Мир теней

Глава пятая

Маркиз, знавший земли Тирона как свои пять пальцев, решил скостить дорогу, используя полузабытые тропы. Но Шериан вызвал непонятно откуда проклятого вожака, и тот, как-то странно усмехнувшись, посоветовал им пройти некими "водными вратами", заброшенными уже свыше шести тысяч лет. Маркиз отнесся к затее иноземца с крайним недоверием, так прямо и высказав свои опасения:

– Им-то, может, и ничего, они ж мертвые, а нам как? Да и что это за место "водные врата"? Я вот таких не знаю. Помните, о чем я вам говорил – они непременно попытаются исполнить пророчество и избавиться от Вождя, а это самый что ни на есть удачный момент. Заведут нас в гиблое место и бросят.

Вожак, внимательно прислушивающийся к их разговору, вклинился с самым ледяным выражением лица:

– Наш Вождь – это наша надежда, и мы ни за что не станем подгонять время, чтобы поскорей освободиться. Да, я действительно упоминал, что ждать осталось совсем мало, но для нас и пара веков – это просто капля по сравнению с той вереницей тысячелетий, что мы уже просуществовали. Мой Вождь, – обратился он к Шериану, – я проведу вас намного быстрее и безопасней, нежели это блуждание среди лесов и гор.

– У нас здесь гор нет, – недовольно пробурчал Суара, постепенно сдаваясь. – Ну, и где они, эти твои врата? Поди, тащиться и тащиться.

– Недалеко, – загадочно улыбнулся вожак, – сейчас дойдем до реки, там и увидите.

Голубая извилистая лента и впрямь показалась довольно скоро. Чистая быстрая вода странным образом не просвечивала до самого дна, словно пряча громадную глубину. А на каменистом берегу обнаружился такой же черный провал со ступенями, как и тот, ранее замеченный Шерианом, но только в несколько раз больше. Именно туда им и предстояло отправиться.

Несмотря на малочисленность ступеней, каждая из них опускала отряд вниз, как три ступени нормальной лестницы и уже после пятой они перестали видеть дневной свет. Лошади не упрямились, видимо, не чувствуя никакой опасности, нервничали лишь люди, особенно маркиз, и шагу не делавший без проклятий. Всего ступеней, на вид совершенно обычных, оказалось десять, как сосчитал их дотошный гонец, но все прекрасно понимали, что глубина в действительности гораздо больше.

Лестница упиралась в тупик. Вход был сбоку, поэтому они развернулись и некоторое время двигались в полной темноте. По пути обшаривали взглядами земляной коридор с непонятно как умещающимися здесь высокими сводами, как в древней библиотеке Кирмана. Мягкий земляной пол скрадывал шаги и стук копыт, стены с обеих сторон чуть поблескивали во мраке, передавая изрядную долю жутковатости людям. Перемещались они, по-видимому, вдоль берега реки до определенного места, затем повернули и, перестав чему-либо удивляться, прошли сквозь белеющую впереди туманную арку.

Еще пару секунд отряд плавал во вмиг сплотившейся сероватой дымке, а потом внезапно, без всякого перехода, окунулся в поток теплого, чуть сырого воздуха. Все сразу же ощутили, как испарилась опора под ногами. Воздух подхватил их и начал толкать непонятно куда, направляя по строго указанному пути, известному лишь одному ему да вожаку, и Шериан сразу же осознал, что это некое подобие пространственного переката, странным образом сливающегося с этим миром. Поэтому и река была без дна, она служила лишь прикрытием или, возможно, своего рода указателем для этого места.

А вокруг была синь, будто они парили в воздухе или плыли в глубине моря, окруженные нежным облаком, не пропускающим ни воды ни звуков извне. Шериан посмотрел вдаль магическим взглядом, туда, где голубизна неуловимо переходила в более темные оттенки, а затем и вовсе в чернильный мрак. Там сплетались из воздуха строения непонятных очертаний, темные фигуры и символы неизвестных значений.

Вожак двигался чуть впереди, чтобы вовремя предупредить их, где нужно выплывать из этого потока, но чем дольше они в нем находились, тем меньше им хотелось его покидать. Тепло окутывало со всех сторон, а легкое покачивание напоминало прогулку на корабле по тихому, спокойному морю. В какой-то момент Шериан почувствовал, что у него начинают слипаться глаза. Безумно захотелось спать, но вожак тронул его за плечо и отрицательно покачал головой, а затем указал направо. Путешествию настал конец.

Сначала Проклятый помог выбраться своему хозяину, а затем они уже вдвоем стали выволакивать из воздуха остальных, успевая еще и ловить за повод проносящихся коней. Убаюканные покачиванием люди покорно позволяли себя тащить, а вот животные оказались гораздо более восприимчивы и изо всех сил старались упереться копытами, но вместо этого лишь беспомощно барахтались в потоке. Когда они все наконец-то покинули этот загадочный перекат, люди как-то обиженно посмотрели на иноземца и вожака, а животные так и вовсе смерили их всех оскорбленными взглядами.

– Да чтоб я еще раз согласился на ваше очередное бредовое предложение?! – взорвался Суара, выползая на поверхность. – Да ни в жисть! Лучше бы ехали, как выразился ваш проклятый дружок, "лесами да горами".

Шериан широко улыбнулся и посмотрел назад – река за спиной определенно текла та же самая, а вот местность была совсем другой.

– Я знаю, где это. Мы в паре часов езды от Шелвена, – ответил на немой вопрос маркиз и задрав голову, на глаз прикинул время. – Так, судя по всему, полдень, а значит, нам не только нет нужды догонять короля, но еще и придется ждать его до самого вечера на дороге. Она здесь недалеко. Так что по коням и вперед.

Привал отряд устроил вдали от дорожной пыли, поднимающейся густым облаком после каждой проезжающей телеги, одиночного всадника или веселой группы здешних путешественников. Охрана маркиза откровенно скучала, слушая небылицы не в меру говорливого гонца, а Суара на пару с иноземцем распивал прихваченную в последнем трактире пузатую бутылку совершеннейшей отравы.

– Да разве, барон, вы найдете в моих подвалах подобное, – проворчал маркиз, отхлебывая из бутылки с кислым выражением лица. – Нет, такую мерзость можно откопать лишь у трактирщиков, которым наплевать – загнется постоялец у них на глазах или на следующий день по дороге.

– Поведаете королю о проходе? – полюбопытствовал Шериан, развалившись в тени деревьев. От протянутой бутыли вежливо отказался, сочтя, что одного глотка с него вполне достаточно.

– Нет, к чему? – пожал плечами Суара. – Провести через него под силу лишь вашему вожаку, а без него можно и сгинуть. Да и не для того я доживаю четвертое столетие, чтобы уподобляться тем удальцам, что рыщут повсюду в поисках чудес. Сколько их уже пропало, а все неймется людям, находятся новые, отправляющиеся в путь по их следам. Надеются, что им повезет больше. Был у меня в юности друг, барон, хороший человек, но мечтатель. Думаете, почему тогда, во дворе моего замка я так резко отреагировал на ваше упоминание о Портрете? Это была его страсть. Увидел, как и вы, случайно в чьем-то замке. И с тех пор как подменили человека, появилась цель – взглянуть на него еще разок. А как? Начал выспрашивать, где он появлялся, сколько раз, в какое время суток и так далее. В общем, доискался он, – печально вздохнул Суара. – Исчез. Так вот с тех пор меня и воротит от всех этих легенд. Может, вину свою чувствую – не сумел отговорить друга, не дать пропасть.

– Это кто-то видел?

– Да, – неохотно подтвердил маркиз, – хозяин того замка. Хотел оттащить, но не успел. Слишком поздно заметил его отсутствие. Там была пирушка, приглашенных – тьма, а он встал посреди веселья и ушел, словно знал, что этот чертов Портрет должен появиться именно в том самом месте в определенное время. Вот так-то, барон.

– У вас знатная библиотека. В королевском замке, должно быть, еще лучше?

– Это точно. Ищете что-то конкретное?

– Угадали. Одну книгу под названием "Древние договоры". Второй том.

– А первый, надо думать, имеется?

Шериан кивнул.

– Нет, барон. Не припоминаю такой, – твердо ответил маркиз и помрачнел еще больше. – И вообще…

– Ваша милость, едут! – прервал Суару подскочивший воин, указывая рукой на дорогу.

Там и впрямь показалась вдали целая пестрая вереница вооруженных всадников, карет и повозок. Перебирался король мощно, окружив себя такой охраной, что и мышь не проскользнет. Следом волей-неволей пришлось тащиться и всем придворным, с превеликим огорчением оглядываясь на такой родной и уютный Диуран.

Выждав некоторое время, Шериан и маркиз со свитой почтительно приблизились к процессии, и поскольку Суару признали мгновенно, обошлось без ненужных вопросов и подозрений. Не теряя времени, маркиз влился в охранное кольцо, протаскивая за собой иноземца, и пустил коня рядом с Тироном, восседающим на вороном жеребце с роскошной сбруей. Король выглядел изможденным и издерганным, но появление маркиза явно пошло ему на пользу.

– Суара? – удивился он. – Ты быстрей, чем я думал. Неужели вести о смерти Намтира долетели до тебя быстрее, чем мой гонец? Я его повешу.

– Гонца мы встретили под Гродбойхом, – встал на его защиту маркиз. – Могу засвидетельствовать, что спешил он изо всех сил.

– Тогда ладно. Постой, ты сказал "мы"? – насторожился Тирон и вперил свой взгляд в Шериана.

– Кто это? – резко спросил он, и сразу трое стражников из числа охраны в синих плащах с вышитыми золотыми коронами подали коней вперед, отрезая ему пути к отступлению.

Их безразличные взгляды обшарили иноземца с головы до ног, и в глазах отразилось легкое удивление.

– Позвольте представить барона Лемара. Он прибыл издалека, – с особой интонацией произнес маркиз, и лицо Тирона сразу же ожило, глаза окинули Шериана острым взглядом очень умного и проницательного человека.

– Никого не подпускать! – приказал король охране и сделал ему знак подъехать ближе. – Уважаемый барон, я рад приветствовать вас на своих землях. Жаль, что вы застали не лучшие времена, но я сделаю все, чтобы вас это ничуть не тревожило.

– Как вы понимаете, Ваше Величество, я здесь неофициально и поэтому смею надеяться, что все сказанное останется между нами, – Шериан посмотрел в сторону Суары, – и я очень признателен маркизу за оказанную помощь.

Со вступительной частью он закончил и сказал совершенно другим сугубо деловым тоном:

– А теперь к главному – я представляю интересы Кирманского герцогства, вас это интересует?

– Весьма, – быстро ответил Тирон и глаза его зажглись торжеством, словно он только что добился величайшей цели своей жизни. – Вот мы наконец и встретились с вами. Да, ждать пришлось довольно долго, но жизнь есть жизнь и судьба – мы здесь верим в судьбу, Суара вам не говорил? Вот главная прелесть нашего долголетия – всегда есть надежда не добиться, так дождаться нужных событий.

– Это верно, – негромко поддержал его иноземец и замолчал, ожидая продолжения, и оно не замедлило последовать.

– Мы могли бы стать крайне полезны друг другу, барон. В силу разных обстоятельств наши земли переживают сейчас не самые лучшие времена, как и ваши, иначе бы вряд ли шла речь об открытии прохода. А сотрудничество миров всегда приносило нужный результат. Это власть, уважение, сила и, наконец, деньги. Я прав?

– Безусловно, – склонил голову Шериан. – Но в прошлом, как вам известно, мы торговали с Намтиром.

– Да кого это теперь интересует? – расхохотался тот. – Он мертв, а королевство еще долго будут рвать из рук в руки многочисленные претенденты. Так что, уважаемый барон, им пока не до вас.

– И тем не менее скажите честно, как вы посмотрите на налаживание отношений и с ними тоже? Будете против?

– Теперь, пожалуй, нет. От былой славы земель Намтира осталось одно воспоминание, а в руках женщины королевство развалится так быстро, что никто и заметить не успеет. Вы понесете убытки, но если желаете настоять на своем – пожалуйста.

– Вы очень любезны, – с легкой иронией сказал Шериан.

– Что поделать, барон, ради иного можно пойти на многие уступки, – Тирон помолчал и добавил: – Я приглашаю вас в Шелвен или вы предпочтете возвратиться в Кирман и вернуться с официальным, на этот раз, визитом?

– Именно так, – сухо заметил иноземец.

– Вам понадобится охрана, – заметил венценосный спутник. – Я отберу для вас самых лучших воинов.

– Не стоит, Ваше Величество, я люблю путешествовать незаметно. Надеюсь, что мы увидимся в самом ближайшем времени.

– Взаимно, барон, – чуть наклонил голову Тирон, внимательно наблюдая за тем, как иноземец разворачивает своего коня и выскальзывает из кольца охраны, направляясь к густой полосе деревьев, расположенных недалеко от дороги. Маркиз проводил Шериана понимающим взглядом и отвернулся прежде, чем это успел заметить его король.

Назад Шериан продирался сквозь пространственный туман еще дольше, чем тогда, понимая, как сильно сократил ему путь серый маг. Не меньше, чем на целую треть.

Призрачно мерцающая нить требовала неусыпного внимания, так и норовя выскользнуть из-под ног, но до Кирмана он добрался странно бодрым. Втайне удивившись, решил, что виной облегчение, испытанное от окончания изнурительного марша.

Первым делом Шериан заскочил к себе в особняк, чтобы сменить насквозь пропылившуюся одежду и привести себя в вид, надлежащий для появления во дворце. Чтобы не вгонять в уныние отирающихся поблизости наставников, он выбрал вместо привычного темного облачения придворное, с золотым шитьем и прочими ненужными на его взгляд украшениями. Дворецкий, вытребовавший у хозяина право открывать и закрывать дверь, с заметным облегчением впустил его в дом. Видимо, жутко боялся, что тень, забыв про обещание, вновь проскользнет внутрь излюбленным способом. Растревоженная челядь, предупрежденная о его прибытии, мгновенно затихла и попряталась по углам. Почему они его боялись, Шериан не мог взять в толк. Дворецкий на это неизменно отвечал, что так даже лучше – работать будут усерднее, так что Шериан всерьез предполагал, что по дому гуляет целая бездна страшилок с хозяином в главной роли.

Во дворце все, от слуг до советников, посматривали на него как-то искоса. Кто просто с любопытством, а кто и очень недобро. Особенно досталось от наставников, вот уж кто точно едва не прожег в нем дыру. Судя по всему, разведка здесь была поставлена не у одного Гессиана, но и у его ближайших лиц, причем главной задачей было наблюдение за самим герцогом. Неважно, подслушали или проследили, но наставники определенно знали обо всех его замыслах, иначе не стали бы сверлить нового советника столь откровенно ненавидящими взглядами.

Герцог внимательно выслушал своего советника, выспросив обо всех деталях, и они сошлись во мнении, что раз король Тирон не против, то прежние договоренности лишними не будут. Единственное, что смущало – это с кем прикажете налаживать отношения? Намтир со всей семьей благополучно почил, а племянница еще не утвердилась на троне да и приемный сын покойного короля тоже не прочь захватить власть. Так что с этим придется чуть повременить, выждать и узнать, кто окажется сильнее.

– Послезавтра намечается Большой герцогский прием, – как бы невзначай сказал Гессиан. – Вы должны быть непременно. Как-никак военный советник.

– Командующий Олферс доложил? – хмуро справился Шериан. – Он у меня спрашивал, по каким-таким делам я изволю быть советником, и это первое, что пришло мне в голову. Признаться, другого ответа я и сейчас бы не нашел.

– Да, Олферс, – подтвердил герцог. – Это, кстати, изрядно прибавило вам уважения среди горцев. Как-никак первый военный советник спустя столько лет. Да и наш капитан старается, под его начало за два дня пришло более пятидесяти новобранцев. Желающих оказалось на удивление много и это нам на руку. Да и старых собрать не составило особого труда. Правда, армия теперь даже больше, чем раньше напоминает огромное сборище бродяг.

Он вздохнул.

– Нужно будет открыть проход в этот ваш Шелвен, а это требует охраны. Как бы ни было сильно защитное кольцо вокруг наших городов, подобные действия могут его сильно ослабить.

– На моих Всадников тоже можно рассчитывать, – заметил Шериан. – Вот у кого поистине большой опыт.

– Вам следует быть осторожным, – задумчиво произнес герцог. – Все эти дамиранские странности мне не по душе, а "водные врата" вообще очень похожи на то, что собираюсь сделать я сам.

– Вы знаете, как будет выглядеть проход?

– Я чувствую это, – поправил его Гессиан. – Должно получиться нечто вроде короткого перехода, скорее всего похожего на описанный вами коридор. Проход соорудили очень давно и его вид останется неизменным, просто прибавится новое ответвление, раскроющееся поблизости от Шелвена. Вы теперь прибудете в сопровождении положенной свиты, вручите королю верительные грамоты, обещания вечной дружбы и военной поддержки. С вами отправится Рониго, он обговорит все остальное.

– Разве мы в состоянии предложить какую-либо военную поддержку? – иронично поинтересовался Шериан. – Самые лучшие пойдут на охрану прохода. А об остальных вы выразились крайне нелестно. Разве что отряд Исчезающих, но этого мало.

– Она им вряд ли понадобится в ближайшее время, а наша армия довольно быстро приходит в норму. Олферс взял себе помощников, заменил начальника стражи. В первый же день разжаловал часть офицеров, с прочих сбил спесь, так что теперь они сообща гоняют солдат с утра до поздней ночи. Жирок со старых вояк стрясти непросто. А с новобранцами, конечно, еще тяжелее.

– Как бы Олферс их не вымуштровал, настоящими воинами они станут лишь в бою. Хотя я помню, как учил меня отец. Можно опробовать это же на них.

– Только слишком уж не увлекайтесь, – напутствовал его герцог, – иначе мне армии и через сто лет не видать.

Но добраться до казарм Шериану было, похоже, не суждено. Не удалось выйти даже из дворца. Благо они с герцогом разговаривали на третьем этаже левого крыла, куда не пускали никого, кроме ближайших лиц. Это весь первый этаж и чудом сооруженный на горной поверхности парк едва ли не круглые сутки забиты местной знатью, а герцогская приемная – просителями. Сюда же вход караулят четверо стражников, как заметил Шериан, успевшие за пару дней подтянуться так, словно всю жизнь ожидали такой милости – стоять на страже интересов Кирмана. Ни тени скуки на лице, сплошная сосредоточенность и острый взгляд, которым они окидывали каждого посетителя.

По длинному коридору навстречу Шериану скользила тень. На расстоянии вытянутой руки она замерла и рывком перешла в человеческий вид. Две пары одинаковых глаз уставились друг на друга со смешанным выражением чувств.

– Вот так встреча, – ровно произнес Зеар и сложил руки на груди. – Что ж, здравствуй, братик.

– Здравствуй, – спокойно ответил Шериан.

– И что ты здесь делаешь, позволь спросить? Разве тебе не приказали убираться из нашего мира?

Сзади неслышно приблизился герцог и встал между ними, переводя сосредоточенный взгляд с одной тени на другую.

– Зеар, рад тебя видеть, – сказал он пожаловавшему высшему и расчетливо продолжил: – Вы, я вижу, знакомы, и все же позволь представить тебе военного советника Кирмана и барона Лемара.

Молодой высший очень медленно перевел взгляд с Шериана на герцога:

– Что я слышу, Гессиан? А ты знаешь, что он должен был покинуть наш мир? Таково решение Совета.

– На год, – прибавил тот. – Да, я все знаю, но позволь тебе заметить: ваш мир – это Рианол, а все остальное всегда было вне его. Не это ли сказал ваш Совет Рониго в прошлый раз?

Зеар досадливо поморщился:

– Ну не будь столь злопамятен. Так думали не все. Да и к чему тебе военный советник? Ты что, собираешься объявить нам войну?

– Нет, я пока еще в своем уме, – сухо ответил герцог. – А о своих планах лучше умолчу, имею полное право.

– Хорошо, я все понял, – прохладно сказал Зеар. – Есть тут у тебя укромное место, где мы с… бароном могли бы поболтать, не опасаясь, что каждую минуту нас будет дергать твоя очаровательная Цецилия.

– Сюда. – Гессиан провел их чуть дальше по коридору и указал на тяжелую дубовую дверь. – Здесь я обычно советуюсь с наставниками, а это, как известно, дело страшное. Вам никто не помешает, но я буду крайне признателен обоим, если вы все-таки постараетесь обойтись без крови. Мне трупы во дворце не нужны.

– Мы непременно это учтем, – пробормотал Зеар, притворяя за собой дверь.

Комната оказалась довольно просторной и сплошь увешанной старыми коврами с длинным ворсом для еще большего приглушения звуков. Свет падал ровной широкой полосой на редкий здесь деревянный пол. Начинать разговор тени не спешили, Зеар продолжал искоса разглядывать иноземца, а тот его, но откровенной ненависти, казалось, не испытывал никто.

– Если хочешь разделаться со мной – пойди и сообщи Совету о том, что я все еще здесь, – безмятежно предложил Шериан. – Тогда они точно не позволят мне стать одним из вас.

– Занятно, – сквозь зубы процедил Зеар. – Ты меня сейчас намеренно злишь? Хочешь, чтобы я сорвался? Только вот, барон, не удастся. Думаешь, мне приятно стоять тут и говорить с тобой – иноземцем, тем, кого я привык ненавидеть?

– Мне тоже нелегко смотреть на того, кто повинен в смерти моей матери! – довольно резко заметил Шериан и в комнате сразу же наступила гробовая тишина.

Накопленное раздражение наконец-то выплеснулось наружу и они, вмиг отведя глаза, отодвинулись друг от друга подальше, как смертельные враги перед схваткой.

– Хорошо. – Зеар сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, отметив про себя, что иноземцу таки удалось вывести его из себя. – Я не хочу с тобой ссориться, Шериан. Не ожидал тебя здесь встретить, но это ничего не меняет. Пора нам признать – похоже, мы оба неправы. Ты – что пренебрег решением Совета, я – что чересчур долго тебя преследовал, не давая жить спокойно.

Он замолчал и отошел к стене, прислонившись к ней плечом. Шериан тоже молчал. Он вспоминал маленький домик в Венуре. Немногих, но хороших друзей и соседей. Мать никогда не учила его ненавидеть. Научила жизнь, раз за разом показывая, как внезапно она может разлететься, унося тех, кто еще вчера был рядом.

– Я все понимаю, – слегка остыл Шериан. – Извини за резкость.

– Имеешь полное право, – пожал плечами Зеар и оттолкнулся от стены. – С самого Совета я все время думал, из-за чего так на тебя взъелся, но так и не нашел хотя бы одной мало-мальски веской причины. Одни сплошные предрассудки. Вряд ли мы станем друзьями, но и оставаться для тебя врагом мне бы тоже не хотелось.

– Ты прав, – тихо ответил Шериан. – Столько лет прошло, давно пора все забыть. Я отпустил прошлое.

– И я, – протянул ему руку Зеар.

Они с немного натянутыми улыбками обменялись рукопожатием.

– Знаешь, – сказал он, – я теперь чувствую себя намного лучше. Вроде как камень с души свалился…

Шериан хотел ответить тем же, но не успел – комната как-то странно покачнулась перед глазами, а легкость и бодрость, что преследовали его с самого возвращения, внезапно испарились без остатка. Разбитость накатила тяжелой волной, подминая его под себя.

– …и вот еще что, Шериан, – Зеар запнулся. – Шериан?

Он недоуменно проводил взглядом оседающего иноземца. Происходящее не сразу дошло до Зеара, но тело среагировало быстрее, чем разум. Он мгновенно очутился рядом и опустился на колени рядом с безжизненным телом.

– Только не надо умирать сейчас, – прошептал Зеар, – когда мы наконец все выяснили.

Рядом, словно подслушав его слова, мгновенно возник воин в шипастых доспехах.

– Вождь умирает? – обеспокоено спросил он. – Но этого не может быть! Предсказание…

– Ты еще кто такой?! – резко обернулся к нему высший, выхватывая вмиг загоревшийся сиреневым меч.

– Я вожак Проклятых Всадников, – с достоинством ответил тот и положил руку на свой тесак.

– Всадник, – скривился Зеар. – И где твой конь?

– Хватит препираться, – слабо произнес Шериан, открывая глаза. Комната по-прежнему нехорошо качалась, но слабость немного отступила.

– Вы живы, мой Вождь? – облегченно вздохнул Проклятый.

– Да, – коротко ответил иноземец и не без помощи Зеара поднялся с пола. – А ты что торопишься меня похоронить?

– Нет. Я верил, что вы умрете лишь, когда полностью исполнится предсказание.

– Ты хотел сказать "проклятие"? – мрачно посмотрел на него Шериан. – Спасибо за беспокойство, но как видишь – все в порядке, так что можешь вернуться и успокоить свою гвардию.

– Вернуться куда? – не понял вожак.

– Тебе виднее, – удивился иноземец. – Я как-то не в курсе, где вы обитаете.

Зеар стоял рядом и придерживал его за плечо, с интересом вслушиваясь в малопонятный разговор, но даже когда загадочный Всадник убрался восвояси, попросту испарившись в воздухе, лишних вопросов задавать не стал, трезво рассудив, что это не его дело.

– Все в порядке? – только и спросил он. – Похоже, ты забрался в какой-то чертовски далекий мир?

– Как ты узнал?

– Сотни раз наблюдал такое у лихих теней, что норовили обшарить самые малоизученные миры, невзирая на грозящую опасность. Когда слишком долго бредешь через пространство, силы убывают совершенно незаметно для хозяина. Отток обнаруживается позже, когда пустота начинает резко затягиваться. Чем больше потеря сил, тем дольше незаметны последствия. Ты быстро восстановишься. Пострадай сильнее, не пришел бы в себя так быстро. Неужели отец не предупреждал тебя?

– Кажется, нет.

– Серьезное упущение с его стороны, – отметил Зеар. – Кое-кто из наших бывало даже терялся в пути. Вернувшиеся рассказывали, что нить была необычной, порой исчезала и на довольно долгое время.

– В моем случае скорее мерцала, – припомнил Шериан.

– Тебе повезло.

– Да уж, – усмехнулся он, вспомнив, как попал в Дамиран с помощью серого мага.

– Ну, что ж, мне пора, – стал прощаться Зеар, переходя в туманную сущность. – Передай привет Гессиану. Волнуется, поди, что мы тут друг друга поубивали.

– Передам, – ответил Шериан и проводил взглядом исчезающий силуэт.

Зеар плавно пронесся среди ветвистых вечнозеленых растений, минуя охранные заклятия, и в который раз подумал, как же хорошо дома. Аккуратная лужайка перед замком сверкала голубыми искрами – постарался старый садовник. Его сил и возможностей хватало только на поддержание зеленого убранства своего хозяина и такие вот милые штучки, дабы порадовать его взор.

Тиэл разговаривал в библиотеке с Дэмиаром о чем-то серьезном, но гость не задумываясь ворвался в их беседу.

– Привет, отец.

Тиэл тепло улыбнулся ему и указал на кресло, мол, садись и не мешай.

– Зеар, – недовольно обернулся к нему гвардеец, – у тебя что, нынче развлечение такое – входить без стука? Опять сейчас нагрянут мои ребята!

– Не волнуйся, я их предупредил, – примирительно сказал Зеар, – и вообще, можно бы повежливей. Я вот по доброте душевной новости принес. Говорить можно спокойно, все свои?

Дэмиар демонстративно поводил глазами из стороны в сторону:

– Я лично чужих не вижу.

– Пару минут назад я видел Шериана, – удобно развалясь в кресле, внятно произнес Зеар и тут же, поймав тревогу на лице отца, поспешил добавить: – Не поверите, пообщались, все обговорили. Обошлось без трупов.

– И верно, поверить крайне сложно, – хмуро сказал гвардеец. – Что ты забыл в Роуне?

– А с чего вы взяли, что я был там? – вопросом на вопрос ответил молодой высший и нахально забрал из его руки бутылку вина. Повертел головой, но бокалов было всего два и оба заняты, так что пить пришлось прямо из горла.

– Потому что только там ты мог научиться таким манерам, – не меняя тона ответил Дэмиар.

– Я решил заскочить к Гессиану и натолкнулся на Шериана в его дворце.

Тиэл тяжело вздохнул:

– Только там его еще не было.

– И он там не в гостях, – продолжил Зеар. – Он теперь военный советник Кирмана. Если бы старейшие узнали, что он так близко от Рианола – их бы хватил удар.

– Скорее удар хватит нас, – мрачно сказал Тиэл. – Я полагал, что он в Роуне и никак не думал, что Шериан осмелится нарушить запрет. Он что не понимает – его могут увидеть другие и доложить Совету.

– Я предупрежу наших, – прочистил горло Дэмиар, – чтобы сильно не удивлялись и не болтали, если увидят его там. В герцогство мало кто заглядывает, знают, что в Совете косо на это посмотрят. А как насчет твоих, Зеар? Например, Морвина?

– Он к горцам ни ногой, – мотнул головой тот. – Кирман для него пустое место. Да и Гессиан отлично осведомлен, предупредит малейшие сложности. А что насчет удара, так он сегодня чуть не хватил меня.

– С чего вдруг? – отобрал у него Тиэл осушенную бутылку.

– Шериан на моих глазах потерял сознание. Я еще никогда в своей жизни так не пугался.

Тиэл встревожено посмотрел на сына:

– Что произошло?

– Он был в каком-то отдаленном мире, потерял много сил. А потом рядом возник такой просвечивающий вожак неких Проклятых Всадников в варварском доспехе и стал настойчиво спрашивать, жив ли его Вождь и бормотать что-то о предсказании. Я совсем растерялся.

– Шериан как всегда нашел себе интересную компанию, – заметил Дэмиар. – Первый раз о таких слышу. Да и если на то пошло, с каких пор Кирману понадобился военный советник? Мы на них сроду не нападали или это они решили на нас?

– Не знаю, – пошарил глазами по столу Зеар и пододвинул к себе серебряное блюдо с фруктами. Выбрал сочный персик и с наслаждением надкусил. – Спрошу потом, сегодня момент был неудачный.

Тиэл отрешенно крутил в пальцах витую ножку бокала, мысли его витали далеко:

– Зря Шериан подался к герцогу. Большая часть Совета всегда была и будет настроена против него, а что задумал твой желтоглазый дружок, Зеар, мне и так ясно. Рианол от Кирмана отказался и они решили найти себе другой путь, даже близко не понимая, во что ввязываются. Так уже было. Но если они вновь откроют проход – ситуация обострится и я вынужден буду уже даже не просить, а требовать присутствия на Совете ответственного за Врата. Сам герцог, естественно, появляться не обязан, а вот что касается его военного советника – это да. Остается надеяться, что состояние неопределенности удастся дотянуть до конца года.

– При нынешних разногласиях – вряд ли, – ответил гвардеец. – И это крайне отрицательно отразится на решении старейших. Обычно именно они по укоренившейся привычке возражают против наших дальних соседей.

Тиэл вздохнул:

– Придется что-то придумать.

– Да что уж тут придумаешь, – хмыкнул Дэмиар. – Правды все равно не скрыть, а год только начался.

– Вы оба рассуждаете так, словно герцог – наш вассал, – вклинился Зеар. – Между тем Кирман – самостоятельное государство и на все наши требования может ответить отказом. Он не обязан отчитываться перед Рианолом о своих действиях.

– Это равносильно объявлению войны, – отстраненно ответил Тиэл, – а она никому не нужна. Впрочем, что сейчас гадать. Посмотрим, как все сложится.

Прямо из дворца по опустевшим улицам ночного Кирмана Шериан сразу пошел к себе в особняк. Думал воспользоваться перекатом, но вовремя понял, что это чревато последствиями. Слабость осталась лишь отчасти, но вот окончательного восстановления сил еще нужно дождаться.

Гессиана он застал в его личном кабинете с какой-то невероятно привлекательной молодой женщиной. Ее такие же необычные, как и у остальных горцев, желтые глаза прелестно оттенялись красиво изогнутыми черными ресницами. Длинное красное платье, расшитое золотом и украшенное желтыми лентами, шло ей просто немыслимо, придавая чуть загадочный и опасный облик.

Шериан, на несколько секунд онемев, смог лишь уважительно поклониться этой красивой женщине. Хотел было тут же откланяться и убраться восвояси, но Гессиан довольно резво поднялся и вцепился в своего советника, как в спасительную соломинку, выдворив гостью под предлогом очень важных государственных дел. Прекрасная незнакомка оказалась леди Цецилией, графиней Докон, поставившей цель во что бы то ни стало выйти за герцога замуж. Шериан рассмеялся и напомнил Гессиану о средней дочери Тирона, чей отец возлагал на нее точно такие же планы. На что герцог вполне серьезно ответил, что предпочел бы трехсотлетнюю девицу этой обольстительной змее, что хорошо умеет делать лишь одно – прикидываться этакой беззащитной и трогательно-милой леди. И вот сейчас, заходя в ограду своего особняка, утопающего в зелени темно-фиолетовых, почти черных роз, он внезапно вспомнил о ней и почувствовал легкий холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Плохое предчувствие, вот что это было.

Дворецкий открыл ему дверь как всегда прежде, чем Шериан успел постучать, и отступил в сторону. пропуская хозяина в хорошо освещенный коридор, выдержанный в золотисто-коричневых тонах. В малой гостиной жарко полыхал камин, придавая чуть строгой комнате теплоту домашнего уюта.

Шериан приказал себя не беспокоить и вместо того, чтобы подняться в спальню, прилег здесь, на диванчике, подперев голову рукой и глядя на извивающиеся язычки пламени. На душе было невероятно легко, как точно подметил Зеар – "будто камень свалился". Он и не заметил, как придремал, проснувшись лишь, когда сквозь плотно задернутые портьеры просочился приглушенный розоватый свет. Камин по-прежнему горел, видно, слуги тихонько пробирались в комнату и добавляли используемые здесь травы, способные гореть долгие часы. Воздух насквозь пропитался приятным мягким ароматом.

Шериан быстро поднялся. На ходу поправляя помятую за ночь одежду, вышел из гостиной, направляясь наверх с желанием привести себя в порядок перед назначенной герцогом встречей. Около лестницы его остановил дворецкий, сказав по обычаю:

– Доброе утро, ваша милость.

– Доброе, – кивнул ему Шериан.

– Что прикажете на завтрак?

– Что-нибудь легкое, я тороплюсь, – ответил он и поспешил к себе.

Наскоро умывшись и переменив одежду, Шериан сошел вниз, чувствуя легкий голод. Но рассиживаться за столом было особо некогда. Гессиан вчера перед самым уходом сказал ему, что нынче состоится довольно серьезное собрание и не в той милой комнате, где он разговаривал с Зеаром, а в особом здании для собраний, виденном им в первый визит в Кирман.

Означенное строение оказалось до невозможности мрачным и темным, и Шериан подумал про себя, как бы первые горцы не использовали его под тюрьму. Очень уж походило, только решеток на окнах не хватало. Вырубленный арочный проход вместо двери прикрывался изнутри невидимой защитой, предотвращающей возможность подслушивания. В полумраке помещения уже разместились на своих привилегированных местах несколько наставников герцога. Чуть дальше пара советников встрепенулась при его появлении, с явным трудом сохраняя спокойствие. Вскоре подъехал Рониго, мимоходом улыбнувшийся Шериану, как старому знакомому, и остальные приглашенные. Последним пожаловал Гессиан с охраной, но в само строение вошел один. Десяток стражников с чрезвычайно серьезным видом остались стоять навытяжку снаружи.

Судя по выражению лица герцога, собрание явно казалось ему тягостным бременем. Обычно он весьма искусно изыскивал лазейку, но на этот раз наставники приперли Гессиана к стенке, ясно дав понять, что в случае отказа положат конец его размеренной жизни. Старые горцы неспроста считались в Кирмане внушительной силой. При особом желании могли совершить и небольшой переворот. Так что не прислушаться к их просьбе Гессиан просто не мог, хотя и знал, во что это неминуемо выльется.

– Все в сборе, – бесстрастно произнес он. – Начнем, пожалуй. У вас, Ирикис, – он прохладно посмотрел на невозмутимого наставника в роскошной хламиде бледно-зеленого цвета, – как мне показалось вчера, были какие-то вопросы?

– Боюсь, не у одного меня, ваше сиятельство, – тот поднялся со своего места с таким высокомерным и непреклонным видом, что даже жизнерадостный Рониго несколько сник. Похоже, наставник изготовился к нешуточной битве. – Некоторые поступки присутствующего здесь военного советника вызывают у нас серьезные опасения. Мы считаем, что он действует через вашу голову и ставит под удар мирное положение наших земель. Рианол и так в последнее время крайне негативно относится к Кирману, не так ли, барон Рониго?

– Да, но… – попробовал слабо возразить барон, как его тут же перебили.

– Вот именно, что да, – твердо сказал наставник. – А тут мы берем и обзаводимся такой вот интересной личностью, – указал он на Шериана. – Думаете, мы не знаем, что вы не только иноземец, но еще и клятвопреступник?!

Шериан удивленно моргнул.

– Клятвопреступник, – повторил он. – Что вы имеете в виду?

– Не вам ли было приказано покинуть наш мир? – ядовито поинтересовался бледно-зеленый. – И не вы ли дали клятву исполнить это решение?

– Во-первых, дословно решение звучало следующим образом – "покинуть мир теней", то есть Рианол, – спокойно ответил Шериан, – а во-вторых, никакой клятвы с меня не брали, это ваши разведчики прибавили от себя для пущей важности. Или вы и себя относите к теням?

– Конечно, нет! – вспыхнул вскочивший Рониго. – Нас отвергли и довольно грубо в последний раз. Я, конечно, продолжаю попытки, но наши земли, по словам соседей, хоть и находятся в мире теней, но ему вроде как не принадлежат.

– Именно, что слова, барон, – поморщился сидящий рядом горец в желтом. – Мы же рассматриваем факты, а они говорят об обратном. Нам не нужны неприятности с Рианолом, но они непременно последуют, если мы станем укрывать здесь вот его, – ткнул он пальцем в сторону иноземца.

– Мы никого не укрываем, – возмутился Рониго, которого никто не удосужился ввести в курс дела. Впрочем, он крайне мало в этом нуждался. Барон понимал лишь одно – его коллеги по своему обыкновению топят противника и на этот раз в качестве жертвы выступает его единомышленник. А значит, надо его спасать. – Господин советник оказывает большую помощь Кирману в отличие от некоторых лиц, только и умеющих, что мешать.

– Рониго, помолчите, – скривился горец в темно-сиреневом облачении. – Вас это никак не касается.

– Нет, касается! – выкрикнул барон. – Я вообще не понял, что тут происходит?! Чего вы набросились на господина Лемара?!

– Когда не понимают – сидят и помалкивают! – взорвался желтый. – А не устраивают из собрания базар! Эта тень, которую вы с таким упорством защищаете, шляется по другим мирам, дабы открыть здесь в них проход. Помните, как к нам засылали послов из Рианола триста лет назад? Какая угроза нависла тогда над Кирманом? Нам ясно дали понять, как сильно это не устраивает наших соседей!

– Ну, и плевать! – вспылил Рониго. – Мы свободная страна, можем делать все, что хотим! Вы оглянитесь вокруг – сколько шахт закрыто, сколько людей без работы. Старые мастера трудятся раз в неделю, потому что склады забиты, а товар нам девать просто некуда. Казна полупуста, Рианол недоступен. Мы отрезаны от всего! Я могу показать цифры, чтобы вы еще точнее представили себе весь размах нашего падения. Мы уже одной ногой в могиле и что вы делаете сейчас?! Пихаете туда же и вторую.

Покрасневший от злости барон потряс кулаками перед лицом соседа и Шериан понял, что имел виду Олферс, когда говорил, что его хозяин – настоящий вулкан. Как он ни хотел еще кое-что добавить в свое оправдание, влезть никак не удавалось да и, похоже, было уже ни к чему. Рониго все сделал за него.

Но если Шериана ситуация скорее забавляла, то вот остальные советники с белыми от ужаса лицами сжались в комочки и молились, дабы выйти отсюда живыми. Дай им волю – выметнулись бы наружу со скоростью ветра. Вот уж кто не горел желанием высказываться вообще, прекрасно зная, что цена выступлению – недовольство старых горцев.

Бледно-зеленый смотрел на Рониго с нескрываемой ненавистью – этот болван сломал им весь план, вылез тут со своим мнением и как всегда так не вовремя, как только он и умеет. Наставник чувствовал, что его начинает трясти. Спокойствие улетучилось в первые же минуты, когда этот… иноземец стал огрызаться, вместо того, чтобы честно признать поражение. Эти его "во-первых" да "во-вторых" довели горцев до белого каления. Вот тварь такая, еще и зубы им вздумал показывать. Ничего, зубки-то они ему вырвут. С корнем, чтоб впредь неповадно было.

– Ваше сиятельство, если ему так хочется лазать по другим мирам – ради бога, но это ни в коем случае не должно касаться нас. Признайте, что это была его собственная инициатива, – уставился он на герцога тяжелым взглядом.

Шериан понял, что горец всеми силами старается выжать из Гессиана признание. Дескать, я ничего такого советнику не приказывал, действовал он, как ему в голову взбредет, никакого отношения ко всему упомянутому не имею. И тогда герцог сохранит свой трон.

Зарвавшиеся наставники, за исключением одного растерявшегося Рониго, разом поднялись, ожидая его ответа, и герцог некоторое время переводил взгляд сузившихся глаз с лица на лицо. Стоит ему сейчас сказать "нет", как они большинством голосов лишат его герцогской короны и выберут того, кто вряд ли осмелится им прекословить. Таким образом, все начатое будет бесповоротно похоронено.

Гессиан медленно поднялся и горделиво выпрямился, крикнув лишь одно слово, и оно оказалось не тем, чего они ждали:

– Измена!

Ничего не понимая, наставники ошарашено воззрились на герцога, а в здание уже влетели стражники, до того сторожившие выход, а заодно и еще пара десятков воинов под предводительством Олферса. Просторное помещение разом оказалось забито до отказа. Шериан неподвижно встал возле Гессиана с обнаженным мечом в окружении своих Проклятых, неведомо куда девших коней.

– В тюрьму их, – коротко распорядился герцог, и стража стала крадучись приближаться к наставникам, ни на секунду не забывая об их способностях.

Но стоило одному коснуться края одежды почтенных горцев, как его ударило чем-то невидимым так, что он отлетел к противоположной стене и упал ничком на пол. Остальные нерешительно переглянулись и замерли на месте.

Вот тут-то и вступили Исчезающие, наглядно показав, что на магию им плевать, потому как они в том милом состоянии, когда ничего уже не может причинить вреда. Наставников жестоко скрутили, не обращая внимания на вопли и сопротивление, и поволокли вон из помещения. На улице втолкнули в три закрытые повозки и под надзором Шериана повезли в тюрьму.

Советники, так и не успев опамятоваться от шока, кулями остались валяться внутри. Больше всего они боялись, что не избегут той же кары, но Гессиан здраво рассудил, что всего увиденного им вполне хватит, чтобы впредь не задумываясь выполнять его приказы.

Немного успокоившись, советники с благоговением посмотрели на герцога и поспешили убраться восвояси, боясь, что гневный правитель может и передумать.

Рониго наблюдал с немым уважением, ничуть не сожалея об участи коллег, хотя теперь, немного остыв, и признавал, что доля правоты в их словах все же была.

– Ну что, мой друг? – спросил у него, грустно улыбаясь, герцог.

– Редкостное зрелище, ваша светлость, – покачал головой барон. – Шериан знал?

– Нет, – сказал Гессиан. – Я и сам не предполагал, что до этого дойдет. Все решилось в последнюю секунду, хотя, каюсь, командующего Олферса я предупредил, чтобы он был настороже. Хорошо, что обошлось без крови, мне не хотелось никого убивать. Они сами вынудили меня на такие действия.

– Шериан о них позаботится, – махнул рукой Рониго. – Нет, ну как быстро все произошло, я даже не заметил, когда успели влететь эти его шипастые. Странный народ, что-то я их раньше не видел…

Шериан спокойно доехал до здания тюрьмы, с рук на руки передав шестерых заключенных, которые напоследок одарили его такими взглядами, что и смертельному врагу не снилось. Это была уже даже не ненависть, а нечто неизмеримо большее.

– Попомни мои слова, – прошипел ему вслед желтый. – Мы еще заставим тебя жалеть об этом до конца твоей жизни.

Шериан молча вскочил на коня и не оборачиваясь, поскакал ко дворцу в сопровождении своей приободрившейся свиты. Он не показывал вида, но это прибавление в стане врагов его сильно обеспокоило. Очень уж нехорошо смотрели на него горцы. Такие с того света вернутся, но найдут, чем отплатить за унижение им с герцогом, а заодно и всем остальным свидетелям своего позора. Хорошо же началась его жизнь здесь, по-доброму.