Мир Земля. Искры огненного вихря

Глава 1

10 лет спустя

Мотор ревел так, будто в любую минуту был готов взорваться, разлететься на мелкие части. В салоне пахло гарью и ещё какой-то противной гадостью. Оно и не удивительно, ведь сей автомобиль вообще не был предназначен ни для такой агрессивной езды, ни для подобных скоростей.

Вообще у этой машины имелся всего один плюс — она была очень неприметной. Такая мимо проедет, никто даже внимания не обратит. А кто обратит, сразу же поспешит отвернуться. И до сегодняшнего дня она полностью устраивала своего хозяина. Но вот сейчас, когда от неё потребовалась мощность, эта ласточка вдруг начала сильно подводить.

Под капотом что-то гулко стукнуло, и салон начал наполняться едким серым дымом. И, казалось бы, самое время остановиться, но сидящий за рулём парень не мог себе этого позволить. Не сейчас, когда за ним на бешеной скорости мчатся два внедорожника. И почему-то он сильно сомневался, что намерения его преследователей можно назвать добрыми.

— Гады! — прорычал Эрки, видя, что они не собираются от него отставать. — Когда же вы уже оставите нас в покое?!

Он до упора вдавил в пол педаль газа и крепче вцепился в руль. Увы, эта машина уже выжала из себя всё, на что была способна, и даже больше. Стрелка спидометра давно показывала максимум возможной скорости, но авто продолжал разгоняться. Сейчас, хозяин этой старой Лады совсем не боялся разбиться — куда сильнее его страшили едущие позади люди.

Он уже сталкивался с такими, как они. Дважды. И если в первый раз ему удалось сбежать, почти не напрягаясь, то во второй — так просто сделать это ему не позволили. О том, что творилось в те жуткие дни в их лаборатории, он старался не думать и не вспоминать. Наверно, если бы не глупая ошибка в дозировке препарата, которым его накачивали, если бы не непонятный переполох, поднятый кем-то ему неизвестным, он бы до сих пор находился там… и вряд ли бы смог остаться прежним.

Тогда его спасло чудо. Сейчас оно бы тоже ему не помешало.

Свет фар становился всё ближе. Сзади слышался рёв моторов, но Эрки даже и не думал останавливаться. Гнал, выжимая из своего автомобиля всё, на что тот способен. И как назло, вокруг было только поле. Свернуть — некуда. Спрятаться — негде. Хоть в землю зарывайся. А тем временем в салоне уже стало настолько дымно, что с трудом получалось дышать.

Его преследователи не отставали. И благо в такой поздний час на дороге оказалось мало машин, иначе эта гонка могла бы закончиться очень печально. Для всех.

И вдруг впереди показался мост, а под ним довольно широкая полноводная река. Н оставляя себе ни секунды для сомнений, Эрки резко крутанул баранку влево, направляя свой авто прямо на ограждения. Скорость оказалась такой, что бортик не выстоял — старый «жигулёнок» просто снёс его вместе со столбиками и тут же полетел вниз. А сам водитель хищно улыбнулся и ещё больше уплотнил окружающий его защитный кокон из энергии огня. Конечно, в воде этот щит мгновенно растает из-за несовместимости стихий, но вот от ударов о покорёженный металл точно убережёт получше любых подушек безопасности.

В реку машина влетела, перевернувшись в воздухе. Шмякнулась крышей так, что от этой встряски пассажирское кресло сорвалось с креплений и полетело прямо на водителя. И если бы не остатки огненного щита, то Эрки бы в этой аварии точно не выжил. Но как только вода оказалась в салоне, выстроенная защита начала стремительно таять.

Едва авто опустился на дно реки, Эркрит вытолкнул рукой осколки разбитого лобового стекла и выбрался из того куска металлолома, в который превратилось то, что ещё минуту назад было машиной. Но сразу выплывать не стал, прекрасно понимая, что его преследователи уж точно сейчас стоят на мосту и внимательно наблюдают за рекой. Ведь им тоже было хорошо известно, на что может быть способен тот, кого они так отчаянно желают поймать.

Когда кислород в лёгких почти закончился, парень всё же был вынужден вынырнуть на поверхность. Очень кстати рядом обнаружилась огромная коряга. Вероятно, она зацепилась за что-то и теперь не могла сдвинуться с места.

— Вот тварь! — выругался один из стоящих на мосту мужчин, светя фонарём на то место, где под водой виднелись колёса утонувшего авто. — Опять ушёл!

— Нужно проверить, — ответил ему стоящий рядом бритоголовый мужик, чья лысина была прекрасно видна в свете габаритных огней припаркованных рядом внедорожников. — Может этот гадёныш в машине застрял. Вызывай ребят. Пусть достают.

— Нет его там! — рявкнул первый, вытаскивая из кармана пачку сигарет. — Поверь, я за этим щенком четвёртый год гоняюсь. И он либо выпрыгнул ещё до аварии, либо выбрался из машины после. Но тачку всё равно нужно достать. Может, найдутся какие-то зацепки.

— Фиг вам, обезьяны, — прошептал себе под нос Эркрит, глядя на этих людей с искренней ненавистью.

Но дольше оставаться здесь было бы откровенной глупостью. Поэтому он бросил на них последний напряжённый взгляд, осторожно оттолкнулся от коряги и поплыл вниз по течению, стараясь держаться ближе к тёмному берегу.

Через пару километров, в месте, где река делала небольшой крюк, огибая расположенную на холме деревню, он выбрался на сушу и направился прямиком к центру этого поселения. Шёл на звук играющей музыки и громких голосов и довольно скоро набрёл на небольшой бар. Несмотря на позднее время рядом с заведением стояло несколько машин, причём их владельцы топтались тут же. И один из них — скучающий брюнет с модной ныне бородой, с радостью согласился подвезти мокрого парня. Оно и не удивительно, ведь неожиданный клиент согласился платить по двойному тарифу.

Когда машина тронулась, водитель включил магнитолу, настраивая ту на любимую радиоволну. И вскоре по салону растёкся приятный женский голос радиоведущей:

«Напоминаю, друзья, что сегодня прекрасная суббота 20 июня. На часах 3.47. И для всех, кто в этот час не спит, самая лучшая музыка…»

Она говорила что-то ещё, но сидящий на заднем сидении пассажир её уже не слушал. Он с грустью смотрел в боковое стекло и напряжённо сжимал кулаки, борясь с желанием попросту завыть.

20 июня… Боги, как же он ненавидел этот день. Ведь именно его они с сестрой считали началом того, что предпочитали называть временными неприятностями. Но прошло 10 лет, а они до сих пор даже примерно не представляли, как из этих временных неприятностей выбираться.

Вокруг творился настоящий хаос, повсюду моргали огоньки, и орала музыка. На танцполе столпилось столько людей, что двигаться у них почти не получалось и, тем не менее, они всё равно продолжали делать вид, что танцуют. Толкались, наступали друг другу на ноги, даже ругались, но уходить не желали.

Микаэлья сидела за стойкой и наблюдала за ними с лёгкой усмешкой. И пусть ей нравилось танцевать, но принимать участие в этом коллективном стадном сумасшествии почему-то не было никакого желания. Она вообще недолюбливала подобные заведения, а пришла сюда только потому, что подруга уговорила — той вдруг взбрело в голову, что Мике необходимо развеяться.

Да, развеяться, может, и не мешало, но согласилась Микаэлья совсем не поэтому. На самом же деле ей было страшно. Причём, у её страха имелись очень веские причины. Эрки снова укатил куда-то по своим делам, а она просто не могла в такие моменты оставаться в одиночестве.

— Скучаете, леди? — с улыбкой спросил подошедший к ней молодой мужчина.

— Ни капельки, — отозвалась она, попивая через трубочку апельсиновый сок. — Просто отдыхаю и в компании совсем не нуждаюсь.

— Так вы здесь совсем одна? — уточнил незнакомец.

Он подтянул ближе ещё один высокий стул и присел рядом с девушкой.

— Не одна, — ответила Мика.

Она повернулась к собеседнику и окинула его любопытным взглядом. А парень оказался очень даже симпатичным. На вид ему можно было дать около двадцати трёх или немного больше. Но при этом во взгляде его тёмно-синих глаз не отражалось ни юношеской наивности, ни откровенной наглости. Совсем напротив, в них светилась уверенность, подкреплённая опытом, а может даже мудростью. И что интересно, Мика не чувствовал в нём угрозы. Наверно, потому и не стала возражать против продолжения разговора.

— И с кем же вы тут отдыхаете? — уточнил незнакомец, заправляя за ухо тёмно-русый локон.

Микаэлья проследила за его движением, зацепилась взглядом за серебряный перстень на руке, украшенный символом солнца с искривлёнными лучами, отметила наличие в ухе парня небольшой серьги и снова обратила внимание на его волосы, где на концах виднелись пряди зелёного и синего цвета.

— С подругой, — сообщила девушка. — Она танцует.

— А вы почему не танцуете? — поинтересовался собеседник.

— Не люблю танцы в таких заведениях, — честно призналась Мика. — Они кажутся мне слишком…

— Дикими? — предположил парень. А когда она улыбнулась и согласно кивнула, добавил: — Мне тоже. Сам пришёл сюда с друзьями. Хотели посмотреть, как нынче развлекается молодёжь.

— И как, посмотрели?

— Я бы сказал, что уже насмотрелся, — отозвался тот. — Меня зовут Макс, — представился, мягко ей улыбнувшись. — Могу я узнать имя прекрасной леди?

— Микаэлья, — ответила девушка и лишь ухмыльнулась, заметив, как удивлённо округлились глаза нового знакомого. На самом деле далеко не каждый мог произнести её имя с первого раза.

— Очень красивое, — задумчиво ответил Максим. — Не встречал такого раньше. Ми-ка-элья. Оно ведь совершенно точно что-то означает.

— Да, — улыбнулась девушка. — Переводится на русский как «горный ручей». Но близкие называют меня просто Мика.

— Мика, — протянул Макс. — Такое лёгкое. Словно воздушное.

И хотел добавить ещё что-то, но в это самое мгновение их уединение оказалось нарушено появлением одетой во всё чёрное худенькой девушки. Она устало оперлась локтями на стойку, зачем-то взлохматила свои короткие рыжие волосы и обратилась к Микаэлье.

— Зря ты не танцуешь. Поверь, это весело! — заявила громко.

Потом взяла протянутый барменом бокал с мохито и только после этого посмотрела на сидящего неподалёку собеседника подруги. А, разглядев его лицо, едва не подавилась собственным коктейлем.

— Макс?! — Это слово она выпалила с таким удивлением, что на какое-то мгновение показалась Мике совершенно трезвой, будто за вечер не выпила ни капли спиртного. — Ты когда приехал? Почему мне никто не сказал, что ты в городе?

— Привет, — махнул тот удивлённой девушке.

Но от наблюдательной Микаэльи не укрылось, что эта встреча вызвала у него противоречивые эмоции. С одной стороны, он был искренне рад увидеть старую знакомую, но с другой — её присутствие почему-то заставило его настороженно напрячься.

— Ты здесь с кем? — серьёзным тоном спросила рыжая, продолжая рассматривать его. — Я не думала, что твоя родня отпустит тебя куда-то в ближайшее десятилетие.

— В настоящий момент, Окси, я беседую с прекрасной девушкой, — ответил он, а в его голосе послышались нотки лёгкого раздражения. — Можешь подняться наверх, и сама посмотреть, с кем я тут отдыхаю. Думаю, некоторые там будут рады тебя видеть.

— Оксан, так вы что знакомы? — спросила Микаэлья, обращаясь к подруге, и сама же добавила: — Вот как иногда бывает тесен этот огромный мир.

— Да, Мик, знакомы, — кивнула та, переводя взгляд с Макса на подругу. — А вы, как я понимаю, только что познакомились, — заметила она, улыбнувшись. — Ну что ж, в таком случае могу поручиться за порядочность Максика. Он у нас очень хороший мальчик.

Тот, кого назвали «мальчиком» едва заметно поморщился и одарил рыжую недовольным взглядом. А она лишь озорно ему подмигнула, махнула на прощанье рукой и скрылась в толпе.

— И давно вы знаете Оксану? — спросил парень, повернувшись к Мике. Но от неё не укрылось, что теперь он смотрел на неё с куда большим интересом.

— Несколько недель, — отозвалась та, пожав плечами. — Мы с ней на практике познакомились.

— На практике? Вы студентка?

— Да. А с Окси мы вместе в детском лагере практику проходили. Попали по распределению вожатыми в один отряд. Там и подружились. Правда, учимся мы с ней в разных институтах.

— Значит, учитесь, — задумчиво повторил её новый знакомый. Затем повернул голову в том направлении, где не так давно исчезла упомянутая Оксана, и что-то прикинув, добавил: — Она там точно задержится. Со мной в город приехал её старый друг, поэтому, Микаэлья, думаю, вам нет смысла дожидаться пока она вернётся. Если хотите, могу проводить вас домой. Обещаю, как и сказала Окси, быть хорошим мальчиком.

Мика внимательно посмотрела в его тёмные глаза и, неожиданно для самой себя, согласилась. И хоть не в её правилах было отправляться куда-то с малознакомыми людьми, но этот Макс почему-то казался надёжным. А ещё, несмотря на столь короткое знакомство, ей было с ним легко, почти как с Эрки. Да и грустить в его компании совсем не хотелось.

Когда они вышли из здания клуба, на улице стояла предутренняя тишина, и лишь лёгкий свежий ветерок приятно обдувал кожу.

— Чудесная сегодня ночь. Уютная, светлая, такая спокойная, — протянул Макс, галантно подставляя девушке локоть, за который та зацепилась. — Мика, а на кого вы учитесь?

— На психолога, — ответила она и тут же зачем-то пояснила. — Третий курс в этом году закончила. А вы, Макс, чем занимаетесь? Тоже учитесь?

— Учусь, — со странной иронией подтвердил он. — Только не в институте. На самом деле, я впервые покинул своё учебное заведение за последние четыре года. Поэтому Окси и была удивлена нашей встрече.

— Тогда понятно, — кивнула Микаэлья. — А вы давно её знаете?

— Оксану? — уточнил парень. — Да… лет двенадцать точно.

— С детства?

— Можно сказать и так, — ответил её кавалер.

Когда они подошли к ближайшему такси, Макс галантно распахнул перед Микой дверцу и сделал приглашающий жест рукой.

— Леди, прошу вас, — проговорил он.

— Благодарю, Максим, — ответила Микаэлья. — Очень приятно, что в этом мире хотя бы иногда встречаются такие вежливые и милые мужчины, как вы.

Она чуть смущённо посмотрела ему в глаза и мягко улыбнулась. Он ответил лёгким кивком и тоже забрался в машину.

— Вы надолго приехали в этот город? — спросила Микаэлья, после того, как назвала таксисту нужный адрес.

— Пока не знаю, — отозвался парень, ловя её взгляд в темноте салона. — Думаю, на несколько дней, а потом отправлюсь к отцу. Он у меня живёт в паре часов езды отсюда.

Мика печально вздохнула и отвернулась к окну, за которым пролетали огни ночного города.

— Везёт вам, Максим, — сказала она, сама не понимая, почему говорит это. — А я очень давно своих родителей не видела, и не факт, что вообще когда-нибудь увижу. Вот сегодня ровно десять лет прошло с нашей последней встречи.

И замолчала, напряжённо глядя на мелькающие за стеклом фонари и светящиеся вывески. Зачем только упомянула родителей при постороннем? Для чего завела этот разговор? Глупая.

— Мика, — позвал тихо Максим, а когда она повернулась, осторожно взял её за руку и посмотрел в глаза. — Не стоит считать, что мне везёт. Я свою мать почти уже не помню, она очень быстро сплавила меня сначала в частную школу, потом отцу. А тот, в свою очередь, спихнул на подчинённых. Мы с ним и сейчас видимся нечасто. Так что, не всё в моей жизни радужно.

Теперь она смотрела на него с сочувствием и всё больше ощущала непонятную силу, которая странным образом притягивала их друг к другу. Мика не понимала, почему ей так приятны прикосновения чужого человека, но когда Макс легко сжал её пальчики, вдруг впервые за многие годы почувствовала себя в безопасности.

— А у меня в этом городе только брат. Сейчас он — вся моя семья, — призналась она.

— Строгий?

— Не то слово, — улыбнулась Мика, ощущая, как настроение снова начитает улучшаться. — Но я очень его люблю. Он многое для меня делает. Если бы не Эрки, я бы точно здесь свихнулась.

— Эрки? — удивлённо уточнил её новый знакомый. — Это его имя?

— Прозвище, — тут же заверила Микаэлья.

— Прозвище, — повторил он, скрывая собственную иронию. Но Микаэлье показалось, что он удивительным образом уловил в её словах ложь. — А как же его зовут на самом деле?

— Дмитрий, — ответила Мика.

— И чем занимается твой… Дмитрий? — поинтересовался Макс, легко переходя на «ты».

— Он автомеханик, — охотно пояснила Микаэлья. — Работает в мастерской. А в свободное время создаёт рисунки на машинах. Он вообще очень талантливый художник. Правда, на этом его таланте денег не заработаешь.

— Ну, здесь многое зависит от связей, от того, как себя продавать, — заметил Макс.

— Эрки никогда не станет себя продавать, — заверила его девушка. — Он считает это унижением собственного достоинства.

— А работу в мастерской он таковой не считает?

— Ему нравится разбираться в деталях, искать неисправности. Но там он работает только потому, что неплохо платят.

— Странно, получается, — протянул Макс, легко поглаживая большим пальцем её ладонь. — Значит, продавать свои картины он не может, зато готов горбатиться на чужого дядю. — Затем на мгновение задумался и добавил: — Слушай, Мик, если он такой хороший художник, сможет ли он нарисовать портрет на заказ? Скажем, по фотографии?

— Думаю, что сможет, — пожала плечами девушка. — Хочешь заказать?

— Да, — уверенно кивнул Максим. — Давай ты дашь мне свой номер телефона, чтобы я смог с ним связаться.

Микаэлья же в ответ на эту просьбу лишь хитро улыбнулась и спросила:

— А может я лучше дам тебе его номер? Свяжитесь напрямую, без посредников.

— Нет, — покачал головой Макс, возвращая ей улыбку. — Ведь так у меня будет предлог, чтобы позвонить тебе.

— А разве для этого так обязателен предлог?

Такси остановилось на узкой улочке в одном из районов так называемого частного сектора, и Мика уже потянулась к своей сумочке, чтобы достать деньги, но Макс поймал её руку и отрицательно покачал головой. Затем вытянул из кармана пятисотенную купюру и вручил её водителю. А после учтиво помог девушке выбраться из авто и… отпустил машину.

— Я не приглашу тебя в дом, — чуть напряжённо проговорила Микаэлья, глядя ему в глаза. — Прости, если ты рассчитывал на продолжение знакомства…

— Нет, — поспешил оборвать её он. — Не думай обо мне плохо. Мы едва знакомы, и я не позволю себе лишнего. Просто хотел ещё немного постоять с тобой. Да и удостовериться, что ты благополучно доберёшься домой. Всё же в этой части города на улицах иногда бывает слишком темно.

И она поверила ему. Вот так легко и просто. Хотя на самом деле доверчивой девочкой не была никогда. Увы, жизнь очень быстро научила её, что доверять в этом мире нельзя никому. Микаэлья долгие годы жила по этому принципу, и лишь сегодня ночью почему-то решила довериться, по сути, незнакомому человеку.

— Мика, давай встретимся завтра? Сходим в кино или в кафе? — предложил Максим, всё так же продолжая держать её за руку.

— Прости, но завтра никак, — с искренним сожалением ответила она. — У моего брата день рождения. И пусть он не очень любит этот праздник, но всё же двадцать пять лет исполняется. Поэтому я буду с ним. Но, если ты не против, мы могли бы встретиться с тобой в воскресенье.

— Я только «за», — ответил парень и выглядел при этом почти счастливым. — Давай в полдень, заодно, пообедаем вместе.

— Буду рада, — согласилась девушка.

— Вот и прекрасно, — кивнул Макс, а потом улыбнулся и добавил: — Я теперь, конечно, знаю, где ты живёшь, но может, всё-таки дашь мне номер своего телефона?

Когда в окнах одноэтажного маленького домика за сетчатым забором зажёгся свет, Макс всё ещё стоял на дороге. Он наблюдал, как за задёрнутыми шторками двигается по комнате тень Микаэльи, и с удивлением осознавал, что для него по непонятным причинам важно, чтобы с ней всё было хорошо.

И вдруг вспомнил, в чьей именно компании она сегодня отдыхала в клубе. Одной этой мысли оказалось достаточно, чтобы уничтожить всё его благодушное настроение. Ведь присутствие Окси рядом с Микой уже само по себе являлось очень плохим знаком.

Ещё раз взглянув на дом новой знакомой, он проверил, сохранился ли в телефоне её номер, а потом развернулся и направился вниз по асфальтированной дороге. Сейчас ему не мешало прогуляться и подумать. А ещё кое-кому позвонить.

Не откладывая этот разговор, Макс снова достал из кармана смартфон и нашёл в записной книжке нужное имя. А когда на экране высветилось фото светловолосого молодого мужчины с ироничной улыбкой, улыбнулся сам.

— Какие люди?! — прозвучало из динамика после третьего гудка. — Слышал, что тебя выпустили из-под крылышка. Или ты сбежал? Так же как в своё время твой ненаглядный родитель?

— И тебе привет, — отозвался Максим на столь своеобразное приветствие. — Нет, не сбежал. Можешь считать, что у меня каникулы.

— Очень странно, — с сарказмом произнёс голос в трубке. — Чтобы Эрикнар да отпустил своего ученика всего через четыре года после начала обучения? Ни за что не поверю.

— И, тем не менее, это так, — сказал Макс, бодро шагая по тёмной улице. — А ты где сейчас?

— В Штатах, — хмыкнул его товарищ. — И у меня тут, в общем-то, день. Зато у тебя — глубокая ночь. Чего не спится?

И тогда Макс всё же озвучит то, зачем звонил:

— С девушкой познакомился. Микаэлья зовут. И рядом с ней почему-то крутится Окси.

Большего объяснять он не стал, потому что его и так прекрасно поняли. Но ещё до того, как в трубке снова послышался голос, Максим уже знал, что ничего хорошего не услышит.

— Не увлекайся ею, — эти слова были сказаны таким тоном, с которым трудно было поспорить. Но, к сожалению, прислушиваться к такому наставлению Макс не собирался.

— Нет, — только и сказал он.

— Максик, — назидательно начал его собеседник. — Девочка, конечно, милашка, но дело даже не в ней.

— В брате, — кивнул тот, быстро сложив одно к одному. — А она, значит, страховка. Но, скажи мне, друг мой Литсери, что же такого в этом парне, что ты приставил к его сестре одного из своих лучших агентов?

— Есть причины, — буркнули в трубке. — Слишком с ним всё непонятно.

— Я бы хотел знать подробности, — ровным тоном выдал Максим.

А его собеседник несколько секунд задумчиво помолчал, но потом усмехнулся и ответил:

— Ладно, Максик. Будут тебе подробности.

Но по его немного изменившемуся тону, парень уже догадался, что за информацию придётся заплатить, причём ответной услугой. Хотя это было совсем не удивительно, и к подобному Макс давно успел привыкнуть.

— Через четыре часа у меня самолёт, — бросил Лит. — Вечером буду у вас на побережье. Ты где поселился?

— В твоей квартире, — спокойно сообщил ему Макс.

— Отлично. В таком случае завтра мы с тобой в любом случае встретимся и спокойно поговорим. А пока постарайся никуда не вляпаться. С братом этой Микаэльи вообще лучше не пересекайся.

И Макс уже хотел ответить, что не нуждается в советах, но что-то в голосе Литсери показалось ему пугающим. А если учесть, что Лит вообще мало чего в этой жизни боялся, то невольно всплывал вывод, что дело, действительно, очень серьёзное. А значит, лучше прислушаться.

— Ладно… до завтра, — бросил ему Макс.

— Пока, — буркнул его друг, а спустя мгновение вдруг выпалил: — Вот, Макс… умеешь же ты из миллионов выбирать именно тех девушек, к которым по-хорошему даже подходить бы не стоило. Вечно тебе самые проблемные попадаются.

— Ну что ж поделать, — философски протянул парень, глядя на ночное небо, которое уже начало медленно светлеть. — Значит такова моя судьба.

— Именно это меня и пугает, — вздохнул Литсери и лишь после этого оборвал вызов.

Когда машина такси пересекла границу города, на улице уже окончательно рассвело. Сидящий на заднем сидении пассажир, напряжённо посмотрел в окно и попросил высадить его на ближайшей автобусной остановке. Водитель, лишь молча кивнул и вскоре остановил свой автомобиль в «кармашке» у небольшого строения с несколькими лавочками, где даже в этот ранний субботний час уже стояли люди.

— Спасибо, — проговорил Эркрит, протягивая таксисту оговоренную сумму.

Тот взял деньги, пересчитал и хотел уже вернуть лишнюю купюру, когда снова встретил холодный взгляд зелёных глаз своего странного клиента.

— Ты меня не встречал, не знаешь, и никуда не вёз, — добавил парень, отрицательно качая головой. Но видя недоумение на бородатом лице водителя, добавил: — Поверь, друг, так для тебя же будет лучше.

А потом натянул на голову капюшон чёрной спортивной куртки, которая за время поездки уже успела высохнуть, застегнул молнию до самой шеи и вышел, спокойно закрыв за собой дверцу авто. Затем запрыгнул в первый попавшийся троллейбус, проехал на нём несколько остановок и только потом пересел в нужную маршрутку. Часть пути, включающую довольно крутой подъём, пришлось преодолеть пешком. И только войдя в неприметную калитку, на которой красовалась табличка с цифрами «семьдесят два», и пройдя по узенькой, заросшей травой дорожке, он, наконец, оказался дома.

«Дома» — мысленно проговорил Эрки, прикасаясь ладонью к стене и временно деактивируя магические защитные плетения, над которыми в своё время трудился не один день.

На самом деле он не считал это место своим домом. Да что говорить про дом, если за десять лет он даже не смог свыкнуться с порядками этого мира. Здесь всё было по-другому. Не так, как в месте, где он родился и которое считал родиной. В месте, по которому безумно скучал.

Он часто сравнивал Землю и Аргаллу и, несмотря ни на что, последняя всегда выигрывала. Да, возможно, в его мире и не было чего-то из достижений местной цивилизации, хотя Эркрит не сомневался, что там и без интернета, телефонов и ядерного оружия прекрасно живётся.

Наверное, будь он простым человеком и очутись он на Земле, ему бы здесь даже понравилось. Что ни говори, а люди и при отсутствии магических приспособлений сумели обеспечить себе довольно приличную и интересную жизнь. Но, к сожалению, а может и к счастью, он родился магом, причём, магом огненным. Его отец правил Карильским Королевством, а сам Эрки был первым наследником престола. Но всего один глупый случай… идиотское совпадение… перевернули его жизнь с ног на голову.

Эркрит до сих пор до мелочей помнил ту первую ночь, когда они с Микой оказались в этом мире, на Земле. Помнил, как удивлялся всем тем странным приспособлениям, которые видел. Поражался тому, как металлические колёсные повозки могут ездить сами, совсем без магии, как люди могут говорить друг с другом по странным штукам, называемым ими — телефоны. Помнил, с каким смятением смотрел на лампочку…

И пусть ко всему этому он быстро привык. Но к человеческой подлости оказался не готов. В те свои пятнадцать лет он не видел смысла прятать способности к магии. Ему требовались тренировки, чтобы развивать дар, давать внутреннему огню волю. Да и тёмная магия, которую он совсем недавно начал приручать, постоянно требовала выхода.

Мальчишки в детдоме, куда их с сестрой определили, смотрели на его манипуляции с пламенем со смесью ужаса и восхищения. Конечно, это не могло не льстить юному Эрки. В какой-то момент ему даже начало казаться, что здесь не всё так плохо. Но очень скоро он понял, насколько ошибался.

Увы, в то время маленький принц ещё не знал, что на Земле магов нет. А если и есть, то очень хорошо прячутся. Его «игры» с огнём быстро привлекли к себе внимание спецслужб. Вот тогда он в полной мере осознал, в какую жуткую передрягу они с Микой попали.

Из детдома его увезли ночью, пока он спал. Причём спал слишком крепко и очень долго. Очнулся в какой-то комнате, окружённый незнакомыми людьми. Сначала они вели себя вежливо и даже мягко. Кормили его вкусной едой, угощали чаем со сладостями. Говорили, что хотят помочь, но для этого им важно знать, кто он такой и как умудряется так ладить с пламенем.

И Эрки — глупец малолетний — поверил им. Рассказал, про Аргаллу, про перемещение, про то, что он — огненный маг, что стихия — часть его сущности. Похвастался, что может подчинить себе даже самый большой пожар. Он вообще тогда много чего наговорил. Разве что титул не стал упоминать собственный титул.

Те люди лишь улыбались и кивали. А ещё очень сочувствовали и заверяли мальчика, что постараются помочь ему найти путь домой. Спрашивали о сестре… Но тут Эркрит, сам себя не понимая, соврал. Он убедил их, что Микаэлья — не маг. К счастью, в те свои девять лет она ещё не успела призвать стихию. Именно это и спасло её от всего того, что пережил впоследствии старший брат.

Вообще поначалу к нему относились даже хорошо. Просили подробнее рассказать о том, как он управляется с огнём. Поведать и о других стихиях. Несколько раз зачем-то брали кровь, проводили полные медицинские обследования. И всё было почти хорошо, за исключением того, что ему не давали видеться с сестрой. За пределы территории исследовательского института тоже не выпускали, объясняя это какими-то туманными отговорками.

За время нахождения там, он очень много узнал о Земле, о её порядках, географии, о том, что здесь очень многое работает на так называемом электричестве. Перечитал кучу книг по истории и физике, хотя с этим поначалу и возникали проблемы. Да, аргальский и русский языки оказались очень похожи, н вот в том, что касалось письменности, разница была огромной. Поэтому Эрки фактически пришлось заново учиться читать и писать, но и с этим он справился довольно быстро.

Сейчас, вспоминая те полгода, что он провёл в исследовательском институте, Эркрит даже чувствовал какую-то тёплую ностальгию. Как ни крути, а там ему было хорошо. Лучше, чем в приюте… или на улице. И если бы не Микаэлья, он бы так и остался там. Возможно, впоследствии стал бы работать на спецслужбы, а может, они бы дали ему жить спокойно. Но всё сложилось так, как сложилось.

Оглядев маленькую, но уютную кухню, он бросил свой вымокший телефон на стол и направился к неприметной дверце, за которой пряталась узенькая ванная комната. Сейчас ему были необходимы две вещи: душ и сон. Минувшие сутки вымотали так, что хотелось просто рухнуть лицом в подушку и не просыпаться минимум пару дней. Увы, этого он тоже себе позволить не мог.

Когда же всё-таки добрался до своей комнатушки, где помещался лишь узкий диван и небольшой шкафчик, часы показывали уже восемь утра. И благо, что в мастерской ему сегодня дали выходной, пусть и выразив это как подарок на день рождения. Именно поэтому у него появилась надежда, что хотя бы сегодня удастся выспаться.

— Вот тебе и двадцать пять… — прошептал он, глядя на белый потолок и машинально отмечая, что от сырости в углах снова начинает появляться гадкая чёрная плесень. — Поздравляю, Ваше Высочество, — добавил он с грустной иронией.

На этом моменте его глаза сами собой закрылись, а сознание накрыл спасительный и такой необходимый сон.