неизменной скукой на вытянутом бледном лице. Зеар остался в Рианоле, сославшись на какие-то чересчур важные дела, но его с удовольствием заменил Морвин, стараясь на протяжении всего пути держаться как можно дальше от Главы и его гвардейца. Он, может, и жаждал смерти иноземца, но тягаться с Тиэлом не хотел, понимая, что тот в один миг снесет ему голову своим черным лезвием или попросту использует магию из арсенала высших. Морвину приходилось видеть, что делает их сила с людьми. Он чувствовал ее мощь и знал, что если направить магию на него, то результат будет тот же, пусть и немного менее зрелищным.

Гвардейца передернуло, когда он представил себе эту тоскливую картинку: Тиэл отряхивает руки, а он преданно смотрит ему в глаза и сам себе пилит горло подобранным невесть где зазубренным ножом. И это самый безобидный вариант.

Группа теней замерла на тонком и ненадежном мосту, не дойдя даже до ворот. Новый невидимый купол раскинулся еще дальше старого, заодно защищая творение предков кирманцев. И что самое интересное, они даже не могли вплотную к нему приблизиться. Чужая сила отталкивала их назад. Не грубо, не больно, а эдак вежливо, словно говоря "Уходите, пока добром просят".

Тени вынуждены были отступить. Объединившись, высшие дружно сплели перед собой щит поглощения иной магии и вновь двинулись к куполу. На этот раз последовал весьма ощутимый толчок, но они его довольно легко преодолели и коснулись такой тонкой и хрупкой преграды, словно даже подставившейся под ладонь, как ластящийся к хозяину котенок. Полупрозрачные ладони ощутили легкий холодок, проникающий в пальцы, а затем последовал внезапный ледяной удар.

Тех, кто не успел вовремя отдернуть руку, скрутило голубоватое свечение, отшвыривая с такой силой, что некоторые высшие, на миг утратив свой туманный облик, не сразу смогли восстановиться. Магия теней взвыла и принялась кромсать поблескивающие иглы свечения, заставляя их опадать и рассыпаться еще в воздухе.

Купол, как живое существо, почуял угрозу и послал новый удар, прошедшийся гигантским бичом по единственной переправе. Воздушная арка дрогнула и жалобно затрещала. Камень прорезали многочисленные трещины и мост на глазах превратился серое крошево, водопадом брызнувших осколков устремившийся в черные воды.

Морвин расхохотался, паря в воздухе, как и остальные тени. Им вовсе, не нужна была эта старая развалина, соединяющая две земли. Прекрасно обойдутся и без нее, а вот кирманцы… Баалар оглянулся на гвардейца и тоже оскалился.

– Каждой твари по паре, – тихо шепнул Тиэлу Дэмиар.

Высший улыбнулся кончиками губ и тут же вновь стал очень серьезен, понимая, что улыбаться-то особо нечему. Картина складывалась печальная. Из пятерых высших двоих самых молодых разметало в разные стороны и приложило так, что они разом выбыли из игры. Да еще позади вдруг открылся перекат, выпуская целый отряд высших вкупе с гвардейцами. По тому, как ухмылялся Баалар, можно было легко предположить, что откликнулись они именно на его призыв.

Итак, купол они оглядели, ощутили его мощь, теперь пришло время испытать его крепость. Раскрытые ладони высших послали в защиту уничтожающий напор силы, буквально вгрызшийся в ее поверхность. По куполу быстро пробежали голубые змейки трещин, поднимаясь от самого основания и пропадая где-то на середине. А следом Кирман тряхнуло. Подземный очаг устремил в спиралеобразные фигурки новую порцию жара, оплавив их еще сильнее. Купол полыхнул как вчера, отметая всех теней. Трещинки исчезли, а тонкая пленка защиты превратилась в крепкую стену.

Шериан, стоя на башне вместе с герцогом, прекрасно видел, как с каждым последующим ударом фигурки все больше напоминают тающие сосульки. Огонь сжигал их очень быстро – настолько силен был враг снаружи. Тут одной запасной не обойтись. Если так будет продолжаться и дальше, потребуется полная замена, а фигурок больше нет.

Тени, чувствуя, что преграда поддается, удвоили натиск и Гессиан решил спуститься на землю. Башня, как самое высокое сооружение Кирмана, раскачивалась все ощутимей, и дальнейшее пребывание на ее вершине казалось небезопасным. Пара домишек на окраине уже развалились. Те, что покрепче, еще держались, но толчки становились все сильнее, словно подземный очаг работал в полную силу.

Шериан слетел с башни и сквозь пространство устремился прямо в тайную комнату. Библиотекарь не врал, здесь в отличие от остальной части герцогства было очень спокойно. Видно и впрямь действует хваленая защита неведомого правителя. Вот бы его сейчас сюда.

– Смотритель! – крикнул он, озираясь по сторонам. – Где вы?

– Ох, ну что ты так кричишь? – проявился из воздуха силуэт в знакомой хламиде. – Прям как на базаре. Вот помню, в старые времена такой гомон стоял в дни великих праздников, что хоть уши затыкай. А я по улицам бродил, на купол мельком глянул. Не выдержит.

– Я уже понял, – кивнул Шериан. – Что же делать?

– Хороший вопрос. Смотрел я, смотрел на этих пришлых и вижу – ну точно, как ты. Родичи, что ли?

– Вроде того, – хмуро ответил он.

– Вроде того, – передразнил его смотритель. – Тогда тебе лучше знать, как с ними справиться. Мы с ними, между прочим, старые знакомые, но в наше время их сила еще не была такой сокрушающей. А я еще в прошлый раз все хотел спросить, да как-то не получалось. Вроде и похож на них, а что-то не то. Вот и сомневался.

Смотритель, кряхтя, подплыл к шкафу и выудил вчерашний томик заклинаний.

– Что ж, придется рискнуть, – сказал он, раскрывая книгу. – Мне и самому как-то не хочется оказаться в лапах у теней. Неизвестно, что им взбредет в голову сделать с бедным призраком. А я ведь не очень сдержанный, если допекут – все разворочу, предупреждаю. Хотя… может, и нет. Как-то не задумывался, остались ли подвластными мне прежние силы. Вдруг все, что я теперь могу – это азы, хоть и преподанные мне когда-то лично повелителем. Тогда получится так – грожусь, грожусь, а на деле ни на что не сгожусь. Вот, глянь сюда, – сунул ему смотритель книгу под нос, – хорошее заклинание, сильное, но требует крови. Думаю, твоя подойдет. Тут нужен определенный уровень силы, люди им не обладают.

В руке смотрителя появилось тонкое острое лезвие с костяной ручкой.

– Проверим, – сказал он. – Давай руку. Вот так. А теперь держи над книгой. Да, так хорошо, – призрак некоторое время наблюдал за изменениями текста на странице. Буквы постепенно сменили цвет с черного на еле видимый бледно-розовый. Смотритель поморщился: – Ох, да ничего хорошего. Едва вписался. Ну, да не это главное. Теперь читаем вместе, внимательно следи за интонацией. излом

Тени у моста победно переглянулись. Преграда рушилась, вся сплошь покрытая голубыми змейками извилин. Казалось, еще чуть-чуть – и она окончательно треснет, разламываясь снизу доверху. Фигурки едва тлели, уже не впуская рвущийся к ним огонь.

– Последний удар, – потер руки Баалар,- и победа за нами. Тиэл, я поздравляю вас. Все было проделано с величайшим умением, вы не зря стали новым Главой, признаю.

– Благодарю, – сухо ответил тот, озабоченный только одним: как бы найти Шериана раньше остальных и незаметно выпроводить в другой мир. Еще ведь может отказаться упрямец, скажет, что не бросит герцога, не позволит никого убивать.

– Дэмиар, – подозвал к себе высший верного гвардейца.

Тот ответил понимающим взглядом и произнес, едва шевеля губами:

– Не волнуйся, все сделаю.

– Приготовились, – бодро скомандовал Тиэл и устремил взгляд на рушащийся купол. Нужна еще капелька силы, последняя, а вторую преграду они сметут не глядя.

Защита блекло сверкнула и стала медленно разламываться, пропадая из виду. Вот и все. Путь свободен. Дэмиар рядом напрягся, уже прикидывая, куда понесется в первую очередь.

Напевные строчки раздались словно издалека, то приближаясь и становясь громкими и отчетливыми, то наоборот отдаляясь и затихая. Два силуэта, склонившиеся над книгой, оба одинаково туманные, соткались из воздуха прямо перед волной теней. Это было лишь изображение, сами читающие находились где-то в Кирмане, но заклинание словно приоткрыло окно в пространство.

Тиэл изо всех сил старался сохранять хотя бы видимость абсолютного спокойствия, но внутри него все полыхало от разрывающего на части страха, смешанного с яростью. Да Шериан совсем спятил. Что творит?! Он оглянулся на Дэмиара, гвардеец выглядел слишком сдержанным, лишь в глазах горел настоящий огонь. Ну, попадись сейчас ему Шериан в руки – живым бы точно не вышел.

– Это еще что?! – воскликнул Баалар, уставясь на изображение перед собой. – Я ничего не понимаю. Что это?

.Между тем строчки зазвучали с новой силой, и нечто дымящееся потянулось от книги в пространство. Багрово-красное. Один из туманных силуэтов покачнулся и распростерся на полу комнаты, другой продолжал читать, не замолкая ни на секунду. В следующий момент теней с головой накрыло покрывало удушающей силы чужой крови и оттеснило назад, ставя прямо перед носом новый купол, на этот раз для разнообразия совершенно непонятный и оттого не поддающийся разрушению.

Преграда казалась похожей на толстый розоватый пласт, напитавшийся чей-то кровью под завязку, и пока этот кто-то прочно связан с ней, пробить ее вряд ли удастся. Изображение погасло, исчезнув за новым куполом, и тени вновь переглянулись, теперь растерянно, отчетливо понимая, что сегодня они проиграли. Мало того, что защита основана на чьей-то крови, что очень опасно, так еще и неизвестное заклинание сплело ее силу в такой непробиваемый кокон, что им оставалось только отступить.

– Одно утешает, – буркнул Морвин. – Этот кто-то встанет нескоро. Такая отдача крови кого угодно подкосит.

– Да, – согласился Дэмиар, покосившись на мрачного Тиэла.

– Уходим, – коротко приказал Глава высших. – Придется искать другие пути.

Тени единодушно скользнули в перекат, разбредаясь по домам. Все были вымотаны до предела и нуждались в длительном отдыхе.

В поместье отца давно уже поджидал Зеар, жаждя последних новостей. Едва увидев Тиэла, молодой высший устремился ему наперерез.

– Отец, ну что там? – жадно спросил он.

– Пройдем в кабинет, – отрывисто бросил тот. – Нечего торчать в гостиной. Дэмиар, ты со мной.

Как только за тенями захлопнулась дверь, гвардейца прорвало:

– Твой сын окончательно спятил, Тиэл! Это же надо было додуматься – использовать свою кровь. И где только понабрался таких знаний? Он что не понимает, насколько это опасно? Попробуй мы расколоть его щит – и у Шериана от каждого удара темнело бы в глазах и кровь текла рекой, сочась изо всех пор. Я даже представлять себе это не хочу.

– Вот и не надо, – посоветовал Тиэл. – мне и без этого не по себе.

– Заклинания крови? – удивился внимательно прислушивающийся к их словам Зеар. – Я о таких только слышал.

– Хорошо, если и в дальнейшем будет также, – сказал его отец. – Шериан нас всех заставил сегодня здорово поволноваться.

Дэмиар нервно мерил кабинет шагами.

– Это еще очень мягко сказано. Я боялся, что его узнают, но голоса были сильно искажены, а изображение достаточно неясным. Хорошо хоть, что у Шериана еще не сформировалась кровь теней, иначе бы его почувствовали.

– Запросто, – поддержал гвардейца Зеар. – Итак, теперь вы оставите Кирман в покое?

– И не надейся, – фыркнул Дэмиар. – Вот теперь старейших точно ничего не остановит. Это же самое настоящее поражение, требующее отмщения. Да такого, чтобы все его надолго запомнили.

– Да, завтра с утречка опять будет Совет, – кивнул Тиэл. – Старейшие наверняка внесут парочку предложений. Одно из них мы вынуждены будем принять. Я даже знаю какое…

– Что Морвин? – покосился на гвардейца молодой высший. – Не поцапались?

– С твоим дружком? – в наигранном удивлении приподнял брови Дэмиар. – Я с щенками не связываюсь, но тебе стоит его поздравить, он нашел себе родственную душу.

– Это кого? – полюбопытствовал тот.

– Баалара, – усмехнулся Тиэл.- Они очень похожи.

Зеар скривился, но промолчал. Защищать Морвина ему почему-то не хотелось, слишком настырным тот стал в последнее время. Все никак не мог успокоиться и простить ему и Дэмиару прерванную схватку с иноземцем. Грезил о о ней во сне и наяву еще с той ночи в Венуре, будто это стало его навязчивой идеей. Зеар его, конечно, для вида поддерживал, не спеша посвящать в их с Шерианом перемирие. Тем более, что его уважение к иноземцу все время росло.

Из полузабытья Зеара вырвал голос отца.

– С завтрашнего дня наверняка начнется поиск мира, из которого мы сможем попасть в Кирман. Скорее всего, затянется это надолго, по крайнем мере на месяц точно, потому что большая часть теней, включая всех нас, отправится в одно славное место для поддержки тамошнего правителя. Тот хоть и не имеет многочисленной армии, зато обладает весьма недурными познаниями в области магии, да и готов хорошо заплатить за услугу.

– Хорошо, – мрачно согласился Зеар. – Подразвеюсь немного, а то что-то не по себе все эти дни. Так и хочется куда-нибудь смотаться из Рианола. И желательно подальше. Я повторюсь, но мне не нравится эта история с Кирманом. Мы неправильно поступаем.

– Оставь, сын, – пожал плечами Тиэл. – Не бери в голову. Отыщем вход, а там посмотрим, может и удастся как-то уладить ситуацию. Если герцог не дурак, сделает все, чтобы людей и его самого по возможности оставили в живых. Для этого всего-то надо – закрыть проход.

– "Всего-то", – передразнил его Зеар. – А там живите как хотите, а точнее, помирайте.

– Ладно, закончили, – хлопнул ладонью по бархатному подлокотнику Тиэл. – Говори-не говори, а ничего уже не изменить.

Молодой высший посмотрел как-то чересчур серьезно и молча унесся сквозь пространство.

– Трудно с ним, – заметил Тиэл.

Дэмиар горько усмехнулся:

– Горец этот его дружок, вот и переживает. Можно понять.

– Да я разве в чем-то его упрекаю? – тяжело вздохнул Тиэл. – Просто хочу уберечь от необдуманных поступков. Хватает мне и проблем с Шерианом. Места себе не нахожу, как подумаю, что там с ним.

Шериан кое-как разлепил веки и обнаружил потолок прямо над собой. Отсюда прекрасно было видно, как тщательно очистили его от пыли и паутины. Откуда-то сбоку по полу струилось тепло, не давая ему окоченеть. Помимо слабости в теле ощущалась еще и тонкая связь с куполом защиты. Она сидела где-то глубоко и сообщала, что сейчас все в порядке. Несомненно, если с ней что-нибудь случится, он почувствует это в то же мгновение.

Заслонив потолок над ним замаячило встревоженное лицо смотрителя. Благо, что призрак, а вид очень даже испуганный, что и понятно – и сделать ничего не может и позвать на помощь нельзя – выдаст себя. Хоть он и не отшельник, а тайну сохранить хочется, вот и мечется здесь из угла в угол, все ждет, откроет гость глаза или уже нет.

– Ну, слава повелителю, – всплеснул смотритель руками, – пришел в себя. Что ж ты меня так пугаешь? Я человек старый, мне волноваться нельзя.

– Вы не человек, а призрак, так что ничего с вами не случится, – не слишком вежливо ответил Шериан и с трудом поднялся. – Знаете, не везет мне с этой комнатой, – поделился он. – Как ни приду, так обязательно что-нибудь случается. То с высоты грохнусь, то об шкаф плечом.

– Даже и не знаю, – откликнулся заметно приободрившийся смотритель. Видно, жутко обрадовался, что не надо думать, куда девать труп. – Правитель никакой особой магией комнату не прикрывал, просто ты позабыл об осторожности. Все бы прошло куда легче, будь у тебя уровень чуть повыше. А так заклинание вытянуло слишком много сил. Зато защита получилась прямо непробиваемой, я уже смотался, глянул.

– Пока я тут валялся, – сухо добавил Шериан.

– Ну, я надеялся, что ничего серьезного с тобой все таки не произошло, – начал оправдываться призрак. – А помощи от меня в этом деле никакой – не владею я целительством.

– Вот и плохо, – поморщился он от боли, пронизывающей все тело, – что не владеете. Сейчас было бы очень кстати.

Смотритель развел руками и состроил на бледной физиономии виноватое выражение.

– Тени ушли? – спросил вдруг Шериан, вспомнив, ради чего он тут старался.

Призрак кивнул с победоносной улыбкой и он невольно улыбнулся в ответ. Нет, ну до чего все хорошо закончилось. Маленькое беспамятство того стоило.

– Спасибо, смотритель. Без вас мы бы пропали, – протянул ему руку Шериан и тут же отдернул, вспомнив, что несмотря на весь цветущий вид, горец был, увы, всего лишь призраком.

– Помогая тебе, я помог себе, – скромно ответил тот. – Выяснил тут, что из прежних возможностей у меня осталось крайне мало. К тому же не хватало еще, чтобы моя библиотека подверглась разграблению со стороны твоих сородичей. Здесь слишком много тайн и я не могу позволить им перейти в чужие руки.

– Но мне же позволили? – удивился Шериан.

– Это несколько иное дело, – уклончиво ответил смотритель. – Боюсь, у меня и выхода-то другого не было.

– Я только сейчас вспомнил, – вдруг щелкнул пальцами гость. – Я искал здесь у вас одну книгу, второй том "Древних договоров", но не нашел.

– Вот как? – нахмурился призрак и подплыв к шкафу, медленно провел пальцем по корешкам всех книг. Глубокие морщины ясно обозначились на лбу. Он просмотрел книги еще раз, потом повернулся и обвел потемневшим взглядом всю комнату. Наконец закрыл глаза и застыл, мысленно скользя меж длинными полками и столами там, наверху.

Шериан молча ждал.

– Странно, – открыл глаза смотритель. – Ее нигде нет, хотя должна быть. Есть лишь одно объяснение: перед исчезновением ее взял с собой повелитель. Никто другой не смог бы унести ее незаметно от меня.

– Жаль, – вздохнул Шериан.

– Действительно, жаль, – согласился смотритель. – Прекрасная была книга, написана лично хозяином, а это редкость.

Шериан насторожился и только хотел продолжить расспросы, как призрак отрицательно покачал головой:

– Нет, больше я ничего не могу тебе сказать. Это тайна повелителя и я не имею права ее разглашать.

– Не везет мне, – повторил Шериан и через силу улыбнулся.

– Что поделать, – сочувственно посмотрел на него смотритель. – Законы и обязательства с одной стороны хороши, а с другой сильно мешают жить.

– Это точно, – с чувством произнес он и метнулся наверх.

Очумелая беготня по улицам уже закончилась общими усилиями городской стражи и ребят Олферса, терпеливо втолковывающей каждому, что все произошедшее – единичный случай. Поверили им едва ли, но некоторую толику уверенности людям таки удалось вбить. О причине никто из них не догадывался, зато посвященные умудрялись втихую праздновать победу, заливая недавний ужас.

Особенно не по себе было герцогу, его наставникам и советникам. Олферс ходил угрюмый, имея все основания полагать, что Рианол так легко не сдастся, а его подчиненные и вовсе казались один мрачнее другого. При виде Шериана все бойцы сразу как-то напряглись. Недавние знакомые прошлись по нему откровенно злобными взглядами, словно это он только что долбил их защиту, дабы прорваться и убить герцога, а заодно и все остальное население.

В груди Шериана зародилась тихая ярость. Видно, брали свое усталость и жажда, требующие сил для восстановления. В любом случае он чувствовал себя на взводе и точно знал, что если кто-нибудь сейчас отважится бросить ему хоть слово обвинения, он убьет их всех. Как они не могут понять, что тени, как и все люди, совершенно разные и ничуть не похожи одна на другую. Нет, им доставляет удовольствие полагать их жестокими прирожденными убийцами, тупыми и кровожадными.

Он посмотрел на скалящегося новобранца так, что тот побледнел и поспешно отступил, освобождая дорогу. Наверное, совершенно точно прочел его мысли, как и Олферс, так и не решившийся подойти, а лишь провожающий Шериана издалека тяжелым взглядом. Очевидно, последние события сильно изменили его мнение о рианольцах вообще и об иноземце в частности. Горцев, конечно, тоже можно понять, но вот именно сейчас почему-то совсем не хотелось.

Во дворце особенно чувствовалось всеобщее беспокойство. Сновавшие туда-сюда люди ничего не понимали, но подсознательно угадывали затаившуюся опасность. Да и как иначе, если прекрасно осведомленная дворцовая стража ходила с оружием наизготовку и тыкала им во все темные углы. Военного советника окинули недоверчивым взглядом, испытывая сильное желание отобрать у него меч прежде, чем пустить к Гессиану. Правда, быстро поняли, чем чреваты такие действия, и сочли за лучшее о них забыть.

Гессиан давно благополучно выдворил всех придворных, но хотя бы немного побыть в одиночестве ему не дала вездесущая Цецилия. Она знала назубок не только все дворцовые сплетни, но и последние новости. Вот от кого воистину невозможно было что-либо скрыть. Она жалась к нему, такая испуганная и беззащитная, но в то же время готовая жизнь отдать за своего герцога, если сюда все же пробьются тени. Ее трепетная забота и беззаветная любовь сквозили в каждом жесте и слове.

Когда распахнувший дверь слуга доложил о приходе иноземца, ее желтые глаза нехорошо сузились. Но стоило Шериану показаться на пороге, как она с готовностью оставила свое место возле герцога и мило упорхнула, обронив, что она здесь, видимо, лишняя. Расчет графини на то, то Гессиан попросит ее остаться, с треском провалился.

– Ты так внезапно исчез, Шериан, – устало произнес герцог, впервые позволив себе обратиться к иноземцу на "ты", – я уже и не знал, что подумать.

– Наверное, то же, что Олферс и ваши наставники, – несколько прохладно отозвался советник.

Морщин на лице Гессиана сразу же прибавилось. Он виновато улыбнулся, словно извиняясь за минутную слабость, когда действительно допустил мысль о возможном предательстве.

– Да не огорчайтесь вы так, Гессиан, – спокойно сказал Шериан. – Я все понимаю.

– Мы уже приготовились к смерти, когда тени разрушили новую защиту. Полагаться после этого на нашу было бы глупо, а потом… я не понимаю, что произошло, но тени ушли. Почти сразу.

Гессиан встал и прошелся по комнате. Он заметно нервничал, хотя и старался это скрыть, даже его глаза потемнели, выдавая сильное волнение.

– А в городе было так неспокойно, хотя толком никто ни о чем не догадывался. Мне казалось, что так будет человечней – не заставлять людей тратить последние минуты жизни на бессмысленную попытку укрыться. Из этого все равно ничего бы не вышло.

– Возможно, – не стал возражать Шериан. Откровенничать насчет новой преграды ему враз расхотелось – Мне жаль, что пришлось оставить вас в самую трудную минуту.

– Не оставь ты нас – город превратился бы в руины, – горько заметил герцог. – Дело в другом – твое исчезновение заметили и это всколыхнуло былые подозрения и недоверие к тебе, как к иноземцу, да еще и наполовину тени. Но не будем об этом. Я уверен, что нас оставили в покое только благодаря тебе. Я не знаю, что ты предпринял, но благодарен тебе за это. А пока…

– …мне снова лучше ненадолго исчезнуть, – помог герцогу Шериан и Гессиан кивнул в ответ. – Хорошо, – легко согласился он. – Рианол больше не может вам приказывать, а значит можно смело отправляться в Форгот. Может, на этот раз повезет больше? Как-никак, это последний мир, других путей у нас нет, так что придется сильно постараться, раз уж с Глеотом ничего не вышло.

– Ты злишься, Шериан, – внезапно сказал Гессиан. – Скрываешь это, но злишься на всех нас. Я вижу это.

– Оставьте, Гессиан, – поморщился он. – К чему теперь об этом. Вот вы тут говорили, что я полутень, но должен признаться, что больше это не так. Я все сильнее чувствую, как меняюсь окончательно и бесповоротно. Что бы я ни делал, но кровь берет свое и я об этом не жалею. Ничуть.

– Я вижу, – тихо пробормотал герцог. – Наверное, так и должно быть. Невозможно всю жизнь находиться посередине. Рано или поздно, но ты либо отказался бы от своих способностей и стал жить как обыкновенный человек, либо полностью стал тенью. Надо сказать, что в глубине души я надеялся на первое. Думал, что слишком мало в тебе от наших соседей, но ошибался. Вообще слишком часто ошибаюсь в последнее время.

– Я отбываю в Форгот, Гессиан, – ответил на это Шериан. – Если что случится – почувствую и вернусь. Прощайте.

Ноги сами вынесли его из дворца. Он прошел мимо замерших стражников и даже головы не повернул в их сторону. Не желал он сейчас ни кого-то видеть, ни с кем-либо говорить. Оставаться в Кирмане тоже не хотелось, вообще на душе было мерзко и тяжело. Слишком тяжело, чтобы куда-то отправляться, поэтому он решил провести эту ночь у себя дома. Глядишь, малость успокоится и не перестанет опасаться прибить кого-нибудь под настроение.

В особняке Шериан будто отгородился от окружающего мира. Слуги, видя мрачное настроение хозяина, ходили на цыпочках и не смели его беспокоить. Только дворецкий самолично принес на подносе крохотную чашку травяного настоя по старинному рецепту. Поставил ее на стол и тихонько удалился, плотно притворив за собой дверь.

Злиться ни на кого уже не хотелось. Все вдруг стало абсолютно безразлично.