Миражи Хаоса

Глава 9. Назначение

Баллисту в своих запасах Лексу удержать все же не удалось.

Едва он рассчитался с кланом, его вызвал глава, сообщив радостную весть о появлении у клана долгожданного нового полководца, серьезно меняющего расклад сил, и менее радостную — о необходимости подписать аренду. В другой ситуации Дом бы просто выкупил карту или предоставил замену, но сейчас все свободные золотые карты были в откате, а лишних средств на счетах уже давно не было как класса.

Потерю, пусть и временную, немного подсластило обещание снова выдать подотряд Гончих, как только восстановится Ученик Хеймдалля на обмен. Хотя в последнее время Лекс и пересмотрел ценность карт, но тут спорить было глупо. Ему остро не хватало атаки, а у нормального полководца с развитым отрядом при правильном планировании провидец мог работать почти всегда, когда он нужен. Скорее подмастерья удивляло, почему его колоду еще окончательно не разорили.

Под конец, ему все же подняли настроение новым, очень неплохим назначением. Большой расход карт из кланового хранилища, как оказалось, имел под собой иную причину, нежели устроенные врагами засады на пути конвоев. После знаменитой дуэли глав Мулы, пользуясь разбродом в рядах Детей пепла, основательно потеснили засветившегося противника, захватив одну из контролируемых им на Осколке зон — зону прибытия.

И Совет Старших никак не отреагировал на протест оппонента, что было, пожалуй, самой хорошей новостью из всех — верным признаком того, что он не имеет ничего против небольшой ротации в негласном рейтинге кланов.

Сильнейший клан из трех решивших задавить «выскочку» был и самым молодым. Он стремительно поднялся после отгремевшей с Фестиваля войны, где в награду за удачную помощь Великому Дому получил в собственное распоряжение крупный, но небогатый на ресурсы и разумных Осколок. После крайнего изменения правил и увеличения игрового поля стали попадаться такие: Центральными мирами их еще назвать было нельзя, но и с пятачком в несколько тысяч шагов они уже ничего общего не имели. Конкретно этот охватывал всю площадь большого острова и узкую полоску воды вокруг, с единственной точкой прибытия и всего двумя зонами отбытия.

Изначально эта земля была заселена представителями двух рас, одна из которых, оседлая, не владевшая ни серьезной боевой магией, ни технооружием, сходу была переработана на эмбиент старшим кланом, а вторая, дикая и немногочисленная, мастерски пряталась в лесах и горах, не вызывая у Игроков особого интереса. Основные континенты, не включенные в Игру, располагались ближе к полюсам и представляли собой по большей части безжизненные пустыни изо льда и лавы. Южный вообще был сейчас хорошо так присыпан пеплом после недавнего извержения супервулкана. Неудивительно, что большие острова в субтропиках этого мира стали сосредоточением жизни.

«Сектор приз» открылся уже после передачи владения, и новым хозяевам Осколка удалось достаточно долго хранить этот факт в тайне, чтобы не лишиться доставшегося с барского плеча подарка.

Под пеплом юга проживала третья раса. Раса гномов, неизвестно как попавшая в этот мир, но куда более многочисленная, чем выжившие на острове дикари. Практически лишенная способностей к магии и ослабленная чередой катаклизмов, она не могла справиться с соседями, но их неожиданную гибель восприняла как дар свыше и, немного выждав, решила освоить освободившиеся пространства. Туземным правителям было невдомек, что они получили последнее предупреждение.

Покойный лидер Детей пепла, Лиссох, бывший тогда еще только полководцем, отличившимся на войне, сумел в полной мере воспользоваться роскошным подарком судьбы: армии гномов высадились на остров и, не встречая сопротивления, основали пару поселений, даже не заметив тщательно скрытые зоны прибытия и отбытия Игроков. Не прошло и месяца, как «совершенно случайно» гномы обнаружили готовый к использованию однонаправленный портал с мобильными входными воротами, поднявший скорость колонизации на невиданный доселе уровень. Дни и ночи через портал на землю обетованную прибывали все новые и новые счастливые поселенцы…

За десять больших циклов, которые руководство клана терпеливо ждало, не жалея средств на маскировку, остров заселили настолько плотно, что почти не осталось свободной земли. Дети пепла, взявшие это имя после счастливого поворота своей судьбы, тщательно выбрали момент и место для удара. Захватив ключевой порт и уничтожив почти все транспортные корабли, они «подарили» противнику несколько эффектных побед, оставив населению внутренних городов надежду отстоять свою новую землю, что спровоцировало гномов еще на две спасательные экспедиции с южного материка…

«Война в поддавки» длилась почти двенадцать малых циклов, подарив клану шестерых новых полководцев. Узнай старший клан секрет, пришлось бы делиться неожиданно привалившим богатством, и не важно, что оно — результат твоего труда и огромных вложенных средств: когда речь идет о ТАКОМ количестве голов, ничто, ни возможные репутационные потери, ни былые заслуги, ни личное хорошие связи, отсутствующие в данном случае, не удержат маховик жадности, давным-давно запущенный Владыкой Хаоса. На великое счастье Пепельников, у старших были свои проблемы и заботы, их взор был обращен в другую сторону, и рискованная даже по меркам всех хроник Игры авантюра увенчалась успехом.

В итоге поселенцы были согнаны в кучу и уничтожены за считанные часы, сделав главу Детей пепла владыкой, как только возник реальный риск огласки. Увы, стремительное возвышение сыграло с ним, как и со многими другими, плохую шутку: заранее предусмотренная и оплаченная реабилитация в Тихом Доме позволила маасари сохранить разум, но на усмирение жажды эмбиента после такого возвышения требовались долгие циклы и стальная воля.

Будь в запасе хотя бы десяток циклов, Игра, возможно, пополнилась бы новым владыкой. Увы, прослышав о грядущей войнушке, Лиссох не сдержался. Пользуясь своим непререкаемым авторитетом в основанном им же Доме, он настоял на его участии в «Союзе трех», позволив радостно выдохнуть кланам послабее, охотно уступившим первенство в войне с неудобным противником, и лично участвовал в засадах, оставив достаточно зацепок для обвинения. Раззадоренный новыми струйками эмбиента, услышав о предъявленных претензиях, вместо ухода в глухое отрицание, вполне логичное, учитывая косвенность улик, владыка едва ли не с радостью принял вызов на арену. Ее подробностей, разумеется, не знал никто, но судя по тому, что Тригр лично принял участие в штурме крепости Детей пепла, эмбиент мог смело зачислить на свой счет очередного владыку.

В течение нескольких дней после дуэли и штурма заставы аналитиков Двойной Спирали лихорадило. Рейтинги Пепельников стремительно падали: ожидаемый многими с часу на час контрудар не состоялся. Союзники не спешили с помощью, прекрасно понимая, что полководцы клана сейчас больше озабочены грядущей схваткой за кресло главы, чем объявленной, наконец, де-юре войной. Неофициальный «триумвират», призванный остановить опасного конкурента, с учетом изменившейся обстановки разваливался на глазах… Главы остальных кланов, поначалу дружно давившие потенциального конкурента, больше не видели ни угрозы для своих владений в обозримом будущем — Мулам бы одно удержать для начала, — ни веских причин рисковать в бою с показавшим себя столь опасным полководцем.

Один из них даже втихаря заслал эмиссаров, обсуждая возможность отступных за невмешательство, а кое-кто из Домов средней руки уже присматривался к прочим активам Пепельников…

Впрочем, до празднования победы Механической логистике было еще очень далеко. Перехват зоны прибытия, единственной на атакованном Осколке, безусловно, обеспечивал огромное стратегическое преимущество над соперником, лишенным возможности пополнять припасы зон отбытия иначе, как через сверхдорогие в использовании порталы, но ни сами базы, ни стратегические запасы на них, ни их гарнизоны еще никуда не делись. Как и двукратное преимущество врага в полководцах, позволявшее кардинально удешевить содержание выпускных застав. Отряды полководцев почти не имеют отката, не нуждаются в воде и еде, не устают. Именно поэтому даже начинающий полководец, в бою один на один не особо превосходящий Игрока с хорошими картами, в позиционной войне стоил иного мелкого клана наемников. Так что вражеский клан достаточно успешно защищал не только свои заставы в зонах отбытия, но и минеральные прииски. А учитывая, что ему не приходилось перед этим вести необъявленную войну с тремя Домами, до исчерпания ресурсов Пепельников было еще далеко.

От контратаки на захваченную заставу Мулов пока спасала в основном затянувшаяся война за престол, разгоревшаяся в Детях пепла, из-за которой никто из полководцев в преддверии возможных дуэлей не желал оставаться без карт. Враг ограничивался, в основном, налетами, пытаясь истощить ресурсы противника, которому новая база пока не приносила ничего, кроме расходов, но, рано или поздно, врагам предстояло сделать свой выбор: Совет Старших ограничил срок открытой войны тремя малыми циклами, за которые противникам предстояло либо решить вопрос своими силами, либо передать судьбу Осколка в руки Совета.

Руководство МЛ склонялось к мысли, что так и будет, если разборки за власть у конкурентов затянутся, но не исключало, что у противника все же есть какие-то козыри в рукаве. Поэтому по мере возможности усиливало заставу высвобождающимися из-за сокращения почти до нуля конвоев бойцами, поставив в качестве командира новоиспеченного полководца, получившего шлем как раз в последней атаке. Все-таки свои бойцы были надежнее, чем наемники, да и денег у технарей оставалось все меньше.

*****************

Малый цикл спустя…

Застава встретила Лекса на удивление тепло, что было особенно приятно после долгой, изматывающей дороги. Неизвестно откуда, но информация о схватке «пятерки» с профессиональным дуэлянтом широко разошлась по клану. И хотя официальной версией был смертельный обмен мгновенными ударами атакующих карт за счет снятия запретов на арене, это скорее добавляло уважения новичку, так быстро познавшему иншеру и готовому пожертвовать жизнью за соратников. Многие понимали, что ловить оборотня можно было годами.

Настроение на форпосте тоже разительно отличалось от того пессимизма, что царил в клановом доме: здесь как нигде чувствовался надвигающийся перелом. К тому же именно на заставу отправили набираться опыта молодого полководца: теперь патрулирование самых опасных направлений должно было лечь на его отряд.

Перед отъездом, общаясь с лечащим доктором, Лекс получил еще один очень приятный подарок. В ходе обследования медики выяснили, что его лобные доли когда-то давно пострадали от сильнейшего ментального воздействия, и именно это было причиной нестабильной ментальной сопротивляемости. Естественная регенерация заняла бы еще долгие годы. Механик предположил, что повреждения могли быть следствием мента-сканирования при приеме в клан, но врач лишь покачал головой. Он не собирался лезть во внутриклановые дела, однако сам отлично понимал, что парню основательно травмировали мозги, особенно лимбическую систему, подчищая память, а не во время сканирования, оставлявшего после себя лишь легкое раздражение. Но это было не его дело. В любом случае в ходе лечения эту проблему практически устранили: опытные доктора не упустили шанса «улучшить» выставленный счет… Результаты сказались почти сразу: тренер, тщательно тестировавший возможности Лекса после выздоровления, только одобрительно хмыкал, видя, как на глазах прогрессирует его ученик. Казначея, правда, теперь мучили кошмары с персонажами в белых халатах. Бедняга до сих пор вздрагивал при слове «целители»…

К удивлению молодого хаосита, основной опасностью на заставе считали не возможную атаку противника, хотя ее вероятность возрастала по мере приближения окончания разборок в Детях пепла, а местных жителей. Игроки, едва попав в этот мир, в считанные недели превратили в эмбиент местных земледельцев, стоило им убедиться, что те не могут нормально сопротивляться — их тотемные духи, несмотря на свои потенциально грозные возможности, были не в состоянии оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления силе Хаоса. Вот только на их место быстро пришла другая раса, к которой поначалу отнеслись еще более несерьезно. Поначалу.

Очень скоро выяснилось, что внезапно нападающие и мгновенно исчезающие в лесах враги владели крайне неприятной техникой: они умели заключать в свои стрелы замученных мелких духов, пылающих ненавистью ко всему живому. Лесные тотемы землепашцев и предназначались для защиты от них, с легкостью высвобождая пленников на расстоянии, что и позволило в свое время загнать пигмеев в бесплодные горы, где сила лесных «минибожеств» иссякала.

Расы жили в неустойчивом равновесии, истощая планету в бесконечной борьбе, и дождались-таки включения их мира в Игру. Истребив на своей территории земледельцев, хаоситы столкнулись с их крайне неприятными противниками, при этом Игроки, разумеется, не удосужились изучить секреты уничтожаемой расы.

Теперь летящие из зарослей смертоносные стрелы неумолимо собирали свой жестокий урожай — карт противодействия потусторонним сущностям и так в Игре не очень много, а если их тратить на каждую стрелу, то и вовсе никаких запасов не хватит. До смертей дело пока не доходило, но карты, и не только специализированные, тратились, а все попытки договориться были бесполезными — пигмеи не собирались давать своим врагам время адаптироваться.

Отчасти поэтому застава Пепельников стала легкой добычей: у ее гарнизона слишком много карт оказалось в откате. К счастью, для механоидов дикие духи были не самым опасным врагом — железные тела плохо поддавались им, именно поэтому этот Осколок и был признан подходящим для экспансии, несмотря на все сложности, а полководец должен был научить пигмеев держаться подальше от заставы.

В первый же вечер механические шары из отряда Кор-тер-Кора отправились в лес за эмбиентом, а Лекс, чтобы окончательно наладить отношения, устроил для скучающих соклановцев и наемников небольшое представление. Аренда золотой карты немного поправила его положение, позволив обновить реквизит. Сценический раб наконец-то вышел из отката, хотя пережитое не лучшим образом сказалось на его игре. Пусть и не по своей воле, этот человек отдал за него жизнь, поэтому Лекс, чтобы облегчить процесс восстановления, пообещал слуге, что отпустит его после тридцати больших циклов службы, благо карты с техническим персоналом стоили относительно недорого. Нехитрое представление было принято зрителями с восторгом, металлический звон аплодисментов звучал оглушающе…

Игра замедлила свой бешенный бег, где-то там, далеко, плелись интриги, шли отчаянные торги, велись бои, но на заставе царило спокойствие. Завтрак, патруль, обед, тренировка, ужин, сон…

Лексу очень хотелось расспросить нового командора, сколько звезд уже собрали его выходящие каждую ночь подотряды, но он понимал, насколько странным для того будет подобная осведомленность. Поэтому механик лишь вставал пораньше, пытаясь подсчитать, сколько бойцов вернулось из очередного дозора. По его прикидкам после первой недели число перестало сокращаться. Наблюдатели тоже докладывали о прекращении обстрелов. Днем Игроки выходили в дозоры сами — при хорошем обзоре опасность была невысока.

Служителям Хаоса оставалось только благодарить судьбу, что аборигены этого мира не оценили дарованного им Смеющимся Господином шанса приготовиться. Объедини три враждующие расы свои силы и знания — противостоять одновременно технике гномов, шаманам пигмеев и силам леса ради жалкого Осколка желающих бы не нашлось. К счастью, враги пока предпочитали вымирать поодиночке. Зародыш возможного сопротивления распался, едва стало понятно, что Игроки ограниченны одним островом…

Собираясь в свой первый выход, Элекзар получил указание от командира звезды «одеться понеприметнее», дабы не провоцировать наемников хорошими картами при своем низком уровне. Пришлось ограничиться Простым кожаным доспехом, спрятанным под плащом, благо осень потихоньку вступала в свои права, и Аурой Теней, но только в тех случаях, когда маршрут патруля проходил в тени леса. О прежнем изобилии зелий, увы, пришлось забыть, поэтому хаосит был вынужден смотреть во все глаза, но только обычным зрением…