Миротворец

4. 1

С отдыха Антон вернулся несколько… в потрепанном состоянии. Он, молча, прошел мимо Алена в кают-компанию, приготовил стол, достал бутылку вина и пригласил инженера.

Сначала разговор не клеился. Ленивые перекидки короткими фразами и длительное молчание. Но потом капитан не выдержал и спросил:

— Ален! А как ты находишь взаимопонимание с… остальной частью экипажа?

Куренски вопросительно посмотрел на Антона, а потом засмеялся.

— Что? Попался? Устроили охоту?

— Гораздо хуже. Они решили оттянуться все разом…

Инженер смеялся несколько минут.

— Да, — сказал он, вытирая выступившие слезы, — такого даже я не смог бы вынести.

Капитан насупился и пробурчал:

— Вот ведь не думал, что попаду в бордель.

— Ну, тут ты не прав. На боевом дежурстве они совершенно нормальные. А отдых ты предложил сам. Да и потом выбора-то у них нет. Если бы у нас был полный экипаж, то эта проблема не стояла бы так остро. А они… Молодые девчонки. Кровь бурлит. А перед глазами только двое мужчин.

— Так что они и тебя тоже…?

— А ты что думал, что только один такой… "незаменимый".

— Вот же черт. И что делать?

— А ничего. Надо загрузить их работой. И потом… Нужно искать людей. И давать им отдых на обитаемой планете. Тогда все успокоится.

— А может их… в медкапсулы положить?

— И что это даст? Физиологию ты успокоишь, а голова все равно будет думать об этом.

Антон сидел и задумчиво выбивал какой-то мотивчик пальцами по столу.

Вдруг мысль скользнула в совершенно другую сторону, и он спросил:

— Слушай! А вот корабли приксов. Там ведь есть искины и мы могли бы их использовать?

— Этого делать не стоит. Во время первых сражений наши ученые пытались освоить их технику. Но оказалось, что сам по себе корабль "питается" ментальной энергией экипажа. Поэтому в нем очень некомфортно. А искин фактически его "мозг". И перестраивает структуру корабля под себя. Так что, если не хочешь проблем с этой стороны, то даже не думай об этом.

— Но ведь нам нужно что-то более… вооруженное?

Ален задумчиво посмотрел на потолок и проговорил:

— В свое время мы останавливались в одной системе. Там была развернута база, на которой можно было произвести модернизацию любого корабля. Я постоянно думаю об этом, но, к сожалению, просто не знаю ее точных координат. И неизвестно, осталось ли там что-нибудь…

— А как далеко была эта база?

— Примерный район я смогу определить. Но с навигацией я знаком… несколько поверхностно. Так что точного места не укажу.

— Постой! Но, ведь ты же знаешь какие-то косвенные признаки. Ну, там, сколько планет было в системе, спектральный класс звезды… Не знаю, что еще… А потом! Мы же можем сориентироваться по маякам!

— Так-то оно так. Но насколько я понимаю, точных карт этого района у нас нет. А маяки… Маяки помогут только тогда, когда мы выйдем в заданный квадрат. А здесь-то и есть проблема. Слишком большой район. Это даже не иголка в стоге сена. Нужна какая-то подсказка. Но пока мыслей в этом направлении немного.

— А если посоветоваться… с нашими пилотами?

— Советовался уже. Они этот район знают очень плохо. Мы там были только один раз. Да и то, тогда был несколько другой состав команды. И прыгали туда навигаторы из первой смены. Так что идей практически нет.

— Хмм, — мысль опять изменила свое направление, — отвлечь говоришь, загрузить работой. Вот и будет им работа. Принимаем такое решение. Я остаюсь в Содружестве. Дел навалом. А вы на разведку. И постарайтесь найти эту базу. Очень она нам нужна.

Капитан посмотрел вопросительно на инженера.

— Тебя одного они не оставят.

— Понимаю, — обреченно произнес Антон, — но теперь очередь Марие. Она вроде поспокойней.

Инженер улыбнулся.

— Ну-ну. Спокойную нашел.

Встреча с людьми, проявившими интерес к возможностям Антона, произошла в загородном поместье. На эту встречу, капитан прибыл на глайдере, а его безопасность обеспечивала Марие на разведчике.

Внутри просторной веранды, с большими арочными оконными проемами, Антона ждали двое разумных. Ничем необычным они не выделялись, если не считать за таковое очень дорогие костюмы и манеру держаться, по которой сразу угадывались люди облеченные большой властью.

Мебель, больше старинного и антикварного вида, стол и несколько стульев, расставленных в художественном беспорядке.

На столе легкие закуски и напитки. Ну, прямо пикничок на природе.

Антона довел до этого места мажордом, в костюме, чем-то похожим на ливрею. Остановился, указал рукой на ожидающих и, не сказав ни слова, степенно удалился.

— Добрый день, господа. С кем имею честь?

Один из разумных заговорил:

— Меня зовут Аварни, а это — господин Брокенс. Мы представляем… интересы людей… влияющих на принятие решений в империи.

Антон кивнул и в свою очередь проговорил:

— Ант Верг. Я представляю свои собственные интересы.

Далее последовала некоторая заминка. Наверное, эти люди ждали каких-то более полных пояснений. Когда пауза стала несколько… длительной, парень сказал:

— Чем обязан приглашением на эту встречу?

Инициативу разговора принял Брокенс:

— Мы бы хотели обсудить некоторые моменты, которые имели место некоторое время назад.

— Может быть, мы для начала все же присядем? Мне кажется, что вести разговор стоя, несколько неудобно? — Антон вопросительно посмотрел на хозяев.

— Да-да. Давайте присядем.

Присутствующие сели на места, которые были им наиболее удобны. При этом Брокенс сел так, чтобы его лицо оставалось в тени, а Аварни оказался несколько ближе к парню.

— Итак, о каких именно моментах идет речь?

— Нам бы хотелось для начала понять, кого вы представляете?

Антон усмехнулся. Вести разговор с человеком, который никого не представлял, эти разумные, наверное, не умели.

— Это настолько важно? Выяснить, кто кого представляет? Вот Вы сказали, что представляете чьи-то интересы. И так и не пояснили чьи. А если я скажу, что представляю интересы разумных, влияющих на принятие решений в галактическом масштабе, это Вас удовлетворит?

Брокенс и Аварни переглянулись.

— Этто действительно так? Или Ввы шутите?

— Господа! Давайте оставим выяснение: кто из нас круче, на потом. Насколько я понимаю, у Вас есть вопросы. И мне кажется, что вы хотите получить на них ответы.

— Дда. Вопросов действительно много. И раз Вы настаиваете, то давайте перейдем именно к ним.

Антон хмыкнул: "Вот ведь как повернул. Ну ладно, надо посмотреть, что их интересует".

— Сначала мы бы хотели получить представление о Ваших возможностях.

Парень вопросительно поднял бровь.

— А, простите, для чего?

В разговор вступил Брокенс:

— Мы должны отчетливо понимать, насколько широко… пределы ваших возможностей. И соответственно строить на этой основе наши отношения.

— Не совсем понял, о каких отношениях идет речь?

— Ну как же. Если мы будем работать совместно, то должны понимать что Вы можете. И насколько готовы оказать помощь.

— Ах, вот в чем дело. Вы полагаете, что я буду оказывать вам всемерную поддержку в ваших начинаниях, а вы будете указывать мне вектор моих действий? Так?

— Но, ведь вы сами идете на контакт и предлагаете помощь?

— Господа! Давайте с самого начала проясним наши позиции. Я вам ничего не должен. Вы мне ничего не должны. Если хотите, чтобы вам была оказана помощь, то эта помощь будет только в том случае, если мое личное видение ситуации и ваше стремление ее разрешить — совпадет. И никак иначе.

— То есть Вы хотите сказать, что ждать от вас помощи нам не стоит?

— Ну почему же. Я всегда готов дать вам совет, поддержать в ваших устремлениях, указать на ошибки…

— Но… — Аварни пожевал губами, — до этого момента Вы оказывали более действенную помощь. Неужели Вам безразличны интересы империи?

— Интересы империи мне, по большому счету, совершенно безразличны. Мне гораздо ближе интересы людей. Интересы всего человеческого социума. А интересы империи — только в той части, что совпадают с ними. И если империя будет выразителем именно таких интересов, то можете рассчитывать на помощь. А помогать империи заработать пару лишних кредитов, я не собираюсь.

Интересанты переглянулись и Аварни снова заговорил. Наверное, у них были заранее расписаны их роли. Аварни задавал тему, произнося вопрос, а Брокенс ее развивал, дополняя и уточняя.

— Мы знаем, что у Вас есть информация по кладбищу кораблей Древних.

— Есть.

— Не могли бы Вы нам ее передать.

— Никаких проблем.

На нейросеть обоих разумных упали голографии, которые Антон в свое время демонстрировал Шори.

Некоторое время они изучали полученные файлы, а потом Брокенс сказал:

— А координаты?

— А зачем?

— Ну как же! Это же корабельное кладбище!

— И что с того?

— Нууу… Мы бы хотели там побывать…

— Отказать разумному в желании покончить жизнь самоубийством, я не имею права. Держите.

Аварни почти прокричал:

— Но, это же за полгалактики отсюда?

— Да. Но вы ведь не просили координаты кладбища кораблей около Вашей материнской планеты? Так что все согласно Вашей просьбе.

Брокенс заскрипел зубами.

— А, при чем здесь самоубийство?

Антон налил себе какого-то сока и сказал:

— Не советую посещать это место лет, наверное, триста. В общем, до тех пор, пока не освоите какое-нибудь оружие помощнее плазменного и антиматерии. Часть кораблей все еще жива. И очень не любит пришельцев.

Некоторое время разумные молчали. А капитан сознательно тянул паузу. Наконец какой-то проблеск понимания зажегся в глазах Аварни.

— А Вы сами там были?

— Фото сделано несколько месяцев назад мной лично.

Брокес задумчиво потеребил мочку уха:

— Значит…

— Ничего это не значит, — Антон оборвал визави, — подобные вещи можно найти и в других местах. Просто нужно этим заниматься.

Интервьюеры переглянулись.

— А помочь с поиском нечто подобного, Вы можете?

— Цель? Какова цель этих поисков?

— Ну как же! Это ведь артефакты Древних!

— И что с того? В музее появились новые полки? У вас целые институты их изучают. Многое смогли понять?

Аварни и Брокенс замолчали. А потом был задан, наверное, самый главный вопрос встречи:

— А помочь с изучением наследия Вы можете?

— Только на определенных условиях. И только в том случае, если это будет сделано в интересах человечества.

И опять пауза в разговоре.

— Значит, будет контроль, — произнес Аварни с легкой злобой.

— Не в том смысле, как контроль понимаете вы. Только пригляд. И, возможно, советы. Но если вы захотите совершить коллективное самоубийство, никто не будет вас останавливать. Как и вести за руку к "светлому" будущему.

Антон помолчал и добавил:

— Ищите компромиссы. И договаривайтесь. Разумные головы есть у всех, и они понимают неправильность определенных шагов. Но люди сами должны двигаться вперед, а не ждать доброго дядю.

Брокенс кинул быстрый взгляд на собеседников и заговорил:

— Никто добровольно не будет делиться. Ни информацией, ни технологиями, ни ресурсами. Если ты получил это, то будешь защищать зубами. И рвать глотку противнику.

— А вы сами ищите. И собирайте людей. Не сгоняйте, а приглашайте на работу тех, кто вам нужен. И защищайте их…

Выйдя за дверь, Антон пошел на стоянку глайдеров.

А за дверью сидели двое разумных и пытались загипнотизировать чип с координатами корабельного кладбища. И что-то шептали. Наверное, о чем-то просили своего бога.

И чего уж они там просили у своего бога…

Только богу, наверное, и известно.

Сев в глайдер и полетев на встречу с "Тенью", Антон пытался понять, что же все-таки было на этой встрече. Ведь никаких конкретных решений озвучено не было.

Интерес к его возможностям? Наверное, был. Но кроме интереса ничего и нельзя отметить. Может быть, еще неявная попытка поставить его на контроль? Раздавая поручения, которые нужно выполнить для процветания империи. Вот только в чьих интересах? Опять ради "интересов людей… влияющих на принятие решений в империи"? Туман какой-то.

"Ладно, что там дальше по плану?

Шумиха? Ну, здесь полностью подходит аукцион. Тот еще ажиотаж.

Неразбериха? После того как пираты получили по мозгам, они находятся именно в этом состоянии. Хотя теперь слабые могут попробовать стать сильными. Так что было бы неплохо довести этот фортель до логического конца. Додавливать их надо, ох надо.

А дальше? Поиски виновных? Воот! Скорее всего, сейчас в верхах империи и идет это процесс. Какой-то мальчишка спутал все карты, оборвал важные ниточки, разрушил годами создаваемые связи. И, кто виноват? А кандидат только один!

И самое главное, что может за всем этим последовать? Ведь там по плану дальше — наказание невиновных! Как-то не хочется вставать на эту должность. Совсем не надо.

А с награждением разберутся и сами. Здесь им никто не нужен. Правда, вот тоже вопрос: чем будут награждать? Отобранным у пиратов имуществом? Или финансами, полученными с аукциона? Хмм. Ну, да это и неважно. Сами выберут".

А чем же сейчас заняться?

Антон остановился и в раздумье посмотрел на небо.

Закат. Местное светило, Лауна, красиво опускалось за горизонт. Тучи, все же, наверное, тучки, закрывали от него землю, и проблески лучей скользили по небу.

Внезапно пришедшая мысль заставила улыбнуться.

— Марие! Мы едем в гости.

На глайдере, Антон и Марие добрались до дома Троя и сели на парковочной площадке. Парень первым вышел из машины и, дождавшись внимания подошедшего хозяина, повернулся и подал руку выходящей из глайдера девушке.

Немая сцена. Трой, как кролик перед удавом, замер и начал просто пялиться на вышедшую нимфу.

Да что же это такое? Он что пси чувствительный, что так воспринимает приход такого разумного?

— Дик! Позволь тебе представить, — показал на девушку, — Марие.

Перешел на имперский и сказал:

— Марие, это мой хороший знакомый Дик Трой. Веди себя с ним прилично.

— Дик, — Антон опять обратился к Трою, — тут есть одна проблема. Марие забыла общий и говорит только на своем языке. Я ее немного понимаю… Но, всех ее слов не могу разобрать. Ты уж извини, буду переводить как смогу. Может, пройдем в дом?

Хозяин очнулся и проговорил:

— Конечно, конечно.

Гости прошли в комнату и уселись за стол. Трой дал команду и на столе, словно по мановению волшебной палочки, появились закуски и алкоголь.

— Скажи мне, пожалуйста! Лиела не сильно тебя ограбила?

Трой вздрогнул и посмотрел на Антона.

— А что?

— Да, как бы тебе сказать? В общем Марие тоже… обладает некоторыми способностями. И может, стоит порадовать девушку и показать ей закрома?

Трой подавился напитком, который пытался пригубить.

— Что показать?

— Ты это. Не подумай ничего плохого. Твою коллекцию.

Дик посмотрел на Антона каким-то странным взглядом.

— А ты всех своих девушек будешь водить в этот магазин?

Парень усмехнулся.

— Там в глайдере кофр. Он покроет твои траты с избытком. А человеку будет приятно пройтись по универсаму и выбрать себе безделушку.

Коллекционер обреченно вздохнул.

— Хорошо. Пошли, посмотрим, что выберет красавица.

В зале, где размещалась коллекция, особого разгрома не было. Странно. Судя по реакции Дика, Лиела знатно опустошила его собрание. Даже стало как-то больше вещей с последнего посещения Антоном этого места.

Осмотревшись, капитан прошел к артефактам, которые могли считаться технологическими или военными. А девушка с удивлением обходила витрины и иногда просила Антона перевести ее вопрос сопровождающему.

Наконец Марие попросила достать пару вещей из шкафчика.

Коллекционер передал их пилоту и стал смотреть, что она с ними будет делать.

Марие взяла в руки небольшую палочку и провела ею по ногтю. Естественный цвет изменился на ярко-голубой. Следующий ноготь стал ярко-красным, потом зеленым…

Коллекционер затаив дыхание, смотрел на этот фокус. А девушка, покрасив все десять ногтей, передала этот карандаш обратно Дику.

— Нет-нет. Оставь себе. Если это работает у тебя, пусть будет твоим.

Антон вступил в разговор:

— Тебе это пытаются подарить. Скажи спасибо и пользуйся.

Марие произнесла на незнакомом языке какую-то фразу и приложила предмет к комбинезону. На глазах удивленного коллекционера он не упал, а просто пропал.

Антон, разглядев интерес в глазах Троя, сказал:

— Ну, а чего ты такой… странный. Это же простой комбез. По ее просьбе взял карандаш на хранение.

Только тут Дик осознал, кто перед ним.

— А она тоже… как Лиела.

— Ну, а ты как думал. Я же тебе об этом сразу сказал.

— Так на вас настоящие комбезы Древних?

— Ну да! А что здесь такого? Ты же видел корабль. Что здесь необычного?

— Так ты и вправду знаком с Древними?

Антон внимательно посмотрел на товарища.

— Эк ты хватил. Не знаком, а капитан корабля с экипажем из тех, кто смог выжить. Их, к сожалению, очень мало. А так нормальные люди и опытные офицеры.

— А Лиела? Она тоже офицер?

— Что-то тебя это сильно насторожило? Что не так?

— Нет-нет. Все нормально. Но… Лиела! Офицер! Невероятно!

Тем временем девушка взяла в левую руку второй предмет, а правой что-то выбрала из невидимого для остальных меню. Раздался мелодичный звук. Она приложила этот предмет за мочку уха, и по комнате поплыл совершенно невероятный аромат.

— Хмм. Духи нашла. Вот видишь, — смотря на довольную девушку, произнес парень, — а ты не хотел позволить получить ребенку радость.

Трой укоризненно взглянул на Антона.

— И не надо на меня так смотреть. Они оторваны от привычного образа жизни. И то, что для тебя артефакт, для них часть их прошлого, которым они живут до сих пор.

Аккуратно убрав руку девушки со своего плеча, Антон встал с кровати. Вчера так и не удалось объяснить подруге, что незначительное проявление внимания, которого она удостоилось, не должно быть одобрено в такой форме. Хотя, конечно, все это было приятно.

Но дела, дела!

Уже поздно вечером на нейросеть парня от Троя пришло сообщение, что имперские проявили заинтересованность в дальнейшем развитии контактов и хотят, чтобы Антон поговорил с людьми, представляющими направление силовых структур.

Кто именно будет на встрече, пока было не ясно, но так вот сразу являться в лапы ко льву, не хотелось. Нужен был достаточно неординарный финт, и тут следовало проявить техническую смекалку.

До середины дня Антон что-то делал в мастерской, а поздно вечером, сел в глайдер и, не слушая никаких уговоров, улетел.

Вернулся капитан через пару часов и весь вечер посвятил разговорам с Марие.

Польщенная таким вниманием, девушка опять попыталась проявить заботу, в той форме, которая казалась ей наиболее оптимальной. Но Антон остановил ее. Все должно быть в меру. А сейчас мы на задании.

Очередная тренировка по развитию пси способностей Антона происходила под руководством Марие.

В этот раз девушка поставила перед начинающим псионом задачу, которую следовало выполнять очень точно, не отвлекаясь на постороннее вмешательство.

Концентрация, концентрация и еще раз концентрация.

Все должно быть посвящено именно ей. И никакого отвлечения на внешние раздражители.

А раздражители…

Считать таковыми, затянутую в спортивный комбез, красивую фигуру учителя, можно было до первого удара ногой в корпус. И злость на партнера, проявляющего изобретательность в избиении капитана, который просто не мог ответить, за раздражители уже не воспринималась.

А всего-то требовалось держать силовой щит, стоя на руках (естественно с поднятыми вверх ногами) и удерживать телекинезом предмет, который должен был парить в воздухе перед лицом обучаемого.

А учитель… Учитель старательно сбивал концентрацию, всеми доступными ему способами. От словесных… до прямого физического насилия.

— И откуда в тебе… ой… столько… ой… доброты. Ты прямо… ай… самая сердечная… умм… из всех встреченных мной… ай… особ женского пола…

Марие крутилась около Антона, стараясь не использовать пси техники, и всячески затрудняя капитану выполнение его упражнения.

— Если ты стараешься вызвать во мне жалость, то сейчас для этого не самое лучшее время. У тебя еще десять минут. И ты выполняешь упражнение плохо. Твой щит совершенно не держит удары.

Еще пара ударов по псиону ногой и рукой с разворота.

— Но, мне же очень сложно… и больно ведь. Ай… А ты просто мстишь мне. Ой… Ах…

Камень, который Антон удерживал перед собой, упал, а сам он, совершив кульбит, встал на ноги.

— За что именно я тебе мщу?

— За то, что я не проявляю к тебе отцовской заботы и материнской ласки.

— Чтооо? — град ударов, который последовал за этими словами, можно было сравнить только с вихрем.

Но школа старого абордажника все-таки чего-то стоила. Конечно, не все удары удалось заблокировать или отразить. Большинство их пришлись в своевременно выставленные блоки и просто не смогли нанести никаких повреждений оппоненту. А ту пару, которая все же прошла сквозь защиту, пришлось принять на корпус.

— Больно ведь, — Антон сделал жалобное лицо.

Нападать на учителя он не мог. Таково было условие его обучения. Поэтому приходилось сносить все нападки и использовать только защитные техники.

Было непонятно, что так зацепило Марие, но она никак не могла остановиться. И тогда Антон интуитивно сделал то, что потом сам не мог понять: как это у него получилось.

Перед кулаком инструктора возник камень, который он до этого удерживал телекинезом, и удар девушки пришелся в жесткую преграду. Марие вскрикнула, но продолжила атаку.

Но каждый ее удар приходился в камень, который каким-то странным образом оказывался перед ее рукой.

Тогда она прыгнула и попыталась провести удар ногой в голову капитана.

Её удар был, конечно, очень сильным. Таким сильным, что камень не выдержал и разлетелся мелкими осколками по тренировочному залу.

И, наверное, именно это остановило атакующий настрой инструктора.

Девушка стояла перед Антоном, потирая кулак, и задумчиво смотрела на него.

— Как ты это сделал?

— Что именно?

— Эта техника называется "барсин", и пришла к нам из глубин веков. Почти никто не мог делать такие вещи, кроме двух мастеров во всей империи. Ты третий, кто смог ее повторить.

Капитан улыбнулся и развел руки в стороны:

— Случайно вышло. Извини.

— Случайно говоришь! Это хорошо. И это надо закрепить, — и инструктор снова начала атаку.

До тех пор, пока все камни, которые были в зале, не были разбиты (целый десяток достаточно крупных булыжников), Марие не успокоилась.

А Антон… Смог закрепить этот навык на уровне почти безусловного рефлекса.

Вот только понять умом, как он это проделывает, так и не смог.

За всеми текущими делами как-то осталось несколько брошенным очень важное мероприятие, которое Антон должен был осуществить, чтобы выполнить данное им обещание.

Псионы, которые остались на попечении Алерны.

И, наверное, следовало бы, по крайней мере, поинтересоваться — как у них дела?

А для этого нужна была связь. И этот канал не должен был дать возможность потенциальным злоумышленникам определить место и личность того, кто проявил интерес к этим людям. И поэтому следовало влезть в систему галактической связи так, чтобы подозрения упали на тех разумных, кто никакого отношения к обучающимся псионам не проявлял и проявить не мог в принципе. Вот пусть спецы аграфов и выясняют: почему такой интерес был проявлен.

А это предполагало использование точки входа, которая использовалась самими аграфами. Ну, или теми, кому они такой доступ давали. И старые заготовки, уже показавшие свою действенность, здесь также могли пригодиться.

— Игрок! Есть работа.

— Я думаю, что это опять что-нибудь не совсем законное.

— Отчасти. Но если это тебя успокоит, то это работа по наведению моста дружбы.

— И с кем же ты собрался дружить таким странным образом?

— Я вот тут подумал и мне кажется, что наши злостные друзья, совсем не заботятся о своих каналах связи. И их ресурсы растрачивают по совершенно пустяковым поводам. А у нас есть настойчивая необходимость поговорить с удаленным абонентом и узнать текущее состояние дел.

— И с каким таким удаленным абонентом ты хочешь поговорить?

— С Алерной.

Игрок замолчал, и некоторое время не проявлял активности.

— Эй! Ты там жив?

— У меня есть одно предложение, — произнес Игрок.

После некоторой паузы, которую полуразумный искин-симбионт выдержал с завидным артистизмом, он продолжил:

— Торговые дома.

— Что, торговые дома?

Антон явственно различил вздох сожаления. И выглядело это так, как будто умудренный опытом человек делал внушение расшалившемуся мальцу.

— Все торговые дома и их представительства имеют прямую связь со своей материнской планетой. Обходится это им совсем недешево, поэтому доступ к такой связи имеет ограниченный круг лиц. И оплата идет, как правило, за работающий канал, который большую часть времени пустует. А мы можем им воспользоваться, под видом запросов, которые рассылает сам торговый дом.

— Да, но ведь таким образом абонент на том конце линии будет известен. И очень просто выяснится, кто проявил интерес.

— Ну да. Если только ты собираешься экономить чужие деньги. И будешь говорить с одним абонентом напрямую. А если их будет несколько миллионов? И все эти абоненты будут общаться с виртуальным собеседником?

— И что это нам даст?

— Твой разговор будет транслироваться одновременно в тысячах соединений. На том конце линии программа-сборщик вычленит кодовые посылки и перешлет их заинтересованному абоненту. Который, в свою очередь, будет говорить с тобой через местную сеть. А все остальные абоненты и не заметят добавки к своему трафику, поскольку она будет очень мала и ее местоположение точно не известно.

— То есть мы "залезем" "под шум", который создадут все эти соединения и будем спокойно говорить, а истинные абоненты ничего не будут знать?

— Не совсем так, но очень похоже.

— И что нам для этого надо?

— Три часа сорок семь минут на подготовку. И очень желательно быть поближе к центральной станции торгового дома.

— Аааа… зачем столько времени?

— А ты считаешь, что программа-сборщик уже загружена в удаленную сеть?

Соединение с удаленным абонентом произошло так, как Игрок и планировал.

Быстро и четко.

— Алерна! День добрый!

— Антон! А откуда ты…

— Алерна! У меня мало времени. Поэтому отвечаешь на поставленный вопрос, коротко и точно. Ясно?

— Да, мой капитан.

— Как у Вас дела?

— Все наши уже изучили доступные базы. Есть трое пилотов средних кораблей. Двое освоили большие корабли. Правда, уровень пока не очень высокий. Всего лишь третий-четвертый. И есть несколько смежных специальностей.

— Это хорошо. А как внешняя обстановка?

— Тут все не очень здорово. К отцу приходили из местного СБ. Пытались выяснить, кто находится у нас в поместье и чем занимаются. Отец смог пока отговориться. Но они запросили их данные и будут проверять. Так что надо ожидать повторного прихода.

— Пусть проверяют. Там все чисто. Они ничего не смогут найти. Учитесь, пока есть время. И еще… Как только разберусь с делами, заберу вас всех. Так что будьте готовы к срочной эвакуации. И купите бот. Он должен быть снаряжен и готов к выдвижению в любое время.

— Да, мой капитан. Мы ждем тебя.

— До связи. И скорой встречи.

Последствием этого разговора для всех лиц, допущенных к каналу связи торгового дома, стали невероятные штрафы, которые руководство посчитало нужным наложить. Все же счета за относительно "пустой" канал, который находится в оперативной готовности, и канал, через который передавали гигабайты информации, существенно различались. В сотни раз.

Хотя точно определить виновника и не удалось, но кто еще мог использовать канал связи, как не авторизованный персонал? Вот за это всё и пришлось расплачиваться тем, кто ни сном, ни духом не ведал о том, как можно использовать технические возможности их торгового дома.

Вошедший в помещение офицер, положил на пол небольшой диск, сантиметров десять в диаметре и отошел в сторону.

— Спасибо, Уров. Можете быть свободны.

Офицер с видимым сожалением, четко повернулся и вышел за дверь.

Сидящий за столом грузный разумный, произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Протокол безопасности Логат-Праймус три.

На окна опустились жалюзи, щелкнули замки дверей и сверху закрылись отсечной перегородкой. В комнате появилось силовое поле, которое окутало ее по всему периметру.

Один из присутствующих подошел к диску и приложил свой палец к окну идентификации. Через пару секунд резко вспыхнула голограмма, и показала разумного, сидящего на стуле в каком-то помещении.

— Ты все-таки не рискнул прийти сам на встречу, — произнес грузный и остановил свой взгляд на голограмме.

— Если наша встреча посвящена обмену информацией, то не вижу никакого смысла в необходимости моего личного присутствия. А если Вы хотели получить мое тело, то будем считать, что Вам это не удалось.

— Хорошо. Что ты хочешь?

— Ну, вот опять! Вы изначально неверно ставите вопрос. Лично я не хочу ничего. У меня есть все, что мне нужно. Скорее Вы должны спросить меня: чем я могу помочь в решении Ваших проблем?

— А у нас есть проблемы, которые требуют твоей помощи? — вступил в разговор второй из присутствующих.

— Генерал Разес! Все зависит от точки зрения. Если Вы считаете, что империя Аратан не нуждается ни в чьей помощи, то зачем Вы просили о нашей встрече? А если дело обстоит несколько иначе, а оно так и есть, то Ваш снобизм совершенно не уместен.

Разес хмыкнул и стал смотреть на стол.

— И какие же проблемы стоят перед империей?

Тут уже Антон хмыкнул и посмотрел на грузного. Генерал-полковник Хорит, глава СБ, сам попросил об этой встрече. А теперь пытался представить дело так, как будто Антон остался что-то должен и умоляет руководителей империи принять его долг, за ради бога.

— Хорошо. Я просвещу Вас в Вашем незнании. Первое. Технологическая отсталость от Центра. Второе. Зависимость производственной и ресурсной базы от внешних влияний. Третье. Коррупция. Четвертое. Полная зависимость от политических решений, навязываемых империи извне через агентов влияния. Пятое. Гонения на разумных, имеющих отличительные признаки в их генотипе. Хватит, или продолжить?

— И что, все эти проблемы ты можешь решить?

— Нет. Я решать не буду ничего. Поскольку не являюсь гражданином империи и ничем ей не обязан. Все эти проблемы должны решить вы сами. Я могу только помочь в определенных вопросах. Подсказать, направить, проконсультировать. Но моя помощь будет действенной только в одном случае. Вы будете действительно решать проблемы империи. Именно империи, а не конкретных кланов и отдельных личностей. Тогда я буду на вашей стороне.

— И что же мы должны сделать в первую очередь?

— Да что хотите. Выберете сами какое-нибудь дело и доведите его до конца. Вот, к примеру, те же псионы. Зачем вы травите их? Как вы собираетесь работать с артефактами Ушедших? Вы практически истребили всех тех, кто может оказать помощь в развитии и сделать шаг вперед. Судите сами: если дать псионам возможность легализовать себя, то вы сразу получите тех, кто может официально начать работу с артефактами. Не за страх, а за оплату своего труда. А это новые технологии, новое оборудование, новые возможности. Вы хотя бы знаете, что построить корабли двенадцатого-шестнадцатого поколений, без волновых техник, практически невозможно. А использовать современные вооружения вы не сможете хотя бы просто потому, что у вас нет обученных людей, которые могут с ними работать. А новые генераторы? Да без использования псионов вам их даже не запустить.

— И что, вот так просто разрешим псионам легализоваться и все? Сразу наступит вселенское счастье? — вступил в разговор третий участник этого странного совещания, генерал-лейтенант Смирта.

— Нет, — Антон улыбнулся, — не наступит. Сразу не наступит. И завтра его не будет. Но если не сделать этого сейчас, значит обречь себя на технологическую зависимость и, как следствие, признать свой вассалитет. А вассал всегда делает только то, что нужно господину.

Хорит вздохнул и с видимым усилием проговорил:

— Хорошо. В чем, с твоей точки зрения наши первоочередные задачи?

Антон прямо-таки хмыкнул. Правда, он постарался скрыть этот звук, но что-то все же, прорвалось наружу. "Вот ведь Ленина нашли. Очередные задачи Советской власти".

— Я бы начал с самого простого. Псионы. Полная легализация и привлечение к сотрудничеству. На этом фоне можно открыть школы, где их будут учить, и развивать способности. Пираты. Создайте Патруль. Структуру, которая будет целенаправленно заниматься борьбой с ними. Реорганизация госаппарата. Это сложная и перспективная задача. Решить ее в одночасье не удастся. Но если освободиться от агентов влияния, то вы сами удивитесь, сколько нужных дел начнет исполняться. И тут у вас все есть. У СБ есть вся информация о них. Надо только реализовать ее.

Антон заметил, что Хорит улыбнулся.

— Всё так просто?

— Всё так сложно. Будет страшное сопротивление. Даже эти простые вещи вызовут огромное недовольство господина. Так что вассалу нужно будет изворачиваться и придумывать оправдания.

Все помолчали, усваивая услышанное.

— Хорошо. Я думаю, что сегодня на этом мы закончим, — проговорил Хорит.

Голограмма погасла сама собой, а генератор осыпался пылью на красивый ковер кабинета.

4. 2

Две недели прошедшие с момента последнего разговора с генералами были несколько… суматошными.

Наверное, все же то, что предлагал Антон, давно назрело для исполнения, но ввиду каких-то причин, никто не начинал действовать. А здесь… как будто вода, наконец, подточила камень, и он покатился по склону, вовлекая в свое движение все больше и больше своих собратьев.

Через пять дней были опубликованы эдикты императора.

Первым эдиктом признавалось право разумных, имеющих отклонения в генотипе, связанные с проявлением волновых способностей, на получение льгот при поступлении на работу в государственные научные центры.

Кроме всего этого, в этом же эдикте разрешалось открытие школ и иных заведений, в которых можно проводить обучение волновым техникам.

И особо подчеркивалось, что уголовное преследование таких разумных, возможно только с разрешения специального надзорного органа, которому давалось право предварительного разбирательства таких дел.

Вторым эдиктом создавалась Управление по профилактике и предотвращению преступлений в космическом пространстве (Патруль). Основной задачей этого управления было искоренение пиратства и преступлений приравниваемых к ним. Зона действия Патруля определялась как пространство империи Аратан и прилегающее космическое пространство (Фронтир).

Явно в этом документе это не звучало, но Антон знал, что на самом деле основной задачей Патрулю ставилась охрана исследовательских центров, расположенных во Фронтире. Ну и искоренение пиратства по мере сил и возможностей.

А особым пунктом этого эдикта было то, что за доказанное уничтожение пиратов и лиц, занимающихся противоправной деятельностью в космическом пространстве, полагалась денежная премия.

Третьим эдиктом определялись основные направления развития науки на ближайшую перспективу. За казенными фразами "углубить, расширить и способствовать" на самом деле крылись деньги, которые направлялись на создание исследовательских баз в дальних зонах космического пространства.

Четвертым эдиктом император вводил структурные изменения в Службе Безопасности. В связи с тем, что соодержание документа было секретным, в информационном сообщение говорилось только о том, что эти изменения направлены на улучшение работы СБ в целом и оптимизацию численности и задач решаемых этой службой.

И пятым эдиктом вводился особый порядок аттестации государственных служащих.

Вот в этом документе, на самом деле, был определен порядок перетряски всего госаппарата и удаление всех лиц, которые представляли частные интересы структур, непосредственно не имеющих отношения к государственной власти.

Сказать, что эти эдикты прошли незамеченными, нельзя. Но внимание, которое было проявлено "общественностью" к этим документам, на самом деле было несколько… необъяснимым.

Больше всего внимания было привлечено к эдикту, который гарантировал льготы псионам. Вот это очень сильно возбудило всех.

Как же так, до сегодняшнего дня, псионы считались изгоями, выродками, практически потенциальными преступниками. А тут? Оказалось, что эти нелюди имеют право на льготы. Да еще какие!

В голонете развернулись целые дискуссии на эту тему. И недовольных было очень-очень много. Были даже попытки создать движение, которое ставило своей целью "поставить зарвавшихся выродков" на место.

Но, каким-то странным образом, все недовольство вдруг стихло. И редкие крики "с мест" больше не вызывали агрессивной реакции толпы.

Создание Патруля наоборот прошло практически никем не замеченным. Ну, развлекается власть с новыми структурами, и что с того? Все равно пиратство надо пресекать и если эта структура будет действовать успешно, то и пусть работает.

А на эдикты, которые касались изменений в работе СБ, развитие науки и аттестации госслужащих, вообще не обратили внимания.

Но, прочитав все эти документы, Антон понял, что его краткая встреча с генералами, наверное, тоже дала достаточный импульс для начала движения в правильную сторону.

А самым удивительным во всем этом стало сообщение, полученное Антоном на почту, которую он использовал для общения с внешним миром через Дика Троя. В этом сообщении содержался документ, в котором с него официально снимались все обвинения, признавалась неправильность их предъявления и разрешалось находиться на территории империи Аратан без ограничения срока и места пребывания.

В череде текущих дел и встреч, как-то не удавалось "остановиться" и "осмотреться" вокруг. Всегда было что-то, что не давало времени на личное время.

И вот на фоне всего этого, Антон стал очень неуютно себя чувствовать. Что-то происходило вокруг него. Но это "что-то" интересовалось им и тем, чем он занимается очень осторожно.

Где-то проскакивал интерес прохожего, который, в общем-то, и не должен был обратить на него внимание. Или просто вдруг возникало чувство пристального внимания и стоило ему попробовать "рассмотреть" это внимание более пристально, как оно отступало. А были и совершенно странные моменты, когда Антону казалось, что он предвидит события, которые могли произойти и тогда он менял маршрут своего движения.

Но все это чужое внимание, если и было, находилось на уровне какого-то пароноидального чувства опасности, которое парень причислял к растущим способностям псиона. Может быть, и не было ничего, а все что казалось и принималось за чужой интерес, на самом деле было просто подспудными страхами сознания и проекцией его работы на реальность.

Но вот в чем он смог согласиться со своим внутренним "я", так это в том, что посещать поместье Троя больше не стоило.

Как-то слишком много посторонних лиц и техники, в один прекрасный момент, стало собираться около его дома. И вроде бы никто особенно не интересовался самим поместьем, но дружной толпой стали приезжать доставщики разной продукции в соседние дома и все больше не автоматы, а люди из самых разных организаций.

Вот раньше не отмечал Антон особой любви близкого соседа Дика к цветам. А тут вдруг оказалось, что стоило только Антону прилететь к своему товарищу в гости, как очередной посыльный привозил заказанный букет цветов.

Оказалось, что именно на этой улице началось фатальное разрушение подземных коммуникаций. Не иначе от того, что их износ, именно в этом месте, претерпел некоторое ураганное воздействие потусторонней силы.

То какой-то техник, управлял дроидами, которые заменяли участки водопровода. То приезжала машина связистов и целую неделю устанавливала и тестировала какую-то новую аппаратуру. А то и вовсе команда разумных, изображавших из себя землеустроителей, проводила геодезическую съемку местности.

Бред какой-то.

Можно было конечно списать все эти вещи на разыгравшуюся паранойю, но ведь те, кто проявлял к жизни псиона интерес, никуда не делись. А значит, стоило пересмотреть и свое отношение к личной безопасности.

— И чем же я стал так интересен разведке империи? — Антон посмотрел на Шори несколько удивленно и стал ждать объяснений.

А причиной, на которую так среагировал парень, послужило то, что Шори передал Антону официальный документ, в котором визави капитана назначался координатором специальных вопросов, имеющих государственный статус. В целом весь перечень вопросов, которые подлежали рассмотрению и претворению в жизнь, можно было охарактеризовать несколькими словами: получение максимально возможной информации от носителя секретов Древних. И эта задача возлагалась на разведку империи. А конкретно на полковника Ларка Шори.

Понятно, что под такие полномочия выделялись соответствующие ресурсы и люди. И секретность данного проекта становилась запредельной.

— Разведка, как организация, здесь совершенно не причем. Она в данном случае выступает как структура, которая имеет достаточно возможностей для того, чтобы обеспечить секретность этого мероприятия. Можешь считать, что это лишь ширма, которой нужно прикрыть некое действие.

— Ну, да. Ну, да. А за ширмой стоит тот, кто дергает кукол за ниточки. И дай бог, чтобы у кукловода и у меня совпадали цели.

— А цели, собственно, у нас одни. И, как мне кажется, они совпадают.

Антон побарабанил пальцами по столу.

— И какая же задача является приоритетной, по вашему мнению?

— Исследование технологии гиперперехода. Разработка двигателей нового типа. И, как задача обеспечения этого проекта — создание нового типа реакторов. И здесь мне поручено сделать тебе предложение. Империя готова раскрыть свои кладовые и передать тебе любой артефакт, который ты захочешь. В обмен на информацию, которая позволит использовать технику и технологии Древних.

Антон улыбнулся и ответил разведчику:

— А Вам не кажется, что подкупать меня артефактами, это… несколько мелковато. Что такого империя может предложить разумному в качестве оплаты его труда? Искины? Нет у Вас тех искинов, которые могут быть мне интересны. А те, что есть, стоят несколько миллионов кредитов. Деньги, конечно, большие… Но, учитывая результаты аукциона… сущая мелочь. Хранилища информации? Не интересно. Базы знаний? Есть, наверное, у вас то, что мне будет интересно. Вот только для этого придется посетить ваши закрома, а это может кончиться для меня печально.

— Ты просто не знаешь, что есть в этих, как ты говоришь, "закромах".

— Не исключено. Вот только в чем я точно уверен, так это то, что все артефакты у Вас не работают. А будь это иначе, не сидели бы Вы в одной телеге со всем остальным человечеством, а находились бы на передовых технологических рубежах. И аграфы покупали бы у Вас оборудование. А пока всё совсем не так.

Разведчик отвернулся и стал смотреть в сторону.

— Так чего же хочешь ты сам?

— Да все у меня есть. А сам я хочу увидеть сильное человечество. Людей, которые могут постоять за свои миры. Исследователей, которые работают на благо всех разумных. И при этом понимаю, что дать Вам знания, именно как знания, значит дать их аграфам и сполотам. Поскольку сами Вы их не удержите и не сохраните в тайне. И всегда найдется тот, кто сможет взять и передать эти знания "хозяевам жизни" и все светлые мечты опять будут пустыми.

— И какое же у тебя предложение?

— А простое предложение. Создайте пару-тройку научных лабораторий. Соберите туда лучшие умы и поставьте им задачу. Только вот лаборатории эти надо укрыть так, чтобы их нельзя было найти. И охрана у них должны быть соответствующая. А под их результаты нужна технологическая база, которую тоже нужно создать. И лучше рядом с этими лабораториями….

Антон немного помолчал и продолжил:

— Только вот задачи, которые они будут решать должны быть действительно прорывные. И технологии храниться в тайне. А сюда, на место, привозиться уже готовые вещи.

Шори постучал пальцами по столу.

— Задача на десятилетия. Если не больше. И средства, которые нужно вложить и долго ждать отдачи.

— Ну почему же долго. Если люди толковые, то разобраться в принципах они смогут быстро. А вот построить заводы… Да, на это нужно время. И я, если Вы понимаете, могу помочь, лишь в самом начале. Только покажу, куда надо смотреть. А вот потом. Сами. Все сами.

Пока капитан занимался вопросами геополитики, экипаж "Неустрашимого" был направлен в поездку по местам "боевой славы".

Все же следовало более внимательно посмотреть на ту ситуацию, которая сложилась в системе, из которой были выброшены пираты. Ведь может быть никто и не заинтересовался брошенной недвижимостью и не стал раскрывать рот на чужое добро? А все мысли относительно крайне жадных до сладкого вольных жителей Фронтира, всего лишь сказки для запугивания малых детей на ночь.

Но реальность заставила еще раз убедиться в том, что оставленное даже на небольшой срок имущество, пусть и не на самых оживленных трассах, вызывает повышенный интерес у всех тех, кто что-то, где-то смог услышать. И решил обратить эти знания себе на пользу. Брошенное имущество бесхозно. И просто ждет того, кто может стать его хозяином.

Вся система была забита поврежденными кораблями. Сотнями малых судов и десятком средних. Был даже переделанный из грузовика — рейдер.

Кто-то, наверное, смог избежать прогулки по минному полю и убежал из системы. А эти — не смогли решиться оставить ценное имущество и постарались всеми силами добраться до него.

И даже смогли доковылять до самой базы, поэтому около места обычной парковки (входа на базу), собралось около десятка судов разного типа. Только вот зайти внутрь базы и, тем более, выйти из нее и улететь, никому не удалось.

Столько частей от космической техники, наверное, не скапливалось и на иных корабельных кладбищах. И часть этих, когда-то грозных покорителей космического пространства, была еще "жива".

Конечно, ресурс минных полей и малых кораблей-брандеров был существенно израсходован. Но его еще могло хватить на не один десяток любителей халявы. Стоило, только, несколько перераспределить ресурсы, и можно было снова оставить это место, как медовую ловушку для новых постояльцев.

Так что экипажу "Неустрашимого" пришлось изрядно потрудиться, чтобы несколько расчистить подходы к базе и собрать минные объемы в нечто работоспособное.

Собирать трофей не стали. Да и какие трофеи могли привлечь внимание людей, которые на тысячелетия обогнали развитие этого мира? Если бы капитан был на борту, то он бы, возможно, смог определить — что имело смысл затрофеить. А для экипажа корвета, все корабли за бортом были не более чем технологическим хламом.

Вторая встреча с "неразлучниками" Аварни и Брокенсом состоялась там же, где и первая. Только в этот раз разговор был более конкретным и носил исключительно просящий характер. Правда, как явные просьбы он не выглядел, но… тем не менее был все же таковым.

— Добрый день господа. Чем на этот раз я обязан нашей встрече?

Аварни начал разговор с некоторого наезда.

— Понимаете ли, в чем дело. Предложения, которые Вы высказали в прошлый раз, нашли достаточную поддержку. И теперь следует осуществить их практическую реализацию.

Звучало это так: вот предложил и выполняй.

— Ничего не имею против. Осуществляйте, — "отбил мяч" Антон.

Аварни замялся и инициативу разговора перехватил Брокенс.

— Видите ли, в чем дело. Для того чтобы осуществить все поставленные задачи у нас просто нет достаточных ресурсов.

— То есть? Вам не подчиняется Флот? Или флотские разучились водить корабли?

— Нет-нет. Дело совершенно не в этом. Мы можем дать Флоту любые распоряжения. Вот только проблема несколько… более масштабная, чем… может выполнить Флот.

— То есть? Не могли бы Вы расшифровать ваш канцеляризм? Я, знаете ли, в этих играх полный профан.

Аварни вздохнул и выпалил:

— Флот не может решить задачу, которую перед ним поставили.

— А если более конкретно?

— У Флота нет возможности переправить научные лаборатории в достаточно защищенное место. Точнее он не в состоянии гарантировать, что вывезенные во Фронтир лаборатории не подвергнутся… некоторой агрессии и останутся в целостности.

Антон помолчал и проговорил:

— То есть другими словами, Флот слишком слаб, чтобы защитить имущество и подданных империи?

Брокенс зло сверкнул глазами и произнес:

— Флот имеет достаточно возможностей, чтобы защитить имущество и подданных. Но силы Флота, которые нужно будет отвлечь для такой операции должны быть слишком значительны. А это может ослабить другие направления его деятельности.

— А что мешает организовать оборону целевой системы дополнительными силами. И использовать корабли находящееся в резерве?

Аварни молчал. А Брокенс, поняв, что его партнер не будет озвучивать такой неприятный момент, решил высказаться:

— Все дело в том, что отвлечение значительных сил Флота, от его штатных задач, приведет к повышенному вниманию наших недоброжелателей. А это означает, что лаборатории будут искать. А найдя место, в котором они находятся, используют достаточные силы, чтобы… прекратить работы, которые там ведутся. Впрочем, для прекращения этих работ, больших сил и не нужно… Поэтому нам нужно место, в которое не смогут добраться наши недоброжелатели.

Полчаса экивоков и стало понятно, что эти разумные намекают на то, чтобы Антон спрятал лаборатории в таком месте, где их невозможно будет найти. Вот бы сразу сказать об этом!

— Господа! Время идет, а Вы все никак не решитесь на прямой разговор. Итак. У Вас готово оборудование и персонал для лабораторий. Так?

— Да, — Аварни кивнул.

— У Вас есть корабли, которые готовы перевезти все это в нужное место. Так?

— Да, — теперь уже кивнул Брокенс.

— Вы готовы выделить на охрану этих лабораторий хотя бы эскадру?

— Мы можем выделить и большие силы. Вопрос совершенно не в этом. Какие бы силы не были выделены для охраны, недоброжелатели все равно соберут больше. И тогда встанет вопрос о том, что мы можем не успеть отреагировать на их действия.

— То есть, реального места, куда бы не могли добраться недоброжелатели, у Вас нет?

Аварни просто продавил свой ответ через зубы:

— Да. У нас нет такого места, где можно гарантированно сохранить ученых и материалы их исследований от внешней угрозы.

— И Вы хотите, чтобы это место Вам предоставил я?

— Да! — это был синхронный ответ "неразлучников".

Антон задумался.

Все было понятно. Его опять, хотя разыграть втемную. Спрячь, а потом нам надо срочно в лабораторию, потом еще что-то… Нет! Такой хоккей нам не нужен.

— Господа! У меня есть возможность предоставить место, которое будет недоступно недоброжелателям.

Вздох облегчения одновременно вырвался у Аварни и Брокенса.

— Вот только есть пара нюансов, — их лица стали очень внимательными.

— Если я спрячу лаборатории, то Вы никакого доступа к ним иметь не будете. По крайней мере, год или два.

Да! Надо было видеть лица этих разумных.

— Почему?

— Потому, что добраться в это место у Вас не получиться. Никак. А я работать перевозчиком не буду.

— А как же мы узнаем о том, как там идут дела?

— Гиперсвязь. Надеюсь, с этим проблем у Вас нет?

— Нет. Эту проблему мы сможем решить. А куда будут… перебазированы лаборатории?

— В место, доступ к которому недоброжелатели и лица, не имеющих на то полномочий, получить не смогут.

— Да. Но мы-то должны знать, где находится это место.

— Зачем? Эти знания Вам совершенно бесполезны. А попасть туда Вы все равно не сможете. Так что, какой смысл в этом знании?

— Да, но как мы сможем получить результаты и материалы работ, если с Вами что-то случится?

— А Вы не допускайте такого, чтобы со мной что-то случилось. И в космосе, мне гораздо спокойнее, чем в империи.

— А второй нюанс? — Аварни посмотрел на Антона.

— А вот второй нюанс заключается в том, что Вам все равно придется организовать место, в котором необходимо разместить силы флота. И защищать это место флот должен будет самоотверженно, не допуская в эту систему никаких недоброжелателей.

— А, собственно, зачем? — теперь этот вопрос сорвался с языка Брокенса.

Антон смотрел на "неразлучников" и молчал.

— Для отвлечения внимания от истинного места размещения лаборатории, — наконец озвучил догадку Аварни.

Встреча с руководителем научной группы, которая собиралась для организации лабораторий в зоне Фронтира произошла в исследовательском центре "Харвер". Этот центр был достаточно широко известен в Содружестве и его работы были очень востребованы в научных кругах. И интерес, который проявляли к нему все заинтересованные стороны, был воистину невероятным.

Но! Понимая, что работы, которые проводятся в этом учреждении, интересовали многих, система безопасности была на очень высоком уровне. Естественно с точки зрения доступных технологий Содружества. Не "Наследие", конечно, но что-то очень к нему близкое.

Цель этой встречи была несколько расплывчата. Как рассказали Антону, научный руководитель группы очень скептически относился к самой идее переноса исследований во Фронтир. И капитан должен был попробовать "убедить" этого человека в целесообразности такого переезда.

Дороган Дранс. Человек-легенда, сумевший сделать несколько важных открытий в области физики и математики. И он был достаточно известен. Естественно, в среде тех, кто интересовался такими вопросами.

— День добрый.

На Антона смотрел типичный ученый. Высокий, несколько сутулый, не сказать, чтобы тощий, но достаточно к этому близкий. Седая грива волос и взгляд. Пронзительный взгляд, которым оппонент "просвечивал" собеседника до "самого дна".

— Добрый. Меня просили с Вами встретиться…

— А Вы кто, простите?

— Меня зовут Ант Верг.

— Аааа… Да-да. Помню. Присаживайтесь. Собственно, о чем будет разговор?

— Я, так полагаю, о создании новых рабочих мест.

Ученый хмыкнул.

— Рабочих мест? Вы знаете, это несколько не мой вопрос. Экономикой у нас занимается другой отдел. А у нас презренная математика и физика.

— Вот, как. Значит меня ввели в заблуждение… Жаль. А я думал, что физикам и математикам очень не хватает ресурсов и они с удовольствием примут идею расширение своих исследований и возьмут на работу новый персонал. Что ж. Придется идти к экономистам.

Ученый вскинулся и произнес скороговоркой:

— Подождите-подождите-подождите. Так Вы и есть тот самый спонсор, который может нам помочь?

— Да нет, что Вы. На спонсора я не тяну. А вот помочь? Тут больше все зависит от вас самих. Ученых.

— То есть? Что значит зависит? Ни черта от нас не зависит. Сколько есть средств, на то и зависим.

— Ну, не все так печально. Насколько я понял принято решение создать новые лаборатории для исследования перспективных направлений. И вроде бы есть средства. А самое главное есть желание у руководства. Вот только на эту бочку меда есть и кусочек дегтя.

— Да какой может быть кусок на такую бочку? Если есть такая возможность, не знаю, кто может отказаться.

— Видите ли, в чем дело. Место исследований будет… несколько удаленным. И чтобы заниматься этой работой, придется уехать на несколько лет. Так что не все так здорово.

Ученый почесал затылок, нисколько не стесняясь этого жеста, и сказал:

— Да ерунда все это. Главное, если будет над чем работать, то можно и уехать. Все зависит от тех возможностей, которые нам предоставят. И потом. А собственно, что нужно исследовать?

— Так я не понял? Вам что: все равно, чем заниматься?

Этот интеллектуал, оценивающе взглянул на Антона и проговорил:

— Молодой человек! Математика это такая наука, для которой нет барьеров. И ее можно применить где угодно. Конечно, чтобы считать коров на пастбище, достаточно владеть и арифметикой. Но ведь и арифметика часть математики. А потом, увлеченный человек и на коровах сможет написать такую научную работу, какую и на артефактах Древних не сделать.

— На коровах значит. Наверное, это тоже интересно. Но, насколько я в курсе, исследовать нужно как раз артефакты. А к ним, я так понял, душа у Вас не лежит. Больше к коровам. Что ж придется поискать кого-нибудь другого.

— Стойте!!! Как это другого!!! Да я лучший в этих самых артефактах! Я единственный, кто создал теорию полевых функций, которая используется в артефактах Древних. Я сам смог разобраться с основами управления. Мои работы известны всем. Их постоянно цитируют…

— Да нет там никаких полевых функций. Все там гораздо проще.

— Да вы хотя бы понимаете, о чем говорите?

— Ну, я больше все же практик. С теорией у меня не очень.

— Вооот! Да Вы знаете, что только одни сингулярные поля… Погодите? Что значит практик? Вы что умеете управлять техникой Древних?

— Совсем немного.

— Что значит немного? Да у нас вообще никого нет! Вы должны пройти обследование, и мы должны выяснить, как происходит процесс передачи команд…

— Должен Вас огорчить. Коллега. Но никаких обследований не будет. И выяснять Вы будете, если мы придем к взаимопониманию, все это не со мной.

— Да как же Вы не хотите понять, что это может дать нам знания! И если Вы ими обладаете, то скрывать такое просто преступно. Нет-нет! Я буду настаивать на том, чтобы привлечь Вас к нашим исследованиям.

— Настаивать можете. Но на Вашем месте я бы лучше озаботился составлением списка необходимого оборудования. И подбором персонала, который можно привлечь к таким исследованиям. И постарался бы сделать все это поскорее. Желающих, знаете ли, достаточно много.

Дороган посмотрел на Антона и проговорил:

— И какова же цель этих исследований, что их нужно вести в такой удаленной области? Что такое можно там спрятать?

— Я не знаю в чем конечная цель исследований, но в данный момент речь идет о создании гипердвигателя и сопутствующих этому устройству технологий.

Дранс заулыбался, но постарался скрыть свою иронию.

— Вы, наверное, не в курсе, но технология гипердвигателя разработана в Содружестве несколько веков тому назад. И я категорически не понимаю, для чего нужно проводить такие исследования?

— То есть, Вы хотите сказать, что полностью представляете себе теоретические основы и процесс производства. И можете повторить любой гипердвигатель производства Центральных миров?

Ученый смутился.

— Нет, конечно. Общая теория не является тайной и давно известна. Но вот тонкости… которые сопутствуют промышленному производству… В общем, ни черта мы не знаем. И можем повторить только простейшие модели, которые были разработаны сотню лет назад.

Дранс посмотрел на стену, сложил пальцы рук в замысловатую фигуру и сказал:

— Для того чтобы достичь уровня технологий Центра нужны многолетние исследования. Да и с теорией у нас полный провал.

— Теории нет. Промышленное производство современных моделей невозможно. И Вы считаете, что исследовать в этом вопросе нечего?

Ученый вперил взгляд в Антона и спросил с легким напором:

— А у Вас, стало быть, есть конкретные предложения?

— Ну, собственно, для этого я и пришел к Вам.

Дранс потер руки и совсем другим тоном произнес:

— Я Вас внимательно слушаю.

Встречи, встречи, встречи…

И бесконечные переговоры…

Казалось, что все в империи вдруг загорелись желанием переговорить с капитаном и постараться извлечь от общения с ним максимальную пользу. Пользу для себя лично и для тех, кто за ними стоит.

Имперские кланы.

Конечно же, все те, кто проявил интерес к Антону, не принадлежали напрямую к какому либо клану. Точнее не говорили, что я представляю интересы клана "Василек" или "Бутончик".

Как таковые кланы существовали. Но, вместе с тем, явно выраженных кланов, с их представителями четко проповедующих приверженность именно кланам, как таковым, не было. Были те, кто в какой-то части сопоставлял себя с интересами определенных групп, выражал стремления военных, политиков, финансистов, ученых…

Впрочем, и среди военных были определенные течения или клубы по интересам. Как и среди политиков, финансистов и ученых.

И сейчас Антон должен был встретиться с одним из таких представителей военной фракции, ратующих за отстаивание интересов империи в борьбе с засилием аграфов и сполотов. Собственно все группы, как и их представители, с которыми парень был вынужден пересекаться, всегда ставили во главу угла приверженность именно целям империи в глобальном противостоянии с внешним врагом.

Вот только под внешним врагом понимался такой широкий спектр вызовов, что под всё это можно было безоговорочно подписаться и заявить о своем вступлении в этот клан. В смысле, тут же начать поддерживать интересы этой группы.

А на самом деле, за такими интересами, буде их попристальнее рассмотришь, как правило, крылось только одно — борьба за власть. Средством выступали те ресурсы, которыми располагала именно эта группа. И в конечном итоге те суммы кредитов, которые мог получить разумный, который становился приверженцем этого клана.

Рогик ле Броти. Представитель знатной имперской фамилии, которая насчитывала больше тысячи лет своего существования. Аристократ.

И хотя аристократы в империи ценились, но, все же, не были теми столпами, на которых покоилось ее величие. Аристократ — это скорее возможность получить хорошее образование, и, как следствие, более широкий набор баз знаний, которые могли оплатить его родственники. Ну и, конечно же, определенную протекцию при приеме на работу в достаточно "сладкие" места.

И вот теперь Антон беседовал с представителем контрразведки империи. И их разговор был… несколько не прост. Поскольку аристократ хотел получить то, что капитан дать не мог.

Нет-нет. В определенной степени Антон мог этому поспособствовать. Но! Было и "но". И именно оно определяло то, что давать запрашиваемое в их руки, все же, не стоило…

— Вы так и не ответили на мой вопрос: как Вам удается воздействовать на разумных, чтобы они выполняли то, что нужно именно Вам?

Контрразведчик пристально посмотрел на капитана, ожидая ответа. Скорее всего, он полагал, что поставил парня в логический тупик и теперь ждет момента, когда тому придется рассказать правду о своих возможностях.

— А Вы знаете, чем больше и больше я об этом думаю, тем более склоняюсь к мысли, что тут играет роль моё обаяние. Согласитесь, что когда ты говоришь с человеком, который испытывает к тебе расположение, то он непроизвольно уменьшает свою внутреннюю защиту и может рассказать намного больше, чем Вы сами от него ожидаете.

— Но, почему же, под Ваше обаяние не попали те, кто "принял" Вас в нашей империи?

— Отчего же не попали? Попали. Ведь именно благодаря нашему общению, мне и удалось получить то, что, безусловно, помогло мне на первых порах выжить и обрести некоторые возможности.

— Вы хотите сказать, что те, с кем Вам пришлось столкнуться в самом начале Вашей… акклиматизации, крайне неустойчивые личности и легко попадают под внешнее влияние?

— Ну почему же. Они очень устойчивые личности и внушить им что-то противоправное практически невозможно. Но вот Вы сами, общаясь со своей женой, идёте на некоторые компромиссы? Иначе Ваше совместное сосуществование будет просто не возможно. И при всем этом, упрекать Вашу жену за то, что она поддается Вашему убеждению, у Вас нет никакого права. Компромисс. В рамках определенного доверия к оппоненту.

— А те технические… приборы, которые попали к нам в руки, говорят о несколько ином. Именно с их помощью Вы воздействовали на тех, с кем Вам пришлось искать эти Ваши компромиссы.

— Тут, мне кажется, Вы несколько не правы. Никаких технических приборов, для влияния на разумных, я не изготавливал. Да и не имею таких возможностей. Я просто удачно использовал то, что уже существует в вашем мире и широко применяется. А вместе с некоторым психологическим настроем моих… собеседников, это дает некоторый положительный эффект.

— Значит, все те разумные, которые подверглись Вашему "внушению", просто сами по себе утеряли технические возможности, заложенные в саму программу нейросети?

— А о чем Вы, собственно, говорите?

— Нам известно, что Вы можете изменять программу, заложенную в нейросеть.

— Вы, несомненно, заблуждаетесь. И относительно изменения программных прошивок нейросети, обратились не по адресу. "Нейросеть". Именно там умеют и знают гораздо больше, чем простой инженер, совершенно не обладающий никакими медицинскими знаниями.

На лице оппонента Антона не отразилось никаких эмоций, но стало заметно, что его настроение существенно изменилось.

"Ментальная атака первого уровня. Напряжение постепенно нарастает. Подавить?" — вопрос Игрока прозвучал в голове капитана совершенно неожиданно.

"Блокируй. Если дойдет до третьего, взбодри клиента на пару уровней повыше. Заодно проверим, какие у него импланты стоят", — мысленный разговор закончился и капитан улыбнулся своему собеседнику.

— Нам совершенно точно известно, что после Вашего вторжения в программы нейросетей ряда разумных, они потеряли некоторые возможности, изначально в них заложенные — произнес ле Броти.

— Я еще раз Вам повторяю, что изменять прошивки нейросети не умею. Да и потом, Вы хотя бы приблизительно себе представляете — какая аппаратура для этого необходима? Вы видите ее у меня? И да, кстати, о каких таких возможностях Вы говорите? Может быть, скажите прямо, что такого изменилось в этих прошивках?

— У нас есть обоснованное подозрение на то, что несколько разумных, имевших достаточно плотное общение с Вами, выдают себя за совершенно других людей.

— И всего-то? На этом основании Вы предположили, что я перепрограммировал их нейросеть? Кто-то выдает себя за другого, а я в этом виноват? Поищите другие причины, которые заставили этих разумных изменить свои идентификаторы.

— К сожалению это не возможно. Сейчас все эти разумные для нас недоступны. А вот во время их перемещения по империи, удалось узнать, что они совсем не те, кем пытаются выглядеть. Информация попала к нам очень поздно, и проверить её мы не можем.

— Ну, просто замечательно. Кто-то, где-то, как-то, что-то изменил. Проверить мы не можем. Но на этом основании предполагаем, что у этих людей изменены их прошивки нейросети. А так как установить место, где это было сделано невозможно, то будем считать, что это сделал тот, до которого мы можем дотянуться. Просто образец четкого логического мышления!

Антон сделал вид, что задумался, а потом сказал:

— Если это все, то я бы хотел закончить нашу встречу.

— Нет. Есть еще один вопрос, который мне необходимо решить. Вы должны передать нам способ блокировки искинов.

Капитан постарался сделать максимально удивленное лицо.

— А… о чем собственно речь?

— Совершенно точно установлено, что Вы обладаете способом вывести искин из строя. На это есть документальные подтверждения и допросы многочисленных лиц, которые наблюдали это воочию. Вы должны передать этот способ разведке империи.

"Ментальная атака второго уровня. Постепенно подходит к третьему. Активное общение по нейросети. Сообщения перехвачены, идет декодировка", — Игрок сообщил капитану очередное изменение внешней обстановки.

— Мне не хочется Вас разочаровывать, но я такими возможностями не обладаю. И смею предполагать, что все многочисленные лица, о которых Вы упомянули, просто выдали желаемое за действительное. Так что помочь здесь я Вам не смогу совершенно точно.

"Информационный обмен расшифрован. Оппонент требует внешнее вмешательство спецгруппы" — как всегда Игрок сделал свое сообщение совершенно неожиданно.

"Атакуй этого дурака. И скинь ему наш подарок на нейросеть".

— Думаю, что наше общение нужно закончить. Все Ваши вопросы не имеют ко мне отношения. Одни предположения. А время на пустые разговоры у меня истекло.

Капитан встал. Рогик ле Броти попытался также подняться и при этом что-то произнести. Но вдруг на его лице появилась такое выражение боли, что он резко рухнул в свое кресло. Пот выступил на лбу и потек по вискам. В глазах промелькнуло выражение дикого ужаса, потом они остекленели и он, оставаясь в положении, в котором его застиг приступ, впал в состояние полного ступора.

Изо рта закапала слюна. Лицо "осветилось" дебильным выражением. А руки безвольно упали вниз.

В этот момент дверь помещения, в котором находился Антон и его визави, рухнула и внутрь полетели светошумовые гранаты.

А вот это уже было серьезным. Особенно учитывая тот факт, что на эту встречу, расслабленный, наверное, достаточно лояльным к нему отношением всех предыдущих переговорщиков, Антон пришел в простом комбезе.

Спрятавшись за стол, за которым проходили переговоры, парень сразу же активировал кокон. И едва он сделал это, как в комнату полетели гранаты с парализующим газом. А следом попытались войти трое спецов.

Все же, как ни посмотри на эту ситуацию, а пришедшие спецы просто не были готовы к такому противодействию. Против обученного псиона они не могли ничего сделать. Даже теоретически.

Нет. Оставался, конечно же, шанс приголубить псиона, когда он просто не готов к атаке, и отвлечен чем-то очень важным. Но, в данном случае, такой шанс уже был упущен.

Не сговариваясь, Игрок и Антон произвели целую череду выстрелов фаерболами. Причем, памятуя прошлые уроки, взрывы фаерболов происходили за спиной их противников. А это привело к тому, что у спецов появилось подозрение, что блокируемому псиону помогает еще кто-то, зашедший им за спину.

Внимание рассеялось, и на нейросеть спецам пришла кодовая посылка.

Трое, ворвавшихся в помещение, взяли на прицел друг друга, и быстрыми выстрелами из ручных импульсников, решили свой давешний спор — кто из них лучше обращается с оружием.

Как оказалось — никто. Все совершенно одинаково могли применять его против своих противников.

А двое спецов, оставшихся на подстраховке, при виде подходящего к ним псиона решили одновременно застрелиться.

Да!

После таких "переговоров" следовало сделать вывод.

Как бы ни был по-доброму настроен его собеседник, надо всегда и везде принимать максимальные меры предосторожности.

4. 3

Встреча с представителем имперской разведки Гартом Кацмартом, планировалась заранее. Этот человек был непосредственным начальником Ларка Шори, и, естественно, знал обо всех делах, которые Антон и Шори осуществляли совместно.

На встрече предстояло обсудить планы и наметить дальнейшие шаги. Все же некоторая координация со спецслужбами империи требовалась. И это очень четко понимали обе стороны.

Но когда произошла, выглядела как встреча нашкодившего школяра и строгого учителя.

Тот инцидент, что случился перед самой встречей, создал очень негативный фон. И заставил капитана несколько иначе взглянуть на отношения с имперскими представителями. Как-то за время предыдущего общения никаких поползновений на его личную свободу, со стороны силовых структур, проявлено не было. А вот тут вдруг раз и…

А для имперского представителя самым неприятным моментом произошедшего инцидента было то, что хотя Кацмарт и был в курсе предстоящих переговоров ле Броти и Антона, цель их встречи, которая была озвучена для него, совершенно не совпала с теми вопросами, которые пытался решить визави парня. А уж, тем более, ни о каком силовом воздействии на оппонента и принуждению его к сотрудничеству — и речи не было.

Итогом этих "переговоров" стали пять мертвых спецов, погибших от своего же оружия и один идиот, который даже под ментоскопированием ничего не смог поведать заинтересованной стороне.

Полный облом. И испорченные отношения с ценным контрагентом.

И теперь, вместо того, чтобы провести запланированное мероприятие в тиши уютного кабинета и после встречи проанализировать разговор еще и еще раз, приходилось встречаться на какой-то помойке, которую капитан выбрал в качестве безопасного места встречи.

И естественно, что ни о какой безопасности, и уж тем более использовании стационарных технических средств, и речи не было. Да и запах…

Впрочем, этот намек стоило пережить. От всех их отношений шел очень неприятный… запашок. Иной раз он был незаметен, а иногда… даже использование носовых фильтров ничего не давало. В переносном смысле, конечно.

Имперская элита все никак не хотела принять за данность изменение своего положения и статуса. И то, что их влияние стало совершенно другим, уже никак не изменить.

Кацмарт пожевал губами, дернул носом, стараясь отстранится от запаха помойки, и проговорил:

— Для меня все произошедшее очень неприятно. И поверьте, ничего подобного с моей стороны и стороны заинтересованных в сотрудничестве — не планировалось. Все это частная инициатива одного идиота.

Антон с упреком в глазах рассматривал своего визави и проговорил:

— У меня складывается ощущение, что население империи, в части ее руководителей, если и не полностью, то в очень большой степени, состоит именно из идиотов. И по каждому случаю проявления идиотизма, и не только в отношении меня, оказывается, что очередной неадекват действовал исключительно на свой страх и риск. Все это очень похоже на нездоровую тенденцию. Вам не кажется это странным?

Пока Кацмарт пытался сформулировать свой ответ, Антон продолжил:

— Ведь выставить очередного исполнителя идиотом и сказать, что он действовал на свой страх и риск, это очень просто. Гораздо проще, чем признать, что в империи существуют силы, которые совершенно не хотят принять реальность. И всячески пытаются противостоять изменениям, подкидывая таких идиотов.

На некоторое время установилась тишина. Разведчик обдумывал какие-то свои моменты, которые намеревался озвучить, а Антон просто ждал. Ждал, поскольку и так все было ясно. И если не удастся найти приемлемые варианты дальнейшего сотрудничества, то потери империи будут слишком большими. И Кацмарта никто не поймет. Поскольку все неудачи спишут на него и на тех, кто стоит за ним.

— Да. Наверное, вариант с идиотами во властных структурах выглядит несколько… неправильным. Нет там идиотов. В том смысле, что нет клинических идиотов. С этим наша медицина умеет бороться. А вот моральных… недоумков — хватает.

— А не проще ли признать, что все то, что мы видим — лишь проявление клановых войн?

— В империи нет кланов. Такие образования присущи только аграфам.

— А вы считаете, что клан может существовать только лишь как биологическое сообщество? А если в империи такие объединения строятся на несколько иных принципах?

— А! Вы об этом. Да, есть такое. Существуют такие сообщества по интересам.

— Да не в интересах дело. А в степени влияния. И распределении властных полномочий.

Разведчик опять помолчал, а затем попробовал продолжить.

— Вы знаете, мне кажется, что стоит ограничить круг Вашего общения, чтобы исключить подобные… недоразумения в дальнейшем.

Антон усмехнулся.

— И поэтому Вы предлагаете стать моим рупором и делегировать Вам право вещать от моего имени?

— Нет. Зачем же так примитивно. Просто все общение нужно сконцентрировать на тех мероприятиях, которые будут проводиться. И тогда такие… неадекваты просто не смогут повредить нашему общению.

— А под нашим общением Вы понимаете…?

— …здоровые силы империи.

— И опять все сведется не к интересам империи, а к интересам отдельных групп, суть тех же кланов, как их не называй. А империя, как людской анклав постепенно деградирует до состояния вассала. Заманчивая перспектива… Кстати, а что известно относительно деятельности наших злейших друзей? Есть какие-нибудь новости?

Разведчик помолчал, собираясь с мыслями и произнес:

— До недавнего времени мы совершенно не представляли себе, что в нашей империи существует такая развитая агентурная сеть. Чуть ли не каждый второй имеет отношение к какой-либо внешней структуре. Назвать такую структуру разведкой, наверное, очень неправильно, но вот то, что она тесно с ней сотрудничает — это совершенно точно.

Кацмарт опять пожевал губами и продолжил:

— И самым примечательным моментом является то, что проявила себя агентура сполотов. Вот уж от кого мы ничего подобного не ожидали. Они уже давно закрылись в своей ракушке и не шли на контакты с людьми. Так поддерживали кое-какие отношения с аграфами. По крайней мере, так это выглядело со стороны. А оказалось, что они крайне активны и к агентурной работе привлекают псионов, внедряя им в подсознание определенные установки. И тут бесполезной оказывается нейросеть, поскольку такие установки находятся не в виде некоторого набора операций или программ на нейросети (чем пользуются аграфы), а в виде некоторой мотивационной программы, которая работает на биологическом уровне.

Покосясь на Антона, его оппонент почесал лоб.

— Следует признать, что нам до этого очень далеко. И как выявлять их агентов — мы не понимаем до сих пор.

Уж чем таким смог расположить к себе Антон Дорогана, парень так и не знал, но тот, почему-то, просто объявил настоящую охоту на псиона.

Собственно вопросы, которые он задавал, могли бы и подождать своего решения, поскольку никаких срочных действий не требовали. Но, видимо, таков был индивидуальный стиль этого человека. Вбив что-то себе в голову, он тут же пытался найти решение проблемы, которую сам же и придумал. И ничто не могло отвлечь его от получения немедленного ответа. Ну, кроме временного отсутствия возможности найти решение незамедлительно.

В одном из переходов исследовательского центра "Харвер" Дороган устроил засаду на псиона. Уж сколько времени он провел в ожидании появления Антона, парню было не известно. Быть может, он привлек к выполнению задуманного своих подчиненных, или каким-то иным образом организовал сеть информаторов…

Но стоило только капитану появиться в поле зрения его "агентов", как научник материализовался буквально из пустоты и схватив парня за какую-то деталь его скафа (наверное для того, чтобы тот не смог убежать от него) начал свой допрос.

— Я собственно очень рад нашей встрече. И у меня есть масса вопросов. Мне бы очень хотелось, чтобы Вы уделили мне время!

— И что же Вас интересует?

— Вы знакомы с теорией гиперпрыжка? Не в том плане, как она сейчас преподносится, а с ее основами, если можно так сказать?

— Ну, насколько мне известно, существуют две модели, на которых основано такое перемещение. Разгон до скорости прокола и активация свертки пространства. Это несколько затратно по времени, поскольку требует достижения кораблем определенной скорости или энергии взаимодействия, на которой можно реализовать такой прокол. Но с позиции энергетического взаимодействия, которое нужно для такого прокола, может быть применено с использованием современных технологий. И второй способ — изменение (увеличение) метрики пространства, по которой осуществляется скольжение. То есть, "прокол" пространства на месте. А затем уменьшение метрики и выход из многомерного пространства.

Ученый усмехнулся. И спросил с заметным скепсисом в голосе:

— Вы так уверенно говорите об этом, как будто видели корабли, которые пользуются таким способом?

— Вы знаете, я, наверное, открою Вам тайну, но не только видел, но и сам летал на таких кораблях.

Ученый с удивлением посмотрел на Антона и сказал:

— Да Вы хотя бы представляете себе, сколько энергии надо, чтобы осуществить свертку пространства? А изменение метрики требует совершенно фантастических энергий! Вы можете вообразить себе устройства, которые в состоянии выдать такую мощность? А каковы должны быть размеры корабля? Вы это представляете?

— Очень примерно. Но должен сказать, что и энергии на кораблях этого типа более чем достаточно, чтобы осуществить такое перемещение…

Некоторое время Дороган молчал. А затем заговорил. И в его словах было столько эмоций, что они просто били через край.

— То есть Вы хотите сказать, что у Вас есть настоящий корабль Древних?!!

— Есть. А насколько он настоящий, мне судить сложно. Но вот летать на нем мне удается.

— Погодите-погодите! То есть, мы можем получить для работы настоящую технику? Полностью работоспособную?

— Если работы по освоению базовых принципов Вы проведете сами, то и технику получить будет не сложно.

Ученый посмотрел на Антона с некоторой долей сомнения и сказал:

— А что Вы понимаете под освоением базовых принципов?

— Вы, вероятно, знаете, что вся техника Древних использует ментальное управление. И здесь нужны люди, которые имеют такие способности. И они должны научиться работать с такой техникой. А все остальное приложится.

Дороган пожевал губами и спросил:

— А насколько сильными… достаточными способностями должен обладать тот, кто будет управлять такой техникой?

— Мне сложно судить об этом. Но вот такое он должен уметь, — Антон зажег на руке крохотный фаербол и оставил висеть его в воздухе.

Мячик фаербола повисел некоторое время, а затем с тихим шипением схлопнулся.

— Так Вы псион?

— Совсем немного. Больше практик. Мои способности находятся на очень низком уровне. И мне еще предстоит их развивать и развивать.

Подготовка к переезду научников к месту их "постоянной дислокации" вступила в завершающую стадию, и нужно было решить вопросы с людьми, которые будут осуществлять непосредственный перелёт.

Беседа с капитаном Парком состоялась на борту его корабля. Большой транспортник был достаточно современным кораблем. И Флот отдал его для перемещения научной лаборатории с некоторым скрипом. Но, тем не менее, этот корабль был приписан к научной лаборатории и загружен всем, что ученые посчитали необходимым.

И вот теперь предстояло провести беседу с этим военным, и рассказать ему как, собственно, будет проходить полет. И это было не совсем простым делом. И Антон готовился к этой беседе пару дней…

— Капитан! Мне не хочется Вас огорчать, но ваши пилоты вести корабль не будут.

— Это почему же? Что, их уровень не позволяет управлять этим транспортником?

— Да нет, уровень у них достаточный. Вот только есть пара моментов, которые они не смогут выполнить. И поэтому пилотировать Ваш корабль будут мои пилоты.

Капитан ухмыльнулся и спросил, пытаясь поставить Антона в тупик:

— Что же это за моменты? Проход через аномалию? Или прыжок по неизвестным координатам в астероидное поле?

— Вот видите. Вы все и сами знаете. Поэтому объяснять мне ничего Вам не надо.

С лица капитана сползла улыбка.

— Вы это серьезно?

— Совершенно серьезно. Так что, я думаю, Вам понятно, почему Ваши пилоты будут отдыхать, в то время как мои — вести Ваш корабль.

— Но… Хватит ли квалификации ваших пилотов? Это ведь самый современный корабль и он требует совершенно особых приемов пилотирования.

— В этом вопросе можете быть спокойным. Квалификация моих людей достаточна. А вот модернизацию систем управления нам необходимо провести как можно скорее. Времени осталось очень мало.

— О какой модернизации идет речь? Что еще можно модернизировать в самом современном корабле?

— Я думаю, что эти вопросы лучше обсудить вашим техникам и моему инженеру. А что улучшить в самом современном корабле… Пусть решат те, кто в этом больше разбирается. И да, еще один момент. Все модернизации, которые будут сделаны для этого полета, после его окончания будут изъяты. И не надо смотреть на меня волком. Все равно Вашим пилотам они совершенно не нужны. А в чем-то даже и вредны.

Работа Алена и корабельных техников только внешне напоминала выработку совместных решений команды специалистов по внесению изменений в конструкцию корабля. На самом деле, все, что нужно было изменить, было обсуждено с Антоном заранее, и сейчас инженер просто работал по согласованному сценарию.

Первая модификация, которая была внесена в конструкцию корабля, затронула рубку. Был основательно изменен ложемент пилота, который будет вести этот корабль. Но что именно изменялось — осталось для техников и корабельных инженеров загадкой.

Странно как-то работал этот пришлый специалист.

Ничего из новых комплектующих он использовать не стал, хотя ему и позволили осмотреть весь склад и, если будет нужно, использовать любой узел или агрегат. Вместо этого он просто зачем-то прикасался к конструкциям ложемента в разных местах и замирал на некоторое время. А затем — оставлял место своего "касания" и переходил к следующему. И так целый день. Это что же за работа такая?

Но самым странным в этих "поглаживаниях" и "касаниях" было то, что место пилота менялось. Сосем неуловимо, но менялось. И в один прекрасный момент всем стало понятно, что этот ложемент нечто совершенно иное, чем то, что было раньше.

Внешний вид изменился не сильно, хотя и он стал несколько другим. Каким-то слишком стильным, слишком технологичным, слишком чужим. Вот смотришь на этот ложемент и понимаешь, что это устройство совершенно другого уровня и класса.

А вот внутри… Там все стало совершенно по-другому. И те предметы, которые пришлый укладывал внутрь ложемента, каким-то образом куда-то делись. А само место пилота стало таким, что просто хотелось залезть на это ложе и…

Первый из техников, имевших изученные базы по пилотированию, получил такой всплеск негативных эмоций, что больше не подходил к этому ложементу до самого конца работы. И он категорически отказывался рассказывать, что именно ощутил на этой самой "кровати".

Тогда, на повторный эксперимент, решился главный инженер корабля. Он попытался "влезть" в этот продукт высоких технологий и… Получил отказ в доступе. Когда в этот ложемент специалист успел установить новый искин, никто не знал. Но после двух неудачных попыток авторизации, главному инженеру было сделано предложение покинуть место управления, как лицу, не имеющему необходимых знаний!

Даже провести элементарную проверку на готовность систем он не смог. И попробовал выразить свое отношение к этому капитану корабля. За что получил взыскание за излишнюю инициативу.

Затем последовали работы по "доводке" реакторов.

И опять было непонятно, что творит приглашенный фокусник. Только вот после его модификаций штатный искин транспортника показал такие возможности реакторов, что никто просто не поверил в это. Ну не могут реакторы выдавать тройную мощность, против штатной. Это сколько же модификаций железа и программного обеспечения нужно сделать, чтобы модернизировать реакторы на семь поколений?

И финалом всей этой модификации стала работа по модернизации двигателей. И эта работа вызвала совершенно неоднозначную реакцию команды техников.

Ну, вот как это может быть, чтобы не прилагая особых усилий, так изменить конструкцию двигателей, что они стали выдавать двойной импульс тяги?

Чудеса какие-то. Мистика.

Первая исследовательская эскадра стартовала в неизвестность через месяц.

За это время был проделан колоссальный объем работы. И самое странное, что в этой работе фактором, который постоянно приводил к задержке, были нечеловеческие усилия злопыхателей сорвать этот полет.

Сначала просто-таки дикую настойчивость в необходимости изучить произведенные модификации проявил один из пилотов транспортника. Он был замечен в самых невероятных местах корабля в самое неурочное время. В общем-то по его поведению сразу стало понятно, что этот разумный играет за другую команду, поэтому приказом капитана он был помещен в карцер, где и дожидался представителей флотской СБ, которым и был передан для детального изучения особенностей его поведения.

Затем произошла совершенно невероятная авария в двигательном отсеке. И пришлось дожидаться доставки и замены двух из шести маршевых двигателей.

С причиной этой аварии, так и не удалось разобраться до отлета, поэтому была установлена резервная система мониторинга внутреннего пространства корабля, которая контролировалась отдельным искином. Эта система была установлена приглашенными спецами Флота, которые не были посвящены в детали предстоящего полета. Наверное, именно поэтому резервная система мониторинга выявляла то, на что штатная система, под управлением искина транспортника, не обращала никакого внимания.

Почти половина экипажа занималась… несколько не свойственными им делами.

Количество спецаппаратуры, которое было изъято за это время, поразило видавших виды безопасников. Здесь были и гипермаяки, от самых простейших — пассивных, до оснащенных сверхсовременной системой определения местоположения, и портативные системы связи, и коллекции наноботов для проведения различных диверсий…

В общем, арсенал СБ пополнился самыми современными шпионскими штучками, о части из которых они даже и не слышали.

Но самым смешным во всей этой подготовке было то, что настоящая экспедиция стартовала совершенно из другого места и на других кораблях.

А здесь… А здесь ловилась рыбка, которая при других условиях никогда бы не попала в сети, поскольку была очень-очень осторожна и плавала в таких глубоких водах…

— Капитан! Мне несколько неудобно за тот цирк, который Вы смогли увидеть на своем корабле. Но поверьте, он был просто необходим.

— Не стоит извиняться за это. Совершенно понятно, что при операциях такого масштаба это было просто необходимо. Только вот теперь придется справляться половиной команды. Но я уверен, что на полете это не скажется.

— Нам предстоит полет по следующему маршруту, — Антон передал капитану информационный чип.

Капитан взял кристалл, установил его в считыватель и, кратко проглядев информацию, произнес:

— А сопровождение… тоже с нами?

— Нет. У них другая задача. Но на борт перейдет команда прикрытия. Они останутся с Вами до конца и поступят под Ваше командование.

— А каковы условия в целевой системе?

— Кислородный мир, второй класс. Фауна не опасна, но всё же лучше с ней не вступать в непосредственный контакт. Более подробная информация будет Вам доступна по прибытии. Но всё, что нужно для безопасного проживания, на борту есть. Извините, — Антон отвлекся и принял данные на нейросеть, — У нас гости. Под прикрытием маскировочных полей за нами идет разведывательный крейсер. Принадлежность неустановленна. Так что ничего еще не закончилось. И придется применить план отсечки хвоста.

Парень произнес длинный набор цифр и у капитана транспортника активировалась специнформация, которую он получил на информационном чипе.

— Вариант 3А. Действуйте по этому плану.

— Принял. Навигатор, курс…

Из гипера транспорт экспедиции вышел по штатному вектору и сразу начал маневрирование, освобождая коридор.

В этой системе транспорт уже ждали. Четыре крейсера девятого поколения занимали самые опасные направления входа в систему.

Как только корабль вышел из гипера, капитан транспортника передал код операции на корабли прикрытия и они начали маневр, который был предусмотрен планом.

Через три минуты по вектору выхода транспортника прошла вспышка открытия гиперперехода и практически сразу погасла. И за этой вспышкой никто не вышел в систему.

Наверное, корабль включил маскировочное поле мгновенно, при завершении гиперперехода. Только вот такое поведение однозначно говорило о его не совсем дружественных намерениях.

Но сканеры кораблей прикрытия оставались чистыми. Получалось, что корабль, который вышел в систему, обладал либо более совершенной системой маскировки, или просто "передумал" и решил не выходить из гипера в реальный космос. Но во втором случае оставалась загадка засветки сканеров вспышкой гиперперехода.

Антон находился в рубке транспортника и получал всю информацию, которую передавал распределенный кластер систем обнаружения крейсеров сопровождения. И… информацию, которая поступала с "Неустрашимого" и "Тени".

Ожидать чего-то значительного от систем обнаружения Содружества не стоило. Как и предполагалось, обнаружить преследование они не смогли. Информация, которая шла от объединенной системы крейсеров была очень качественной. И по сравнению со штатными системами обнаружения достаточно подробной.

Вот только обнаружить злоумышленника эти системы не могли. Мелькали какие-то шумовые засветки в разных местах. Но точно идентифицировать их как искомую цель было не возможно.

А вот информация, которая шла с бортов Древних…

Разведывательный легкий крейсер. Принадлежность не установлена. Система маскировки на принципах Джоре. Хороший импульс тяги. Система вооружения практически отсутствовала, все-таки это разведчик и нести мощные орудия он не мог. Наверное, все внутреннее пространство занимала система маскировки.

Войдя в звездную систему, разведчик сразу ушел к астероидному полю и стал практически неразличим, благо в местных астероидах металла было предостаточно.

— Лиела! Твой выход. Только особо не злобствуй. Кинь в него камень, что ли.

Огромный булыжник резко изменил свою траекторию и с огромной скоростью полетел в сторону разведчика. Пилот среагировал быстро, он резко рванул в сторону, вот только не учел того, что крупный астероид уже занял его вектор движения и…

Дальнейшее можно и не описывать.

Носовая часть разведчика превратилась в некоторое подобие консервной банки, с решившим выйти наружу перебродившим соком. От полученного удара корабль развернулся и, совершая немыслимые пируэты, выскочил из астероидного поля навстречу поджидавшему его конвою.

Резко взвыли базеры тревоги, но Антон дал команду на их отключение и, буквально через мгновение, в рубке опять стало тихо.

— Нас может заинтересовать система маскировки, которой оборудован этот кораблик. Предлагаю Вам поговорить со старшим конвоя, их ведь все равно интересует только пилот.

Капитан транспортника на слова Антона только кивнул и завис на некоторое время, ведя переговоры по нейросети.

— Мы можем забрать все, что хотим. Все равно тащить корабль отсюда у них нечем, и если он нам не интересен, то его сбросят на местное светило.

Антон задумался. Трюм корабля был забит под завязку и впихнуть туда еще и разведчик… это надо очень постараться. А быстрая разборка только разрушит систему маскировки и потом понять, как она работает, исследователям будет затруднительно.

— Пусть оставят его на месте и уходят. Команда прикрытия уже на борту. А разведчик… нам пришлют по почте.

4. 4

Появление Патруля, как силы противостоящей пиратам в пространстве Фронтира, было встречено по-разному.

Кто-то, пару раз встретив организованный отпор, предпочел не тратить свои силы на противостояние и сразу перебраться в более спокойные области. А кто-то, посчитав себя достаточно сильным, решил "доказать" свое право на "жизненное пространство" и попробовал убедить имперцев покинуть зону Фронтира и уйти домой.

Вот только те, кто решился на активное противодействие, не до конца поняли, что приход государственной машины в эту область — это не временная мера, а начало глобальных изменений. И места в этом новом порядке, для неприемлющих правила совместного проживания, уже нет.

Либо они принимают новый миропорядок и становятся законопослушными, либо "покупают" себе место на космическом кладбище…

Тактика действия Патруля была совершенно непривычна для пиратов.

Сначала в систему входил одиночный рейдер. А ведь любой одиночный корабль, это лакомая добыча для небольшого пиратского клана. Все же десяток судов против одного, это всегда победа толпы, пусть и неорганизованных хулиганов, над одним, даже и умеющим драться.

Но это была всего лишь приманка. И как только пираты высовывались из своих нор, рейдер уходил под поля маскировки.

А затем…

Затем начинался отстрел самых шустрых из пустоты.

Все же технологическое преимущество было на стороне Патруля. И корабли империи использовали его в полной мере.

Сказать, что Патруль не нес потерь, было нельзя. И у пиратов находились умные головы, которые могли придумать нечто адекватное. Да и наличие достаточно современных судов у флибустьеров тоже не было исключением.

Но Патруль предпочитал действовать не одиночными рейдерами, а небольшими группами. И когда один из кораблей группы натыкался на сопротивление, очень скоро в систему входила остальная часть патрульной эскадры.

И начиналось форменное избиение.

А очень неприятным моментом во всех действиях этой структуры было то, что Патруль не брал пленных. Редкие удачные прорывы, из блокированной Патрулем системы, только добавляли паники в ряды пиратов. Рассказы этих счастливчиков, жадно потребляющих халявную выпивку, были до ужаса одинаковы.

Сначала Патруль лишал корабли возможности передвижения, потом расстреливал все системы НО и ПКО, а затем абордажная партия выбрасывала всех пленников в космос. Голышом. И апофеозом этого противостояния был подрыв реактора захваченного корабля. Так что обнаружить следы "зверств" имперцев на оставленном судне, было невозможно. Просто потому, что самого судна не удавалось найти.

Частичной реакцией на действия империи стало резкое повышение спроса на системы обороны и новые корабли. Но и здесь очень быстро наступил кризис. Все же корабли строились не для того, чтобы служить сырьем для жерновов Молоха. А этот демон уничтожал их слишком быстро, и восстановление флота пиратов просто не успевало за ним.

Так что очень скоро стало ясно даже самым упертым: надо искать более спокойное место. А сюда… Может быть и можно будет вернуться…

Через несколько лет.

Этот бар Стив выбрал для встречи с Антоном по одному ему понятной причине.

Следовало обсудить некоторые текущие дела и наметить варианты дальнейшего сотрудничества. Все же бросать своих старых компаньонов не стоило и иногда надо давать и им возможность заработать, чтобы они, в случае необходимости, могли прийти на помощь.

Вот и пришлось находиться в месте, которое Стив посчитал достаточно безопасным для их встречи.

Капитан и пилот сидели в баре, и пили простенький коктейль, который им порекомендовал бармен. Места за стойкой было не особенно много, но сидячих мест еще хватало, а подойти и попросить у бармена какое-нибудь пойло, можно было совершенно свободно.

В дальней части бара, там, где стояли столики, громко гуляла какая-то компания. Они совершенно не обращали внимания на посетителей и те, видя, что бармен не собирается угомонять разгулявшихся, начали постепенно покидать заведение.

Вдруг Антон ощутил резкий толчок в бок. Рука, держащая коктейль, дернулась, и часть жидкости пролилось на стойку.

— Ну-ка, дай место дяде, шкет! — прозвучал под ухом низкий голос.

Парень почувствовал, что его грубо схватили за плечо и спихнули со стула.

Если бы просьба была озвучена несколько иначе, то Антон, возможно, и уступил место. Тем более, что время уже выходило и им нужно было идти. Хотя и для того, чтобы присесть перед барной стойкой, места было достаточно. Но такое наглое поведение, что-то повернуло в его мозгах, и он встал около стула, отшагнув назад.

Наверное, посчитав, что ему, таким образом, уступили место, здоровый детина, сделав попытку отодвинуть Антона своей кормой, вальяжно уселся на стул, вполуоборот к Марие. А во время посадки на стул попытался локтем приложить парня. Это у него, конечно же, не вышло, но он даже не обратил внимания на свой промах.

Был он небрит, волосат и вонюч. Но, скорее всего, считал свой внешний вид образцом ярко выраженной мужской силы. Антон оказался стоящим боком к стойке, за его спиной.

Пробежавшись взглядом по девушке, обезьян сказал бармену, даже не повернув к нему головы:

— Дай что-нибудь покрепче, — и продолжил, рассматривая достоинства пилота, — что крошка, наверное, никогда не видела настоящих мужчин? Ничего, не волнуйся! Сегодня ты узнаешь, какие они бывают.

Антон резким ударом руки нанес этому детенышу гориллы удар в область затылка. Тот хрюкнул, завалился на спину и с грохотом упал на пол. Но этот удар не лишил его признаков жизни полностью. Поэтому упав, он мгновение полежал, а затем попытался встать, используя ноги парня как опору.

Вот это было уже совершенно излишним. Перешагнув через ногу детины, Антон второй ногой с ударом и выплеском энергии, опустил стопу на его пах.

Говоривший до сего момента низким голосом, детина завизжал фальцетом, гораздо громче судовой сирены, повернулся набок и свернулся в позу эмбриона. И это, наверное, послужило сигналом для остальных неандертальцев, которые громко спорили за столиком в глубине бара.

Ломая стулья и переворачивая столы, к парню с девушкой, полетела толпа разъяренных бугаев. Их было семеро, не считая того, который решал вопрос со своей дальнейшей дееспособностью.

Антон посмотрел на Марие и спросил:

— Уходим?

— Зачем, — Девушка легко спрыгнула с барного стула, плавным движением размяла пальцы рук и продолжила, — Оттянемся. Скучно.

Все бежавшие на помощь к временно недееспособному, собирались "отблагодарить" именно Антона. И на девушку они совершенно не обратили внимания. А зря.

Уже подлетая к парню, они начали как-то странно спотыкаться, и, запутавшись в своих ногах, падали головой к своим противникам, знатно прикладываясь об пол лицом. А Марие, посмотрев на эти жалкие потуги, вдруг подпрыгнула и в прыжке приложила двух самых активных по их физиономиям, сделав ногами классические "ножницы".

Получив такой "подарок", двое неадекватов, дружно хрустнув зубами, решили оставить свои попытки добраться до столь нерадостно встретившей их цели и присоединились к остальной компании, копошащейся на полу перед ней.

Но такой поворот дел, совсем не устроил этих жизнерадостных товарищей. Еще один из них попытался подняться на четвереньки и протянул руки к девушке, стараясь ухватить ее за ноги.

Опять клацнули зубы, и его попытка потерпела неудачу. Но дурной пример заразителен. Еще двое попробовали попытать счастья, в этом противостоянии. И снова неудачно.

Антон, не вмешиваясь, смотрел на это представление. И краем глаза отслеживал действия бармена.

Было очень похоже, что тот решил кого-то позвать. Только вот кого он решил пригласить на это шоу, оставалось неясно до той поры, пока дверь с грохотом не сорвалась с петель и в бар начала лезть толпа каких-то отморозков. В руках у новых действующих лиц были разнообразные предметы, от, оторванных где-то по пути, металлических прутов до игольников.

В таком контексте это состязание в ловкости могло закончиться несколько неправильно для двух псионов, и в ход пошла тяжелая артиллерия. Антон накинул на бармена удавку и резко сжал ее. Тот хекнул, закатил глаза и упал на пол.

А вперед, к толпе неадекватов, вышла Марие. Она встала перед лестницей и стала производить селекцию, на тех, кто еще мог что-то сделать и тех, кто осознал бесплодность своих попыток.

Капитан же отслеживал тех, кто мог воспользоваться оружием и своевременно выхватывал его из рук отморозков и оправлял в глубину бара.

Через пару минут представление подошло к своему финалу. На полу слабо шевелилась группа сильно уставших людей, больше не помышляющих о наказании злобных псионов.

В этот момент в бар зашел лощеный господин. Он, наверное, ожидал увидеть совершенно иную картину. А то, что предстало перед его глазами, совершенно сбило его с толку.

— А вот и заказчик этого цирка. Иди-ка сюда!

Господин попробовал ретироваться, но сила, которая противостояла ему, не дала такой возможности. Поэтому, неуверенно переступая ногами, он спустился вниз, стараясь не наступать на тела своих подельников.

Однако, собрав остатки своей воли, господин начал со стандартного наезда:

— Вы напали на мою охрану и должны мне компенсировать мои убытки. Вы нанесли повреждения 10 моим охранникам. За каждого вы должны по 50 000 кредитов.

— Ты хочешь сказать нам, что всю эту кашу заварили мы? — Антон вопросительно посмотрел на незнакомца.

— Конечно вы. Мои люди лишь защищали имущество бара от ваших нападок.

Тогда Антон стал говорить и чем больше он говорил, тем бледнее становился господинчик.

— Ты знаешь, я с недавних пор, приходя в бар, всегда веду запись под протокол. И вот согласно этой записи, весь этот цирк начали именно твои люди. А раз так, то платить будешь именно ты. И раз ты так здорово считаешь, то я тоже займусь арифметикой. В день я могу заработать 2 миллиарда. Значит в минуту 1 миллион 400 тысяч. Округлим до полутора миллионов. Вы задержали меня в этом месте на полчаса. Значит с тебя 45 миллионов. И эти деньги ты платишь мне сейчас. Без всяких адвокатов. Иначе это будет стоить тебе существенно больше.

Хотя бледность господинчика и стала достаточно выразительной, но он предпринял еще одну атаку на Антона.

— Здесь наша территория, и порядки на ней устанавливаем мы.

— И кто же такие эти мы?

— Группа недовольных граждан.

— Мммм. Сначала охрана, потом группа недовольных граждан. А! Я понял! Недовольная группа граждан, взявшая на себя роль охраны. И решила чуток проучить зашедших в бар посетителей. Это все ты будешь объяснять полиции. Платить будешь?

— Но у меня нет таких денег. И я не хозяин этого бара.

— То есть платить ты не будешь? — с угрозой в голосе произнес парень.

— У меня нет таких денег.

— А вот давай проверим, сколько у тебя есть?

Антон ухватил господинчика за запястье своей рукой и стал пристально смотреть в глаза своему противнику. Этому трюку его научила Лиела. А по контактам нейросети, выведенной на запястье клиента, пошла передача информации. И очень скоро стало ясно, что деньги у этого товарища есть и их существенно больше.

— Так сколько ты готов мне перечислить?

Спотыкаясь на каждом слове, господин произнес:

— Пппятьдесят мммиллллионов ккредддитов.

— Переводи на этот счет.

Внешне все выглядело очень благопристойно. Один человек обидел другого и решил заплатить некоторую сумму, в качестве средства урегулирования этого спора, чтобы не вызывать проблем на свою голову.

Но внешняя сторона такого действия на самом деле не объясняла, почему так не любили псионов. Вот ведь сейчас один сильный псион заставил законопослушного господина заплатить достаточно большую сумму денег. И если эту ситуацию представить в несколько ином ключе, то псион просто принудил человека без способностей выполнить свою волю.

Вот только при близком контакте со своим визави, Антону стало понятно, что ему противостояли на самом деле… такие же псионы, как и он сам.

Патрульный крейсер "ПК-19" вошел в систему Харисат с рутинной проверкой. Да, часто из этой системы поступали тревожные сообщения, но никакой пиратской активности обнаружить не удавалось. Все инспекционные заходы не давали никакого результата.

Собственно система Харисат была частью обжитой области империи Аратан. Правда, ее географическое положение было несколько специфическим. Она словно рогом выступала в зону Фронтира и, наверное, тем самым привлекала к себе повышенное внимание пиратов. И эта "география" давала возможность флибустьерам, как иглой "проткнуть" систему, совершить там нападение и быстро уйти обратно, где никто уже не решался искать налетчиков.

Только вот на этот раз все было несколько иначе.

Патрульная эскадра блокировала зону Фронтира, прилегающую к системе, и только после этого "ПК-19" начал свою работу.

Приданная команда флотских инженеров установила самую совершенную сканирующую аппаратуру и сейчас вместе с экипажем вела боевую работу.

И опять, особенности "географии" этой области пространства требовали несколько неординарного поведения. Просто зайти в систему и просветить ее не получалось. Слишком много объектов. И слишком много возможностей избежать обнаружения эти объекты давали злоумышленникам.

И ведь было понятно, чтобы зайти сюда и напасть на проходящий корабль должна быть проведена подготовительная работа. Просто потому, что регулярные рейсы сюда не совершались. А значит, у злоумышленников должна быть возможность каким-то образом заранее узнать о маршруте проходящего борта, устроить засаду и обнаружить этот корабль. И уже тогда начать операцию по его захвату. Ведь в противном случае их присутствие в системе легко обнаружат и либо Флот, либо Патруль предпримут меры противодействия. А меряться силами с регулярами ни один пират не станет.

— Капитан! Запрос идентификации!

Капитан Дрогит вгляделся в экран. Запрос шел от обычного астероида. По крайней мере, система сканирования определила его именно так.

— Гражданский ответ.

— Выполняю.

На стандартный запрос идентификации военный борт выдал ответ гражданского судна.

— Капитан! Запрос на уточнение идентификации.

Вот как интересно. Оказывается аппаратура, стоящая на этом странном астроиде была не простым запросчиком, а имела более широкие возможности.

— Передавайте.

— Выполнено.

И сразу после этого вышел на связь пост наблюдения.

— Капитан! На сканерах активность в астероидном поле. Фиксирую пять целей. Маскировочные поля. Точная идентификация не возможна. Масс-анализ неточен. Предположительно линкор и крейсера поддержки.

— Сообщение эскадре. Боевая тревога.

И снова рапорт поста наблюдения:

— Капитан! Новые цели. Три борта на векторе входа в систему.

Дрогит с удивлением смотрел на монитор. Прямо столпотворение на лесной тропинке. Откуда в этой заштатной системе столько судов? Кого они здесь ждут? И что, черт побери, происходит?

— Навигатор! Уходим в астероидное поле.

— Капитан! — снова пост наблюдения, — на векторе движения одиночный борт!

— Идентификация!

— Имперский курьер! Просит помощи.

— Канал связи по лучу.

На мониторе капитана отобразилась рубка имперского курьера. Ничего необычного. Стандартное флотское оборудование. Но вот пилот…

На капитана смотрело лицо совсем молодой девушки. И что-то в нем было такое, что заставило невольно вздрогнуть и вспомнить…

Эта девушка была очень похожа на его дочь. Тицию. Такая же, как и эта на экране монитора, задорная и веселая. Самый молодой лейтенант Флота. И печальная весть: проявив героизм, пала смертью храбрых…

— Капитан! Капитан, ответьте курьеру, — второй помощник смотрел на замершего перед монитором офицера.

Дрогит очнулся и вернулся в реальный мир.

— Слушаю Вас.

— Капитан! Имперский курьер ИК-114. Капитан Марти Кьюбо. Имею важную информацию. Прошу Вашей помощи.

Капитан посмотрел на экран сканера. В окружающем пространстве уже были обнаружены восемь неприятельских бортов. Система свой-чужой раскрасила их красным цветом. Да… Просто так вывернуться не получится. Все вектора выхода из системы занял противник.

— Тебя не выпустят. Прячься за меня. Эскадра в пути, попробуем продержаться. И… не лезь вперед… дочка.

Капитан Дрогит пожевал свой ус (давняя привычка, за которую его за глаза так и звали — "Ус") и громко проговорил:

— Экипаж! Боевая тревога! Задача: защита имперского курьера и пространства империи. Приоритет курьер. К бою!

И сразу как лавина сорвалась.

Просто море огня ринулось к патрульному. Щиты резко просели, но пока держались.

— Навигатор! Уходим в астероидное поле. Защита! Щиты на максимум! Держаться!

А дальше — тридцать минут корабль пытался противостоять противнику. Сказать, что неудачно — нельзя. Но и удачей это можно было считать лишь относительно.

Три попадания в корпус. Взрыв на летной палубе, готового к вылету бота. Потеря атмосферы в двигательном отсеке. И в самом конце схватки — торпеда в маршевый двигатель. Реактор встал на аварийный останов и капитан приготовился к самому худшему…

Но боги все же, наверное, услышали его мольбу.

Корабли противника вдруг прекратили атаку и начали непонятное копошение, впрочем, не меняя своего положения в пространстве.

И тут в систему вошла патрульная эскадра…

А затем было просто избиение противника, который вдруг прекратил сопротивления и просто наблюдал, как патрульные зачищают пространство системы…

По закрытому каналу на капитана флагмана эскадры вышел "Призрак".

Капитан Варнигус стоял на мостике своего линкора и переживал скоротечный бой. Да даже и не бой, а легкую схватку. Если бы не вмешался этот неизвестный, то потери его эскадры были бы ооочень значительны.

— Капитан! Входящий с "Призрака". Вот ведь черт, он использует наши частоты и коды.

Капитан смотрел на молодого парня в неизвестной ему форме и не знал что сказать.

Тогда этот парень заговорил:

— Работайте. Ваша задача не упустить мышей из мышеловки.

Наконец, капитан Варнигус смог совладать с собой и спросил:

— Кто Вы?

— Наблюдатель.

— Капитан! "Призрак" исчез.

— Как исчез?

— Его нет на наших сканерах. Вот только что был и нет.

— Паршивец! И как он это делает?

Активность, которая начала проявляться в империи Аратан и пространстве Фронтира, примыкающего к ней, не могла не вызвать повышенного внимания со стороны всех "заинтересованных" лиц.

Это понимали все. И имперцы, предполагая такое развитие событий, приняли превентивные меры для затруднения работы наблюдателей, и, собственно, сами "наблюдатели", которые пока еще не понимали — что происходит, но очень хотели это узнать.

Предпринятые империей меры по изоляции и вытеснению из прилегающего пространства Фронтира пиратских кланов и альянсов; пока еще не реализованные до конца, но уже громко продекларированные изменения некоторых внутренних отношений, все это к чему-то вело.

И надо было выяснить, и очень срочно, как это скажется на отношениях империи и внешнего мира. Собственно, само внутриимперское трепыхание интересовало внешние силы достаточно мало. Что бы не происходило во внутренней жизни этой территории, интересовало внешний мир только в одном плане — отношение к сложившимся денежным потокам.

Ведь, если имперцы начнут рулить самым болезненным, то это в конечном итоге может привести к уменьшению их финансовой зависимости. А это означало совершенно не нужное понимание собственной значимости и "ложное" представление о своих возможностях в принятии политических решений.

Следствием всего этого процесса может оказаться под угрозой экономическая и политическая зависимость этих территорий от Центра. То есть многолетнюю работу придется начинать заново. А это лишние расходы и время.

Достаточно болезненно внешним миром были восприняты меры империи по легализации псионов. Наиболее дальновидные, в среде аграфов, предположили, что это может привезти к очень негативным последствиям в плане освоения людьми волновых техник, а значит, следовало ждать, в достаточно короткой перспективе, и резкого технологического рывка этих задворок цивилизации. И снижения потребности "диких" в "новых" товарах и технологиях. А допустить этого совершенно не хотелось…

И какая-то непонятная деятельность новой структуры. Патруль.

Вот чего такого можно патрулировать во Фронтире? Ну да, есть пираты. И борьба с ними должна вестись. А для чего же тогда Флот? Чем занимаются огромные воинские формирования? Вот и боролись бы с пиратами. Все бы было им развлечение. Так ведь нет. Создали совершенно отдельное образование, которое и борется-то с пиратами как-то странно. Все больше путешествует где-то в неизвестных землях. А для устранения пиратских кланов привлекает к своим операция тех же флотских.

Все-таки, наверное, чего-то не так с этим Патрулем. И особенно странно повышенное внимание к этому Треугольнику. Вот чего такого там есть, что так интересует этот самый Патруль. Ведь почти в любой системе этой области Фронтира "сидит" по патрульному крейсеру.

А изменения во внутренней политике империи?

Вроде бы и не касаются никак отношений с внешним миром. Но! Информация! Перестала поступать информация о внутренней жизни империи. Совсем ее поток не прекратился, но стал существенно меньше. А в отдельных областях и вовсе иссяк. А это очень и очень чревато для понимания того, что могут придумать "дикие" и как будут "двигать" процесс своего развития.

Поэтому, началась активная работа по получению точной информации и определению тенденций развития этой территории. И эта работа проходила не только в тиши кабинетов, а и в зонах, к которым имперцы проявили свой интерес.

В перерывах между встречами с некоторыми представителями интересов империи Аратан, "Неустрашимый" находился в разных местах Фронтира.

Антон хотел собственными глазами увидеть то, что происходит и, по возможности, помочь тем, кто взял на себя задачу обеспечения безопасности этой области открытого космоса.

В борьбу с пиратскими кланами и отдельными отморозками он старался не вмешиваться. Патруль сам достаточно эффективно разбирался с этой плесенью. Но были моменты, в которых его участие было просто необходимо.

Разведка аграфов и сполотов. На кораблях-разведчиках и курьерах последних поколений. И эти ребята создавали самые большие проблемы.

Под прикрытием маскировочных полей, которые не давали возможности сканерам империи обнаружить их, они лезли в самые закрытые зоны и старались рассмотреть все подробности проводимых работ.

И тут приходилось действовать "Неустрашимому", поскольку только его оборудование позволяло сделать то, что выводило корабли любопытных из строя. В экипаже даже развернулось соревнование: в чью вахту удастся вывести из строя больше вражеских бортов.

В настоящее время лидировала Дина — три разведчика аграфов. На счету Антона был только один, а у остальных пилотов — по паре.

Но вся беда этого соревнования была в том, что в один прекрасный момент, когда счет потерянных кораблей превысит некоторый допустимый уровень, сюда могли пожаловать и более значительные силы.

Правда, непонятно, что такого необычного рассчитывали здесь найти эти искатели. Если только относительно незагаженное присутствием разумных космическое пространство?

Поскольку ничего значимого в этой области пространства не было. И всю эту псевдодеятельность просто имитировали, чтобы отвлечь разведку от тех мест, где действительно было что-то значительное.

Этот вариант Антон предложил Шори на одной из их встреч и, чтобы придать значимость проводимой работе, предложил назвать операцию "Сито", а место, в котором она будет проводиться — "Бермудским треугольником".

Все это было сделано для того, чтобы выявить каналы утечки в высших эшелонах власти империи. Ведь любой, кто узнает об операции "Сито", будет полагать, что идет поиск какого-то объекта Ушедших и поиск достаточно тщательный.

Правда, слово "бермудский", из обозначения места проведения операции, как-то выпало, и во всех сводках и отчетах эта зона стала именоваться просто: Треугольник.

И этому названию имелась, так сказать, "географическая" причина. Полсотни систем были собраны в пространстве в равнобедренный треугольник, который занимал почти одну плоскость в объеме. Как пирамида в русском бильярде.

Осуществлять навигацию в таком месте было относительно непросто. Все вектора входа и выхода находились в одной плоскости и, если не было особой цели, то войти в звездную систему можно было только с определенных направлений. Это упрощало блокирование системы, при необходимости, и требовало точного соблюдения вектора движения при перемещении.

Поэтому, для операции "Сито", и была выбрана эта область свободного пространства.

А разведчики, которые попадали в расставленную имперцами ловушку, служили… в качестве доноров, для оснащений кораблей Патруля системой обнаружения и (если позволяли габариты целевого судна) системой маскировки.

Так что, если рассматривать операцию "Сито" с технологической позиции, то более развитые миры, сами того не подозревая, оснащали "дикарей" самыми свежими технологическими разработками.

Только вот Антон прекрасно понимал, что рано или поздно до разумных из Центра дойдет их просчет и тогда…

И чтобы не дать еще неоперившейся структуре попасть под каток Центра, в моменты относительной свободы, совершал патрульные рейды сам, работая, так сказать, за идею.

Все же пиратская среда, наверное, несколько негативно влияет на сознание разумных. Сказывается, скорее всего, некоторая "свобода" сознания (от общечеловеческих ценностей) и относительная безнаказанность, а также возможность делать свои дела, не обращая никакого внимания на законы Содружества, которые во многих местах были сдерживающим фактором.

Ощутив на себе сопротивление разумных против "свободных художников", пиратские лидеры начали искать возможность восстановить былое влияние. И в этом им очень сильно помогали пришлые советчики.

Все же оставлять такую вольницу без надлежащего пригляда Центр не хотел, поэтому во многие кланы были внедрены свои агенты. Где-то они были простыми наблюдателями и не могли никак повлиять на деятельность клана. А где-то входили в руководство и могли дать советы по дальнейшей деятельности. Тем более, что эти советы строились на информации, которой их снабжали из штабов и офисов. И эта информация давала возможность совершать удачные набеги и спокойно уходить от преследования недовольных. Тем самым их влияние возрастало и могло быть использовано для того, чтобы изменить настроение в пиратских кругах.

Но, вместе с тем, даже стимулирование отдельных кланов на сопротивление имперцам, в обозримой перспективе не могло дать значительных преимуществ. Ну что может сделать одна банда грабителей в рамках огромного звездного региона. Не так уж много у нее сил и возможностей. Даже если ее удары и будут очень эффективны и точны.

А вот если выпустить на свет божий несколько шакалов, да еще дать им информацию о местах, в которых можно изрядно поживиться…

Вот тогда это будет иметь смысл. А для этого нужно было скоординировать деятельность отдельных бандформирований и единым кулаком ударить по самому слабому месту империи.

Но для такой операции нужно провести подготовительную работу, сбить вместе разрозненные пиратские силы и выбрать подходящую цель.

А такая деятельность старших братьев, как не пытались они ее скрыть, рано или поздно все равно выйдет наружу.

И здесь разведка империи тоже не дремала. Соответствующая работа проводилась и информация поступала. Вот только воспользоваться этой информацией в должной мере машина империи не могла. Все же немало агентов влияния было и в самих имперских структурах. И они старались уменьшить на возможности имперцев реализовать поступающую информацию.

Так что во Фронтире зрел нарыв. И этот нарыв надо было вскрывать.

Или со временем он сам мог прорваться и тогда…

4. 5

Череда встреч с научниками империи свела Антона с разумным, который представлял интересы организации, к которой парень, пусть и косвенно, уже имел отношение. Не совсем, конечно, отношение в научном плане. Больше, наверное, в криминально-полицейском…

В общем, перед Антоном сидел представитель… "Наследия".

Кирк Ролли. Тоже достаточно известная личность в научных кругах. Но известная больше как "свободный художник". А его связь с "Наследием" стала ясна капитану только сейчас, когда он представился и высказал несколько негативное отношение к проделкам Антона.

— Наверное, все же путь, который Вы избрали, был несколько неправильным. Можно ведь было решить стоящую перед Вами задачу и несколько другим образом?

— Это, каким же? Написать письмо в "Наследие" с просьбой выдать мне артефакт Древних для использования в моей "работе"? Или обратиться к императору с прошением: подписать пропуск в организацию, о существовании которой известно только по слухам? А может быть встать на перекрестке и кричать о своей любви к искусству Древних? И тогда, чуткие товарищи из вашей организации, проникнувшись просьбой изгоя, вынесут мне для изучения самое сокровенное?

— Хмм. Ну, не надо все так утрировать. Мы достаточно открыты для сотрудничества. И готовы рассмотреть любое разумное предложение.

— Ну да. Ну да. А для рассмотрения моего предложения всего-то и требовалось, что преодолеть километровый рубеж усиленной обороны. Ладно. Все это совершенно не имеет отношения к нашей текущей встрече. Кроме этого момента у Вас, наверное, есть и другие… предложения?

— Нас интересует возможность чтения баз знаний Древних, — Ролли решил больше не тянуть кота за отдельные части тела и перешел к делу.

— Все в ваших руках. Читайте. Препятствовать этому процессу я не в силах.

— Да, но… мы не владеем… самим принципом чтения. Вопрос в том, что после активации кристалла его надо использовать достаточно быстро. И для этого нужны соответствующие устройства. А все попытки понять сам принцип взаимодействия требуют времени. И мы просто не успеваем подобрать последовательность доступа. Кристалл распадается.

Антон ухмыльнулся. Да, в свое время ему очень сильно повезло с Игроком. И тот смог направить молодого псиона на верный путь.

— Ну что Вам на это сказать? Возьмите для начала гражданские базы. И отработайте вариант чтения на них. Там время не ограничено.

— А разве кристаллы каким-то образом различаются?

— А, простите, что же тогда Вы понимаете под процессом активации?

— Как что? Мы подаем на определенные точки кристалла небольшое напряжение и после этого можем получить доступ к интерфейсу.

Антон отвлекся от занимательной беседы и обратился к внутреннему советчику:

— Игрок! Что скажешь?

— Я еще не достаточно развит, чтобы проявлять эмоции, но всё, что я услышал, у другого разумного вызвало бы только смех. Для активации кристалла необходима пси энергия. Ее нужно совсем немного, но только она "открывает" доступ к интерфейсу. А так, они только превращают кристаллы в пыль. Есть только один путь, которым они могут воспользоваться. И здесь помочь им можешь только ты. Им нужно сделать базы знаний для неразвитых миров. Понизать их уровень и только тогда они смогут воспользоваться информацией на них.

Капитан перевел взгляд на собеседника. Тот терпеливо ждал ответа оппонента.

— И сколько кристаллов, таким образом, Вы превратили в пыль?

Ролли смутился.

— Достаточно много. Но результата до сих пор нет.

— А его и не будет. С таким же успехом, для получения информации, Вы можете использовать молоток. В пустой надежде на то, что при ударе из кристалла начнут высыпаться байты информации.

Собеседник задумался. Через некоторое время он произнес:

— И какой же выход Вы можете предложить?

— Насколько Вы изменили уровень доступа в лабораторию?

— С учетом случившегося он пересмотрен радикально. И теперь я уверен — даже у Вас ничего не получится.

— Я бы не стал зарекаться на этот счет. Во многих вопросах Вы действуете как дети. Но дело не в этом. Я могу Вам помочь. Если гарантируете мне, что способ, который я вам покажу, не уйдет за стены лаборатории. Вот только то, что Вы получите, будет совершенно не тем, чего Вы ждете.

— То есть?

— На кристалле находится полная база знаний. Но усвоить ее разумный сможет только в том случае, если будет иметь нейросеть Древних. С этим я Вам не помогу. А вот частично извлечь информацию из кристалла можно. И тогда этой информацией вы сможете воспользоваться.

— Подождите! С нейросетью мне непонятно, но давайте пока это оставим. А вот что значит частично извлечь? А почему не полностью?

— Не вдаваясь в подробности организации и хранения данных, суть в том, что из кристалла можно извлечь информацию в некотором упрощенном виде. Она предназначена для использования в неразвитых мирах. Не надо думать, что это информация для дебилов. К неразвитым мирам Древние причисляли в частности своих детей…

— Джоре, — вырвалось у Ролли.

— Да, Вы правы. В том числе и их. А это позволит создать кристаллы, которые использовались в мире Джоре. Надеюсь, проблем с их чтением у Вас нет?

— Нет-нет. Эти кристаллы мы умеем читать и знаем как с ними работать.

— И тогда Вы получите всю информацию, которая находится на исходных кристаллах. Естественно ее уровень буден несколько ниже, чем у первоосновы, но у этого мира и такой информации нет. Поскольку все базы знаний Джоре отрывочны.

— И Вы можете помочь нам с получением таких кристаллов?

— Для этого нужны пустые кристаллы Джоре. И естественно исходные Древних. И еще один момент. На кристаллах может оказаться информация, которую очень рано передавать разумным. В этом случае кристалл будет просто уничтожен. Без записи информации на новый носитель.

— Простите, а кто примет решение о ценности информации?

— Я. Если у Вас есть возражения, то можете воспользоваться другим способом получения информации.

— А что Вы относите к такому виду информации?

— Ну, к примеру, на кристалле может содержаться информация о том, как создать оружие, которое приведет к коллапсу звезды. Использование такого оружия может породить проблемы, с которыми человечество, на его теперешнем этапе развития, просто не справится. Или информация о разработке генетического оружия. Или технологии, которые считаются запрещенными во всех цивилизованных мирах. Я просто не верну такие кристаллы Вам обратно. Без объяснения причины их уничтожения.

Ролли постукивал пальцами руки по колену. В его глазах горело сожаление. Вот он вариант, вот… И какой-то пришлый псион будет решать какая информация ценна, а какая — нет.

— А присутствовать при процессе записи можно?

— Вы надеетесь на то, что сможете вырвать из моих рук кристалл, который содержит информацию подлежащую уничтожению? Или думаете, что сможете подсмотреть процесс и освоить его самому? Спешу Вас разочаровать. Нет. Нет. И нет. Либо доверяете и получаете то, что можно, или остаетесь ни с чем и будете сидеть около сундука с золотом и ковырять ногтями железный замок.

Оппонент Антона вздохнул с явным сожалением.

— Хорошо. Вы сказали, что нужна нейросеть Древних. И как я понимаю именно с ней можно прочитать полную информацию из кристалла?

— Не прочитать, а усвоить. Для чтения информации, при некоторой удаче, можно найти и портативные считыватели. Вот только все равно останется вопрос, на который у Вас нет ответа — кто может воспользоваться таким считывателем? И куда вы поместите информацию, которую прочитаете?

— Что значит: кто сможет воспользоваться? Можно ведь соединить считыватель с искином и прочитать информацию.

— Использовать считыватель можно через нейросеть Древних. А ее у вас нет. А поместить прочитанную информацию вам просто будет некуда. При кажущемся небольшом объеме кристалла, на самом деле его емкость сопоставима с самыми современными запоминающими модулями. И что вы будете делать с таким объемом данных, я просто не представляю. Но даже если и получите эту информацию. Поиск и ее обработка займут годы, которые можно потратить более плодотворно. Но здесь я вам не советчик. Каждый сходит с ума по-своему.

Ролли опять замолчал, обдумывая услышанное.

— И все же — нейросеть. Вы можете помочь с этим вопросом?

— Нет. В моем распоряжении нет нейросетей. И где их взять я не знаю. И кстати, нейросеть Древних это не нейросеть в вашем понимании. К нейросетям Содружества ближе разработки Джоре.

— А нейросеть Древних?

— Не было у них нейросетей. А то, что их заменяло, никому из людей Содружества, за исключением очень малого числа, не подойдет.

— И кто же эти счастливчики?

— Да Вы и сами знаете ответ. И уровень пси активности, этих разумных, должен быть не ниже D5. Потому, что для ее работы требуется пси энергия.

Научник удивленно смотрел на Антона.

— А у Вас, значит, выше?

— Не знаю. Давно уже не ставил таких опытов. Итак? Это все или у Вас остались ещё вопросы?

— Вопросы, безусловно, есть, но мне надо обдумать то, что Вы рассказали.

Уже на выходе из здания, в котором проходила встреча с Ролли, Антон столкнулся с разумным, который попросил у него минуту внимания.

Визави Антона помолчал, а затем произнес, стараясь показать и своей позой и прожигающим взглядом и пафосом вопроса свое отношение к предмету обсуждения:

— Нам бы хотелось вернуть искин.

Антон посмотрел на того, кто высказал это предложение.

— Ничего не имею против. Вы можете передать его мне, и я отвезу его на место.

На этот пассаж парня, спросивший задумался на некоторое время.

— То есть?

— Вы сказали, что хотите вернуть искин? Это так?

— Да, — уверенно ответил тот, кто задал вопрос.

— А этот искин является искином, снятым с крейсера Древних. Так?

— Да, — уже менее уверенно и на полтона ниже произнес спрашивающий.

— Значит, этот искин не является Вашей собственностью. Он был украден ворами в результате ограбления корабля, который временно не мог защитить себя?

Ответа на этот вопрос не последовало.

— Ну, а раз он не является Вашей собственностью и был получен незаконно, то вполне естественно, что в Вас пробудилась совесть, и Вы решили его вернуть. А так как места, куда его надо вернуть Вы не знаете, то, так уж и быть, я возьму на себя эту трудную задачу и верну похищенное Вами оборудование его хозяевам.

В глазах разумного появилось удивление, и он замолчал, рассматривая Антона.

— Так, где мне получить указанное Вами оборудование?

Ответ на этот вопрос получить так и не удалось. И пришлось оставить этого неразумного разумного наедине со своими размышлениями о вселенской справедливости.

Странный итог недолгого общения.

Кто-то воспринимает Антона как человека, который может дать новый импульс развития сообщества разумных. Кто-то пытается повернуть общение с ним так, чтобы извлечь максимальную пользу для себя и тех, чьи интересы он выражает. А кто-то считает, что своими умениями Антон обязан безвозмездно делиться и работать на интересы тех, кто ничего для него лично не сделал. А сами эти люди сделали максимум из возможного, чтобы затруднить развитие парня и постараться поставить его под свой полный контроль.

Вот стоит ли в таком случае проявлять заботу об этих разумных и пытаться направить их по пути прогресса?

Может быть, оставить их вариться в своем котле самостоятельно? И пусть черти сами определяют, сколько масла нужно добавить в это варево, чтобы их "пища" не пригорела?

Как-то вот не получается плотного контакта с теми, кто должен представлять себе направление развития этого сообщества и всемерно способствовать прогрессу. Все больше какие-то мелочные интересы, локальные задачи, которые сложно представить как целостное движение к конечной цели…

Да и что такое может дать этот прогресс?

Улучшение жизни простого населения? Так тем, кто считает себя "отцами народа" это вроде бы как не особенно и нужно. Все у них есть. И на весь их век, и век их ближайших отпрысков, хватит с избытком.

Развитие общества? А в чем это развитие? Какова конечная цель этого движения?

Знания? Да сколько не дай знаний разумному, так единственный путь, на котором он может их использовать — противостояние с таким же разумным. Все будет подчинено единственной цели — получение максимальных властных полномочий. И указание пути развития тем неразумным, которые хотят просто жить.

Ведь, по сути, все технологические достижения приводят лишь к одному: стоящие у кормила власти получают еще больше власти, а управляемая ими масса — все меньше и меньше прав.

Где та грань, за которой развитие сообщества пойдет по другому пути? Где ответственность власти? Где сила закона?

Может стоит на все плюнуть и податься в пираты?

Или создать свое государство. Тех технологических плюшек, которые уже найдены, хватит на долгие столетия. И никто не сможет противопоставить ничего такому правителю.

А может обратить всех в своих рабов? И нести разумное, светлое, вечное. А потом, сделав вид, что проникся ценностью жизни — всех освободить?

Вот только раб он рабом и останется.

А ведь, по-существу, Содружество и есть большое рабовладельческое государство. И главным аргументом в нем выступает право сильного. Реализация разная в каждом конкретном случае. А по сути…

Значит прогресс это борьба с рабством?

Как там говорили земные классики: выдавливать из себя по капле раба?

Так ведь это сколько капель-то будет?

Робкая попытка развития империи в плане предоставления свободы разумным, имеющими способности к волновому оперированию, как это не странно, возымели свое действие и в "международном" плане.

Корпорации и компании стали открывать вакансии для людей, которые имели такие способности.

Особой популярностью стали пользоваться псионы, которые имели ментальные способности. Их стали приглашать на должности, которые были связаны с подбором персонала для работы в компаниях. Ведь верность и преданность определенным принципам, которые проповедовала компания, всегда ценились. И те, кто мог сказать о разумном, что он не будет привержен декларируемым принципам, давали возможность компании избежать проблем, которые могли, пусть и потенциально, повлиять на ее доходы, имидж или положение на рынке.

Были, конечно, среди таких псионов и те, кто выдавал себя за сильных менталистов, на практике ими не являясь. Что делать? Издержки процесса неизбежны.

Началось открытие школ, в которых могли обучить базовым принципам манипулирования и развить дар до необходимого уровня.

В этой сфере появились и элитные школы, и школы боевых искусств, и школы, в которых обучали приемам защиты от псионов. В общем, жизнь закипела. И если поначалу скептиков было очень много, то как-то достаточно быстро их количество сократилось практически до нуля.

Конечно же, не обошлось и без казусов. Но все в конечном итоге успокоилось и стало понятно, что общество приняло псионов.

Вот только все же не обходилось и без некоторого негатива.

Стало заметно, что активность, к таким разумным, проявили и закоренелые друзья. Ведь раньше нужно было в тайне искать псионов, отслеживать их среди людей, не имеющих подобного дара, а затем, опять-таки тайно, вывозить за пределы империи.

А теперь… Теперь вполне легально можно было предложить работу в Центральных мирах и разумный сам решал, стоит ли принять такое предложение.

И в сфере работ за пределами империи, на которые подыскивались кандидатуры обладающих даром, как раз лидировали те, кто имел совершенно иные способности. Менталисты не интересовали потенциальных работодателей.

Антон, периодически общаясь с Шори, получал информацию о том, что активность аграфов и сполотов начала становиться просто запредельной. Они предлагали настолько привлекательные контракты, что начался неконтролируемый отток псионов в Центральные миры. И сделать с этим было уже ничего нельзя.

А часть тех, кто не принял шоколадных условий, была подвергнута определенному давлению. Это давление оказывалось на родственников, компании, администрацию поселений. Шли в дело и криминальные пути давления. И это было совершенно не здорово.

И здесь следовало принимать срочные меры. Такие меры, которые не оставят империю без людей, которые могли дать ей возможность совершить рывок в своем развитии.

"И какими же мерами противодействия следует озаботиться?

Ведь нужно все сделать так, чтобы со стороны казалось, что события просто повернулись в эту стороны сами по себе. Да, умные заметят несоответствие и определят: "кто виноват". Но станут ли они об этом кричать на каждом углу?

А, вот кстати!

Что делали спецслужбы на Земле, чтобы очернить своего противника?

Занимались их оговором. Дискредитацией, которая на самом деле была только первым элементом в разжигании недоверия к своему оппоненту. А под дискредитацией, возможно понимать и такие действия, которые заставят народ принять "адекватные" шаги к "кровопийцам".

Конечно, до провоцирования цветных революций в Содружестве может и не дойти, но вселить недоверие… можно даже запросто. А для вселения ложных представлений нужно… просто рассказать правду.

А какова правда об аграфах?

О! Тут есть целое море выбора. А значит можно смело врать. Все равно проверить эту правду не получится ни у кого.

И самое главное это не повторяться. Не работать по шаблону.

Правду о том, кто на самом деле "сосет все соки" из "бедных людей". И тут нужен какой-нибудь известный писака. А лучше бы и не один. Значит, первым делом нужно найти подходы к журналюгам.

Вот они и будут теми, кто будет бороться за идеалы общества и резать правду-матку не в бровь, а в глаз.

"Правдолюбцы", мать их.

А значит, первым пунктом поставим встречу с журналюгами, которые должны сами сообразить, что от них требуется. То есть, проводим пиар-компанию в сетевых изданиях, где постараемся раскатать эльфов в хлам.

Надо вот только посоветоваться с СБшниками. А то у них свое видение этих проблем. Впрочем, надо не советоваться, а просто поставить в известность. А то могут и воспринять попытку согласовать действия за слабость. Нет уж! Слабых здесь нет!

Во-вторых, нужны такие действия, которые могут привести к расшатыванию стульев, на которых сидят власть имущие.

Первые такие действия уже произведены. Пираты начали задумываться о целесообразности пребывания в зоне Фронтира, которая примыкает к империи Аратан. И это есть хорошо. Но очень мало. Потому как задумавшись и ничего не получив дальше, их мыслительный процесс успокоится и вернется на круги своя. А значит, снова начнется эскалация вооруженного противостояния между мирным населением Фронтира и вольными флибустьерами.

Так что нужны и силовые действия, по предотвращению самой возможности пиратов стать на "путь истинный" и вырезание опухоли в тех структурах, которые поддерживают сам процесс пиратства во Фронтире.

А это создание силовой структуры, которая должна лишить флибустьеров технической возможности и "корректировка" распределения доходов преступного бизнеса в самом Содружестве.

В-третьих. Теневым структурам, которые направляют процесс пиратства надо дать свою погремушку. Чтобы они развлекались с ней и все свое внимание перенесли именно на нее, а не на восстановление былых связей. И такой погремушкой может стать…

Вот ведь черт! Только удар по финансовой системе. И такой удар, который покажет всем, что сам процесс "производства" денег, завязанный на одну организацию, ущербен в своей основе.

А для этого надо… хотя бы на время прервать информационный поток, который сопровождает передачу денежных средств. То есть заставить информационный банковский центр на время прекратить свою работу.

А это… А вот это надо хорошо продумать. Чтобы самому не залезть в мышеловку.

А вот, в-четвертых, было бы очень неплохо нанести удар по "террористам", которые окопались в империи Аратан под видом торговых домов и их представителей. Конечно, для начала было бы очень неплохо этих террористов обозначить для "простого" населения, чтобы их борьба не пропала втуне. И здесь очень действенную помощь может оказать разведка империи. Пусть отметит особо неприятные компании, которые проводят недружественную политику. И тогда можно будет попробовать настроить "общественное" мнение в нужном для людей ключе.

А вот еще одна тема, которая может очень не понравиться аграфам. И пусть это будет в-пятых.

Лаборатории. Лаборатории, в которых ведется исследование новых технологий.

Да часть из них находится на внутренних планетах аграфов. Но ведь есть и такие, что просто не могут вести все исследования в зоне "мирного" космоса. И их нужно вынести наружу, во Фронтир. Конечно же охрана, которая обеспечивает их безопасность, не в пример мирным планетам, там сильнее. Ну, так и пусть. Если на такую лабораторию позарится империя Арвар, то выглядеть это будет так, как будто людоеды решили сами захватить персонал для своих целей. А так как они очень любят захватывать людей, то это вполне может вписаться в их нечеловеческую логику.

И да, кстати! Ведь удар по этим лабораториям можно и нужно нанести оружием людоедов. И бросить на месте нападения парочку ракет с их маркировкой. Вроде бы как не сработали.

А при таком раскладе и в зоне Центральных миров можно провернуть похожую операцию. Ведь логика арварцев не поддается простому осмыслению. Ну, заклинило у них мозги. Вот они и перепутали Фронтир с Центром.

И тут опять нужны данные разведки. Нужно точно знать, где проводятся такие исследования. И эти исследования должны проводиться именно на космических базах.

Вот вроде бы и все первоочередные шаги. А может быть еще что-то придет в голову…"

Антон перевернулся на другой бок и еще раз пробежался по своим прикидкам.

— Игрок! Для тебя есть работа.

— Что-нибудь особо злостное?

— Нет-нет. Ничего необычного. Вот, лови данные. Я спать, а с тебя план мероприятий, добрый ты наш.

Борк Норкис. Беседы с этим разумным Антону всячески хотелось избежать. Но… шансов на это у него не было никаких.

Этот человек представлял императора. Он занимал какую-то незначительную должность во властной вертикали, формально являясь помощником руководителя то ли Департамента церемоний, то ли Департамента приемов. Не суть важно. Потому, что на самом деле он был личным порученцем второго лица империи — двоюродного брата императора.

И встреча с этим разумным ничего хорошего не сулила, поскольку представление власти всегда расходились с представлением простых людей. А это значило, что власть решила присмотреться к Антону и попробовать встроить его в свой "механизм".

Это было понятно, но никак не коррелировалось с планами самого Антона.

— Добрый день молодой человек, — произнес разумный плотного телосложения, который сидел за столом и даже не встал, чтобы поприветствовать пришедшего на встречу капитана.

Антон отодвинул стул и сел за стол, смотря Норкису прямо в глаза.

— Добрый.

Представитель властных структур немного поморщился и продолжил:

— Давно хотел увидеть человека, который стал столь известен в нашей империи.

Парень смотрел на Норкиса и ждал продолжения.

— Вы не расскажите мне, как получили такие возможности?

— О каких конкретно возможностях идет речь?

Визави Антона прикрыл глаза и произнес фразу, которую, наверное, заготовил заранее:

— Кто смог научить Вас всем этим фокусам, которые Вы демонстрируете?

— Каким именно?

Норкис вздохнул и сказал:

— Не надо играть со мной. Я достаточно много знаю о Вас и знаю, что Вы можете. И меня интересуют лишь ответы на мои вопросы. Честные ответы.

Антон смотрел на человека, сидящего за противоположным концом стола, и ждал окончания его вопроса.

— Мне нужно знать, кто научил Вас пси манипулированию?

— Дать ответ на этот вопрос, такой, как Вы хотите, я не могу. Так как ответа на него нет. Все что я умею, я освоил сам.

— Вот как? И как же Вам это удалось?

— Большое желание, ежедневные тренировки и, наверное, природные способности.

— И что? Этого достаточно чтобы работать с артефактами Древних?

— Я не знаю, о какой работе Вы говорите. А взаимодействовать с предметами Древних, может любой человек. У кого-то это получится лучше, у кого-то хуже. Конечно же, развитое пси очень желательно.

— И до какого же уровня должно быть развито пси?

— Это зависит от того, чего вы хотите достичь. С малым уровнем пси, вы сможете активировать бытовые артефакты, с большим — управлять космическими кораблями.

— А у Вас, стало быть, большой уровень пси?

— Мне сложно судить о его величине. Я уже давно не определял его в Содружестве. По оценке же моих знакомых, он, в достаточной степени, низок, для полноценного использования.

Норкис хмыкнул и вперил взгляд в Антона:

— То есть, Вы хотите сказать, что знакомы с теми, у кого уровень пси манипулирования больше Вашего?

— Да. У меня есть пара таких знакомых.

— И когда Вы готовы пригласить их сюда для беседы?

— Никогда. Во-первых, им совершенно нет дела до империи Аратан. А во-вторых, они достаточно заняты, чтобы впустую тратить свое время. Так что я не буду даже пробовать.

Представитель власти с легким гневом посмотрел на капитана.

— То есть Вы считаете, что наша беседа совершенно пустая?

— Ну, а как Вы сами думаете? Десять минут разговора ни о чем. А я полагаю, что у Вас ведь есть и другие дела?

Антону показалось, что глаза его оппонента метнули молнии.

— И о чем же тогда нам следует говорить?

— Я не знаю, какая цель встречи планировалась с Вашей стороны, а мне бы хотелось понять, почему все начатые преобразования сходят на нет? Империи не интересно свое развитие? Или у нее появились другие цели? А, может быть, империи просто указали на ее место? И попросили не лезть не в свое дело?

— Молодой человек! А Вам не кажется, что империя сама имеет право решать, как ей вести свое развитие?

— Вы, наверное, имеете в виду всех тех, кто считает себя вправе отдавать распоряжения разумным, просто по праву своего рождения? Всех тех, кто уже получил все то, за что простым людям нужно бороться? Всех тех, чьи интересы, на самом деле сугубо частные, выставляются как интересы империи?

Норкис откинулся на стуле и стал смотреть на Антона. Вопросы, заданные капитаном, скорее всего, интересовали его в достаточно малой степени. Сейчас он обдумывал, как перевести разговор в ту плоскость, которая интересовала именно его.

— Обсуждение этих вопросов не является целью нашей встречи. В данный момент меня интересует, что Вы хотите получить за свою помощь империи?

— За помощь империи как территориальному анклаву, в котором проживают люди? Или за помощь кланам империи?

Представитель императора двинул губами так, как будто откусил кусок лимона.

— Все разумные, рано или поздно, объединяются в группы по своим интересам. И, естественно, имеют выразителей своих интересов, которые разные, у разных групп. И я лично не отделяю людей, как Вы сказали, от империи, поскольку они проживают на ее территории и выражают свое мнение, как мнение своей группы. А объединяет эти группы император. Который, в свою очередь, выражает общеимперские устремления. И если Вам так угодно, то меня интересует, что Вы хотите за свою помощь империи. Если угодно — императору, как единому выразителю интересов всех групп.

— Помогать императору, как выразителю этих интересов — я не собираюсь. У него достаточно возможностей, чтобы самому решить проблемы, которые стоят перед империей. А вот помочь разумным, которые волею обстоятельств оказались жителями этой территории, я готов. И за эту помощь я ничего не хочу.

— Иными словами, сотрудничать со структурами империи Вы не будете?

— Сотрудничать со структурами империи, решающими вопросы всех разумных, проживающих на этой территории, я совершенно не против. В силу своих скромных возможностей. А структуры, которые решают узкие корпоративные интересы, меня не интересуют.

Норкис замолчал и стал смотреть на Антона.

— Я так понимаю, что у нас очень мало общих точек соприкосновения?

— Ну почему же. Точек соприкосновения более чем достаточно. Только вот Ваше представление об этих точках и мое их видение — несколько расходятся.

— Ну что ж. Тогда нам стоит попробовать поискать пути их сближения. А пока, я думаю, нам можно закончить нашу первую встречу.

Наверное, аграфы где-то смогли достать текст песни Высоцкого, поскольку решили если и не выпить Треугольник, то уж куснуть его побольнее.

Оперативная эскадра вломилась в эту зону, просто-таки наплевав на все явные и неявные законы и соглашения.

И самое печальное, что формально-то предъявить им было нечего.

Фронтир. Свободный космос. Закон сильного.

Три линкора с крейсерами поддержки и кораблями обеспечения. В общей сумме почти семьдесят бортов.

Разойдясь звеньями по близлежащим системам, эскадра начала планомерное прочесывание этой территории.

С кораблями Патруля в прямое противостояние не вступали, но очень жестко подавляли все попытки уйти из системы или сообщить об их действиях в штаб Флота.

Все звенья эскадры аграфов действовали стандартно.

Вход в систему. Сканирование. Поиск технологической активности. Если таковая обнаруживалась, то на разведку отправлялась пара крейсеров, а остальные корабли звена блокировали все вектора выхода и включали глушилки гипера.

Если обнаруживался корабль Патруля, то на его борт направлялась досмотровая партия. Предлог досмотра — поиск пиратских кораблей и их пособников. Естественно на борту патрульных крейсеров ничего не было. А та аппаратура, которая была снята с разведчиков — изначально устанавливалась так, что обнаружить ее быстрым осмотром было невозможно. Да и использовал Патруль в основном пассивное сканирование. Так что в этом вопросе все было чисто.

Но, чтобы затруднить имперцам вызов помощи, при уходе с проверенного борта, аппаратура гиперсвязи уничтожалась. Не блокировалась, а именно уничтожалась. В надежде на то, что до окончания момента зачистки никаких сообщений в штаб отправлено не будет. А искин корабля получал кодовую посылку и отказывался включать маршевые двигатели для перехода в гипер на пару месяцев.

Но всем причастным к этому представлению стало понятно, что это зачистка территории. Или ответ: более развитых пиратов, менее развитым.

Вот только сработать такой сценарий мог в том случае, если бы подобные действия не были заранее просчитаны.

На всех маршрутах кораблей Патруля находились аварийные гипермаяки. И как только звено аграфов покидало систему, патрульный крейсер следовал к месту его установки и передавал кодированное сообщение.

Неожиданность, которая случилась в системе Т15 (по кодировке Патруля), аграфы не пережили.

Войдя в систему с проверкой на технологическую активность, корабли уже больше не смогли ее покинуть.

Сначала у линкора вышли из строя оба реактора. И основной и резервный вдруг перестали работать. А затем перестал функционировать весь кластер искинов.

Полсотни разумных оказались заперты в броневом корпусе, как в консервной банке.

Поспешившие на помощь линкору три крейсера, так и не смогли достичь конечной точки маршрута, поскольку у них вдруг оказались неисправны все маршевые двигатели. И они, решив, что останавливаться не стоит, продолжили свой путь по последнему вектору, который выдали отказавшие двигатели.

Десяток легких крейсеров приняли коллективное решение, что погибнуть так, как это сделали их старшие собратья — это не совсем захватывающе. Поэтому они направились в астероидное поле и там покончили жизнь самоубийством, бросаясь на самые крупные астероиды, которые только смогли найти. А чтобы смерть была легкой и быстрой, они, перед финальным броском, отключали силовое поле.

А девять оставшихся кораблей поддержки, решили испытать прочность своих корпусов, применив всю доступную им мощь артиллерийских установок. Так что, игра в салочки плазменными орудиями, привела к тому, что через сорок пять минут от них остались только внешние корпуса. А все, что было их начинкой, стало напоминать творения дизайнера-неудачника, решившего превратить броневые переборки в подобие дуршлага, для ловли крупной космической рыбы.

Неприятность.

В финале этой истории, в систему вошли имперские крейсера и захватили "пиратские" корабли в качестве приза. Естественно, что "пираты" при абордаже, не выжили.

Все же, скорее всего, это проявила себя какая-то аномалия этой области пространства. Поскольку и в системе Т43 и Т04 произошло примерно тоже самое.

Треугольник. Что в нем можно было еще ожидать?

Зря, наверное, из названия этой области выпало слово "бермудский".

Вот знали бы об этом аграфы, ни за что бы не полезли на рожон.

Спрогнозировать события, которые произошли за появлением в сети информационных материалов о "зверствах" аграфов над разумными, доверивших свои жизни корпорациям Центральных миров, наверное, никто бы не смог.

Просто, вдруг появилась информация об обнаруженных в одной из звездных систем двух кораблях, на которых псионы, заключившие контракт с корпорациями "Горный цветок" и "Рукрус", направлялись к месту своей будущей работы. И все, кто путешествовал этими кораблями — оказались мертвы. Взрывная декомпрессия. Чего не бывает в космосе?

Но тщательное расследование, материалы которого со ссылкой на официальные источники приводились в этом сообщении, со всей убедительностью показывало, что эти аварии не были случайными.

Команды кораблей, которые перевозили псионов, на борту обнаружены не были. А капитанами этих судов были аграфы.

Техническое состояние этих судов было вполне удовлетворительным. И произошедшие аварии как-то не вписывались в те случайности, о которых заявили представители компаний.

Почему-то все разумные, которые погибли, перед своей смертью оказались собраны в одном месте — грузовом ангаре кораблей.

Никаких средств спасения на этих судах обнаружено не было.

Отчеты судебных экспертов однозначно свидетельствовали о том, что все эти смерти не были случайными. Даже более того, в отчетах совершенно четко говорилось о том, что эти смерти были спровоцированы специально.

И самое главное. В отчетах были ссылки на официальные документы. И каждый желающий мог запросить копию этих документов для ознакомления.

И самое невероятное: интервью с экспертами, которые являлись сотрудниками соответствующих структур. И в этих интервью эксперты не отказывались от выводов, которые записали в документах, а приводили факты не вошедшие в них. Страшные факты.

Сеть забурлила. Обсуждения шли на форумах, новостных программах, аналитических передачах…

И вдруг документы экспертов исчезли из свободного доступа. А официальные лица стали дружно отказываться от комментариев, которые до этого момента раздавали налево и направо.

А потом в сети стали появляться сообщения родственников псионов, которые уехали на заработки в Центр. Никто из них не мог связаться со своими близкими. А компании и корпорации, в которые они устроились работать, все как один твердили, что знать не знают и слухом не слышали о каких-то псионах, которые якобы были приняты ими на работу.

Поток народного гнева породила передача известного сетевого журналиста Алана Руги.

Он проанализировал и привел факты, которые заставили содрогнуться всех жителей империи.

"Геноцид". Так называлась эта передача. Так автор подал свой материал. И ни у кого не осталось сомнения в том, что это так и есть.

"Центр сознательно лишает нас будущего. Отнимает надежду и обманывает нас". Так звучали его самые безобидные тезисы.

А потом…

Потом валом пошли страшные факты. И один из них, наверное, и завел толпу на те действия, которые случились.

Страшные фото людей, которые уехали в Центр на работу, а на самом деле были использованы для каких-то бесчеловечных опытов.

После сетевых выступлений, представительство торгового дома "Горный цветок" подверглось нападению. Из аграфов не выжил никто. Правда и народу там полегло немало. А самое главное, что в сети сообщали о том, что именно в представительстве этого торгового дома хранятся отнятые у пиратов сокровища. Ну, может кто-то их и нашел. Но, никто не поделился.

Следующим пострадало представительство корпорации "Рукрус". Только пошли туда уже готовые к сопротивлению люди и наемники. Со штурмовыми дроидами и хорошо вооруженные.

Потом были торговые дома, частные резиденции, зоны отдыха…

Интересные времена наступили для представителей Центра.

Вот только признать себя живущим на планетах Центральных миров, было равносильно тому, чтобы написать у себя на лбу: "Я убийца".

4. 6

Эта встреча с Шори, которую он попросил организовать очень срочно, произошла в совершенно непривычном месте. В этот раз не было ресторанов, кафешек и баров. Было место, в которое можно было добраться не совсем просто. В послании, которое получил Антон, разведчик просил о доверии и осторожности. Поэтому пришлось приложить массу усилий, чтобы оказаться на месте встречи и при этом не дать возможности отследить перемещения псиона.

Правда, ему в этом отношении было проще. Все же его основное средство передвижения позволяло совершить такой экскурс совершенно незаметно. А использовать глайдер парень не стал, памятуя о предупреждении Шори.

Старый завод в предместьях городка Тимари. Когда-то здесь бурно развивалась местная промышленность, но решение, которое было принято, в том числе и под давлением аграфов, заставило свернуть все производство на планете и перенести его в космос. И теперь о былом технологическом величии этой местности напоминали только масса полуразрушенных зданий и остатки разбитого монорельса.

Таких мест на планете осталось очень мало. Урбанизация съедала все пригодные для жизни территории, но удаленность этого района и трудный рельеф позволили сохраниться этому памятнику давних технологий и доживать свой век, пока еще успешно отбиваясь от наскоков цивилизации.

— Антон! У меня есть для тебя очень нехорошие новости. И чтобы их не пересказывать прочти вот этот документ.

На нейросеть капитану упал файл. Антон начал читать текст, который содержался в этом документе. И чем дальше он читал, тем все больше и больше мрачнел.

Оказалось, что фактически все его потуги, направленные на то, чтобы помочь человеческим анклавам выбраться из технологической ямы, были заранее просчитаны аналитиками аграфов. Оценены, взвешены, отмерены и описаны, как варианты предполагаемого развития событий. И аграфы наблюдали за его суетой, тщательно отслеживая каждый его шаг.

Его пасли. И готовились нанести удар в спину.

Все значимые фигуры в империи оказались под колпаком аграфов и плясали пляску святого Витта под их аккомпанемент.

То, что Антон предложил собрать псионов и начать их обучение, очень не понравилось злобным друзьям людей. Но, даже из самого неприятного развития событий, они старались извлечь максимум пользы для себя.

Поэтому очень скоро всех разумных, которые оказались учениками школ псионов, планировалось захватить и перевезти на планеты аграфов. Это операция носила название "Гаснущий свет".

Планы по развертыванию технологических лабораторий, которые только предстояло создать, тоже вызвали немалую озабоченность спецслужб человеческих недоброжелателей. И они стали очень активно искать возможность захватить ученых и использовать их в своих целях. А для этого искали возможность получить доступ к местам размещения лабораторий. И не брезговали никакими средствами, от банального подкупа и шантажа до прямых угроз физической расправы и похищения близких.

А то, что Антон в свое время предложил создать в области Треугольника технологические центры, очень сильно заинтересовало разведку аграфов и лиц за ней стоящих.

"Троклист". Разновидность листа с дерева, традиционно растущего в мирах аграфов. Так аграфы назвали операцию по ликвидации научных лабораторий во Фронтире.

Целью этой операции ставился захват всех ученых, материалов и оборудования, которые выделялись на организацию лабораторий. И перенос захваченных ресурсов в места технологических центров самих аграфов. А вот если это сделать не удастся, то вторичной целью этой операции было уничтожение, как людей, так и собранного оборудования. В любом случае это должно было привести к ослаблению научного направления в целом и, как следствие, замедление развития людских территорий.

Вместе с тем, все его инициативы вызвали огромный интерес, и действия, которые он предпринимал, старались не просто прекратить, создав четко выстроенное противодействие, а использовать в своих целях, воспользовавшись результатами его усилий.

Через руководителей кланов облеченных властью в империи на Антона была объявлена охота. Только теперь охотились не на какого-то псиона, а на носителя секретов Древних Анта Верга.

И есть люди, которые готовы сдать псиона за материальное вознаграждение.

А есть и те, кто готов его продать за получение властных преференций.

А значит, есть и те, кто может сделать это просто — из любви к искусству.

Прочитав документы, которые предоставил Шори, Антон некоторое время сидел, обдумывая полученную информацию.

— Ну, хорошо. В отношении меня вся ясно. Наступил на самую любимую мозоль. Да еще в придачу и пальчик дверью прищемил. Больно им. Найдут и накажут. Если смогут. А вот что думает на этот счет империя? Мне это крайне интересно.

— Империя? — разведчик произнес вопрос и сам задумался, — …думаю, что она еще сама не осознала того, что ей предложили. Если ты имеешь в виду интересы империи, как территории заинтересованной в своем развитии, то надо принять все меры к тому, чтобы противостоять даже намекам на такое давление. Слишком уникален шанс, который она получила. И второго такого шанса уже никто никогда не даст.

Собеседник Антона замолчал и задумался. Через некоторое время он продолжил:

— К сожалению те, кто думает, что определяет политику империи, и могут воздействовать на принятие решений, сами в достаточной степени слабы. И очень сильно завязаны на имперские кланы, которые на самом деле и определяют ее вектор движения. И здесь все зависит от того, кто возьмет верх.

— Кланы значит. И их интересы. Хмм…

Капитан подвигал пальцами правой руки и произнес:

— А расклад по силам империи у разведки есть? Или эта информация особо секретна?

— Нет в этой информации никакого секрета. Если поискать в галонете, то все расклады можно выяснить и самому. Некоторый вопрос может быть по интересам и предпочтениям отдельных групп. Ну, еще не всё удастся найти по персональным счетам.

— Таким образом, Вы намекаете на то, что предоставить официальные справки не сможете?

— Я могу подготовить и передать такую справку. Только мой интерес к подобной информации будет вычислен мгновенно. А учитывая тот факт, что в данный момент мне поручено одно, несколько деликатное, задание, о конечном потребителе этой информации заинтересованные лица узнают сразу.

— Хмм. А может быть это не так уж и плохо?

— То есть?

— Вот представьте себе, что к Вашей персоне проявил интерес кто-то из властной верхушки. Собрал о Вас самую подробную информацию и стал изучать. И это Вам стало известно. Каковы будут Ваши действия?

Шори задумался.

— Как всегда есть два варианта. Либо мне хотят приготовить замену, либо продвинуть вверх по служебной лестнице. В первом случае нужен анализ своих недавних шагов и, возможно, подчистить следы некоторых операций, которые могут дать недоброжелателям рычаг давления на меня. Но во втором случае нужно еще и понимать, кто проявил интерес, чем конкретно интересуются и в какой клан он входит.

Антон улыбнулся:

— То есть в любом случае Вы будете… как бы это сказать помягче… испытывать некоторый дискомфорт. И Ваша суета, так или иначе, проявится.

Разведчик согласно кивнул:

— Безусловно. Ведь не известно чего следует ожидать? И кто тобой интересуется — враг или друг?

— Ну, так и чего тогда Вы сомневаетесь в необходимости сбора информации? Даже если мне она и не нужна, то любой Ваш интерес к какой-либо сфере деятельности будет изучаться Вашими противниками через увеличительное стекло. И заставит их… совершить несколько нестандартные шаги. А нам это и надо.

— Зачем?

— Да вот пришла мне в голову мысль, что пора вернуть Вашему императору его жезл власти. Да и центр силы нужно несколько сместить. Но тут нужно дождаться встречных шагов от силовиков. Вот тогда и будет о чем нам поговорить с представителями кланов. А пока Вам все же стоит собрать информации о наиболее влиятельных лицах. А уж как изменить расстановку сил, мы придумаем, когда будем иметь полную информацию.

Встреча Антона и Шори конечно же не могла повлиять на принятие решений в империи никаким образом. Но вот странно было то, что она как бы послужила неким сигналом к событиям, которые произошли после нее.

Эдикты императора предусматривали реорганизацию СБ и госаппарата.

Вмешиваться в этот процесс и давать советы Антон не мог принципиально. Никто не стал бы слушать пришлого псиона, да еще выполнять его пожелания, которые могли изменить расклад сил в империи.

Имперцы сами должны были принять такие решения и сами расставить фигуры на доске в том порядке, который гарантировал некоторый прогресс развития ситуации в нужном ключе.

Но сделать движение в нужном направлении могла только такая сила, которая действительно имела возможность повлиять на вектор движения империи в целом. И если эта сила начнет действовать, то должна будет довести процесс до некоторого логического конца.

Понятно, что любые изменения в расстановке сил должны были происходить плавно. Но вместе с тем, пропалывая грядки, оставлять сорняки в земле тоже не стоило. Нельзя было просто взять и исключить из рассмотрения только знаковые фигуры, которые вроде бы и выражали те самые клановые интересы.

Все же не зря говорили на Земле, что короля делает свита. И если бы и удалось сразу заменить всех видных игроков на других, преданных идеям империи, то это вовсе не означало бы, что удалось решить все вопросы и изменить полюса власти.

Каждый, пришедший на свой пост чиновник, всегда продвигает на менее заметные посты (отнюдь не менее значимые) своих ставленников. И та политика, выразителем которой он является, на самом деле им только декларируется, а реально ее проводят те самые пешки, которых он сумел расставить в нужном порядке.

И если он расставил свои фигурки правильно, то "сковырнуть" такого чиновника очень-очень сложно. А уж изменить вектор действий возглавляемой им структуры, практически невозможно.

Но проблема ведь и в том, что даже если одномоментно убрать и центральную фигуру и всех её пешек, то очень велик шанс полностью парализовать работу всего направления.

Преемственность!

Преемственность власти, преемственность идеалам, преемственность целям.

И исполнение текущих дел и проводимых операций.

Не зря же структуры власти и безопасности являются столь консервативными. И дело здесь не только в том, что они выполняют задачи, которые нельзя просто так бросить и направить силы на решение совершенно других проблем.

Даже если и менять приоритеты, то делаться это должно очень постепенно, чтобы не нанести политике и целям государства большего вреда, чем простая замена ключевых фигур на более преданных и более нужных.

Так что, в любой структуре управления, смена приоритетов и целей очень трудная и долгая задача.

Но никто не говорит о том, что такие вещи не стоит делать.

Стоит.

Вот только делать это надо очень точными и выверенными шагами.

Каким именно образом происходили изменения в структурах безопасности империи, простому обывателю было неведомо. И Антон, не принадлежавший ни к одному из кланов и центров силы империи, также не мог получить такой информации. По крайней мере, оперативно.

То, что рассказывал ему Шори, было констатацией уже проведенных рокировок и изменений, ставших фактом. И никак повлиять на эти действия парень не мог.

Да, собственно, нечто подобное и можно было ожидать. Ведь и на Земле все структуры безопасности были очень закрытыми. И должности большинства руководителей, а уж тем более задачи, которые решались конкретными подразделениями, особо не раскрывались.

Иногда, совершив какую-то важную операцию по предотвращению и искоренению особо злобной ереси, в печати сообщалось об успехах отдельных подразделений.

И не более.

Так что Антону приходилось довольствоваться рассказами разведчика и самому строить предположения и прогнозировать изменения, которые могли последовать за этими рокировками.

А вот изменения во властных верхах, где большинство руководителей были публичными фигурами, были заметны.

Но, эта заметность изменений, также была скорее отмечена дискуссиями и обсуждениями в галонете, уже постфактум.

Сначала часть высокопоставленных лиц решили, что следует уступить свои теплые места более молодым и амбициозным политикам. И эта замена произошла как бы сама собой.

Смена поколений. Чего уж там. Время пришло.

А вот то, что эти молодые и амбициозные заняли места, которые принадлежали совершенно другим кланам, стало известно уже после отставки стариков. Да и то, только лишь потому, что после отставки занимавших теплые места патриархов, вдруг выяснились совсем нелицеприятные моменты и темные делишки, которыми те занимались на своих должностях.

Следом за умудренными опытом интриг и теневых афер, последовала более мелкая рыба. И вот здесь все уже было не столь радужно. Конечно, сами кланы и аффилированные лица не спешили сообщать о своих "подвигах" "широкой общественности". Скорее уж "общественность", в лице прикормленных "исследователей", начала вытаскивать наружу грязное белье.

В общем, как везде и всегда. Пока ты нужен власти и выразителям ее интересов, то никакие козни недоброжелателей тебе не страшны. Но стоит выпасть из "обоймы", измениться направлению ветров на властных вершинах, как начинается охота на тех, кто умудрялся "незаметно" "вставлять" палки в колесницу империи и разбрасывал железных ежей на ее пути, тем самым всячески затрудняя движение к "светлому будущему". И здесь, как ни старайся, а все равно будешь причислен либо к самым рьяным противникам, либо к молчунам, которые должны были противостоять нездоровым тенденциям, но в силу целого ряда причин не захотели встать на "правильную" сторону и проявить заботу об имперских интересах.

Заботу-то они, конечно, проявляли. Вот только к интересам империи эта забота не имела никакого отношения.

Свой карман, он, как известно, гораздо ближе к телу.

В один из спокойных вечеров на нейросеть Антона пришло сообщение от неизвестного адресата.

Странным было то, что номер, с которого оно было послано, никому из знакомых не принадлежал. И, тем не менее, в самом сообщении приводились такие подробности личной жизни Антона и описывались события, участником которых он, безусловно, являлся (или имел к ним самое непосредственное отношение). Правда, надо отдать должное составителю текста, что никаких нелицеприятных фактов в самом сообщении не было. На основании этих намеков, капитану предлагали встретиться и обсудить круг взаимных интересов.

Неофициально. Частным порядком.

Читая сообщение, парень пытался понять: кто мог заинтересоваться его личностью, поскольку у всех, кто имел с ним какие-то отношения, была возможность провести встречу официально. И Антон не счел бы нужным от нее отказаться. Ну, или, в крайнем случае, счел бы приглашение недостойным своего присутствия.

Но здесь?

Было ощущение, что автор текста все же не располагает полной информацией о контрагенте, что-то как-то услышал, безусловно, говорил с теми разумными, кто непосредственно знает капитана, но сам с парнем не знаком. И те моменты, на которые он указывал, были несколько нелицеприятными… и широко не афишировались самим участником этих событий, поскольку носили все больше криминальный или полукриминальный характер.

Идти на такую встречу следовало. Только лишь потому, чтобы выяснить откуда произошла такая утечка. Ну и если будет предложено что-то достойное для обсуждения, то рассмотреть предложение.

Вот только подготовиться к такому событию следовало заранее.

Встреча с представителем, как впоследствии оказалось, криминальных кругов империи состоялась в месте, которое парень выбрал сам.

Пожилой разумный, щуплого телосложения, но, тем не менее, достаточно подвижный и даже несколько нервный. Обладатель изучающего взгляда, цедящий слова через губу, почему-то полагал, что пришедший на встречу псион должен сразу начать выполнять указания сидящего перед ним криминального авторитета и смотреть заискивающим взглядом ему в рот, стремясь предугадать все его желания.

Значимости его словам должны были придать двое вооруженных громил в скафах шестого класса защиты с плазменными винтовками в руках, которые стояли за его спиной.

Как козырь, о котором Антон не должен был догадываться, были еще два десятка громил в штурмовых скафах попроще, окружившие предполагаемое место встречи за сутки до назначенного времени.

Вальяжно разместившись на раскладном стуле ручной работы, который выставил один из мордоворотов, как только эта троица вошла в "зал" для переговоров, пахан начал разговор со стандартного наезда:

— Вот значит, это ты и есть тот, кто мешает "деловым" людям вести свой бизнес. Ты дружок знаешь, что уже крупно задолжал лично мне и моим партнерам очень большую сумму?

Парень посмотрел в глаза этого разумного, но поймать взгляд так и не смог. Тогда он откинулся на бетонной опоре, которую использовал в качестве стула и произнес:

— А ты вообще кто? И звать тебя как?

Стоящие за спиной авторитета охранники непроизвольно дернулись. Наверное, такой стиль общения с данным индивидуумом совершенно не предполагался и шел в разрез с установками, которые были внедрены в их подсознание.

— А я тот, у кого ты украл деньги. Очень много денег. А как меня звать тебе и знать не надо. Потому как сейчас я должен получить все свое обратно. А ты останешься жить, только если вернешь все быстро и до последнего кредита. И свой скаф давай-ка сними. Нравится он мне. Все равно после нашего расчета, тебе он не потребуется.

— Тактик! Доклад! — произнес Антон в командный канал.

— Все цели определены. Внесены в тактическую схему. Дополнительно заблокированы искины глайдеров.

— Начинай, — и перешел на общение с авторитетом голосом, — Значит скаф тебе мой понравился. Ну-ну. А скажи-ка мне, пародия на человека, сколько у тебя денег на счету?

Удивление, которое нарисовалось на лице этого неразумного, было достаточно сильным. Даже его взгляд на краткое мгновение перестал бегать и зафиксировался на капитане.

— Ты мне грозишь?

— Да, нет! Зачем мне грозить труппу?

Пахан вздохнул и задержал выдох, когда за его спиной коротко пропели плазменные турели и оба охранника с грохотом упали на пол.

— Ты понимаешь что сделал? Да тебя зако…

Телекинезом Антон сотворил плюху, которая ударила по щеке его оппонента. Голова разумного дернулась и непроизнесенные слова застряли в горле.

— Слушай меня внимательно, выкидыш гиены. Вот чип. На него переводишь все деньги, что есть на твоем счету. И подробно, в лицах, рассказываешь мне кто, когда и как передал тебе информацию обо мне. А затем перейдем к допросу с пристрастием. Не рекомендую что-то скрывать. Сдохнешь ты все равно. А вот насколько быстро — решать тебе.

Оппонент капитана интенсивно задышал, щеки покраснели, а взгляд расфокусировался. Наверное, он пытался вызвать подмогу.

— Не получается? — с издевкой в голосе спросил Антон, — Ты всё еще не понял, что пытаешься проглотить кусок, который застрял у тебя в горле?

— Кфто тфы? — авторитет прикусил язык после оплеухи и мог говорить не совсем четко.

— А ты еще не узнал, Даг Граччи Ор? — пахан вздрогнул. Его полное имя в Содружестве знали всего несколько человек, да и те никогда не обращались к нему так, — В ваших кругах меня называют "Призрак"!

Никогда ещё парень не видел такого быстрого преображения крутого перца в кусок дерьма. В буквальном смысле, поскольку со стула ручной работы, на котором сидел потерявший человеческий облик разумный, интенсивно капала влага.

Все же, как иногда полезно пообщаться с теневой стороной бизнеса!

Ничего особенно нового Антон не узнал. Но сам факт того, кто пришел к нему на встречу…

Впечатлял. Да нет, не впечатлял, больше радовал.

Даг Граччи Ор был второй фигурой в бизнесе, которым занимались криминальные семьи империи и пиратские кланы. И очень заметной фигурой.

Правда, никто уже не помнил его настоящего имени. А вот криминальное имя — папа Гра — было известно очень многим. И даже не эта известность делала папу Гра заметной фигурой в криминальной среде империи.

Все на кого обратил свой взор папа — платили. А те с кем он пообщался лично, отдав всё, чем располагали, пугали его именем святых угодников на небесах.

Папа был последней инстанцией, которая решала, жить ли разумному или пора прекращать коптить небо. Правда, назвать жизнью работу на этих отморозков, было очень сложно. Но такие находились и, согласившись на их условия, жили, отдавая все, что заработано и выполняя любые распоряжения папы (ну или тех, кто говорил от его имени).

Власть папы была даже несколько больше, чем власть императора.

Правитель думал, что правит подданными, а папа правил не думая о таких мелочах как подданные. Поскольку подданных ему обеспечивал император. А как заставить подданных императора работать на себя, папа знал очень хорошо.

В связи с последними событиями в империи, кто-то сумел вложить в мозги криминальных семей мысль о том, что снижение их доходов связано с одним очень известным разумным. И этот кто-то, ловко манипулируя интересами криминала, смог продавить решение выпотрошить из Антона всё, что он имеет. И заставить его работать на криминал, поскольку других вариантов у парня просто не останется.

Были в биографии Антона моменты, когда он был вынужден ради достижения своих целей, применить свои таланты в несколько не свойственной ему области. И вот за эти моменты и зацепились те, кто надумал заставить псиона поработать на тех, у кого была реальная власть в империи.

Только вот некоторые особенности в этом замечательном плане не были учтены. И если бы папа знал о том, что его визави псион и на "ты" с техникой Древних, то уж точно бы сам не пошел на эту встречу. Видимо те, кто снабдил криминал информацией об Антоне, либо сами были не совсем в курсе его возможностей, либо сознательно ограничили доступную информацию для исполнителей их плана. А может быть кукловоды решали свои задачи.

В общем, рассказал папа много интересного. Дал доступ к ряду счетов, нескольким местам, в которых находились вещи, представляющие интерес для парня. Вот только назвать заказчиков этого шоу так и не смог. И не потому, что не захотел. Сложно это было бы сделать под давлением приказов нейросети. А потому, что сам их не знал. Те, кто смогли донести информацию об Антоне до криминальных авторитетов, смогли передать ее таким образом, что выглядело это внешне так, как будто эта информация попала в руки криминала совершенно случайно.

Конечно же, подозрения на авторство этой идеи у Антона были. Вот только "подшить" эти подозрения к "делу" никак не удастся.

Мастерство. Что уж тут говорить.

Общение с генералом Брадуком, в отличие от всех "заинтересованных" лиц империи, было на самом деле сугубо деловое.

Этого разумного интересовала конкретика. Только конкретика. И почти полтора часа Антон и Брадук обсуждали возможности организации противодействия иностранным (а, наверное, все же инопланетным) попыткам влияния на спецслужбы империи. И генерала интересовало все, относительно организации такой работы у Древних.

Многого Антон и сам не знал, но часть информации, которая оказалась в его руках из базы знаний "Диверсант" пришлась как нельзя кстати.

Что-то было не очень актуально, что-то уже было найдено и использовалось спецподразделениями самой империи, а что-то было откровенно в новинку. И это новое вызвало огромный интерес собеседника. И, в свете реорганизации СБ, генерал выпытывал у Антона подробности того, чем мог поделиться капитан.

В конце концов всё, что могло заинтересовать генерала, было обсуждено и тут он попытался сделать задел на будущее:

— Я думаю, что в ваших скитаниях могут подвернуться материалы особого толка. И мне бы хотелось, чтобы эти материалы не получили широкой огласки, а были бы переданы либо лично мне, либо моим сотрудникам.

— Вы имеете в виду…

— … информацию о работе спецслужб и систем безопасности. Вы и сами понимаете, что есть достаточно специфические моменты, которые на Ваш неискушенный взгляд могут не представлять для Вас интереса. А вот для профессионала… они могут стать настоящим открытием.

Антон побарабанил пальцами по крышке стола и сказал:

— Хорошо. Но, есть только одно условие. И оно не обсуждается.

Оппонент Антона откинулся на спинку дивана и произнес, уставившись взглядом на него:

— И что же это за условие?

— Сделать работу, которую вы должны были бы выполнить и сами. Без моих просьб и подсказок. Как любят говорить все мои визави — в интересах империи.

Генерал улыбнулся.

— А если сказать более конкретно?

— А более конкретно, всех по этому списку отправить на планету первого класса, — на нейросеть визави Антона упал файл.

Просмотрев его, Брадук задумался, а потом перевел взгляд на капитана.

— А Вы представляете себе, что за этим произойдет?

— Отчетливо. В империи станет спокойней дышать.

— Да, но за этим последует передел власти.

— Вот и будет вам работа передать эту власть тому, кому она принадлежит по праву.

Некоторая задумчивость легла на лицо генерала.

— А Вам-то это зачем?

— А я тоже живу на этой территории. И хочу внести свой вклад в дело очистки этой земли от "грязи".

Генерал помолчал и произнес:

— Значит и Вас достали?

— Да нет. Мне они не особо мешают. Они больше мешают тем изменениям, которые Вы должны провести в империи. Под этим я понимаю усилия тех разумных, которые хотят развития этой территории. А эта пыль под ногами больше мешает вам, чем мне.

— Аааа… позвольте узнать, откуда у Вас столь точный список этих персоналий?

— Так не скрываются они особо. Да и в сети много информации.

— В сети значит. Ну да, ну да. А вот точные адреса и их самые последние… мероприятия. Тоже из сети?

— Ну да. Неужели Вы считаете, что я подался в полицейские агенты и начал следить за этими людьми?

— Да нет. Не считаю… Так не считаю. А вот то, что совсем недавно на одной из помоек нашли выпотрошенный труп папы Гра с табличкой на шее "Я враг империи", наводит на определенные мысли.

— Ну, по поводу Ваших мыслей я ничего не скажу. А по поводу папы Гра… Тут все просто. Оказался не в том месте, не в то время. Наверное, обычные криминальные разборки. Только, лично я тут точно не причем.

— Хорошо. А вот как быть с законностью?

— Простите с чем?

— Вы просите отправить этих людей в путешествие в один конец. Насколько это, по вашему мнению, законно?

— Вот меня всегда забавляла это способность всех спецслужб оправдать свою бездеятельность.

Глаза генерала метнули молнии.

— И не надо на меня так смотреть, — продолжил Антон. — Когда меня пытались устранить, ни о какой законности не шло и речи. Просто кто-то решил, что так будет проще. И никто не озаботился справедливым судом, сбором доказательств моей виновности. Ликвидировать! И всё. Законно? Да боже упаси. Но кто будет возмущаться? Тот самый псион, которого приголубили агенты СБ? А перед кем? Перед императором, до которого как до неба? Перед судьями, которые безусловно встанут на сторону СБ? Решение принято и не обсуждается.

Антон схватил стакан с водой и сделал несколько глотков.

— И кто конкретно понес за это наказание? Кто ответил за травлю, за гонения, за незаконное ментоскопирование? Хоть кто-то понес не наказание даже, а просто мелкое порицание? Нет. То есть, в случае необходимости спецслужба может сделать так, что законность этого деяния никто не будет проверять и оспаривать. Потому что слова — "для блага империи" объясняют всё. А тут… Да все сборники детских сказок всех миров куда меньше по объему, чем досье на этих лиц в спецслужбах. И, поди ж ты — законность! Законность чего? Так и скажите, что заинтересованы в том, чтобы лица, на которых имеется доказательная база об их преступлениях, остались на свободе и продолжили террор разумных. Вот только объяснить это интересами империи уже не удастся. Тут объяснение совсем другое — "для блага моего клана".

Антон замолчал и выдохнул воздух.

— Вы обвиняете меня в следовании клановым интересам? — генерал совсем не по-доброму взглянул на оппонента.

— Да никого я ни в чем не обвиняю. Бог Вам судья в ваших приверженностях. Но если Вы действительно боретесь за интересы империи, то должны признать, что такие люди на свободе быть не должны. А если есть факты, факты, а не домыслы, то позволить дышать им воздухом империи лишнюю секунду — просто преступно…

Антон выдохся, а генерал молчал и не начинал говорить. Он сидел перед парнем и рассматривал его, что-то для себя решая. Пальцы рук непроизвольно бегали по столешнице, а сам хозяин витал в облаках, что-то обдумывая.

— Хорошо, — генерал Брадук стукнул ладонью по столу, — Если на этих людей есть достаточная доказательная база, то я сделаю все, чтобы отправить их отдыхать за государственный счет подальше от имперских границ. Но, только в этом случае. Если же это не так — не обессудьте. Нарушать закон я не стану.

Антон посмотрел на генерала и произнес:

— Боюсь, что все Ваше шевеление не стоит и скорлупы от выеденного яйца. Никаких прямых доказательств преступной деятельности на этих людей у вас, в смысле, полиции и СБ, нет. Будь все иначе, они уже давно бы сидели по тюрьмам. Эти люди не идиоты. И ведут свою деятельность так, что формально предъявить им нечего. Поэтому, даже перешерстив горы досье на них, и точно зная, что именно они являются авторами многих преступлений, вы ничего не сможете им инкриминировать.

— И какой же выход из этой ситуации?

— А выход только один. Если под протокол пообещаете мне, что материалы, которые Вы получили от неизвестного лица, будут использованы для предъявления обвинений указанным лицам, то я могу передать Вам необходимые доказательства. Но как они были добыты, Вас интересовать не должно.

Генерал опять задумался.

— Хорошо. Я готов пойти на такие условия. Давайте Ваши доказательства.

На нейросеть Брадуку упал файл допроса папы Гра. Целых полчаса генерал неотрывно смотрел запись, а потом, откинувшись на спинку дивана, еще не менее пяти минут изучал лицо Антона. Только тогда он заговорил:

— Все таки это Вы.

— Что я?

— Говорили с папой Гра.

— А я этого и не отрицал.

— А последствия?

— Для кого?

— Для папы.

— Так Вы же смотрели запись. Там совершенно ясно видно, что решение уйти из жизни он принял сам. А что стало потом с его телом, меня не интересует. Мне интересно другое. Вас этот материал устраивает?

— Да. Здесь всё совершенно однозначно. Никто не сможет оспорить эти доказательства. Только… как профессионала меня интересует та технология, с помощью которой удалось заставить разумного говорить такую "правду".

— Здесь я Вам помочь не смогу ни чем. Для решения этих вопросов Вам следует обратиться к аграфам и сполотам.

Чем больше информации проходило через Антона, тем больше и больше он понимал, что затеянная с его подачи перетряска нижнего белья империи, скорее всего не приведет к значимому для империи результату.

И здесь искать виноватого, который ставит палки в колеса "перестройке" и "перезагрузке" отношений, не стоило.

Как это не парадоксально звучит, а старик Крылов такую ситуацию описал еще в земных баснях: "Как друзья вы не садитесь…".

Все человеческие кланы были завязаны на отношения со старшими братьями. Кто-то меньше, кто-то больше. Но все кланы были на крючке у аграфов и сполотов.

Поэтому перестановка в среде сверхжадных, очень жадных и просто жадных ничего существенно не меняла.

Да, для того чтобы повлиять на разумного, занявшего новый пост взамен того, который был прикормлен и приручен, требовались определенные усилия. Но ведь политика это такая штука, что у каждого, кто приходил в эту сферу, был собственный шкаф со скелетами.

И задачей вербовщика было отнюдь не распахнуть этот шкаф и выставить на всеобщее обозрение его содержимое, а просто, в "темной" комнате вместе с фигурантом чуть-чуть приоткрыть дверцу и показать ему, что именно находится у него в тайном месте.

И если фигурант хотел и дальше остаться перед всем "мировым сообществом" "белым и пушистым", то он просто принимал правила игры и делал то, что требовалось хозяину, которым в одночасье становился вербовщик.

А те, кто полагал, что их скелетов никто никогда не найдет, очень скоро и очень сильно в этом раскаивались.

Поэтому страсти, которые кипели в верхних эшелонах власти, все никак не могли успокоиться.

Как только на место одного из "стариков" приходил более "молодой" и пытался сменить внутренние и внешние деяния возглавляемого им ведомства на ту линию, которую требовал император, как вдруг оказывалось, что его действия были недостаточно эффективны, поскольку никак не изменяли стиль работы его департамента. А в особо сложных случаях вдруг выяснялось, что новый глава имеет за своей спиной такой шлейф преступлений, что самый гнусный преступник Содружества был просто невинным козленком, случайно зашедшим на соседский огород.

Конечно, рано или поздно замаранные в грехах разумные, которые приходили на смену другим грешникам, закончатся. И на некоторое время способность хозяев влиять на них сойдет на нет. Правда, до тех пор, пока эти разумные сами не станут участниками жутких преступлений.

Вот только ждать этого момента и, соответственно, потерять гипотетическую возможность влиять на принятие решений в империи, кукловоды не собирались. И периодически стали проявляться совсем уж неожиданные элементы в политической жизни этого конгломерата разумных.

От отдельных проявлений нелояльности к императору, до попыток нескольких удаленных территорий объявить суверенитет и, тем самым, выйти из подчинения верховной власти империи.

Конечно же, такие попытки очень жестко пресекались. И виновные несли заслуженное наказание.

Спокойствия в жизнь империи это не добавляло и все шло к тому, что рано или поздно центральная власть предпримет шаги, которые радикально изменят жизнь.

А вот какие именно изменения будут — никто не мог сказать.

И уж совсем странной стала компания по легализации пиратов и всего пиратского братства, которая вдруг развернулась в доступных, для большинства разумных, средствах массовых коммуникаций.

Попытка представить флибустьеров, как своеобразных борцов за развитие Фронтира. Как новые силы, которые противостоят натиску "дикого" космоса на территорию империи.

Хотя, на самом деле, никаких агрессивных действий "дикий" космос по отношению к империи не проявлял. Да и территориально империю отделяют от "дикого" космоса государства приграничной полосы, такие как Троица и им подобные.

4. 7

Но время шло, а завершения пиратской эпопеи всё не было.

Империя начала борьбу с пиратами и проведя несколько показательных акций, все ее телодвижения стали сходить на нет.

Нет-нет. Патруль не расформировали. И он продолжал свою работу. Только вот, словно по какой-то команде сверху, все его успехи и удачные операции стали как-то замалчиваться и скрываться.

Получалось так, что борьба с опухолью вроде бы и началась, хирург сделал надрез, убрал видимые следы заражения и… бросил это дело. Решив, что дальше организм пациента справится сам.

Конечно же, всем причастным стало понятно, что ветра, которые дули на вершине власти, не смогли раздуть костер до космических масштабов. И он, прогорев, начал угасать. А тут в него еще плеснули и хорошее ведро с водой.

Все замешанные в этих пиратских делах лица, информация о ком успела попасть в сеть и общий доступ, признали, что всё, что они делали, было частной инициативой их помощников и неверно понято общественностью. И теперь они, осознав всю глубину своих заблуждений, отказываются от сотрудничества с непроверенными контрагентами и клянутся больше никогда и никоим образом не участвовать, не работать и не вступать с ними ни в какие отношения.

Вот же, как был прав тот, кто сказал: "Говорите только правду, говорите как можно больше правды, но никогда не говорите всю правду".

Ведь все, что сказали эти представители клановых структур империи, было совершенно верно. Это была чистая правда.

И правдой было то, что работать с этими "контрагентами" они больше не будут. Просто потому, что всех их контрагентов "зачистили" на начальных стадиях антипиратских операций. И работать с ними теперь невозможно чисто физически.

Но ведь придут новые. Пока еще ни чем не замаранные и не успевшие проявить себя в нелицеприятных делах. И вот с этими, "проверенными", будет продолжена работа…

Наверное, восприняв все эти течения во властных верхах, часть пиратских кланов и альянсов, посчитала, что можно вернуться обратно. Все же прием, который они получили на новых местах, их совсем не обрадовал.

Пришлые получили от своих же коллег по ремеслу. И получили знатно. А ведь были еще налаженные связи, которые на новых местах еще только предстояло создать. И это тоже не способствовало успешному "бизнесу".

Ну и не стоило забывать о движущей силе прогресса, всех территорий Фронтира. Подталкиваемые аграфами и сполотами к возвращению на свои исконные угодья, пиратские кланы приняли решение наказать "распоясавшихся" имперцев.

Сбор судов в нейтральной системе Аджана, был несколько необычным. Никогда здесь еще не собиралось такого количества и такого разнообразия техники, которая могла передвигаться в космическом пространстве.

Здесь были корабли, которые без сомнения можно было отнести к боевым бортам. Линкоры, тяжелые крейсеры, эсминцы…

Здесь были корабли, которые можно было отнести к вспомогательным судам флота…

И были здесь транспортники, которые решили сменить свою трудовую профессию и стать хорошо вооруженными рейдерами.

А число малых космических платформ, просто не поддавалось учету.

И вся эта сила пришла к территории империи Аратан с одной целью: один прыжок и пограничные системы империи испытают шок от удара, который нанесут ей корабли, собранные здесь.

Нейтральный космос. Фронтир. Никто не посмеет напасть на такую армаду. Даже если имперцы попробуют сюда сунуться, то получат такой чувствительный отпор, что потом зарекутся и будут передавать в поколениях наказы своим детям, чтобы никогда, ни при каких условиях не вставали на пути "свободных" жителей Фронтира.

Так мнилось предстоящая операция тем, кто запланировал акцию устрашения.

И не важно, что в пограничных системах империи собирались силы Флота. Такой натиск никаким флотским не сдержать.

Вот еще немного, подтянутся дружественные альянсы, и тогда наступит час "Х", в который вся империя вздрогнет от ужаса.

Выход в систему Аджана "Неустрашимый" совершил, как и всегда — без видимых эффектов. Он просто возник на краю системы под полем маскировки и начал ее сканирование.

Пиратский флот действительно был огромен. Не зря разведчики империи говорили об армаде. Такой армаде, которая просто своим видом могла привести любого в трепет.

Да, эта армада состояла из кораблей, которые не являлись строевыми кораблями флота, но собранная здесь военная мощь поражала.

Сколько усилий пришлось потратить на то, чтобы собрать в одной системе людей, чьи интересы были в достаточной степени разнородны?

Но самое интересное было не это. Под полями невидимости в системе находились корабли, территориальная принадлежность которых явно была несколько иной. Другими словами, к силам пиратов они не относились.

Несколько разведчиков империи. И это было понятно и прогнозируемо. Все же оставить такое скопление непредсказуемых противников империя не могла. И их задачей была разведка сил противника и определение сроков, когда вся эта армада решит, что время ожидания закончилось и пора приниматься за дело.

Несколько рейдеров аграфов. Они располагались достаточно странно. Сами пираты размещались в системе несколькими плотными группами. Наверное, таким образом, они пытались показать свою принадлежность к тем силам, которые представляли. И аграфы держали около любой значительной группы по своему кораблю.

Но это было не все. Корабли аграфов и неизвестные суда, в группу которых входил и линкор последнего поколения, образовывали нечто вроде командного центра, который, скорее всего, и координировал всю эту пиратскую активность.

Да! Если такой каток прокатится по пограничным системам империи, то восстанавливать нормальные деловые отношения придется десятилетиями. А за это время пираты приберут к своим рукам очень многое из того, что составляло собственность имперских корпораций и людей, которые проживали на этих территориях.

А все это означало, что следовало незамедлительно принимать меры. И эти меры должны были быть достаточно эффективны.

Совещание экипажа "Неустрашимого" в кают-компании, началось с вопроса к самому младшему по званию.

— И что ты об этом думаешь?

Все обратили свой взгляд на Марие и стали ждать ее комментариев.

— В каком смысле?

— Каковы наши действия, для прекращения этого мероприятия?

— Сначала нужно разрушить командную вертикаль. Устранить координаторов. А затем внести неразбериху в группы, которые представляют кланы. Самым разумным, наверное, будет попробовать натравить одних на других.

Антон посмотрел на всех остальных присутствующих и произнес:

— А если кланы решат, что лучше уйти и начать самостоятельно щипать империю?

— Если у них не будет координаторов, то они столкнуться с силами флота, который сам объяснит им: кто в доме хозяин. И им не останется ничего иного — как вернуться во Фронтир. А здесь уже задача флотских и Патруля не оставить эти попытки пиратов сохранить свои силы и добить тех, кто сумеет сделать такое.

— Значит, нам нужно предупредить и флотских о начале наших действий. А те, в свою очередь, поставят в известность пиратов. Так как не все из флотских заинтересованы в ликвидации пиратских кланов. Все же интересы тех, кого они представляют, могут очень сильно разойтись с нашими планами.

— Тогда надо действовать на опережение, — вступила в разговор Лиела, — навести здесь шороху и пройтись по пограничью империи. И если мы заметим, что пиратов отпускают, принять меры к обоим участникам представления.

— То есть?

— В равной мере объяснить и пиратам и флотским, что поступать так не очень хорошо.

— Вот не хотелось бы злить флотских. Все же нам с ними еще работать. А кто смог надрать задницу обоим сторонам конфликта, имперцы вычислят на раз. Предложения по этому пункту есть?

— В таком случае, нужно самим не вмешиваясь в это процесс, дать сообщение Патрулю о том, чтобы они сами решили эту проблему.

Антон почесал, в раздумье щеку:

— Имперцы могут отпустить пиратов. И Патруль придет в пустую систему.

— Значит надо сделать так, чтобы пираты не смогли покинуть систему, до прихода Патруля. А флотских придется не трогать.

Капитан обвел взглядом команду и подвел итог:

— Ладно. Координаторы. Потом командиры пиратов. Потом спровоцировать внутригрупповой конфликт, а затем прогулка по пограничью. Больше предложений нет?

Никто не добавил к этим словам ничего.

— Тогда за работу.

Работать пришлось очень осторожно.

Начать локальную войну одного корабля, пусть и технически более совершенного, с армадой, было бы сущим безумием.

Поэтому начали по плану. И первым пунктом принялись за самое важное звено. Координаторы.

Предстояло вывести из строя их связь и не дать им возможности сообщить о своих проблемах остальным кораблям и своим компаньонам. И здесь нужно было сделать это одновременно.

"Неустрашимый" контролировал процесс, а Лиела на "Тени" обходила корабли пришельцев и выпускала на их обшивку дроидов и некоторые предметы, которые могли помочь экипажу и облегчить задачу блокирования пришельцев.

Задачей этого этапа операции был вывод из строя систем связи и двигательных установок.

При всем совершенстве техники Содружества, маршевые двигатели представляли собой достаточно "нежное" техническое устройство. И вторжение в их конструкцию, которое могло повлиять на балансировку, наличие посторонних включений в камерах двигателей, искривление стенок камеры сгорания и еще сотен причин, как правило, приводило к их выходу из строя.

Была, конечно же, автоматика, которая отслеживала основные параметры перед их запуском, чтобы исключить большинство негативных моментов, которые могли проявиться при их эксплуатации. Но вот были и такие параметры, которые считались несущественными и маловероятными.

Ну, к примеру, кто будет проверять наличие посторонних взрывчатых веществ и предметов в камере сгорания маршевого двигателя, если полчаса назад в этой камере бушевала плазма и все посторонние примеси превратились в межзвездный газ? А на время остановки двигателя, его камера прикрывалась защитными створками или силовой завесой, чтобы исключить эту самую гипотетическую возможность залета в камеру посторонних предметов.

Или вот антенны гиперсвязи. Ну да, был шанс их повреждения от метеоритов или пролетающих "мимо" ракет во время боестолкновения. Но, кто же оставляет их выставленными в рабочее положение все время? А для чего тогда предусмотрены ниши, куда должны убираться антенны между сеансами связи?

Или орудийные установки, которые в небоевой обстановке должны быть спрятаны внутри корпуса и прикрыты броневыми щитками?

А любимое развлечение аграфов? Искины, которым они вшивали коды подчинения, еще при их производстве?

В общем, все было возможно, если подойти к делу творчески.

И если координаторы, которые были представлены кораблями аграфов, были достаточно осторожны, то в клановых группах порядка и дисциплины было существенно меньше. Это ведь не строевые части, которые действуют по приказу командиров, выполняя свою локальную задачу, добиваясь тем самым цели глобальной операции, которая им может быть и не известна.

Вольница. В которой каждый отдельный винтик "должен" "представлять" свою роль полностью, чтобы успеть вовремя смыться и сохранить свою тушку в целостности от посягательств противника.

Поэтому, в зоне скопления кораблей кланов, работать было, как это не странно может звучать, существенно сложнее. Непредсказуемые перемещения отдельных кораблей и платформ. Смена места носителями и суматошный драп от него мелких кораблей. И даже "учебная" стрельба по "реальным" целям, которая начиналась совершенно неожиданно и приводила к еще большей панике.

Но и эти сложности удалось обойти.

Вот только был момент, который невозможно было избежать. Это появление в системе все новых и новых сил пиратов. А это приводило к тому, что "обработанные" и новые корабли начинали перемешиваться, менять свое местоположение. И это могло стать некоторым негативным фактором в том сценарии, который был проработан с самого начала. Все же перераспределять все время задачи и цели у искинов, во время ожидаемого праздника, не представлялось возможным.

Да и огласки, про участие на этом празднике жизни некоторой внешней силы, очень хотелось избежать.

Веселье в системе Аджана началось совершенно неожиданно.

Лиела еще не успела вернуться на "Неустрашимый", а события понеслись вскачь.

Зачинателем спектакля стал рейдер аграфов, который решил для чего-то сменить место своей дислокации.

Установленная в камере сгорания маршевого двигателя мина разнесла всю корму корабля.

К поврежденному рейдеру, попытались рвануть на помощь такой же рейдер и разведчик, которые находились не очень далеко. Вот только и у них случились аналогичные проблемы.

И совсем странным для всех зрителей оказалось то, что ближайший крейсер пиратов, открыл орудийные порты и произвел несколько залпов по своим недавним союзникам.

От пиратского крейсера, расстрелявшего рейдеры, тут же рванули корабли, которые находились в зоне его контроля. А нарушителя конвенции стали расстреливать корабли из групп, которые располагались несколько дальше.

Пока шла это местная разборка, линкор координаторов решил выйти из-под поля маскировки и вразумить своих союзников. Только и он, почему-то, совершая маневр разворота, не учел своих габаритов, и протаранил находившийся совсем недалеко пиратский крейсер.

Альянс или союзная группа пиратов на такую выходку аграфов среагировала мгновенно. В нарушителя открыли огонь все суда, которые в этот момент были в состоянии это сделать.

И тут началось…

Все корабли, до этого момента находившиеся в состоянии ожидания, спешно стали поднимать щиты, выводить реакторы на рабочие режимы и разворачиваться на боевой курс.

Мелочь судорожно рванула в сторону коридоров выхода из системы. Но тут кто-то включил глушилки гипера и все, кто попробовал совершить этот маневр, начали искать места, в которых можно было укрыться от более сильных противников. Правда, таких мест в системе уже не осталось. И это привело к тому, что начались выяснения отношений и среди более мелких участников коллективного пиршества.

А организованные группы пиратов начали согласованными усилиями отстреливать координаторов этого процесса. Все корабли аграфов и сполотов, которые находились в системе, получили повреждения. Самым странным в этом отстреле своих недавних союзников было то, что пираты сосредотачивали свой огонь на, казалось бы, пустом месте. И буквально через минуты из-под поля невидимости именно там вываливался очередной корабль координаторов. Уже изрядно поврежденный он даже не пытался оказать сопротивления, так как, буквально сразу, показавшись на виду, превращался в груду обломков.

Ор, который стоял на каналах связи, был просто невероятным. Но, никто конкретно не мог прекратить начавшегося бардака и поэтому наряду с извинениями, попытками выяснить ситуацию, остановить беспорядок и приказами координаторов и командиров, в эфире была брань и команды на организацию обороны от предавших их союзников.

Когда закончились аграфы, в системе образовались три устойчивых группы, которые смогли скоординировать свои усилия. И они начали выяснение отношений между собой.

Во время этих разборок знатно прилетело и пиратской мелочи, которая оказалась между всех огней и не знала, куда ей можно спрятаться.

И тут кто-то обнаружил, что после отстрела координаторов опять стал возможным переход в гипер. Вся мелочь, прекратив взаимное истребление, бросилась из системы.

Вот только время, упущенное для такого маневра, сыграло с беглецами злую шутку.

На векторах выхода из системы (а они же были и векторами входа) стали появляться корабли Патруля и Флота имперцев.

И веселье пошло на новый виток.

Нанести катастрофических потерь пиратскому флоту у имперцев не получилось.

Как только в системе стали собираться силы империи Аратан, флибустьеры прекратили взаимные разборки, и, скоординированным усилием оттеснив пришедших на их праздник гостей, покинули зону торжества.

Конечно, не все гости смогли спокойно выйти через открытые двери. Четверть от общей массы приглашенных не смогла продолжить свой путь, повстречавшись в дверях с новым пополнением локальной схватки доминаторов.

Поэтому пришедшим на огонек гостям достались в основном те, кто уже не мог оказать сопротивления или был лишен возможности покинуть это веселье.

Тоже, конечно, не мало. Почти четверть всех пиратских судов и вся "мелочь" оказалась не в состоянии сами уйти из системы и, залечив раны, взяться за старое. Достаточно сильные потери у тех, кто собирался преподать урок пришедшим гостям. Но очень жалко, что не все участвовавшие в этом представлении остались дожидаться развязки.

А вот развязка…

Развязка была очень печальной для тех, кто остался.

Согласно принятым в империи совсем недавно эдиктам, за каждого уничтоженного пирата платили существенно больше, чем за оставленного в живых. Правда, для этого требовалось документальное подтверждение реального уничтожения злоумышленника, а с этим, как вы сами понимаете, при таком количестве наблюдателей, проблем совершенно не было.

Уйти из системы сумели все те суда, которые смогли сохранить способность к перемещению. А это были в основном крейсера и сильно вооруженные корабли.

Так что это было, все же, не очень хорошо.

Самые сильные и мобильные силы пиратов ушли, а мелочь, которая никогда не играла главной роли в деятельности преступных альянсов и кланов, осталась.

Но и это было совсем неплохо.

Попытка вторжения в земли империи была временно отложена. Объединение пиратских кланов в единую и сплоченную силу пока не произошло. И все попытки скоординировать и провести показательное давление на империю не возымели успеха.

Правда всем заинтересованным было совершенно ясно, что с этой болячкой нужно разбираться до конца как можно скорее, пока она вновь не стала кровоточащим нарывом империи.

Экипаж "Неустрашимого" наблюдал за развернувшейся бойней в системе Аджана с такой позиции, куда самые отмороженные и не подумали бы сунуться.

Но упускать удачу из рук Антон не собирался. Когда еще пиратская вольница надумает объединиться и снова подготовить свои силы для вторжения.

А побитые собаки, учтя опыт неудачного нападения, будут нападать из-за угла и теперь, получив хороший урок, могут накинуться на корабли империи с еще большим остервенением, стараясь нанести как можно больше вреда.

Поэтому стоило вмешаться в эту свару и постараться минимизировать будущие потери имперского флота, которые принесут на своих кораблях "здоровые" силы Фронтира. А для этого нужно было просто не упустить свору и, догнав ее, продолжить колотить до тех пор, пока основные вожаки не отправятся знакомиться с "диким" космосом лично. А так как оставлять в живых никого не планировалось, то можно и показать этим отморозкам с кем им придется схватиться не пряча свое лицо.

И если даже кто-то и останется в живых, то сами расскажут о том ужасе, который ждет новых агрессоров на землях империи, всем тем, кто только еще строит планы пощипать имперцев.

Пристроившись в кильватер убегающим кораблям "Неустрашимый" совершил гиперпереход в первую систему, где пиратские недобитки планировали перевести дыхание.

Заняв самую выгодную позицию у точки гиперперехода, экипаж ждал гостей. И те не замедлили появиться.

Собственно никакой необычной тактики проявлять не стоило. Все, что можно было использовать в подобной ситуации, "Неустрашимый" уже опробовал. И его техническое превосходство показало, что равного соперника в Содружестве он не имеет. Поэтому и не стоило изобретать что-то новое.

Конечно же, глупо подставляться под удары, также не имело смысла. Ведь сотня крыс загрызет даже кошку, если накинется на нее одновременно. Как говорится в таких случаях — "задавят" массой.

Безусловно, кто-то из крыс погибнет. Кого-то сомнут в свалке. Кто-то потеряет хвост, зубы, лапы…

Но основная масса уцелеет. И после того как залижет свои раны снова начнет старые дела.

А вот если начать давить крыс поодиночке…

Искин корвета начал трансляцию кодов останова реактора на все серии кораблей. И на все поколения, благо их было не особенно много у пиратов, которые драпанули из системы Аджана…

Все же это, наверное, был откровенный шок. Для тех, кто уже спешил в храм местных божеств с целым чемоданом свечей, чтобы поблагодарить их за нечаянное избавление. И тут происходило такое…

На выходе из гиперперехода очередной пиратский корабль, только-только материализовавшись в реальном космосе, сразу глушил реактор. На связь выходил некто неизвестный.

— У вас есть ровно три минуты, чтобы аварийно покинуть ваше корыто. В этом случае вас подберет флотский патруль. Есть еще вариант погибнуть вместе с кораблем. Но это на ваше усмотрение. Время пошло.

Веселый ультиматум. Никакого объяснения, никаких уговоров. Простая констатация: хочешь еще пожить — беги с корабля.

Да какой капитан согласится на такое? Кто в здравом уме решится бросить корабль, в который вложена уйма средств? Ведь все что случилось, это просто аварийный останов реактора. Ну и что? Сейчас перезапустим и…

На глазах изумленных зрителей самые первые из прибывших начали встречать остальных грандиозным фейерверком. А чтобы он был им хорошо виден, использовали в качестве шутих свои корабли. Особенно хорошо полыхали крейсера и линкоры. Завораживающее зрелище!

Вот тут до самых тупых и упертых дошло, что прозвучавший ультиматум, это отнюдь не пустые слова. И если хочешь жить, то выполняй эту команду как можно скорее. Потому что те, кто замешкались и отошли от своего корабля на небольшое расстояние, дружно отправились на встречу со своим божеством всей командой. Наверное для того, чтобы лично объяснить почему не успели поставить свечку за спасение из системы Аджана.

А те, кто успел выскочить из своей коробки на спасботах, попытались убежать из этой системы в следующую. Благо спасбот (если он, конечно, присутствовал на корабле и был в исправном техническом состоянии) мог это позволить.

Вот только этот неизвестный и здесь устроил всем благородным рыцарям Фронтира очередную бяку.

Никто не смог перейти в гипер. Никто!

А те, кто попытался это сделать, получили оторванные разгонные движки и минимальный запас воздуха в своем скафе (если, конечно, запасные кислородные картриджи были установлены).

Ну, вот и как оценить такую ситуацию?

Ведь совершенно же ясно, что виноваты в ней те, кто собрал в системе Аджана весь этот флот. Только они и виноваты. Да еще этот неизвестный, который устроил загонную охоту на лучших людей Фронтира и его окрестностей. Вот только отомстить никому не удастся. Ведь все координаторы уже мертвы, а этот неизвестный благополучно скрылся из системы еще два часа назад. И сейчас пришедшие корабли Патруля собирают выживших по всей системе.

Вот порадуется население неосвоенных планет такому количеству рабочих рук! Это прямо праздник для них будет.

Только и осталось бывшим флибустьерам, что скрипеть зубами и посылать проклятия на головы всех, кого они смогли вспомнить, когда флотские медики изымали нейросети и импланты из их организмов и желали им в корму попутного ветра…

До ближайшей планеты первого класса.

— Так как вы можете оценить итог проведенных операций?

Антон посмотрел на своего оппонента и ждал от него ответа.

— Вы знаете Антон, с одной стороны он, безусловно, положителен. Все основные силы пиратов ликвидированы и теперь на просторах Фронтира стало гораздо спокойнее. Уже заметно оживление в торговле. Да и деятельность добывающих корпораций активизировалось. И это очень хорошо. Но проблема пиратства все равно осталась. Да, в областях Фронтира, которые контролируются империей, стало гораздо спокойнее. Но это просто временное затишье. Очень скоро сюда вернуться те, кто был вынужден сменить место своей деятельности под давлением операций Флота. Очень скоро из соседних областей сюда начнут стекаться те, кто не смог выдержать конкуренции с местными пиратскими кланами. Да и сами пиратские кланы Фронтира отнюдь не уничтожены. А значит, увидев, что есть свободное пространство, в котором у них нет конкурентов, по крайней мере, сильных конкурентов, направят свои силы сюда. И все вернется на круги своя.

Шори задумчиво помолчал и продолжил:

— Правда теперь есть очень большая вероятность, что поняв, что здесь их не очень жалуют, поначалу будут вести себя относительно тихо. А когда осмелеют, опять начнется раздел территорий и сфер влияния. И опять начнут искать контакты с кланами империи и будут опираться на их поддержку.

— Хмм. То есть Вы считаете, что все это было зря?

— Нет. Ну почему же. Совсем не зря. Вот только такие операции должны были бы проводиться всеми странами совместно. Да и законы следовало бы существенно ужесточить.

— Ну, относительно законов, тут у Вас есть все возможности. И все что можно сделать, безусловно, необходимо предпринять. А вот что касается остальных стран… Есть у меня сильное подозрение, что договориться с ними никогда не удастся. Либо формальный договор, который ничего не будет для них значить, либо игнорирование усилий империи на деле, на словах поддерживая и одобряя. Мы же понимаем, что любое ослабление соседа — это просто бальзам на душу закоренелым друзьям.

Теперь уже капитан взял паузу и что-то обдумав, продолжил:

— Вы знаете, у Древних для подобных целей использовались своеобразные станции. Они называли их гипермаяки, хотя это была только одна из их функций. Дело, конечно, это затратное, но если оснастить все важные узловые системы устройствами мониторинга пространства, то можно получить полное представление о маршрутах перемещения всех судов через эту систему. А если еще добавить туда прием сигналов бедствия с судов на которые совершено нападение, функцию слежения за состоянием самой звездной системы… То такие устройства существенно упростят операции Патруля. Поскольку он будет сразу знать и место нарушения, и состав нападающих, и путь их движения…

— Хмм. Заманчиво. Но это вопрос, который должна решить сама эта служба. Никто не станет ей помогать в этом.

— А если оснастить такие маяки системой гиперпередачи на дальние расстояния, то Флот сможет совершать прыжки по таким маякам гораздо точнее и быстрее. А самое главное дальше…

Шори взглянул на Антона и спросил с некоторым нетерпением:

— И Вам известны технические решения, которые можно применить в таких устройствах?

— Они известны и вашим инженерам. Тут нет ничего сложного. Главное разработать портативные импульсные гиперпередатчики и систему питания таких маяков. А все остальное получится само.

"Ну и что в итоге мы имеем?" — Антон сидел в кают-компании "Неустрашимого" и пытался провести анализ своим последним телодвижениям.

"Вот худо-бедно проведена зачистка территории от пиратов. Хорошо? Да просто отлично. Даже если уничтожить всего один пиратский корабль, то уже и это вклад в ослабление их сил. А здесь удалось наколотить на целый флот.

Но вот как-то нет от этого особой радости. Осталось какое-то подспудное чувство, что работа проделана, но как-то не полностью, что ли. Кажется, что вот еще одно усилие и не будет никакой пиратской вольницы во Фронтире империи…

Хотя, скорее всего, прав Шори. Конкуренты придут на хлебные места. И отвадить их будет сложно. Это, конечно же, задача для Флота. Нечего ему просто так проводить маневры. Пусть маневрирует там, где замечена активность инсургентов.

А вот особых изменений в имперских раскладах не произошло. Да, кого-то подвинули со своего места, кто-то не смог удержать в руках выделенное направление, кто-то перешел с одной хлебной должности на другую…

Как стая воронья — вспорхнули с дерева, сделали круг и снова расселись на ветках. Ну, может чуток изменили порядок рассадки.

Как-то уж слишком быстро имперские грядки "зарастают" сорняками. Только-только произвели прополку, вот вроде бы и место для "здоровых" всходов, ан нет! Снова "сорная" трава, которая "поднялась" быстрее "полезных" растений.

И как-то, кажется, что вести такую "прополку" совершенно бесполезно. Поскольку на место одного "сорняка", непременно лезет пара…"

Капитан сидел за столом, взгляд был устремлен на противоположную стену, а пальцы правой руки отбивали какой-то забытый мотивчик.

— Капитан!

Антон отвлекся от раздумий и посмотрел на Лиелу. А она, не спрашивая разрешения, присела напротив него и спросила:

— Не помешаю?

Антон хмыкнул.

"Конечно, помешаешь. Уже помешала. Хотя, впрочем, стоит оставить… на время тяжкие думы".

— Уже нет. Есть вопросы?

— Я давно хотела спросить — а как ты попал в земли Древних?

— Через Слепые земли. Там есть проход сквозь аномалию.

— А тебе не хочется проверить, как этот проход работает?

— Некоторое время назад я его закрыл…

Перед мысленным взором Антона снова промелькнули картины суеты аграфов, пульсация аномалии, подрыв реактора рейдера…

— …но ты, безусловна, права. В этом мире ничего нельзя оставлять на самотек.

4. 8

Давно бы следовало совершить вояж по местам боевой славы. И одним из таких мест были Слепые земли. Со стороны мест обитания Древних Антон уже пытался попасть в эту область. И эта попытка оказалась неудачной. Более того, совершенно неожиданно окно аномалии оказалось заблокировано, и теперь, чтобы войти в систему Шанрил-Шо, нужно было попытаться использовать путь из империи Аратан от целевой системой Парселарус.

Вот сейчас было время, для того чтобы провести там разведку и все-таки выяснить, что такого там делают аграфы, и чем эта система стала для них привлекательна.

Вот только судя по их активности в системе Второй, Шанрил-Шо должна иметь большой отряд кораблей охраны. Хотя с другой стороны…

Впрочем, гадать можно долго. Гораздо проще не предаваться рассуждениям "что будет, если", а отправиться туда и прояснить ситуацию непосредственно на месте…

Все же осторожность, с которой "Неустрашимый" материализовался в системе, не была напрасной. Целых три группы рейдеров аграфов толкались около векторов входа в систему. Они, наверное, еще не смогли выяснить, что перекрыли не все вектора, но, тем не менее, те, что смогли обнаружить, держали очень плотно.

И, слава богу, что Антон располагал таким кораблем, как "Неустрашимый". Войти в систему в точке, где тебя не ждут, и не дать засветки гиперперехода дорогого стоило.

"Неустрашимый" лег в дрейф и начал пассивное сканирование пространства системы.

Почти сутки наблюдения и стало понятно, что аграфы не оставили попыток пробиться сквозь аномалию и целеустремленно искали возможность открыть "окно".

Около аномалии была развернута научная станция. И судя по той суете, которая происходила около этой области пространства, какие-то параметры аномалии все же исследовались и, наверное, что-то удалось определить, поскольку уж очень целенаправленная работа там происходила.

Пока еще никаких подвижек в плане преодоления закрытого окна аномалии не делалось, но было очевидно, что работа в этом направлении ведется. И ведется достаточно интенсивно.

Периодически научная станция начинала накачку зоны аномалии пси энергией. Правда, достичь значимых величин поля не удавалось. Пока не удавалось.

По какой-то неведомой для аграфов причине, как только энергия достигала некоторого значения, она начинала стремительно утекать. И полностью уходила из пятна аномалии.

Если провести вольное сравнение, то было ощущение, что наливая резиновый шарик водой, в один из моментов открывалась скрытая полость или отверстие в оболочке. И через это отверстие вся вода (а, в случае аномалии — энергия) утекала наружу.

Только почему-то аграфы пытались повторить эти безуспешные попытки раз за разом. И это было очень странно. Считать аграфов дураками было бы совершенно не правильно. Значит, все их попытки накачать энергией аномалию были для чего-то нужны.

И для чего они это делали, стало понятно после того, как такую попытку экипаж "Неустрашимого" зафиксировал в пятый раз подряд.

На последней накачке пятна аномалии энергией, достигнув своего обычного порога, пси не стало рассеиваться и поглощаться аномалией, а на короткое время активировало окно.

Через пятно аномалии проступило другое пространство, в открывшийся просвет постарался пройти небольшой кораблик, но перед самым его проходом через пятно, окно аномалии схлопнулось. Кораблик пролетел через место аномалии и исчез. Но аппаратура "Неустрашимого" не зафиксировала перехода материального объекта через зону аномалии. Следовательно, кораблик выбросило в какой-то из двух оставшихся точек перехода.

Дааа!

С этим надо было что-то делать.

И делать срочно.

Поскольку, если оставить аграфов в этой песочнице и дальше, то в один прекрасный момент они выгребут всё ее содержимое и смогут понять, как устроен этот аттракцион.

И вот тогда…

Как уже смогли убедиться Антон и его товарищи, при всей научной несостоятельности Содружества перед знаниями Древних, иногда прорывы в исследовании нового все же происходили.

И эти прорывы, наиболее подготовленные к этому, пытались использовать к своей выгоде.

Так что рано или поздно научники аграфов смогут понять принцип преодоления таких аномалий. И судя по их уверенному копошению, этот момент был очень близок…

Впрочем, давать такую возможность этим сверхчеловекам все же не стоило. Неизвестно как они поступят с тем, что обнаружат за барьером.

Хотя… это-то как раз было известно. Закроют все полученные знания от всего Содружества и будут использовать к своей выгоде.

Так что следовало принять меры. Конечно, прервать, таким образом, научные исследования не удастся. Но сделать результаты полученных исследований менее доступными, все же, возможно.

Если учесть, что аграфы проповедовали клановую систему своего развития, то исследованиями в этой точке пространства занимался какой-то из их кланов.

А вся клановая среда никогда не была рассчитана на то, чтобы делиться своими достижениями с другими. Все что получал клан, всегда использовалось только в интересах самого клана. И передача знаний, своим соратникам или близким кланам, происходила по принципу — получи то, что нам уже не актуально.

И все вышесказанное означало, что, скорее всего, то, что смогли достигнуть научники на этой исследовательской станции, все еще не стало достоянием клана в целом. А уж тем более, никакой передачи полученной информации другим заинтересованным структурам не произошло.

Значит если оставить эти знания здесь, то можно замедлить исследования аграфов и попробовать передать накопленный опыт людям. Правда, в последнем случае эти знания все равно утекут к аграфам. Но здесь уж как повезет.

Да и от желания людей многое зависит.

Стандартный вариант блокировки искинов рейдеров не сработал.

Наверное, использовались более совершенные модели управляющих центров, чем те, на которые у Антона были коды блокировки. А может быть, как и он сам, наученные горьким опытом, аграфы изменили сам принцип управления кораблем.

Более того. После передачи кодов блокировки аграфы проявили совершенно дикую активность, начав поиски злоумышленников всеми доступными способами.

Научники прекратили эксперименты и попрятались внутри своей станции. А из ее нутра начали расползаться активные минные объемы, блокируя все подходы, как к самой станции, так и к зоне аномалии.

Несколько рейдеров и небольших разведчиков тут же спрятались под полями невидимости и начали прочесывание системы по заранее рассчитанным маршрутам.

В местах расположения точек входа и выхода рейдеры стали выставлять минные объемы, отрезая у потенциального нарушителя даже гипотетическую возможность выскользнуть из потревоженного муравейника.

И все средства обнаружения перешли на активное сканирование пространства во всех доступных диапазонах.

Ну, и в довершение всего перечисленного, включилось подавление гипера.

А из нескольких мест, в эфир стали посылаться кодовые посылки, которые, скорее всего, передавала аппаратура стационарного обнаружения — что-то типа геодезических зондов или их военных аналогов.

В общем ловушка, по мнению организаторов захлопнулась и оставалось только дождаться того момента, когда в нее попадется крупная рыба.

Смотреть на все это было, конечно же, очень забавно. Вот только оставалась вероятность того, что совершая свои патрульные рейды по системе, какой-либо из кораблей мог случайно наткнуться на злоумышленника, которым являлся "Неустрашимый", и тогда место его размещения будет на какое-то время локализовано.

Микропрыжок, безусловно, избавит корвет от необходимости меряться силами с противокорабельной обороной, но сразу же покажет "хозяевам" системы, что они не ошиблись и заставит предпринять еще большие усилия в борьбе за господство в этом районе.

А с настырностью аграфов мог посоперничать только хищник, загоняющий добычу. Впрочем, на этом поле они и чувствовали себя хищниками.

Только вот не учли того факта, что им может попасться более опасный зверь…

— Дина! Как обстановка?

— Частоты определены, тактические схемы составлены. Идет дешифровка командных посылок.

— Действуй по готовности. Только оставь нам хотя бы парочку бортов.

— Это уж как получится, — эту фразу девушка произнесла почти беззвучно, но система внутренней связи даже из ее шепота вытащила все, что она сказала, и передала в командный канал.

Антон улыбнулся.

Хищник против загонщиков. Кто кого?

Наверное, то, что произошло дальше, удивило командование аграфов самым сильным удивлением.

Прямо на глазах изумленных зрителей, один из рейдеров взял на прицел находящийся около него корабль обеспечения и со всей своей дури превратил его в решето.

Затем, выбрав еще одного противника, попробовал повторить аналогичный фокус. Но, скорее всего, осознав, что ситуация явно начала отличаться от ожидаемой, противник рейдера постарался максимально быстро поднять щиты. Конечно, мгновенно вывести их на штатный режим у него не получилось, но, даже успев частично их активировать, он только несколько отсрочил свою гибель.

И тут, поняв, что капитан рейдера тронулся умом, на нарушителя конвенции обрушилась огненная река. Некоторое время защита его корабля держалась, а затем, кто-то все же смог нанести повреждение реакторному отделению и на месте злодея вспухло огненное облако.

И тут началась смертельная вакханалия.

Что такого вдруг взбрело в голову всем участникам этого шоу, никто, из оставшихся в живых, сказать не смог. Но почему-то рейдеры системы вдруг начали охоту на все корабли, которые до этого считали дружественными.

Объединяясь в локальные группы, разделяясь и преследуя убегающие цели, рейдеры вели охоту за всеми бортами на полное их уничтожение. Даже обездвижив борт, капитаны не успокаивались и стремились довести дело до взрыва реактора.

Может быть, в системе проявился какой-то вирус, который смог проникнуть на борт кораблей и вдруг перестроил мыслительные процессы у всех командиров? Или вдруг произошел массовый компьютерный сбой, который заставил искины определить своих недавних товарищей как нарушителей?

Кто же может дать ответ на причуды мироздания?

Только, наверное, для того, чтобы скрыть следы своего присутствия, так странно проявившая себя потусторонняя сила, решила добавить к павшим в неравном бою и их противников. Рейдеры, проделав все черную работу по уничтожению кораблей условного врага, занялись самоуничтожением.

Они объединились в группы и стали вести прицельный огонь по своим товарищам. И почему-то их капитаны, наверное, бравируя своей отвагой, не стали поднимать щиты и использовать маневрирование.

Сила против силы. Просто и незатейливо.

Сначала в системе прекратилось все глушение гипера.

И это было понятно. Поскольку те вспомогательные суда, которые располагали такой аппаратурой, были выведены из строя в первую очередь.

Затем прекратили маневрирование под полями невидимости рейдеры и разведчики. Смысла скрываться от своих же систем обнаружения не было никакого, а энергию, которая требовалась и щитам и орудийным системам, такие устройства потребляли очень значительно.

По мере уменьшения количества действующих бортов, спадала активность на всех частотах сканирования.

И по восстановившейся системе гиперсвязи полетели просьбы в штаб об экстренной помощи.

Только вот какая незадача. Даже если бы в соседних системах были корабли, которые можно направить на помощь, то это займет, в самом лучшем случае, десяток часов. А если соседние системы пусты, то ждать помощи можно было и несколько дней.

И что было делать персоналу научной станции, когда из-под поля маскировки появилась туша корабля совершенно непривычной сферической конструкции и медленно поплыла по системе, постепенно приближаясь к зоне аномалии?

А когда на внешнюю обшивку станции начали перемещаться из ниоткуда штурмовые дроиды, тут и вовсе у самых чувствительных начались обмороки.

Но у научников, которые находились на станции, всё же нашлось, чем ответить незваным агрессорам. Вот только это им совсем не помогло.

На станции находились очень сильные псионы, которые попытались устроить атаку на подошедший корабль. Ведь никто в Содружестве не был сильнее них. И здесь были только лучшие клановые спецы.

Но, что за монстры находились на этом корабле, никто из псионов, попытавшихся оказать сопротивление, так и не понял. Только в тот самый момент, когда они объединили свои силы и направили поток смертельной энергии внутрь этого корабля, оттуда пришел такой ответ, что просто выжег энергетические каналы у всех принявших участие в этой атаке.

А затем, этот суперпсион, "выпил" всех! клановых псионов до серой пыли!!

Ужас!!!

А самым страшным, для всех остальных, было то, что они точно знали — куда этот монстр слил излишки энергии, которые не смог усвоить.

Он открыл ворота аномалии!!!

И запустил в аномалию научную станцию целиком!!! Со всем персоналом, который на ней был!!!

И закрыл окно!!!

Перед началом атаки псионов, Антон произнес в командный канал:

— Лиела! Прыжок по команде за любой планетоид на край системы. Ален, искины и сбор трофеев на тебе. Дина — в живых оставить одного-двоих. После выполнения задания уходим в безопасное место.

И перед самым закрытием окна аномалии, проговорил с огромным напряжением:

— Начали, — и прикрыл глаза.

Даже сквозь защиту пилотского ложемента, Лиела увидела горящее солнце, которое на несколько мгновений возникло на месте капитана.

И тьма, в которую погрузилось ментальное поле после прыжка на край системы.

Быстро освободившись от объятий ложемента, пилот поспешила к капитану корвета. Но около него уже была Марие, которая пыталась извлечь бесчувственное тело из оков кресла.

Вдвоем, оба пилота постарались довести Антона до медицинской секции. Капитан с трудом перебирал ногами, что-то бормоча себе под нос.

Крышка медицинской капсулы закрылась за оказавшимся внутри человеком, а две девушки все еще стояли и смотрели на того, кто, только что, смог выдержать смертельный удар псионов Содружества…

А дальше была просто рутина.

С кораблей, которые смогли уцелеть после того, как окно аномалии схлопнулось и остаточная энергия вырвалась наружу, раскидав по системе всех тех, кто был поблизости, удалось снять пять искинов, разной степени сохранности. Из уцелевших остатков рейдеров выдрали сейфы капитанов, а все корабли, которые еще можно было опознать и как-то использовать в дальнейшем, превратили в куски мятого железа.

Активированные минные объемы несколько переформировали и оставили на тех же местах, где их развернули аграфы.

Никого из членов экипажей, кто мог бы дать хоть какую-то значимую информацию, найти не удалось. Поэтому, не став больше заморачиваться с поиском выживших в этой смертельной бойне, отправились в сторону планеты, на которой можно было находиться без средств защиты.

А капитан все это время пребывал в медицинской капсуле, которая проведя необходимые процедуры по восстановлению физических повреждений его организма, перевела пациента в режим лечебного сна.

Антон сидел на берегу ручья и смотрел на текущую воду. Мелкие рыбешки пытались собрать какие-то крошки в иле и, пугаясь теней от небольших волн, прятались за камушки и коряги на дне.

Память рывками возвращалась к нему и картины недавнего боя то отчетливо вставали перед глазами, то скрывались в неясном мареве памяти…

После того, как попытка заблокировать искины насторожила аграфов, перешли ко второй фазе операции. В общем-то, попытка блокировки и не должна была сработать. Странно было ожидать повторения уже неоднократно сработавшего приема в таком сборище "головастиков". Но, попробовать, на всякий случай, всё же стоило.

Жаль только, что не прокатило.

Поэтому Дина начала сканирование частот и определение кодовых комбинаций, которые использовала аппаратура аграфов.

Заблокировать частоты связи глушением всего спектра, не способна ни одна система РЭБ. А даже если бы это и произошло, то вести собственные передачи противник не сможет. Поэтому в спектре любого подавления переговоров и команд, всегда есть частотные интервалы, которые используются противником для собственной координации. Они могут быть статическими или динамическим, изменяться по различному закону, давая возможность передачи собственных команд, и становиться почти сплошным частотным полем, в моменты проведения согласованных действий.

Но негатив всего этого действа в том, что противник все равно дает возможность своему оппоненту пристроиться себе "в хвост" и тоже проводить свою координацию, если тот сумеет расшифровать алгоритм изменения частотных спектров подавления.

Более того, если противник сможет перехватить и декодировать кодовые посылки, которыми обменивается аппаратура, то сможет вклиниться в такой обмен и несколько скоординировать картину поля боя, которая формируется у его оппонента в результате такого обмена.

Вот собственно и все принципы, на которые пришлось перейти, после неудачи с искинами. Хотя, посчитать неудачей массированный обмен сообщениями и тем самым раскрытие своих протоколов обмена, было бы, наверное, неправильным. Враг сам отдал своему противнику все свои козыри. Правда, совершенно не подозревая об этом.

А так как поверить в то, что противник "на лету" может изменить командные последовательности, аграфы не могли (ведь лучше их аппаратуры ничего в Содружестве не существует), то принимали полученные указания за истину и лупили по своим кораблям со всей дури.

А Дина просто развлекалась, выбирая в тактической сетке те цели, которые требовали ее внимания.

Сложнее было с научной станцией. Антон до последнего надеялся на то, что ее удастся взять на абордаж и получить все данные, которые сумели "накопать" аграфы.

Не получилось…

Жаль, конечно, но может быть это и к лучшему. Все носители секретов, как и сами секреты, исчезли из объективной реальности вместе со своими еще не открытыми тайнами.

А взять языка экипажу "Неустрашимого" так и не удалось. Просто не осталось тех, кто мог рассказать что-нибудь достаточно интересное. Уж очень агрессивно вели себя командиры рейдеров, стараясь истребить своего виртуального противника.

Так что итогом рейда можно считать минирование всех известных аграфам векторов входа и выхода из системы Шанрил-Шо и устранение, на некоторое время, опасности открытия Старой дороги.

Это если рассмотреть позитив.

А вот в негативе был опять псионический срыв Антона.

И теперь он сидел на берегу ручья и, осторожно касаясь своего дара, пытался нащупать хоть что-нибудь, услышать отклик на слабые попытки воздействия на свое внутреннее я.

Ни-че-го…

Чьи-то руки легли на плечи капитана. И в этот миг он почувствовал как через это прикосновение в него потек слабый ручеек энергии. Это был даже не ручеек, а небольшие капельки, которые, наверное, непроизвольно срывались с рук того, кто пытался массировать его плечи, чтобы он немного расслабился.

Не оборачиваясь, Антон попытался… только попытался осмотреться внутренним взором и понять, кто стоит у него за спиной…

Боже!

Такого всплеска энергии он и сам не мог ожидать.

До этого серый и унылый пейзаж расцвел такими яркими красками, что становилось больно глазам…

И вдруг парень понял, что он видит.

Туннели!

Те самые туннели, о которых ему давным-давно рассказал Ораг.

И эти образования жили своей жизнью. Огромный океан энергии был совсем рядом, и чего такого не хватало Антону, чтобы увидеть его, было непонятно.

Но теперь он понял, как надо смотреть и вот сейчас…

— Ааахх!

За его спиной вскрикнула Марие.

Так вот кто так неожиданно подкрался и, сам того не зная, помог капитану осознать свои новые возможности.

Антон обернулся и увидел сидящую на песке пилота и трущую свои глаза.

— Что это такое? Я ничего не вижу!

— Не спеши. И не три глаза, сейчас пройдет.

Теперь уже капитан подошел к девушке и положил руки ей на плечи. И так же потихоньку провел руками по ее плечам.

— Что это? Откуда?

— Это наш новый мир. И ты помогла нам его открыть.

Антон потянулся губами к губам своей напарницы и…

Лиела потом жутко завидовала им и очень долго дулась на обоих.

Весь экипаж с удивлением наблюдал, как могут любить двое. Двое, только что перешедших на новый уровень развития, псионов.

Такое море света и переливы пси энергий можно было увидеть только раз в жизни.

Только когда открывается новая грань бытия…

Еще в те давние времена, когда Антон вместе со Стивом громил пиратов во Фронтире, при допросе основных фигурантов этого процесса, были названы имена, которые вызвали отдаленное узнавание.

Полковник Делеус и генерал Крост.

Тогда в пылу проводимой операции Антон не придал всему этому особого значения. Да, кто-то знакомый был упомянут, так что с того. Практически все эшелоны власти империи, так или иначе, были повязаны коррупцией и связями с криминальными сообществами.

Но вот при допросе папы Гра — опять всплыло имя Кроста.

И снова Антон пропустил его, никак не сопоставив с уже названными раньше.

А сейчас, во время вынужденного безделья и восстановления своего "энергетического баланса", вдруг из глубин памяти опять всплыли эти имена.

И каким-то образом подсознание заставило обратить внимание на этих персонажей. Что-то же ведь стояло за этим? Но вот что именно?

Анализ, который он постарался провести, ничем особенным не выделил этих фигурантов. Да, есть такие. Да, замешаны в махинациях одного из кланов силовиков.

Но вот, что именно заставило обратить на них внимание, опять ускользнуло.

Антон опять гонял небольшие торнадо по ладоням рук и пытался вспомнить…

"Крост… Тот ли это генерал, который выдал аграфам расположение найденной лаборатории Джоре? Вот вроде бы и нет прямого упоминания, но почему-то память…

А ведь тот самый артефакт, о котором меня пытались "расспросить" и доказать, что я его кому-то передал. Что это было? Да и как окончилась вся эта эпопея, ведь до сих пор неизвестно?

Да и уж как-то странно выглядит вся эта простота и доверие, которое мне вдруг стали оказывать. Как будто все тайны, которые знает империя… мне, пришлому псиону стараются выложить".

И чем больше капитан рассматривал все события, которые прямо-таки роились около него, тем больше и больше сомневался в доброте его окружавших.

Как не крути, а вокруг него должны были кучковаться шпионы аграфов, сполотов, да и клановые интересы имперских ставленников никак нельзя отбрасывать.

А это значит, что слишком он расслабился, слишком поверил в добрых имперских дядюшек.

Он всего лишь пешка в этой игре, даже если и считает себя проходной.

И агрессия аграфов никуда не делась. Они просто на время отложили свои наскоки. И в самой империи есть те, кто еще помнит времена, когда гоняли неизвестного псиона по планетам Содружества с целью принести начальству его голову…

А вот чтобы разобраться со связями Кроста, надо лететь в империю. И самым простым выходом на этого перца… может быть должок. Тот самый должок, который так и не отдал полковник Делеус.

Хмм. Вот бы провести с ним процедуру ментоскопирования. Да так, чтобы его мозги в кашу превратились. Впрочем, в этом случае от этого куска дерьма пользы уже и не будет.

Глайдер с Антоном и Марие сделал небольшую горку и, зависнув на пару секунд, плавно опустился перед крыльцом дома.

Здесь в этом районе их никто не знает. Дом был куплен через подставную фирму больше года назад. И с тех пор здесь иногда показывался только обслуживающий персонал, который поддерживал инженерные системы дома в рабочем порядке.

Так что прилет еще одной команды техников, не должен вызвать у обитателей соседних коттеджей никакого волнения. Проведут необходимые работы, да и отбудут в свои технические пенаты…

Пара людей, держась за руки, шли по дорожке и смотрели на ухоженные полянки, по краям которых росли местные цветы совершенно необычных форм и расцветок.

— Здесь красиво. Почти как дома.

— Мы еще не обрели свой дом. Это только гостиница, в которой мы остановились на время…

— Пусть так, — Марие посмотрела на Антона, — но очень хочется, чтобы мы нашли свой дом. И тех, кому мы нужны и дороги.

Антон приобнял девушку.

— Не переживай. Все будет. Я должен перегнать "Тень". А ты располагайся. И чувствуй себя как дома.

С этими словами он открыл дверь и, запустив Марие внутрь, отправился к глайдеру…

Всё началось тогда, когда Марие посетила ванну. Точнее только-только закончила водные процедуры и собралась выйти в холл.

Расколов стекла окон, в комнату влетели три гранаты. Две с шумом и световыми эффектами, а одна, закатившись подо что-то напоминающее софу, начала дымить какой-то ядовитой дрянью.

Тут же закрыв дверь, которую успела немного отворить, девушка стремительно натянула комбез, который собиралась отправить в чистку.

В подвале дома находился универсальный полуконтейнер, и там были штурмовой скаф и оружие. Вот только проблема была в том, что до этого самого контейнера еще требовалось добраться. А сделать это на виду полезших в окна штурмовиков, было совсем непросто.

Две огненных молнии смели, собиравшихся заступить внутрь, через разбитые окна дома, спецов. Резкий перекат через плечо и вот она уже у двери в подвал. Только открыть ее не дал импульс из лазерной винтовки, который прожег аккуратное отверстие в стене, прямо перед ее лицом.

Перекат, прижаться к полу и резкий прыжок на неуспевшего понять, в чем дело, штурмовика. В полете группировка и попытка ударить ногами в корпус. Но у пришедших в этот дом спецов были штурмовые скафы с активированными личными силовыми щитами. Поэтому, хотя удар и был очень силен, ноги девушки провалились в щит, который частично погасил силу ее удара. Но спец, не ожидавший ничего подобного, по инерции развернулся к окну и инстинктивно сжал активатор винтовки, выпустил очередь на улицу. В ответ оттуда, по проявившей агрессию цели, прилетело несколько импульсов из штурмовых винтовок.

Штурмовик замешкался, а Марие змеёй скользнула к двери и нырнула в подвал.

Сигнал о прорыве периметра дома пришел на нейросеть Антона, когда он уже сажал глайдер перед кораблем, оставленном на большой поляне в лесу.

Сколько времени ушло у него на вывод корабля на режим, он и сам не понял. Только со стороны это выглядело как стремительная посадка глайдера, резкий рывок пилота под ускорением в зев люка и сразу старт разведчика в небо.

Совершать гиперпереход в атмосфере планеты категорически не рекомендовалось. Но ведь всегда бывают исключения?

Среди трех штурмовых ботов, с которых велась высадка и координация нападения, резко материализовалась туша "Тени". От такого изменения локального гравитационного поля боты разлетелись в стороны как кегли. Два не смогли стабилизироваться и один за другим воткнулись в землю, совсем недалеко от сил вторжения. От резкого удара броневое покрытие смялось и из внутренностей полыхнуло огнем. Сначала один, а следом и второй реактор упавших кораблей не выдержали и два факела осветили место бойни.

Но третий, хотя и получил значительный гравитационный удар, каким-то образом смог восстановить свой полет, и прямо перед самым, казалось бы, неизбежным падением на землю, выровнялся и попытался скрыться. Двигался бот рывками и как-то боком. Но пилот, который находился за его пультом управления, был, несомненно, мастером. И постарался увести поврежденную машину в сторону, от оказавшегося таким сильным противника.

Только против превосходящего в маневре и силе корабля…

Один гравитационный шлепок… и развалившаяся на части еще в полете машина, встретила свою смерть недалеко от своих товарок.

Тем не менее, обстановка, вокруг осажденного поместья не стала лучше. По оценке бортового искина "Тени" вторжение осуществляли до двух усиленных взводов штурмовиков. А в небе разворачивались дополнительные подразделения, которые, без сомнения, попытаются усилить нападавших.

Все дальнейшее слилось в бесконечную череду нападений и отступлений.

Шесть, идущих на усиление наземной группировке штурмовых ботов, так и не смогли высадить тех, кто должен был переломить ход операции в нужную для агрессора сторону.

Три, еще в полете превратились в лохмотья от применения "гравитационной иглы", а остальные, попытавшись приземлиться несколько дальше и все-таки выгрузить подкрепление, так и не смогли завершить свой героический прорыв.

Перед самым приземлением, их просто грубо сбросили на землю с высоты в 50 метров. Было такое ощущение, что невидимый великан просто ударил по корпусу своим кулаком и…

В общем, до земли долетели только плоские исковерканные обломки того, что раньше могло называться штурмовым ботом.

С превратившейся в мясной фарш элитой штурмовых отрядов.

Пока в небе кто-то невидимый решал проблему народонаселения центральной планеты империи, на земле продолжалась операция.

И, как стало ясно из поведения оставшихся в наличности сил, ее цели резко изменились. Если раньше штурмовики пытались только блокировать поместье и захватить его обитателей, то после того, как с ними провели "воспитательную работу", они решили подороже продать свои жизни. Поскольку шанса отступить у них не стало после того, как к засевшему в доме псиону прибыл на помощь его подельник.

Этот невидимый, борясь с подходящим подкреплением, не оставлял без внимания и наземные силы.

После неудачной попытки штурмовать поместье человеческим составом, командование операции приняло решение ввести в строй дроидов.

Только вот… дроиды тоже не смогли сыграть отведенной им роли.

Тот, кто находился в доме, был совсем не плохим бойцом. По крайней мере, он очень здорово сдерживал нападающих, а среди них был цвет штурмовых подразделений специальных сил.

Все попытки ввести в прорыв боевые пятерки из двух погонщиков дроидов и трех штурмовиков-защитников не увенчались успехом. Дроиды, как консервные банки лопались перед погонщиками, как будто кто-то взрывал у них под броней плазменную мину. А после этого, около каждого члена штурмового отряда, вспухал какой-то огненный шар. Конечно же, защита скафа была рассчитана и на не такие штуки. Только вся неприятность с этим шаром была в том, что он не воспринимался защитой как опасность, а спокойно проходил внутрь скафа и уже там…

Командованию операцией хватило всего двух попыток атаки штурмовыми пятерками. После того, как из пятнадцати человек образовалось пятнадцать хорошо прожаренных бифштексов, попытки нападения со стороны штурмовиков прекратились.

И стало понятно, что с таким противником наличными силами не справиться. Все возможное стационарное оружие находилось на борту ботов. А так как самих ботов уже не было, то подавить оборону цели стало совершенно нечем. И наземная операция перешла в статичную фазу.

Тут вопрос уже стоял в том, чтобы выжившим в этой мясорубке самим унести ноги.

Нет-нет. Трусости на поле боя никто из нападавших не проявил. Но идти в безумное наступление, зная, что противопоставить защитникам совершенно нечего…

На такое командование операции не решилось.

Но, может быть, и зря.

Поскольку после того, как от двух полноценных штурмовых взводов численностью в пятьдесят человек осталось всего девятнадцать, невидимый помощник, засевшего в доме псиона, начал планомерную зачистку территории.

Антон шел по полю недавней битвы и рассматривал остатки близлежащих домов. Около него шли две тройки дроидов "Бастиона". Координатор, с вправленными Аленом мозгами и два штурмовика, которые стали совершенными машинами убийства, после проведенных с ними модернизаций.

На любой шорох или шум, дроиды отвечали выстрелом из плазменных турелей. Так что, желающих померяться с ними силами, просто не находилось.

Вдруг обе тройки дроидов растянувшись цепью, рысью бросились к оставшимся на поверхности стенам небольшого коттеджа. За стенами послышались выстрелы из игольника, дробью стучащие по броне, разорвался заряд плазмы. И через некоторое время под конвоем дроидов на поверхность вышли четверо разумных, которые прятались в подвале. У одного из них еще тлел комбез и он пытался рукой сбить остатки дымящейся ткани.

Три аграфа и один человек.

И если аграфы держались, как и обычно, надменно и независимо, то человек был похож на побитую собаку, хотя в этом отряде он единственный был одет в военную форму и имел на ней знаки различия майора.

Группа разумных приблизилась к капитану и один из них сразу заговорил.

— Ты не смеешь нас задерживать. Немедленно отпусти.

— А кто ты такой, недоразумение?

Не отвечая на подколку Антона, аграф с величием произнес:

— Я старший советник клана "Рассветные соколы". Ты тратишь мое время. Империя дорого заплатит за это.

— Мне все равно, сколько и кому будет платить империя. Я не ее подданный.

Антон посмотрел на человека.

— Имя, должность, звание.

— Роук Кридон. Имперская штурмовая бригада отдела диверсионных операций Службы безопасности империи Аратан. Командир 3-й штурмовой роты. Майор.

— Кто отдал приказ на штурм?

— На время проведения операции, мы подчиняемся советнику.

Со скрипом в зубах аграф проговорил:

— Старшему советнику.

— Кто отдал приказ о переподчинении этому куску дерьма?

На лицах всех аграфов проступило презрение, а на лице советника еще и ярость.

— Я не намерен терпеть эти издевательства, — проговорил старший аграф и повернулся, чтобы уйти.

Два штурмовых дроида резко пришли в активное состояние и развернули турели на аграфа.

— Отдай им приказ пропустить меня, человек, — проговорил аграф, а слово "человек" произнес так, как будто выплюнул.

Капитан посмотрел на дроидов.

— Отстрелите ему ногу, — оба дроида навели турели на ноги аграфа, — я думаю… левую, — тут же последовал выстрел плазменной пушки правого дроида, а затем крик аграфа. Комбез, в который был одет советник, тут же закрыл рану медицинской пеной. А аптечка, скорее всего, ввела набор необходимых препаратов, поскольку через минуту он перестал кричать и только скрипел зубами, сидя на земле и рассматривая свою ногу.

— Ну вот! Вопрос со спешкой мы решили. Так кто отдал приказ? — Антон снова посмотрел на майора.

— Бригадный генерал Полук.

Тут за спиной Антона раздался какой-то странный звук, а затем последовал удар, по чьему-то телу.

Парень обернулся и увидел Марие, которая вела к ним кого-то, отдаленно напоминающего человека. Этот разумный был одет в какой-то маскировочный костюм, который все время пытался подстроиться под местность, чем вызывал только улыбку, поскольку у надевшего его, пропадали то руки, то ноги, то часть тела. Скорее всего, некоторые сенсоры, этого шедевра местного военпрома, вышли из строя, во время операции.

— Ты посмотри, кто к нам пришел! — Антон с удивлением рассматривал представителя человеческой ветви, давным-давно прекратившей с ней всякое общение — сполота.

— Майор! Кто это?

— Приданный специалист.

— Его задача?

— Обнаружить объект и провести ликвидацию.

— Забавно. Так всё это — совместная операция? И кто ее координировал?

Никто из разумных не проявил желания ответить на этот вопрос.

— Майор?

— Я только выполнял приказ.

В этот момент двое оставшихся на ногах аграфов и пришедший сполот, как-то странно переглянулись и попробовали провести совместную ментальную атаку.

Только ключевым словом здесь было попробовали. Антон давно уже ждал нечто подобное, поскольку предположил, что отправлять на ликвидацию псиона простых бойцов, совершенно не разумно. И должны быть те, кто имеет достаточный уровень противостояния с тем, кого должны ликвидировать. А так как, по словам майора, весь его отряд состоял из штурмовиков, то на эту роль годились только те, кто сейчас стоял перед капитаном.

Перед аграфами и сполотом вздыбилось пространство. Майор непроизвольно отступил назад, а псионы взялись за руки и…

Локальная буря, которая должна была смести с тела планеты псиона-самоучку, вдруг обняла всех, кто составил ментальное трио и начала закручиваться вокруг них.

— Нееет! — на три голоса завопило то, что оказалось в облаке. А затем внутренность облака стала розовой, заалела и, потеряв свой цвет, серой пылью осыпалась под ноги.

Выпучив на все это действо глаза, на Антона смотрел майор. Аграф, поглаживая свою ногу, также не отрывал взгляд от капитана.

Переведя дух, капитан твердо взглянул в глаза майора:

— Можешь передать генералу, что он следующий. И его хозяева.

В этот момент Антон несколько отвлекся от аграфа, а тот неизвестно откуда достал портативный импульсник и навел его на парня. Марие, как кошка метнулась к аграфу, закрывая своим телом капитана.

Выстрел не был даже слышен. Только тело девушки вздрогнуло и медленно сползло со своего противника.

А следом, голова аграфа, кувыркаясь и совершая кульбиты, покатилась по земле…

Антон сидел и смотрел на Марие.

Девушка без движения, как сломанная кукла, лежала около его ног. Такое знакомое и такое дорогое тело было мертво.

Чуть согнув ноги в коленях, в правой руке остался импульсник, а из левой ладони выскользнула на землю новая батарея.

Слегка повернутая вправо голова, глаза, смотрящие в бесконечность и струйка крови, стекающая из уголка губ…