Мир теней

Глава вторая

Герцог вел его своими путями очень осторожно, тщательно оберегая все секреты проникновения на их землю. Единственное, что мог уловить Шериан – это вспышки незнакомой магии, когда они, по всей вероятности, проникали сквозь установленные защитные барьеры. Он насчитал таких не менее пяти, но не исключал возможности, что кое-что могло ускользнуть от внимания. И что самое интересное – все барьеры были взаимосвязаны между собой и представляли как бы единое целое. Стоит разрушить один, самый первый и мощный, – и все остальные потеряют свою силу.

Выскользнув из тумана, они оказались на краю узкой лестницы, вырубленной прямо в скале. Кончалась она на краю пропасти, глянув в которую, Шериан почувствовал, как на голове начинают шевелиться волосы. Судя по всему, город располагался в труднодоступном горном месте на огромной высоте, с которой он с трудом мог различить далеко внизу тонкую полосу быстрой реки.

– Завораживает, не правда ли? – осведомился Гессиан. – Отсюда открывается великолепный вид, более дивный обзор только с нашей смотровой башни. Я вам ее позже покажу.

Он повел Шериана вниз, по дороге не забывая развлекать гостя познавательной беседой.

– Наш главный город, в котором мы сейчас находимся, не уступает по древности Рианолу и соединен с другими городами множеством дорог, скрытых в скалах. Все они возникли несколько позже и потому менее надежны, хотя это и малоприменимо к герцогству как таковому вообще. С башни вы увидите, что Кирман практически неприступен. С трех сторон нас окружает река, а с четвертой непроходимые горы. Впрочем, что такое для теней природные преграды? Вы способны проникнуть куда угодно, но мы защищены не только этим. Вы наверняка почувствовали нашу магию, она не сильна, но ее вполне хватит, чтобы мы могли жить спокойно в пределах герцогства. Признаться, силой владеют немногие, всего лишь восемь горцев, включая меня. Сила – это наследственное, и герцог выбирается из числа ее обладателей. Власть у нас нужно заслужить и суметь передать после себя наиболее достойному, но все эти преграды не наших рук дело, они возникли вместе с первым городом и наша защита не слабеет даже спустя многие тысячелетия.

– Это очень удобно, – бесстрастно заметил Шериан.

– Да, вы правы, – хмыкнул Гессиан. – Может, поэтому мы никогда не знали, что такое страх перед внезапным нападением, хотя, как я уже упоминал, мы крайне мало волнуем наших соседей. У нас с ними что-то вроде вечного перемирия.

Через сеть переплетающихся проулков герцог вывел его на площадь в центре города, где и располагалась мощная башня, устремленная прямо в небо. С ее вершины прекрасно просматривались террасы, возведенные на различной высоте на склонах скал, многочисленные взаимосвязанные лестницы; множество садов и дворцов, кварталы города, соединенные узкими улицами; главные ворота и сторожевой пост. Бросались в глаза не только колодцы, но и целые бассейны и оросительные каналы, в изобилие снабжающие город водой.

Да, конечно, не Рианол и не Ризмор. Нет здесь ни ощущения легкости, ни изящества, сработано все на совесть, чтобы служить до конца времен. Зато очень тихо и спокойно.

– Нравится? – поинтересовался герцог. – Вы хоть здесь и не первая тень, но все же любопытно услышать ваше мнение.

– Очень мило, – совершенно искренне ответил Шериан. – Но позвольте, вы ведь говорили, что в Рианоле вас не признали и что тени плохо к вам относятся, так откуда…

– Я сказал "большинство", но не все. Кое с кем мы поддерживаем вполне дружеские отношения на протяжении сотен лет, но таковых становится все меньше и меньше.

– Если у вас уже есть союзники, так к чему вам еще и я? – недоуменно спросил Шериан.

– Видите ли, – устало коснулся лба Гессиан, – мне очень нужны хорошие советники. Те, кому я мог бы безраздельно доверять и кто бывал бы не только в пределах наших земель и в Рианоле, но и в других мирах. Кто не был бы столь закостенел в своих взглядах, как здешний народ. Тени, о которых я упоминал, конечно же, наши хорошие друзья, но они никогда не согласятся на подобное предложение, а я, признаться вам по совести, даже в противоположном случае не смог бы удовлетворить их запросы. Дружба дружбой, но все они из высших и гвардейцев и то, чем я могу их обеспечить, крайне мало в сравнении с тем, что они получают, будучи наемниками.

– И что же вы можете предложить? – невинно поинтересовался Шериан.

– Высокое положение, уважение горцев, власть, которой, как я считаю, вы сможете распорядиться вполне умело, мое доверие, – герцог неожиданно прямо посмотрел собеседнику в глаза. – Скажите, для чего вы все это спрашиваете? Действительно подумываете поступить ко мне на службу или просто издеваетесь над бедным горцем?

– Судя по тому, что я вижу, вы отнюдь не бедны, – легкомысленно ответил Шериан, но поймав полный серьезности взгляд герцога, добавил: – Поверьте, Гессиан, у меня и в мыслях не было издеваться над вами. Просто чем дольше я стою здесь, тем яснее представляется мне ваша правота. Все ведь действительно может обернуться далеко не так, как хотелось бы мне и… другим. Я не хочу подвергать своего отца ненужной опасности. Если дело пойдет плохо, то ваше предложение придется весьма кстати. Тем более, что возвращаться мне особо некуда.

– Я рад, что вы понимаете ситуацию, – герцог впервые за весь их разговор улыбнулся открыто и искренне, и эта улыбка разом преобразила его лицо. В умных желтых глазах мелькнула секундная грусть и тут же испарилась. – Я надеюсь, что при любом исходе мы с вами поладим.

– Я тоже, – слегка поклонился герцогу Шериан.

– Что ж, на этом мы, пожалуй, можем и закончить. Я покажу вам свой дворец, где вы остановитесь на столько, сколько вам потребуется, а там… вы вольны в своих действиях. Перед вами весь наш город, походите, пообщайтесь. Когда захотите вернуться, скажите мне, я проведу вас назад.

Они спустились с башни и перешли забитую народом площадь. Именно здесь, недалеко от центра, и расположились самые древние из здешних построек. Шериан с некоторым удивлением обнаружил старую и довольно большую библиотеку, в которой, как пояснил Гессиан, было несколько уровней, в том числе огромный зал, вырубленный прямо в скале, но туда мало кто ходит, слишком непрочные своды, хотя именно это место является хранилищем малопонятных и потому неизученных книг и свитков. За ним высилось мрачноватое строение для собраний, дома здешних аристократов и множество иных зданий. Жилища людей попроще были с другой стороны площади и чем дальше от нее, тем теснее они прилегали друг к другу.

Появление на улицах воина-тени никого не тревожило, хотя кое-кто и поглядывал с интересом, но в основном люди как шли, так и продолжали идти по своим делам, привычно расступаясь перед ними и кланяясь герцогу. Судя по выражениям их лиц, Гессиана здесь если не любили, то по крайней мере уважали. Единственное, что беспокоило Шериана, так это вероятность встречи в городе с другими тенями, что могло ему очень сильно навредить, но и тут ему улыбнулась удача. Гессиан поспешил уверить его, что в преддверии Совета к ним точно никто не пожалует, и без того дел невпроворот.

Миновав несколько садов, далеко не редких в этой части города, и колодцев в виде искусно вырезанных из камня чаш с прозрачной прохладной водой, они вышли к дворцу герцога. Попасть в него можно было лишь со стороны главной улицы, где и находился вход. Два внутренних двора окружали различные помещения. Первый занимала стража, охранявшая дворец. Второй – чиновники и придворные. Сюда же выходили личные покои герцога.

Железные створки ворот были широко распахнуты, а внутренний двор казалось чуть пустынным из-за немногочисленной стражи. Одного взгляда на нее хватило, чтобы понять, как сильно они устали мучаться от безделья. Но что поделать – служба есть служба, и как бы мирно они не жили, охрана герцогу просто положена. Другое дело, что занятие это насквозь пустое. Но все же при виде Гессиана стража соизволила отвлечься от игры в кости и вытянуться, гордо задрав подбородки, и даже потрудилась сверх того, сделав как можно свирепее лица, но это уже исключительно для пришлого. Мол, не думай, мы тут не только для виду и оружие у нас не для красоты. Впрочем, когда они с герцогом подошли поближе и стражи разглядели кто он таков, желание задираться у них сразу пропало, а в глазах мелькнуло откровенное разочарование.

Прямо на дворцовой лестнице Шериана сцапал немолодой горец явно из упомянутой восьмерки, с ходу засыпав вопросами, часть из которых Шериан понял не совсем, а часть до него вообще не дошла. Гессиан улыбнулся чуть насмешливо и поспешил вклиниться в разговор, представив Шериану некого барона Рониго, буквально помешанного на попытках включения герцогства в состав Рианола. Отвечали ему каждый раз очередным отказом, но он не унывал и все время находился в поиске новых решений этой проблемы. Не признавал он и непонимания герцога и других советников, часто действуя через их головы. Гессиан, наученный горьким опытом, виновато взглянул на гостя и поспешил ускользнуть до того, как Рониго попытается задержать и его. А вот Шериан смог отвязаться от барона только глубокой ночью, когда непрекращающийся монолог собеседника начал вызывать уже даже не сочувствие, как вначале, а желание смыться самым неприличным способом.

– Все это очень интересно, – довольно невежливо перебил барона Шериан, причем выражение его лица явно не вязалось со словами, что, впрочем, собеседником подмечено не было. – И я надеюсь, что мы когда-нибудь продолжим нашу столь увлекательную беседу, но сейчас мне бы очень хотелось немного отдохнуть. Намотался, знаете ли, за день.

– Да-да, – понимающе закивал Рониго и расплылся в широкой улыбке, настолько ободренный его обещанием, что Шериану даже стало немного стыдно. Продолжать разговор он не собирался, а лишь искал повод побыстрее отсюда убраться. Он не ожидал, что его слова вызовут такую радость на лице барона. Похоже, тот всерьез решил, что наконец-то нашел родственную душу. – С вами, не в пример многим, беседовать было очень увлекательно, господин Шериан.

Они поднялись и Рониго схватил его за руку и начал трясти с величайшим почтением.

– Мы с вами еще непременно увидимся, – прибавил барон и протянул ему непонятно откуда взявшийся свиток из желтоватой бумаги. – Примите в подарок, прошу вас.

– Что это? – с некоторой опаской спросил Шериан.

– Здесь четко изложены все мои планы и предложения. Вы так хорошо меня понимаете, что я решил отдать вам свой экземпляр. Он поможет вам глубже проникнуться моими замыслами.

– О, благодарю, – растерянно пробормотал гость.

"Очевидно, я несколько переборщил с любезностями", – промелькнула мысль, но отступать было поздно. Так что единственное, что оставалось Шериану, это поблагодарить Рониго за подарок, церемонно поклониться и тут же выскользнуть за дверь малой гостиной прежде, чем барону придет в голову пояснить отдельные части своего труда.

Массивная винтовая лестница, скудно освещенная масляными светильниками, привела его в еще более темный коридор. По обе стороны шел ряд запертых дверей. Которую из них Гессиан отвел ему, Шериан и предположить не мог, а слуг, как назло, поблизости не наблюдалось.

– А, вот и вы, – окликнул его поднявшийся следом герцог. – Неужели вам удалось вырваться из рук нашего уважаемого барона? Право, я поражен вашей ловкостью.

– Боюсь, он меня неправильно понял, – скривился Шериан. – Теперь будет считать своим единомышленником.

– Это даже лучше, – усмехнулся герцог. – Быть может, вы сможете отговорить его от этих диких планов, привести достаточно убедительные доводы, потому как нас он слушать не желает. Но это, конечно, лишь если вы станете моим советником.

– Трудная задача, – заметил Шериан.

– Скажу больше – невыполнимая. По крайней мере, для нас. Быть может, если бы мы были более терпимы к нему… Хотя, что теперь об этом. Прошлого не вернуть, – Гессиан провел его по узкому коридору вглубь и приоткрыл одну из дверей. – Отдыхайте. Вот ваша комната.

– Благодарю. Доброй ночи, герцог.

– Доброй ночи. Увидимся завтра.

Шериан шагнул в комнату и плотно притворил за собой дверь. Спать почему-то уже не хотелось. Тревога, медленно подбирающаяся к нему на протяжении трех месяцев, оказалась совсем близко, и как бы не был уверен в себе Тиэл, ситуация с Советом представлялась Шериану все более опасной и крайне ненадежной. Все-таки следовало подождать, пока не утихнут страсти по поводу назначения его отца Главой Совета, но… теперь все решится через день. И чего ему сейчас по-настоящему хотелось, так чтобы этот день прошел как можно быстрее.

Встав пораньше, Шериан решил заглянуть в библиотеку, еще вчера привлекшую его внимание. Особенно, ее заброшенная часть. Впустили его свободно, провели на запретную половину и честно предупредили о возможных последствиях. Если начнется обвал, он не успеет нырнуть ни в перекат, ни тем более в дверь.

Шериан покивал, но решил остаться при своем мнении, хотя еще при входе что-то сразу его насторожило.

Высокий сводчатый потолок отражал малейшее эхо, красноватый магический свет вспыхнул при его появлении и широкими лучами упал на грязный пол. Судя по всему, здесь не было ни одной живой души уже не первую сотню лет. Столы, заваленные свитками, длинные полки с небрежно расставленными томами были припорошены толстым слоем сероватой пыли. Временами раздавался негромкий угрожающий треск и словно в ответ колебание пола под ногами.

Шериан сам не знал, зачем он сюда пришел и что хочет найти, но притяжение оказалось настолько сильным, что держало его, не давая уйти. Он медленно прошелся вдоль полок, изредка беря в руки понравившийся том и отряхивая его от вековой пыли. Страницы, вопреки его опасениям, не рассыпались от прикосновений. Единственное, что его смущало, так это вереница незнакомых символов в книге за книгой. Он перебрал их уже не менее десятка, но не увидел ни одного знакомого слова. Кому принадлежала эта часть библиотеки? Явно не горцам.

Шериан еще раз огляделся вокруг, и свет, словно почувствовав его желание, разгорелся ярче, выхватив из темноты ранее не увиденные ниши, заставленные странными предметами. Только сейчас Шериан понял, что его насторожило при входе – этот зал разительно отличался от остальных помещений библиотеки, будто та, несмотря на свою древность, была выстроена много позже и присоединена к ранее существовавшей. Шериан приблизился к нише, расположенной в самом незаметном углу. Даже сейчас, при этом ярком освещении, она оставалась как бы в полумраке за счет немного искривленной стены, и предметы, стоящие в ней, выглядели не суровым оружием незнакомой магии, как остальные, а просто ненужным хламом, специально загораживающим участок стены за ним. Все это нагромождение шаров различных цветов и размеров, кубков и шкатулок тонкой работы было здесь совершенно лишним и чем дольше он на них смотрел, тем отчетливее в этом убеждался.

Глаза Шериана загорелись азартом. Очертания его фигуры затуманились и прозрачная рука легко погрузилась в прохладный камень скалы. Как он и подозревал, там оказалась пустота, в которую он незамедлительно и нырнул, как в черный колодец. Впрочем, тьма царствовала недолго, низкий потолок спустя несколько мгновений загорелся все тем же спокойным красноватым светом, освещая крутую лестницу, уходящую вниз. Каменные ступени оказались полустерты и на каждой из них был высечен определенный знак. К своему удивлению Шериан понимал их значение, они будто говорили с ним, вкладывая крохотные частички знаний. Вот этот – защита, а там дальше – символ, обостряющий интуицию. Он на всякий случай вытащил меч, осторожно продолжая шагать вниз. К концу лестница все больше сужалась, а ступени становились все выше и вытесаны были грубо, как бы наспех. Наконец, лестница закончилась, свет остался позади и Шериан шагнул в полосу мрака. На этот раз неведомый свет его присутствие проигнорировал и зажигаться отказался напрочь.

В подобной тьме даже магическая острота зрения не помогала и Шериан двигался едва ли не на ощупь. В какой-то момент ему начало казаться, что он видит впереди освещенный участок, и поспешно шагнул ему навстречу. Ноги как-то странно повисли в воздухе и прежде, чем он успел сообразить, как же такое возможно, тело резко провалилось в пустоту, чтобы спустя миг с жутким хрустом приземлиться на каменный пол. И тут же, словно раздалась команда, зажегся знакомый свет…

Глаза открылись с явным трудом, а голова даже не болела, нет, она трещала так, будто ее засунули в беспрерывно сжимающиеся тиски. Шериан кое-как сел, приложив руку к ноющему затылку. Пальцы тут же окрасились кровью. Он поморщился, прикидывая, насколько же хорошо его приложило.

Прищурив глаза, оглядел небольшую комнату, похожую на некогда уютную пещеру, если бы не истлевшие ковры и почерневшие от времени остатки былой мебели. Спускались сюда скорее всего по приставной лестнице, но она либо была заботливо убрана, либо давным-давно сгнила. Он задрал голову и увидел потолок коридора, по которому он шел, резко опускающийся до уровня потолка этой комнаты. На верхней части образовавшейся стены висело старое потемневшее зеркало причудливой формы, тем не менее вполне сносно отражавшее тусклый свет, падающий на первую лестницу. Так вот на что он попался! На отражение в зеркале. И обрадовавшись, рухнул с приличной высоты. Остается надеяться, что не он один умудрился попасть в эту ловушку.

Шериан поднялся на ноги, гадая, сколько же мог здесь проваляться. Скорее всего, не больше часа, так что время еще есть. Чуть качаясь, он подошел к старому шкафу, обратив внимание, что книги на прогнувшихся полках расставлены не абы как, а по высоте и толщине. Руки сами собой потащили огромный красный фолиант с золотым тиснением. Сесть на единственный уцелевший стул Шериан не рискнул. Расположившись прямо на полу, смахнул с книги пыль и удивился, разглядев название на знакомом языке. "Древние договоры", гласило оно, и Шериан почувствовал, как сильнее заколотилось сердце. Толстые страницы из неизвестного материала были абсолютно чисты, пока на них не упал его взгляд. Тут же ровными красными буквами зазмеились слова, превращающиеся в строчки, абзацы, пока не дошли до конца листа.

Первый раздел оказался посвящен общим правилам заключения сделок. Все эти "по обоюдному согласию", "в здравом уме и доброй памяти", "не по принуждению" Шериан пролистнул, не глядя. Та же участь постигла и раздел возможных кар за нарушение. Это он и так знал, ему нужны не кары, а описание сущности одного-единственного вида древнего договора, который ему, к сожалению, хорошо известен.

Договор на крови.

Он должен быть тут. Шериан торопливо листал книгу и понемногу начинал чувствовать, как уже начинает тонуть в сотнях неизвестных названий и описаний, каждое последующее из которых становилось все более страшным и кровавым.

Договор на Крови стоял особняком в отдельной главе "Трудно разрываемые сделки", и это сразу же обнадежило бывшего стража – раз "трудно разрываемые", значит, способ все же есть, а это главное. В его коротком описании особо выделялось, что менее слабая сторона договора под воздействием прочной магической связи подвержена искривлению своей сущности и даже полному переходу черт характера и образа мышления другой стороны. Так вот, что происходит с Краеном, вот почему он так сильно изменился и стал неуловимо напоминать своего союзника – Верховного Свиона. Те же повадки, непреклонная жесткость, желание захватить как можно большую власть, подчинить даже чужие миры.

Кровавые слова торопливо сливались в следующие строчки: "Способ разрыва Договора на Крови смотрите… – Шериан не поверил своим глазам – во втором томе".

Он зло захлопнул фолиант, едва не задохнувшись от поднявшегося облачка густой пыли, и бросился к полкам, перебирая книгу за книгой. Его не было! Шериан чуть не взвыл от злости. Черт, ну где же может быть второй том?! Он тщательно проверил шкаф еще раз, но не обнаружил ни книги, ни тайника, на который так надеялся. Он перевернул комнату, переворошив все, что можно, но результат остался тем же.

Шериан устало опустился на пол и сжал раскалывающуюся голову руками. Ключ к разгадке казался таким близким, и он почти поверил, что… И вот, все остается по прежнему. Он горько усмехнулся своим пустым мечтам разорвать договор. Это невозможно. Учитывая древность верхней библиотеки, а тем более этого тайника, книга могла быть безнадежно утеряна, да и то в лучшем случае. Скорее всего, она вообще давным-давно уничтожена, уж Свион наверняка побеспокоился.

Еще раз тяжело вздохнув, Шериан преобразился в тень, подобрал свой меч и открыл перекат, выныривая около дворца. Вчерашние стражники вскочили с вытаращенными от ужаса глазами, решив, что это нападение. Только узнав гостя герцога, с трудом отцепили пальцы от оружия, которое все равно даже не успели вытащить. Шериан улыбнулся им как ни в чем не бывало, спрятал меч в ножны и зашагал дальше, огибая многочисленные строения.

Широкие ступени парадной лестницы оказались перед ним, как вдруг что-то отвлекло его внимание. Цвет небес подозрительно напоминал рассветные часы, чего никак не могло быть. Рассвет. Шериан вздрогнул, мигом осознав свою ошибку. Он провалялся там внизу не один час, а как минимум до позднего вечера, а остаток ночи провел над книгой и в бесплодных поисках.

– Где герцог? – рявкнула тень на парочку стражей, со страдальческим видом околачивающихся подле ступеней. Те вздрогнули, заметно побледнев под его яростным взглядом, и сделали крошечный шаг назад.

– Шериан! – с лестницы поспешно спускался Гессиан, держа в руках знакомый свиток, который тут же перекочевал к гостю. – Что произошло? Я сильно волновался, когда вы не вернулись вчера, решил, что что-то случилось.

– Глупости, – махнул рукой иноземец. – Но мне нужно срочно попасть назад, пока не стало совсем поздно. Совет должен начаться с минуты на минуту.

– Тогда поспешим.

Обратный путь они проделали в три раза быстрее, очевидно, герцог изрядно сократил дорогу, но ворвавшись в дом Тиэла, Шериан обнаружил лишь старого слугу. Оказалось, что отец со свитой гвардейцев уже ушел и перехватить их можно только на пути к зданию Совета.

Перекат открылся прямо в окружении знакомых лиц, тени посторонились, пропуская его вперед и первое, на что наткнулся Шериан, был непроницаемый взгляд Дэмиара. Видимо, гвардейцу жутко хотелось сказать ему пару добрых слов, но он сдержался, а вот Тиэл обернулся и посмотрел куда более красноречиво.

– Как отдохнулось? – ледяным тоном поинтересовался он. Сапфировый взгляд оценивающе скользнул по сыну, отмечая его чрезмерную бледность даже для тени. – Нет, не отвечай, я и так прекрасно все вижу. В Роуне что, новая война?

– Я был…не совсем в Роуне, – запнувшись, ответил Шериан.

– Я так и подумал, – прохладно кивнул ему Тиэл. – Там для тебя чересчур спокойно. Что за свиток?

– Да так, ничего особенного, – пробормотал он, памятуя желание Гессиана сохранить все в тайне.

– У твоего сына завелись секреты, – заметил Дэмиар.

– Вовсе нет, – попробовал запротестовать Шериан, но потом решил, что не стоит.

– Да, конечно, – чуть склонил голову Тиэл, – как и то, что ты явился едва живой.

– Просто произошел, – попытался выкрутиться он, – небольшой несчастный случай. С кем не бывает?

– О, не оправдывайся. Просто скажи, ты в состоянии твердо стоять на ногах?

– Да, – очень убедительно соврал Шериан, стараясь не обращать внимания на ноющий затылок. К тому же в глазах время о времени мутнело. Дэмиар недоверчиво покачал головой, а Тиэл смерил его выразительным взглядом.

– Отлично, – очень мягко произнес он. – Если я увижу, что ты хоть раз покачнешься – пеняй на себя.

– Как хочешь, – беззаботно ответил Шериан, почувствовав, как очень некстати земля начала гадко выползать у него из-под ног, но прохладный ветер быстро привел его в чувство, рассеяв туман в голове.

Ступени здания Совета оказались совсем близко, широкие створки дверей были распахнуты настежь, и охрана, стоящая перед ними, торопливо склонила головы при виде нового Главы. Шериан сразу же вспомнил, что рассказывал ему отец, когда он только-только появился в Рианоле. Это здание охраняют особые силы, и воспользоваться перекатом в его стенах нельзя. Войти и выйти можно лишь через дверь, и все это для сохранения порядка и спокойствия.

Внутри оказалось немного темновато, чему Шериан втайне лишь порадоваться. По крайней мере так его состояние не будет бросаться в глаза.

Теней собралось уже предостаточно, пожаловал даже почуявший что-то круг старейших, устроившихся в особой ложе. Шериан не спеша огляделся вокруг, отметив про себя, что будь на его месте даже самый невосприимчивый к внешней среде человек и тот бы наверняка почувствовал, какое невыносимое напряжение стоит в огромном, немного продолговатом зале. Как взгляды всех ранее прибывших скрестились на них, с явным неудовольствием отмечая многочисленность свиты Главы. Да и сплетня наверняка подогрела большинство высших, все переглядываются, ищут новые лица. Вон как нехорошо поблескивают глаза у далеко не маленькой группы теней справа. Никак одна из оппозиций с ходу начала готовить удар потяжелей, так, чтобы сразу и наповал. Остальные тоже держались не дружелюбней, сразу давая понять, что быть драке, вон у половины мечи наготове, дабы освежить историю. Желающих поговорить спокойно Шериан пока не обнаружил, но, может, они придут чуть позже, чтобы не мешать им без проблем набить друг другу морду.

Расселась свита, как и полагается, в центре, по обе стороны от Тиэла и за спиной, тщательно оберегая его от особо ретивых. Высший кому-то кивнул, но без улыбки, и Шериан, проследив за его взглядом, увидел главу правых и даже раньше, чем обратил внимание на их сходство, почуял, что это и есть его брат.

– Это Зеар, – шепнул на ухо Дэмиар, опасливо покосившись на Тиэла.

Стоящая рядом с Зеаром тень презрительно посмотрела в их сторону и тут же отвела взгляд. Кривая улыбка тронула шевельнувшиеся губы и тут тень застыла, словно только сейчас до нее дошло нечто необычайно важное. Бледное лицо очень медленно повернулось в их сторону, а расширившиеся синие глаза отыскали среди гвардейцев Шериана и остановились на нем. Улыбка исчезла напрочь, тень уставилась на него в немом изумлении. Тут же ее глаза зажглись знакомым огнем и Шериан вновь оказался в Венуре в ту последнюю проклятую ночь. Как наяву стоял напротив одного-единственного врага, которого ничуть не остановило превращение человека в полутень.

– Шериана засекли, – вполголоса заметил Дэмиар, наклонясь к Тиэлу. – Теперь точно рубки не избежать. Глянь, как Морвин в лице изменился, а сейчас посмотрим, что будет с Зеаром. Его крыса наверняка все сейчас же ему и выложит.

– Морвин, в чем дело? – недовольно произнес Зеар и повернулся к своему гвардейцу, не сводящему глаз со свиты Тиэла.

– Он там, – выдохнул тот. – Я просто не могу поверить, но он там.

– Кто "он"? – непонимающе взглянул на него молодой высший.

– Шериан, – от злости Морвин даже скрипнул зубами. – Этот иноземец…

– Что? – осторожно переспросил Зеар, чувствуя, как его разом бросило в холод. – Что ты сказал?!

– Ваш так называемый братец пожаловал на Совет, вот что я говорю, – огрызнулся тот в ответ.

Зеар, сделав лицо как можно непроницаемей, бросил короткий взгляд на центральную ложу.

– Кто… – начал он и тут же сам себя оборвал. – А, и так вижу. Дружков отца я знаю назубок и новенький среди них лишь один. Как нехорошо получилось, Тиэл, а я то ему, дурак, поверил. Значит, он все-таки притащил его сюда, а зря.

– Войти-то он вошел, а выйти не сможет, – нехорошо усмехнулся Морвин. – Я вам это обещаю. Выступлю, расскажу, что и как, уж я то смогу восстановить против Шериана всех, кого только можно. А если не получится, то есть ведь и другие способы.

– Да ты, видно, спятил?! – резко повернулся к нему Зеар. – Здесь даже не думай! – он быстро огляделся по сторонам, оценивая ситуацию. – Сегодня и так конфликта не избежать, если еще начнем возникать против иноземца, то не поздоровится не столько ему, сколько моему отцу, а этого я не желаю. Ты что не видишь, как сегодня забит зал? Такого сроду не бывало, а тени все прибывают и каждый, заметь, счел своим долгом привести с собой свору побольше. Не получится сегодня мирного обсуждения накопившихся проблем, будет просто грызня за место Главы. Только на этом Совете еще есть последняя возможность оспорить решение и выдвинуться вновь.

– А вот и главный претендент прибыл, – вытянул шею Морвин, рассматривая столпившийся у дверей целый отряд, которому так некстати преградили дорогу охранники, доказывая, что это уже чересчур. – Ардалион, наш старый знакомый.

– Не наш, а твой, – неприязненно поправил гвардейца Зеар, так и не взглянувший в ту сторону. Нет, он не отрываясь смотрел на Тиэла, терпеливо дожидаясь, когда же отец соблаговолит обратить на него внимание, но тот, как нарочно, делал вид, что ничего не замечает.

– Я не думаю, что ваш отец осмелится сегодня же вытребовать у старейших признания иноземца, так что нам это только на руку.

– Осмелится, – возразил Зеар. – Мне следовало догадаться, что к чему. Старейшие все реже появляются на Совете в последнее время, но нюх у них всегда был преотличный. Тиэл знал, что этот Совет они не пропустят, поэтому и привел Шериана с собой, ведь следующего раза можно уже и не дождаться. Иноземец сейчас слишком беззащитен в нашем мире, не приведи его Тиэл сейчас, до следующего Совета он бы не дожил.

– Весело сегодня будет, – зловеще прошипел Морвин, – ох, как весело.

– Ты только сейчас понял? – покосился на него Зеар. – Я думал, ты соображаешь намного быстрее.

Гвардеец хотел было огрызнуться, но встретил ледяной взгляд высшего и проглотил клокотавшие в горле слова.

Наконец, тяжелые створки высоких дверей захлопнулись, знаменуя начало Совета, и тут же, словно по команде, вскочил Ардалион и стремительно вышел на середину зала. Это была нескрываемая наглость, но одергивать его Тиэл не спешил, давая выговориться в полной мере. Остальные тоже попритихли, лишь старейшие, сталкивавшиеся с подобным тысячи раз, смотрели вниз с каким-то холодным равнодушием. Их давно уже перестали волновать подобные мелочи и лишь чутье, не подводившее ни разу, привело их сюда. Они чувствовали, что могут понадобиться сегодня, возможно, в последний раз.

– … Хотелось бы заметить, что уважаемый всеми Евриал сделал неверный выбор и понял это сразу же по нашему всеобщему неодобрению, но назначать другого Главу отказался. Тем не менее по закону мы имеем право в первый созыв Совета нового Главы опротестовать его решение. И раз уж мы заговорили о законе, то разве не Тиэл пренебрег всеми возможными правилами, отомстив за смерть никому не известной иноземки? Да, Тиэл, нам всем это прекрасно известно. Отомстил не кому-то там со стороны, а своим, вынудив многих наблюдать за этим бесчинством только потому, что он, видите ли, "был в своем праве".

– Но это действительно так, – поднялся со своего места высший по имени Гленар, прибывший сюда одним из последних, и дружелюбно кивнул Тиэлу. – Да и насчет всеобщего неодобрения уважаемый Ардалион изрядно отошел от действительности, – обращаясь ко всем, продолжал он. – Да, недовольные были, что, впрочем, вряд ли может кого-то удивить. Вот хотя бы ты, Ардалион, ты у нас вечно ходишь в недовольных, изрядно портя кровь всем остальным. Евриал оставил после себя Тиэла и я считаю, что больше здесь обсуждать нечего.

– Ну, это твое личное мнение, – огрызнулся тот. – Я вот считаю по-другому. В отличие от Тиэла, я своих из-за иноземки никогда бы резать не стал, потому как это противоречит законам.

– И каким же? – ледяным тоном осведомился Зеар, всегда в такие минуты встававший на защиту отца.

– Да, конечно, – перебил его другой высший, имевший личные причины недолюбливать Ардалиона. На Тиэла ему было, в общем-то, плевать, но вот упустить шанс как следует пнуть старого врага он себе позволить не мог, – можно подумать, ты-то всегда по законам живешь. Помнится, три года назад…

– Да что три года, пару месяцев тому сам видел… – на этот раз перебили уже его и пошло:

– Это верно, сам-то хорош…

– Небось, когда свой отряд на смерть посылал, о законах не думал.

– Да тебя не то что в Главы, сюда пускать нельзя…

– И вообще, если мы здесь обсуждаем лучшие кандидатуры, то могу сказать…

– Ты-то помолчи, и без тебя найдутся. Например…

Ардалион беззвучно открывал и закрывал рот. Орать с центра зала было как-то не совсем удобно, а потому на помощь ринулась его свита. Она приняла удар на себя и так включилась в перепалку, что всякая надобность в Ардалионе отпала напрочь. Можно было просто спокойно стоять и гордо поглядывать на оппонентов, они все делали за него.

Один из озверевших гвардейцев, особо не раздумывая, потащил из ножен меч – и тут же благочинное собрание пришло в движение. Черные клинки заплясали со всех сторон. Тени покинули ложи, кто-то опрометчиво бросился к выходу, не сразу сообразив, что желающих воспрепятствовать им будет много больше. Другие же просто сплотились вокруг своих предводителей.

Свита Ардалиона среди всей этой неразберихи оказалась напрочь отрезана от своего хозяина и пробиваться решила с помощью оружия. Ответ пришел мгновенно в виде опасно загоревшихся сиреневых клинков теней Зеара, вставших недалеко от Тиэла. Заметивший это Морвин прищурился, раздумывая, как бы половчее пробраться поближе к иноземцу да прирезать его в суматохе, но ему сильно мешал Дэмиар, не отходивший от того ни на шаг.

Тени Ардалиона тем временем совершили небольшой обход, решив во что бы то ни стало пройти в центр, но им вновь загородили дорогу. И на этот раз отступать они не стали. Опасно вспыхнули скрестившиеся взгляды, вплетая невидимые нити магии, и черные тени перемешались с отрядом соперников. Один из гвардейцев выбился вперед, успев ухватить краем глаза точное направление.

Ардалиона давно уже не было на прежнем месте, он мог бы попытаться достать Тиэла, но слишком хорошо понимал, что в одиночку в лучшем случае дойдет лишь до Дэмиара. Прорываться к дверям было опасно, там и без него рубились с нескрываемым азартом, но тут он заметил своих и решил все же рискнуть и последовать первоначальному плану. Ардалион коротко махнул рукой личному отряду и указал на свиту Главы. Первым заметивший его гвардеец ответил быстрым кивком и повел за собой остальных, на ходу коротко огрызаясь вспышками магии, а их хозяин тем временем осторожно подкрадывался к Тиэлу.

Шериан даже не успел понять, что именно вызвало взрыв, после которого во всем зале, казалось, не осталось ни одной здравомыслящей тени. Их вынесло из ложи на ступени, а оттуда вниз, на овальную площадку, буквально вталкивая в самую гущу. Головная боль, безжалостно терзающая его с того момента, как он очнулся в потайной комнате библиотеки, мгновенно отступила на второй план. Вопреки всем ожиданиям, до самого Шериана так дело и не дошло. У теней, а особенно некоторых, оказались не слишком крепкие нервы и драка вспыхнула слишком рано, круша все их планы.

И вот сейчас, на этом крохотном пятачке они были вынуждены отбиваться от всех подряд. Что особенно поражало, так это отсутствие в большинстве горящих глаз напротив каких-либо чувств. Казалось, что добрая половина собравшихся ничего не соображая просто ломится к дверям, нападая по пути на всех, кто, по их мнению, пытается этому помешать. Хоть Тиэл и приказал держаться всем вместе, Шериан чувствовал, как их начинает относить друг от друга под бешеным напором сосредоточившихся здесь сил.

Шериан давно уже понял, что хотя друг для друга тени вовсе не являются взаимопроницаемыми, к нему это будет относиться только после законного признания в Рианоле. Потому работал мечом изо всех сил, понемногу теряя всякую ориентировку в этой толчее, где вполне могло достаться даже не от непосредственного противника, а просто со стороны, так сказать, походя. После десятой тени Шериан утратил им счет и окончательно потерял из виду не только Тиэла, но и вообще кого-либо из своих. Заполняющая зал толпа теней бесконечно двигалась, перемешиваясь без остановки. Шериан прекрасно понимал, что отыскать гвардейцев отца нет никакой надежды, поэтому по примеру многих решил двигаться к дверям. К тому же его силы убывали слишком быстро, учитывая, что он едва ли обменялся ударами даже с четвертью присутствующих.

Вообще, он здесь оказался в самом невыгодном положении. Хорошо, что тени в пылу схватки еще не разобрались, что к чему, а их быстрая смена позволяла Шериану с трудом, но отбиваться от молниеносных наскоков. Он скосил глаза, отыскивая двери, и обнаружил, что они очутились еще дальше, чем в прошлый раз, хотя все это время он старательно двигался только к ним. Когда Шериан перевел взгляд на своего противника, с которым едва обменялся парой весьма вялых выпадов, оказалось, что партнер по фехтованию уже успел смениться, очевидно в сотый раз. Теперь это был тот, что первым вышел в центр, только вот имя его Шериан никак не мог вспомнить.

Ардалион в ярости озирался по сторонам, проклиная всех и вся за эту мешанину. За какую-то долю мгновения он потерял из виду и свиту Тиэла и своих гвардейцев. Ехидина высший, так удачно кольнувший его во время речи, едва не выбил из рук меч, а тут еще он налетел на какого-то мальчишку со странно знакомым клинком.

Казалось, Ардалион видел его очень давно, но вот так, с ходу, никак не мог сообразить, у кого именно. Почти черные глаза нехорошо сузились. Может, Ардалион и не помнил, чей это меч, но светлых ощущений он у него точно не вызывал, а следовательно и с хозяином нечего церемониться. Он смерил его долгим оценивающим взглядом, не торопясь нападать.

"Неопытный щенок", – прошипел сквозь зубы высший и сделал резкий выпад, целясь прямо в горло. Соперник довольно изящно ускользнул в сторону, вызвав глухую злость тени, и застыл в выжидательной позиции. Высший усмехнулся, давая понять, что это была всего лишь разминка. Черное лезвие его меча как-то странно вспыхнуло и тут же рванулось вперед, отбрасывая противника болевым ударом магии.

Шериан едва сдержал стон, когда кулак чужой силы впечатался ему в грудь. Чужой меч исчез всего лишь на мгновение и тут же появился вновь, стремясь окончательно его добить. Шериан поднырнул под узкое лезвие, прикидывая, как бы посподручнее унести отсюда ноги, а когда выпрямился, успел лишь заметить, как высшего довольно грубо спровадили в сторону. На этот раз его место занял старый знакомый по достопамятной ночке в Венуре.

– Ну, привет, Шериан, – вкрадчиво произнес Морвин. – Жаль, вина под рукой нет, а то бы отметили приятную встречу. Ничего, думаю, сгодится и это, – он любовно провел рукой по своему мечу. – Ты ведь не против, а?

– Отчего же, – бодро ответил Шериан, мысленно подсчитывая, сколько еще времени он сможет продержаться. – Приступим?

– На тот свет торопишься? – насмешливо протянул Морвин и понимающе улыбнулся. – Конечно, заждались небось. Что ж, так и быть, услужу.

"Вот теперь точно конец", – решил Шериан, чувствуя, как ломит уже не только грудь, но и все тело. Последняя магическая эскапада здорово его подкосила, но отступать он не собирался. Не перед этим.

– За смерть матери! – выкрикнул он и скользнул вперед, в приступе ярости проведя настолько безукоризненную и неожиданную атаку, что противник отшатнулся и на мгновение ошеломленно замер.

– Ну, покусайся перед смертью, – с тихой злобой произнес Морвин, – тварь иноземная. Тебе меня все равно не достать.

"А ведь прав", – устало подумал Шериан, изготовившись к длинной изматывающей схватке.

– Хватит! – рявкнули над ними так, что противники отскочили друг от друга и одновременно посмотрели наверх. Оказалось, не они одни. Все тени не отрываясь глядели на самую высокую ложу, где виднелся невозмутимый силуэт со строго скрещенными руками на груди.

Старейший смотрел вниз с совершенно равнодушным выражением лица, но вот его острый взгляд охватывал всех, заглядывая прямо в глаза, и безнадежно портил первое впечатление. Неторопливо поднялись остальные старейшие и встали рядом с ним в таких же позах.

– Повеселились и хватит, – непререкаемым тоном продолжил он. – Тиэл, мы просим вас, как Главу Совета, занять свое место. Всех остальных это также касается.

Ардалион, как и другие претенденты, сразу поскучнел. Он прекрасно понимал, что означают эти слова – Тиэл признан новым Главой и это окончательно. Перечить старейшим не будет никто и никогда, а значит на этом дело и обрывается.

– Повторять мы не будем, – с еле уловимой угрозой произнес старейший.

Тени поспешно потянулись к ступеням, на ходу отыскивая взглядом своих и подсчитывая потери. Зеар оглядел зал, с неприятным холодком предвидя, куда пропал Морвин и чей труп он сейчас может увидеть рядом с ним.

Шериан и гвардеец остались единственными, кто не сдвинулся с места, а так и стоял друг напротив друга с обнаженным оружием в руках. Ни тот, ни другой не собирались менять позицию, зная, чем это может обернуться. Особенно для того, кто еще не обрел законного положения.

– Морвин, идем, – коротко приказал вынырнувший откуда-то сбоку Зеар и встал за спиной своего гвардейца. Тот и ухом не повел. – Опусти меч, я приказываю тебе, слышишь?!

Высший перевел взгляд с него на иноземца и тот, словно почувствовав это, поднял на него глаза. Создавалось такое ощущение, что они обмениваются мыслями. Странно, но во взгляде Шериана не было ненависти, лишь бесконечная усталость, и Зеар внезапно совершенно четко осознал, чего стоит его брату даже просто держаться на ногах, не говоря о том, чтобы продолжить поединок. Тем не менее прерывать его первым он не собирался. Твердость и решительность иноземца чувствовались даже на расстоянии.

– Морвин, – настойчиво повторил Зеар, зная, что истекают последние секунды и скоро все они окажутся в центре внимания, как объекты неповиновения старейшим, – я приказываю…

– Проблемы? – холодно осведомился подошедший Дэмиар и встал рядом с Шерианом. – Зеар, ты что уже не можешь унять собственного пса?

– Дэмиар, очень прошу – не вмешивайся, – с еле сдерживаемой яростью сказал тот и схватил Морвина за плечо. – Прекрати!

– Все, закончили, – вклинился между противниками гвардеец и без лишних разговоров вырвал из их рук мечи. – Не будем устраивать публичный скандал. Зеар, я на тебя полагаюсь.

– Можешь не беспокоиться, – мотнул головой тот, едва ли не силой уволакивая за собой Морвина. – Я хоть и зол на отца, но прекрасно понимаю, что для выяснения отношений сейчас не время.

Зеар поднялся по узким ступеням к своей ложе, где нетерпеливо переговаривались его дружки, довольно неприязненно посматривая в сторону иноземца. Но одного яростного взгляда их предводителя хватило, чтобы заткнуть им глотки.

Шериан в сопровождении поддерживающего его гвардейца присоединился к свите отца, тревожно наблюдавшего за всем издалека. Едва Шериан оказался под защитой гвардейцев, морщины на лбу Главы исчезли, но все же он с заметным беспокойством окинул его взглядом и покачал головой.

– Я ведь просил не отходить ни на шаг, – только и сказал он.

– Извини, – пробормотал Шериан, – я и не заметил, как нас разнесло по разным углам.

– Я рад, что с тобой все в порядке, – хрипло проговорил Тиэл и отвернулся. – Пообещай мне пока больше не связываться с Морвином, ладно?

– Это с тем гвардейцем? Хорошо, как хочешь, – пререкаться Шериан не стал, чувствуя, что и без того усталость и нахлынувшая вновь головная боль отнимают последние силы.

Старейший осмотрел зал Совета, напоминающий сейчас растревоженное осиное гнездо. Тени, может, и расселись по своим местам, но успокаиваться отнюдь не собирались. Казалось, что едва унятые споры разгораются вновь с еще большей силой, требуя повторного вмешательства. Старейший поморщился, не горя желанием снова подниматься и требовать порядка, но без этого было не обойтись.

– Тихо! – вновь рявкнул он, перекрывая трехсотенный гул голосов. – Тиэл, есть еще вопросы, нуждающиеся в обсуждении? Если нет, то…

– Есть, – поднялся высший, помешав ему свернуть Совет.

– Мы слушаем, – последовал безразличный ответ.

– Я хотел бы представить всем моего второго сына. Шериан, – молодой иноземец встал рядом с ним. – Я требую его признания и присвоения законного положения здесь, в Рианоле.

Старейшие, давно, казалось бы, потерявшие ко всему интерес, встрепенулись и не сговариваясь, одновременно поглядели вниз.

– Этого еще не хватало, – вполголоса пробормотал один из них. – Право, от Тиэла я такого не ожидал.

– А я слышал что-то подобное на днях, правда, имен не называли.

– Посмотрите, он иноземец. Как можно…

– Но фактически он действительно один из нас, а это значит…

Они погрузились в тихую беседу, изредка поглядывая на нового Главу. Старейшие вытаскивали из памяти все возможные законы, дополнения к ним и иные правила, созданные с момента основания Рианола, искали исключения и лазейки, а Тиэл начинал понемногу раздражаться, вынуждая Дэмиара, своего старого друга, неплохо его знавшего, заметно нервничать.

Впрочем, негромко переговаривались не только старейшие, но и все остальные присутствующие. Открыто высказываться никто себе не позволял, хотя хотелось многим. Особенно взбесился Ардалион, только теперь вспомнивший, чей это меч у иноземца.

"Ну, конечно, это же меч Тиэла, – пробормотал он. – Я видел его лет двадцать назад, а потом он заменил его другим. Значит, этот щенок – его сын. Жаль, что мне помешали, уж я бы точно его прибил и раскаиваться не стал".

Зеар смотрел прямо перед собой, стараясь не обращать внимания на злобное шипение над ухом. Так и не успокоившийся Морвин стоял рядом и вполголоса излагал новый план нападения на его брата, и впервые молодой высший ощутил отвращение к подобной затее. Да, он был очень недоволен, но как-то быстро злость, бушевавшая в нем еще вчера, улеглась. Пусть он по прежнему не желал, чтобы иноземца признавали, но даже в противоположном случае беситься по этому поводу уже бы не стал. Нет, тревожило его в данную минуту не решение, о котором можно было лишь догадываться, а поведение отца в случае отказа.

Зеар сцепил пальцы рук и чуть наклонился вперед, чтобы поймать выражение лица Тиэла. Ну, так и есть – изготовился к серьезной драке. Зеар незаметно осмотрелся, подсчитывая количество теней, что наверняка встанут за отца. Итак, из трехсот примерно на треть можно положиться, еще треть вмешиваться напрямик точно не станет, а их нелицеприятные реплики не в счет. Зеар искоса глянул на Ардалиона, поймав играющую у того на губах очень нехорошую ухмылку. Да, по этому хорошо видно, как он предвкушает сладкую месть, расправу с Тиэлом за его назначение. Это он должен был стать следующим Главой, так было предопределено, но Евриал в последний момент отказался от кандидатуры Ардалиона, предпочтя ему отца. Так что подсчет неутешительный да и загадывать сейчас, как поведут себя тени, глупо. Подобные вопросы давненько не всплывали в истории Рианола и предугадать их реакцию просто невозможно.

Старейшие закончили совещаться и дружно поднялись на ноги. Шериана охватил легкий озноб. Почему-то он совершенно ясно увидел в их глазах приговор, не суливший ничего доброго, и это странным образом помогло ему подготовиться к их словам. Но высшие его удивили.

– Учитывая сложность выдвинутого Главой Совета требования, мы вынуждены обсудить сложившуюся ситуацию более детально… и в течение гораздо более длительного периода времени. Думаю, одного года вполне достаточно, – добавил старейший. – А до этого времени Шериан, являющийся иноземцем в Рианоле, должен покинуть мир теней… и незамедлительно.

Наступила полная тишина, среди которой Шериан быстро обменялся взглядами с Дэмиаром и Тиэлом. В глазах отца он прочитал страшную решимость. Похоже, это понял и гвардеец, тронувший друга за плечо.

– Тиэл, мы не можем…

– Можем, – оборвал его высший и меж его пальцев проскользнули язычки синего пламени.

– Нет, – спокойно произнес Шериан и прежде, чем ему успели помешать, быстро спустился по ступеням в центр.

Стояние внизу оказалось занятием не из приятных, даже более того – просто отвратительным. Создавалось такое ощущение, что вокруг не стены здания, а бескрайние враждебные равнины, среди которых невозможно укрыться. Он постарался представить себе, что это Роун, его знакомые зеленые луга, но даже в воображении трава быстро покрылась белой изморозью и откуда-то подул пронизывающий до костей ветер. Шериан вздернул подбородок и увидел застывшее лицо Тиэла и глубоко запрятанную боль в его глазах, напоминающих бездонные черные провалы. Синее пламя потухло в его ладони.

Шериан обвел прохладным взглядом всех присутствующих и ему ответили тем же. Кажется, все ждали от него пространной речи о нелегкой судьбе, думали, что иноземец станет давить на жалость. Он усмехнулся. Не было у него речи и никогда не будет, лишь несколько слов и короткое прощание. Он все для себя решил и ясно дал им это понять.

– Я вернусь через год, чтобы выслушать ваше решение, – обратился он к старейшим.

Высшие растерянно переглянулись и пожали плечами. Не этого они ждали от полукровки.

– И это все, что ты хочешь сказать? – как-то обескуражено спросили они.

– Все, – кивнул Шериан, старательно делая вид, что не замечает их недоуменных взглядов.

– Ну, хорошо, – казалось, что старейшие все еще ожидают от него какого-то подвоха, – но сейчас мы просим тебя уйти.

Иноземец поднял на прощание руку, чуть грустно улыбнувшись Тиэлу и его свите, и покинул здание Совета. Сбежав по широким ступеням вниз, привычным жестом открыл пространственный перекат. Туман гораздо медленнее, чем обычно, сплелся перед его лицом плотной завесой, скрыв Рианол.

"Я поступил правильно", – сказал он сам себе, но возросшей уверенности от этого не почувствовал. Хрустальные нити торопливо развернулись под ногами, но Шериан отмел их взмахом руки. Целый год ожидания впереди и его надо где-то провести, да и вообще, хватит уже странствовать.

"Ян Гессиан", – вспомнилось ему.

Горец сказал, что его предложение остается в силе, только вот как попасть в город-скалу…

– Полагаю, Совет закончился не слишком хорошо? – из тумана неторопливо вышел герцог и улыбнулся немного печально и понимающе.

– Вот именно, что "не слишком", – горько усмехнулся иноземец, поворачиваясь к недавнему знакомому. – Черт возьми, они просто нашли отличный способ сплавить меня подальше. Если бы я не ушел сам, была бы резня и они это наверняка предусмотрели. Итак, судьба моя разрешится ровно через год.

– Я вас предупреждал, – невесело заметил герцог, – что все будет именно так. А кто выносил решение?

– Старейшие, – коротко ответил Шериан.

– В самом деле? – Гессиан задумчиво покачал головой. – В таком случае еще есть шанс, что вас примут. Я знаю, что они крайне редко появляются, но всегда бывают объективны. Будьте уверены, какое бы окончательное решение они не приняли, оно будет хорошо обдумано и справедливо. По возможности, конечно, ситуация ведь не из самых легких. И куда вы собираетесь податься? – осторожно поинтересовался он.

– По правде говоря, надеялся, что вы не откажете…

– Конечно, нет, – прервал его герцог. – Признаться, кое-кто вас прямо таки заждался.

– Кто это? – полюбопытствовал Шериан.

– Барон Рониго. Не поверите, суток не прошло, а он спросил меня о вас уже не меньше сотни раз. Итак, вы окончательно решили принять мое предложение?

– Да, – твердо ответил он. – Что бы там ни было, но мне надоело метаться. Вот только как быть с приказом покинуть мир теней?

– Здесь не Рианол, на границе наших владений мир теней заканчивается, они ясно дали нам это понять, так что беспокоиться не о чем. Прошу за мной. Путь вам уже знаком.