Миротворец

3. 1

Шок от сообщения искина длился достаточно долго. В глазах разумных было недоумение, удивление и тревога. Только что, капитан корвета сообщил, что Звездного Флота больше нет. И вдруг искин передал сообщение из штаба Звездного Флота.

Это что? Розыгрыш? А может у капитана не все в порядке с головой?

— И как это все понимать? — спросила одна из девушек, — Капитан это что шутка?

Антон, наконец, смог взять себя в руки и произнес:

— Присядьте. Вам нужно многое узнать. И многое понять.

Рассказ Антона длился долго. Пришлось рассказать и о своих похождениях, и о Содружестве, и теперешнем состоянии дел в империи Аркон.

Все это было настолько неожиданным, что повергло слушателей в шок. Ожидать подобного развития событий никто из них не мог. И даже факт пребывания в стазисе более 60 тысячелетий, не смог изменить сложного отношения к настоящему.

Да, ‘уснуть’ на столь долгое время и ‘проснувшись’ узнать насколько изменился мир… это было очень непросто осознать. Осознать, принять и понять, как жить дальше. Ведь все, что было ясно тогда, 60 тысячелетий назад, теперь оказалось никому не нужно. Идеалы, которые они отстаивали тогда… и теперешние цели Содружества, расходились… ну очень сильно. И вот как быть в такой ситуации?

Можно было ‘вернуться’ в империю Аркон. Точнее в те места, где проживали разумные, которые относили себя к империи. И чем там заниматься?

Всю свою жизнь эти люди служили в Звездном Флоте. Сражались, защищая интересы империи. Жили с мыслью о том, что вся их работа нужна империи. И вот империи не стало. Не стало в том виде, в котором они ее помнили. А остались ли верны ее идеалам те, кто относит себя сейчас к этому объединению? И нужна ли служба этой империи тем, кто живет сейчас? Нужно ли защищать то, что уже, наверное, никому и не нужно?

Переехать в Содружество? Капитан обещал выделить каждому достаточную сумму, чтобы жить там. Вот только вопрос в том, жить или доживать?

Жить, нужно сражаясь и служа Звездному Флоту. А доживать?

Правда был еще и третий вариант. Но он был совсем уж какой-то невероятный.

Возродить Звездный Флот!

Да, душа прямо-таки кричала: да, да, да! Но впятером? Звездный Флот? Капитан, наверное, просто пошутил. Или дал им надежду, чтобы они не свихнулись сразу.

Но, Звездный Флот! Значит опять вахты, опять служба, опять сражения!

Но, ради чего? И ради кого?

Но, нужно делать выбор. И что выбрать в таком случае?

Антон в одиночестве остался сидеть в кают-компании.

Как-то по-другому он представлял себе этот момент. Все же он ожидал увидеть радость людей от осознания того, что наконец-то кончилось их заточение. Увидеть желание жить и работать. Увидеть стремление вернуться к активной жизни.

А вместо всего этого, он увидел расстроенных разумных, которые никак не могли понять, что делать дальше. Людей, для которых изменения в их теперешнем положении оказались настолько невероятными, что, наверное, просто выбили их из колеи.

Ладно! Сопли в сторону!

Антон прошел в рубку и занял пилотский ложемент.

— Неустрашимый! Ближайшая звездная система с кислородной планетой пригодной для жизни.

— Два стандартных гиперперехода. Система Уранида. Капитан! Второй пилот просит разрешения встать на боевую вахту.

Теперь уже Антон не знал, что ответить…

— Разрешаю. Навигатор, курс на систему Уранида.

Звонкий голос, и совсем не искина корвета, ответил:

— Принято! Начинаю маневр выхода на траекторию движения. Время до точки назначения три часа сорок минут.

Опять вступил в разговор искин:

— Капитан! Оператор систем защиты запрашивает разрешение встать на боевую вахту!

— Разрешаю.

— Вахту принял.

— Капитан! Оператор систем связи и обнаружения запрашивает разрешения встать на боевую вахту!

— Разрешаю.

— Вахту принял.

Вот, черт.

Звездный Флот! Это… да это просто Звездный Флот!

Система Уранида. Желтое солнце и третья планета с кислородной атмосферой.

Правда, у планеты три спутника-планетоида. И она совсем не голубая из космоса. Скорее светло-зеленая.

По данным лоции на этой планете была развитая органическая жизнь. Назвать разумной ее было нельзя, но крупные животные, как в местных морях, так и лесах на планете присутствовали. И хищные виды были совсем не исключением.

Собственного имени планета не имела, поэтому значилась по каталогу как Третья. Впрочем, это была стандартная практика. Системе, как правило, давали название, а планетам — только в редких случаях.

"Неустрашимый" вышел на орбиту планеты, и капитан созвал совещание. Правда, началось оно несколько нестандартно.

В кают-компании снова собрался весь экипаж. Только теперь в глазах людей не было той обреченности, которая присутствовала при их первой встрече.

— Я рад снова видеть вас всех, — парень улыбнулся и обвел взглядом экипаж, — И насколько я понял, вы готовы служить дальше.

За всех ответила Лиела Прош. Наверное, она была неформальным лидером, поскольку никто не решился высказаться раньше нее.

— Капитан! Мы приняли решение продолжить службу. Пусть даже это и вне формальных рамок Звездного Флота.

Девушка замялась и продолжила:

— Того Звездного Флота, который мы помним. Но мы хотим понять одно: насколько серьезны Ваши намерения возродить Звездный Флот? Или все было сказано ради нашей психологической поддержки?

Антон задумался. Вот как сказать так, чтобы эти люди поверили в то, что возрождение Звездного Флота не простая прихоть везунчика-мародера техники Древних, а цель, которой стоит следовать. Да и аванс, который ему дали надо как-то отработать. Ведь встреча с Хранителем была отнюдь не случайной.

— Если вы думаете, что это моя блажь, то здесь вы ошиблись. Это мое продуманное решение. Правда, это решение отчасти было вызвано и теми встречами, которые у меня были. Но в целом это обоснованный и необходимый выбор. Мой выбор. И надеюсь, что станет и вашим.

Парень обвел взглядом свой будущий экипаж и продолжил:

— Не буду скрывать, что четкого плана, который может быть реализован по пунктам, у меня нет. Есть только общее направление и как говорят на моей планете — ‘вектор движения’. Но. Есть конечная цель, которая мне совершенно ясна. И есть возможность помочь разумным, которые волею случая, судьбы или злого рока оказались несколько отодвинуты на задворки развития.

Вот нет ничего в руках, чтобы сделать паузу. Антон пожалел о том, что не взял никакого напитка, чтобы сделать вид, что ему нужен небольшой перерыв. Поэтому он просто вздохнул и продолжил:

— А что касается возрождения Звездного Флота, то, как вы сами понимаете, всегда надо с чего-то начинать. Нет у меня крейсерской эскадры в кармане. Нет и разумных, которых можно посадить на эти корабли. Да и задач, глобальных задач для большого воинского формирования, пока нет. Все, что есть на сегодняшний день, это координаты двух корабельных кладбищ и этот корвет. Есть еще, правда, четверо бывших офицеров Звездного Флота, которые пока не приняли твердого решения. Ах, да! Еще на одной из планет Содружества живут семь псионов, которые могут стать потенциальными офицерами. Вот собственно и всё, что есть. Ну, еще есть цель, о которой я уже сказал.

Антон замолчал. Молчали и люди, которые были в кают-компании.

Наконец Лиела Прош начала говорить:

— Капитан! Что касается нас, — она обвела взглядом всех офицеров, — нас всех, то мы хотим продолжить службу.

Небольшая пауза и девушка продолжила:

— А возрождение Звездного Флота — это достойная цель. И мы готовы отдать наши силы на ее осуществление.

Антон опять пожалел, что не может никаким действием заполнить паузу, поэтому он просто помолчал, чтобы не потерять значимость момента, и сказал:

— Раз с этим у нас есть ясность, то надо заняться делом. На борту есть разведчик класса "Тень", — все, кроме Куренски сделали удивленные глаза, — надо спуститься на планету и привезти воду и продукты. Кто со мной?

— Капитан! Разве это разумно? Вы единственный, кто знает наши дальнейшие планы, — это проявила себя лейтенант Марие Лусти, — Наверное, Вам стоит остаться на борту. А эту работу может сделать и кто-то другой.

Антон внимательно посмотрел на девушку (на его взгляд самую красивую из всех на борту) и сказал:

— Как говорил один из наших киношных героев, где должен быть командир? Впереди, на лихом коне. Так что это — не обсуждается.

Спуск на Третью ничем особенным не выделился. Все было до безобразия штатно. Но, чтобы улучшить свои навыки, Антон управлял кораблем сам, а его работу контролировала Лиела Прош. И опытный пилот смог отметить несколько не совсем верных моментов, которые Антон применял рефлекторно. Здесь сказалась разница в системах управления кораблями Содружества и вновь нарабатываемыми навыками пилотирования кораблей Древних.

Лиела обещала чуть позже, показать молодому пилоту, как надо правильно осуществлять ряд маневров.

Антон был вынужден, со вздохом, признать ее правоту, но все операции связанные с выбором места посадки и саму посадку, довел до конца сам.

Собственно предстояло только набрать воды, для системы жизнеобеспечения и поохотиться на местных животных. С этим, как справедливо отметила Лусти, мог бы справиться любой из экипажа. Но Антон хотел попробовать свои возможности псиона, поскольку никакой доступной площадки до сих пор у него не было.

Сам капитан одел свой скаф, а Прош достался исследовательский скаф из комплекта выживания. Все равно ничего другого на борту не было. А на корабельном кладбище озаботиться таким снаряжением Антон не смог.

Вопрос с водой разрешился достаточно просто. Было решено, что при взлете нужно будет опуститься около морского залива, чтобы набрать воды. В морской воде были и соли, которые, при ее очистке, могли быть использованы как для кулинарных целей, так и как расходные для систем саморемонта.

А вот с дичью… С дичью оказалось неожиданно сложно.

Нет подстрелить кого-то крупного, не садясь на землю, можно было без проблем. Сканер при посадке отметил несколько стад копытных, которых можно было легко использовать для отработки навыков стрельбы.

Вот только проблема была в том, что если для охоты использовать штатную артиллерию разведчика, то части животных, которые получатся при таком способе охоты, будут несколько… мелковаты, и придется истребить несколько больших стад, чтобы собрать достаточное количество мясных полуфабрикатов. Все-таки штатные средства огневого подавления не предусматривали прецизионного попадания белке в глаз, на расстоянии в сотню километров. А никаких видов парализующего оружия на "Тени" не было.

Поэтому, самым разумным, Антон и Лиела посчитали обычную охоту с помощью ручного оружия. Ну, еще как вариант, ручного парализатора Антона. Но тут их ждало некоторое разочарование.

Фауна этой планеты оказалась пси чувствительна. И как только пилоты пытались взять кого-нибудь на прицел, применяла такие изощренные способы маскировки, что попасть в такую цель становилось проблемой.

— Ты кто по возможностям? — спросил парень свою напарницу.

— В смысле?

— Ну, какое направление пси можешь применить?

— Я ментат. И считаюсь достаточно сильным.

— Ага. Тогда действуем так. Знаешь что такое загонная охота?

— Примерно. Ты гонишь стадо, а я сижу в засаде.

Антон улыбнулся.

— А если наоборот? Я сижу, а ты гонишь?

Лиела удивленно посмотрела на парня:

— И как же я их буду уговаривать бежать именно к тебе? Они ведь чувствуют чужое присутствие очень издалека.

— Ладно, говорливая. Пусть будет так. Значит, я гоню их на тебя, а ты в это время прикидываешься ветошью и не отсвечиваешь.

— Подожди. Причем здесь ветошь? Я что должна стать тряпкой? И загореться?

— Ну, вы прям… как американцы. Сидишь в засаде и представляешь себя кустом, или деревом. Когда животные будут близко, начинаешь их отстрел. В этом нет проблем?

— Нет. А ты? Ты что сможешь бежать как эти животные?

— А вот это сюрприз.

Антон подошел к "Тени" и нырнул в шлюз. Через пару минут открылся грузовой шлюз и оттуда плавно вылетел челнок.

Лиела как маленькая девчонка кинулась к кораблику и начала его гладить.

— В чем дело? Вы что знакомы?

— Это "Чирок". Первый корабль, на котором я училась летать. Где ты его достал?

— Потом расскажу. Давай за работу.

Антон довез девушку до места засады, высадил и пошел плавным охватом на загон.

Стадо, заметив челнок, а может быть и почувствовав чужое присутствие, резко рвануло от корабля. Антон увидел, что хитрые животные не пошли как земные одним табуном, а стали рассеиваться мелкими группами и разбегаться в разные стороны.

Тогда парень представил себе ловчую сеть и начал ею собирать разбегающуюся добычу. Сначала это получалось несколько… неуклюже. Но потом он приспособился, и тесная группа животных пошла на его напарника.

Лиела не подвела. Она дождалась оптимальной дистанции и начала отстрел. Чтобы напарнице было легче работать, Антон поднял животных над землей, и они, думая, что бегут, просто перебирали ногами в воздухе.

Девушка стреляла и стреляла, а потом, поняв, что партнер ей подыгрывает, перестала и опустила оружие.

Оценив количество животных, которых можно было собрать, Антон не стал дожидаться напарницу, а полетел к "Тени". Загнав челнок внутрь, перегнал разведчик к месту охоты.

Когда он приземлился, заметил, что его партнер стоит в крайне раздраженном состоянии. Эта поза даже сквозь скаф была настолько выразительна, что парень приближался к напарнице очень осторожно.

— Что случилось?

Лиела зло посмотрела на Антона и сказала:

— Ничего. Пошли собирать добычу.

Обратный полет на корвет не вызвал трудностей. Наполнив в мелком морском заливе баки "Тени" водой, разведчик вернулся на летную палубу корвета.

Всё дальнейшее взяли на себя другие члены экипажа, а Антон подошел к девушке и спросил:

— Лиела! Что случилось? Ты была такая расстроенная.

Девушка подняла взгляд на капитана. В нем уже не было злости, а только какое-то недоумение.

— Мог бы и с самого начала сказать, что сильный псион. А то помоги, помоги. Ты бы и в одиночку их всех переловил.

Антон засмеялся. Вот оказывается, в чем было дело. Крушение иллюзий. Я самая крутая, самая лучшая. И вдруг обнаруживается тот, кто может чуть больше. Да, тут впору расстроиться. Хорошо хоть не начала вымещать злость на парне, все же в руках было оружие…

Вечером, укладываясь спать, Антон приготовился сходить в душ и тут пиликнул звонок на входной двери.

Дав команду на открытие, парень с удивлением увидел Лиелу, которая вошла в каюту в каком-то легком халатике. Не спрашивая разрешения, на ходу сбросила невесомое покрывало на пол, и скользнула в кровать Антона.

— Капитан Лиела Прош! Что за вольности?

И тут девушка использовала совершенно неубиваемый аргумент:

— Капитан! Неужели вы откажете в такой малости женщине, у которой 60 000 лет не было близости?

Ну, вот и что можно было на это возразить?

Второй полет на Третью Антон решил целиком посвятить проверке своих возможностей. Но одного его не отпустили. В этот раз с Антоном отправилась Марие Лусти. Весь полет она весело болтала, но при этом, в нужный момент, показывала своим пальчиком, что именно так, делать не надо. Это, конечно же, относилось не к приставаниям капитана к красивой подчиненной, а к его манере вести корабль. На обратном пути следовало опять набрать морской воды, поскольку вдруг выяснилось, что на борту находятся большие любители плавания, а бассейн (точнее место, где он должен был быть), до сих пор пуст. Искин корвета должен был привести это место к соответствующему виду, а доставить наполнение должны были Антон и Марие.

На северном континенте парень нашел большой пустынный район, который полностью отвечал его планам.

Поэтому "Тень" села в районе пустыни и псион вышел на поверхность планеты.

Начало тренировки было стандартным. Пара фаерболов, чтобы вспомнить особенности концентрации и выброса энергии. Потом попытка закрутить песчаное торнадо. Правда, торнадо получилось каким-то низким и очень широким. Но вторая попытка была более удачной.

А вот попытка пройтись по невидимым вешкам, используя технику приматов, успехом не увенчалась.

И портальные прыжки не пошли. Были какие-то всплески понимания. Казалось еще чуть-чуть и…

Потом были попытки поднять камни, переместить бархан, прокопать траншею и еще много чего, что только могло прийти в голову.

Когда Антон несколько утомился, он обернулся и увидел, что все это время, стоя у корабля, за ним наблюдала Марие.

— Что-то не так?

— Силы в тебе немерено. Я даже не могу вспомнить никого из своих знакомых, кто бы мог также. А умения совершенно нет. Многие вещи можно сделать проще и эффективней.

— Так ведь нет учителей. Возьмешься?

— Я? Да из меня учитель никакой.

— Ну, вот видишь. Как критику навести, так есть кому. А как показать что-нибудь, так и никто ничего не умеет.

Марие улыбнулась.

— Пытаешься подколоть? Бьешь на самолюбие?

— Ну а как иначе вас заставить научить капитана разным фокусам? Вот Лиела считает, что она сильный ментат. А как попросил подучить, так сразу в кусты. Это все сложно, нужна концентрация, долгие тренировки. Вот и приходится самому. А тут уж как получится. Так что не обессудь.

Девушка стояла с задумчивым видом. А потом произнесла, наверное, сама испугавшись своих слов:

— А… ты готов… слушаться?

— Смотря в чем. Если будешь учить, то учитель это святое. Ему нельзя даже перечить.

— Хорошо. Я попробую.

— Ну, тогда полетели за водой. И сегодня у вас будет праздник.

Да. Праздник действительно удался. Посмотреть на трех обнаженных нимф собрались все остальные члены экипажа. А те, нисколько не стесняясь, резвились в воде, как дети малые.

А вечером, перед сном, опять тренькнул сигнал на двери.

Антон подумал, что опять пришла Лиела и открыл дверь…

Но в этот раз на пороге стояла совершенно другая нимфа. Пока Антон решал, что сказать, Марие обняла Антона, не позволив ему отстраниться, и с придыханием прошептала в ухо:

— А ты не хочешь рассказать мне: как ты жил на своей планете?

Вот вроде бы и все дела, которые нужно было сделать, выполнены. И можно продолжить путь в Содружество. Но для того чтобы не светить "Неустрашимого" нужно было подумать о том, как его прятать, когда острой необходимости в корабле не будет.

А значит, по пути стоит поискать места, которые были бы не очень далеко от предполагаемого места работы и вместе с тем, такие, чтобы случайно никто не обнаружил корабль. Все-таки показывать, что у кого-то есть такое оборудование, значит злить потенциальных недоброжелателей, да и лишнее внимание совершенно ни к чему.

Пока "Неустрашимый" двигался к нужному отрезку сегментного пути, с Антоном проводил ликбез инженер корвета.

Да, знания этого разумного были достаточно обширны. А самое важное было в том, что у инженера была практика, которой был лишен парень. И он мог рассказать такие подробности, которых ни в одной базе знаний не было.

— Корвет, на котором мы находимся в настоящее время, хотя и являлся серийным кораблем, построенным для нужд Флота, был существенно доработан, чтобы выполнять задачи, с которыми обычное судно справлялось плохо.

Ален Куренски знакомил капитана с особенностями конструкции, проводя экскурсию по техническим помещениям корабля.

— Основной задачей корвета было патрулирование. А это требовало от патрульного умения догнать убегающего нарушителя и применить к нему некоторые меры воздействия, которые заставят задуматься о целесообразности сопротивления. Здесь были заменены штатные маршевые двигатели на специализированные. Обычно на кораблях такого типа используют "Бросок-8". Он всем хорош, но его сигнатура легко распознается сканерами. И любой злодей будет заранее знать, кто его преследует. Поставили "Невидимку-10". У него незначительно меньшая мощность, но это чистый гравитационный двигатель. Поэтому его сигнатура видна только на небольшом расстоянии, как искривление гравитационного поля. Кроме того, он позволяет кратковременную двойную перегрузку. А значит, может дать почти 80 процентов в плюс к скорости.

Инженер вздохнул и продолжил:

— Правда за это приходится платить. После таких перегрузок остаточная мощность только 60 процентов и требуется восстановительный ремонт. Поэтому в двигательном отсеке постоянно располагаются ремонтные мощности и расходные.

— А каково время такого восстановительного ремонта?

— От часа до полусуток, зависит от того, как долго расходовался ресурс двигателя. О, а вот тут находится самое интересное.

Инженер подошел к каким-то невзрачным цилиндрам и любовно погладил их.

— Моя пиявка!

Антон прыснул.

— Что не так?

— Ты знаешь, так один мой знакомый называл молодых девушек, с которыми знакомился. Они все почему-то любили тянуть из него деньги.

Теперь усмехнулся инженер.

— Эта тоже любит тянуть. Только тянет не деньги, а энергию из щитов. Точное название: система отбора внешней энергии. Позволяет полностью лишить злоумышленника внешних щитов. А дальше можно использовать артиллерию или еще одну хитрую машинку. Пойдем!

По переходным тоннелям добрались до места, в котором находились переплетения труб. Ну, это на взгляд непрофессионала. А на самом деле…

— Гравитационный пространственный генератор. Название ничего не скажет, но эта игрушка может искривить гравитационным полем пространство внутри корабля-нарушителя и тем самым ‘сломать’ отдельные части его важных узлов, не повреждая целостности всего корпуса. При желании можно просто оторвать двигатели у летящего судна или вырвать рубку из корпуса… Возможностей и режимов у него много.

Антон с уважением посмотрел на опасный аппарат.

— Правда, дальность действия всего этого зоопарка сравнительно небольшая, где-то от 50 до 100 километров. По космическим меркам совсем ничего, поэтому требует от оператора хорошей выучки и слаженности действий с пилотом. У нас управляет такими игрушками Дина. Ласковая кошечка, пока добрая, но в бою — редкая стерва.

Ален любовно погладил агрегат и сказал:

— Ладно. Пошли дальше…

В общем, Антон смог еще раз убедиться, что Древние были еще те затейники. И вся их ‘доброта’ была основана на такой силе, которой можно было только завидовать.

Но корвет — это патрульный корабль. И его задачей было догнать злоумышленника и принудить к ‘добровольной’ сдаче.

Мало найдется таких, кто согласится, самостоятельно и без дальнейших напоминаний, остановиться и поднять руки вверх. Поэтому на этом типе кораблей и были установлены совершенно необычные вещи. Назвать эти устройства оружием, как-то не поворачивался язык. Скорее всего, это были некие инструменты, упрощающие работу экипажа. Вот как аналогию, можно представить себе особой конструкции вилку, чтобы извлечь моллюска из его раковины. Или ложку, которой доставался желток из яйца.

В общем, полдня капитан и инженер обходили все это огромное хозяйство. А потом пришло время тренировки с Марие, после которой Антон был совершенно разбитым.

Немного отдохнув от забот праведных, парень находился в каюте. Вечер и стоило приготовиться ко сну…

Но тут раздался уже привычный запрос на открытие двери каюты. Антон открыл, и в каюту вошла Дина. Она была в легкой накидке и просто подошла к парню.

— Какие-то проблемы, капитан? — Антон вопросительно посмотрел на пришедшего офицера.

— Никаких, капитан. Вы позволите? — девушка подошла ближе и притянула Антона к себе. Руки скользнули по телу и оказались в самых интересных местах, а губы прошлись по лицу и остановились напротив губ Антона.

— Но… — палец красавицы прикрыл губы парня и она мягко, но настойчиво уложила его на кровать…

Через час, когда первая волна бурной страсти схлынула, а посетительница получила то, что хотела, два капитана лежали рядом, а легкие пальцы девушки скользили по груди Антона…

Дина потянулась, как кошка, и сказала:

— Лиела была права. С тобой хорошо.

Антон вскинулся и проговорил:

— Так вы что, заранее…

Дина прикрыла пальчиком рот парню.

— Капитан! Мы закладываем новые традиции Звездного Флота. И узнать — кто твой капитан — совсем не плохо. Все же не хочется оказаться в подчинении у монстра, который думает лишь о себе, а целью поставил совсем другие планы, а не те, которые продекларировал. И потом, ты должен понять, что женщине, быть обделенной вниманием… очень не просто. Так что прими все как есть. И не злись.

Дальше был поцелуй, на который можно было променять полгалактики…

Пришло время вахты Антона, и он находился в пилотском ложементе в рубке. Следить за системами корабля особой необходимости не было, гиперпереход не требовал повышенного внимания, все основные операции легли на ‘плечи’ искина. Поэтому капитан предавался своим мыслям и обдумывал дальнейшие шаги, которые следовало предпринять, когда они достигнут границ Содружества.

Из состояния легкой задумчивости Антона вывел приход Лиелы. Она уселась в соседнее кресло и виновато посмотрела на парня.

— Капитан! Я бы хотела… принести извинения, за то, что мы… сделали. Такое больше не повторится.

Тяжело вздохнув, девушка продолжила:

— Но если будет желание… — она призывно сверкнула глазами и вышла из рубки.

«Господи! Спасибо тебе. А то я уже стал сомневаться, что восстановил. То ли летающий бордель, то ли боевой корабль…»

Тренькнул сигнал, привлекая внимание пилота.

— Получена текущая информация с гипермаяка. Данные внесены в навигационную базу.

Сообщение искина было несколько необычным. Это что же получается, что маяки до сих пор действуют?

Антон по интеркому вызвал Лиелу:

— Капитан Прош! Зайдите в рубку.

Через пару минут Лиела сидела перед капитаном.

— Мы получили сигнал маяка. Ты можешь это пояснить?

— А что здесь необычного. Стандартная процедура.

— То есть маяки сообщают нам о всех событиях?

— А как ты думаешь, мы находим нарушителей? Все изменения в их зоне контроля они передают нам, когда мы оказываемся рядом.

— Значит, нам нет необходимости самим искать нарушителей?

— Ну, а для чего еще все это сделано? Мы же патрульный корвет. Поэтому и получаем такую информацию.

— Хмм. Так вот почему этого не было в прошлый раз.

— Ну да. Простые военные суда не имеют такой возможности. Только по запросу и с разрешения штаба.

— А… тогда у нас должна быть сетка пространственных маяков?

— Её обычно выдают перед заданием. Но можно запросить и по месту полета.

Вот оно! Вот то, что искал Антон и никак не мог найти. Навигационную информацию по системам можно получить от маяков.

— А сейчас запрос сделать можно?

— Попроси искин, он получит все, что нужно. Только, насколько я поняла твое возбуждение, тебя интересует более полная информация, по строению систем. Такую маяк сообщит только с разрешения штаба.

— Штаба говоришь? Да я сам себе штаб.

Лиела ухмыльнулась.

— Ну-ну. Попробуй.

Азарт, с которым парень приказал искину получить полную информацию по строению данной зоны пространства, прямо-таки захлестнул его. Лиела сидела рядом и наблюдала за потугами глупого навигатора.

А вот когда на тактическую сеть пошла полная информация, она от удивления раскрыла рот.

— Это… как это… Как ты смог…

А Антон внутренне ликовал. «Ай да Хранитель, ай да…» Впрочем, не стоило хаять того, кто оказал тебе такую услугу.

Как же сразу стало легче жить! Это ведь как здорово. Не надо искать жалкие обрывки информации, судорожно сжимая в руках кристалл с навигационной информацией и гадая, получил ли ты данные по нужному району или нет. Да это так можно и…

— До выхода из гиперпрыжка осталось десять минут.

Сообщение искина вернуло Антона к реальности.

— Экипаж! Через пятнадцать минут после выхода из гиперпрыжка совещание в кают-компании.

Вот Антон и снова в Содружестве. Но проблема со стоянкой так и не разрешилась. И как скрыть такую громадину, как корвет, так, чтобы ее было не найти?

В конечной системе Антон завел корабль в астероидный пояс и установил для искина ограничения на безопасный коридор. Все еще оставаясь под полями маскировки, корвет прятался среди разномастных обломков, иные из которых по размеру превышали и его. Единственное, что могло угрожать безопасности такого полета, это шальной обломок, который мог случайно залететь в место нахождения корабля. А бояться разумных не стоило. Сунуться в этот пояс, конечно, можно, но смысла в этом никакого не было. Ценных минералов в нем давно уже нет, а все остальные причины были слишком невероятными. Впрочем, на этот случай, искин имел право применить оружие, а гибель корабля в таком месте, ни у кого не вызовет вопросов.

— Итак, цель текущего полета достигнута. Нам нужно найти место для базирования и восстановить некоторые связи в империи Аратан. Предлагаю следующее: я на разведчике лечу в империю, а вам нужно провести разведку ближайших территорий и найти достойное место для базы.

— Капитан! А с кем Вы летите? — как всегда первой вступила в разговор Лиела.

— Вообще-то я планировал это сделать в одиночку.

— Нет. Так делать нельзя. Причину мы уже называли, и если Вы считаете, что без Вас эту задачу не решить, то с Вами должен кто-то отправиться.

Антон улыбнулся, подозревая тайные цели пилота.

— И кто же?

— Это могу быть я или Марие.

— Обоснование такого выбора.

— Я сильный ментат и могу влиять на разумных. Марие мастер единоборств. И ее пси специализация — огневые техники.

Вот это новость! Антон до сих пор не удосужился узнать специализацию каждого члена экипажа, а то, что у них в экипаже есть мастер единоборств… Это было очень здорово.

— Спорить с женщиной не разумно. Даже если она офицер флота. Поэтому я предлагаю доверить выбор судьбе.

Довольная Лиела заулыбалась. Наверное, надеялась на то, что судьба обязательно выберет ее.

— И каким же образом?

— На моей планете есть такой обычай. Когда надо сделать выбор из двух примерно равных вариантов, то кидают монетку.

— Монетка это что?

— Вообще-то это денежный эквивалент небольшого достоинства. Но в нашем случае, я предлагаю сделать ее разновидность. Кружок с именами претенденток на каждой стороне. Та, чье имя будет наверху после броска, летит со мной.

Ален встал, как будто получил команду, и вышел из кают-компании. Он вернулся через пять минут и принес трехсантиметровый кружок, на котором было два имени претенденток.

Антон взял его в руки и подбросил резким щелчком. На стол вершитель судьбы упал, как и положено монете, с металлическим звоном и, прокатившись на ребре, лег на одну из сторон.

Пять голов резко сблизились и прочитали надпись, которая была написана сверху: Лиела.

Антон посмотрел на довольную девушку и сказал:

— Судьба на твоей стороне. А твоя очередь, — перевел взгляд на Марие, — в следующий раз.

3. 2

— Наша цель планета Фелтон. Мне вот тут пришла в голову одна мысль и хочется ее с тобой обсудить.

— Дааа.

— Это немного не то, о чем ты подумала… На самом деле речь вот о чем. Все достойные места для стоянки, в ближней зоне Фронтира, наверняка уже найдены и заняты. И у нас есть только один способ найти место, которое устроит нас.

— Хм. И в чем же заключается этот способ? И какое это место?

— Место, где базируются те, кто выбрал полем своей деятельности Фронтир. И вариантов здесь три. Пираты, шахтеры и мусорщики. Последних я бы трогать не стал, все же они делают дело, которое нужно для развития этих территорий. А вот накипь, которая здесь образовалась, можно бы и снять.

— То есть, ты хочешь попросить пиратов, поделится таким местом?

— Да. И сделать это надо достаточно убедительно. И вместе с тем так, чтобы у них не появилось желание выяснять, кто же это такой настойчивый.

— Как интересно. И кто же примет твое убеждение и не начнет выяснять, почему его так неласково лишили масла на кусок хлеба.

— А это тот, у кого не останется и куска хлеба, на который он намазывал чужое масло.

— Злой ты. Хочешь разворошить муравейник и при этом сделать вид, что ты не причем?

— Вооот. Твоя проницательность заслуживает похвалы.

Лиела выставила щеку, чтобы Антон ее поцеловал.

— Похвалы. То есть вербального одобрения. А не физического удовлетворения.

Девушка отвернулась и всем своим видом показала, что очень сильно обижена.

Антон позвонил Стиву и, дождавшись соединения, сказал:

— Привет наемникам! Как жизнь?

С другой стороны линии помолчали, а потом голос Стива спросил:

— А это кто?

— Дааа, Стив! Забывать старых знакомых нехорошо.

— Антон? Ты?

— У тебя есть сомнения? Ну, тогда давай, для их разрешения, встретимся. Ты где сейчас?

— Я… я тут… на планете.

— Вот как хорошо. Где можем увидеться?

— Я сейчас немного занят… Давай завтра… Ну, или можно вечером.

— Вечер меня больше устраивает. Где?

— Полема. В центре есть ресторан "Ракушка". В восемь. Или чуть позже.

— Договорились.

Антон посмотрел на Лиелу.

— В ресторан хочешь?

По тому, как загорелись глаза, стало ясно, что вопрос был излишним. Но Лиела ответила:

— Если это не повредит переговорам.

— Хмм. Мда, твой внешний вид может и… направить их в несколько ненужную сторону. Тогда давай так, ресторан за мной, а сейчас нам нужен город Полема. Ты в корабле страхуешь, а я вызову глайдер.

"Ракушка" оказалась третьесортной забегаловкой. Хорошо, что Антон не повел сюда девушку, иначе все впечатление об этой планете было бы смазано. Стив появился спустя двадцать минут, от оговоренного времени. И был он какой-то дерганный и как будто затравленный.

— Привет, Антон!

— О! Гроза пиратов. Что-то ты бледновато выглядишь. Что случилось?

— Дааа, — Стив махнул рукой. Подошедший дроид поставил перед ним стакан какого-то откровенно неказистого пойла. Старый товарищ схватил стакан и сделал жадный глоток.

— Есть небольшие проблемы.

Антон поднял бровь.

— Серьезные?

Стив опять отпил из своего стакана и произнес:

— В общем, меня кинули.

— В смысле? Твой капитан?

— Неет. Там все нормально. Была одна сделка. Мы взяли неплохой куш с одной операции и мне поручили его продать. Ну, я по старым связям и сунулся. А там что-то не срослось. Вот теперь нет ни товара, ни денег.

— А что хоть за товар? Криминал какой-нибудь?

Стив отрицательно помотал головой, и снова отпил своего напитка.

— Нет. Запчасти для гелиоустановок. Правда, их официально везли на трейдере, нарвались на пиратов, а тут подошли мы. Ну и пиратов удивили и груз взяли. А он под государственной страховкой. Так что сумма была бы небольшой, процентов десять-пятнадцать. Ну и решили, что выгоднее сдать в черную. Тем более что появился покупатель. Давал семьдесят процентов от страховой цены. Груз отдали, а денег нет. И не будет. Была встреча с их главным, он сказал, что если будем дергаться, то сообщит в СБ, что занимаемся сбытом краденого товара.

— Ну, СБ не такой и страшный зверь. Разберутся, дадут Вам по ушам, конечно, но и этих умников накажут.

— В том то и дело, что этот вариант не пройдет. У этих умников там кто-то есть. И все их фокусы прикрывает. Так что такой фортель не пройдет.

Антон замолчал и стал водить пальцами по столешнице. Что-то в голове собиралось в некое подобие плана, но пока не соединилось вместе.

— Сумма-то большая?

Стив набычился и пробурчал в стол:

— Двенадцать.

— Чего двенадцать? Кредитов?

— Миллионов.

Антон побарабанил пальцами по столу.

— А где сейчас груз, известно?

— Вот это самый фокус-то и есть. Он стоит на складе СБ.

Антон улыбнулся. Кажется, все части встали на место.

— А сколько контейнеров?

— Девять больших, шесть средних. Еще один малый, но он остался у меня. А там все ключи и математика управления.

— Хмм. Весело. А скажи-ка мне друг ситный, тебя ведь интересуют только деньги?

Стив удивленно посмотрел на Антона.

— Да.

— Адрес склада и идентификаторы контейнеров у тебя есть?

— Конечно.

— Ваш капитан в курсе?

Стив вздохнул и тихо выговорил:

— В курсе.

— Если ты получишь деньги, то проблема закроется?

— Конечно.

— А эти умники? Последствий не будет?

— Они провели этот груз как государственный. Получат свои пару миллионов и будут пропивать по барам.

Антон почесал затылок и вынес вердикт.

— Так. Гони малый контейнер, идентификаторы, адрес склада и номер счета. И имей в виду, будешь очень сильно должен.

Глаза Стива загорелись надеждой.

— А…

— Все потом. Поехали.

Уже находясь на борту разведчика, Антон набрал еще один номер.

— Рэк! Вечер добрый. Как ваши успехи?

— О! Антон! Ты что, все-таки решил заехать в гости?

— Ну, если Вы пригласите, то почему бы и нет.

— И когда готов подъехать?

— Да прямо сейчас. Примите?

— Жду.

Оставив "Тень" в дежурном режиме недалеко от поместья Бонзо, Антон, вместе с Лиелой, пересели в челнок.

— Ты не боишься показывать этот корабль? — спросила пилот.

— Там, куда мы летим, особенно присматриваться не будут. Да и потом, даже если увидят, внутрь никто не войдет. Лови координаты.

У шлюза челнока, Антона встречал сам Рэк Бонзо.

Парень вышел на улицу и, остановившись, обернулся. Подал руку спускавшейся следом девушке и плавно подвел ее к мафиози. На ней был несколько измененный комбинезон, который делал ее фигуру, и так просто отличную, фантастически красивой.

— Вечер добрый! Позвольте представить мою спутницу — Лиела.

Бонзо кивнул и произнес:

— Рэк Бонзо. Антон, ты опять с прекрасной незнакомкой. Пройдемте в дом.

По пути Лиела, пиная парня кулачком в бок, пыталась узнать, о ком это говорил мафиози.

В доме, как только гости расселись и получили какой-то местный напиток, начался разговор.

— Скажите Рэк, Ваш бизнес не изменился?

— Да нет. Практически все тоже. А что? Ты хочешь опять поработать?

— В каком-то смысле. Вы слышали о грузе запчастей для гелиоустановок?

— Хмм. Кто же в наших кругах о нем не слышал. А что, у тебя есть что предложить?

— Вот спецификация, — Антон перекинул Бонзо данные Стива, — и в отличие от того, что стоит… в неком месте, она полная.

Бонзо завис на пару минут.

— Что ты хочешь?

— Сколько?

Бонзо хмыкнул, закатил глаза и сказал:

— Пятнадцать. И то, только потому, что я тебя знаю.

— Куда доставить груз?

— Вот так вот сразу?

— Около челнока стоит малый контейнер. Там математика и ключи. Остальное будет в течении трех часов. Мне нужны девять больших и шесть средних контейнеров. Пустых. Правда… если есть какой-нибудь не нужный хлам, готов вывести его вместе с ними.

Мафиози откинулся на спинку дивана и сказал:

— Вот так бы все вели переговоры. Ничего лишнего и сделка заключена.

— Итак?

— Контейнеры возьмешь на складе. Охрану я предупрежу. Вот координаты. А груз… груз доставь сюда, — Бонзо скинул координаты места назначения.

— Вот счета, на которые нужно перевести деньги. Там указано, в какой пропорции.

Операция по перераспределению несправедливо отобранных материальных ценностей прошла как по маслу. Ну, это если, конечно, не считать некоторых моментов, которые привели в шок охрану.

Сначала охрану на складе Бонзо, которая ждала человека и транспорт, на котором должны были забрать контейнеры, а потом, непонимающе смотрящая на пустое место их складирования.

А затем, охрану на складе СБ, которая поутру обнаружила, что контейнеры поменяли свой цвет и переехали на другое место.

— Зачем мы делаем все это? — спросила Лиела, когда все дела были завершены и деньги упали на счет.

— Это оплата за работу, которую для нас сделают добрые самаритяне.

— Кто добрый?

— Люди, люди. Ты к ним с добром и они к тебе тоже.

— А ты что, хорошо знаешь этого гангстера?

— Ну, гангстер он не очень большой. Но вот некоторое понятие о чести, у него есть. Давай где-нибудь приткнемся, и ты поспишь.

— А ты?

— А мне нужно отловить Стива и поставить ему задачу. Так что, иди спать.

Рано утром Стив сам вышел на связь.

— Я все получил. Ты что, просто деньги достал?

— Вот еще. Я просто продал твой товар тому, кто честно платит.

— Аааа… как ты его…

— Никак. Я подумал, что сделку надо совершать честно. Вот оно и получилось. Где встретимся?

— Я на борту "Быстрого", сможешь прилететь?

— Мммм. Тут есть одна проблема… У вас все боты на борту?

— Нет, только четыре. А что?

— Да, мой борт еще не зарегистрирован, а связываться с диспетчерами, сам понимаешь, не хочется.

— Да, это проблема. Ну, мы можем прислать за тобой бот на планету.

— Нет, надо сделать по-другому. С теми ботами, что ушли на планету связь есть?

— Конечно.

— Когда они собираются обратно?

— Да там команда в увольнении. Сутки или двое.

— Их идентификаторы у вас есть?

— Конечно.

— Скинь мне идентификатор, а сам предупреди этот бот, чтобы до особой команды на борт не возвращался.

— Ты что сможешь сам заменить идентификатор?

— Стив, Стив! Вопросы не продлевают жизнь. Многие знания, многие печали.

— Ну, хорошо. Лови. И когда будешь?

— Позавтракаю и в дорогу.

Заменив идентификатор челнока, Антон отправился на орбиту. Лиела страховала его, ведя следом "Тень".

Шлюз открылся, и парень оказался на палубе. Сразу нахлынули воспоминания. "Искатель" был таким же кораблем. Одна серия. А теперь не осталось и рейдера…

Оглядевшись, он пошел на встречу со Стивом.

В кают-компании их ждал Оружейник. Решив в этот раз не вызывать недовольства, Антон просто поздоровался и сел на стул.

Роек посмотрел на него и сказал:

— Хороший кораблик. Где взял?

— Нашел на кладбище. Какой-то спортсмен для себя строил.

Оружейник хмыкнул.

— Я так понимаю, что мы тебе обязаны?

— Это как посмотреть. Вообще-то у меня для вас есть работа. И это просто аванс.

— И какая? Опять аграфов гонять?

— Неее. Это в следующий раз.

Стив и Оружейник переглянулись.

— А сейчас кого?

— Пиратов.

— И кого именно?

— А мне без разницы. Нужен клан покрупнее и понаглее.

На Антона посмотрели как на умалишенного.

— И как ты собираешься их прищучить?

— А я-то причем? Вы. Это работа для вас.

После несколько подзатянувшегося молчания, Оружейник сказал:

— Мне кажется, что ты несколько переоцениваешь наши силы. Против крупного пиратского клана нам нечего выставить.

Антон встал, сделал себе чашку куафе, сел на диван и начал говорить:

— У вас шесть кораблей. Три крейсера, пара эсминцев и средний носитель. У типичного пиратского клана, средней руки, от десяти до двадцати. Как правило, это пять-шесть крейсеров, эсминцы и транспортники. Ну, может быть еще линкор, но это скорее исключение. Если мы правильно понимаем ситуацию, то нужен именно средний клан, а не картель. Хотя… можно и картель… Численность среднего клана от двухсот до трехсот человек. Боевиков, которые могут оказать адекватное сопротивление, примерно половина. Остальное обслуга и техники.

Антон отпил куафе и продолжил:

— На базе, единовременно, может быть половина флота. Остальные обычно в разгоне. Значит там от пяти до десяти судов. И человек сто-сто пятьдесят. Вас сейчас около пятидесяти. Большинство бывшие военные. Оснащение — корабли седьмого-девятого поколения. У пиратов — пятое-седьмое. В чем вопрос? Вы и сами можете справиться.

Наемники переглянулись и Роек проговорил:

— Если ты так хорошо все себе представляешь, то чем можешь помочь?

— Ну, вот опять. Ладно. Ваша основная задача выманить на себя пиратов из их норы. Можете даже сделать вид, что испугались и убегаете. Дальше я все сделаю сам.

В этот момент в кают-компанию вошла Лиела, и проговорила на имперском:

— Капитан! Новости с "Неустрашимого", — положила на стол инфочип и вышла.

Стив проводил девушку жадным взглядом, открыв от удивления рот.

— Эт-то к-кто?

Антон обернулся вслед Лиеле.

— Рот закрой. Пилот. Так что у нас дальше?

— Твой пилот? А где…

— Стив! У нас деловой разговор.

Антон пригубил напиток, поставил чашку на стол и взял инфочип. Покрутил его в руках и кристалл исчез. Замер на минуту, потом сказал:

— Ваше решение?

— Что делаем с кораблями?

— Да, кстати, корабли. Корабли ваши. Кроме артефактов, которые там найдем. База моя. Но ее зачистка на вашей совести. Вот на базе все мое.

— Как-то все очень просто. А если там будет активное сопротивление?

— Вооо! Сопротивление. У вас связи с флотскими остались?

Роек улыбнулся.

— Конечно. Тебе что-то нужно?

— А то. Минные объемы с управляющими центрами и штурмовые дроиды.

— Это дорого. Тебе, небось, последнего поколения?

— Ну, это очень желательно. Но если будет список доступного оборудования, то я сделаю выбор сам. Да! И еще один вопрос. Вам нужно поставить связную аппаратуру. Нужна точка встречи, где можно провести монтаж. И человек, который умеет держать язык за зубами. Аппаратура несколько… необычная.

— А флотская база не подойдет?

— Нет. Слишком много глаз. Если основные моменты решены, то я, пожалуй, пойду.

— Нам нужно пару дней на обдумывание. А список будет через час.

Антон сел в челнок и посмотрел на Лиелу.

— И как ты проделала это фокус?

— Нууу. Я просто подумала, что новости тебе могут помочь в переговорах…

— Это не ответ на вопрос.

— У них остался открытым шлюз, а силовое поле для человека прозрачно. "Тень" подошла вплотную к шлюзу, и я перепрыгнула на палубу.

— Вот кудесница. А если бы промахнулась?

— Да какой там промахнуться. С пяти метров?

— В общем, таких фокусов больше не делай. А пока получите выговор, за излишнюю инициативу, капитан Прош.

— А можно получить в материальной форме, или это опять вербальное наказание?

Антон, отвернулся к панели управления и прошептал:

— Вот же озабоченная, — и громко проговорил, — боюсь, что материальное воздаяние тебе не придется по вкусу.

— Это еще почему?

— Потому что, если я тебя выпорю, то сидеть на своей… попе, тебе будет нельзя как минимум месяц. А к медицинской капсуле я тебя не подпущу.

Лиела удивленно посмотрела на Антона:

— А мне показалось, что наш капитан добрый человек.

— Конечно добрый. Потому что, я тебя только выпорю. А будешь пререкаться, сядешь еще и в карцер на десять суток. На хлеб и воду.

Лиела помолчала и обиженно спросила:

— Аааа… хлеба хоть много будет?

Антон про себя усмехнулся: «Вот неугомонная».

— Один кусочек на все время.

Лиела надула губки и отвернулась.

Через час, как и сказал Роек, пришел список оборудования.

Выбор, конечно, был. Но и цены были… совсем негуманные. Впрочем, чего еще можно было ожидать от военных.

Присутствовали защитные, абордажные и универсальные боевые комплексы.

Антон отметил хорошо показавший себя универсальный комплекс "Бастион".

Но больший интерес парня, привлек комплекс "Скальд-8". Это был типично абордажный комплекс. Но, в каждом дроиде этого комплекса, стоял искин. Правда, этот искин был не очень высокого второго класса, но был. А центральные управляющие дроиды комплекса, были оборудованы искинами аж пятого поколения, и в комплекс входило таких — два. Две боевые четверки. Тактик и абордажное звено.

Были еще ряд достаточно продвинутых абордажников и штурмовиков. Но их стоимость была настолько высока, что все деньги, которые были у парня, могли уйти на три или четыре таких комплекта. А ведь предстояло еще купить и минные объемы.

Стоимость минных объемов, напротив, была приемлемой. И это было понятно. Ведь минный объем выставлялся в космическом пространстве. И после того, как операция завершена, снова собрать весь объем полностью, не получалось. И сами мины считались расходным материалом.

Поэтому, после примерного расчета потребного количества, оценки финансовых возможностей и анализа наличного количества, Антон остановился на следующем.

Минных объемов он взял три. При цене в шестьсот тысяч за комплект, это составило один миллион восемьсот тысяч. Два комплекса Бастион. По шестьсот пятьдесят тысяч каждый. Еще миллион триста. И три Скальда. По восемьсот семьдесят тысяч. Чуть больше двух с половиной.

Общая сумма вышла за пять миллионов. Терпимо, но достаточно затратно. Правда, парень надеялся на то, что удастся отбросить хвостик выше миллионных цифр. Но ведь, это военные. И хотя было ясно, что все это уже давно списано, но также было понятно, что зеленые будут драться за каждый кредит. С другой стороны, если покупатель откажется от сделки, то деньги, которые сами идут в руки за то, чего уже нет, просто пройдут мимо.

Вооружены комплексы были только энергетическим оружием. И это заставило парня, поискать в этом списке чего-нибудь кинетическое.

Кинетическое оружие не особенно ценили, поскольку оно требовало наличия расходных. И если для ручного оружия, с этим еще мирились (не так уж много использовал обученный человек), то вот с автоматическим оружием, особенно для вооружения штурмовых комплексов, старались не связываться.

Человек, он ведь мог и по косвенным признакам определить, что противнику достаточно и пары выстрелов. А дроид… А вот дроид, мог стрелять до тех пор, пока не сочтет, что цель уже не ‘оживет’. И это качество определения, зависело от наличия продвинутого расчетного центра. Да и программы требовались достойные.

Но тут у Антона был козырь в рукаве. Но говорить о нем он пока не хотел.

Из кинетического оружия, парень остановился на ручном гранатомете "Пугало-2" и восьмиствольном пулемете "Решето". Названия говорили сами за себя.

Это были достаточно старые образцы, и стоили недорого.

Чтобы не вести торговлю в темную с неизвестным посредником, Антон написал письмо Роэку и предложил, чтобы сами военные выставили счет. Но при этом указал, что если цена будет завышена и не будет скидки за опт, то он сделает покупку в другом супермаркете.

На следующее утро, Антон получил ответ на свое предложение. Военные предлагали скидку в пять процентов, что никак не устраивало.

В общем, было понятно, что тот, кто торговался, был не первым посредником и пытался соблюсти свои интересы. Реальную стоимость подобного оборудования, Антон уже определил. За ночь Игрок влез в закрытую базу Флота и узнал, что закупочная цена этих образцов ниже на тридцать процентов. А у списанного оборудования, она была еще ниже. Поэтому в данном случае речь шла о том, что посредник хотел получить свой навар на товаре, которого в открытой продаже не было.

— Роек! — пришлось называть Оружейника по имени, а тот этого очень не любил, — передай зеленым, что я отказываюсь от сделки.

— Почему?

— Все это стоит половину тех денег, которые они хотят. И у меня есть вопрос к тебе.

— Слушаю.

— Ты знаешь план Флотской базы?

— Примерно. А зачем тебе это?

— И можешь объяснить, где хранятся эти комплексы?

— Ты решил их просто забрать. У тебя ничего не выйдет. Там очень серьезная охрана. И потом, связываться с военными не стоит.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Да, могу. Но у тебя ничего не получится.

— Ты мне лучше объясни, где они лежат, а получится или нет, я решу сам.

— Хорошо. Ты прилетишь?

— Да я буду через пять минут. Не закрывай дверь.

— Какую?

— Главный шлюз.

Вот чем хороши все начальники, так это тем, что любят использовать идеи подчиненных. Причем делают это так, что подчиненный, высказав неординарную идею, оказывается неправ, а начальник в шоколаде.

Когда Антон вошел в кают-компанию у присутствующих случился шок.

Да и у Вас бы он тоже был. Еще бы, ведь парень появился на летной палубе из пустоты космоса. Вот так вот прямо сквозь силовой барьер прошел разумный, а за бортом ничего нет. Появился на летной палубе, и пошел в кают-компанию.

— Ты на чем?

— Пешком. План нарисовал?

— Дааа… Вот смотри…

И Роек стал пояснять, что и где хранится.

Все оказалось до безобразия просто. Как обычно все полагаются на прочность своих бастионов. А то, что эти бастионы могут преодолеть искушенные воры, обычно забывают.

Вот и здесь. База Флота представляла собой сферическую конструкцию, к которой были пристыкованы служебные секции различных размеров и вида. Броневой слой основного тела сферы составлял до полуметра и служил, в целом ряде случаев, стеной внутренних помещений. Вот и склад имущества начинался сразу за внешним броневым слоем.

Только вот попасть в него, так сказать, ‘официальным’ путем, можно было через внутренние помещения базы. Снаружи этот объем не имел никаких элементов, через которые можно было осуществить проникновение. И сразу за этой внешней стеной, стояли штабели контейнеров с флотским снаряжением.

Если требовалось что-то вывести из этого склада, то через центральные ворота, которые были обращены внутрь станции, можно было доставить снаряжение до погрузочного пандуса, который в свою очередь, имел возможность погрузки и разгрузки, пристыкованного к шлюзу пандуса, борта.

Но ведь Антон не искал легких путей. Поэтому использование шлюза пандуса, его не устраивало. И вариант, как обойти эту проблему у него был.

— Дай пару дроидов-грузчиков на время, — обратился он к Роеку.

— Возьми. А на чем ты их повезешь?

— Да что вы все ко мне с вопросами пристали? Ты лучше кинь коды доступа!

— Держи.

— Получил. Пока. Как буду готов, позвоню.

И опять открытые рты, и полное непонимание увиденного.

Антон и два дрода-грузчика подошли к силовому барьеру на летной палубе, и исчезли в черноте космоса.

Мистика!

Вот ведь не бывает так? Да?

— Флотские не могли попасть на вещевой склад, где хранятся штурмовые комплексы, пять часов, — Оружейник сказал, и посмотрел на Антона.

— И что так? Ключи потеряли? — с удивлением спросил парень.

— Кто-то активировал два комплекса штурмовых дроидов, и поставил их в параноидальный режим.

— Надо же. Ты посмотри, что творится!

— Когда они попали внутрь, ни одного контейнера с боевыми комплексами там не было.

— Ну, надо же!

— И следов выноса тоже.

— Не иначе как на базе проявились потусторонние силы.

— А в склад, где хранятся минные объемы, они не могут попасть до сих пор.

— И что так? Чертей увидели?

— Там тоже активированы два штурмовых комплекса. А вокруг мины. И стрелять там нельзя.

— Ай-яй-яй. Как все плохо-то.

— Ты имеешь к этому отношение?

— Я??? Да бог с тобой! Откуда у простого инженера ключи от военных складов? И потом нет у меня такой корзинки, в которую можно сложить весь склад.

— Да. Ты наверняка причастен. Но доказать это, наверное, никто не сможет.

— Ну, вот у них теперь и забава появилась. Будут, вместе с СБ Флота, выяснять — кто это такой умный распродал все военное имущество. А чтобы скрыть следы, запустил дроидов.

— Хм. Ты думаешь, что это кто-то свой?

— Ну, а ты сам посуди, — Антон чуть придвинулся к собеседнику, всей своей позой выражая, что сообщает истинную информацию, — никто, кроме военных, ключей не имеет. Так?

— Так!

— Следов взлома или вскрытия нет. Так?

— Так!

— Коды доступа к дроидам у них хранятся отдельно. Так?

Роек кивнул.

— Если даже кто-то и проникнет на склад, то, перенести штурмовые комплексы на другой склад, можно только через дверь и с согласия кладовщика. Так?

Роек задумался.

— Ну, так.

— Так кто же еще кроме своих, мог это сделать?

Роек совсем растерянно посмотрел на парня. А Антон продолжил:

— И не надо думать, будто ты знаешь, кто это сделал. Даже, если тебя об этом попросили, по старой дружбе. Так?

Пока договаривающиеся стороны дожидались капитана, который должен был принять окончательное решение, Антон немного подремал. Все-таки ночь выдалась неспокойная, и пришлось изрядно поволноваться.

Когда парню стало ясно, как устроено флотское хранилище, он подумал о том, что можно провести операцию по изъятию нужного имущества, так сказать, в воспитательных целях. Все равно на этой базе были хищения, которые благополучно списывались на боевые потери, тренировки личного состава и различные прочие причины — до кротов и крыс, которые только тем и занимались, что питались особенно ценным флотским имуществом. А то, что это имущество потом стреляло в своих же солдат, интендантов и кладовщиков не интересовало.

Поэтому, пропажа некоторого количества боевых комплексов, может даже благотворно сказаться на боеспособности флота в целом. Ведь, после этого случая, будет расследование, по результатам которого будут приняты меры. И значит, на какое-то время, воровство прекратиться. А кроме всего прочего, тех, кто прозевал военное имущество, наверняка переведут в менее хлебные места. В воспитательных целях. А вновь пришедшие начнут с малого, и постепенно будут увеличивать масштаб личной финансовой заинтересованности. А это опять-таки может быть полезно. Поскольку, больше нужного имущества, будет дольше лежать на своих местах.

Так что, экспроприация была полезна, во всех смыслах.

Операция началась с того, что парень очень подробно разъяснил Лиеле, что от нее требуется. Девушка только хмыкнула в ответ на его объяснения, и проделала все, что от нее требовалось, с мастерством, достойным лучшего применения.

Грузовой шлюз "Тени" открылся максимально широко. А так как конструкция, к которой следовало ‘присосаться’, была выполнена в виде сферы, а шлюз корабля круглым, то все получилось просто замечательно.

Вот представьте себе человека, который пытается откусить от большого яблока кусочек. Он широко открывает рот, подносит яблоко и… плотно прижимает его к губам. А чтобы сок не потек наружу, несколько ‘уменьшает’ давление внутри своего рта.

Так и корабль. ‘Присосавшись’ к нужному месту, прочно ‘прилип’ к поверхности базы.

А дальше в дело вступили волшебные дроиды Древних. Они аккуратно ‘прогрызли’ броневой слой, корабль выровнял давление и дроиды-грузчики, подхватив получившуюся ‘крышку’, отнесли ее в сторону.

А все остальное было делом техники. Техники и профессиональных навыков.

Когда все контейнеры оказались на борту, Антон решил, что просто опустошить склад, негоже. Надо что-то оставить и флотским торгашам. И он поставил на боевой взвод, пару комплексов "Бастион" (ну очень они понравились ему своей эффективностью).

Затем ‘крышку’ поставили на место и дроиды опять ее приварили. А чтобы шва, который получился при такой операции, не было видно, то изнутри ему вернули такой же вид, как и окружающему место разреза, металлу.

Совершенно аналогичную операцию парень проделал и со складом, в котором хранились минные объемы.

Вот только, чтобы добавить некоторой интриги в дело изучения способов хищения, он оставил один минный объем на самом виду. А штурмовому комплексу поставил задачу, охраны этого объема и использования его, как временное укрытие.

Конечно, все это мероприятие не обошлось без мелких накладок. Все же это была несколько нестандартная совокупность действий, объединенных одной общественно значимой задачей.

Но все, слава богу, обошлось.

И теперь Антон возвращал себе силы и душевное равновесие, самым действенным способом.

3. 3

Капитан смог освободиться только через три часа.

Парень замечательно выспался и чувствовал себя просто превосходно.

— В поставленной тобой задаче, очень много неясностей. Я хочу их прояснить до того, как приму окончательное решение.

Антон ухмыльнулся. «Ну да решение. А вернуть аванс, при отказе от работы, даже не обсуждается.»

— И что же такого Вам неясно?

— Во-первых, мне непонятно как мы найдем базу пиратов?

— Я дам координаты. Что еще?

— Во-вторых, мне непонятно, как нам надо действовать?

— Слаженно и максимально напористо.

— То есть?

— Ну, вот представьте себе, что Вас обидел некий неизвестный, в чьей силе Вы обоснованно сомневаетесь. Вот Вы шли по улице и вдруг его увидели. И поняли, что Ваше желание расставить приоритеты, совершенно не пропало. И каковы будут Ваши действия в этом случае? Пройти мимо, так он может повторить свои домогательства. Подойти и размазывая по своему лицу сопли, начать выговаривать ему за плохое поведение? Так он может принять Ваш приход за слабость. А может быть, самым правильным будет подойти и, не спрашивая его мнения, приложить подобранной арматуриной между глаз?

— То есть, ты хочешь сказать, что мы должны сходу атаковать базу и при этом ничего не бояться?

— Ну, относительно того, чтобы ничего не бояться, я бы все же поостерегся. Все-таки мы не знаем точно, какими силами они располагают именно в данный момент. Но, сделать видимость того, что по их душу пришла хорошая дубина, надо, безусловно. А для этого, действовать надо решительно и слаженно. Поддерживая друг друга маневром и броней.

— Хм. Ну, допустим. А что ты хочешь получить от этой атаки?

— Мне нужно, чтобы пираты покинули базу. И при этом не особенно задумывались, что нужно с собой прихватить. Тогда я постараюсь разобраться с остатками сил на базе, а Вам помогут наши союзники.

— Так что? Будет еще кто-то?

— Будет. Но этот кто-то, станет работать только в том случае, если операция пойдет именно по выбранному сценарию. Потому что, если на базе останутся все пираты, то это приведет к тому, что увидев наши силы, они как крысы забьются по углам и тогда у нас будут очень большие проблемы. Загнанная в угол крыса, сопротивляется отчаянно.

Капитан задумался. Потеребил мочку правого уха и сказал:

— А если их окажется больше, чем мы можем сразу связать боем? Например, двадцать бортов? И все они кинутся на нас?

— По этому поводу можете не волноваться. Тот, кто будет нам помогать, сможет убедить нехороших парней, оставить свою затею. Но в этом случае проблемы будут уже у Вас. Отловить все борта и провести на них абордаж… То еще удовольствие.

— А твои помощники нам не помогут?

— А зачем тогда нужны Вы? Получить деньги и корабли за красивые глаза?

Капитан опять замолчал.

— Хм. Ладно. Насколько я понял, мы должны провести лобовую атаку, выманить на себя всех пиратов, а затем сделать вид, что у нас кончились силы. И тогда подключатся твои помощники. А ты в это время занимаешься базой.

— Да. Так должно быть, а вот как пойдет? Не знаю. Слишком много неизвестных.

— Ты говорил о какой-то аппаратуре, которую нужно установить. Что это?

— Система гиперсвязи.

— Постой. Это же неподъемные вещи. Да одна только станция займет объем целого крейсера. Я уж не говорю об антеннах…

— Это… несколько другая… аппаратура. Она действует только в одной системе. И достаточно портативна.

— Ну и для чего она, если только в одной системе.

— А это страховка. Вы что же думаете, у пиратов нет современных средств подавления? Да они сразу заблокируют всю систему шумом, и мы ничего не сможем сделать, пока их не переловим. Но, в этом случае нам придется действовать без должной координации, а это совершенно недопустимо.

Пальцы капитана выбили легкую дробь по крышке стола.

— Хорошо. Когда?

— Мне нужно два дня. Я встречаюсь с нашими партнерами и получаю от них дополнительную информацию. Тогда я могу сообщить место промежуточной встречи и точные координаты базы.

— Договорились. Через двое суток мы будем готовы выдвинуться.

Встреча с корветом прошла в оговоренном месте.

Оставшийся на борту экипаж встретил путешественников с большой радостью. Вот вроде бы и совсем немного времени прошло с тех пор как эти люди вышли из состояния недееспособности, краткий миг совместного знакомства… И вот. Встречали, как самых близких и родных.

Новости, которые поведала Дина (Антон оставил ее старшей на время своего отсутствия) были и хорошими и плохими одновременно.

Плохо было то, что пиратство во Фронтире распространилось достаточно широко. И эта болезнь успела ‘пожрать’ достаточно большие области. Свободно летать по пораженным этой опухолью Фронтира местам, было очень трудно. Нужен был или достаточно большой конвой, или огромная удача.

С другой стороны, в областях Фронтира не было постоянного пригляда вооруженных сил Содружества. И пираты действовали в них достаточно открыто. А это, в свою очередь, позволило отследить перемещения пиратских судов, и обнаружить три операционные базы кланов.

Полноценной разведкой экипаж корвета не занимался. Задача, которая стояла перед ним, была достаточно проста: обнаружить несколько пиратских баз и, ничего не предпринимая, оценить примерную численность и техническое оснащение обнаруженного места базирования.

И вот теперь, нужно было выбрать одно из найденных мест, и решить, какое из них более всего подходит, для проведения предстоящей операции. Но выбирая такое место, нужно было понимать, что в дальнейшем оно может стать операционной базой создаваемого формирования. Поэтому должно обладать целым рядом особенностей. К таковым стоило отнести: с одной стороны достаточную доступность, а с другой, одновременно, и некоторую удаленность от обычных транспортных маршрутов. Кроме того, это место должно было позволить разместить там военные корабли, не привлекая особого внимания и обеспечить хорошую обороноспособность.

В общем, если на одной базе обеспечивалась обороноспособность, то на другой достаточная логистика, а на третьей хорошие возможности по размещению военных судов. Вот как бы все это соединить вместе?

Выслушав все мнения, Антон предложил компромиссный вариант.

Сейчас нужно место, в котором можно было бы разместить корвет. Так, чтобы случайно залетевший в эту систему шальной посетитель, не смог его обнаружить. Обороноспособность можно поднять, используя минные объемы, а логистику… логистику мог обеспечить сам корвет, который мог перемещаться гораздо быстрее судов Содружества.

В итоге было выбрано место в безымянной системе, в котором базировался средний пиратский клан. В смысле, именно на этой базе, у этого клана, были средние силы и персонал. А его полные возможности и степень интеграции в ‘производственные’ цепочки Фронтира, еще предстояло выяснить.

Встреча с эскадрой "Быстрого" была назначена в пяти системах от места атаки.

С одной стороны, не очень далеко до намеченной цели. С другой — нет постоянного движения и сторонних наблюдателей, которые могли сообщить о замеченном скоплении вооруженных сил.

Вместе с инженером Антон прибыл на "Быстрый".

Наверное, способ путешествия парня по космосу, не используя ‘тяжелые’ транспортные средства, уже стал привычным для партнеров. Поэтому, когда появившийся из ниоткуда маленький челнок, запросил разрешение на посадку, это не вызвало такой бурной реакции, как в предыдущие разы.

На палубе Антона встретил только Стив, в сопровождении грузового дроида.

— Как с помещением?

— Как ты и просил. Отдельное, раньше там был небольшой склад, но теперь все освободили. Я вывел туда линии связи, так, что соединение с искином будет простым.

— Хорошо. Это Ален. Он не говорит на общем, поэтому я буду переводить. Пошли.

Грузовой дроид подхватил контейнер, в котором находилась загадочная аппаратура, и заспешил в сторону места ее размещения.

В помещении, которое приготовил Стив, все было так, как и требовалось для установки аппаратуры. Инженер вошел внутрь и закрыл дверь.

— А… может быть… будет нужна помощь?

Стив с недоумением посмотрел на закрывшуюся перед носом дверь. Понятно, что ему очень хотелось посмотреть на то, как будет происходить процесс монтажа. Да и сама аппаратура вызывала огромный интерес. Ведь для человека связанного с техникой, любые новинки были очень интересны.

— Не переживай. Если что-то будет нужно, Ален скажет. Пойдем лучше выпьем куафе.

Пришлось пройти в кают-компанию и провести там полчаса. Все это время Антон развлекал товарища ничего не значащими разговорами.

— Ален закончил. Ему нужно выйти наружу. Пойдем, поможем.

Когда Стив и Антон подошли к помещению, Ален стол перед дверью в комнату и на что-то смотрел. Пытаясь рассмотреть предмет интереса чужого специалиста, техник заметил какую-то шевелящуюся массу, которая медленно ползла по срезу двери.

— Что он делает?

— Закрывает дверь.

— А… если нужно будет подойти и что-то включить?

— Аппаратура автономна и ей ничего не требуется. Да и на что там смотреть? Серый ящик без индикаторов.

— Ну, а вдруг там что-нибудь загорится?

— Там нечему гореть. А если загорится, то само и потухнет.

— А… если на нас нападут? И придется уйти? Что, оставим такую ценную аппаратуру здесь? Врагам?

— Да не переживай ты так. Будут враги, не будет аппаратуры.

— Как это?

— Да там встроенная функция самоликвидации.

Ален закончил и посмотрел на Антона.

— Стив! Нужно выйти наружу. Дай какого-нибудь монтажника.

— А он умеет им работать?

— Да не волнуйся ты так. Умеет. Он много чего умеет.

Через три минуты странная компания уже выходила на обшивку.

Перед этим, Ален на несколько мгновений сунулся в челнок и вышел в скафе, который привлек повышенное внимание Стива.

— Это чего он одел?

— Инженерный скаф. Что ты его так разглядываешь?

— Какой-то он странный. Больше похож на боевой.

— Да нет, ничего необычного. Самый обыкновенный скафандр для инженерных работ.

— А… можешь продать такой? Для меня.

— Он имеет специфическое управление, а у меня нет для него баз знаний. Так что тебе он бесполезен.

На внешней обшивке, чужой специалист приступил к манипуляциям, которые повергли Стива в шок. Он доставал, какие-то странные предметы, прислонял их к внешней обшивке и держал некоторое время. Потом брал следующие… и так делал до тех пор, пока не закончил. Выделенный для помощи инженеру монтажник, выполнял в основном работу грузчика, когда требовалось придержать особо габаритную деталь. Затем специалист взял кабель, который был заранее выведен из комнаты с загадочной аппаратурой, завел его внутрь странной конструкции, что-то там сделал и отошел от получившегося сооружения в сторону.

Когда монтажник подхватил пустой контейнер и потащил его на летную палубу, до Стива вдруг дошло, что коды доступа к дроиду, он забыл сообщить.

И как же тогда этот странный инженер управлял такой сложной техникой?

Вот собственно и все.

Можно и начинать работать.

В пиратскую систему Антон вошел раньше эскадры "Быстрого". "Тень", под управлением Лиелы и приданного ей Алена, быстро проверила, все возможные места организованных пиратами засад. Все же не стоило недооценивать противника, он тоже умел принимать превентивные меры. Да и выжить во Фронтире, не думая о своей спине, мало у кого получалось.

Да! В особых местах, в астероидном поле, из которого можно было доставить много трудностей неприятелю, дежурили две группы. Одна из среднего крейсера и эсминца, вторая… А вот вторая была очень неприятна. Линкор и средний носитель.

Правда, в настоящее время, чтобы скрыть место своего базирования и не ‘отсвечивать’ на сканерах, две засадные группы находились в дежурном режиме. И их реакторы не были выведены на полную мощность. А это давало неплохие шансы на их блокирование.

— Дина! Какие предложения по блокированию засад?

— А что здесь сложного. "Лиела" оторвет движки у крейсера и эсминца, а мы вырвем зубы у линкора. А у носителя предлагаю ‘сломать’ реактор.

— А реактор не рванет?

— А если и рванет, нам же лучше. Никого не успеет сбросить.

— Добрая ты. Хорошо, пусть будет так.

Как говорил один из земных рукамиводителей, в этом деле главное нбчать, а там поглядим.

Антон поставил боевую задачу Лиеле, а сам вышел на связь с "Быстрым".

— Быстрый! На связи Неустрашимый! Когда вас ждать?

Вызов корабля в гипере, наверное, плохо подействовал на связиста "Быстрого", потому что, кроме непонятных всхлипов и бубнения, пару минут ничего не происходило. Парню даже потребовалось повторить свой запрос.

Наконец "Быстрый" вышел на связь и голосом капитана сообщил:

— Будем в целевой системе через тридцать две минуты. Как ситуация?

— За пару минут до вашего выхода, уберем засаду. Выша задача прежняя — атака основной базы. Я вас поддержу, в случае необходимости.

— Принял. До выхода тридцать минут.

Ну вот. Отсчет до начала операции пошел.

Собственно описывать саму операцию долго и нудно. И это никак не прибавит зрелищности к самому действию, потому что оно произошло на удивление слаженно и быстро.

За две минуты до появления засветок от входящей в систему боевой группы, от кораблей прикрытия оторвались движки.

Вот это выглядело грандиозно. И страшно для тех, кто был на борту.

Просто, вдруг внутри корвета и эсминца раздался жуткий скрежет, послышался звук рвущегося металла и следом за тем, взрывная декомпрессия, поскольку воздух тут же ушел в космос.

Сколько раз было говорено, что уставы пишутся кровью. Но те, кому до этих самых уставов было как от Земли до Луны, всегда находили слова, которые ‘оправдывали’ их действия. А в данном случае, и оправдываться стало просто некому.

Находясь на боевом дежурстве, все шлюзы следовало держать закрытыми, а отсеки герметичными. Вот тогда был неплохой шанс на то, что хотя бы часть людей в корабле, подвергшемуся взрывной декомпрессии, останется жива. Да еще дежурная вахта должна была быть одета в скафы…

Так что крейсер и эсминец так и остались на своем ‘боевом’ посту. Дожидаться команды трофейщиков.

А вот с линкором Дина решила ‘поиграть’. Все-таки, когда за таким вооружением сидит профессионал… это в корне меняет дело.

Все энергошины, идущие от основного и резервного реакторов, разом оказались оборваны. Как следствие, все, что требовало для своей работы электричества, тут же отказало. А сами реакторы, потеряв минимальную мощность, которую потребляла аппаратура, не смогли работать на холостом ходу и встали на аварийный останов.

Экстренно стали запускаться резервные генераторы и вспомогательные реакторы. Но ведь за ‘рулем’ злодейского агрегата сидел не любитель. Поэтому и там стало пропадать электричество. Правда, чтобы не рвать энергошины на второстепенных цепях, оператор стал их закорачивать. Сути злодейства это не изменило. И массовые отказы аппаратуры продолжились. В общем, через минуту, линкор оказался консервной банкой, в которой были закрыты полсотни разумных.

Это было… злобненько так. Не зря Антон перед началом операции назвал девушку — ‘доброй’.

А носитель… получил то, что и заслуживал. По хорошему, если бы удалось взять всех, кто там был, в плен, то самое мягкое, что могло их ожидать, это отправка на тюремную планету первого класса. А это смерть. Пусть и отложенная на некоторое время, но все равно неминуемая.

Поэтому оператор просто вывела реактор на запредельный режим…

Бам… Вспышка. И никого, кто мог бы считаться разумным или быть принятым за такого.

В этот момент стали появляться сигнатуры входящих в систему кораблей эскадры "Быстрого". Им требовалось время, чтобы собраться после гиперпрыжка и начать атаку на базу.

А на базе началась паника. Все корабли, которые там были, естественно не были готовы к тому, чтобы сразу покинуть систему. Да, реактор оставался не заглушенным, но, для выхода на рабочий режим, требовалось время. Да и экипажу не мешало бы занять свои места. А это опять время…

В общем, пока пираты ‘бегали по берегу и махали флагами’, подошла атакующая эскадра. И не стала ждать, пока противник приготовится к отражению атаки.

Стандартные залпы по движкам, турельным установкам и в открытые грузовые палубы.

Веселье длилось не очень долго. Когда стало ясно, что корабли уже не смогут быстро покинуть базу, те, кто имел такую возможность, начали бегство на всем, на чем можно.

Из створа главных грузовых ворот начали вылетать боты, челноки, боевые платформы… В общем все, что могло уйти в космос, попробовало это сделать. Но, тут надо отметить, четкость действий носителя эскадры. Пока основные силы давили крупных тараканов, вспомогательный корпус ловил мелочь. Носитель скинул боевые платформы и те начали отстрел беженцев. Когда те поняли, что путь к звездам лежит через тернии, они начали возвращаться обратно, в надежде отсидеться в каком-нибудь темном углу.

Они просто не знали, что за избиением, последует полноценная зачистка территории.

Вторая стадия операции началась тогда, когда всё уже успокоилось и все, кто пытался сбежать, вернулись обратно.

Вероятно надежда, отсидеться за стенами каменной цитадели, не покидала тех, кто еще был жив. Но тут их ждало крупное разочарование.

"Тень" подошла к каменному основанию базы и выпустила почти полсотни дроидов. Стальная пехота начала шустро двигаться к воротам, изредка постреливая по огрызающимся целям.

Действовали эти железные истуканы на удивление ‘разумно’. Они не старались уничтожить цель, а стремились лишить ее возможности сопротивляться. Если разумный бросал оружие и поднимал руки, то один из дроидов конвоировал его к месту сбора, таких же неразумных. Если же разумный проявлял злобную ненависть к захватчикам, то получал плазменный разряд, который выдерживали не все скафы обороняющихся. А самые хитрые, которые попытались укрыться в технических помещениях, с удивлением обнаружили, что их старательно выкуривали из мест их схрона, применяя меры воздействия, которые заставляли согласиться с неизбежностью.

Через три часа все, кто мог еще двигаться, были собраны в центральном зале скального комплекса и окружены железными воинами.

И тогда появились люди.

И вот уже эти, стали действовать совершенно неожиданно.

На середину вышел один из них, в странном скафе неизвестной модели. Он осмотрел толпу собранных пиратов и приказал:

— Всем раздеться! Кто не починится, будут уничтожены.

Со скрипом и матюгами люди стали снимать с себя скафы. И тут выяснилось, что самые ушлые, пытались спрятать оружие внутри скафа. Только, попытка дотронуться до него, приводила к тому, что, стоящие в оцеплении дроиды, точными выстрелами, прямо в голову человека, сокращали количество пленников.

Наконец все остались без скафандров. И тут последовала новая команда:

— Вам было приказано раздеться! Не вижу выполнения! Через десять секунд начну отстрел всех, не выполнивших приказ!

Так это что? Надо было совсем… раздеться. А как же человечность, толерантность, любовь и стыд, в конце концов? Но, видимо, все эти понятия никак не укладывались в головах пришедших. Или они были сделаны из другого теста?

Началось суетливое движение и вот толпа голых мужчин и женщин стоит перед победителями.

— Кто представляет на этой базе ее руководство, три шага вперед.

Сначала никто не хотел выходить, но толпа сама выдавила из своего нутра четверых разумных, трех мужчин и одну женщину. Дроиды окружили их и отвели в подсобное помещение.

Тогда неизвестный продолжил:

— У вас есть выбор. Тюремная планета или открытый космос. В первом случае, у вас будут изъяты все нейросети и импланты, и вы будете переданы властям империи Аратан. Во втором случае, вас просто пристрелят, и трупы выкинут за борт. Выбор за вами. У вас есть минута.

И тут кто-то из толпы крикнул:

— А выкуп? Я могу заплатить!

— Выкуп? Что ж. Это хорошо. За выкуп вас пристрелят не больно.

Рев разочарования пронесся над толпой. Часть людей упала на колени и зарыдала.

Некоторое время назад, бравые и отважные флибустьеры, которым сам черт не брат, теперь представляли собой толпу голых и униженных разумных, у которых впереди был только один выбор — смерть.

Всего на пиратской базе было взято в плен полторы сотни человек. Это тех, кто остался в живых. Еще около семидесяти пали в борьбе за свою свободу и право без стеснения грабить и убивать. Полсотни оказались пленниками линкора. Примерно столько же сложили головы на носителе. И двадцать членов команды отдали свои жизни на крейсере и линкоре.

Итого: почти три с половиной сотни. Если считать, что это половина полного состава, то клан был совсем не маленький, и даже превосходил размером средний.

Правда самая активная половина отсутствовала. И предстояла длительная работа по их обезвреживанию. Но все это было делом будущего.

Четырнадцать судов, разного класса. Именно столько было захвачено на базе. Правда, носитель в виде очень мелкого мусора, но тут уж как получилось.

И три сотни рабов. Живых разумных, которые содержались в клетках. Для выкупа, продажи и обмена.

Кроме всего этого, на складах хранилось триста семьдесят пять тысяч тонн различных КССМ в ста пятидесяти больших контейнерах. Беря среднюю цену в 1 000 кредитов за кубометр, около шестидесяти миллионов. И это по самому минимуму. Различное оборудование, в основном вооружение, которое для Антона ценности не представляло, но могло быть продано в Содружестве. Еще на сто миллионов. И некоторое количество артефактов, которые хранились в разных местах и принадлежали разным группировкам внутри клана.

Неплохо. Не бог весть что, конечно. Но неплохо. Все это можно было продать или обменять на что-то нужное.

А самым главным призом — была база. Ее стоимость было очень трудно оценить, но стоимость гражданских малых станций начиналась от миллиарда.

Получив тринадцать кораблей в относительной целостности (всем им требовался ремонт), капитан рассматривал центральный ангар, в который мог встать средний крейсер целиком.

— И какие твои дальнейшие планы?

— Отдохнуть. Все эти гулянки здорово расшатывают нервную систему.

— А… — обвел рукой помещение, — все это куда? Продашь?

— Зачем? Буду здесь хранить бабушкино наследство. Вот тут поставлю ее любимый сундук, а вокруг расположу штурмовых дроидов.

Капитан хмыкнул и продолжил:

— Не скажешь, значит. Ну, ладно. А где же твои незаметные помощники? Даже не пришли на подведение итогов?

— Да пристала ко мне одна команда из Фронтира. Я им помог, они мне. А то, что не остались, так спешили очень. Дела у них какие-то срочные.

— Странные у тебя помощники. Но это их дело. Меня больше интересует другой вопрос. Продай аппаратуру гиперсвязи. Наш связист до сих пор в шоке от ее возможностей.

— У вас не хватит средств, чтобы ее купить. И потом я взял ее во временное пользование и нужно вернуть владельцу.

— Что ж. Тогда, наверное, все. Сколько у нас есть времени, чтобы восстановить корабли?

— Да сколько хотите. Только имейте в виду, что могут вернуться остатки клана. И когда это произойдет, я не могу сказать.

— И как же ты собираешься их отгонять от своего сундука?

— Да возьму дубину побольше, наколочу в нее гвоздей и встану на входе. Как увидят меня, так и убегут, — Антон перешел с шутливого тона, на серьезный, — Вам нужно забрать всех людей. Пиратов передайте властям, а рабов и заложников… наверное тоже им же. Только я бы рекомендовал проверить их всех. Среди рабов могут быть и пираты. Таких хитрых среди них много.

Трое мужчин и одна женщина. Вот почему все остальные пираты посчитали ее, как руководителя всех этих людей, еще предстояло выяснить. А пока следовало озаботиться несколькими важными моментами.

Во-первых, нужно каким-то образом организовать оборону базы. И единственный, кто мог тут помочь, это инженер. Поэтому Антон, дав срочное задание Алену, приступил к другим делам.

Во-вторых, следовало получить информацию от пленников. А для этого следовало сделать две вещи. Разделить пленников по одному и разместить их так, чтобы у них не было возможности пообщаться между собой после допроса.

Ну и, в-третьих, следовало выгрузить минные объемы из разведчика и озаботиться их размещением в космосе.

Вот этими делами Антон и занимался весь день.

Допрос руководителей пиратского клана дал несколько неожиданные результаты.

Единственной женщиной, выдвинутой в руководство клана, оказалась представительница аграфов. Точнее, сотрудница разведки аграфов, которая проводила во Фронтире широкомасштабную операцию. Для ее допроса пришлось воспользоваться старыми приемами и изготовить некое подобие того устройства, которое в свое время Антон использовал.

Интерес аграфов к этому клану объяснялся достаточно просто. Основная деятельность этих флибустьеров — это захват и похищение разумных. А среди разумных могли оказать и псионы. Значит первый фильтр, который стоял на пути похищенных — представитель разведки. Она отбирала тех, кто представлял, по ее мнению, наибольший интерес для дальнейшего использования. Ну, а в качестве личной инициативы, использовала ‘расходный материал’ для удовлетворения собственных садистских пристрастий.

Такая информация была, конечно, очень важной. Но вот все это было насколько… преждевременно. Вступать в прямое противостояние с ушастыми, Антон пока был не готов.

Вторым из допрошенных оказался бухгалтер клана. Он вообще-то не должен был быть здесь, но вопросы, которые не требовали отлагательства, заставили его покинуть привычное место обитания и прибыть на базу.

От него удалось узнать контакты тех, с кем клан поддерживал финансовые отношения, в том числе и для выкупа разумных, и кто прикрывал клан сверху в системе Содружества.

И вот эта информация была очень полезной. Конечно, то, что такой инструмент как пиратская вольница, не может существовать сам по себе, было понятно и так. Но то, что были лица, которые практически нелегально руководили работой этой анархическо-военизированной структурой из самого центра империи, ставило несколько иные приоритеты в проводимых мероприятиях.

Бухгалтер смог рассказать и о финансовых возможностях клана. Оказалось, что руководители из империи инвестировали свои деньги в структуру клана и регулярно получали от него дивиденды. А еще предоставляли информацию, на основе которой клан похищал людей, как для выкупа, так и для физического уничтожения. Ведь конкуренты не были никому нужны. И если был инструмент, с помощью которого можно было исправить собственные промахи в руководстве своей компании, то отчего же им и не воспользоваться?

На этом фоне, доступ к клановым счетам (который предоставил бухгалтер) на сумму почти в миллиард кредитов, воспринимался как нечто незначительное.

Двое остальных допрошенных представляли, если так можно сказать, межклановое контактное крыло. Один из них, кстати, бывший военный, отвечал за безопасность, как, внутри клана, так и на базе. Но при этом имел и обширные связи с другими кланами в аналогичном направлении. Второй, был своеобразным ‘исполнительным’ директором. В его задачи входила координация совместных операций с руководством других кланов. И ‘подготовка’ персонала для работы на объектах клана, коих оказалось аж пять. И последнее было особенно неприятным. Это означало, что оставленная без присмотра собственность, рано или поздно будет кем-то подобрана. И подобравший, несомненно, задастся вопросом, почему она оказалась брошена. А это означало, что в недалекой перспективе следовало ждать гостей, которые пожалуют с ‘дружеским’ визитом, чтобы прояснить ситуацию с базой клана до конца.

Из всей изложенной руководством клана информации, следовало и еще несколько выводов.

У клана есть достаточно сил, чтобы доставить массу неприятностей Антону. И кроме этого, есть соседи, которые могут легко подключиться к этой травле и начать совместно с загонщиками добивать увернувшуюся дичь.

А значит, нужен был план. Такой план, который заставит пиратов, заняться решением проблем, которые могут свалиться на них совершенно неожиданно.

Только вот было одно ограничение. Время. И его совсем не было. А это означало, что держаться за эту базу, в данное время, совершенно нерационально.

— Ален! Как у тебя дела?

— Пока рассматриваю возможные варианты. А что-то не так?

— Да все не так. Подходи сюда. Смена приоритетов.

На кратком совещании с инженером пришлось пересмотреть схему защиты базы.

В данном случае попытка удержать этот объект была слишком… затратной. И отвлекала скудные силы на задачи, которые были практически бессмысленными. Поэтому Антон дал распоряжение начать готовить объект к ликвидации.

— Подожди. Сколько минных объемов ты взял?

— Около двадцати.

— Так не надо ничего минировать. По крайней мере, на самой базе. Нам потребуются штурмовики для дальнейших дел?

— Не знаю. Может быть три-четыре комплекса. А что?

— Я предлагаю оставить их на базе. Все, что можем. Выставить минные объемы. Ну, примерно половину из имеющихся, а остальные погрузить на мелкие корабли и активировать. Пусть будут брандерами. Перепрограммируем искин базы, и он начнет с того, что будет радоваться встрече прибывшего подкрепления. А когда кораблики приблизятся на достаточное расстояние, подорвут свой трюмный объем. Вряд ли после того, как активируются оставшиеся минные объемы, кто-то захочет пристать к главным воротам. А если и пристанет, то тут пусть работают штурмовики.

— Хм. Может быть это и выход. Только никому здесь быть не надо. Уйдем все.

— Нет-нет. Нужно кого-то оставить. Как мы узнаем, кто приходил и имеет ли смысл сюда возвращаться.

— Для этой цели у нас есть целый склад. И там наверняка найдутся картографические зонды. А они самые точные, из тех, что делаются. Вот от них все и узнаем.

Пересмотр дальнейших стратегических планов привел к тому, что пришлось обращаться к наемникам.

Они уже восстановили до состояния перегонной целостности шесть бортов. Разобраться быстро с линкором не получалось в принципе, поскольку были нужны новые реакторы и расходные, которых естественно в наличии не было. Еще пара крейсеров могла быть восстановлена в течении следующих суток. И на этом собственно все.

Все остальные борта требовали долгого ремонта и специфических расходных. Да и сами корабли особой ценности не представляли. Третье-пятое поколение. Восстанавливать до нормального уровня такой хлам, чтобы продав, просто вернуть затраты на ремонт, было совершенно не интересно.

И малые борта особой ценностью не обладали. Так что наемники собирались забрать с собой восемь бортов, а линкор пока оставить на базе и вернуться за ним несколько позже. Из малых бортов они собирались взять лишь половину. А значит все остальное оставалось. И вполне могло быть использовано Антоном и его командой.

Антон предупредил Стива, чтобы они загнали линкор подальше в астероидное поле, так, что достать его без специалистов было бы очень трудно. На этом собственно все разговоры с ними и прекратились.

А Ален приготовил несколько брандеров, перепрограммировал искин базы и развернул минные объемы.

Найденные артефакты и самое ценное из имущества было благополучно погружено на корвет и приготовлено к вывозу.

Ждали только наемников. И когда они были готовы, их корабли стали один за другим, уходить в прыжок. А Антон, дождавшись их отхода, активировал минные объемы и рванул на Лесанию.

3. 4

Перелет на Лесанию не занял много времени. Все же скорость перемещения кораблей Древних была существенно выше, чем кораблей Содружества.

Наемники должны были прибыть на место своего базирования только через неделю, и это давало возможность представить дело так, что разгром пиратского клана провернули именно они. Тем самым снимая подозрения с Антона в причастности к этой операции.

Действую по уже привычной схеме, корвет остался решать патрульные задачи, а Антон с Лиелой отправился на планету. Предстояла встреча с Троем, который должен был собрать доступные материалы по пиратству в Содружестве. Правда, в свете полученной от руководителей клана информации, то, что найдет Трой, будет гораздо мельче и менее интересно. Но даже непроверенные слухи могли добавить значимые штрихи к существующим данным.

Оставив "Тень" на своей привычной ‘парковке’ Антон и Лиела на глайдере отправились на встречу с Троем.

Пока они летели, парню пришла в голову мысль посетить медцентр, в котором можно было бы ‘залить’ девушке знание местного языка. Все-таки рано или поздно ее нужно будет ‘отпустить в свободное плавание’, а неумение общаться с местными, может вызвать совершенно не нужные вопросы.

Подходящий медцентр обнаружился практически по пути. Пришлось представить дело так, будто бы к парню приехала его дальняя родственница, которая проживала на недавно колонизированной планете. А там все в основном говорили на своем ‘горном’ наречии, а ей следовало поступить на работу, и было необходимо изучить местные обычаи. И без знания местного языка это сделать было очень трудно.

Всех подозрений это, конечно же, не сняло. Незнание общего считалось чем-то совершенно невероятным. Но процедуру ‘заливки’ языка Лиеле провели. И теперь нужно было ждать, когда гипнопрограмма усвоится и разумный получит возможность начать осваивать сложные обороты речи и местные идиомы.

Когда врач спросил парня о наличии у девушки нейросети, Антон насторожился, а затем понял, что врач провел какие-то тесты, а теперь пытается понять, что же за данные он получил. Недолгое выяснение, показало, что любознательный эскулап провел стандартный тест на интеллектуальный уровень и был очень поражен его результатом. Еще бы не быть пораженным.

Диагност показал запредельный для местных интеллектуальный уровень, высокий уровень пси активности и стандартные отклики нейросети, при ее полном отсутствии.

Уже собираясь свернуть шею этому любопытному, Антон был остановлен девушкой. Узнав в чем проблема, она с улыбкой подошла к эскулапу, ласково взяла его за руки и посмотрела в его глаза.

Врач заулыбался, по-идиотски пустил слюну, закивал головой и пошел к диагносту. Что-то переключив на панели аппарата, он подошел к столу, сел и, уронив голову на руки, уснул.

— Все в порядке. Пошли. Он уже убрал мои данные и через час забудет о нашем существовании, — сказала Лиела и потащила парня на выход.

Антон, используя выданный Троем допуск на проход через систему охраны особняка, посадил глайдер на придомовой парковке. Лиела выскользнула наружу, а парень провел послеполетный тест и вышел из глайдера.

Немая сцена…

Лиела медленно шла к коллекционеру. А на лице Троя застыло выражение удивления, обожания и любопытства одновременно. Что было на лице девушки, Антон не видел, она шла к нему спиной.

Парень подошел к коллекционеру.

— Лиела Прош, — сказал и показал рукой на девушку.

— Дик Трой, — такое же движение.

Антону показалось, что время остановилось. А перед тем, как оно прекратило свой бег, между Лиелой и Диком проскочила искра. Да, наверное, все же не искра, а мегавольтная молния, поскольку, эти двое разумных, застыли в каком-то ступоре.

Пару минут они смотрели друг на друга и ничего не делали.

«Попались. Причем оба. И сразу» — подумал Антон и сказал:

— Дик! Дама устала с дороги, наверное, голодна, а ты стоишь, несколько задумчив. Может быть, стоит пройти в дом и присесть за стол?

Такого Дика Антон еще не видел. Куда это делась вся его аристократичность и сдержанность? Он засуетился и сказал:

— Да-да. Давайте пройдем в дом. А стол… сейчас будет стол.

И друг девушка с мягким акцентом сказала на общем:

— Вам помочь?

— Д-да. Если Вам не очень… трудно.

Завтрак прошел в совершенно непривычной обстановке. Пожалуй, этот завтрак стоило назвать официальным.

И Дик, и Лиела вели себя как на приеме. Слишком чинно и благородно. Изредка они бросали друг на друга быстрый взгляд и тут же отводили глаза в сторону.

Антон, утолив голод, налил себе стакан сока и пошел во двор, где присел в тенечке и стал что-то обдумывать. Через десять минут к нему присоединился и Трой. Они стали перебрасываться ничего не значащими фразами.

Разговор прыгал с темы на тему и вдруг Антон, наверное, отвечая каким-то своим мыслям, спросил Дика:

— А что больше всего привлекает эльфов на аукционах?

Трой даже поперхнулся.

— А кто такие эльфы?

— Да так. Одна мелкая, мерзкая и крайне мстительная раса из сказок моей планеты. Отличительной биологической особенностью является строение ушей.

Трой удивленно посмотрел на Антона.

— Аграфы?

— Ну, прямой аналогии я не могу привести. Но очень похоже.

Трой несколько раз произнес незнакомое слово, как бы пробуя его на язык. Потом усмехнулся и сказал:

— Если считать аграфов твоими эльфами, то их интерес очень прост. Самые совершенные технологические артефакты.

Антон помолчал и проговорил, медленно произнося каждое слово:

— Артефакты… технологические… и сами технологии… Хорошо.

Потом он обернулся и, не увидев более никого рядом, тихо спросил:

— А как у тебя со временем?

— А что? — Трой удивленно посмотрел на Антона.

— Я предлагаю тебе сводить девушку в ресторан. Посидеть там… Посмотреть какое-нибудь выступление…

Коллекционер задумался на некоторое время.

— Надо заказать столик. Но это будет только к вечеру. Ты пойдешь?

Вот зачем было задавать вопрос с подвохом? Ведь ясно же было, какой ответ на него хотят получить. Но Антон решил осуществить небольшую месть.

— А куда ты нас приглашаешь?

Трой несколько стушевался.

— В "Колизеум", конечно.

— Зеленый зал. Да там хорошо. Но… пожалуй я не пойду… Место, конечно там прекрасное, но есть дела.

Побарабанил пальцами по столу и продолжил:

— А кстати, где Лиела?

— Ей что-то надо было привести в порядок. Будет чуть позже.

Антон хмыкнул. Вот все и стало понятно.

— Я знаю с каким… трепетом ты относишься к своей коллекции… Но если это не слишком… скажется на твоих чувствах, покажи ее девушке.

Коллекционер с удивлением посмотрел на парня.

— А она что… тоже умеет…

— Умеет, умеет.

Послышались тихие шаги. Антон обернулся. По тропинке от дома шла Лиела. И была она какой-то не такой, как обычно. Уж слишком задумчивой, что ли.

— Лиела! Можно тебя на минуточку?

Девушка отошла в сторону и посмотрела на Антона.

— Капитан Лиела Прош. Вам предоставляется увольнительная на 24 часа.

В глазах пилота появились радостные огоньки. Она быстро приблизилась к парню и поцеловала его в щеку. Пока она не отстранилась, парень успел сказать:

— Только веди себя хорошо!

Ну и чем занять свободное время? Особенно если ты и не планировал, что оно появится.

Антон задумчиво брел по центральной улице города и пялился на витрины. Никаких особых мыслей в голове не было. Конечно, стоит многое продумать, но как-то не хочется это делать сейчас.

Впереди показалась площадь и вход в какой-то ресторан средней руки. Призывно мигающая реклама, негромкая музыка…

Антон вошел и оказался в джунглях. Обернулся и рассмотрел название ресторана: "Джунгли".

Вот как. ‘Плыл’ по течению и ‘заплыл’… в ресторан.

Огляделся и заметил угловой столик, за которым никого не было. Прошел. Сел.

Сразу около него оказался живой официант, склонившийся в ожидании заказа.

— Сок рокка, пожалуйста.

Официант поморщился. Он ожидал от такого посетителя, чего-то более… дорогого. А сок…

— Что-то еще?

— Пока нет.

— На столике есть кнопка вызова, если будет что-то нужно, нажимайте.

— Хорошо.

Вот уж джунгли так джунгли. Кнопка вызова. Похоже, что местные принимают это за экзотику.

Дроид (человек не подошел) доставил заказ. Наверное, таким образом, официант решил выразить свое… отношение и разочарование. Ну, так это его проблемы.

Антон откинулся на спинку стула, прикрыл глаза и сделал небольшой глоток.

— Вы разрешите, — раздался девичий голос.

Парень открыл глаза и увидел молодую девушку, которая стояла около стола и призывно смотрела на него. Ничего выдающегося, но достаточно миленькая. Сойдет. Все равно нужно чем-то отвлечься.

— Пожалуйста.

Девушка села напротив Антона, спиной к входу и вызвала официанта. Заказала какой-то алкогольный коктейль и что-то еще. Наверное, хорошо знала местную кухню. Официант улыбнулся и кинулся исполнять заказ.

— Меня зовут Лайона. А вас как?

— Стив.

Названное Антоном имя явно смутило девушку. Скорее всего, она ожидала совсем другое.

— Странное имя. Какое-то слишком простое. Мне казалось, Вас должны звать по-другому.

— Ну, что же сделаешь. Так мама назвала.

Заказанная девушкой еда оказалась какой-то местной разновидностью крупных насекомых, или чего-то очень на них похожего. Они были покрыты сахаром и когда их раскусывали, издавали какой-то музыкальный звук. Нельзя сказать, что это было неприятно, но, то, что необычно, это уж точно.

— Это раминги. Местные рачки. У них есть воздушный пузырь, и искусство их приготовления заключается в том, чтобы не повредить его. По этому звуку можно судить о мастерстве шеф-повара. Попробуйте.

Разговор постепенно перешел в сферу молодежных интересов. О погоде, о моде, о последнем голофильме…

Антон не был готов к такому повороту, и ему оставалось только поддакивать и соглашаться с девушкой в ее оценках.

Время неспешно катилось вперед, и вот девушка стала собираться.

— Вы не проводите меня?

— С удовольствием.

Конечно, особого удовольствия не было, но если это не было намеком на что-то иное, то тогда на что?

Они медленно шли по улице, и новая подруга без умолку щебетала. Но вот показались дома, и девушка сказала, что живет в одном из них.

— Спасибо за вечер. Было очень приятно, — подруга потянулась к губам Антона, наверное, чтобы его поцеловать на прощание, обняла за шею, и парень ощутил укол.

Мир поплыл и сознание погасло.

Очнулся Антон привязанным к стулу. К самому обыкновенному стулу. И ощущения были… несколько некомфортными.

Лицо было основательно побито. А руки, похоже, старательно топтали кирзовыми сапогами.

Он находился в комнате, несколько странной архитектуры. Железные стены и никакой мебели, не считая второго стула, на котором сидел… аграф.

Этот сверхчеловек смотрел на Антона и улыбался так, как это могут делать только аграфы — пренебрежительно и одновременно высокомерно. Так, наверное, смотрят на муху, которую загнали под стеклянную банку.

Парень был только в комбезе Древних. Наверное, все, что можно было снять, у него забрали, а как поступить с этим технологическим изыском, не знали. Поэтому и остался Антон в этой одежде. И это позволило не лишиться некоторых вещей, спрятанных во внутренние ‘карманы’ комбеза. Не ясно, знали ли об этом те, кто его связывал.

Руки и ноги были спутаны обычной веревкой, так, что развязаться, не используя нож или какой-то его аналог было нельзя. Просто потому, что вся веревка было пропитана чем-то масляно-жирным и узлы затянулись намертво.

— Странно только одно, псион. У тебя стоит неизвестная мне нейросеть, — начал ‘разговор’ аграф.

Быть может он рассчитывал на то, что парень тут же начнет хвалиться своими возможностями и рассказывать о тех предметах, которые у него были с собой?

— Поэтому, я буду доставать из тебя знания очень медленно. И ты досконально опишешь мне, как ты получил все свои возможности.

Странно было слышать такие речи. Наверное, этот сверхчеловек мнил себя большим профессионалом и, тем не менее, пытался покрасоваться перед ‘ничтожеством’, которое сидело перед ним, провоцируя на дешевый развод.

— А начнем мы с простых вопросов. Где ты взял скаф диверсанта империи Аркон?

Пока аграф распалял сам себя, Антон общался с Игроком.

— Игрок! У тебя есть связь с Тактиком?

— Да! Этот бункер сделан из артита, а он блокирует только пси.

— Пусть приготовится. А пси у нас, стало быть, блокирована. Плохо.

— Сканер показывает, что у аграфа стоит защита от пси воздействия.

— Нам бы совсем немного энергии для начала…

— Аккумуляторы.

— Черт! Я и забыл.

Аграф подошел к парню поближе и произнес с угрозой в голосе:

— Когда я тебя спрашиваю, надо отвечать быстро, — и ударил Антона по лицу.

Антон дернулся и, сплюнув кровь, сказал:

— Не боишься?

— Чего мне бояться, букашка! Сейчас бояться нужно тебе, — и снова нанес удар по лицу.

— А когда придут братья, даже я уйду, чтобы спать спокойно. Потому что не люблю, когда из кого-то вытягивают его кишки и он рассказывает всё: что знает и что может вспомнить. Поэтому, лучше расскажи все мне. И сдохнешь легко.

— И чего ты хочешь узнать?

— Где ты получил скаф?

— И это все? Узнаешь и отстанешь?

— Щенок! — опять удар по лицу.

— Ты заплатишь за смерть всех братьев, которых убил. За каждого.

— И как я буду ‘платить’ за их смерть? — Антон говорил с аграфом, а сам одновременно объяснял Тактику, что надо сделать.

— Тебя убьют, человечишка.

— Я так понимаю, что за каждую мразь, что издевалась над людьми, я заплачу жизнью?

— Ты не стоишь даже мизинца, самого неумелого из братьев.

— О! Так я раздавил даже каких-то никчемных? Наверное, зря. Надо было давить самых достойных, а мразь оставлять, чтобы ваше ничтожное отродье выродилось в лесных муравьев.

— Молчать! Тварь! — сорвался аграф на крик, и замахнулся для очередного удара.

В этот момент что-то ударилось о дверь комнаты. Аграф обернулся и на секунду ослабил концентрацию. Именно этого момента и ждал Антон.

Он взял немного пси энергии из аккумуляторов и, как уже раньше проделывал с аграфами-диверсантами, образовав ментальный канал начал вытягивать энергию из аграфа.

— Ааааа! — крик, который раздался в комнате, больно ударил по ушам.

Ситуация резко изменилась. Только что, уверенный в себе разумный, главенствовал в этой комнате, а теперь он, сжимая руками голову, смотрел на Антона и с мольбой в голосе шептал:

— Не убивай. Я готов служить тебе. Я принесу клятву крови рода.

— Твоя клятва не стоит даже воздуха, который ты выдыхаешь. Хоть сдохни достойно.

Высохшая мумия упала на пол и рассыпалась серой пылью.

Освобождаться от пут пришлось долго.

На стуле Антон допрыгал-дополз до столика в углу этого помещения и смог сбросить на пол пыточные инструменты.

Вот почему все, кто издевается над разумными, делают это практически одинаково. Вот и этот ‘песок на земле’ тоже из их породы. Лоток с разнообразными щипцами и крючками. И никаких ножей.

Резко дернувшись в сторону, парень упал на бок, оставаясь привязанным к пыточному стулу. Извернувшись, перевернулся на спину, и стал искать пальцами что-то похожее на режущую кромку.

Вот. Это может подойти.

Пришлось несколько раз бросать найденный инструмент, потому что, неудачное движение приводило к сильной боли от пореза. Наконец веревка с рук спала. И тогда стало возможным дотянуться и до пут на ногах.

Наконец все веревки были сброшены и Антон стоял посреди комнаты, массируя затекшие руки и ноги.

— И что будем делать? Какие есть предложения?

— Если позволите, — произнес Игрок, одновременно транслируя свои слова Тактику, — то я бы предложил следующее. У вас людей есть поговорка: «Против лома, нет приема», — дальше пошли мысленные образы.

Рассмотрев то, что Игрок представил, Антон впал в ступор.

— Ты что же? Предлагаешь использовать лом против аграфов? Да я даже не представляю где его здесь взять?

— Я предложил этот инструмент в качестве примера. На самом деле нужно попытаться ошеломить противника, — Игрок сделал вид, что слова хозяина его смутили.

Капитан помолчал. И после некоторой паузы добавил.

— Игрок. Вот я всегда относился к Древним с некоторым пиететом. Но пообщавшись с тобой, начинаю подозревать, что уж не такие белые и пушистые они были. Что-то мне говорит, что ты еще не все мне открыл?

Антон немного подумал и продолжил:

— Но, тем не менее, ты мне подал хорошую мысль.

Осторожно выйдя в комнату из пыточного зала, Антон осмотрелся.

Скорее всего, это был какой-то съемный дом. Вот вроде бы все было на месте, но того, что здесь постоянно живут, совершенно не ощущалось.

Кофры, поставленные в угол. Вещи, сложенные хотя и аккуратно, но так, что их можно было взять и быстро покинуть место пристанища. Легкая неправильность в расстановке предметов…

И никого. В смысле на глаза не попался никто. А ведь это было странно. Неужели этого пытателя оставили одного в доме с опасным псионом? Нет, так быть не должно.

Антон сделал несколько осторожных шагов и расслышал позади себя шорох, за которым последовал достаточно болезненный удар по ногам.

Но все-таки рефлексы, вбитые в парня инструктором, не подвели.

Вместо того, чтобы от такой мощной подсечки упасть на спину, Антон наклонил тело вперед и сделал кувырок. И в кувырке, уйдя с линии возможной атаки, смог собраться и встать. Затем пара шагов вперед с блокировкой возможного удара (а как оказалось настоящего) и переход в оборонительную стойку.

Перед парнем стояла Лайона, та самая девушка, заботами которой он и оказался в этом доме.

— Скотина! Где Дорикан?

— А это кто? Тот козел, что приставал ко мне с вопросами?

Лайона попыталась провести атакующий прием, но парень был готов к этому и легко его блокировал. А так как весовая категория была несколько различной, то девушка, от его жесткого блока, отлетела к стене.

Вставая и вытирая кровь с разбитых губ, Лайона сказала:

— Зря ты дергаешься. Раз попался, надо это признать и принять.

— Признать что? Что вы обманом пытались меня захватить? Так это у вас не вышло. А принимать мне нечего. В ваш цвет меня не перекрасить. Так что кончай дурить и сядь на стул.

Пока парень говорил, девушка попыталась сократить дистанцию и, придвинувшись к Антону, попробовала провести прием, в чем-то напоминающий земной стиль муай тай.

Она переступила ногами и начала резко вращаться через правое плечо, в движении подняв правую руку на уровень плеча. Её кулак должен был прийтись в голову Антону, а так как инерция этого разворота была очень большая, то если бы парень пропустил это движение, то получил бы сокрушительный удар. От такого удара можно было легко потерять сознание, а уж дезориентация на несколько секунд была гарантирована.

Но полугодовые занятия у инструктора-абордажника и здесь не подвели.

Антон сделал подшаг назад и вправо, чуть отклонил корпус назад и, когда кулак противника пронесся мимо возможного места контакта, ударил в солнечное сплетение Лайоне, дополнив распрямление ноги выплеском энергии.

От его удара она сложилась пополам и в таком виде знатно приложилась о стену.

Уже поняв, что договориться с этой красавицей полюбовно не удастся, капитан не стал ждать, когда эта строптивая придет в себя и продолжит выяснять, кто круче на этом пятачке земли, а кинувшись к противнице, оправил ее в страну грез. А чтобы возвращение из рая не привело к неправильно понятой доброте, он крепко и надежно связал защитницу чуждых идеалов.

— Два-ноль. Интересно это все? Или есть еще сюрпризы?

Но дальнейшее обследование, места временной стоянки вооруженной банды аграфов, показало, что в доме никого нет. Но вот насколько долго продлится отсутствие остального персонала этого борделя — было не ясно. Но терять время не стоило в любом случае. Поэтому Антон приступил к подготовке дружеской встречи.

Через два часа все необходимое для теплого приема было готово. А чтобы пришедшие спецы не ощутили отсутствие внимания, в главном зале дома сидела виновница этой торжественной встречи.

Весь центр комнаты был освобожден от мебели. Посередине стоял стул, к которому, теми самыми веревками, которыми связывали Антона, была привязана Лайона. Платье артистически разорвано, чтобы показать пришедшим гостям все прелести хозяйки, а в рот вставлен кляп, наверное для того, чтобы приветствовать заглянувших на огонек строго по-аристократически — только кивком.

Сам Антон занял удобную позицию в соседней комнате, поскольку пришедшие в гости спецы, безусловно, кинуться выражать свой восторг хозяйке и создадут ненужное столпотворение.

А чтобы несколько сравнять шансы, парень опять одел свой скаф.

Теперь оставалось только ждать…

Гости начали прибывать спустя четыре часа. Их прибытие было отмечено дроидами-разведчиками, поэтому Антон был готов к встрече полностью.

Первыми в зал зашли четыре аграфа. Они были одеты в какие-то модные костюмы и смотрелись несколько странно в этом месте. Правда, если они пришли именно на званую вечеринку, то может быть их одежда и была к месту. На изучение тонкостей местного этикета у Антона пока не нашлось достаточно времени.

Сказать, что представшее перед их глазами несколько удивило их, значит сильно слукавить. Нет-нет. Увиденное шокировало их. Наверное, в тех местах, где они родились и выросли, были несколько… более пуританские нравы. Поэтому с квохтаньем и матами они бросились к хозяйке и стали пытаться одновременно развязать ее, снять кляп и прикрыть срамные места от любопытных взглядов.

В этот момент в зал вошли еще трое и остановились сразу около двери.

Не в пример пришедшим первыми, эти были одеты в более подобающие костюмы. И что самое неприятное, у всех на боку висели портативные импульсники.

Как сообщили парню разведчики, двое оставшихся что-то делали с глайдерами, на которых прибыла вся эта компания.

Поняв, что терять время не стоит, Антон встал в проем двери и произвел несколько выстрелов из турелей.

Четырех франтов он уложил сразу. А трое стоящих в дверях, как-то замешкались, стали доставать оружие и… получили по головам… столом, который парень целых полчаса привязывал над дверью, воспользовавшись добрым советом Игрока.

После того, как стол упал и основательно приложил двоих из всей троицы, Антон выстрелил и по этим претендентам на мировое господство.

Но тут госпожа удача, наверное, отвлеклась, и у парня не получилось успокоить всех настойчивых почитателей местной клубнички.

Только двое из троих остались на месте расстрела. А третий, как-то извернувшись, боком шмыгнул за дверь и там затих.

— Восемь-ноль. Но есть еще три претендента.

И вот тут капитан решил использовать возможности псиона. Он запустил ментальный щуп и стал искать затихорившегося спеца. А тот, в свою очередь, решил действовать аналогично.

Ментальный удар, который пришелся на Антона, был очень сильно ослаблен скафом. Но, если бы у парня не было защиты, то, наверное, преимущество могло перейти на противоположную сторону. И тут же парень понял, как достать этого игрока в прятки.

Антон покачнулся и рухнул на пол. Несколько секунд ничего не происходило. А затем из-за двери крадущейся походкой вышел спец, сжимая в каждой руке по импульснику. Он очень медленно шел к поверженному противнику и в какой-то момент все же решил, что мертвый индеец, гораздо лучше живого. Но тут уже Антон перехватил инициативу. Лазерная турель тихо свистнула и спец, с дыркой во лбу, опустился на землю.

По показаниям дроидов-разведчиков, две оставшиеся цели решили выполнить поставленную перед ними задачу, и спешно извлекали из глайдеров что-то ооочень крупнокалиберное.

«Нет, так дело не пойдет» — решил Антон и рванул вглубь дома к задним окнам. Он едва успел выпрыгнуть, и еще находясь в полете, ощутил, как на том месте, где стояло это строение, начал набухать огромный гриб вакуумного взрыва.

Слава богу, скаф теперь был средним и имел усиленные щиты. А то бы… было несколько некомфортно.

Но оставлять незавершенное дело совершенно неправильно. Поэтому совершив на земле пару кульбитов, парень сориентировался и рванул в сторону оставшихся диверсантов.

А диверсанты решили, что дело практически закончено, и нужно получить доказательства гибели цели. Поэтому они осторожными шагами приближались к тому месту, где догорали остатки дома.

Но в руках у них было что-то совершенно убойное. Таких стволов в своей жизни парень не видел. А чтобы это висело на плече разумного, как простой штурмовой импульсник…

Но, наверное, удача, в конце концов, решила, что нужно передернуть карты. И в спину каждого из оставшихся диверсантов прилетели две очереди из импульсника.

И снова парню пришлось удивиться. Только одного из диверсантов удалось ликвидировать сразу. А второй, каким-то чудом остался все еще жив и пытался навести на Антона свою суперпушку. Правда он лежал на земле, и это дало Антону лишнюю секунду.

Вот когда пригодилась техника прыжков по силовым жгутам и временным вешкам. Не известно как, Антон сотворил в воздухе пару вешек и прыгнул, зацепившись за них силовым жгутом.

А лежащий на земле диверсант, выпустив вслед парню пять выстрелов, благополучно скончался. Правда, в этом деле ему оказали неоценимую помощь выстрелы из импульсника, которые опять прилетели в него откуда-то сзади.

Упав на землю (даже через защиту скафа было больно) Антон откатился в сторону и приготовился принять на грудь остальные выстрелы суперпушки. Но, видимо, ее магазин не позволял использовать больше зарядов. А то, что диверсант пошел на встречу к своим богам, парень понял только через некоторое время.

Лиела осторожным шагом вышла из-за развалин дома. Она двумя руками держала импульсник, и его ствол постоянно сопровождал зону ее внимания.

Подошла к первому аграфу, пнула его ногой. Тело перевернулось на спину и раскинуло руки. Не полагаясь на случай, она выстрелила в лоб диверсанту. Потом, также осторожно подошла ко второму, и повторила прием с добиванием.

— Капитан! Ты цел?

Антон наконец-то понял, что он видит. Его спасла от смерти хрупкая девушка-пилот. Но вот двигалась она как профессиональный боец и не оставляла ничего на волю случая. Даже когда она позвала Антона, то так и не ослабила своей концентрации.

— Вроде да, — Антон подошел к девушке, — а как ты оказалась здесь? Ведь я дал тебе увольнение.

— Тебя не было два дня. Что еще оставалось делать слабой женщине. Я пошла искать близкого человека.

Парень удивленно посмотрел на пилота.

— И как же ты меня нашла?

— Есть способ. А вот тебе капитан, нужно сделать замечание. Ладно, ты не думаешь о своей жизни. Но на что ты собрался обречь меня?

— То есть?

— А какой выбор ты мне оставил? Мне была поручена охрана капитана и если я вернусь одна, то единственное что могу сделать, это покончить с собой перед строем товарищей.

Вот от таких слов Антон, как говорится, ‘выпал в осадок’.

— Трофеи берем?

Слова Лиелы привели парня в чувство.

— Пушки. Я таких еще не видел. И кофры, они в развалинах. А что с транспортом?

— Всё есть.

Лиела подхватила пушки и поспешила куда-то в сторону. А парень полез в развалины искать остатки диверсионного оборудования.

В подлетевший глайдер он запрыгнул практически на ходу. Вдали показались точки патрульных ботов. Это была или полиция или СБ. А от их внимания нужно было держаться подальше.

Лиела ловко заложила вираж и влетела… в трюм "Тени". Как только шлюз закрылся, разведчик резко набрал высоту и скрылся в облаках.

3. 5

Очередная встреча с Шори произошла в… ресторане. Чем уж таким были привлекательны эти места для него, сказать сложно. Может быть, в детстве он был обделен материнской любовью, и теперь, таким образом, компенсировал недополученную ласку, принимая ее от ресторанной обслуги?

Антон посмотрел на своего визави и задал вопрос:

— Скажите, насколько, по данным разведки, деятельность пиратов и их пособников мешает развитию человеческих анклавов?

— Ответ на этот вопрос достаточно неоднозначен. С одной стороны пираты выступают как полностью независимая сила, которая нацелена только на своеобразные ‘коммерческие’ операции. И с этой точки зрения они даже помогают некоторому прогрессу, поскольку борьба с ними стимулирует развитие, как некоторой военной составляющей, так и экономической. Но есть и другая точка зрения. С этой позиции — происходит некоторое замедление развития человеческих миров, поскольку для компенсации потерь приходится производить больше продукции и отвлекать силы, которые могли бы решить и другие проблемы, которые стоят перед человечеством.

Шори, как это принято, наверное, при разговоре, замолчал, покрутил в руках стакан с тоником и продолжил.

— С моей личной точки зрения есть некая сила, которая заинтересована в том, чтобы пираты существовали и процветали. А если рассмотреть ‘заинтересованность’ этой силы в ограничении развития человеческих миров, то станет понятным, что только экономическими рычагами здесь не обойтись. Пиратство как явление в Центральных мирах не существует. Как только появляются самые незначительные признаки некоей пиратской активности, проводится крупная воинская операция, и любители легкой жизни безжалостно истребляются. Кроме того, ‘реализовать’ полученные захватом ресурсы в Центральных мирах достаточно сложно. Ведь, собственно, ради чего производится захват этих ресурсов? Это их дефицит в определенных местах. А если есть возможность получить такие ресурсы вполне законным путем, да еще и дешевле, чем предложит их незаконных обладатель? Так зачем заниматься их незаконным получением, если законный путь проще?

Шори опять покрутил в реках бокал.

— Ситуация резко меняется, если посмотреть на развитие окраинных миров человечества. Здесь все совершенно по-другому. Есть повышенный спрос на определенные товары. Причем, удовлетворить этот спрос простым расширением производства, не всегда удается. А ведь есть группы товаров, которые просто не производятся на окраине. А значит, вступает в силу другой механизм. Механизм насильственного передела. Ограничительные возможности во Фротире достаточно слабые. Здесь и обширность территории, и малые военные силы, и огромные средства, которые здесь крутятся… Причин много. И даже при наличии желания, какой либо из сторон, ослабить это давление, всегда найдется тот, кто заинтересован задавить конкурента как экономически, так и физически. И в последнем случае он не всегда использует собственные возможности. Очень часто просто ‘продает’ информацию и всегда находится тот, кто может ее реализовать.

— То есть, если исходить из этой логики, то пиратство неистребимо? По крайней мере, пока Фронтир не ‘обрастет’ своим Фронтиром и не станет продолжением Центральных миров?

Шори хмыкнул. А Антон продолжил:

— Ждать тысячелетия, чтобы пиратство само собой пропало просто глупо. За то время, пока мы будем ждать, оно перерастет в некую организационную структуру, и тогда придется ломать сложившиеся отношения и нести добро в этот край на пушках линкоров.

Разведчик тяжело вздохнул.

— Видите ли, Антон в чем дело. Определенные механизмы противодействия пиратам вырабатывает сам Фронтир. К примеру, это принцип перевозки ресурсов большими конвоями. Напасть на такой конвой пираты не могут, и значит, ресурсы могут быть доставлены получателю.

— Ну да. Ну да. А то, что это поднимает стоимость конечного продукта и вытесняет из сферы производства небольшие компании и частных производителей — это просто издержки?

— На данном этапе развития этих территорий эти издержки неизбежны.

— Они неизбежны, если просто наблюдать за развитием Фронтира и ничего не делать. А если заняться целенаправленным уменьшением пресса на производителей, то это приведет к развитию производства и как следствие удешевлению продукции. А значит, даст рывок в развитии всех человеческих анклавов и определенной независимости от диктата Центра.

Шори посмотрел на Антона и спросил:

— У Вас есть конкретные предложения?

— Есть, конечно. Но сначала ответьте на один вопрос. Что это за сила, о которой вы сказали?

— Ну, тут нет никакой тайны. Центр. Поддержка пиратов выгодна им. И с точки зрения сбыта своей продукции, то есть экономически, и с точки зрения ограничения влияния человеческих анклавов, то есть политически. Правда и наши местные корпорации пытаются действовать аналогично. Но этот вопрос может быть решен на уровне империи.

— То есть Вы понимаете, кто и для чего оказывает это давление, но при этом просто констатируете это, как неизбежное зло, с которым нужно жить.

— Ну почему? Мы делаем все возможное и стараемся решать эти проблемы. Но, Вы же понимаете, что бороться против Центра практически не возможно. Их технологическое и финансовое превосходство просто не дает нам возможности ограничить их влияние. И мы вынуждены использовать только те возможности, которые нам доступны.

— А скажите Шори, имеют ли деньги значение для аграфов?

— Вы задаете этот вопрос из любопытства, или у вас есть что предложить?

— Пока просто ответьте на вопрос.

Шори сделал вид, что задумался, а потом сказал:

— Вся финансовая система Содружества находится в руках аграфов. Есть, достаточно обоснованные подозрения, что, при таком широком распространении единой системы платежей, уследить за ее расширением практически не возможно. Тем более что эмиссионный центр находится целиком под их контролем. И они сами, точнее их банки, определяют, сколько и в каком объеме необходимо кредитов для функционирования экономической системы всего Содружества.

— Это значит, что если аграфы потеряют некоторую часть кредитов, то собственно… ничего не потеряют. И кроме морального неудовольствия для них, это никому ничем не грозит?

— Ну почему же. Это неудовольствие может быть выражено достаточно ярко. Вплоть до применения военной силы.

— А если таким… индивидом явится тот, до кого аграфы не смогут дотянуться?

— Ну, достать они могут любого. Вопрос лишь в том, насколько окупится это воздаяние. Может так получиться, что будет проще отложить меры воспитания на некоторый срок. Или вообще сделать вид, что ничего не произошло.

— Значит, если правильно спланировать ситуацию, то аграфы могут просто не заметить, что кто-то стукнул их ложкой по лбу?

— А у Вас есть такая ложка?

— Даже две.

— И как же вы намерены применить их?

— Да, как и положено. Сначала съесть их похлебку, а потом, чтобы не лезли в пустую плошку, знатно приложить по лбу.

Шори несколько замялся, а потом произнес с улыбкой:

— Задумка мне нравится. Но вот практическая реализация этого проекта? Что это будет?

— Черный аукцион.

Подготовка к черному аукциону началась с того, что Антон зарегистрировал свой портал. Естественно анонимно. И на этом портале было выложено предложение по тем предметам, которые планировались к продаже.

Аукцион это ведь такая штука, что тут очень сложно угадать, кто выиграет. Но если ты имеешь неограниченный финансовый ресурс, то любой аукцион для тебя не более чем развлечение и щекотание нервов. Нервы-то будешь щекотать именно ты, и именно тому, кто думает тебя переиграть.

Но это если играть честно и по честным правилам аукциона.

Ведь для чего проводится аукцион? Для того, чтобы заработали его устроители. Ну и немного — хозяева лотов.

А если поставить перед собой совершенно иную цель, то можно и аукцион провести не для зарабатывания денег, а для выявления тех, кого интересуют выставленные на аукцион предметы. Кстати в этом случае и самих предметов может не быть. Можно торговать и ‘воздухом’. Но тогда и ‘покупатель’ должен быть свой.

А чтобы все это сработало, правила аукциона нужно было немного подправить. Но так, чтобы даже тот, кто может купить все, купить ничего не смог.

Вы думаете это не возможно? Ха! Возможно, да еще как!

Первым правилом, которое было внесено в условия аукциона, было: аукционист может остановить торги и передать лот тому, кто сделал предыдущую ставку. Если сочтет, что тот, кто сделал следующую ставку, играет нечестно.

То есть нечестного игрока не снимают с торгов, а просто не принимают его ставку.

А вот трактовку нечестной игры и принципа, по которому аукционист определяет нечестного игрока, благополучно забыли разъяснить.

Второе правило, определяющее условия аукциона было: претензии к проведению торгов не принимаются.

Вот так вот. Хочешь — участвуй, хочешь — нет. Но шулер, который выдает себя за аукциониста, может манипулировать ставками так, как хочет. И при этом никаких претензий.

Вы, конечно, думаете, что на такие правила никто не согласится? Конечно, если к продаже предложат конфеты фабрики "Рушен", которые никому не нужны, потому что и дороги и невкусны и сделаны не по технологии.

А если на аукцион выставят золотое колье, стоимостью 1 000 000 кредитов по начальной цене в 10?

Халява!

Вот то слово, на которое купятся все.

Ведь мы всегда надеемся на то, что повезет именно нам. Ну, не может у соседа по аукционной площадке быть больше денег, чем у Вас. Откуда у него возьмутся 12 кредитов? Космическая сумма! Поэтому, Ваших 11 уж точно будет достаточно, чтобы купить этот лот. Купить и перепродать. За 1 000 000 кредитов. Это сколько же процентов прибыли-то?

А чтобы немного поумерить пыл таких рьяных покупателей, пришлось ввести еще несколько правил.

Третье правило гласило: двадцать процентов стоимости ставки не возвращается. Ах, да! И сама ставка должна была делаться реальными деньгами, а не заявлением, что покупатель имеет такие деньги.

Другими словами, хочешь купить что-то — покажи денежку. А как показал, отдай аукционисту 20 процентов.

Четвертым правилом было: для участия в аукционе нужно ‘купить’ входной билет. Если посетитель участвовал в аукционе, то есть сделал, хоть одну ставку, то стоимость входного билета при неудаче, возвращалась за вычетом 5 процентов от продажной стоимости проигранного лота. Ну, если, конечно, стоимости билета хватало для покрытия этой самой разницы в ставке. А тем, кто не решится сделать ни одной ставки, придется расстаться с полной стоимостью билета.

Не согласны? Смотрите второе правило.

И пятым правилом, было совершенно простое: любой вопрос о порядке проведения аукциона, заданный через сервис портала, стоит 100 кредитов.

Смешно. Задать вопрос о порядке проведения аукциона не через портал, было просто некому. А если ты хотел узнать хоть что-то — плати.

Да, узнав каковы правила этого волчьего аукциона, поначалу все от него готовы были отвернуться. Ну, ясно же, что это типично шулерская операция по выманиванию денег.

Но!

То, что было предложено на торги — впечатляло.

Нет-нет не так.

ВПЕЧАТЛЯЛО!!!

Основными лотами аукциона были действующие артефакты Древних!

Кто, когда и как определил что артефакты Древних действующие? А все очень просто. К каждому артефакту было приложено экспертное заключение Государственной лаборатории "Наследие".

И это было вдвойне смешно.

Одна безадресная виртуальная площадка предоставляла экспертное заключение второй, нахождение которой было не известно, в том, что предоставленные артефакты подлинные.

И вот к кому было обращаться за комментариями?

В "Наследие"? Так там на почте сидел робот, который отправлял стандартные ответы.

На портал аукциона? Так он платный. Да и ответы особой оригинальностью не отличались. Хитрый шулер, который создал эту площадку, отвечал только на один вопрос по своему выбору. Вот, к примеру, на вопрос, в котором хотелось бы получить ответы на способы получения артефактов после аукциона, шулер отвечал так: в зависимости от вида артефакта будет указано точное место получения после полной оплаты лота. И что это еще за полная оплата?

В общем, абсолютное непонимание всего процесса со стороны тех, кому он вроде бы предназначался. И, вроде бы, игнорирование этого странного мероприятия со стороны коллекционеров. По крайней мере, в сети именно об этом и писали.

Да, писали. Писали все кому не лень. И те, кому было жалко своих денег, чтобы задать вопросы на портале аукциона. И те, кто задал, но получил такой невразумительный ответ, что никак не мог понять: о чем же он спрашивал?

Писали те, кто возмущался. Писали те, кто требовал. Писали те, кто просил.

А все обращения к официальным властям с просьбами, требованиями и возмущениями… благополучно игнорировались.

На все запросы власть отвечала: нарушений условий, изложенных на портале аукциона, не обнаружено.

Да как же так: не обнаружено! А где посмотреть, где пощупать, где обсудить?

И потом, что это за блажь! Деньги за вопрос. Отвечать нужно без всяких денег. Нужно все разъяснить и дать возможность…

Нарушений условий, изложенных на портале аукциона, не обнаружено…

Сколько всего интересного смог Антон узнать о себе в сети.

Подробности его интимной жизни смаковали все. Обсуждали суммы, якобы полученных им денег за вопросы, задаваемые на портале, обсуждали стоимость артефактов, которые были выставлены на торги, обсуждали техническое состояние оборудования Древних…

Оказывается, существовала масса обществ, которые, не обладая финансовыми ресурсами и возможностями получить сами артефакты, категорически требовали прекратить эту распродажу и передать найденные сокровища общественности. Немедленно и без всяких условий.

Нашлись пророки, которые твердили, что передача этих сокровищ в частные руки противоречит всем известным законам и правилам. И вызовет гнев богов, которые обратят на земли Содружества кары небесные. Посему все найденное необходимо срочно и безоговорочно уничтожить…

Но день начала аукциона приближался. А время регистрации истекало.

И в назначенный час аукцион открылся.

За день до начала торгов на портале зарегистрировалось 10 покупателей. Всего.

Антон уже расслабился и думал, что аукцион, несмотря на все вопли и крики, пройдет относительно спокойно.

Но!

За два часа до начала торгов пошел вал из желающих приобщиться, и к моменту окончания регистрации таких стало около 10 000.

Это было что-то. При стоимости входного билета в 100 000 кредитов только регистрация дала почти миллиард. Правда, часть этих денег должны были вернуться их хозяевам после окончания аукциона. Но сумма! Сумма впечатляла!

Чтобы никому не было обидно, программа портала сбалансировала времена доступа таким образом, что все участники были в равных условиях, вне зависимости от того, где физически было произведено подключение.

Кстати, участников из Центральных миров была почти половина от общего количества.

Торги начались с мелочей.

Бытовые артефакты продавались не очень дорого, но все-таки их стоимость была выше, чем на простых аукционах.

Потом пошли артефакты технического назначения. Они ушли с превышением обычной стоимости в два-три раза. И ведь вроде бы ничего необычного не выставлялось. Но условия аукциона гарантировали, что все оборудование рабочее. И это сильно поднимало цену.

А затем наступило самое сладкое.

Сначала шли лоты с искинами Древних. Стоимость лотов зашкаливала все разумные пределы. За это оборудование бились, как гладиаторы на арене за свою жизнь.

И вот тут все увидели, что такое первое правило. Когда выявились значимые игроки, которые могли ставить достаточные суммы, оказалось что таковых всего пятеро. И они начали спор между собой.

Но тут аукционист начал снимать лоты и отдавать их игроку, который вроде бы и не особенно старался. Как только четверо основных игроков поднимали ставку в пять-семь раз выше разумной, один из игроков пытаясь получить лот, делал ставку еще выше. Торг вставал, и лот уходил по предыдущей ставке.

Как ни бились четверо основных игроков, никто из них не смог переиграть этого странного игрока. Он просто делал ставку, перед тем как сумма становилась достаточно большой, и следующая ставка игроков из призовой четверки останавливала торг.

Наверное, у тех людей, кто представлял эту четверку, нервы лопались как перетянутые струны. Ну не бывает так, чтобы один и тот же все время выигрывал. Он что, работал на пару с шулером-аукционистом?

Но вот когда были выставлены совершенно невероятные лоты, началось сражение титанов.

На кону стояло оборудование Древних для производства пищевых картриджей.

К четверке значимых игроков подключились еще двое, а тот, который выкупил все искины, перестал делать ставки.

Титаны успокоились и… Проиграли сменщикам любителя искинов. Пищевая фабрика ушла одному из новых игроков.

Новый лот: дроиды Древних.

Опять торги и… опять мимо.

Да что же такое?

Блок управления системой вооружения крейсера. Куплен одним из двойки.

Модуль системы ориентации боевой станции. Куплен одним из двойки.

Части гиперпривода. Куплен одним из двойки.

И последний лот.

Спасательный челнок в рабочем состоянии.

Снят аукционистом, как имеющий технические дефекты.

Ну как такое может быть? Нет, ну как, а? Деньги оказались совершенно не нужны. Ставки проходили, но, ни одна из них не сыграла. Оставалось только рвать на себе… в общем все, что можно было оторвать.

Как и на всяком приличном аукционе, имена и места расположения участников тщательно скрывались. Да и сам способ получения выкупленных лотов был… несколько необычен.

Ко всем покупателям артефактов приезжал посыльный и вручал небольшую коробочку. В коробочке был ключ от банковской ячейки, в одном из банков, который указал покупатель при регистрации как предпочтительный именно для него. А сама коробочка с ключом была настроена на генетическую идентификацию именно этим разумным.

Несколько случаев, когда владелец коробочки решил перепродать неполученный артефакт неким неустановленным, но крайне настойчивым лицам, привели к тому, что коробочки просто рассыпались пеплом при попытке получить сторонний доступ.

А если эти неустановленные лица заставляли владельца открыть коробочку и передать им ключ от банковской ячейки, то уже ключ становился невесомой пылью.

Вот же черт!

Оказалось что этот шулер, который организовал такой странный аукцион, был вовсе не таким уж и шулером. По крайней мере, защиту от постороннего посягательства он придумал весьма знатную.

И новый владелец артефакта мог продать только сам артефакт, который должен был получить собственноручно.

А что артефакт? Да самый обычный артефакт, каких навалом на самых обычных аукционах. И никаких описаний к нему не положено. Никаких инструкций как им пользоваться, и для чего он нужен. Только стандартный инфочип от "Наследия" в комплекте. Правда, этот инфочип поднимал стоимость этого артефакта очень существенно. Ну да, информационный кристалл с базами знаний Древних стоил до 1 000 кредитов на обычном аукционе, а с сертификатом до 5 000.

Ну и что? Ничего более существенного ‘простые’ коллекционеры не смогли выкупить.

Все! Все значимые артефакты скупили некие неизвестные. Уж не империя ли Аратан? А может быть аграфы?

В общем, в сети шуму по прошедшему аукциону было… оооочень много.

Кто-то клял устроителя. Кто-то подсчитывал его барыши и интересовался, куда пошли эти деньги. Кто-то жаловался на то, что у него выкупили артефакт некие неизвестные, а он дурак его продал. Кто-то грозил, кричал, плакал…

Ну, цирк на выезде.

Но всех очень и очень занимала одна проблема: кто купил значимые лоты?

Очередная встреча Шори и Антона произошла в небольшом ресторанчике в известной зоне отдыха Нариния. Это место было известно во всем обитаемом космосе. Таких красот, как здесь, не было нигде. И такого обилия ресторанчиков, кафешек и крохотных забегаловок, тоже.

Поэтому двое разумных, одетых по последней пляжной моде, не привлекали особенного внимания. Конечно, если бы за ними установили постоянное наблюдение те, кого они заинтересовали, то удивлению интересантов не было бы предела. Но эти разумные и сами были совсем не просты. За их поведением наблюдали. И наблюдатели очень активно пресекали потенциальный интерес к этим персонам.

— Вы знаете Антон, такого эффекта от столь странного мероприятия я, честно говоря, не ожидал. Ну да, допускал, что будет интерес. Но такой! Только на ставках мы получили почти 50 миллиардов. Вы представляете лица тех, кто, поддавшись аукционному ажиотажу, после его проведения проверил свои кошельки? Ничего не купил, но порезвился весьма знатно.

Антон ухмыльнулся.

— Самое главное, чтобы теперь сработала вторая часть плана.

— Да это важно. А Вы знаете, сколько разумных проявили нездоровый интерес к этому мероприятию? Почти все службы империи. Начиная от простых клерков муниципальных образований, до полиции и Службы Безопасности империи.

Антон опять ухмыльнулся, отпил тоник и сказал:

— Ну, теперь у Вас есть богатый выбор. И нашим друзьям будет очень легко получить нужную им услугу. Главное не переиграйте. Добыть такую информацию должно быть очень трудно. Иначе ловушка может и не сработать.

— Ну, на этот счет можете не беспокоиться. Тут все организовано в лучшем виде. Сейчас это просто не нужно, но в течении месяца утечку мы организуем. И все же меня гложут сомнения. Может быть, все-таки не пираты? Слишком это уж… невероятно.

— Хм. А кто еще может найти подобные артефакты?

Шори подумал, некоторое время, и сказал:

— Наверное, Вы правы. Никакого достойного обоснования всем иным способам получения такого груза, мы не придумаем. А альтернативная структура, которая может это сделать — государство, по нашему сценарию как раз и не смогла получить его.

— Менять сценарий сейчас, на мой взгляд, неразумно. Может произойти вторая утечка, там, где вы и не подозреваете. И вот тогда будет совсем плохо. Простое сравнение информации и операция будет провалена. Вас вычислят на раз и никакие дополнительные шаги не вернут ситуацию в нужное русло.

— Хорошо. Отставим эти сомнения. Вам нужны деньги?

— Ну, пару ярдов я бы взял. Так на карманные расходы. А то ведь всякое может случиться.

Разведчик положил на стол информационный чип.

— Здесь доступ к обезличенным счетам. Завтра на них будет нужная Вам сумма. И можете не опасаться, это совершенно иные источники финансирования, так что это никак не связано с теми деньгами, которые дал аукцион.

Шори отпил из своего бокала и сказал:

— Ну что, осталось только ждать реакции?

— Ждать и действовать по ситуации…

Антон изучал информацию, которая попала ему в руки.

«Пиратство и пиратские объединения.» Аналитическая записка СБ Аратан.

И эта информация наводила на массу размышлений.

Выводы, которые содержались в этом документе, были отнюдь не однозначны.

А попытка получить дополнительную информацию из галонета, еще больше запутала ситуацию.

Во-первых, стало понятно, что пиратство в его существующем виде, это хорошо отлаженный и организованный бизнес.

Считать, как предлагали многие, эту деятельность инициативой отдельных антисоциальных личностей, не получалось никак. Хотя бы просто потому, что эта деятельность процветала и в нее были втянуты очень многие разумные. А отдельные антисоциальные личности просто не могли организовать столь масштабное "производство". В силу ограниченности и возможностей и ресурсов, которыми они располагали.

Значит, существование этого бизнеса было кому-то очень нужно.

Во-вторых, для осуществления подобной деятельности нужны были связи. Связи и определенные возможности, чтобы организовать этот бизнес должным образом.

Через связи можно было получать информацию. А в этом деле информация была, пожалуй, самым важным элементом.

В-третьих, необходимо было реализовать полученную информацию. А это требовало определенных материальных возможностей. И связей.

Очень сложно было получить деньги за товар или людей, если не было возможности выйти на тех, кто мог выступить посредником. И фактически провести сделку. Ведь сам флибустьер не мог заниматься решением этих вопросов, просто потому, что у него на это банально не было времени. Да и появляться в цивилизованных местах ему не стоило. Просто потому, что он мог стать объектом повышенного интереса со стороны тех, чьи права он смог определенным образом нарушить.

И все эти раз-два-три позволяли сделать вывод: все пиратское братство работало под чьим-то присмотром, и, как всякий вид бизнеса, было кому-то выгодно.

Конечно, можно было говорить о том, что весь этот бизнес целиком криминальный и выгоден только криминальным элементам. Да, так тоже было. Несомненно. Но криминальный мир не может составить конкуренцию государству. Где-то, как-то использовать появившуюся возможность и провести отдельную операцию — пожалуйста. Но размер той преступной деятельности, размах которой был очевиден, говорил о том, что все это не является инициативой отдельных удачливых индивидуумов, а есть хорошо организованный процесс.

И если попробовать посмотреть на эту деятельность непредвзято, то невольно возникал вопрос — а почему этот вид бизнеса процветал именно в людском секторе и практически не затрагивал Центральные миры.

Создавалось впечатление, что эта деятельность была направлена на дестабилизацию положения именно человеческого анклава. Человеческого, в смысле анклава людей.

Вот ведь говорят, ищи того, кому выгодно.

Никакому человеческому объединению, такой размах этого бизнеса был не выгоден.

Нет, конечно, никто из людей не откажется от идеи ослабить своего конкурента. И может для этого использовать и такой способ. Но, вот только, в глобальном плане ослаблять человеческий анклав, который от тебя расположен с другой стороны сферы миров заселенных разумными… Как-то не очень логично. Слишком отдаленная перспектива такого ослабления. И может благоприятно сказаться на развитии своей территории только через много лет. А затратить усилий и ресурсов придется массу. Да и времени на такую работу уйдет очень много.

А вот если в этом уравнении заменить неизвестную величину на аграфов и сполотов, то логичность такого построения практически не вызывает вопросов.

Технологически, Центр превосходит все окраинные миры в развитии. И, как следствие всего этого, очень заинтересован в ресурсах. А вот с ресурсами в Центре было не очень.

Нет, оставались еще места, где можно было проводить добычу полезных ископаемых, биологических материалов… Но мест этих было сравнительно немного и, рано или поздно, они закончатся.

И это ставило Центр в зависимость от его географического положения.

А вот с поиском новых технологий, было совсем плохо.

Все доминирование Центральных миров над людскими анклавами, было построено на том, что удалось обнаружить и благополучно подгрести под себя оборудование и артефакты, которые остались от Джоре. Ну и то, что удалось захватить из наследия Древних.

Эти приобретения позволили существенно продвинуть вперед науку Центра и стать технологическим раем для исследователей. И, естественно, никто из Центральных миров не собирался делиться полученной информацией с периферией. Зачем делиться знаниями, если можно продавать готовые изделия, повторить которые, отсталым людишкам, получится очень не скоро.

А чтобы оставаться на острие прогресса — нужны новые знания.

Да, постепенное накопление этих знаний на той научной и технологической базе, которой располагал Центр, происходило. И делались открытия, и создавались новые приборы и оборудование…

Но! Было это очень… медленно.

В условиях, когда ты уже превосходишь всех на голову, эта медлительность могла бы и не играть особой роли. Но! Опять возникала та самая зависимость от географии.

Люди находились с внешней стороны обжитой сферы миров и напрямую контактировали с неисследованным космосом.

А это могло (только могло, и это было очень плохо) привести к тому, что свободные искатели найдут некий технологический артефакт Ушедших и тогда, понимающие из людей, быстро ликвидируют разрыв в знаниях и нагонят Центр.

А значит конец доминированию. Конец баснословным прибылям. Конец диктату воли Центра.

Да всему, конец.

Равный будет говорить с равным.

А говорить Центр не умел.

Центр умел отдавать приказы и раздавать команды.

Вот и получалось, что самым верным кандидатом на роль организатора пиратского бизнеса, были Центральные миры.

Естественно, сами они в этом бизнесе принимали участие лишь косвенно, проводя политику через своих марионеток. И пользуясь результатами пиратских нападений.

Ведь на чем, собственно, были сосредоточены пираты?

Первое. Артефакты. Прямой интерес Центра. Тут и придумывать ничего не надо. Это нужно для развития технологий и удержания доминирующих позиций.

Второе. Люди. А особенно псионы.

Если бы Антон не представлял себе, на чем основана активация артефактов, то он, наверное, счел бы этот факт надуманным. Но ведь, для активации нужны именно псионы. Только они могут "оживить" артефакт и заставить его работать. А самое полное "собрание" артефактов — в Центре. Следовательно, и потребность в людях умеющих работать с артефактами или имеющими способности, которые можно развить, больше всего в Центре.

Третье. Ресурсы. Тут и так все понятно. Любому производству нужны материалы. И Центр здесь не исключение.

Четвертое. Редкое биологическое сырье. С этими вещами работает только Центр. Только там производят препараты, действие которых основано именно на свойствах уникальных биологических материалов.

Пятое. Поиск мест, в которых могут быть артефакты Джоре и Древних. В этом, конечно, заинтересован не только Центр, но снять "сливки" с информации, которую обнаружили пираты, он вполне может.

Шестое. Пути снабжения продовольствием и материалами удаленных людских анклавов. В далекой перспективе это ограничение влияния Центра. А значит, чем больше будет проблем у анклава, тем медленнее он будет развиваться и, соответственно, будет проще работать на его территории.

Вот такие выводы содержались в документе, который прочитал Антон.

Логично?

Еще как!

Но вот парадокс в том, что однозначно четкой мотивации он не почувствовал.

Да, из этого документа получалось, что вроде бы самый большой злодей — Центр. А самые большие гады, ведущие подрывную деятельность против людей — аграфы и сполоты.

Но если чуть-чуть приглушить пафос и поставить на место Центра империю Аратан, то результат получался практически таким же.

И артефакты, и псионы, и ресурсы, и поиск мест размещения артефактов… Да все, что интересовало Центр, входило в сферу интересов империи Аратан.

И, как и водится в подобных случаях, правда лежала где-то посередине.

В пиратстве был заинтересован и Центр, и людские территориальные образования, и, как это не странно звучит, те самые удаленные людские анклавы.

Потому что, пиратство мешало всем. И одновременно, его существование, было всем выгодно.

И эта выгода лежала прямо на поверхности.

Пиратство позволяло проводить массу темных дел, прикрываясь интересами империи, аграфов, сполотов, людских анклавов, при этом ничем не рискуя и не показывая свой интерес.

А, значит, документ, попавший ему в руки, был предназначен не для того, чтобы его использовать, а чтобы отвлечь внимание от чего-то более важного.

Ведь прочитав тот текст, который в нем содержится, следовало сразу, схватив меч, кидаться на Центр и рубить, рубить, рубить всех и вся.

Тут стоило остановиться и подумать…

А, собственно, если интересы всех разумных переплелись в этих делах так плотно, то, может быть, стоило посмотреть, как будут реагировать отдельные представители на то, что их интересы будут существенно ограничены?

3. 6

Следствием проведенного черного аукциона явилось резкое усиление активности разведки аграфов и сполотов. Ведь те вещи, которые неизвестный аукционист выставил на продажу, настолько меняли расклад в существующем миропорядке, что оставить это без внимания, было просто нельзя.

Даже если, продаваемые вещи и не существовали на самом деле, стоило найти того, кто смог провернуть такой трюк. Ведь он явно знал что-то о технологиях Ушедших. И его знания можно было тоже обратить себе на пользу.

Ну и формальный вопрос. Но, по сути, сейчас ставший принципиальным. Этот неизвестный смог получить огромные суммы только за то, что якобы продавал на аукционе. А это, кроме чисто финансовых, и огромные репутационные потери. А за это следовало наказывать. Только за одно это. Чтобы всем остальным, кто может подумать так же, как неизвестный, не захотелось на себе испытать раздражение тех, кто привык отдавать приказы.

Поэтому, огромная невидимая работа, активно проводилась.

Тысячи людей, даже не подозревая, что они на самом деле делают, трудились не покладая рук, пытаясь по косвенным признакам вычислить неизвестного. Или информацию, которая была с ним связана.

Очень, очень долго ничего не получалось. Но вот из оговорок одного, пустой болтовни второго, бравады третьего начало что-то получаться. Нет-нет. Сведения, которые в итоге сложились в нечто цельное, не указали путь к неизвестному. Пока не указали.

Они указали путь к месту, где находились проданные артефакты.

И уже одно это было удачей. Неизвестный никуда не денется. Рано или поздно он попадется и тогда ответит за все. А вот артефакты… Их могут спрятать в такие места, где достать станет практически невозможно. Конечно, перед мощью Флота Центра не устоит никто. Но ведь при войсковой операции возможны и потери. А этого нельзя никак допустить.

Поэтому, следовало провести изъятия проданного имущества максимально тихо и максимально результативно.

О клане "Полуночники" было известно до безобразия мало. В основном только сфера "бизнеса", которой они занимались. Вот это было известно совершенно точно. Рэкет шахтеров. И все сопутствующие ему мероприятия.

Ну, какой рэкетир пройдет спокойно мимо собственности, которая, по его мнению, плохо лежит? Правильно! Такую собственность нужно взять. А то, что это называется уже по-другому и очень не нравится тем, кому эта собственность номинально принадлежала, так это проблемы бывших собственников.

Такая схемы "работы" проходит до тех пор, пока ограбленные и добровольно отдающие свое имущество, чувствуют свою собственную слабость. А вот если они объединятся, или наймут для выяснения отношений кого-нибудь достаточно сильного, то это уже может создать проблемы и самим вымогателям.

А чтобы всего этого избежать, рэкетиры, как и положено, пользовались древней мудростью: разделяй и властвуй. То есть другими словами — ограбив одного, не давай ему возможности объединиться с другим. Чтобы даже мыслей о сопротивлении не возникло. А разбираться со слабыми, можно было и поодиночке.

А чтобы с успехом нести "мир и согласие" в ряды несправедливо обобранных, нужно было и самому быть сильным. Да и прийти по адресу проживания к "должнику", тоже ведь надо. А для этого должен быть транспорт и гораздо лучше, чем у жертвы.

Вот поэтому около 400 разумных с криминальными наклонностями и объединились в клан.

И решали все вопросы силами клана.

А для стороннего наблюдателя ситуация выглядела несколько иначе. "Полуночники" были связаны с шахтерами. И это наводило на размышления. Ведь шахтеры Фронтира работают в таких местах, куда нога здравомыслящего разумного еще не ступала. И они очень часто находят такие вещи, которые найти не удавалось никому.

А все это означало, что именно шахтеры могли найти артефакты, которые и были проданы на аукционе. Ну, может быть и не все, но часть из них совершенно точно.

И когда в итоге анализа выяснилось, что именно на базе "Полуночников" хранится оборудование Древних для производства пищевых картриджей, сомнений в том, что эта информация может оказаться не совсем правдивой, как-то не возникло.

Ведь тут явно прослеживались связи этого неизвестного, организовавшего аукцион, с теневыми структурами. А на роль такой структуры "Полуночники" подходили идеально.

Поэтому, появление, в неизвестной широкой общественности системе, двух рейдерских эскадр аграфов было совершенно естественным.

Под маскировочными полями рейдеры приблизились к базе, которая располагалась в скальном массиве огромного астероида, и быстрой слаженной атакой выбили всю систему обороны.

Пройдясь по стоящим во временном доке судам огненной волной, лишили персонал базы возможности защиты и эвакуации.

А потом высадили десант, из рейдеров-профессионалов. Задачей этого десанта было взять языка из руководства и уничтожить всех разумных, которые могли оказаться на базе.

И через три часа после начала штурма, все поставленные задачи были выполнены. Вот только обнаружить на этой базе артефакты не удалось. Даже полевой допрос, взятых в плен разумных, не дал никакого результата. Они просто ничего не знали.

А это было очень неприятно. Получалось, что аналитики ошиблись и ошиблись очень крупно. Правда, за ошибки аналитиков всегда платили исполнители…

Пришлось заминировать всю базу и подорвать ее на отходе.

Но вот тут-то и случилось самое странное. Пока рейдеры работали на базе, кто-то смог развернуть минные объемы вокруг судов. И когда операция была завершена, и корабли начали отход, рейдеры один за другим начали подрываться на минах.

Уйти не удалось никому. А потом, кто-то неизвестный, просто оторвал двигатели у всех кораблей, и вдобавок вырвал все реакторы и генераторы.

Так что в космосе, около базы одних неудачников, плавали корабельные скелеты, примкнувших к ним других.

В кораблях чуть-чуть теплилась жизнь. Но теплиться ей оставалось совсем недолго. Поскольку на базу для пополнения припасов спешила боевая группа клана.

Правда и ее ожидал подарок. В виде тех же минных объемов.

В общем, каждый участник этого праздника получил то, что и заслуживал. А тот, кто еще не успел получить по заслугам, спешил забрать, приготовленное именно для него.

Клан "Новый путь" объединил таких же разумных в некую общность. Вот только сферу бизнеса они выбрали несколько отличную от "Полуночников". Нет-нет. Тоже рэкет. Только мусорщиков. И точно также поодиночке. А так как мусорщики были людьми рисковыми и могли запросто из ничего собрать что-то, то пригляд за ними был нужен построже.

Посему, клан перекрыл и все возможные пути продажи старой техники. И внимательно смотрел за всеми операциями на станциях и торговых площадках. И если кто-то предлагал технику, минуя зоркий глаз клана, то потом очень сильно об этом жалел.

Огромная сеть информаторов, посредников и сбытчиков. Ведь клан не гнушался и несколько несвойственными ему делами. Поэтому были "ручные" бригады мастеров, которые за считанные мгновения потрошили пойманное во Фронтире судно до самого скелета. Впрочем, иногда и скелет тоже шел в дело.

Но ведь мусорщики, как и шахтеры. Жили от находки до находки. И искали то, что другим было не нужно. Нет, конечно, воспользоваться трудами мусорщиков желали очень многие. Но вот заниматься тем, чем занимались они… Нет уж, увольте. Лучше просто заплатить и не знать, зачем и почему эти отмороженные рискуют своими жизнями.

Вариант, что мусорщики могут найти что-то из техники Древних, был даже более вероятен. Ведь они лезли не только на места старых сражений, но и искали такие места по всему Фронтиру. И вполне могли наткнуться на технику, которую Древние посчитали устаревшей или не нужной.

А значит информация о том, что у путейцев хранятся части гиперпривода корабля Древних, была очень и очень вероятна. А это требовало реализовать полученную информацию и забрать то, что могло представлять потенциальную угрозу.

Корабельное кладбище системы Онгава было не очень большим. Ну, это, конечно, как посмотреть. Всего-то несколько сотен бортов. Но сражение в этой системе произошло около сорока лет назад. Поэтому здесь можно было найти достаточно свежие (по меркам Фронтира) суда.

Да и место размещения самого кладбища было очень удобно. Три стандартных гиперперехода от основных транспортных путей Содружества.

Вот только попасть на это кладбище было совсем не просто. Сначала этому очень сильно мешали оставшиеся на боевом взводе мобильные платформы-дроны, контролирующие все стандартные вектора входа в систему. Потом в действие вступала дальнобойная артиллерия сохранившихся бортов. Затем эстафету перехватывали турели НО и ПКО, а вишенкой на тортик выступали минные объемы, которые разворачивались совершенно неожиданно для прибывших гостей.

Так оно и было до тех пор, пока здесь располагалась группа независимых мусорщиков, которые выбрали эту систему своим домом и сумели, преодолев взаимную неприязнь, создать надежную оборону.

Вот только ведь профессия мусорщика совсем не самодостаточна. Нет, можно, конечно, использовать те ресурсы и расходные, которые оставались на кораблях. Можно. Но для чего тогда затевать весь этот сыр-бор с кораблями? Ради собственного удовольствия? Или получения коммерческой выгоды?

Все-таки, наверное, для продажи восстановленных бортов.

А для этого нужен был контакт с внешним миром. И люди, которые могли бы отогнать борт заказчику и получить деньги, положенные за его восстановление. И вот этот самый момент и был тем слабым местом, преодолеть которое ни у кого не получалось.

Как бы вы не строили свои отношения с миром людей, рано или поздно все равно удостаивались внимания тех, кто считал, что вы должны разделить заработанное с ними. Ведь вы использовали бесхозное имущество, которое просто прибрали к своим рукам. А значит, лишили кого-то, считающего это имущество своим, средств к "существованию". Ведь они тоже могли бы использовать найденное вами. И теперь вы должны заплатить за право распоряжаться и использовать эти ресурсы. Хотя права собственности на это имущество у "потенциальных владельцев" и не было.

Все решала сила. А сила была на стороне самых наглых и самоуверенных. И самым простым способом убедить вас в необходимости платить, был перехват курьеров и перегонщиков восстановленных бортов. А дальше у вас был выбор: стать мясом и быть проданным на рабском рынке, или отдавать практически всю прибыль своим новым хозяевам за само право дышать.

Был, правда, еще один вариант. Но он предполагал, что вы сами становились наглыми и самоуверенными и были в состоянии померяться силами с такими же. Вот только редко у кого это получалось. Все же мусорщик он и был мусорщиком. Технарь, что с него взять? И воевать, правильно воевать, умели далеко не все. А вот это и определяло, в конечном итоге, ваше место в этой пищевой цепочке.

Поэтому, рано или поздно, все независимые, становились очень сильно зависимы от тех, кто имел возможность диктовать свои условия…

Право на владение корабельным кладбищем системы Онгава выбивалось кланом путейцев целый год. Здесь были использованы разные приемы, от самых грязных, с применением военной силы, до сравнительно чистых — простого убеждения. Но в итоге мусорщики сдались. Сдались перед неизбежным выбором — остаться в живых.

Самые непримиримые, конечно, ушли, искать независимости и счастья в других местах. А те, кто остались… им просто некуда было идти. Да и надоело болтаться по неустроенным местам и начинать жизнь, каждый раз заново.

А путейцы получили хорошо защищенное место, где расположили свою штаб-квартиру. И основные силы клана.

Появление шести рейдеров аграфов в системе Онгава прошло, как и предполагалось, с большим шумом.

Вторгшиеся без предупреждения корабли, сразу оказались атакованы автоматическими платформами. Вот только эта атака устаревших платформ, против современных рейдеров, оказалась малоэффективной. И смогла задержать атакующих на очень короткое время. Этого времени совершенно не хватило, чтобы активировать все системы обороны и защитить корабельное кладбище должным образом.

Более существенным барьером на пути рейдеров оказались туннельные орудия сохранившихся бортов. Двум из шести, пришедшим за добычей врагам, досталось очень основательно.

Разогнанной до огромной скорости болванкой одному из рейдеров просто вынесло всю носовую часть. И паря выходящим из щелей воздухом он начал путь в сторону своих собратьев, стоящих на приколе многие десятки лет.

Второй борт, болванка прошила насквозь в районе летных палуб. Что уж там держал командир корабля, так и осталось неизвестным. Поскольку следом за вылетевшей из противоположного борта болванкой, в этом районе началась серия взрывов, а потом разом, летные палубы и прилегающие к ним отсеки, исчезли в огне. И две части когда-то грозного корабля, начали свой путь, по только им известной траектории.

Но такие потери на начальном этапе операции не лишили нападавших решительности, и остальные суда, разойдясь по системе, начали планомерное подавление всех выявленных точек сопротивления.

Конечно, если бы всей обороной кладбища руководил тактический искин, то агрессорам ничего бы не светило. Поскольку, совокупная огневая мощь всех орудийных систем, была существенно выше корабельных.

Но ведь для этого надо было вкладывать средства и иметь человека понимающего в организации подобных мероприятий несколько больше, чем простой грабитель-любитель.

Поэтому достаточно скоро подавив орудия НО и ПКО, рейдеры начали "наземную" операцию.

В зону корабельных корпусов, организованных как единое целое, был высажен десант, против которого у защитников нашлось слишком мало аргументов. Ведь гораздо выгоднее продать имущество, к которому были отнесены штурмовые и абордажные дроиды, чем держать его в качестве последнего аргумента для излишне настойчивых посетителей.

Зачистка базы клана от разумных, прошла как по учебнику…

Вот только поставленной цели и эта операция не достигла. Допрос захваченных пленников показал, что на базе совершенно бесполезно искать что-либо из техники Древних. Никаких "свежих" поступлений не было. А раз ничего не привозили, то и поиск был бесполезным.

И опять кляня аналитиков, десант погрузился на борт и…

Борьба с минными объемами стала завершающим этапом операции. И совсем не радостным. Для рейдеров.

Пока системы НО пытались сделать проход в минном поле, кто-то (а может и что-то) старательно ликвидировал достигнутые успехи, сводя всю работу корабельных команд на нет.

Итак, изрядно потрепанные корабли с потерями пробивались сквозь преграды, а этот кто-то ставил и ставил новые препятствия.

В конце концов, командир одного из рейдеров отдал приказ на прорыв. Корабль, собирая все мины по своему курсу, рванул было из ловушки, но тут практически последняя мина, лишила его хода.

Командиры оставшихся судов коллективным решением выпустили наружу боты, с целью "прополоть" поле и уйти из западни по этому пути. Вот только почему-то и этот финт у них не получился. Все боты, как наркоманы, бросались на ближайшие мины и активировали их взрыватели.

А потом… Потом, наверное было божественное вмешательство. Мины сами бросились на рейдеры и стали искать самые уязвимые места, чтобы совершить акт самоподрыва…

Славное завершение операции. Уничтоженный пиратский клан и шесть современных судов, пришедших на корабельное кладбище, чтобы пополнить число оставленных здесь кораблей.

И активированные минные объемы, дожидающиеся очередную жертву.

— Мне кажется, что пиратская ловушка себя исчерпала, — Шори смотрел на Антона. И ждал ответа на свой невысказанный вопрос.

— Да. Последняя наводка не дала результата. Наши друзья не поверили. Наверное, посчитали свои потери неприемлемыми.

Разведчик хмыкнул и проговорил:

— Да уж. Шесть рейдерских эскадр.

— Семь. Людоедов они окучили повышенным составом.

— Так что? Заканчиваем операцию?

— А вы знаете, мне кажется, что ее потенциал еще не исчерпан.

Антон посмотрел на реакцию собеседника и договорил:

— Теперь можно поменять фигуры местами.

— То есть?

— Ну, сначала наши недоброжелатели гонялись за добычей, а теперь можно сделать так, чтобы добыча побегала за недоброжелателями.

— И как же ты собираешься заставить добычу сменить амплуа?

— Да очень просто. Надо им это сказать.

Шори удивленно смотрел на парня.

— Что вот так прямо?

Антон задумался и произнес:

— Ведь у вас должны быть агенты среди этого контингента?

— Ну… есть кое-кто.

— Как Вам кажется, если бы в империи произошли какие-то события, влияющие на передел сфер влияния, император ведь должен был бы созвать совет, заседание, ассамблею… Ну, не знаю как это правильно называется. С тем чтобы решить, кто будет отвечать за направления, которые остались без внимания. Да?

— Часть решений он бы принял самостоятельно, но если они затрагивают крупные компании, то, скорее всего, с их руководством провели бы консультации.

— Вооот! Консультации. А чем пиратская вольница не империя? А?

— Ты хочешь сказать, что у них должен произойти совет, на котором будут приняты решения?

— Тут есть два варианта. Кто-то очень отважный и сильный, сам заберет под себя те прибыльные направления, которые остались без пастухов. Или на совете они решат, кому что отойдет. В первом случае, будет силовой передел, а сейчас, тем, кто стоит во главе этого движения, это не нужно. Поэтому, я склоняюсь ко второму варианту. Мирный раздел. И решить его можно только на совете. А об организации такого мероприятия будет известно заранее. Не факт, что ваши агенты смогут на него попасть. Но узнать, где он произойдет и когда, они могут.

Шори задумался. Инстинктивно почесал переносицу и после этого принял решение:

— Хорошо. Нас это ни к чему не обязывает. А агенту все равно нужно доказывать свою полезность.

Поддерживать спортивную и боевую форму офицерам Флота всегда вменялось в обязанность. Только вот где проводить такие занятия, если экипаж состоял из пятерых разумных, которых даже временно заменить, для выполнения их обязанностей, было нельзя? По самой банальной причине: полного отсутствия такой замены.

Оставалась только одна возможность. И реализовать такую возможность можно было в зале для совместных тренировок. Не оставляя места несения службы на долгое время, четверо разумных могли совершенствовать свои навыки. А пятый… а пятый должен был оставаться на боевом посту и дожидаться своей очереди.

Чтобы не вызывать ненужные споры и досужие разговоры о личных предпочтениях, на кратком совещании был выработан принцип формирования противостоящих друг другу команд.

Сначала был брошен жребий. И на основе слепого выбора сформированы две двойки. А в дальнейшем распределение разумных по парам было решено отдать на откуп искину корабля, чтобы он контролировал правильность отработки навыков и слаженность командных действий.

В этот раз Антон и Ален составили первую двойку, а Лиела и Марие вторую.

Ален был телекинетиком. Не так чтобы очень сильным, но достаточно подготовленным. Лиела — опытным ментатом, а Марие могла использовать огневые техники.

Со своей специализацией Антон так и не определился. У него были навыки необученного телекинетика, начальные уровни владения эмпатией, иногда проявлялись свойства ментата и склонность к огневым взаимодействиям. Вот только в каждой из этих областей его умения были достаточно скромные. В чем-то он мог дать фору и Алену и Марие, а в чем-то очень сильно уступал им. Все же полноценного обучения капитан не прошел, поэтому и не мог на хорошем уровне использовать свои способности.

Целью данной тренировки была отработка слаженности совместной работы в двойках в противостоянии примерно равным противникам.

Все началось с того, что, первая по жребию, женская двойка получила время на подготовку, чтобы не дать мужской половине пройти маршрут за установленное время.

И вот старт.

Антон и Ален, заранее распределив свои роли, начали с того, что разошлись в разные стороны и пошли нужным курсом, находясь в зоне видимости друг друга, но, тем не менее, не двигаясь одновременно по одной тропе.

Сначала такая тактика дала свое преимущество. Быстро и слаженно, преодолевая естественные завалы из лесных стволов и обходя водные препятствия, два псиона прошли треть маршрута, не встречая никакого сопротивления со стороны противников. И это сыграло свою негативную роль. Наверное, сознание переключилось на преодоление только естественных препятствий и совершенно забыло о наличии более существенной опасности, в лице двух искушенных противников.

Первая стычка произошла на поляне, которую Антон и Ален преодолевали по очереди, страхуя друг друга.

Когда Антон уже почти прошел через открытое место, на Алена произвела атаку Марие. Она практически в упор, выскочив из дупла старого дерева, атаковала инженера и если бы не помощь Антона, то в мужской команде стало бы на одного бойца меньше.

Пришлось спешно вернуться и совместными усилиями отогнать налетчицу, которая каким-то загадочным образом, зайдя за ствол дерева, похожего на земной дуб, исчезла.

Раз противники проявили себя, то стоило снизить скорость движения и больше внимания уделить разведке и обнаружению затаившихся девушек.

Следующим местом противостояния стал ручей, через который пришлось перебираться по очереди, поскольку преодолеть его слаженным рывком не получилось. Русло ручья проходило через достаточно широкую и глубокую канаву и ее края расходились на десяток метров.

Как только Ален перебрался через ручей и обернулся, чтобы подстраховать Антона, в инженера прилетели два фаербола. Он, естественно, попробовал выставить защиту и получил подсечку, от которой скатился в воду и потерял концентрацию.

Антон ринулся на помощь и не заметил как ветка дерева, закрепленная небольшим колышком, вдруг распрямилась и знатно приложила его по лицу. Пока капитан пытался прийти в себя, их противницы сумели вывести инженера из строя.

Ален сидел в воде ручья, а его комбинезон стал красным, что, по условиям соревнования, говорило о том, что разумный полностью недееспособен.

Парень посмотрел на инженера, а тот виновато развел руки в сторону, как бы говоря: ну не получилось, извини.

Теперь следовало продолжить маршрут в одиночку, и Антон резво рванул вперед.

Конечно, одному было двигаться несколько проще, поскольку "отвечать" нужно было только за себя, но и противостояли ему все так же двое противников и отвлечь их, чтобы напарник закончил маршрут, уже не получится.

И опять нехоженые тропы, и постоянный контроль местности ментальным взглядом.

Обнаружить Лиелу у капитана не получалось никак, а вот Марие иногда проскальзывала в его взгляде и он смог определить место, к которому она двигалась. Правда, это могло быть и сознательное отвлечение его внимания, поскольку напарницу, проявившей себя противницы, парень так и не нашел.

Почти до самого конца маршрута Антон смог дойти в одиночку. И вот осталось преодолеть поляну, за которой в редком лесочке была его конечная цель.

Стоя за деревом и рассматривая предстоящий путь, капитан задумался. Не может быть все так просто. Что же ему приготовили? Ведь Марие двигалась именно сюда, а значит и вторая подруга была где-то недалеко.

И тут Антон сделал то, что сам совершенно не ожидал. Это все же сработали тайные знания из базы "Диверсант".

Оставаясь стоять за деревом, справа и слева от него на поляну вышли два… капитана. Они двигались совершенно по-разному, и так, как стал бы двигаться человек, учитывая естественный рельеф местности.

И в его ментальном взгляде вдруг появились две его противницы. Наверное, увиденное настолько поразило их, что их концентрация слетела с них сама собой.

Лиела спряталась в небольшом овражке, и если бы парень рванул вперед, очень просто прекратила бы его попытку к прорыву. А вот Марие, успела залезть на дерево и наблюдала за перемещением "кукол" из его кроны.

Ближе находилась Марие и первая атака Антона пришлась именно на нее.

Зацепив девушку дистанционной "петлей", парень резко дернул, и засадница, не ожидая такого подвоха, начала неконтролируемое падение, через ветви дерева, на мать-землицу. Упала она уже в красном комбинезоне, что позволило оставшимся противникам, сосредоточится на личном поединке.

С некоторой долей удивления Лиела наблюдала за тем, как к ней приближаются три капитана, в руках у каждого из них разгорался шар фаербола.

— Сдавайся! Вы проиграли, — произнесли все трое разом.

— Если только расскажешь, как ты проделал этот фокус, — ответила пилот, смотря на одну из фигур.

— Расскажу, расскажу, — из-за спины Лиелы раздались слова капитана, а две фигуры, в том числе и та, на которую она смотрела, пропали.

По коридору "Биржи" шла странная фигура. Она была, безусловно, похожа на человека, только человека, который надел длинный серый плащ до пят с капюшоном. Если бы этого человека увидел земной любитель фильмов про звездные войны, то он бы безошибочно опознал в ней джедая. Поверх плаща, на этой фигуре, был одет кожаный пояс, на котором висел крупнокалиберный игольник и шпага. А капюшон закрывал лицо так, что увидеть глаза этого разумного было нельзя. Иногда даже казалось, что идти с таким покрывалом на глазах не возможно, но фигура шла, не обращая ни на кого внимания, в сторону большого зала, в котором проводились рабские аукционы.

Сейчас в этом зале собрались те, кто представлял пиратскую вольницу. Ну, или думал, что представляет.

Эти люди обладали достаточной силой, чтобы быть заметными среди пиратских объединений. Они, конечно же, считали, что их силы достаточно и для того, чтобы на них обращали внимание и в Содружестве.

Только вот насчет последнего… с такими высказываниями были не согласны те, кто представлял реальную силу самого Содружества. И воспринимали этих людей, как пиратов. Именно как пиратов и никак иначе. А против пиратов существовали общепринятые нормы, согласно которым, физическое уничтожение всех собравшихся в этом зале, ничем не грозило тем, кто совершит такой акт.

Но вот именно это, очень не устраивало этих разумных. Себя они считали здоровыми силами Фронтира. И думали, что имеют полное право диктовать свои собственные условия тем, кто жил и работал на их территории. Правда, при этом, действовать законно они считали совершенно излишним и полагались исключительно на силу. И мыслили согласно величине этой силы.

Подойдя к дверям, около которых расположилась охрана, джедай не спрашивая разрешения, собрался пройти в зал.

— И куда это ты собрался, любезный? — спросил бригадир охранников, на котором лежали обязанности обеспечения безопасности собравшихся в зале людей. Все охранники потянулись к своему оружию.

В ответ на этот вопрос, лицо под капюшоном развернулось в его сторону и от всей фигуры повеяло таким ужасом, что бригадир невольно отступил на пару шагов.

Неизвестный поднял руку, и истинно джедайским жестом обвел всех присутствующих. И самое странное в этом простом движении было то, что всех присутствующих прямо-таки охватил невероятный ужас, а некоторые, наверное, самые чувствительные, не смогли удержаться и освободили свой кишечник от его содержимого.

Пока охранники приходили в себя, джедай дотянулся рукой до ручки и открыл дверь в зал.

— Капитан Борг! Слово пре… — хлопок входной двери остановил председательствующего на полуслове и все собравшиеся посмотрели в сторону долетевшего звука.

По ступеням зала к столу заседаний шел неизвестный в плаще. Он шел уверенно и совершенно не обращал никакого внимания на ту суету, которая началась с его приходом.

Все собравшиеся повскакивали со своих мест и в зале начался настоящий гвалт. Единственный, кто сохранил какую-то каплю самообладания, был председательствующий.

— Кто вы такой? Что Вам здесь надо? Охрана! Позовите охрану!

За спиной фигуры в плаще открылась дверь и в зал начали вбегать охранники, которых этот неизвестный благополучно миновал.

Он на миг остановился, бросил быстрый взгляд на охрану и продолжил свой путь к собравшимся на совет.

А охрана… охрана начала падать и катиться по лестнице вниз, как кули с… чем-то совершенно ненужным.

Джедай, наконец, добрался до стола совещаний, прошел в его центр (стол был установлен в виде буквы О) и заговорил:

— Все вы, присутствующие здесь, нанесли очень большой ущерб нашему имуществу. Поэтому у вас есть только один выход. Убраться из Фронтира и забиться в самый темный угол, какой только сможете найти. На это у вас есть ровно 24 часа.

Джедай скинул свой капюшон и все увидели… аграфа-негра. Ну, может быть и не негра, в его биологическом смысле, но кожа этого аграфа был совершенно черной.

В этот момент один из присутствующих на совещании выхватил свой импульсник и выстрелил в аграфа. При этом он сопроводил свои действия словами:

— А на это ты что ответишь, пародия на человека?

Выстрел прошел сквозь фигуру неизвестного, вызвав кратковременное световое пятно на плаще джедая, и пришелся в сидящего напротив упитанного пирата. Тот как-то сдавленно хрюкнул и упал лицом на стол.

— Прекратить! Немедленно прекратить! — закричал председательствующий.

В этот момент аграф нацелил на стрелка свой указательный палец и произнес:

— За это я приказываю тебе: умри!

Стрелок схватился за горло и с воем упал на пол, забившись в конвульсиях.

После такого действия все присутствующие попробовали инстинктивно отодвинуться от стола и по возможности спрятаться под его крышку. На своем месте остался только председательствующий. Он замер на мгновение, получив сообщение по нейросети, и стал, прямо на глазах, бледнеть.

А аграф посмотрел на ведущего этот балаган, и проговорил:

— Если мой приказ не будет выполнен, вас всех ждет смерть. И поверь, совсем не быстрая.

После этих слов аграфа его фигура начала бледнеть и через несколько секунд пропала. Но все время своего исчезновения глаза неизвестного смотрели в глаза председателя. И тот смертельный ужас, который был в этом нечеловеческом взгляде, просто парализовал его…

— Капитан Капри! — от двери к ведущему собрание разумному бежал какой-то человек и громко кричал, — Капитан! На стоянке взорван корабль клана "Логрен". Задеты соседние корабли. Люди волнуются. Что случилось?

— Не кричи. Я в курсе. А случилось… нам объявили войну!

— Кто???

— Призрак.

Разгром пиратских кланов, события на пиратской бирже и повышенное внимание к теневому бизнесу со стороны властных структур очень негативно сказались на общей ситуации во Фронтире.

Как это ни странно звучит, но ослабление влияния кланов не снизило, а наоборот обострило борьбу.

Если раньше мелкие игроки не рисковали вступать в противостояние с организованной силой, то теперь, когда контроль за многими местами и зонами Фронтира ослаб, там оживилась мелочь.

Та самая мелочь, которая всегда была на подхвате и, как правило, старалась не показываться на поверхности пруда, когда там пировали акулы. Та самая мелочь, которая всегда довольствовалась крохами и никогда не лезла в кровавые клановые разборки, поскольку могла знатно огрести от "старших" братьев. Та самая мелочь, которая занималась только тем, что создавала массу, из которой пиратские кланы черпали свою силу.

И теперь, когда по ряду кланов прошелся "божественный каток", вся эта мелочь почувствовала, что ее время пришло и решила отвоевать и для себя кусочек, из которого потом можно было вырасти до значимой силы.

Но самые дальновидные поняли, что это только первые ласточки, которые принесли дурные вести. И понимая, чем все это может обернуться совсем скоро, начали готовиться к переносу своего бизнеса в более спокойные места. И это шевеление не замедлило сказаться на финансовых потоках, которые проходили через Фронтир.

Начался передел сфер влияния. И пока он еще не затронул значимые силы, и они раздумывали над тем, что все это означает, мелочь начала резвиться по полной.

Фронтир гудел. И все, кто решался на полет в этой зоне, нанимали очень крупную охрану, если дела не требовали отлагательств.

Золотое время для наемников. И для тех, кто может извлечь свою выгоду в это смутное время.

Спрос на новые суда вырос до невероятных величин. Даже старые и подержанные корабли, на которых можно только и было, что перевозить космический вакуум, улетали как горячие пирожки.

Стоимость охранных услуг выросла в разы.

Нападения на конвои (не говоря уже об обычных судах) стало совершенно обыденным делом.

А деньги, которые стали там вращаться… наверное затмили обороты иных государств.

Но в деловой сфере империи Аратан настала пора ожидания. Ожидания того момента, когда все успокоится и снова придет в норму.

Вести дела с временщиками никто не хотел. А те, кто мог гарантировать выполнение сделки, запрашивали столько, что удивление на лицах интересантов оставалось еще некоторое время, после того как озвучивали цены.

И самым странным во всем этом шевелении было то, что вести дела с аграфами не хотел никто. Как только становилось ясно, что интересы, которые представляет посредник, исходят из Центральных миров — следовал отказ. Или назывались такие заоблачные цены, что это приводило в шок самого посредника. А если все же посредник соглашался с суммой оплаты, то должен был понять, что гарантии выполнения сделки он никогда не получит.

Круги на воде, которые вызвали недавние события, все никак не хотели расходиться, и это было очень плохо. Поскольку могло вызвать ответную реакцию тех, кто принимал решение. И это решение могло оказаться несколько неожиданным.

— Антон! Наша столь срочная встреча обусловлена тем, что события несколько… вышли из-под контроля. С тобой хотят встретиться.

Парень усмехнулся.

— Я уже успел кому-то наступить на ногу?

Шори внимательно посмотрел на своего визави.

— Я думаю, что в этом только часть интереса, который проявили к тебе. Скорее всего, есть и другие моменты, которые требуют внимания.

— И кто же проявил интерес к этим моментам?

— Я всего лишь должен передать тебе приглашение. А поступило оно от моего непосредственного начальства.

— А кто именно будет на встрече, я так полагаю, точно неизвестно?

— Пока требуется лишь твое принципиальное согласие. А вот персоналии… Ничего не могу сказать. Но думаю, что интерес проявлен из окружения императора. Последнее время там стало несколько… неспокойно. И, как я могу судить, начались поиски точки опоры.

— Хмм. Земля закачалась? Или финансовые потоки иссякли?

— Думаю, что наши булавочные уколы не смогли существенно снизить денежное обращение в этих сферах. Но тенденция, безусловно, проявилась. И, наверное, там хотят понять, чего следует ожидать в дальнейшем.

— Значит, все же кому-то мы прищемили… выступающую часть тела. Хмм. Ладно. Я подумаю о месте и времени. А что по пиратам? Вы узнали о возможности привлечь Флот?

— Маневры намечены через неделю. Они совместные. Шестой и Пятый Флот. Планируется отработка штурма укреплений вероятного противника. Поэтому будут выделены соответствующие ресурсы. Кроме того привлекается Отдельная десантно-штурмовая бригада.

Антон постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Насколько они готовы выполнить… стоять на стороне закона?

— Пираты. Здесь нет условностей. Опухоль надо вырезать на ранней стадии.

— Тогда… Вы понимаете, что Флот должен справиться сам? Я не смогу им оказать действенную помощь.

— У командующего есть только одна просьба.

Антон вскинул бровь в немом вопросе и посмотрел на Шори.

— Минные объемы. Он просит заблокировать вектора входа и ближайшие окрестности станции.

— Тогда меня интересует полный сценарий предстоящего представления. И еще. Прыгать придется очень точно. Нужны не просто хорошие пилоты, а сверхпрофессионалы. И вера в то, что координаты прыжка правильные.

Антон подумал и добавил к сказанному:

— Ну и бонус за мое участие. Все артефакты Древних.

3. 7

О доходах процветающего пиратского бизнеса Фронтира можно было косвенно судить хотя бы по тому, что у пиратов была своя биржа. Она располагалась на бывшей военной станции, выкупленной частными лицами. Стоимость такой станции была в районе нескольких миллиардов кредитов, а установленное там оборудование наверняка удваивало эту стоимость.

Даже если бы такая станция находилась в более цивилизованных местах, то, несомненно, имела бы хорошую охрану. Что же было говорить о таком месте как Фронтир. Здесь каждый второй мечтал о больших деньгах, а каждый первый об очень больших. Поэтому висящие в космическом пространстве миллиарды без надежной охраны долго существовать не могли. А чтобы охрана стала надежной и уверенной в своих силах, она должна была быть и многочисленной и хорошо оснащенной современным оружием и охранными дроидами. Всему этому отвечала структура, осуществляющая эти функции на бирже.

Но даже мощная охрана, в целом ряде случаев, не могла решить всех стоящих перед ней задач, поскольку первое предупреждение зарвавшимся нужно было сделать на дальних подступах к станции. И это приводило к тому, что в системе была развернута полноценная диспетчерская призма, которая и обеспечивала спокойствие ее хозяев.

Кроме этого, учитывая важность такого объекта для жизнедеятельности пиратских объединений, на станции были расположены мощные системы связи, которые обеспечивали само функционирование организма биржи и также служили для вызова подмоги в экстренных случаях.

Непосредственно на самой бирже никаких представительств банков Содружества не было. Но этот недостаток легко компенсировался развитой сетью посредников, которые и осуществляли внешние денежные переводы под гарантии сделок биржи.

Основным направлением деятельности этого структурного образования было посредничество. Руководство станции старалось не проводить никаких торгов на бирже "живым" товаром. Исключение делалось только при продаже рабов. Все-таки дать возможность разумному убедиться в качестве товара в живую и тем самым поднять его стоимость (и как следствие процент со сделки), наверное, все же стоило.

Кроме этого биржа успешно торговала информацией и предоставляла широкий перечень услуг, для уставших от трудов праведных флибустьеров.

А все остальные сделки, которые она проводила, делались на полном доверии. Но доверие, как известно обоюдный продукт, поэтому биржа гарантировала качество и обеспечивала страховку сделки, а продавец должен был сам доставить свой товар в место указанное покупателем.

Подобных нелегальных образований во Фронтире было несколько. Но в той его части, которую принято условно ассоциировать с империей Аратан, только одно.

Осуществить нападение на такую структуру было проблематично даже для сил Содружества. Все же полноценно заблокированная система представляла из себя крепкий орешек. Но и ждать дальнейшего наращивания обороны и расширения сферы влияния биржи было уже нельзя. Чем больше Содружество надеялось на то, что удастся повлиять на пиратов, отрубая им щупальца, тем более сильным становилось их тело. Все большее число разумных вовлекалось в этот преступный бизнес и все больше и больше средств становилось у пиратов. И, соответственно, росла "защищенность" их бизнеса.

В безымянную систему, чей цифровой индекс значился не во всех лоциях вооруженных сил Содружества, крейсер "Ногла-32" вошел под полями маскировки.

Задание, которое ему предстояло выполнить, было совершенно секретным. Но капитана не оставляла мысль, что командование Флота начало финансовые игры с пиратами. Поскольку груз, который нужно сбросить у четвертой планеты, был сугубо военным и слишком современным, чтобы передавать его формированиям Фронтира. А значит, не обошлось без хорошей суммы, которую положили в карман высшие офицеры из штаба Флота. Ну, кто, запросто так, будет оставлять в глубоком Фронтире самые современные объемы активных мин, которые поступили на вооружение даже не во все части Флота? Только если за это были заплачены хорошие деньги.

А вариант использования этих самых мин для спецоперации капитан даже не рассматривал. И тому было несколько причин.

Для того чтобы "расставить" такие мины их нужно было загрузить на эсминцы. И уже эти корабли должны были обеспечить их установку в нужном месте.

И первым делом в этом списке было: загрузить. Ведь никто никогда не расставлял минные объемы непосредственно из контейнеров. Во-вторых, их нужно было поставить на боевой взвод. Поставить каждую из двух сотен. И эту операцию выполняла автоматика эсминца, когда мина выбрасывалась постановщиком на место. В-третьих, их нужно было доставить на место. И только на месте назначения произвести установку. В этой же системе устанавливать минный объем было совершенно неразумно. Зачем было устанавливать здесь мины? Пугать своим присутствие планеты и астероиды? Или дожидаться появления потенциального противника?

Капитан почесал затылок и посмотрел на часы. Самым странным требованием этой операции было то, что нужно произвести сброс контейнеров в строго оговоренное время. Ни секундой раньше или позже.

Сброс контейнеров должен был произойти с минуты на минуту. И капитан решил лично проконтролировать этот процесс. Ну вот, наконец, и время…

Недовольно пискнул сканер. Посмотрев на его экран, капитан не заметил никаких изменений. Такое же пустое пространство, как и минуту назад.

— Лорк! Ты сбросил контейнеры?

— Да, капитан. Весь объем.

— И где же они?

— За бортом.

Капитан вскипел.

— Ты что, издеваешься? Там ничего нет!

— Как это? Куда же они делись?

В рубку ввалился старпом и уставился на экран сканера.

Ничего!

— Не понимаю. Десять контейнеров. Они что, на звезду упали?

В этот момент офицер связи посмотрел на капитана и произнес:

— Капитан! Входящее сообщение.

— Выведи на экран монитора.

Две пары глаз несколько раз прочитали сообщение от неизвестного:

"Груз получен. Удачи".

Задача, которую поставил неизвестный, действительно была сложной. Совершить прыжок по координатам, указанным с очень высокой точностью. Как правило, погрешность при выходе из гиперпрыжка могла составить до нескольких тысяч километров. Для космоса это не расстояние, а так, детский шажок.

Когда же навигаторы оценили требование, которое выставил этот некто, глаза у них полезли на лоб.

Зачем? Зачем совершать такой сверхточный прыжок?

Разброс, который должен был получиться при выходе всей эскадры из гипера, укладывался в сотню километров.

Что же такое находилось в месте прыжка, что требовалась такая точность? И зачем был указан маршрут дальнейшего движения с сотней ориентиров? Ведь это опять давало коридор, размером около двух десятков километров.

Попытка оспорить приказ у высокого начальства только породила командный рык:

— Выполнять!!!

Вот как можно выполнить такой приказ? Да не все навигаторы имели такую подготовку. А среди пилотов вывести корабль так точно, могли единицы. Но приказ надо выполнять… А значит, для всех наступили времена тренировок.

Вот уж где оттянулись командиры!

Для освоения такой техники прыжка были выбраны две смежные системы. Всего-то пара светолет. Но это позволяло находиться в гиперпрыжке не по нескольку суток, а по нескольку часов. И регистраторы, фиксировавшие отклонение, которое получалось в итоге.

Даже официально разрешили тотализатор, в котором принимались ставки на точность прыжка! Совершенно невиданное дело.

Но! Азарт, желание заработать, поддержка команды… Здесь все играло на достижение нужного результата. И итогом такой тренировки явилось то, что 90 процентов пилотов через неделю смогли совершить прыжок в указанную зону, не выходя за границы коридора.

А всех, кто не достиг такого результата, собрали у командования и долго "накачивали". Вышли они все с этого собрания весьма задумчивыми и никому ничего не говорили. Как не пытались их разговорить товарищи, предлагавшие сходить в бар и пропустить по рюмочке за их счет, никто не повелся на халяву.

И самым странным в этом процессе было то, что все пилоты собрали вещи, сели в боты и отбыли в неизвестном направлении. А на их место прибыли другие, которые прошли "естественный отбор".

Операция, которая началась в системе Харна, была совершенно неожиданна для пиратов.

То, что Флот начал какие-то странные маневры и несколько недель где-то шарился, было известно большинству находящихся в системе. Но то, что конечной целью этих флотских игр станет именно их система — не верил никто.

Флотские крейсера вошли в систему по совершенно невероятным векторам.

Первая группа закончила гиперпрыжок в сотне километров от диспетчерской призмы. В сотне! Да флотские никогда так не прыгали. Скорее подобного можно было ожидать от флибустьеров. Все-таки им приходилось совершенствовать мастерство, спасая свою жизнь. А эти?

Но, выйдя из гиперпрыжка, крейсера сразу открыли огонь на поражение и практически лишили систему диспетчерской защиты. Просто стало некому, да и неоткуда управлять сложными системами, поскольку самой призмы больше не было. Ну, это-то как раз было понятно. Ведь все огневые системы крейсеров были рассчитаны на подавление целей в тысячах, а то и десятках тысяч километров. А тут сотня! Да пальцем попасть в лист бумаги, находящийся перед глазами, сложнее, чем плазменной турелью крейсера в эту цель.

После подавления обороны системы, совершили прыжок линкоры. Эти словно знали, куда надо идти и сразу оказались в непосредственной близости от тех мишеней, которые могли доставить максимальные неприятности. Они, даже не завершив маневр выхода из гипера, начали стрелять. Это кто же такой дал им такие целеуказания, что каждый! каждый! выстрел попадал в цель.

Станция начала огрызаться, но длилось это очень недолго. Выстрел линкора с такого крохотного расстояния на раз выносил турель или кинетическое орудие. Правда если цель не удавалось подавить первым выстрелом или происходила заминка, то уже доставалось флотским. Причем изрядно. Ведь дуэль на столь малом расстоянии обоюдоострое оружие. Можно как нанести раны неприятелю, так и знатно огрести от него.

Но все же, преимущество было на стороне нападавших. Они словно знали, что и в каком порядке нужно отстреливать, чтобы максимально снизить негативный эффект. И вовсю действовали именно по этому сценарию.

Следом за тяжелой артиллерией в систему стали прыгать носители. И сразу спустили с цепи "бешеных шакалов". Еще не успев, как следует встать на боевой курс, из летных палуб дробью вылетали малые корабли и начинали отстрел того, что могло доставить неприятности: мобильные платформы, истребители противника, беженцы…

А вот беженцам сие действие, наверное, очень не понравилось. Ведь они были простыми "мирными пиратами" и никак не ожидали, что Флот имел приказ: пленных не брать. Поэтому все просьбы о сдаче, останов двигателей, попытки прекратить сопротивление не давали никакого результата. Если цель проявляла признаки агрессии, то ее успокаивало звено истребителей, а если не сопротивлялась, то пара ведущий-ведомый как в тире расстреливала ее из того, что еще могло стрелять.

Попытки нескольких кораблей, каким-то чудом прорвавшихся сквозь плотный огонь, совершить гиперпрыжок и уйти из системы также оказалась обречены на неудачу. Кто-то успел расставить минные объемы на всех векторах выхода из системы. И мины, да не простые, а умные, просто не оставляли шанса уйти.

Но вот оборона станции была в основном подавлена. Не осознавшие этого факта, продолжали слабые попытки воспрепятствовать агрессору, но, тут же расставались с этой мыслью, получив либо плазменный разряд, либо лазерный луч в жизненно важное место.

И теперь предстояла операция по зачистке станции силами десантно-штурмовой бригады. У этих стояла только одна задача: по возможности, постараться сохранить имущество станции. И да… пленные не нужны.

Первыми пошли штурмовые дроиды. И они тоже двигались так, словно кто-то заранее сообщил им наиболее оптимальные маршруты. Потому что, в тупики, подготовленные ловушки, заминированные помещения они даже не совались. Словно знали о всех приключениях, которые их ждут в таких местах. Они точно выходили на локальные командные центры, уничтожали их и шли дальше.

А самым неприятным для обороняющихся было то, что еще до начала штурма, кто-то запустил в сеть станции боевой вирус, который с легкостью вывел из строя часть охранного оборудования. И только благодаря тому, что станция имела еще одну отдельную боевую сеть, никак не связанную с основной станционной, оборона еще держалась.

Видя, что удержать станцию не удастся, а пленных враг не берет, руководство станции предприняло отчаянную попытку воззвать к партнерам и потребовать выполнения союзнических обязательств.

Но и на этом пути их ожидала неудача. Связь оказалась полностью блокирована. Ну, вот как флотские смогли заглушить гиперсвязь? Это так и осталось загадкой, тем более, что никого, кто мог бы поставить подобные вопросы перед "мировым сообществом", не должно было остаться.

Финалом всей этой операции стала попытка руководства станции произвести самоподрыв. Реакторы вывели на запредельные режимы и… Ничего. Ни один из них не "захотел" "покончить жизнь самоубийством". Мозги им, что ли успели приделать? Все реакторы встали на аварийный останов, и станция досталась врагу в относительной целостности.

Дааа! Такой операции Флот еще не проводил.

Потери, конечно, присутствовали. Но такие потери, как в этой операции, были на уровне потерь в иных тренировках. Несколько десятков истребителей, пара крейсеров и один линкор, подвернувшийся под неудачный залп станции, в самом начале штурма. В общем, сами виноваты, дураки.

Далее последовали сбор трофеев и утилизация станции в короне звезды системы.

Оставлять такой приз мусорщикам или давать возможность "новым флибустьерам" снова организовать в этой системе свою базу, никто не хотел.

Уничтожение "Биржи" оказало очень сильное влияние на весь пиратский бизнес Фронтира.

За очень короткое время вооруженным силам империи удалось провести целый ряд удачных операций и существенно снизить численность незаконных формирований.

Для жизни Фронтира это было просто замечательно. Но это для той "жизни", которая ратовала за развитие этих территорий.

Та же плесень, которая неизбежно образуется при таком развитии, стала существенно меньше. И это очень сильно огорчало зараженных этой болезнью. И поначалу они даже пытались вернуть все на круги своя.

Но вот странная вещь!

Флотское командование добровольно стало организовывать патрулирование наиболее важных путей и маршрутов в зоне ответственности империи Аратан. И это привело к тому, что сразу же оживилась торговля. Начался просто бум развития этих территорий. И тысячи разумных ринулись на просторы Фронтира.

Конечно же, не все шло гладко. И недобитки пытались восстановить статус-кво. И даже патрулирование Флотом мест вероятного появления пиратов часто не давало результата. Значимого результата. Результата, который бы сказался завтра, а не проявился бы через несколько лет.

Но исход пиратов из областей Фронтира, которые примыкали к империи, стал заметен даже тем упертым, которые никогда ничего не хотели замечать.

Стали поступать сообщения о том, что в сопредельных государствах активизировались пиратские кланы и альянсы. Еще бы, ведь они стали испытывать на себе давление тех, кто был вынужден покинуть Фронтир империи и теперь искал себе место под солнцем. И эта активизация привела к нескольким кровопролитным сражениям, которые были вызваны изменением налаженных связей и переделом зон влияния.

Все Флоты сопредельных государств были вынуждены каким-то образом реагировать. И если реакция империи Арвар была очень незначительной, то аграфы и сполоты начали реагировать очень эмоционально.

Часть пиратских кланов и отдельных разумных решила, что наиболее безопасное место, для продолжения своего бизнеса, лежит не в соседних областях Фронтира, а в Центральных мирах.

Правда, этим неразумным разумным достаточно быстро объяснили всю меру их заблуждения. Но, тем не менее, не отреагировать на такое вторжение никто не мог. И на империю Аратан посыпались протесты и заявления в преступной халатности.

Часть кораблей, которые выполняли какие-то задачи в свободном Фронтире, были вынуждены вернуться в Центральные миры и заняться задачами наведения порядка на внутренних трассах. Часть дополнительных сил пришлось привлечь и самой империи, поскольку Фронтир Фронтиром, а грабить мирные суда в открытом космосе самой империи было несравненно проще и прибыльнее.

Но самые ушлые всё же решили уйти. Может быть, до поры до времени, а может быть и навсегда.

Но если империя взялась за наведения порядка в своих владениях, то такое дело следовало доводить до конца. И для этого стоило пресечь и финансовые потоки, которые сопровождали такую деятельность.

А здесь значимых шагов сделано не было.

Все же, видимо, интересы внутренних кланов империи, и интересы империи в целом несколько расходились. И тут нужно было принимать другие решения.

Но, скорее всего, пора принятия таких кардинальных решений еще не наступила.

Проведенные операции по вытеснению пиратов из зоны их привычного обитания достаточно сильно утомили неполный экипаж патрульного корвета. И на кратком освещении было принято решение отдохнуть.

Для этого выбрали недалекую кислородную планету, на которой имелась растительная и животная жизнь.

На орбите остался корвет и в качестве дежурного пилота — Ален. А четверо разумных на разведчике спустились на планету.

Сначала высадившийся десант поохотился и обустроил место для пикника. Ответственным за приготовление шашлыка назначили капитана, а девушки, организовав в озере бассейн из силового поля, отправились купаться.

Пока нимфы резвились, Антон, занимая руки кухонными заботами, размышлял:

"Все эти "пиратские" операции, несколько уменьшили число любителей легкой жизни, и заставили некоторых из них поискать более спокойные места. Вопрос целесообразности сделанного, даже не рассматривается. Когда-нибудь вырезать эту опухоль было нужно. И пусть это время пришло сейчас.

Но дальше… Вот что стоит делать дальше?

Если посмотреть на мир Содружества со всеми его плюсами и минусами, то стороннему непредвзятому наблюдателю может показаться, что в нем все достаточно целесообразно…

Вот именно что целесообразно. Но не со всех сторон.

А вот если встать на сторону людей… То сразу возникают вопросы относительно того, насколько органично и правильно устроено общество.

Аграфы и сполоты сумели оттеснить людей на край своего жизненного пространства. И физически и организационно. Но вот хорошо ли это? Хорошо не для людей, а для развития общества в целом?

Даже если встать на сторону аграфов и принять их точку зрения, то все равно получается какой-то перекос.

Ну не может быть общество устроено по такому рабовладельческому принципу. Ведь это же явная стагнация. Нет, не в данный момент. Но в недалеком будущем — совершенно точно.

Если довести идею главенства аграфов и сполотов до логического завершения, то, искоренив среди людей все зачатки сопротивления, в разных своих проявлениях, они будут просто поставщиками продукции высоких технологий. Но и тогда, достигнув некоторой степени развития, могут посчитать, что можно уже и не двигаться вперед. Гораздо проще выдавать людям созданные ими машины и оборудование, а потом просто отбирать. Чтобы через некоторое время снова выдать. Правда, уже только тем, кто принял их идеи. А всех остальных либо изгнать, либо уничтожить.

Вот что нужно этим новым расам? Только одно — рынок сбыта. Правда, это сейчас, только рынок сбыта. А на самом деле власть. Власть, которую они получают, привязывая людей к своим товарам.

А если из этого построения изъять людей? То чем будут заниматься аграфы? Наверное, просто разделят свое общество на достойных и недостойных и продолжат ту же политику? И где же здесь конкуренция?

Но все же, может быть, эти разумные нужны для развития расы в целом? Ведь тот путь, по которому идет большая часть из них, это развитие. Или нет?

Освоение пси техники и ее использование ведь продвинет человечество вперед? Но вот вопрос в том, куда и для чего? Опять для того чтобы создавать новые машины, которые продавать отсталым аборигенам?.."

— Капитан! Мы готовы! — это, конечно же, Лиела, кто бы мог подумать другое.

— Очень хорошо. Я тоже практически готов, — Антон, стоя спиной к подходящим девушкам, заканчивал приготовление мясного деликатеса, — Доставайте ложки и вилки. И там, в корзинках, вино и фрукты…

Антон обернулся, мазнул взглядом по нимфам и наклонился к столу. Но что-то заставило его снова поднять взгляд и посмотреть на девушек.

— Капитан! Мы решили преподнести Вам подарок.

Голые. Они были голые и заходили на него как на дичь — полукругом, прижимая к костру.

— Нееет!