Миражи Хаоса

Глава 2. Конвой

Интерлюдия. Мастерская клана

Ситуация, которую любой Игрок воспринял бы как невероятно удачное стечение обстоятельств, у Алгира вызывала лишь недовольство от неаккуратного решения задачи. Доступ к сведениям, который он надеялся со временем получить благодаря сложной, но идеально продуманной комбинации, оказался у него в руках из-за обычного головотяпства.

Прямо на его глазах клан механоидов, который мог бы стать лучшим, попустительством основателей разваливался, превращаясь в сборище разновидового мусора — от двуногих до летающих. Одна последняя история чего стоила! Ну хочется тебе развлечься загадками — сходи на представление. Нет, кто-то пожелал пустить пыль в глаза соседям, и в клане появилась даже «тройка». Ладно бы сородич — нет, органик, да еще и из младшей расы. Что их дальше ждет? Крысолюд?! Слишком быстро оказались забыты времена, когда даже смазку покупали в складчину, чтобы сэкономить полдайна.

Что ж теперь удивляться, что секретность пошла лесом из-за необходимости сделать остановку для ремонта!

На место четкому расчету и идеальному исполнению, пришли расхлябанность, надежда на удачу и неуязвимость для менталов, способных увидеть огрехи в исполнении. Расплата за такое отношение придет неминуемо, не сейчас, так спустя пару циклов, в конце концов, ментальная разведка не единственный способ добыть информацию.

Чтобы прогнать неприятное ощущение, мех занялся своим любимым делом — точной настройкой ходовой системы. Что бы там ни ждало экспедицию, никто не должен упрекнуть подготовленную прирожденным механиком, а не убогим органиком, технику. К выходу тесты должны быть идеальными, дабы в голове у командира не возникло даже тени мысли потребовать себе старшего механика в сопровождение. Удачно случилось, что на завтра ему уже пришла командировочная разнарядка: в удаленном мире набранные недомеханики из зверолюдов не смогли справиться с какой-то проблемой. Это давало ему возможность без каких-либо подозрений отказаться от участия в конвое — и с чистой совестью поставить вопрос о недоверии руководству клана после будущего провала.

Да, кстати, о недомеханиках — тут как раз один такой вертится, ему в этом конвое самое место…

*****************

Где-то в Имтервильских джунглях…

Поход выдался куда интереснее, чем мог надеяться Лекс.

Рутинная работа по сопровождению неожиданно оказалась заказом на конвой первого уровня с усиленной боевой пятеркой, половина которой к тому же изображала из себя обычных механиков. Но не перед соклановцем, разумеется.

Изначально хаоситу показалось очень странным такое сочетание первоклассной техники и относительно слабой защиты — обычно заказчики добавляли своих бойцов, здесь же ограничились лишь сотрудниками Механической логистики. Но когда Лекс впервые ощутил на себе все прелести полноценного кланового снабжения, понял, что, похоже, кто-то хотел, чтобы поставка прошла незамеченной, поэтому и не пожалел денег на их особые услуги.

Он слышал о таких миссиях. Доходы клана благодаря серьезным объемам обслуживаемых перевозок позволяли снабжать своих бойцов сильными картами и дорогостоящими, хорошо подобранными комплектами зелий. В результате и обычные конвои Мулов служили куда более надежной защитой, чем такие же по численности отряды младших Домов, будучи в состоянии уверенно отразить случайное нападение изгоев или местной живности. Бойцы же особых звезд на фоне механиков-водителей тем более были как «волки в рабочей робе». Но выглядели как обычный конвой.

В принципе неплохой расчет: от случайных угроз слаженной боевой звезды хватит с избытком, а шансы, что кто-то узнает секреты в клане, где планированием и обеспечением заняты механоиды, близки к нулю. Отличный способ неприметно перевезти умерено ценные грузы. Так что Лексу на этот раз повезло наблюдать работу настоящих профессионалов.

Увы, выписанный на его имя комплект из серебряной и золотой карт командир сразу же приказал передать «десятке» с «красными» картами, зато на зелья никто не претендовал. Некоторые, наподобие Вечного полдня, вообще разрешалось тратить даже в штатной ситуации, благодаря чему механик от души развлекался, переключая зрение с обычного в инфракрасный и суб-астральный диапазоны. Собственно, благодаря новой для себя забаве он и заметил неладное первым.

По неопытности ему потребовалась почти минута, чтобы понять, что же именно кажется таким странным, прежде чем броситься к напарнику. Гномообразный Ди'Лан был далеко не самой приятной личностью, в клане его откровенно недолюбливали, но все же он был человеком, к тому же слишком высокомерным, чтобы насмехаться над тревожностью новичка. Вот и сейчас опытный Игрок с одиннадцатью ступенями на Медальоне поначалу не удосужился и головы повернуть, зато уже к середине фразы схватился за рацию:

— Командир, животные в лесу не меняют позиций. Сидят как привязанные. Они под контролем.

Что ему ответили, Лекс уже не слышал — на браслете высветился желтый уровень тревоги с командой на срочный разворот, и молодой Игрок начал судорожно вспоминать, что же из зелий полагается использовать в такой ситуации. Он только начал посещать занятия с инструктором и зачет по тревогам собирался сдавать в лучшем случае в конце цикла. Наконец сообразив, что жизнь куда дороже любых вычетов, стал пить все, что более-менее подходило в его случае.

Ледяной шлем, Холодное сердце, Быстрые рефлексы, Орлиный взгляд, Волчьи уши и, поколебавшись, Последний шанс — крутое лечебное зелье, способное в ближайшие четверть часа затянуть почти любые раны, если тебя не развалили на две половинки, конечно. Активатор ему приказали заправить боевой колодой еще до выхода, и сейчас механик колебался, использовать ли предпоследний заряд Дубовой кожи из собственных запасов — единственного доступного ему доспеха — или подождать реальной угрозы.

Сомнения прервал сосед, накрывший молодого соклановца щитом Призрачной тени — той самой золотой защитной картой, которая и полагалась Лексу в этом рейде. Ему стало неловко за свои мысли перед выходом. Он почему-то ни секунды не сомневался, что никакой защиты ему в сложной ситуации не достанется. Заодно это лишило его и остатков сомнений — если опытный боец не экономит карты, ситуация намного хуже, чем ему, новобранцу, кажется.

По коже разошлась щекотка, Лекс невольно захихикал: за почти десяток применений своей лучшей защиты, он так и не научился сдерживать реакцию на нее. Кожа стремительно темнела, бледнолицый человек превращался в трудно узнаваемое зеленоватое существо непонятного вида. Наделяя помимо обычных свойств доспеха повышенной живучестью, карта откровенно уродовала владельца и серьезно ограничивала подвижность, зато по прочности и универсальности превосходила любой бронежилет его мира. Она уже дважды сохранила ему жизнь: однажды — выдержав выстрел арбалета в упор, а второй раз спасла от отлетевшего после удара какой-то крутой картой куска скалы… Вот только, каждый раз приходилось выглядеть хихикающим идиотом в глазах союзников, пока начиналось ее действие.

Впрочем, соклановцам сейчас было не до него… За пролетевшие мгновения дорога уже оказалась перекрыта небольшими завалами с обеих сторон. Раскидать деревья — дело пары секунд, но перед одной из баррикад, не скрываясь, стоял ящер. Благодаря Орлиному глазу Лекс уже отсюда видел его Медальон — тринадцатый уровень. «Несчастливый», — автоматически мелькнуло в голове.

Удивительно, но противник стоял без каких-либо видимых щитов, хотя…

Вечный полдень снял с врага обвинения в неосторожности. В астральном диапазоне было хорошо видно, что перед ними лишь переговорная проекция. Несколько «щелчков» зрением показали, что они попали в хорошо организованную засаду. Против их пятерки среднеуровневых боевиков, лучшим из которых был командир с его двенадцатью ступенями, выступило, как минимум, столько же противников, от десятого до четырнадцатого уровней. И это лишь те, кого удалось заметить, пусть и благодаря очень недешевым зельям.

Заказчики ошиблись, сделав ставку на незаметность, но обдумывать эту мысль было некогда. Удивительно, но на них еще не напали. Обернувшись, Лекс понял почему: благодаря своевременному предупреждению, конвой остановился буквально в сотне шагов от какого-то густеющего облака, которое, нарушив свою маскировку, пыталось дотянуться до них, невзирая на стремительно набиравший силу встречный ветер, вызванный картой одного из Мулов.

Разглядывать поле боя было некогда: в голове из-за усиления слуха уже болезненно отдавался самодовольный голос ящера, предлагавшего сложить оружие в обмен на жизнь. Минута на размышление. Даже у неопытного новобранца не было никаких сомнений в том, что это лишь попытка минимизировать свои потери и перегруппироваться перед нападением по запасному варианту. В живых их никто не оставит…

Элекзар еще плохо разбирался в лицах нелюдей, но сейчас он отчетливо видел решимость соратников подороже продать свои жизни. Поначалу способность большинства хаоситов в любой миг принять свою судьбу казалась ему нелепой бравадой, но уже после первого года в Игре он начал понимать ветеранов. Вот только он был слишком молод, его путь в Двойной Спирали лишь начинался и он не был готов так просто расстаться с жизнью!

Терять было нечего, поэтому Лекс с наслаждением дал волю хихиканью от дошедшей до интимных мест щекотки, но прежде чем соклановцы решили бы на всякий случай прибить сумасшедшего, активировал заготовленный комплект карт и выхватил особую бутылочку из собственных запасов. Ведущий шоу был послабее Гласа, зато лучше передавал интонации на таком небольшом расстоянии. Сейчас ему потребуется всё его актерское мастерство.

Пара остаточных смешков раздалась на весь лес, сменившись лучшей его импровизаций из всех — жажда жизни отлично заменила вдохновение:

— У меня есть предложение получше. Я узнал, что хотел, вычислил предателя и заказчиков, поэтому готов щедро оплатить вам сэкономленные на этом бою время и карты. Вы можете получить за них свои жизни, если исчезните с моего пути. У вас почти полминуты на решение…

Слова еще звучали, а вокруг их небольшого рейда уже рос Частокол со скользящими по поверхности молниями. Перед ним формировались две огромные туши Зеркальных черепах, неспешно двигаясь на врагов. На суше эти твари не могли перемещаться так же стремительно, как в родной для них воде, но отражающая броня, судя по рассказам участников войны Домов и фильмам про нее, выдерживала чуть ли не до пяти золотых карт, делая «зеркальных» грозным оружием полководца в любой среде.

Пока онемевшие от неожиданного призыва отряда противники и союзники пытались осознать происходящее, Пауки-птицееды один за другим выпрыгивали из-за Частокола и скрывались в чаще. Не самый сильный подотряд, но, возможно, самый неприятный… Никому не хочется быть переваренным заживо. Туда же направились Электрические змейки, плохо подходящие для открытого боя.

Лекс замер. Если противники решат принять бой, они должны сделать это сейчас: в центре конвоя уже появился Обезьяний бог — так пафосно требовал называть себя этот шаман, начавший танец с бубном у стремительно растущего Священного дерева. Оставался еще один подотряд, скрытый невидимостью, но ему лучше побыть в запасе. Во всех смыслах лучше.

Секунды тикали, время работало на Мулов. Воспрявшие духом соклановцы окружили новобранца, внезапно оказавшегося полководцем, плотным кольцом, кто-то даже без спроса успел накинуть на Черепах Покрывало богов — редчайшую золотую карту, усиливавшую любую защиту в два раза. В небо взвилась сразу пара Кондоров, чтобы предупредить о возможном подкреплении у врага, заискрились общие щиты… И нервы противников не выдержали. Никто из напавших не понимал, почему они еще не стали эмбиентом для спрятавшегося под личиной рядового бойца охотника, явно пришедшего по их души, но обещание и демонстративно задержанная атака все же заставили схватиться за соломинку.

Враги бросились в джунгли, деактивировав ловушки и освобождая дорогу конвою.

— Командир, ведите, — распорядился Игрок, моля всех богов, чтобы его голос не дрогнул, и, накинув капюшон, углубился в Книгу, имитируя переписку. Его отряд медленно таял в затихшем воздухе леса…

Остаток пути, никто из спутников не осмеливался даже бросить лишний взгляд на пожелавшего остаться неизвестным полководца, не говоря уже о попытке просканировать его мысли. Чудом выжившие хаоситы совершенно не собирались рисковать своею жизнью повторно.