Миражи Хаоса

Глава 8. Милосердие Игроков

Дом Чаш, комната для переговоров

— В следующий раз, если ослушаешься приказа, я тебе обе шкодливые руки вырву… И Двойная Спираль мне ничего не сделает, ибо вырву для твоего же блага, идиот! — склонившийся над Элекзаром зверолюд выглядел по-настоящему разъяренным. Только откровенно плачевное состояние, похоже, спасло механика от настоящей трепки. — Ты чудом выжил на Турнире и возомнил себя героем? А знаешь, скольких недосчитается клан, потому что мы не смогли вычислить заказчика, мститель?!!

— Остынь, — неожиданно остановил соратника Тригр, — ничего бы мы не узнали. На медведе был проклятый забвением амулет. И стабилизирующее заклинание, которое можно было отозвать в любой момент. Поединщику стерли бы память сразу после раскрытия, уверен, наблюдатель всегда был где-то рядом.

— Пошевели пальцами, — переключил свое внимание на лежащего на диванчике проштрафившегося подчиненного механоид.

Лекс, у которого по мере спада эмбиентовой эйфории почему-то опять усилилась боль, пожал плечами. Пальцы совсем перестали слушаться. Да и всё в целом начинало казаться каким-то не слишком важным. Единственное, что его почему-то интересовало, это вопрос: Аля, которую он видел, действительно жива? Показанная ему картина отражала реальность? Откуда вообще оборотень взял ее облик?

Механик тоскливо посмотрел на потолок Дома Чаш. Обычно терявшийся в темноте, в этот раз он порадовал Игрока красивейшей старинной фреской. Похоже, их представление понравилось Хозяину.

— Он взял ее с Последней мечты, — мысли ученика по-прежнему были для Фенрина открытой книгой. — Я изучил твои трофеи, пользуясь разрешением на просмотр Книги. Трофейная карта знаний показывает Игроков такими, каковы они сейчас. Так что если хочешь когда-нибудь встретиться со своей зазнобой, не делай таких глупостей. Открой рот, целители близко, так им будет легче заливать зелья, если ты отрубишься. На будущее: не спеши покидать Арену, если там есть кому лечить.

*****************

— Плохо дело? — полувопросительно-полуутвердительно обратился волк к целителю. Тот молча кивнул, продолжая что-то делать с пациентом.

— Если это было Темное пламя, почему он вообще еще жив? Огонь Инферно должен был растворить ткани и позвоночник за пару минут, — тихо поинтересовался Тригр.

— Мне обезболивать пациента или отвечать на пустые вопросы? — раздраженно, безо всякого пиетета перед полководцем ответил медик. — Я прекрасно вижу, что его лечил жрец Змеиного алтаря, подозреваю, из ваших отрядов, поэтому пострадавший и мучается до сих пор. Через минуту я предоставлю подробный отчет, потерпите.

Свое обещание он исполнил даже быстрее, прервав осмотр, едва дошел до грудного отдела:

— Парень спит, умрет без мучений, всё, что можно, мы сделали, краткий отчет в Книге, полный после вскрытия. Оплату, как я понимаю, можно вычесть из клановой страховки, это же ваш работник? — доктор с ассистентом быстро, но без суеты собирали свой инструмент и амулеты, — Если хотите его о чем-то расспросить, не тяните, скоро воздействие доберется до мозга.

— И что, никто в Двойной Спирали не сможет это вылечить? — с заметным удивлением поинтересовался Фенрин. — Это же все-таки была обычная карта.

— Дешевле четырехсот тысяч дайнов — никто, и это еще без учета возможных осложнений. У Змеиных жрецов очень своеобразная техника, не так просто к ней подстроиться, к тому же на лечение она изначально не ориентированна, а конкретно с воздействием Инферно и вовсе плохо сочетается. При такой степени прогрессирования… — врач был сильным эмпатом, поэтому неожиданно осекся и, глядя в морду волка, с нескрываемым изумлением спросил:

— Вы действительно хотите потратить сотни тысяч на «пятерку»? У вас весь фонд меньше!

Полководцы переглянулись, и спустя мгновение Книга медика тихо звякнула. Не теряя ни секунды, даже не заглядывая в сообщения, целитель выхватил из поясной сумки коммуникационный браслет и зачастил:

— Портал в третью операционную, бригаду наверх, фильтраторы, запрос в донорский фонд, алтари активировать, проверьте зелья из каталога 17, срочно закупить…

*****************

Лазарет кланового дома Мулов

Лекс тоскливо разглядывал свои трофеи… Казначей недвусмысленно дал понять, что хотя как соклановца его спасали любой ценой, Дом не собирается оплачивать ошибки и своеволие. Он по своей инициативе полез в эту дуэль и теперь может поразмыслить, во что обошлись эмбиент и своеволие.

Честно говоря, хаосит подозревал, что не узри начальство список трофеев, вполне возможно, благородства у них поубавилось бы. Впрочем, какой смысл терзаться сомнениями? Надо решать, с чем придется расстаться. Расстаться по собственной глупости, по тактической неграмотности. Едва не погибнуть с таким преимуществом… неужели стезя бойца не для него?

Торгового терминала в лазарете не было, но в ценах на карты благодаря подготовке и посттурнирным торгам Игрок более-менее разбирался. Что не знал, успел уточнить у казначея, который, похоже, держал в голове актуальную информацию обо всём хоть сколько-то ходовом. Чтобы оплатить зашкаливающее за четыреста шестьдесят тысяч лечение, ему придется продать почти всю мелочь, большую часть серебра и даже многое из золота. Увы, Дом, ведущий войну, был не в той ситуации, чтобы кого-то кредитовать, зато был готов принять любые боевые карты по рыночным ценам. Учитывая, что деньги все равно уже были потрачены, казначей, поворчав, взял и немалую часть мирных карт с расчетом на выкуп соклановцами.

Чтобы не расстраиваться по поводу отданного, Лекс предпочел сосредоточиться на том, что оставалось его…

Набором карт, сравнимым с его защитным комплектом, в клане могли похвастаться от силы несколько Игроков ближе к двадцатым уровням.

Главную роль, конечно, играл Потомок Ёрмурганда, вот только скорость применения… И мобильность почти никакая. Но зато, будучи живым существом, он позволял дополнительно накладывать на себя щит. Благодаря этому серебряный Покров заступницы стоил в данной ситуации больше иных золотых карт, так как не только ограждал от магического урона, но и на двадцать процентов увеличивал всю остальную оборонительную магию владельца, усиливая и без того одну из сильнейших защит в Игре.

Золотые Семь щитов и Доспех лесного кота, серебряный Водяной покров и обычная Аура теней давали неплохой шанс дожить до формирования змеиного кольца. В дополнение к ним полный заряд Дубовой кожи — купить новую карту не составило труда из-за ее непопулярности. Доспех хоть и критиковался всеми кому не лень, но уже трижды спас механику жизнь. Рукопашник из него получится очень нескоро, если вообще получится, поэтому на ограничение подвижности можно было не обращать внимания.

Ну и связка из Дыхания мари и Алхимического зеркала, разумеется. Замечательная серебряная карта с небольшим откатом, создавая туман, не только прятала от взора противника, но и прикрывала от поисковых карт вплоть до равного ей серебряного ранга. Выбрана и вручена лично главой Дома. А благодаря Зеркалу можно было маскировать перемещения свои и отряда, если туман будет сметен порывом ветра.

Наверное, к защите, с учетом прошедшего боя, стоило отнести и Валькирий — одна и та же дева уже дважды закрывала его собой. Жаль, ничто не смогло полностью защитить от Темного пламени — всего лишь обычной карты, но редкой мерзости: остановить вызываемое ею разложение плоти стандартные лечебные заклятья и зелья оказались не в силах, только замедлить. Самое гадкое, что трофей был еще и кратным: Лексу досталось всего два последних заряда, которые он без сожалений продал клану.

Туда же отправил и серебряный Самум, но оставил себе обычный Вихрь, улучшенный Отражением. Для того чтобы развеять ядовитый туман вокруг себя или убрать маскирующую пелену с врага его вполне хватит. Вдобавок Вихрь мог отбросить в противника легкие предметы вроде стрел и дротиков. Весьма удачная находка, если применить ее в правильный момент.

Увы, с Рогачом, Рогатой жабой, тоже пришлось расстаться. «Хватит об этом!» — тут же одернул себя Лекс. Не хватало еще тратить время на бесплодные сожаления. Ездовые карты после Фестиваля сильно поднялись в цене, поэтому позволить себе сразу две в текущей ситуации Игрок не мог. В итоге решил сохранить серебряного Шестинога, найденного в Книге Ор'Сати. Хотя скакун не обладал умением атаковать на расстоянии и преодолевать высокие препятствия, зато был намного быстрей, проще в управлении и мог перевозить заметный груз. Со стандартным откатом в одни сутки и такой же длительностью призыва он подходил механику и для сражений, и для работы.

Атакующий набор, увы, стал куда беднее, если не считать отряда, потенциал которого на сегодня тренер оценил примерно в две золотые карты, немало разочаровав этим Элекзара.

После долгих размышлений из золотых карт он все же решил сохранить Осадную баллисту. Несмотря на медлительность, стреломет, по мнению Тригра, если призвать его внутри отрядного щита или в удачном месте на отдалении, вполне мог прожить достаточно и против серьезных противников, чтобы, сделав несколько выстрелов, нанести больший урон, чем иная атакующая карта того же ранга. Глава давно предупредил, чтобы не вздумал продавать Баллисту никуда кроме клана — она могла хорошо подойти новым полководцам Дома из механоидов, так как им почти всегда в отрядах выпадали неплохие мастерские.

Последнее из оставшегося у него золота — Гигантский болотный многоног. Кажущийся слишком специфичным для повседневного применения, он заиграл совершенно новыми красками в связке с Неприметным болотом, превращаясь в идеальный капкан. К тому же, зверя можно было призвать и в море, где механик пока был очень слаб, если не сказать — беззащитен.

А вот Столб Света, как бы он ни нравился Лексу, удержать не удалось. Его рыночная цена сейчас зашкаливала по сравнению с возможностями: карта была почему-то очень популярна у Летящих.

Две золотые карты, доставшиеся от медведя, тоже ушли на продажу, но особого сожаления не вызвали: Аура мощи откровенно уступала Семи щитам, а призыв боевого существа на фоне собственного отряда был не столь важен, хотя, конечно, бесполезных золотых карт не бывает.

С серебром дела обстояли получше. Иссушение, оставленное из-за того, что оно, как и прочие полученные от клана карты, еще не было оплачено полностью, на пару с Ледяными иглами, недавно добытыми из Активатора ящера, давали шанс нанести серьезный урон даже сквозь щиты и доспехи. Очень не хватало заклятья, бьющего по площадям, но тут придется полагаться на Лучников.

Для борьбы с воздушными целями вместо продаваемой золотой Полярной грозы после недолгих размышлений Игрок решил оставить Грозовой фронт — так называлась карта, которую ящер применил против неживой стаи. ПВО лишним не бывает. В крайнем случае его можно будет поддержать Воздушными лезвиями — для обычной карты у них внушительная дальность и достаточно широкий сектор обстрела.

Лунная дорожка, хотя сама урона не наносила, была неоценимой частью связки с отрядом, выданной лично главой, поэтому ее продажа даже не рассматривалась.

Последней из серебряных карт стал Лук теней — еще один интересный трофей из Книги медведя. Судя по описанию, его можно было применять не только самому, но и вручить другому. Лекс планировал выбрать одного из Лучников с двумя звездами, и тогда стрелам, пущенным умелой рукой, будет достаточно малейшей бреши в броне противника, чтобы поразить цель. Еще одним приятным бонусом был пустой колчан, призываемый вместе с оружием — он наполнялся сам, если на него падала густая тень.

Остальные серебряные карты, включая призванных существ, пришлось продать, чтобы хоть как-то закрыть долг.

С обычными картами пришлось повозиться, так много их было, но в итоге механик решил сдать почти все из них, оставив себе лишь самые полезные и набор бесконечных боевых заклятий.

Но даже среди подобных карт Элекзара ждало исполнение старой мечты: он наконец получил Колесо обновления, на которое столько времени собирал дайны. Остальное с ним было несравнимо ни по цене, ни по значимости, но все же хаосит оставил себе Глаза спригана, позволяющие в течение получаса видеть мир таким, каким его воспринимает Мастер ловушек, и в дополнение к ним Призрачные огни — они тоже могли найти противника сами, достаточно лишь быть точно уверенным, что он там есть, и указать примерное направление. Для дальней разведки остался Кондор.

Еще в колоде Лекса появилось новое, пусть пока и скромное, направление: заклятья, позволяющие временно усиливать себя самого. Прыть и Сила медведя позволят немного уменьшить неуклюжесть, вызываемую любимой Дубовой кожей, а Выносливость быка добавит живучести, которой много не бывает. Усиление же обоняния человеку ни к чему, эта карта скорее для зверолюдов, поэтому была без сожаления сдана казначею.

Обойму атакующих заклятий заполнили Шаровая молния, доставившая немало неприятных моментов, Каменные шипы, способные пробить на средней дистанции бронированную цель, мгновенно поражающая любую цель Молния, Огненное кольцо на случай, когда тебя окружили, и универсальная Огненная стрела. Плюс всякая разная кратная мелочь с последними зарядами, продавать которую просто не имело смысла ввиду бросовых цен на подобные карты.

Под конец Лекс погладил пальцами Последнюю мечту. Он уже давно использовал бы ее и ни за что не продал, но по злой шутке Смеющегося Господина применять карту на самого себя было нельзя, а показывать остальным девушку, укравшую его мысли, механик не собирался. Игрок понимал, что это всего лишь бред, но в пик кризиса ему казалось, что именно Аля сидела у его кровати, давая силы вернуться в мир боли и страданий. Эту карту придется выставить на аукционе: специфика клана не предполагала потребности в подобных заклятьях.

Закончив писать отчет для казначея, подмастерье приступил к чтению новостей, мрачнея с каждой минутой. С его точки зрения дела обстояли хуже некуда. Дуэли практически прекратились, зато враг явно улучшил тактику засад. Почти треть выходов теперь заканчивалась серьезными сражениями, союзные договоры расторгались один за другим, а наемники взвинтили цены — альтруизмом они не страдали. За неделю, что он валялся без сознания, клану потрепали почти все звезды, их пришлось переформировывать, теряя в слаженности, и самое плохое, почти все серьезные карты были в откате. Дом уже распаковал неприкосновенный резерв, но качество снабжения падало на глазах, как и средства на счетах.

*****************

Несколькими днями ранее…

— Две тысячи, мне все равно, как казначей их оформит, но пусть возвращает — это дело принципа. Я еще девок подопечным не оплачивал! — Фенрин, недовольно ворча, смотрел в глаза соратника, и ему казалось, что элементы на лице старого друга как-то странно подергиваются. — Зубы тигра! Ты что, научился смеяться?! — осенило волка.

Мех не мог покраснеть, поэтому просто отвернулся. В комнате раздался тихий скрип…

Тренер замолчал — он понятия не имел, как реагировать на происходящее. Даже его поверхностных знаний в этикете железок хватало, чтобы понимать, что его старому другу сейчас не по себе, при всей комичности ситуации.

— Две штуки за посидеть у кровати и пару ласковых слов через сноходца? — вернулся к своему нормальному состоянию Тригр. — Она что, звезда королевского борделя?

— Хуже, — с ворчанием произнес прижимистый волк, вспомнивший неприятную беседу, — девчонка далеко не дура, нашла себе очень хорошую партию и не собиралась рисковать ею ради какого-то случайного однокурсника, которого даже в лицо не помнит. Еле уговорил. Посидев в клинике и оценив вложения, за второй визит она заломила вдвое больше, я отказался. Дальше пусть сам выкарабкивается…

Про будущие проблемы он говорить не стал, глава не любил пустых разговоров об очевидном. Засвеченная любовь, да еще и безответная — источник очень больших потенциальных проблем, но медики были категоричны. Парень в упор не хотел выходить из комы и мог проваляться там долгие месяцы, а то и годы, а с благотворительностью в Двойной Спирали было плохо. Совсем.

Часть грядущих бед зверолюд предупредил, заключив договор найма сиделки, от души поиграв словами с неопытной низкоранговой самкой, не сообразившей заранее о последствиях роли медика в виде врачебной тайны в типовом с виду контракте. Остальное просто довел до сведения девушки предельно понятными словами, и очень надеялся, что у нее хватит мозгов не встревать в межклановые разборки. На какое-то время этого будет достаточно, но ученику придется от души потратиться на визиты в Кузницу памяти, когда у него чуть-чуть прочистятся мозги, если он откажется пить зелье забвения: Однорукий оставит хаоситу воспоминания о его зазнобе, но снимет власть поработивших его чувств.

Однако приглашенный служитель Владыки снов, с помощью которого и вытягивали парня, категорически запретил поднимать этот вопрос раньше, чем через несколько малых циклов во избежание непредсказуемых последствий. Очень неудачно, что вспышка эмоций усилилась тяжелым ранением и эмбиентом. Да еще и возвращение в реальность оказалось завязано на девчонку.

Чтоб его тигр сожрал, придурка героического!

К удивлению Фенрина, глава клана совершенно не разделял возмущение своего старшего тренера, восприняв случившееся как очередное следование воле Хаоса. Мол, нельзя игнорировать его дары. По мнению волка, все было как раз наоборот. Нельзя было ими разбрасываться, ничего толком не умея…

Невеселые размышления прервал приход еще двух полководцев клана, окончательно испортив эмоциональному зверолюду настроение. Кор-тер-Кор, отличный механик, талантливый аналитик, лучший боец поддержки. Совершенно неготовый стать полководцем.

На днях состоялся крайне неприятный разговор Крамра с главой по поводу усиления его отрядов, и Фенрин в этом вопросе полностью поддерживал Тригра. Как только станет понятно, что их клан владеет секретом изготовления кратных камней для полководческих карт, ими займутся уже не кланы средней руки… В Игре осталось достаточно старожилов, помнящих, насколько грозную силу представлял собой Великий Дом Молот, последышей будут давить на корню. Слишком высок был риск засветить в сколько-нибудь серьезном столкновении реальный состав отряда, после чего к появлению у начинающего полководца сразу нескольких дополнительных подотрядов возникнет множество вопросов… Пусть рецепт считался давно утраченным, да и доступные источники ингредиентов менялись каждый Фестиваль, доставляя немалую головную боль Тригру, но уж кто-кто, а лидеры старейших Домов смогут правильно сопоставить данные.

Секрет не удастся хранить вечно, но ближайшие полсотни-сотню циклов клан к его раскрытию готов не был. Даже с учетом ослабления Великих Домов после затяжной войны. Дуэль Тригра и так привлекла немало внимания, хотя и не вызывала особых подозрений. Знавшие о ней сразу поставили на старого Игрока, а не на его стремительно взлетевшего оппонента.

Поэтому о выдаче новых подотрядов и речи пока не шло. Слабость и неготовность полководца надо было компенсировать как-то по-другому, и сегодня им предстояло решать как. Волколюд заранее морщился, понимая, что придется пожертвовать чем-то хорошим из арендованных в клане карт.