Миров нехоженные тропы

5 глава

Далила спускалась по ступенькам крыльца салона красоты. Сестры Пиотты, открывшие девушке секреты женской красоты, настояли на ее посещении святого для современной женщины места. Марта достала телефон и сделала несколько кадров преобразившейся девушки.

— Ну как? — Марта поднесла экран к глазам Далилы.

— Очень красиво, но, необычно, я сама на себя не похожа! — Но по интонации девушки было понятно, что новый образ ей все-таки нравится.

— Мы тоже поначалу немного удивлялись, а потом привыкли, а теперь вообще без этого не можем. Встала с утра, Баба-Яга баба-ягой. В душ сходила, глазки и губки подкрасила и уже принцесса. Здесь это называется — цивилизация. — Марта спрятала телефон в сумочку. — Ну, что, куда теперь?

— Может, Пиотте показаться? Он меня такой не видел.

— Я думаю, что он тебя во всяком виде любит. Запомни, женщины красятся не для мужчин, а для других женщин. Вон, видишь пошла, чума болотная. На работе наверно будет прихорашиваться. Проспала или детей не успела собрать. — Марта хохотнула. — Главное, чтоб нам вслед такое не сказали.

За две недели, что Далила провела в мире Пиотты, ее кругозор значительно изменился и расширился. Сестры обучили ее всем прелестям цивилизации, одной из основных областей которой была индустрия женской красоты. У девушки буквально голова шла кругом, когда родственницы ее возлюбленного таскали несчастную по всяческим бутикам косметики и одежды. Молодой и пытливый ум Далилы справлялся с подобными нагрузками. Сортировал информацию, сохраняя нужное и отбрасывая бесполезную шелуху. После всех ужасов ее мира, девушке казалось, что здесь живут слишком праздно. Поэтому, Далила старалась, как можно больше времени проводить с Пиоттой. Его экскурсии были содержательнее и интереснее. К тому же он не предавался бесполезному отдыху, стараясь каждую минуту проводить с пользой.

Как-то Далила стала свидетельницей разговора Петра с отцом. Его суть сводилась к тому, что крепость, в которой жила Далила с родителями обречена, и только вопрос времени, когда это произойдет. Петр предлагал отцу отвести всех жителей в более безопасное место, а отец считал, что народ сам должен выбирать, что им полезнее. Девушка почувствовала беспокойство за родителей и при первом удобном случае рассказала об этом Пиотте.

— Пиотта, у вас очень хорошо, но я так соскучилась по родителям. Отвези меня домой. — Попросила она на совместном ужине.

Петр переглянулся с отцом.

— Далила! — Начал было Владимир, но Пиотта его перебил.

— Я отведу ее пап, и сам там останусь, на некоторое время. Оценю обстановку.

— Пиотта, но это же опасно. — В разговор вступила Марита. — Может быть попробовать уговорить жителей перейти в другой мир?

— Спасибо, тетя Марита, но мой отец вряд ли согласится на такое, как и большинство мужчин. — Высказалась Далила.

— Ох уж эти мужики, не понимаю я их. Им лишь бы воевать. — Покачала головой Марита.

— Я постараюсь их убедить, что оставаться опасно. — Пиотта привстал. — А если мерзляки нападут на крепость, я хотя бы смогу увести женщин и детей в безопасное место.

— Ох, не нравятся мне эти ваши похождения. Сидели бы дома, да делом занимались. — Тетя Марита никак не хотела принимать опасные приключения своих мужчин.

— Марита, я уверен в сыне. Он не станет рисковать понапрасну. — Владимир повернулся к Петру. — Сынок, отведи Далилу, как она просит. Отвези мужикам еще патронов. Узнай, что они разведали, и действуй по обстановке. Сам, ни в какие разведки не ходи. Если запахнет жареным, старайся увести в безопасное место всех, кого сможешь. А ты, Далила, помогай Пиотте и присматривай за ним, чтобы его горячая кровь не завела его куда не следует.

— Конечно, только за ним и буду смотреть. За это, можете не беспокоится. — Далила взяла под столом руку Пиотты.

Перед отправкой, Владимир шепнул на ухо сыну.

— Я приду через три дня.

В нос ударил запах пожарища. Далила, предчувствуя недоброе, на ходу выпрыгнула из телеги и бросилась к краю площадки. Пиотта побежал за ней следом.

— Стой, дура, ты куда? Там же мерзляки могут быть? — Петр догнал и остановил девушку. — Пригнись.

На самом краю стрельбища, где недавно Пиотта обучал стрелков, имелись несколько валунов. За ними они и спрятались. Оба выглянули одновременно. Перед ними лежали догорающие руины крепости. Практически все сравнялось с землей. Деревянные стены и постройки выгорели дотла. Редкий дымок поднимался над кучками пепла. К запаху обычного пожара примешивался незнакомый едкий запах.

Далила закрыла лицо ладонями и безвольно опустилась на землю. Она не плакала. Ее взгляд остановился и остекленел. Пиотта постарался привести ее в чувство.

— Далила, может твои родители успели уйти. Я не думаю, что все погибли. Наверняка, они прячутся где-нибудь? — Его увещевания не достигли цели. Девушка не внимала словам. Она смотрела перед собой, ничего не выражающим взглядом. Тогда юноша выставил из-за камней винтовку и рассмотрел трагическое место в подробностях.

Крепость была разрушена пушками. Вокруг и внутри крепости виднелись характерные воронки, оставленные попаданием снарядов. Присутствие мерзляков не обнаруживалось. Зачем им пепел? Свою задачу они выполнили и ушли. На кольях, в назидание выжившим людям, висели несколько трупов мужчин. Петра передернуло от увиденного. Не успели они, всего дня на два. Пиотта спрятался за камни и обнял Далилу. Он представлял, что теперь творится в душе его девушки. У него самого комок подступил к горлу, так, что ему не удалось сказать ничего ободряющего для девушки. Честно сказать, ободряющие слова не шли в голову. Пиотта просидел некоторое время молча, обдумывая дальнейшие действия.

Совершенно неожиданно на глаза ему попалась интересная картина, которую они упустили из виду, находясь в сильном волнении по поводу случившегося. Над естественной площадкой, на которой они сейчас находились, имелся склон, средней крутизны. Вверх по нему поднималась дорога. Насколько Пиотта помнил, этой дорогой прежде никто не пользовался, ввиду ее полной бесполезности. Сейчас же сама дорога и вся растительность вокруг были примяты многочисленными следами.

— Далила! — Вскрикнул Петр от неожиданной догадки. Его крик вывел девушку из ступора. — Смотри вверх! Видишь следы? Не все погибли в крепости, они уехали в горы.

Девушка подняла припухшие, зареванные глаза и в них мелькнула надежда.

— Мне кажется, нам нужно осмотреть крепость, чтобы убедиться в том, что там нет твоих родителей и отправляться по следам.

— Хорошо. — Трясущимся голосом согласилась девушка.

Петр насчитал в крепости всего около двадцати трупов, включая четырех несчастных на кольях. Многие обгорели, так, что опознать их не представлялось возможным. Ни женщин, ни детей среди них не было. У Петра сложилось мнение, что оставшиеся защитники крепости прикрывали отход жителей. Своим мнением он поделился с Далилой.

— Конечно, они так и поступили. — Согласилась она, прояснившись лицом.

Петр оставил на руинах крепости, во всех видных местах, знаки для отца. Юноша был уверен, что отец и трех дней не вытерпит, чтобы не пуститься вслед за сыном. Следовательно, ему надо было оставить максимально понятную информацию о своих действиях. Петр не относил себя к следопытам, а потому для него было загадкой, когда случился массовый исход из крепости. На помощь пришла Далила. Она подняла лошадиный помет, и по его состоянию определила примерный срок.

— Дней пять или шесть. Мы в детстве заготавливали кизяк, он сох примерно десять дней при солнечной погоде. А этот… — Девушка бросила кусок помета и отряхнула руки. — Еще влажный внутри.

— Значит, они ушли от нас на пять дневных переходов, минимум. И может быть двое суток до отряда преследующих мерзляков, если он был. Ты кстати не можешь определить по следам, была погоня или нет?

Далила отошла от основной тропы, внимательно осматривая примятую траву.

— Вот смотри. — Она указала на след оставленный лапой. — Это след их «коня». Их лошади совсем другие, чем наши. У их «коней» когти как у волка. А ты знал, что они скармливают женщин и детей своим лошадям?

— Слышал, от твоего же отца. Сколько их было, не можешь определить?

— Здесь было всадников… — Далила замерла, рассматривая что-то в следах. — Штук пятнадцать. Двое тянули повозки на широких колесах. Вот их следы.

— Смотри, по эту сторону тропы тоже такие следы. — Петр перешел на то место, где трава была примята и взрыхлена мощными когтями одновременно.

Далила подошла и осмотрела следы.

— Здесь тоже примерно пятнадцать и одна повозка. Мерзляки налегке идут. Я думаю, что они большее расстояние в день делают.

— Давай, телегу спрячем в кустах и поедем верхом на Рыжухе? — Предложил Пиотта.

— Давай. — Согласилась Далила.

В принципе, все самое необходимое находилось у юноши в одном рюкзаке. Двухнедельный рацион питания, патронов, штук триста, и прочий необходимый для бродячей жизни инструмент. Из повозки юноша взял один спальник и наполнил небольшой рюкзак патронами, которые они везли защитникам крепости. Рюкзак с патронами отдал Далиле, остальное взял себе.

Дорога проходила по верху очень старого горного хребта. Древние скалы в результате миллионов лет выветривания разрушились. Вершины стали плоскими и на них образовалась почва, обильно поросшая неприхотливой травой. Дул сильный боковой ветер. Дорога постоянно встречала различными препятствиями в виде небольших расщелин. Пиотта представил каково было пробираться здесь на груженых повозках. Мысленно он сократил расстояние, которое прошли защитники крепости вдвое. Соответственно, мерзляки могли их настигнуть гораздо раньше.

Ночь, как это водится в горах, наступила быстро. Петр и Далила озаботились ночлегом. Юноша приготовил ужин на одной таблетке сухого горючего. Они хорошо поели и собрались укладываться на ночлег. Звезды высыпали над головой в бесчисленном множестве, поражая своей яркостью. Потянуло прохладцей. Далила юркнула в спальник, не застегивая его, ожидая, когда к ней заберется Пиотта.

— Слушай, а кто тебя охранять будет? — Ответил Петр на немое приглашение девушки.

— Ну, кто здесь будет по ночам ходить. Враги далеко. Дикие звери на такую высоту не заходят. Иди лучше ко мне, а то одной холодно. — Далила приподняла один край спальника, жестом приглашая занять место.

Пиотта несколько секунд думал принимать или нет приглашение возлюбленной, и в конце концов, отбросив сомнения юркнул к ней в теплый кокон. Далила встретила его жарким поцелуем. Сам того не ведая как, вскоре он оказался почти без одежды. В спальнике действительно стало жарко.

Далила приятно сопела на ухо. Осторожно, Пиотта выбрался наружу из спальника. Девушка что-то невнятно пробормотала во сне. Пиотта поцеловал ее в щеку, и она разулыбавшись, успокоилась. Юноша вынул свою одежду, оделся, сделал несколько приседаний, и взяв в руки оружие принялся сторожить.

Утро встретило зябкой росой на траве. По обе стороны хребта, внизу, висел непроглядный туман. Далила выбралась из спальника стуча зубами.

— Сколько ты спал? — Спросила она, подозревая юношу в том, что он всю ночь сторожил ее сон.

— Достаточно, чтобы выспаться, не переживай.

— Врешь ты все. Сидел, наверно, всю ночь, глаз не сомкнул.

— Ну, прям, спал я. Облокотился на винтовку и спал. — Это было отчасти правдой. Пиотта положил карабин на колени и чутко дремал. Наутро ему показалось, что он неплохо выспался.

Пиотта разогрел завтрак. Кашу и кофе. Еда согрела прозябшие до костей организмы. Вскоре, они отправились дальше. Вставшее солнце подсушило траву и разогнало туман. По следам, оставленным людьми и их преследователями, лошадь понесла юношу и девушку дальше.

Последние известия никак не радовали наместника УнЭнта. Его нахождение на самой престижнейшей, во всем Унаблоре, должности висело на волоске. Впервые, за все время нахождения в прекраснейшем из созданных Великим АубМогом мест, незаслуженно заселенном отвратительными созданиями — уклями, они понесли ощутимые потери. Не одного, двух солдат, по недосмотру свалившихся в яму с кольями, а несколько сотен отборных, бесстрашных солдат. На родине еще не знали о потерях, поэтому наместник придумывал пути выхода из создавшейся ситуации. Ему вспомнилось восстание рабов двухгодичной давности, в одном из захудалых городов Унаблора. Ему на стол приносили доклад для изучения, но как-то не хватало времени и желания вникнуть в те события. У самого всегда забот было больше, чем хотелось. Но маленькая деталь ему запомнилась. Перед восстанием был схвачен необычный укль. При нем имелись вещи, которые никак не могли производиться самими уклями, тупыми и ленивыми тварями. УнЭнт не особо поверил в доклад, считая его попыткой оправдать себя в глазах других. При том, что там говорилось об бесследном исчезновении нескольких сот уклей-рабов одновременно.

Но недавно, когда ему принесли несколько пуль вынутых из тел погибших солдат, явно изготовленных не в Унаблоре, он вспомнил о том докладе, нашел его и прочитал несколько раз. Там упоминалось оружие, которое использовало пули, состоящие из двух металлов. Твердого наружного и мягкого внутреннего. Такая пуля имела большую пробивную силу, а благодаря стволу со спиральными нарезками, имело большую точность.

В докладе упоминался некий ЭнтОнт, военный чин того самого городка, проморгавшего несколько сотен рабов. Используя связи, УнЭнт вызвал к себе, под благовидным предлогом этого ЭнтОнта. Необходимо было узнать, как можно больше о том случае, который, как подсказывала интуиция опытного вояки, имел много общего с его неуспехами в последнее время.

В дверь постучал часовой, через секунду он вошел и доложил.

— Господин ЭнтОнт!

— Пусть войдет!

Чеканным шагом, сохраняя прямую осанку в комнату вошел ЭнтОнт. Огромный шрам через все лицо, говорил о его славном боевом прошлом. Прибывший военный отошел на три шага от дверей и замер. Часовой покинул помещение, хлопнув дверью.

— Командир городского гарнизона ЭнтОнт, прибыл под ваше распоряжение.

УнЭнт пристально осмотрел прекрасную выправку военного. В нем чувствовалась сила и желание ее применять. У него в голове не укладывалось, как от такого матерого вояки сбежали укли.

— УнЭнт — наместник Владыки Унаблора в АумАнге.

УнЭнт молчал, ожидая когда ему доведут информацию, о причинах его скорого перевода в благодатный край АумАнге.

Наместник встал, подошел к окну. Выглянул во двор. Его штаб-квартира находилась на четвертом этаже каменного дома. Каменные стены крепости приходились почти вровень с его окнами. Внизу, понукиваемые солдатами, работали, закованные в кандалы укли. Бестолковые трусливые существа, годные только для монотонной, не требующей умственных затрат, работы. Или он чего-то не знал о них?

— Что вы знаете об уклях такого, чего могут знать не все? — Наместник резко обернулся и посмотрел в глаза военного. Тот явно не ожидал подобного вопроса.

— Отвратительные твари, тупые и вонючие.

— Это я и сам знаю, без вас. А как же они смогли сбежать от вас, оставив за собой несколько трупов?

ЭнтОнт непонимающе смотрел на наместника, ожидая разъяснений. УнЭнт открыл ящик стола, вынул несколько пуль и бросил их на стол.

— Знакомо?

ЭнтОнт подошел поближе, взял в руки пулю, посмотрел ее на свет.

— Да, знакомо. Несколько моих солдат были убиты подобными пулями. Это было два года назад. Я писал начальству доклад по этому поводу. У нас осталось одно ружье способное стрелять подобными боеприпасами. Как ни странно, но мы не обладаем технологией его изготовления.

— А кто обладает? — Задал вопрос наместник.

— Не могу знать. Мы отобрали его у странного укля, которого нашли во время Большой Метели охотники. У него нашлось еще много странных вещей, не являющихся оружием, которых мы так же не в состоянии произвести.

— Удивительное дело. Мы думаем, что знаем об этих тупых уклях почти все. Предполагаем, что время их почти закончилось, и тут вдруг, бац, обнаруживается, что они могут производить вещи, о которых мы пока ничего не знаем. Как вам?

— Уважаемый наместник, я хотел бы знать, с какой целью вы вызвали меня сюда. Поговорить об уклях?

— Дорогой ЭнтОнт, я понимаю, что интеллект военного, не создан чтобы интересоваться еще чем-то, что не прописано в Уставе. Вас разве не удивляет, что тупые укли обладают некими технологиями способными нанести нам вред?

— Я считаю, что тот случай был единичным. Ведь больше упоминания о подобном не было? — ЭнтОнт ответил совершенно спокойно, проглотив язвительный выпад в свою сторону.

— Правильно! Не было! До сего момента! — УнЭнт ткнул несколько раз в сторону лежащих на столе, смятых от удара, пуль.

— То есть? — Озадачился военный.

— А то что этими вот пулями было убито несколько моих солдат. — Наместник сознательно скрыл информацию о больших потерях. — И я считаю, что тот случай, в вашем городе, и эти жертвы имеют общее происхождение.

В лице военного не сразу отразилось понимание, что еще больше взбесило наместника.

— Расскажите мне по порядку, как у вас оказался тот укль, у которого вы забрали это оружие, как ему и остальным удалось бежать бесследно?

ЭнтОнт во всех подробностях рассказал, все о чем знал сам, все, что рассказали другие свидетели, показания которых ему приходилось протоколировать.

— Говорите, что он рассказывал вам о другом дереве, через которое попал в Унаблор, а вы сочли его слова ложью.

— Так точно! Он обещал отвести нас к пещере, но мы посчитали, что он готовит нам засаду.

— Засаду. — Хмыкнул наместник. — Да в то время, думать о том, что укли могут устроить засаду, было так же дико, как сейчас бояться засады белок в лесу.

— Он сразу показался необычным уклем. Это было очень заметно. — Попытался оправдаться ЭнтОнт.

— А вдруг дерево существует? Что если они готовят против нас военный поход? А представьте, какой шанс вы упустили. У вашего города могло быть свое дерево? И сейчас вы бы не стояли и не оправдывались бы передо мной, а спокойно осваивали новые территории?

— В тот момент мы посчитали, что этот укль врет. А вскоре, на третью ночь его пребывания в городе, случилось восстание. Укли убили часовых, охраняющих бараки и захватив оружие отправились к Управе, откуда похитили этого необычного укля. А потом все исчезли бесследно.

— Это как?

— Зашли на темную улицу, ведущую в тупик и исчезли. Им некуда было бежать оттуда, а они каким-то образом исчезли.

— Звучит не очень правдоподобно. Однако, последние события заставляют верить во многое, из того, что раньше казалось невозможным. Вы знаете, что события в вашем городе и начало первых очагов сопротивления началось примерно в одно и то же время. Как думаете, это совпадение?

— Я ничего не знал о вооруженном сопротивлении в АумАнге, поэтому никогда не сопоставлял факты. — По-военному просто ответил ЭнтОнт.

— Теперь, у вас будет много фактов, много солдат, но мало времени, чтобы разобраться в сложившейся ситуации! — Многозначительно подвел итог наместник.

— Что вы имеете ввиду?

— Я назначаю вас командующим экспедиционным корпусом. Ваша задача, найти откуда у уклей появилось подобное оружие, выведать пути его поступления, возможность самим использовать этот источник, ну, и уничтожение угрозы. Вечером у нас состоится военный совет. Я вас всем представлю, и там мы выработаем стратегию и тактику борьбы в условиях усилившегося неприятеля. Все ясно?

— Так точно!

— Все, идите отдыхать до вечера, за вами придут.

На закате третьего дня Петру и Далиле повстречался свежий конский навоз и несколько стреляных ружейных гильз, как своих, так и чужих. Пиотта приметил небольшую пещерку на возвышении в скале, где устроил ночлег. Ужин съели холодным. Далила молчала. Пиотта понимал ее беспокойство.

— Я думаю, что они специально оставляют заградительные кордоны, чтобы основная масса смогла оторваться от преследования. Умный ход, и противника измотают и уехать смогут подальше.

— Я сейчас не о том думала.

— А о чем?

— Мы вот недавно вернулись из твоего мира. Там все так мирно, у людей совсем другие проблемы. Хорошо поесть, да хорошо выглядеть. Твои сестры не представляют, что их брат сейчас где-то в смертельной опасности, занимается тем, чем ему можно вообще не заниматься. Скажи, зачем ты это делаешь?

— Вот это да! Дурацкий вопрос. Я думаю, что и так все понятно.

— А все же?

— Ну, я это делаю, потому что ты и твои родные находятся в опасности.

— Ты помогаешь всем, кто находится в опасности?

— Да брось! Я делаю это потому что ты мне нравишься, и это чувство автоматически распространяется на всех, с кем ты связана. А еще у меня личные счеты с мерзляками. А что ты это вдруг, засомневалась в моей искренности что ли?

— Да я просто вспомнила, сколько у вас там красивых и ухоженных девушек, которые во много крат красивее и умнее меня. За них не надо рисковать своей жизнью.

— Далила. — Пиотта прижал к себе девушку. — Ты самая красивая из всех живущих в бесконечных мирах девушек. Не стоит сомневаться в моих чувствах, их можно только проверять в деле. Полезли в спальник, а то становится прохладно.

Лошадь тяжело ступала в гору. Пиотта спрыгнул и вел Рыжуху под уздцы. Вдруг ветер донес гул мощного взрыва. Это не было похоже даже на одновременный залп нескольких ружей, именно взрыв, гулкий и протяжный. Пиотта ускорил шаг.

Вид сверху открывался на огромную долину. Правая и левая сторона которой ограничивались бездонными пропастями, а вход и выход запирались небольшими, но с крутым подъемом скалами. На одной из них сидел Пиотта и рассматривал пространство внизу в бинокль, на вторую карабкались защитники крепости, пытавшиеся поднять свой скарб по крутой горной тропинке. Посередине долины стоял отряд мерзляков. Они не решались приблизиться к людям на расстояние ружейного выстрела, поэтому они обстреливали склон горы из трех орудий. Люди оказались беззащитны перед лицом артиллерии. Очередной цветок взрыва вспух на склоне горы, накрыв обороняющихся. Через мгновение долетел звук выстрела и еще через некоторое время гул взрыва.

Нужно было принимать быстрое решение. Защитники находились в смертельной опасности и любое промедление стоило им жизни. До линии мерзляков было больше двух километров. Пуля не долетит при любом раскладе. Никаких прятушек на ровной поверхности не наблюдалось. У Пиотты созрел очень рискованный план.

— Что ж, пора изобразить из себя снайпера. Не зря я этому посвятил столько времени.

— Что ты задумал, Пиотта? — Далила не поняла, что именно задумал юноша, но почувствовала, что это будет рискованным. — Может не надо?

— А что ты предлагаешь? Смотреть как твоих соотечественников равняют с землей пушками? Не переживай, все будет хорошо.

Пиотта объяснил ей, что именно он задумал. Далила слушала, закусив кулак и пуская слезы. Пиотте не был уверен, что она внимала его словам, скорее всего в ее голове вертелись совсем другие мысли.

— Если со мной что-то случится, бери Рыжуху и скачи назад. По дороге встретишь моего отца, там и определитесь, что делать дальше. Ясно?

— Угу. — Всхлипнула Далила и не выдержав напора чувств, разревелась.

— Ну все, хватит. Мне сейчас это не нужно. — Пиотта чмокнул девушку в голову и полез в рюкзак, собирать самое нужное. Тут ему в голову пришла одна блестящая идея.

— Далила, а тебя зеркальце есть?

— Есть. — Сквозь слезы ответила девушка.

— Слушай меня внимательно. Когда я займу позицию и начну стрелять, враг начнет соображать откуда ведется огонь. В это время ты возьмешь свое зеркало и станешь направлять солнечных зайчиков в их сторону. Из ружей они не достанут тебя, а если начнут поворачивать пушки, тогда прячься. Поняла?

— Не совсем?

— Ладно. Короче, когда я начну стрелять, начинай дразнить их зайчиками.

Пиотта смастерил камуфляж из подручных средств, закинул за спину винтовку и рюкзак, полный патронов. Поцеловал Далилу, но она не позволила отделаться поцелуем. Девушка принялась неистово целовать Пиотту, словно могла больше не увидеть его.

— Ну, Далила, все, хватит. Все будет хорошо. — Петр крепко прижал девушку к себе, постоял так мгновение и затем пружинящей походкой двинулся вниз к подножию горы.

Далила стояла на краю и каждый раз махала вслед Пиотте, то и дело оборачивающемуся для того, чтобы помахать ей в ответ.

Юноша использовал каждую неровность местности, чтобы подобраться к противнику незамеченным. Густая зеленая трава, выросшая на благодатном для дождей месте, позволяла неплохо маскироваться. Наконец, удобная позиция для стрельбы была выбрана. Пиотта посмотрел на скалу на которой должна была прятаться Далила. Он разглядел ее в бинокль. Девушка сидела наполовину прикрытая камнем. Она внимательно смотрела за Пиоттой. Юноша махнул ей рукой, Далила ответила.

В прицел было видно, что противник стоит к нему спиной, совершенно не ожидая никакой опасности с тыла. Большинство сидели верхом. Спешились только артиллеристы, которые методично заряжали снаряды и отправляли их в сторону людей. Пиотта дождался, когда очередной снаряд окажется в казеннике и выстрелил одновременно с движением артиллериста, дергающим шнур привода бойка. Пуля достигла цели. Мерзляк, безвольным снопом упал на пушку и сполз по ней на землю. Неприятель зашевелился. Всадники попрыгали с коней и спрятались за ними. Они были совершенно уверены, что пуля прилетела с фронта. Очередной выстрел из пушки и снова у мерзляков упал один солдат. Пиотта решил вначале извести артиллеристов, чтобы противник подольше не мог засечь его позицию. Артиллеристы мерзляков больше не ходили вокруг своих пушек во весь рост. Пригнувшись, скупыми движениями они перебегали от пушки к повозке со снарядами. Снова залп. В этот раз промах. Расстояние было приличным, поэтому вероятность промаха была велика даже у такого профессионала как Петр.

Мерзляки обернулись в сторону Пиотты и стали показывать руками куда-то в его направлении. Один из солдат вынул прибор, напоминающий подзорную трубу и осмотрел свой тыл. Пиотта понял в чем дело. Он тоже посмотрел и увидел как Далила направляет солнечные зайчики в сторону неприятеля. Юноша снова повернулся в сторону неприятеля. Командир мерзляков, которого можно было отличить от прочих солдат, по более яркой броне, отдавал распоряжения артиллеристам. Двое солдат схватили лафет орудия и принялись разворачивать его в противоположную сторону. Пиотта ожидал, что у Далилы хватит ума спрятаться за камень. Но она самозабвенно направляла лучи в глаза неприятеля. Возможно, что с такого расстояния она не могла разобрать всех движений неприятеля, а с другой стороны, что она знала о пушках? Какая ей разница, где у нее перед, а где зад? Ситуацию надо было спасать.

Пиотта прицелился в камень, из-за которого выглядывала Далила. Взял с большим запасом, чтобы ветер не мог скорректировать траекторию пули и выстрелил. Пуля чпокнула по скале, раскидав мелкие осколки камня. Далила пригнулась и посмотрела в сторону Пиотты. Юноша изо всех сил показывал ей, что пора спрятаться. Над головой прошумел снаряд и в ту же минуту ударил о камень, за которым пряталась девушка. Взрыв сотряс воздух долины. Пиотта со страхом ждал последствий. Сильный боковой ветер быстро снес облако взрыва в сторону. Совсем в стороне от этого камня показался яркий блик. Пиотта присмотрелся в оптику и увидел свою Далилу машущую ему рукой. У парня отлегло от сердца. Зря он ей доверил такую опасную работу.

Мерзляки снова заряжали орудие. Юноша взял на прицел одного из них. Бах. Мерзляк упал и задергался в траве. Бах! Второй упал рядом. Командир снова начал размахивать руками, отдавая распоряжения. Мерзляков десять вскочили в седла и пригнувшись к массивными головами своих «коней» поскакали в сторону скалы, на которой пряталась Далила.

Пиотта находился в стороне от их пути. Он шел вдоль правого обрыва, надеясь спрятаться в случае опасности в какой-нибудь расщелине. Там же и залег. Подвижные мишени были трудной целью. Пиотта прицелился. Выстрел. Не попал. Выстрел. Снова промах. Мерзлякам требовалось минут пять от силы, чтобы доскакать до подножия скалы. Юноша сделал расслабляющие вдохи-выдохи, сконцентрировался на цели. Группа всадников рассеялась по полю. Один из них чем-то зацепил взгляд Петра. Юноша взял прицел на небольшое опережение, затаил дыхание. Время, словно немного замедлило свой ход. Голова солдата, укрытая шлемом, раскачивалась в такт биения сердца Петра. Выстрел. Пуля покинула ствол и понеслась навстречу потенциальной жертве. Пиотта, буквально силой мысли контролировал ее траекторию. Шлем подлетел, сделав несколько оборотов в воздухе. Время ускорилось, вернувшись к привычному течению. Девять из десяти солдат противника продолжали движение.

До подножия скалы успели добраться семеро. Когда Пиотта подстрелил седьмого, враги догадались, что по ним ведут огонь, не со скалы, а из другого места. Солдаты залегли. Началась снайперская игра нервов. Кто кого пересидит. Пиотта находился в не очень удобной ситуации. Противник был с двух сторон. Наблюдая за одним, терялся из виду второй. Со стороны оставшихся с артиллерией сил врага постоянно доносились выстрелы пушек и гром рвущихся снарядов. Юноша считал, что он не вправе просто так лежать, когда остальные люди гибнут. Пиотта осторожно поменял позицию, оставив прикрытой спину, со стороны засевших под скалой мерзляков и выбрав в качестве цели артиллеристов.

Все три пушки снова утюжили склон горы. На этот раз Петр решил убить их командира. Солдат, в доспехах другого оттенка, чем у всех, смотрел в подзорную трубу в сторону Пиотты. Внезапная угроза занимала мысли командира больше, чем обстрел сбегающего противника. Пиотта взял его на мушку. Было такое ощущение, что вражеский командир смотрит прямо на него. Враг убрал трубу от глаз, как будто хотел убедиться в том, что он видит, именно то, что видит. Петр решил не давать ему шанс проверить свои догадки. Пуля угодила командиру в лицо. Огромное тело упало на землю, как подкошенное. Затем, юноша бегло расстрелял всю обойму в артиллерийские расчеты. Трое мерзляков упали на землю. Противник пригнулся и прекратил стрелять из пушек. Зато позиция Пиотты была обнаружена врагом, засевшим под скалой. Тяжелые свинцовые пули пролетали над головой или ударяли в землю, совсем рядом с юношей. Пиотта вжался в небольшую впадину и пополз по-пластунски, пытаясь сменить позицию. Огонь прекратился и Пиотта набрался смелости выглянуть над укрытием. Почти сразу прилетела пуля. Она упала совсем не рядом, но юноша понял, что его перемещения не останутся незамеченными.

Минут пять Петр просто лежал, пытаясь придумать хитрый ход. Но он был ограничен естественной складкой местности, вдоль которой можно было перемещаться. Не имея возможности наблюдать за противником, ему рисовались картины его окружения, или, еще хуже, попытки схватить Далилу. Пиотта нарвал несколько пучков травы и закрепил ее наподобие веника. Разлохматил и надел себе на голову. Вначале он выглянул в сторону скалы, на которой сидела Далила. Мерзляки, поняли, что со скалы никакой опасности не грозит, пригнувшись, подбирались к нему. Пиотта не стал стрелять. Он отполз на противоположную сторону впадины, с которой было хорошо видно другую часть неприятеля. Враг снова открыл огонь из пушек по людям.

— Сколько же вас осталось, гадство! — Ругнулся про себя юноша.

Петр вернулся на прежнюю позицию. Выбрал оптимальную мишень, в полусогнутом положении подбирающуюся к его позиции. Бам! Враг схватился за лицо и упал. Бам! Второй навсегда скрылся в яркой траве. Оставшиеся четверо залегли и начали стрелять.

Близкий разрыв снаряда оглушил и забросал землей. Следом упал второй. Артиллеристы были знатоками своего дела. Долго ему здесь не пролежать, не убить, так контузить могут. Почему в последнее время ему приходится все делать в спешке. Наученный военной мудростью о том, что снаряд дважды в одну воронку не падает, Пиотта заполз в еще дымящуюся и едко пахнущую воронку. Его перемещения не остались не замеченными. Сразу же по краю ударили пули противника. Рядом снова упал снаряд, набросав на голову и за шиворот комья земли. В ушах свистело. Положение было, мягко говоря, катастрофическое. Стоило противнику отправить конницу и бедному Пиотте ничего не оставалось, как пустить себе пулю в лоб. Юноша резко выглянул из ямы, чтобы оценить обстановку. Четверо мерзляков были на расстоянии сотни метров от него. Наверняка, сейчас артиллерия прекратит огонь, чтобы не зацепить своих. В ту же секунду рядом раздался взрыв. Пиотта рефлекторно упал на дно. В который раз его забросало землей.

Впервые, Пиотта находился в состоянии, близкому к панике. Как мышь, застрявшая в ловушке, когда кот, роняя слюни, неотвратимо приближается. Какой выход может быть из этой ситуации? С разбегу сигануть в пропасть? Так до нее пятьдесят метров, а ему и десяти шагов не дадут сделать. Попытаться стрелять? Но мерзляки, не дураки. Одни держат его на мушке, а другие, потихоньку подбираются. Наверняка, Господь оставил ему лазейку, просто в таком состоянии он не способен ее увидеть.

Конечно же, у Господа всегда есть запасной план. До ушей юноши донесся звук далекого выстрела. Это не было звуком выстрела ружья мерзляков. Смелости выглянуть над воронкой пока не хватало. Раздался второй выстрел. Тогда, уже заинтригованный юноша выглянул над краем своего укрепления. Мерзляков не было видно. Выстрелы доносились со скалы, на которой он оставил Далилу. Юноша посмотрел в прицел, но хорошего снайпера просто так не увидишь. Снова раздался выстрел и над травой поднялось и опало тело мерзляка. Кто же там такой меткий? Неужели за ними еще шли бойцы? Четвертый выстрел поставил жирную точку в споре метких стрелков. На скале, во весь рост поднялась фигура и потрясала своим оружием. Это был отец Пиотты. Юноша даже прослезился, безгранично обрадовавшись такому удачному появлению отца.

Противник не дремал. Он снова развернул орудие в сторону скалы, на которой теперь находились Владимир и Далила. Петр занял удобную позицию, не опасаясь, что в спину ему могут выстрелить. После первого убитого мерзляки снова залегли. Пушки замолчали. Неожиданно, юноше пришла мысль попробовать выстрелить в повозку со снарядами. Может сдетонируют?

Первый выстрел отколол щепу от повозки, но видимо не задел ничего существенного. Второй выстрел достиг цели. Яркая вспышка, мгновенно потонула в клубах серого дыма. Остатки техники, животных и солдат разлетелись в разные стороны. И в довершение локального апокалипсиса, ударная волна, заставившая всех, по кому она прошлась упасть на землю. Волна отразилась от скал, вернулась к центру долины, где встретилась со своей сестрой-близняшкой, произведя еще один маленький звуковой Армагеддон.

Пиотта, пригнувшись на всякий случай, бросился к подножию скалы, на которой был его отец и возлюбленная. Те уже спускались ему навстречу. Отец вел двух лошадей, осторожно ступая по крутой и узкой тропинке. Далила шла позади, отчаянно махая рукой. Петр махал в ответ, не переставая бежать.

— Пиотта! — Далила взвизгнула и бросилась в объятья. По грязным щекам текли слезы. — Я думала, что тебя убили, когда вокруг все стало взрываться. Если бы ты погиб, я прыгнула со скалы.

— Ну что ты, Далила. Не надо никуда прыгать. Видишь все складывается в нашу пользу. Так, немного форс-мажор был, когда снаряды рядом падали. До сих пор в ушах свистит. А ты сама-то, чего не пряталась, когда они на тебя пушку повернули? Я тогда тоже за тебя испугался.

— Я не поняла чего они там делают. Когда что-то щелкнуло по камню, я присела за ним и тогда бабахнуло. Я упала, откатилась и сразу подумала, что ты испугаешься за меня, забралась опять наверх и посигналила тебе зеркальцем. У меня тоже в ушах свистит.

Владимир смотрел на это представление молча, но потом не выдержал.

— Петр, сынок, я разве не говорил тебе, что под пули не надо лезть?

— Я помню, пап. Но ты видел какая ситуация. Люди застряли на полдороги вверх, а они их пушками! — Пиотта эмоционально жестикулировал руками и очень громко разговаривал, как боец, только что вышедший из боя.

На Владимира смотрели две пары светлых глаз, особенно выделявшиеся на чумазых лицах, и было в их взгляде честное и искреннее чувство, которым обладают только люди имеющие великодушие, и силу воли поступать только великодушно. Он понял, что его сын не смог бы поступить иначе. Владимир покачал головой, ничего не ответив.

Люди, на противоположной стороне долины, видя, что военная удача перешла на их сторону, осмелели и оседлав лошадей, отправились добивать остатки противника. Часть всадников двинулись навстречу троице. Подъехав, они были немало удивлены увиденным. Предполагая, что и Владимир и Петр в совершенстве владеют огнестрельным оружием, им все равно казалось невероятным, что они смогли вдвоем одолеть такое количество опытного противника.

— Да я чуть не погиб тут, если бы отец вовремя не подоспел, так и погиб бы в этой воронке.

— Как Святослав? Много у вас потерь? — Спросил Владимир.

— Пока не считали. Многих камнями завалило. Святослав жив, поехал проверить, как там мерзляки себя чувствуют, после взрыва. Мы, слава богу, успели в большинстве перебраться на ту сторону. Бабы и дети все там, остались только лошади внизу. Мы, чтобы им легче было, часть груза на себя взвалили и пешком таскали наверх, когда с той стороны стали спускаться мерзляки. Мы все побросали и давай за камни прятаться. Они встали посередине, чтоб мы их из ружей не достали и стали нас пушками обстреливать. Больше вреда от камней было, которые сверху сыпались.

— А мои родители живы? — Вмешалась Далила.

— Да я твоих родителей, детка, еще не знаю наверно? Вы же недавно у нас? Но мать твоя должна наверху быть, а мы, все мужики, внизу, с оружием ждали.

Мужики попрыгали с лошадей и стали собирать оружие и боеприпасы с трупов неприятеля. Когда они закончили, все снова оседлали лошадей и тронулись посмотреть, каких дел натворил взрыв.

Святослав издали заметил, кто к ним скачет и стоял с радостной улыбкой, ожидая их приближения.

— Вы нас уже в который раз выручаете, Владимир! Я не знаю, как вас благодарить! — Святослав обнял спешившегося Владимира и похлопал его по спине.

— Я, собственно здесь ни причем. Это все Петр. Они с Далилой решили вернуться, да застали пепелище вместо крепости, пошли за вами по следам, да вот, наткнулись на такую картину.

— Молодец! — Святослав похлопал по плечу Пиотту. — А мы сразу заметили, что враг заметался как-то. Смотрим, пушкари их валятся, как снопы. А когда они стали стрелять по той скале, я понял, что им в хвост кто-то зашел. А взрыв этот! Я аж присел со страха, никогда такого грохота не слышал. Что это могло быть?

— Снаряды сдетонировали. — ответил Пиотта, но Святослав ничего не понял. — Я видел, как они снаряды из этой телеги носят, вот и решил проверить их на детонационную устойчивость. Со второго выстрела они и взорвались.

— Ловко. Головастый у тебя сын, Владимир. Весь в отца, наверно?

— А то, в кого же еще ему быть!

Воронка была метров десяти в диаметре и метра на полтора в глубину. Покореженные орудия разлетелись метров на тридцать в сторону. По виду, в дело они уже больше не годились. Часть мерзляков уцелела, но была ранена или сильно контужена. Люди безжалостно добили их, забирая оружие себе на трофеи.

Возле подножия скалы Далила наконец встретила своего отца. Он сидел, прислонившись спиной к камню. Правый бок рубахи был разорван, из под нее текла кровь. Он увидел дочь и попытался встать ей навстречу, но суетившийся поблизости знахарь осадил его.

— Кровь остановлю, тогда и пойдешь обниматься!

— Папа! — Далила прильнула к отцу не боясь испачкаться в его крови. — Тебя сильно ранило?

— Не сильно. Камни разлетелись от взрыва и немного повредили шкурку. — Вмешался знахарь. — Сейчас выну их, перевяжу, и сможет твой папа ходить и прочее, как и прежде.

— Ой, ну слава богу, я как увидела тебя в крови, подумала, что тебя очень сильно ранило. А как мама?

— С ней все хорошо. Я проводил ее наверх. Она там в безопасности. — Далила обняла отца за шею и заплакала.

— Я как крепость увидела, чуть с горя не умерла. — Далила плакала, размазывая по лицу слезы.

— Не плачь, дочка, все хорошо. Расскажи лучше, как сходила в гости.

— Пап, мне дня не хватит, чтобы все рассказать. Там все по другому.

Петр оставил Далилу с отцом, и вместе со всеми мужиками, принялся доставать раненых и убитых из под завалов, а затем помог поднять обозы в гору.

Работа утихла к вечеру. За скалой шел пологий спуск на следующий хребет, поверхность которого также превратилась в плоскую долину. Вечером состоялся военный совет. Присутствие Владимира оказалось как нельзя кстати. Его предостережения насчет действий мерзляков угодили в точку. Теперь Святослав готов был внимать его советам.

— Мое мнение, что безопаснее всего отвести вас в другой мир, где нет, и никогда не было людей. Там леса полны дичи и ягод, живи и осваивай сколько угодно.

Почти никто из допущенных к совету не высказались вслух по поводу сказанного Владимиром.

— Владимир, большое спасибо, за твой совет, он, конечно, предлагает наиболее простое решение проблемы, но это наша земля, и с какой стати мы должны покинуть ее? Разве у вас так делают?

— Вообще-то нет, у нас тоже так не делают, но я должен был вам предложить это, а вы соответственно принять, или отвергнуть мое предложение. Значит, придется планировать тактику и стратегию борьбы.

— Что ты можешь предложить нам? — Спросил старик, как помнилось Владимиру, он был знахарем.

— Сейчас, нам нужно оторваться от преследования. Затеряться где-нибудь, чтобы они нас хотя бы год не трогали. За это время нужно разжиться оружием. Не только винтовками, но и чем-то более серьезным. Создать какое-то подобие армии, со своей структурой и задачами. А там видно будет. Есть у вас представление, где можно спрятаться на такой срок?

Все затихли и стали переглядываться. Старик-знахарь нарушил молчание.

— У Калимара, помните, дед был, который рассказывал, что они ходил с друзьями по молодости куда-то очень далеко на восток, и там, за цепью снежных гор они нашли большую долину, которая упиралась в болото, которому не было конца.

— Один ты деда Калимара и помнишь. — Съязвил кто-то из присутствующих. — Всему верить не стоит.

— А куда примерно он ходил не знаете? — Переспросил деда Владимир.

— Ну, примерно знаю. Если идти все время на восход, то через пятнадцать дней выйдешь к горам. Они очень высоки и их вершины покрыты снегом. Через них никто не проходил, кроме деда Калимара. Если только и он не врал.

— Если бы это оказалось правдой, то это был бы лучший выход из создавшейся ситуации.

— Но как мы с бабами и детьми потащимся через горы? — Возмутился один из совета.

— Вы забыли, что я могу ходить по-другому. Нам главное найти эту долину, а я доставлю всех туда без проблем.

Святослав понимающе покивал головой.

— Я предлагаю организовать группу, которая займется поиском этой чудо-долины. Вы, Владимир, готовы возглавить ее?

— Или я, или Петр. Нам надо будет решить, как поделить обязанности.

Девушки, прознавшие, что Далила вернулась из загадочного мира, куда она ходила вместе с не менее загадочным Петром, обступили стайкой ее и наперебой просили рассказать, о том, что она видела. Девушка пыталась отнекиваться, но настойчивые гостьи не отступали и Далиле пришлось сдаться. Рядом с ней сидела мать, которой было так же интересно послушать рассказ дочери. Далила начала свое повествование. Девушки слушали затаив дыхание. Пиотта же чувствовал себя немного не в своей тарелке и потихоньку удалился.

Он шел по ночному лагерю. Почти никто не спал. Во время артиллерийского обстрела пало много лошадей и люди старались произвести их в дело. Кругом, на кострах жарились куски мяса, источая вокруг съедобный аромат. Люди по очереди приглашали юношу разделить с ними ужин, но Пиотта вежливо отказывался. Он шел, пока не наткнулся на группу мужчин оживленно обсуждающих какую-то тему. Среди них оказался его отец и Святослав. Пиотта присел в сторонке, прислушиваясь, о чем шла речь.

— Я так понимаю, что никто из вас раньше не лазал по горам? — Спросил Владимир, обводя присутствующих взглядом.

— Да на кой нам это надо было, по горам лазать? — ответили из темноты.

— Тогда нужно собрать группу, человек пять, которых я заберу с собой. Там я их экипирую, возьмем лодки, необходимое оборудование, вернемся и пойдем искать вашу страну обетованную. Идет?

— А что нам остается, пока ты давал только дельные советы. Если бы мы их послушали, то возможно не потеряли столько людей. — Святослав принял идею Владимира.

Пиотте пришлось покинуть Далилу на некоторое время. В заботах о своей семье она особенно и не просилась взять ее с собой. Святослав с отцом отобрали пятерых крепких и смышленых парней, примерно все ровесники Петра. Таким отрядом они пришли на Землю к большому неудовольствию тети Мариты. Она очень тяжело переживала непонятные для нее пристрастия своих мужчин. Зато сестер наоборот заинтересовал неожиданный визит парней.

Пиотта, на своем автомобиле провез группу по всем имеющимся в городе магазинам с туристической тематикой. К вечеру для всех была подобрана обувь и одежда. Парни чувствовали себя не очень привычно в пестрых куртках и необычной обуви. На следующий день их оставили дома, на растерзание сестрам. Пиотта же с отцом поехали запастись остальным оборудованием. Решено было взять надувные лодки на случай форсирования рек, снаряжение для скалолазания и простенькие рации, работающие от обычных батареек.

Вечером, мужчины отправились в обратную дорогу. На стоянку они прибыли под утро, вывалившись перед удивленными людьми прямо из тумана. Они плотно позавтракали жареной с вечера кониной и улеглись спать. В обед Пиотту нежно разбудила Далила. Она поцеловала его в щеку и потрепала по волосам.

— Вставай, соня. Твой отец уже давно со Святославом обсуждают какие-то планы. Он просил тебя разбудить, а заодно и всех остальных.

Пиотта присел, протер ладонями глаза.

— Вода есть?

— Ага! Сейчас принесу. — Далила побежала за водой.

Пиотта потрепал парней, спящих вповалку.

— Эй, путешественники, пора вставать. Сейчас нам дядьки инструктаж будут проводить.

Далила подбежала с плашкой холодной воды. Она полила Петру на руки. Юноша ополоснул лицо, снял майку и попросил Далилу полить ему на спину.

— Но ведь и так холодно, заболеешь еще?

— Совсем наоборот, только здоровей стану.

Бодрый и полон сил, Пиотта явился вместе с командой пред очи отца и Святослава.

— Промедление смерти подобно. Поэтому, Петр, сегодня и будете выдвигаться. Расскажи Святославу, пока не ушел, где ты припрятал телегу с патронами.

Пиотта подробно описал место, в котором осталась телега, куда Святослав немедленно отправил группу из нескольких человек. Затем взял с собой Петра и Владимира и отправились к Калимару, попытаться выведать у него подробности похода его деда.

Седой и сморщенный старичок сидел у костра в котором готовилось какое-то варево. Старик присматривал за приготовлением пищи и двумя мальчишками, годов трех. Наверное, внуками, или даже правнуками. Настолько он казался древним. Он иногда грозил малышам, обещая их наказать, но те заливисто смеялись, не особенно боясь этих угроз.

Святослав подошел и поздоровался.

— Здравствуйте дядя Калимар! Как живете можете?

Старик повернулся к Святославу и подслепо уставился на него, пытаясь определить, кто к нему пожаловал.

— Да все так же, никак не помру, все дела держат, как закончатся, так сразу приставлюсь. — Старик ответил шуткой, сохраняя серьезную интонацию. — Ты, вроде, глава наш?

— Так и есть, Святослав.

— Раз ты пришел, еще и не один, значит дела тебя привели. А ко мне только по одному делу приходят, рассказать, как оно тогда было, сто лет назад. Только я забыл многое, а другое намешалось, что я не помню, вчера это было или пятьдесят лет назад. — Старик замолчал, помешал в котелке и переключился на внука. — Еремка, сукин сын, ну-ка отстань от него, задира несносный.

— Дядя Калимар, нас интересует только один случай, с дедом вашим, который отважно путешествовал и нашел необычную долину за снежными горами. Может вы помните какие-нибудь подробности, как он попал туда, места какие-нибудь заметные?

— Ах вон вы о чем, все же считают эти россказни выдумкой?

— Сейчас у нас как раз есть шанс проверить насколько они были выдумкой, а насколько правдой.

— Ну если хотите, слушайте, эту историю я помню лучше, чем все остальное. Я был вот такой же мелюзгой, как Еремка или Гораздка, и мой дед так же нянчил меня и других внуков и всем нам рассказывал эту историю своего отважного похода.

Как мне рассказывал дед, сподвигло его пойти в опасное путешествие сновидение о прекрасной деве, которая описала ему путь по которому ее можно найти. Он тогда никому не сказал про сон, просто собрал друзей и сказал, что идет с Большим Горам, искать там камни драгоценные, на которые он сможет стать равным князю или еще кому повыше. Друзья молодые были, легкие на подъем, ничто их не держало дома. Вот так и отправились они втроем к тем горам. Дед помнил свой сон хорошо и удивлялся, как все приметы, которые указала ему прекрасная дева встречаются ему по пути. И друзья его очень уверились в нем, потому что он наперед говорил, что они встретят. К исходу двадцатого дня подошли они к огромным горам, которые были настолько отвесны, что невозможно было удержаться на их поверхности. Тогда дед вспомнил, что дева говорила, что-то про врата, которые видны на закате. Но их можно увидеть только издалека, там где полноводная река закручивалась в три петли. Там действительно текла река. У деда ушло два дня на то, чтобы найти эти петли. И вот вечером, когда солнце соприкоснулось с землей, над горами вспыхнули огненные врата. Дед рассказывал, что он успел только пару раз вдохнуть, да пару раз моргнуть, как они исчезли. На следующий день они пришли точно на то место, над которыми видели огненные врата. И в этом случае удобный подъем было трудно определить. Там скала своей стеной закрывает вторую, и со стороны кажется что это продолжение одной скалы. У них ушел весь день на эту разгадку. Однако дед отличался упорством, а его друзья верили в него, и они удосужились таки найти этот проход. В узком простеночке, между отвесными скалами, наверх шла почти рукотворная лестница. Они поднялись по ней и оказались на более менее пологом склоне. Они шли много дней, не меньше семи. И все время вверх. Становилось все холоднее и холоднее. Ветер усиливался, поднялась метель и идти стало совсем невозможно. Не ровен час можно было сверзнуться в пропасть и не заметить. Дед с друзьями стали лагерем, чтобы переждать метель. Она бушевала два дня, но на третий утихла. Когда дед вышел на улицу по нужде, то он встретился лицом к лицу с духом гор. Он рассказывал, что по виду это животное, как большой кот с белой шерстью, но глаза у него, как у человека. Тогда он вспомнил про сон, где прекрасная дева предупредила его, что только дух гор решает кого пускать, а кого нет, в ту долину. Мой дед достал последний кусок вяленого мяса и отдал духу, чтобы задобрить его. Дед говорил, что дух схватил мясо и убежал. Тогда он расстроился, не зная как объяснить друзьям, куда делся последний кусок еды. Но вскоре дух вернулся, он показывал, чтобы люди шли за ним. К вечеру, мой дед с друзьями стояли на краю скалы и смотрели вниз, на необыкновенное место. Огромная долина, горной подковой огражденная от остального мира. Они спустились вниз. Животных там было невероятное множество и они не боялись человека, деревья имели такую высоту, что можно было построить дом из одного ствола. Долина упиралась в болото, которому не видно было края. Когда ветер дул с болота, в долине становилось тепло, а когда с гор, в долину приходила прохлада. — Дед замолчал.

— А дальше? — Не удержался Пиотта.

— А что дальше?

— Дева нашлась?

— А вы про это меня не спрашивали, только про долину. — Пояснил старик.

— Ну, раз уж вы так все складно рассказываете, нашел ваш дед прекрасную деву или нет?

— Нашел. Только после этого интересная история уже становится более печальной. И мой дед не рассказывал мне ее до конца, пока я сам не стал дедом.

— И что же там, очень интересно? Мы вроде не дети тут?

— Ну, ладно расскажу. На следующее утро, явилась им прекрасная дева, та что явилась моему деду во сне. Она была колдуньей, знала всякие заговоры и прочие колдовские шутки. И самое примечательное, она могла летать. Дед говорил, что она летела в ступе. Она мазала грязью из болота дно своей ступы и поднималась над землей. Только колдовство длилось недолго и ступа снова опускалась на землю.

— А чего печального во всем этом? — Не унимался Пиотта.

— Печальное, это то, что все трое воспылали к ней чувствами. Эта колдунья была молода и невероятно красива. Она рассказывала, что была изгнана из села еще в детстве. Ее мать, тоже колдунью, крестьяне забили палками, за то что считали, что падеж скота был ее проделками. А дочь выгнали из села без права возвращения. Она скиталась, питалась чем попало, пока, по воле случая не очутилась в той долине. Но выйти из нее не могла, потому что выйти так же сложно как и попасть. Горного духа тоже надо уговорить показать обратный путь. Но он наотрез отказался ей являться. Но моему деду он явился и они благополучно, вчетвером покинули долину, миновали горы. Колдунья показала друзьям места с драгоценными камнями. И все вроде были счастливы. Но только друзья, потеряв голову от красоты девушки, решили извести деда. Но у них не получилось, и они оба пали от его руки. В родное село он так и не вернулся. Пристали к другому, поженились с колдуньей своей, и зажили как все нормальные люди. Вот и весь сказ. Вам решать, что из этого, правда, а что мой дед придумал.

— Да уж. — Святослав почесал затылок. — Что из этого сможет нам помочь. Звучит уж больно сказочно. Баба в ступе, горный дух. Ну что Петр, готов ли ты отправиться в это путешествие, после рассказа дяди Калимара?

— Всегда готов! Путешествовать это то, что я умею лучше всего. Спасибо отцу, привил страсть.

— Ну вот и добро. Как только сможете сразу отправляйтесь. Не уверен, что мерзляки дадут нам долго отдыхать.

— Мне надо сразу будет определиться, в какую сторону вы пойдете, чтобы не искать вас долго, когда мы вернемся из долины? — Спросил Пиотта.

— Давай Пиотта, вы вернетесь прямо на это место, а я буду периодически прятать вот под этот камень листок с маршрутом движения. Закрепиться мерзляки нам все равно не дадут. — Посоветовал Владимир.

— Хорошо, идет. А ты сам, что планируешь делать, если с нами не пойдешь? — спросил отца Пиотта.

— Есть у меня мысли, где найти нормальное армейское вооружение. Вот только надо будет золото найти где-нибудь побольше. На нашем месте почти ничего не осталось. Но эту проблему я решу.

— Эх, нам бы опять колдунью такую, какая досталась дедушке дяди Калимара, все драгоценности мира были бы в наших руках? — Пожелал Святослав.

— Такие часто не рождаются. Такой бабой владеть, ума много надо. — Калимар снова пожурил внуков, и потеряв всякий интерес к гостям, принялся раскладывать еду по плошкам.

Гости отправились готовиться к экспедиции.

Пятеро парней: Иван, Батура, Вихорко, Далеслав и Радим, стояли в ряд. Их родные обступив парней пытались дать им последнее напутствие и благословить на долгую дорогу. Рядом с Петром стояла Далила. Она старалась сдерживать слезы, но у нее ничего не получалось.

— Ну что ты Далила, не расстраивайся. Я же не на войну ухожу в конце концов. Это обыкновенное путешествие, которых я исходил великое множество и ничего. Видишь, живой. Еще и такую красотку нашел. — Пиотта поцеловал девушку в соленые губы.

— Я все понимаю, но мне очень грустно от того, что я не увижу тебя так долго. — Далила жалась к юноше как кошка, желающая получить ласку.

— Я придумал, как сделать, чтобы тебе не так сильно скучалось!

— Как? — Далила отстранилась и заинтересованно посмотрела в глаза Пиотты.

— Дай мне свой телефон.

Далила выудила откуда-то телефон.

— Давай, я попрошу отца снять с нами небольшой ролик, а ты, когда заскучаешь, будешь его смотреть.

— Хорошо, я согласна.

Владимир помог детям снять небольшой ролик. Он прекрасно понимал, каково в их возрасте расставаться. Тогда чувства людей намного сильнее и острее.

Но вот настал момент, когда группа из шести человек отправилась на восток. С большими рюкзаками, с кучей различной экипировки, в непривычно пестрых одеждах, они двинулись, гуськом друг за другом. Все вышли проводить их в дальнюю дорогу. Через четверть часа они скрылись за крутым поворот горной тропы. Народ постоял некоторое время, а затем разошелся и приступил к своим обычным обязанностям.

Через две недели службы в благодатном краю АумАнге, перед ЭнтОнтом стала складываться целостная картина, увязывающая события двухлетней давности, с тем, что происходило здесь в настоящее время. Восстание в его городе совпадало с началом борьбы уклей в АумАнге. Именно тогда они стали применять огнестрельное оружие, как принадлежавшее славным воинам их мира, так и непонятно откуда взявшиеся необычные многозарядные ружья. ЭнтОнт нутром чуял, что все это связано с тем уклем, который сбежал от них. Он много раз корил себя за то легкомыслие, с которым отнесся к этому неординарному случаю. Если бы не его самоуверенная близорукость в то время, то сейчас он мог бы стать обладателем собственного перехода в другой мир, и, возможно, новых технологий, которые позволили бы сделать его город Эйяп, столицей всего Унаблора, а ему самому лично обрести абсолютную власть во всех мирах. Пока же приходилось прислуживать спесивому УнЭнту, который пытался его руками исправить свои, плохо идущие дела.

Отправленное УнЭнтом войско, вооруженное артиллерией, еще до прибытия ЭнтОнта в АумАнге вернулось с бравым докладом о том, что им удалось полностью разрушить крепость уклей, под стенами которой прежде нашли свою смерть триста воинов. Крепость пала, но ЭнтОнт краем уха услышал, что защитников в ней почти не было. Крепость покинули до штурма. В погоню был послан отряд от которого до сих пор не было вестей. Из приятных новостей было то, что уклям нечего было противопоставить артиллерии. На этом ЭнтОнт и планировал строить свою тактику.

До этого ЭнтОнт никогда не бывал в АумАнге, и каждый день он не переставал удивляться тому, насколько этот мир отличался от его родины. Он не имел понятия о деревьях, о траве и кустарниках вообще. В Унаблоре из растений были только водоросли, которые добывались в пищу. Из них готовили сотни разных блюд, имевшие почти одинаковый, отвратительный вкус. Животный мир Унаблора был беден в сравнении с местным. Понятия травоядное животное существовало только для жителей океана. На ледяной поверхности жили только хищники, являющиеся добычей друг для друга в зависимости от увеличения размера. ЭнтОнт сорвал листок с дерева, помял его в руках и вдохнул аромат. В его Унаблоре все пахнет снегом, или углем. Он отбросил мятый лист в сторону, боясь, что его могут заподозрить в сентиментальности.

На завтра был запланирован выход его корпуса в количестве двухсот воинов. ЭнтОнт не волновался, а даже ждал этого. Он вдруг почувствовал себя как в молодости, когда он искал опасность, влезал в военные авнтюры. Вероятно в воздухе АумАнга витало что-то благотворное, позволяющее снова ощутить себя молодым и полным сил.

Вечером УнЭнт собрал всех военачальников на военный совет. В комнате на самом видном месте висела доска — карта всей исследованной территории АумАнге. Она была нарисована в цвете, с рельефом и указанием высот. Цвет определенного участка зависел от плотности его заселения уклями. Перед крепостью, в масштабе десятков километров все пространство было не закрашено. Укли не водились там уже давно.

— Я вас здесь собрал, господа, чтобы определить наши цели и задачи на ближайшее будущее. Как мы видим, нам удалось огромную территорию полностью очистить от этой неприятной расы. Все бы шло своим чередом, если бы не последние события, заставившие нас по-иному взглянуть на происходящее. На большей части ничего не изменилось. Укли все также обращаются в бегство только завидев наших солдат. Но здесь… — УнЭнт ткнул пальцем в ту часть карты, которую выделял ярко-красный цвет. — Здесь у нас наблюдается несвойственное этим примитивным существам поведение. Вы все читали доклад о неудачной попытке штурма их крепости. Удивительно, не правда ли. Оружие лучше нашего, как это не прискорбно признавать, оказалось в руках дикарей, которые, довольно умело его применили. В свете этого, нам придется менять всю нашу стратегию борьбы. Я хотел бы, чтобы вы высказали свое мнение по этому поводу.

Военачальники загалдели с места, не решаясь высказываться в одиночку. УнЭнт поднял руку и в комнате воцарилась тишина.

— Среди нас есть господин, которому посчастливилось поймать необычного укля, имеющего при себе столь же необычные вещи, как и он сам. — УнЭнт показал в сторону ЭнтОнта, предлагая ему встать и рассказать присутствующим о своем не очень удачном опыте.

ЭнтОнт вышел с совета совершенно разбитым. Эти бесконечные перелопачивания одного и того же, столь любимые чиновниками, лишали его сил. Для чиновника подобная работа казалась бурной и очень продуктивной. В этом и была наверное разница между военными и чиновниками. Первым нужно было меньше говорить, и больше делать. Причем делать быстро, пока враг не предпринял ответных мер. Для вторых считалось главным собраться и по сто раз обсуждать одно и то же, как на сходке склеротиков.

Ночь. Но природа жила. Стрекот насекомых заполнял теплый ночной воздух жизнью. В Унаблоре можно было слышать как щелкают стяжки домов на усиливающемся ночью морозе, и пожалуй все. Вне города ночь была безмолвна.

Одну полезную вещь все-таки удалось услышать. Отряд отправившийся преследовать жителей крепости не вернулся, перекрыв все сроки ожидания. Его стали считать погибшим. Как ни странно, но у них имелись три небольших пушки, способных значительно превосходить дальность стрельбы ружей уклей. Возможно, им устроили засаду, и они не успели применить мощное оружие. Как знать? Но только теперь ему — ЭнтОнту поставлена задача избавиться от этой угрозы. Его корпус будет вооружен самым лучшим оружием. ЭнтОнт с удовольствием принял это предложение. Соревновательный азарт заставлял кровь быстрее бежать по сосудам. Он был самоуверенно убежден в своей победе, считая, что местные военные чересчур изнежились, воюя с беззащитными уклями. ЭнтОнт лег в постель с великим желанием быстрее дождаться утра и отправится в поход.

Черный лимузин Бонгани Кибиби разгонял велосипедистов и редких автомобилистов с дороги. Народ, завидев своего президента, старался как можно быстрее уступить дорогу, чтобы не создавать помех. Бонгани смотрел на них сквозь тонированное пуленепробиваемое стекло. Почему они его так бояться? Никаких репрессий уже лет тридцать в его стране не было. Может его министр внутренних что-то ему не договаривает? Сам он, как президент только и думает о том, как вывести республику из числа беднейших африканских стран, и делает он это вполне мирно, как ему кажется. Эх, видать плохо его учили экономике в Университете Патриса Лумумбы.

Президент вспомнил как ему удалось, при поддержке Советского Союза занять этот пост. Как он быстро уверовав в свою исключительность, принялся кроить страну на свой лад, убирая с дороги всех несогласных с его курсом. До тех пор пока ему не указали на его методы. Странный человек, русский, непонятно каким-образом утащил его из родных мест и отправил работать в зоопарк, населенный жуткими существами. Каждый раз подходя к клетке, Бонгани ожидал очередного кошмара, который внушали ему эти животные. Владимир, так его звали, объяснил Бонгани, что тот должен изменить свое отношение к людям и работе, а пока у него будет счастливых три месяца трудовой терапии.

Ему хватило одного. Странно, но в зоопарке никого не держали и Бонгани сбежал, через месяц кошмарного труда. Как человек получивший образование он вскоре понял, что это не Земля, каким бы диким это не казалось. Ему пришлось вернуться с повинной назад, в зоопарк. Владимир, как и обещал, пришел через три месяца. Но какие это были месяцы. Бонгани передернуло от воспоминаний. Зато на многое он поменял взгляды, благодаря чему он и сам еще жив, и страна находится в более менее стабильном состоянии.

Его взгляд выдернул из толпы необычного пешехода. На фоне его чернокожих жителей, белая кожа прохожего сильно выделялась. Человек все время оборачивался, словно искал кого-то взглядом. Он увидел лимузин президента и принял ближе к дороге. Бонгани показалось странным. Обычно все старались отойти подальше, чтобы невзначай не попасться на глаза своему президенту. Может, это папарацци, который решил заработать на его персоне? Лимузин поравнялся с белым человеком и президент смог заглянуть в его лицо. Как удар тока пришли ему воспоминания того самого прошлого, в зоопарке. Белокожий иностранец и был тот самый Владимир. Постаревший, но с теми же глазами.

— Гони! — Что было сил крикнул президент водителю.

Но было поздно. Машина выскочила на зеленый луг и остановилась. Водитель дико озирался, не понимая, что произошло. Охранник на переднем сидении стучал в наушник, и говорил в микрофон, пытаясь соединиться с остальными.

— Не пытайся, мы не на Земле. — Посоветовал он своему охраннику.

Тот изумленно посмотрел на президента, затем по окнам.

— А где тогда? — Задал он вполне естественный в такой ситуации, вопрос.

— А я почем знаю.

Владимир стоял возле машины держа растопыренными ладони, показывая, что он безоружен. Он рисковал. Бонгани Кибиби мог поквитаться с ним за то воспитание зоопарком. На самом деле за пазухой у Владимира был пистолет, на всякий случай, но против опытных телохранителей президента он вряд ли мог помочь.

Дверь лимузина открылась и оттуда показался Бонгани. Постаревший и изрядно потолстевший. Открылась передняя дверь и оттуда показался охранник, направивший оружие в сторону Владимира.

— А ну-ка исчезни! — Приказал ему президент. — Твоей работы это не касается.

Охранник с недовольным видом захлопнул дверь. Президент подошел к Владимиру.

— Для меня большая честь, мистер Президент… — Начал было Владимир.

— Кончай шутить, я как тебя увидел, сразу чувство юмора потерял. — Невесело сказал Бонгани.

— Прости, конечно, что я у тебя ассоциируюсь со злодеем, но тогда это было отражением моих взглядов на жизнь, а у тебя своих. Сейчас мне нет дела до тиранов и узурпаторов. Пусть все живут, как хотят. Если попросят меня помочь, то я помогу наверно, а может и нет.

— А что тебе в таком случае от меня надо?

— Хороший вопрос. Теперь мне от тебя действительно что-то нужно. Я пришел за помощью.

— В этой ситуации я готов пообещать тебе все, что угодно, и даже немного больше.

— Я серьезно. Я ничем не угрожаю тебе. Насколько знаю из новостей, в твоей стране все нормально.

— Ага! Значит ты все-таки за мной следишь? — Заподозрил президент.

— Нет! Давай перейдем к деловому обсуждению моей просьбы. — Владимир очень надеялся, что Бонгани пересилит страх и сможет адекватно с ним общаться.

Бонгани что-то крикнул на суахили своим подопечным. Телохранитель открыл дверь и подошел к багажнику. Он достал оттуда зонтик и пару раскладных стульев. Быстренько соорудил небольшую беседку. Облагородил все это свежими фруктами и прохладительными напитками.

— Извини, водки нет. В университете достаточно попил.

— Да и я тоже, не особо водкой балуюсь. Особенно, когда нужно поговорить на трезвую голову.

Они расселись на стульях. Бонгани старался выглядеть спокойным. Он оторвал несколько виноградинок и закинул их себе в рот.

— Владимир, давай, как говорят у вас, не будем тянуть кота за яйца. Что тебе от меня нужно?

— Хорошо. Мне нужно оружие. Стрелковое, гранатометы, гранаты, все такое, что можно унести на себе.

— Ого! А я считал тебя пацифистом и правдолюбом. Ты решил объявить кому-то войну? — Президент чуть не промахнулся виноградинкой мимо рта.

— Что-то типа того. Один народ подвергся внешней агрессии очень развитого врага, и теперь просит меня о помощи. Я же говорил тебе, помогаю теперь только тем, кто сам меня просит.

— А мне поможешь?

— Конечно! Если тебе нужно будет спрятаться, я с удовольствием тебя пристрою в одно место, где тебя никто не найдет.

— Нет! Сам справлюсь! — Испуганно отказался от предложения Владимира президент.

— Так что, поможешь с оружием, Бонгани?

— Владимир, а ты как собираешься за него рассчитываться, извини, что интересуюсь, деньгами или моей свободой.

— Собирался золотом. Готов в два раза перекрыть рыночную стоимость оружия, стоимостью золота.

— Это уже гораздо интереснее. Вот в чем-чем, а в твоей честности я уверен! Но у меня маленькая армия, и запасов оружия немного, Сколько тебе необходимо будет?

— Я рассчитываю на армию приблизительно в пять тысяч штыков. — Озвучил приблизительное количество Владимир. — В основном нам будут нужны автоматы, пулеметы, снайперские винтовки, гранатометы, хотелось бы артиллерию какую-нибудь небольшую, но я ней ни бум-бум.

— Автоматические гранатометы и безоткатные орудия бывают. — Посоветовал более искушенный в армейских делах Бонгани.

— Замечательно, я как-нибудь поштудирую интернет, или сына заставлю.

— У тебя сын? — Удивленно спросил Бонгани. — Я думал, что ты можешь жениться только на идее.

— Брось. Те времена давно прошли. Теперь я семейный человек. От меня прежнего осталось только желание бродить по новым мирам.

— А я тоже, больше не зажигаюсь на всякие радикальные вещи. Я так думаю, что если бы ты меня не остановил вовремя, то меня бы уже давно закопали мои товарищи.

— Я рад, что ты оценил мой порыв сделать мир лучше. А теперь вернемся к нашим баранам. Какое оружие ты сможешь мне продать сразу, как я привезу тебе золото?

— Владимир, оставь мне свой телефон или электронную почту, я скину тебе количество и ассортимент свободного оружия, а так же сколько это будет стоить в золоте.

— Прекрасно, я в течении двух ближайших дней буду дома. Жду твоего ответа. — Владимир протянул руку Бонгани, тот ее пожал.

Лимузин тронулся вперед, и к изумлению жителей и самого водителя, снова выехал на знакомую улицу. Бонгани завертел головой, но Владимира и след простыл.

Горная гряда тянулась на многие километры в стороны и имела необычный вид. Больше всего она напоминала искусственно построенную стену. Но только не человеком, а какими-то древними гигантами. Отвесные стены были настолько круты, что подняться по ним без горного снаряжения можно было не пытаться. Еще одной особенностью было, то, что стены скал начинались внезапно. Перехода, в виде осыпавшегося в течении миллионов лет выветривания, щебня не было. Лес подступал к самым стенам впритык. Горная порода на уровне деревьев замшела и приобрела грязно-зеленый оттенок.

Петр поковырял молотком поверхность породы, постучал по ней молотком.

— Дед Калимар говорил, что где-то здесь, есть подъем, в виде лестницы, нужно только отойти от скал до реки, где она делает три петли, и на закате появится знак в виде ворот, над тем местом, где можно подняться. Как думаете, стоит искать подъем или полезем прямо здесь? — Пиотта решил узнать, что пожелает его команда, умотавшаяся в многодневном переходе.

— Тебе виднее. — Высказался Вихорко. — Я представить не могу, как можно забраться по этой крутизне.

— Смотри, Петр, здесь даже ногу некуда поставить. Мы же не мухи, которые по потолку, вверх ногами ходят? — Радим попытался задержаться ногой на небольшом выступе, но соскользнул по мху. — Я бы лестницу поискал.

— А для чего мы тащили на себе десятки килограммов горного оборудования? Предлагаю лезть в этом месте. Вам самим этот опыт может пригодиться в жизни.

— Давайте для начала поедим немного, а то в животе пустота. — За время похода Батура запомнился неуемным аппетитом. Положительное в этом было то, что вся еда у него уходила в энергию. Пока Батура был сыт, он был готов на любые подвиги. Но как только его желудок давал о себе знать, начиналось постоянное нытье.

Поэтому Пиотта решил устроить небольшой привал, осмотреться как следует, и с новыми силами приступить к штурму горной кручи.

Поход до Заснеженных гор занял две недели. Меньше, чем у предка деда Калимара. Благодаря двум надувным лодкам, многочисленные реки не представляли никакой проблемы. По дороге питались, тем, что добыли сами, экономя сухпаи для гор. В одно прекрасное утро показались горы. Восходящее солнце осветило их снега красноватым светом, и весь горизонт запылал. Шестеро молодых людей смотрели на забаву природы с открытыми ртами.

Одолев с невероятным трудом, метров пятьдесят, практически вертикальной поверхности, Пиотта понял, что на этом их опыт скалолазания закончился. У него самого не было никакого опыта в покорении горных вершин, а у его команды плюс к отсутствию опыта, поголовно был страх высоты. Открывшийся, с пятидесятиметровой высоты, прекрасный вид на леса, никак не вдохновлял его попутчиков. Они жались к скале, как перепуганные щенки к материнскому вымени. Никакие увещевания не могли их оторвать от скалы.

— Стойте, где стоите. Я попробую подняться повыше, может, увижу оттуда, где река делает три петли. Тогда мы просто спустимся и доберемся туда. Если нам на закате просигнализируют ворота, мы пойдем и поднимемся по ним. Мне, если честно, парни, уже и самому не верится, что здесь можно подняться.

Парни одобрительно загалдели, впрочем, ни на секунду не ослабив хватку. Пиотта поднялся самостоятельно еще метров на тридцать. Верхушки деревьев и его робкая команда были глубоко внизу. Перед глазами лежал огромный лес, а влево и вправо от юноши простиралась абсолютно ровная стена. Ее края уходили к горизонту, где тонули в белой дымке. Петр достал бинокль. Впрямую, увидеть изгибы реки с такой высоты было невозможно. Нужно было вычислить их по каким-то косвенным признакам. Пиотта разглядывал однородную поверхность леса, пытаясь угадать, где под ней протекает река. Через час он осознал всю бестолковость подобной затеи. Весь лес выглядел одинаково.

— Вихорко! — Пиотта говорил в рацию.

— А? — Не сразу ответил Вихорко.

— Перецепляйтесь, давайте и слезайте. Становитесь лагерем под тем местом, где спуститесь. Рацию не отключайте. А я поднимусь выше. Как увижу реку с тремя петлями, направлю вас туда. Идет?

— Идет. Петр, будь осторожней?

— Ага, буду.

Пиотта посмотрел вниз. Парни зашевелились. Если они с перепугу не забудут инструктаж, то у них все должно получится. Рация снова ожила.

— Петр? — Шутливо спросил Вихорко. — А вот парни интересуются, если с тобой, не дай бог, что случится, кому из нас к Далиле можно посвататься?

— И не надейтесь! — Крикнул на всю округу Пиотта. Эхо несколько раз повторило его ответ.

Метр за метром Пиотта поднимался все выше и выше. Ему показалось, что уклон становится все более пологим. Холодный горный воздух стекал с гор, конденсируясь в туман у самой поверхности земли. Лес был подернут дымкой. Она грозила скрыть от его глаз и реку, если таковая, наконец, появится. Его напарники то и дело выходили на связь, ожидая, когда Пиотта принесет им приятные известия.

Наконец, туман скрыл под своей молочной поверхностью все подножие. Только вдалеке виднелась полоска леса. Пиотта приложился к биноклю. Нет, ни реки, ни ее петель не видно. Юноша посмотрел вверх. Как ему показалось, до вершины осталось совсем немного. Как было принято у самураев, Пиотта попытался принять решение в течение семи вдохов. И оно пришло, единственное и бесшабашно-авантюрное. Отбросив все сомнения, юноша с новыми силами устремился вверх. Скала действительно изменила свою крутизну. Появилось множество уступов. Подниматься становилось все проще. Если бы не внезапно опустившаяся ночь, то Пиотта возможно и успел бы взобраться на вершину. Он пожелал команде спокойного сна, и уютно устроившись в небольшом углублении, лег спать. Сон шел не сразу. Мысли носились в голове, перескакивая с одной на другую. Он подвергал сомнению свое решение идти в одиночку, затем он вспомнил про Далилу, и это воспоминание грело душу, потом полезли всякие воспоминания из детства, вспомнился даже Листок, когда он грязный, впервые пришел к ним на порог. И еще множество разных мыслей бессистемно всплывали в его сознании. Ночное небо вызвездило яркими звездами. Метеориты периодически расчерчивали его светящимися полосами. Наконец приятная дремота переборола сопротивляющийся разум.

Утром Пиотта проснулся с ощущением, что он всю ночь с кем-то разговаривал. Пробуждение напомнило ему разговор, прерванный на полуслове. Только о чем был разговор, Пиотта никак не мог вспомнить. Он достал рацию.

— Вихорко! Как дела?

Некоторое время рация не отвечала, затем началось шипение соответствующее тому, когда на противоположном устройстве включат кнопку передачи. Послышался звон, стук, ругательства. Наконец, команда очухалась и соизволила ответить.

— Это Иван. Мы только встали. У нас все нормально. Ночь прошла спокойно. Как у тебя?

— Тоже, все хорошо. Я поднимусь выше. Возможно, туман днем рассеется, и я увижу это место, наконец.

— Хорошо. Мы ждем от тебя вестей.

— Хорошо. Давай, до связи.

— До связи.

Если бы Пиотта увидел реку, накрутившую три петли, то он бы отменил свое решение идти в одиночку. Но надежд на такой исход становилось все меньше. Туман внизу не желал рассеиваться. А до вершины оставалось все меньше. В сравнении с началом пути, дальнейший подъем казался легкой прогулкой. Юноша не страховался. Всяческих надежных уступов имелось в изобилии. Когда солнце перевалило через зенит, он взобрался на вершину, которая оказалась только небольшим отрогом огромной горы. Вершина ее белела далеко в вышине. Пиотта прикинул, что покорять ее совсем незачем, и мысленно проложил путь между двумя скалами, промеж которых, в настоящий момент, поднималось красноватое солнце. Решение отправиться в одиночку созрело в нем окончательно. Пиотта на прощание посмотрел вниз, краем сознания надеясь увидеть блеснувшее русло реки, но оно так и не показалось. Юноша поднес рацию к губам.

— Вихорко?

— Да, Петр! Ну что, увидел, где река петляет? — С надеждой спросил Вихорко.

— Нет. Вообще никакой реки не видно. Один лес кругом. Я один пойду. Ждите меня на том же месте.

— Эй, Петр, да как же ты один в скалах управишься? Даже не думай!

— Я знаете, что подумал, парни. Может и не стоит так относится к тому, что рассказал Калимар. Может это легенды, красивые истории, а мы с вами только время потеряем. Так что я решил сходить один. Если за пять суток не управлюсь, вернусь назад.

— Петр! — Рацию выхватил Батура. — Нам же Святослав не простит, если с тобой, что случится. Погоди, не торопись с таким решением.

— Батура, я самый подготовленный из вас, и при любой опасности могу сквозонуть в другой мир. А на вас подвигов еще хватит. Все только начинается, поверьте. Лучше достаньте «Энциклопедию альпиниста» и учитесь по ней узлы вязать, да штыри в расщелины забивать. Вся матчасть перед вами. Приду, проверю ваши успехи.

— Ну, смотри, Петр, дело твое. Мы не вправе тебе указывать. Раз считаешь, что так лучше, пусть так и будет. Только когда Святослав узнает, что мы тебя одного отпустили, мало нам не покажется.

— Если вы сами не проговоритесь, то и не узнает. Всё, отключаю рацию, все равно скоро ловить не будет. До связи, парни!

— До связи, Петр!

Двигаться в более-менее горизонтальной поверхности, это не то же самое, что карабкаться вверх. Натоптанная горными животными тропа позволяла спокойно продвигаться вперед. К вечеру, Петр стоял промеж двух величественных гор. Их снежные вершины отражали закатное солнце, пылая, словно две гигантские свечи. Петр сделал прекрасные фотографии на свой телефон. Он шел, пока дорога стала совсем не видна. Когда ночь полностью взяла свои права, Пиотта достал небольшой набор для разогрева сухпаев. Плотно поужинал горячим, и забравшись в верхней одежде в спальный мешок отошел ко сну. Ночь прошла спокойно, но пробуждение снова было похоже на прерванный разговор. Пиотта проснулся на половине фразы, которую он сразу забыл, как ни старался вспомнить.

Морозный воздух бодрил. Пробирался под скрученную и задравшуюся во сне одежду. Зубы отщелкивали свой такт. Пиотта трясущимися руками достал металлическую кружку, высыпал в нее кофе и поставил на сухое горючее. Пока разогревался напиток, юноша огляделся по сторонам, примерно прикидывая каким маршрутом ему двинуться. Ровно на восток, откуда, сейчас показался край небесного светила, шла удобная на вид тропа. Но она вела вверх, к заснеженному хребту. Петр надеялся пройти весь маршрут, не забираясь, по возможности, на вершины. Но человек предполагает, а бог располагает. Если не появится альтернативы, придется топать наверх, а там уже зима, и ночевать придется на снегу. Закипел кофе. Петр с удовольствием впустил в себя горячую и ароматную жидкость. Напиток согрел и придал сил.

Вскоре стало очевидно, что маршрут здесь один, тот, что ведет к хребту. Раз иного варианта не было, то Петр принял этот как единственный и устремился вверх. Препятствий почти не встречалось. Дорога была исхожена многочисленными поколениями горных животных. За день он проходил, может быть раза в два меньше, чем по равнине. К вечеру он забрался на хребет и смог увидеть, что его ждет на следующий день. А там его ждали скалы и снег. Редкие темные пятна скал выделялись на абсолютно белом снежном одеяле. Снег затруднит продвижение вперед. Придется доставать трекинговые палки.

Петр научился у отца одному положительному качеству, значительно облегчающему жизнь. Он никогда не думал о воображаемых неприятностях, которые еще не наступили, и вряд ли когда наступят. Поэтому юноша нашел уютное местечко под камнем, защищающее его от сильного ветра. Там он согрел ужин и спокойно уснул. Во сне он видел Далилу, и понял, как он уже скучает по ней. Далила хлопотала по дому, иногда бросая на него свой взгляд, красивых зеленых глаз. Каждый раз у Петра щемило в груди от ее взгляда, и так хотелось встать и прижать ее к себе, что он проснулся. В момент просыпания Петр почувствовал на себе взгляд и какое-то движение возле камня. Юноша сел и схватил карабин. Сон выветрился из головы. Ветер завывал на неровностях горного рельефа так сильно, что рядом можно было спокойно скакать, и никто тебя не услышит. Петр нехотя вылез из теплого спальника. Темную ночь подсвечивали звезды, но их света было недостаточно, для того, чтобы увидеть того, кто скрывался в темноте. Петр не был уверен стопроцентно, что это не было остатками сна. Пограничным состоянием, когда сон и явь смешиваются между собой. Он снова забрался в спальник, держа винтовку наготове. До утра он проспал зыбким сном, но так ничего не услышал, полностью поверив, что ночной инцидент был плодом его воображения.

Солнце, отражающееся в снеге, не позволяло полностью открыть глаза. Погода была одновременно теплая и морозная. Ветер, портивший жизнь на вершине хребта, здесь отсутствовал. Яркое солнце нагревало одежду, создавая иллюзию теплой погоды. Но снег хрустел под ногами как в хороший мороз. Пиотта проваливался в него. Где по щиколотку, а где и по колено. Было очевидно, что проделать длинный маршрут сегодня не получится. Петр вспотел. По спине тек струйками пот. Очень хотелось встать на лыжи. Петр остановился, снял перчатки, зачерпнул пригоршню снега и растер его по лицу. Снег моментально растаял на нем, как на печке. Петр снова зачерпнул снега и отправил его в рот. До самого горизонта картина не менялась. Снег и скалы. Продвигаясь таким темпом, Петр не был уверен, что сможет пройти за оставшиеся двое с половиной суток хотя бы то тех скал, что видны на горизонте.

После обеда на небе появилась круглая радуга вокруг солнца. Через час стало понятно, что погода поворачивает на ненастье. На горизонте заклубилась серая мгла. Все затихло. Пиотта стал искать пристанище. Как назло, он находился посередине ровного поля. До ближайшего скального выступа, за которым можно было поставить палатку, оставалось не меньше трех километров. Вскоре донеслись первые порывы ветра. С ними прилетел и редкий снежок. Солнце уже полностью скрылось в снеговых тучах. Природа погрузилась в легкий сумрак. Петру стало очевидно, что добежать до укрытия он не успеет. Он отцепил от рюкзака нейлоновый цилиндр чехла, в котором лежала палатка и принялся торопливо ее устанавливать. Ветер крепчал. Его порывы дергали не закрепленную палатку, пытаясь унести ее с собой. За ветром началась метель. Жесткие снежинки хлестали по лицу. Пиотта не обращал на них внимания, стараясь быстрее установить палатку и спрятаться в ней от непогоды.

Когда он ввалился внутрь, вся его одежда и лицо были забиты снегом. Петр застегнул замки на входе и принялся наводить уют. Под потолком, на петлю он подвесил устройство являющееся одновременно и лампой и обогревателем. Через пятнадцать минут в палатке стало достаточно тепло, чтобы раздеться. Вьюга гудела и била порывами по стенкам. Фонарь мотало из стороны в сторону. Но ощущение того, что ты защищен, и у тебя тепло, когда за стенами идет маленький Армагеддон, придавало уюта. Пиотта неторопясь ел кашу из набора сухпая, запивая растворенной в воде витаминно-энергетической смесью. Попутно ему вспомнилось, что в рассказе деда Калимара присутствовало подобное описание, о бушующей два дня метели. Если все так и случится, то у него не останется времени продолжить поиск долины.

Незаметно подкралась ночь. Пиотта лег спать, прислушиваясь к звукам метели. Как ни странно они действовали на сознание усыпляющее. Утром ничего не изменилось. Только уровень снега с одной стороны палатки достиг ее вершины. Петр вылез на улицу по естественным надобностям. Метель, конечно, даже близко не смогла сравняться с той, что застала их врасплох в мире мерзляков. Петру даже нравилось чувствовать на коже, как о нее колко бьются снежинки, о затем стекают растаявшими слезинками. Погода не изменилась в течении прошедших суток. Керосин в фонаре был на исходе и Пиотта решил поберечь его на случай, если метель затянется. Сутки вынужденного отдыха позволили ему восстановиться. Хотелось двигаться, но природная стихия пока не давала это сделать. Петр и вторую ночь встретил в палатке, которая уже полностью вросла в сугроб. Порывы ветра почти не тревожили ее зыбкое тело.

Петр проснулся от необычайной тишины вокруг. Сквозь клапан вверху крыши пробивался яркий свет. Старик Калимар был прав, отведя на метель двое суток. Юноша накинул на плечи куртку и выбрался на улицу. Сияющая белизна нового снега не давала даже взглянуть сквозь ресницы. Двое суток в полумраке сделали свое дело. Новый снег словно провел уборку в горах. Все пахло чистотой и свежестью. Петр зачерпнул в ладонь снега и понюхал его. Он имел запах, как в детстве. Когда после дождливой осени выпадал первый снег, Пиотта выходил на крыльцо своего дома и вдыхал его запах. Отфильтрованной природой, чистоты. Пиотта приоткрыл один глаз. Ему показалось, что по снегу петляют следы животного. Он закрыл глаза, и снова открыл. Действительно, следы, похожие на кошачьи петляли возле палатки. Петр обернулся, чтобы определить куда они направлялись и замер. Перед ним, на задних лапах сидел белоснежный кот. Его шерсть нисколько не отличалась по оттенку от свежего снега. Кот имел крупные размеры, уместнее было сравнить его со снежным барсом. Только в отличии от барса, его глаза были больше похожи на человеческие. Кот сидел не шелохнувшись, и совершенно по человечески, с любопытством смотрел на юношу.

— Привет. — Первое, что пришло на ум, произнес Пиотта.

Кот немного сменил позу, что наверно могло означать, что он тоже приветствует Петра. Далее гляделки затянулись. Петр был заворожен необычайным существом. Назвать его животным не поворачивался язык. Такого взгляда, умного и любопытного не у всех людей встретишь. Кот не предпринимал никаких действий. Он сидел и смотрел на Пиотту. Юноша понял, что от него ждут каких-то действий. Может быть предок деда Калимара встретился именно с таким существом, посчитав его Духом гор. Петр нырнул в палатку и достал оттуда фольгированную тарелку из сухпая со вторым блюдом. Он оторвал с нее крышку и осторожно поставил на снег, не решаясь подойти вплотную. Кот немного скосил глаза на предлагаемое яство.

— Ешь, это еда. Ням-ням! — Пиотта погладил себя по животу, показывая, как бывает хорошо, после насыщения себя этим продуктом.

Кот потянул воздух ноздрями, встал и подошел к тарелке. Лизнул кашу, потом облизал свой нос несколько раз длинным розовым языком, а потом, с урчанием принялся выгрызать кашу из тарелки. Выгрызать — потому что его здоровая морда не помещалась туда полностью, и ему приходилось залезать туда одной стороной.

— Ешь, ешь! Если не наешься, у меня еще есть. Правда остались только джемы и прочая ерунда! — Пиотта оценил размеры кота, когда тот поднялся на четыре лапы. Больше снежного барса, но меньше тигра. Килограмм на двести выглядело существо. Пиотта понял, что не интересен коту в гастрономическом смысле. Он мог напасть, пока юноша стоял к нему спиной.

Кот, словно почуяв мысли Пиотты, поднял на него свои человеческие глаза. В них было столько доброжелательности, что юноша сразу откинул все мысли о людоедстве.

— Долину я ищу, которая, как говорят предки, находится за этими горами. Метель помешала мне немного продвинуться вперед. Наверно вернусь назад, ни с чем. Еще хочешь есть?

Кот, смотрел в глаза Пиотты, не мигая. Юноша понял, что делает глаза кота похожими на человеческие. Круглый зрачок и ресницы. У данного существа не было свойственных кошачьим, вибрисс, на месте бровей, зато у них были ресницы. Черные ресницы, резко выделявшиеся на фоне белого меха.

Кот, перевернул лапой тарелку. Остатки каши высыпались в снег. Кот доел их вместе со снегом. Петр задумался, что делать с этим существом предложить ему еще еды, или уже спокойно собираться назад. По идее, сейчас он мог вернуться, забрать своих товарищей и вместе с ними продолжить искать долину. Эта идея пришлась ему по нутру, и он, нырнув в палатку, принялся собирать пожитки.

Через полчаса, когда Петр вытащил наружу все свое имущество, кот терпеливо сидел на задних лапах, словно ожидая юношу.

— Меня ждешь? — спросил Петр, не ожидая ответа.

Кот перемялся на лапах.

— Ну, хорошо, можешь проводить меня. Вдвоем будет веселее.

Петр собрал и упаковал палатку. Новый снег еще не слежался и был очень рыхлым. Хорошо, что ему больше не придется долго топать по нему. Петр уже решил, что выйдет на одуванчиковую поляну. Проверив, как на нем держится оборудование, Петр тронулся в путь. Кот встал и пошел рядом.

— Ну, все, друг. Тут наши пути расходятся. Я вернусь сюда, суток через двое. — Петр удержал себя от того, чтобы потрепать кота по загривку.

Кот посмотрел на юношу, но продолжил идти рядом.

— Как хочешь, но можешь нечаянно, вместе со мной, попасть на одуванчиковую поляну.

Петр нарисовал в уме зеленую траву, усеянную желтыми цветами одуванчиков. Он почувствовал ее запах, легкий ветерок, стрекот кузнечиков. И… Ничего не произошло. Вместо этого он почувствовал, как его тянет кто-то другой. Как это бывает, когда отец берет на себя роль проводника по мирам. Пиотта понял, что его ведут, и делал это кот. Юноша обернулся. Хребта, на котором он ночевал, уже не было, Впереди, показались горы, и сразу же растаяли, словно мираж. Пиотта сделал еще несколько шагов, внезапно очутившись у крутого обрыва. Вначале ему показалось, что он вернулся на то место с которого начал восхождение в горы. Но, осмотревшись, он понял, что отвесная стена здесь закругляется, теряясь в матовой дымке. Пиотта вспомнил, что именно так описывал это место дед Калимар. Кот посмотрел в глаза Петру, словно ища подтверждения того, что он привел юношу туда куда тот и хотел.

— Очень похоже на ту долину, что мы ищем. Как тебе удалось привести меня сюда, не ныряя в другие миры? Как тебе вообще это удалось? Ты и правда Дух гор?

Кот перемялся на лапах. Возможно этот язык жестов многое объяснял в их кошачьем мире, но только Пиотта не получил вразумительного ответа.

— Спасибо тебе! — Он, наконец, решился дотронуться до существа. Юноша погладил кота по голове и тот заурчал как старый холодильник. Получив порцию ласк, Дух гор, мягко ступая, двинулся вдоль обрыва. Он остановился и опустился передними лапами в неприметную щель. Пиотта последовал за ним. Прекрасно спрятанная от посторонних глаз щель, оказалась входом на лестницу, сделанную искусственным способом. Спуск занял не больше десяти минут. Пиотта вспомнил, что он потратил весь день, чтобы забраться на такую высоту.

Кот вышел на лужайку перед выходом, дождался когда выберется Пиотта, и махнув на прощание головой, стремительно исчез среди деревьев. Юноша стоял ошарашенный представшим перед ним пейзажем. Он чувствовал себя лилипутом в стране великанов. Деревья здесь настолько превосходили обычные в размерах, что Пиотта боялся представить, какого размера на них могут быть белки. Юноша решил разведать территорию вглубь, чтобы оценить насколько она пригодна для жизни, и какие может таить угрозы.

Кот не выходил из головы. Определенно, он разумен, но не так, как это принято считать у людей. Может как дельфин? Больше всего Пиотту впечатлила способность кота к мгновенному перемещению. Еще отец выяснил тот факт, что чем ближе к тебе объект, находящийся с тобой в одном мире, тем больше времени надо, чтобы до него дойти. Грубо говоря, до дома на соседней улице может уйти целая неделя блуждания по мирам. А до пляжа в Майями можно дойти за несколько часов. Такой парадокс перемещения по мирам существовал. Странное животное похоже, совсем не пользовалось переходом в другой мир. Надо рассказать отцу о нем. Такая способность была бы не менее интересна, чем умение ходить по мирам.

В воздухе чувствовалась большая влажность, чем обычно в лесу. Стволы деревьев обильно поросшие мхом, стояли как многовековые гиганты. Вокруг встречались кустарники лещины, заросли ежевики, костеники. Однажды, между деревьев мелькнула фигура оленя. Он гордо проскакал, неся на голове огромные рога. Пиотта вспомнил, что он был похож на королевского оленя, вымершего на Земле, кажется, в последний Ледниковый период.

Солнце освещало лес сквозь слой легкого тумана. Никакой духоты не было и в помине. Близкое соседство с горами давало постоянный приток свежего прохладного воздуха. К тому же лесной воздух был напоен кислородом. Дышалось легко. Пиотта был готов идти сколько угодно. Ноги несли его сами собой. Через три часа ходьбы лес начал редеть и вскоре перед юношей открылся бескрайний простор водной глади. По мере приближения, почва становилась все более зыбкой и вплотную подходить к воде, Петр не решился.

Определенно, долина была изолированным местом. Ширина горного массива могла составлять сотни километров, делая ее уникальным местом, в котором можно не торопясь подготовиться к любой войне. Пиотта сделал несколько фотографий. На этом он посчитал, что миссия его закончена. Затянув ремни на рюкзаке, и проверив прочие притянутые к нему вещи, юноша отправился назад.

Почти с первых минут похода ЭнтОнт дал знать своим солдатам, что дисциплина в отряде будет железной. Наместник обещал поддержать его во всем, лишь бы достигнуть результата. Два солдата, по привычке отбившиеся от отряда, и отправившиеся на вольную охоту, были отловлены и казнены. Народ попытался роптать, и самый активный из них был обезглавлен. С тех пор отряд действовал более четко и слаженно. ЭнтОнт ввел понятие разведывательного отряда. Несколько групп, по три человека двигались впереди основных сил. Они были обязаны по два раза в сутки отправлять бойца с докладом, о ситуации впереди. Пока все было тихо. Не считая, нескольких уклей, случайно попавшихся на пути. Они были убиты и скормлены аовтам, «коням» его отряда.

После полудня прискакал разведчик и доложил, что большое количество уклей покинуло крепость и ушло перевалами. ЭнтОнт принял решение идти следом за уклями. Сопротивление оказывала только эта группа аборигенов. Следовательно, только она и была ему интересна. ЭнтОнт не оставлял надежд обернуть эти события себе на пользу. Вероятно, наместник, как опытный интриган, не исключал такой возможности, но он исчерпал все свои способности по урегулированию ситуации. Ему приходилось мириться с риском того, что ситуация может совсем выйти из-под контроля.

Самые умелые стрелки его отряда были вооружены ружьями со стеклянными прицелами. Ученым из его мира удалось копировать новую технологию, по которой был изготовлен прицел, отобранного у того злополучного укля, оружия. Над остальными частями оружия они еще бились, пытаясь придумать подобные технологии обработки металла. ЭнтОнта будоражили перспективы обладания новыми технологиями. Он предполагал, что оружие, это не единственное, что может дать ему власть. Абсолютно новые вещи, которые могут дарить комфорт и новые возможности его согражданам, должны стоить денег. ЭнтОнт уже видел, как его магазины предлагают новый товар, который могут позволить себе не все его сограждане. Как они его вожделеют, завидуют тем у кого он уже есть. Дело оставалось за малым, найти и взять в плен кого-нибудь, из той самой группы отчаянных уклей.

Отряд прошел через пепелище сожженной крепости. Никогда прежде укли не строили подобного. Возможно, в их благодатном крае войны случались не часто и они просто не знали, как можно обороняться от врагов. Унаблор же не мыслил себя без войн. Одни города постоянно нападали на другие, поддерживая жизненный тонус друг друга на высоком уровне. Профессия военного всегда считалась престижной и хорошо оплачивалась, но мало кто из них доживал до старости. Суровые природные условия, накладывали на его жителей и суровый характер. ЭнтОнту казалось непонятным, почему имея столько природных богатств, укли настолько сильно отстали от них технологически. У него даже была теория, что укли это просто вид высокоразвитых животных, не более. Пока они не поймали того существа изменившего все сложившееся представление об уклях. Теперь, втайне от других, ЭнтОнт понимал, что он сам является для кого-то примитивным дикарем. И это его сильно бесило. Он пнул тяжелыми ботинками под бока своего аовта и обогнав отряд, устроился в его авангарде.

Через сутки они вышли к скале за которой, со слов его разведчиков, произошла битва, окончившаяся полным разгромом отряда, отправившегося добивать бежавших уклей. За полдня отряд успешно перевалил на противоположную сторону и ЭнтОнт увидел результаты той битвы. Огромная воронка являлась следствием детонации артиллерийских снарядов. Взрыв покорежил пушки и убил большинство солдат. Было видно, что раненых добивали выстрелом в голову. Значит, мягкотелые укли постепенно становятся жестокими воинами. Несколько солдат погибли у первой скалы. У всех были пулевые ранения. Вероятно, что засада была. ЭнтОнт удивился самоуверенности командования, отправившего тридцать солдат вдогонку. Потеря трехсот бойцов их совсем ничему не научила.

Солдаты собирали бирки с именами с тел погибших, чтобы внести их в список потерь и известить родных. Вскоре отряд двинулся дальше. На следующей скале, по которой им следовало подняться для продолжения маршрута, было множество следов артиллерийской стрельбы. Вызванная ею каменная осыпь похоронила под собой четвероногих животных, которые укли использовали как ездовых. Из под завалов доносился смердящий запах. ЭнтОнту это было непривычно. В его мире мертвые просто замерзали.

По ту сторону скалы обнаружились следы большого привала уклей. Вечерело, и ЭнтОнт приказал его отряду тоже расположиться на привал. Расставив караулы ЭнтОнт снял седло со своего аовта, и используя его вместо подушки, уснул.

Бонгани Кибиби не доверял Владимиру. Это было видно по письму, которое он прислал вскоре. Количество предлагаемого оружия, от того количества, которое просил Владимир казалось просто смехотворным. Сотня автоматов, пара десятков пистолетов, которые он и не просил вовсе. И количество боеприпасов к ним, которых могло хватить минут на пятнадцать напряженного боя. За это Кибиби требовал тоже скромное количество золота, которого у Владимира можно было найти в загашнике, не отправляясь на поиски нового. Владимир ответил ему, выразив удивление скромным количеством предлагаемого оружия. Однако, он согласился и попросил назначить место обмена. Кибиби вскоре прислал ему время и координаты.

На том месте, которое было указано в письме стоял грузовик. В нем сидел один дремавший водитель. Владимир подошел и постучал по дверце автомобиля. Водитель встрепенулся, обтер рукой лицо и выставился на Владимира.

— Меня ждешь, или как? — Спросил он водителя.

Темнокожий водитель пробормотал что-то на суахили. Выскочил из кабины и оглядевшись по сторонам, откинул задний борт. Под пологом, цвета хаки, лежали штабелями несколько ящиков. Водитель замер, ожидая реакции гостя. Владимир одобрительно кивнул. Водитель закрыл борт и пригласил Владимира занять место пассажира.

Старый армейский грузовик надсадно ревел и громыхал кузовом. Африканец вытаращив и без того свои немаленькие глаза с удивлением смотрел на дико меняющийся перед его глазами пейзаж. Он монотонно бормотал на родном языке какую-то молитву. Владимир не стал испытывать крепость психики бедного водителя. Он попросил его остановиться в первом безлюдном мире, прямо посреди зеленого поля. Вместе они разгрузили ящики на землю. Владимир вскрыл парочку из них, чтобы убедиться, что в них действительно оружие. Накрыли пологом и отправились в обратный путь. В конце пути Владимир передал водителю тяжелый рюкзак, и попрощавшись исчез, сделав несколько шагов. Африканец долго сидел, и смотрел вслед человеку, или духу. Он дал себе слово никому не рассказывать об увиденном. Пусть теперь ему хоть что говорят, но президентов выбирают не люди.

Пиотта с командой вывалились прямо из воздуха в условленном месте. Они шутили и смеялись над рассказами юноши о странном существе, похожем на огромного кота. Может быть, они считали, что где-то Пиотта и пририсовывает действительность, но тема для шуток была благодатной. Вдруг Петр поднял руку в предупреждающем жесте. Все остановились и увидели причину этого жеста. На том же месте, где они стояли лагерем шесть дней назад, был разбит лагерь мерзляков. Несколько часовых стояли на отдалении, остальные спали вповалку, подложив под голову седла своих «коней».

— Лежать. — Прошипел Пиотта и первым бухнулся на землю.

Отряд последовал его примеру.

— Что теперь делать-то? — Спросил Вихорко.

— Что делать! Уползать отсюда надо, пока не заметили. — Пробубнил Батура.

Пиотта осмотрелся. Никакого укрытия, кроме небольшого камня. Как на ладони все.

— Далеслав, достань у меня из рюкзака бинокль. — Тот попыхтел, достал и передал бинокль в руки Петра.

Неприятель спал. Небо уже осветилось зарницей, но диск солнца все еще прятался за горизонтом. Часовые лениво переминались с ноги на ногу. Петр пересчитал количество врагов, но сбившись несколько раз, прикинул, что их больше ста пятидесяти. Лежать здесь не было никакого смысла больше. В любой момент мог начаться подъем. Пиотта уже собирался приказать всем встать, но Иван ткнул его вбок и показал пальцем на приближающуюся фигуру мерзляка. Он скакал прямо на них. Разведчик торопился доложить ЭнтОнту о своих наблюдениях.

Напряженная неопределенность повисла в воздухе. Пиотта прикидывал в уме различные варианты. Выходило, что внезапного «кавалериста» все равно придется подстрелить, и воспользовавшись заминкой, попытаться исчезнуть в соседнем мире. Пиотта взял на мушку всадника. Его фигура колебалась в перекрестии оптического прицела. Юноша медлил, стараясь подпустить противника поближе. Он уже готов был выстрелить, но враг увидел их. Он пригнулся к телу своего скакуна, почти исчезнув в его шерсти и пустил того галопом, немного изменив направление. Всадник был совсем не промах, и не растерялся. Из-за крупа показалось ружье, которое просто выстрелило в воздух.

— Бежим! — Крикнул Пиотта и первым сорвался с места, надеясь, что его спутники не медлят.

В спину послышались выстрелы. Рядом с сухим звуком пролетели несколько пуль и упали далеко впереди. Пиотта старался представить любое место, но как назло ничего конкретного на ум не шло. Батура упал со всего маху. Вихорко и Иван бросились к нему и попытались поднять. Батура хватал воздух ртом как рыба и таращился выпученными глазами.

— Держите его, я сейчас! — Пиотта зажмурился и попытался представить первое, что придет на ум. Перед глазами возник скальный выступ с ровной площадкой, заросшей изумрудной травой. Воздух, напоенный мельчайшими каплями водной пыли, шум водопадов, низвергающихся с огромной высоты и бесподобный запах сочной травы. «Раз, два, три!» — дал себе отсчет Пиотта. Вшестером они вывалились на свежую траву. Петр бросился к раненому Батуре. Тот продолжал хватать воздух и выгибаться. Крови нигде не было. Петр понял, что ранение может быть только в спину, поэтому поторопился стянуть рюкзак. Рюкзак был пробит, но на спине не было следов от пули. Тогда юноша понял, что произошло. Батура получил сильный удар в спину, который сильно отбил ему легкие.

— Парни, ему надо ноги согнуть к животу, иначе он задохнется. — Пиотта не был уверен, что именно это нужно Батуре в данный момент, но из собственного опыта знал, что после такого нужно присесть несколько раз.

Далеслав схватил одну ногу сопротивляющегося друга, а Пиотта вторую, и принялись имитировать приседания. Кое-как Батура раздышался. Петр задрал ему куртку. На спине расползлась огромная гематома. Она была смещена влево, следовательно позвоночник не должен пострадать. Но переломы ребер наверняка есть. Батура тихонько скулил. Его можно было понять. Наверняка, боль была сильная.

Петр вытряхнул рюкзак раненого. Упаковки сухпайков были пробиты насквозь. Пуля расплющилась о металлическую тарелку, пробив ее насквозь, но задержалась о железный магазин карабина, снаряженный патронами.

— В рубашке ты родился, Батура! — Сказал Петр, рассматривая покореженное содержимое рюкзака. — Храни эту пулю, как оберег. — Юноша положил рядом со страдающим напарником мятый кусок свинца.

Батура даже не взглянул на него, продолжая охать. Пиотта пожалел его и воткнул тюбик промедола в ногу. Раненый еще немного покряхтел и через минуту уснул. Четверо членов команды только сейчас поняли где они находятся и с удивлением рассматривали необычное место. Пиотта подошел к ним.

— Я думаю назвать это место — Ущельем Драконов.

— Почему? Они здесь есть? — Спросил Вихорко.

— Да. Там внизу. — Петр подошел к краю. — Возьми бинокль и посмотри вниз.

Вихорко взял бинокль и направил его в зияющую глубину, где невооруженным глазом можно было заметить только неясное мельтешение теней.

— Не может быть! Там действительно огнедышащие драконы, как в сказках!

Иван поспешил перехватить у друга бинокль, чтобы лично убедиться в существовании сказочных драконов.

— Как он? — Вихорко махнул в сторону затихшего Батуры.

— Ничего страшного. Ему просто невероятно повезло. Я сделал ему обезболивающее. Пусть поспит несколько часов, а к тому времени боль немного утихнет.

— Знаешь, Пиотта, я очень тебе завидую. Ты столько всего видел, будучи моим ровесником, чего я, наверно, за всю свою жизнь не увижу.

— Да брось, Вихорко! — Пиотта не знал что сказать товарищу. — У тебя жизнь только начинается. Ты тоже везде успеешь побывать.

Вихорко молчал и смотрел в бездонное ущелье.

— Здесь так спокойно. Такое ощущение, что ты спишь наяву. — Нарушил молчание Вихорко.

— Не ты первый это заметил. — Ответил Петр.

— А кто еще здесь был?

— Далила.

— Красивая она у тебя, как наяда. — В голосе товарища прозвучало нескрываемое восхищение девушкой.

— У нее много и других достоинств. Она умная и добрая. — Петр дал понять, что любит Далилу не за одну красоту. — Не думал, как нам дальше быть? Первоначальный план накрылся, придется импровизировать.

— Вообще, я полностью полагаюсь на тебя. Как скажешь, так и сделаем.

Парни с интересом ходили по ровной площадке утеса, восхищаясь чудесами природы. Местечко словно было создано для уединения. Монотонный шум водопадов погружал в медитативное состояние, а радуги, образующиеся в водяной пыли только усиливали эффект погружения.

— Я бы хотел состариться и умереть в таком месте. — Романтично заявил Иван.

— Умереть здесь получиться раньше, чем состариться. С этого утеса нет никакого выхода. — Охладил его романтизм Петр.

— Жаль. — Вздохнул Иван.

— Ничего, есть еще много не менее красивых, но более практичных мест.

Батура зашевелился и открыл глаза. Он несколько секунд приходил в себя, бестолково хлопая глазами. Потом видимо вспомнил, где он находится, и что с ним произошло. Попытался сесть и завыл от боли. Парни подбежали помочь ему. Они приподняли товарища и помогли сесть. Батура уже осмысленно осмотрелся вокруг.

— Есть охота. — Заявил он ни с того ни с сего.

Повисло секундное молчание, а потом все грохнули смехом.

— Ну ты даешь, Батура. Надо будет рассказать всем нашим. — Вихорко вытирал слезы выступившие от смеха.

Несмотря, на то, что все посмеялись на Батурой, решено было пообедать, а затем отправляться дальше.

Петр привел всех в свой дом на Земле.

— Привет, тетя Марита! — Петр хотел, но никак еще не мог назвать тетку матерью. — Привет, девчонки! Когда отец обещал придти, не знаешь? — Обратился он к Марите.

— Обещал сегодня вечером. Но ты знаешь, что это еще ничего не значит. Как сходили?

— Нормально. Нашли то, что искали.

— В баню тебе надо. Помыться, да побриться, а то зарос, как моджахед. — Тетка критично посмотрела на Пиотту.

— Я не один, тетя Марита. Со мной пятеро товарищей.

Сестры услышав, что их брат пришел не один, выпорхнули на крыльцо.

— Ладно, идите все, но растапливайте сами.

Отец выполнил обещание и пришел вовремя. Он очень обрадовался, увидев сына дома. Владимир выслушал рассказ о той долине, ради которой затевался поход и остался доволен результатами. Пиотта пока не упомянул каким образом он оказался там, не желая, чтобы его товарищи оказались в неблагоприятном свете перед Святославом.

— Слава богу, что вы не полезли в то место, о котором мы условились. Там сейчас мерзляки свой лагерь разбили. Я так боялся, что вы прямо на них выйдете.

— Так и получилось.

— Что? — Глаза у отца округлились.

— Утро было, и мерзляки спали, когда мы вышли. Еле ноги унесли. Батуре, вон, пуля в рюкзак попала. Он чуть от удара не задохнулся. Я думаю, что нам надо продумать с тобой точку сбора, где-то вне их мира. На всякий случай.

— И правда сын. Нам надо сразу было об этом подумать. — Владимир понял, насколько было легкомысленным прятать карту по пути отхода. — Нам с тобой обязательно нужно такое место, куда можно срочно пройти. Не дай бог ранят, или попадем в безвыходную ситуацию. — Отец понизил голос, чтобы Марита, не дай бог, не услышала.

— Как у тебя складываются дела с вооружением? — Поинтересовался Петр.

Владимир описал ситуацию как есть. Оружие он уже успел перевезти в лагерь и немного обучить владению им.

— Да уж. — Посетовал Пиотта. — Сто автоматов особой погоды не сделают, особенно против пушек.

— Не доверяет мне особо Бонгани.

— Не удивительно. Ты ему создал три месяца ада, а он возьмет после этого и кинется тебе помогать.

— Знаешь, а он признал, что если бы не я, то его давно бы закопали его товарищи. Так что я думаю, какая-то благодарность должна быть. А! Кстати! Он обещал мне скинуть на почту еще что-то! — Владимир подскочил и побежал к ноутбуку.

Через минуту он потирал руки.

— Ну, вот, совсем другое дело. Он, наверное, думал, что я обману его с оплатой. — Владимир довольно смотрел в экран. — Это то, что надо. Подойди Петр, посмотри, что нам предлагает это африканский президент. — Владимир распечатал письмо и сквозь очки посмотрел на текст.

Пиотта взял письмо из рук отца. На этот раз ассортимент оружия был гораздо шире. Помимо автоматов в списке присутствовали ручные гранатометы, снайперские винтовки, пулеметы, автоматические гранатометы, средства связи, ручные гранаты, мины. Под списком оружия стояла цифра, сколько золота за это хочет президент.

— Ого! — Воскликнул Владимир, да им теперь сто лет можно не торговать бананами. — На Рыжухе столько точно не увезем, даже за пять рейсов.

— А у тебя есть идея, где можно найти столько золота? — Спросил отца Пиотта.

— Пока нет, но я еще не работал в этом направлении. Сейчас главное народ перевести в долину, чтобы он в безопасности был, а там и золото можно спокойно искать. — Отец помолчал и внезапно спросил. — А болото там тоже есть, как Калимар рассказывал.

— Есть, но на болото не очень похоже. Ни деревьев, ни кустов там нет, одна вода, но к берегу не подойдешь, сразу вязнешь. И стоячей водой не пахнет. Сам увидишь. Природа, должен сказать, там уникальная.

Петр уже давно спал с мыслями о том, что скоро увидит Далилу. А его товарищи, вместе с сестрами Петра сидели на веранде почти до самого утра. Батура не один раз демонстрировал свою рану восхищенным его мужеством, девчонкам. Зато, утром, когда пришло время идти дальше, парни вели себя как вареные раки.

Марита заварила им крепкого кофе, и дала с собой в дорогу полный термос крепкого напитка. К полудню отряд из семерых человек, неся с собой приятные вести, появился возле лагеря.

ЭнтОнт видел это своими глазами. Он подскочил, как ужаленный, когда послышался первый выстрел. Вначале он не мог понять, кто стрелял, пока не взял в руки подзорную трубу. Его разведчик скакал в сторону лагеря, пригнувшись к спине аовта, словно боялся, что в него могут попасть. ЭнтОнт водил подзорной трубой в разные стороны, пока не увидел нескольких уклей, со всех ног бежавших прочь от их бивуака. Его поразила одежда, которая была на них. Такая же была и на том укле, которого они захватили в метель. Военачальник крикнул, чтобы их не убивали, а взяли живьем, но его крик потонул в гуле выстрелов. Одного укля зацепило, и он кубарем полетел вперед. Его подняли товарищи и понесли дальше. Глупцы, у них не было никаких шансов. ЭнтОнт прыгнул на аовта и поскакал на передний край, чтобы приказать солдатам прекратить стрельбу. Внезапно стрельба стихла. ЭнтОнт был уже на самом краю лагеря. Он поднял подзорную трубу. Никого не было. Укли растворились в воздухе как призраки.

— Где они? — Спросил он первого попавшегося солдата.

— Они исчезли. — Робко ответил тот.

— Бестолочи! — От безысходности, ЭнтОнт огрел плеткой солдата и поскакал на то место, где еще мгновение назад бежали несколько врагов.

Укли не привиделись. Несколько пар отпечатков ног внезапно прерывались. ЭнтОнт слез с коня. Еще тщательнее осмотрел следы. Так и есть, враги исчезли. В голове не укладывалось. Если их противник способен на такое, значит, они больше не смогут ощущать себя в безопасности нигде. Это же событие объяснило каким образом произошел побег рабов из его города. Получается, что где-то существуют высокоразвитые укли способные переходить из Унаблора в АумАнге и обратно. ЭнтОнт понял, что теперь надо быть намного осмотрительнее. Подобные способности давали противнику неограниченные тактические возможности.

ЭнтОнт вернулся в лагерь, достал писчие принадлежности и сел писать письмо наместнику УнЭнту. Он постарался максимально ясно изложить новые обстоятельства и поделиться страхами относительно их использования противником. Командующий корпусом втайне надеялся на дополнительную помощь, а так же рассчитывал на то, что ему самому в случае неудачи будут послабления, так как он заранее предупреждал о новых обстоятельствах. Он подозвал бойца. Вручил ему свиток, скрепленный личной печатью, и приказал доставить его лично наместнику.

Разведчики докладывали, что враг находится от них на расстоянии трех-пяти дневных переходов. С их слов ЭнтОнт знал, что гор там уже нет. Почти везде редколесье или открытые степи. При должной разведке организовать засаду на них будет очень непросто. Несмотря на то, что укли оказались не совсем теми, за кого их считали, командующий корпусом все еще был уверен, что воины из них никакие. Противник до сих пор ничего не противопоставил их артиллерии, не провел ни одного наступления, или хотя бы толковой засады. Укли могли либо обороняться, либо бежать. Возможно, такова их трусливая природная сущность.

ЭнтОнт взвесил все за и против. Время работало против него. Пока противник отступал, он был не готов к внезапной и мощной атаке. Командующий корпусом собрал командиров всех подразделений, чтобы поставить им боевую задачу. Одной из них было пленение всякого укля, непохожего на привычных. ЭнтОнт не стал вдаваться в подробности, так как они преследовали его корыстные интересы. Корпус был поднят по тревоге и без лишней траты времени отправлен вдогонку убегающему противнику.

Сердце Далилы первой почувствовало приближение группы. Она внимательно вглядывалась в редкую опушку леса, словно знала, что оттуда должен появиться ее Пиотта. Когда это произошло, она со всех ног бросилась навстречу. Пиотта сделал то же самое, под насмешливые комментарии своих товарищей. Девушка прыгнула в объятья возлюбленного, и припала к его губам. Они не отрывались пока остальные не поравнялись с ними.

— Как? Нашли долину? — Наконец спросила Далила.

— Конечно. Все так, как и описывал дед Калимар. Там, если честно, можно прожить и сотню лет, и никакие мерзляки не доберутся. — Рассказал Петр не сводя глаз со своей Далилы. — У меня и фотки есть.

Юноша включил телефон и показал снимки тех мест.

— Ух ты! — Удивилась девушка, глядя на фотографии деревьев. — Какие они здоровые!

— Они на самом деле еще больше, по фотографии этого не понять.

— Ну все, хорош болтать. — Владимир постучал сына по плечу. — Будет время наговориться. Пойдем к Святославу, расскажете ему обо всем.

Святослав был несказанно рад результатам экспедиции. Он и не ожидал подобного результата, считая все эти истории обычными сказками. Наконец, у его народа появилась надежная защита.

— Я считаю так. — Святослав выступал перед советом. — Ждать здесь нам нечего, нужно отправляться в эту долину немедленно. Но, у меня есть предложение. Большинство людей все еще раскиданы по лесам и не имеют никакого представления об обороне. Мерзляки их все равно уничтожат, рано или поздно. Нам нужно организовать несколько отрядов, которые должны убедить людей примкнуть к нам. Как считаете?

— Дельное предложение. Своих спасать надо. Чем больше соберем сил, тем быстрее уничтожим врага. — Высказал кто-то свое мнение из присутствующих.

— Главное, чтобы там еды на всех хватило.

— И леса, для постройки домов.

— Вот наши герои, которые и расскажут нам какого размера эта долина. — Святослав показал рукой на шестерых парней стоящих в сторонке.

Пиотта вышел вперед.

— Я считаю, что долина довольно велика. Выглядит она как подкова, основаниями упираясь в водоем, непонятного происхождения. Расстояние от стены до этого водоема заняло три часа быстрой ходьбы по лесу. Это где-то десять километров. Так как изгиб долины с виду был равномерным считаю, что это расстояние можно принять как радиус, соответственно ширина долины вдоль водоема где-то двадцать километров. А по площади получается примерно сто пятьдесят километров. — Пиотта затих, было слышно как пролетела муха.

— Владимир, как то мудрено твой сын изъясняется. Скажи проще, мы все уместимся там?

— Да! Я думаю, что там уместится гораздо большее количество людей, чем мы имеем сейчас. К тому же я предлагаю, на освобожденных от деревьев местах заняться сельским хозяйством.

— Это что еще? — Спросил кто-то.

— Это долго объяснять. Сначала я предложу это Святославу, а он решит связываться с этим или нет.

Святослав, впервые услышав про подобное предложение кивнул головой, одобряя действия Владимира.

— Значит так! — Святослав потер руки друг о друга. — Все старшим своих групп подготовить свой народ к последнему переходу. Как только будете готовы, подходите и докладывайте. Выступаем, когда все будут готовы, но не позже завтрашнего утра.

Народ гомонливо разошелся, обсуждая детали своей готовности. Товарищи обступили Петра облегченно вздыхая.

— Уф, слава богу, что он не меня спросил про размеры долины. — Вихорко отер воображаемый пот с лица. — Я даже сказать чего не знал. Вот бы опорфенился.

— Я тоже боялся, что он кого-то из нас выберет, как бы показать, что и у нас свои герои имеются — Поделился своими страхами Радим.

— А что, настоящий герой у нас имеется, Батура. Не беда, что ранение у него в спину, зато есть. — Пошутил над товарищем Пиотта. — Правда, когда сойдет синяк, чем хвастаться будешь?

— Вот что вы ржете? Знаете, как больно? Я бы то же сейчас поржал вместе с вами, да не могу, спину больно. — Искренне возмутился Батура, чем вызвал еще больший смех.

Всадники спали в седлах. ЭнтОнт стремился быстрее догнать противника. Разведчики доложили, что видели несколько конных уклей на расстоянии суточного перехода. К утру они должны были догнать уклей и попытаться молниеносно разгромить их. Командир, каждого самого мелкого подразделения имел приказ о том, что не должен убивать уклей имеющих непривычную одежду или вещи. За нарушение приказа полагалась смертная казнь. ЭнтОнт был решительно настроен на то, чтобы затеять свою игру. Никто из офицерских чинов не догадывался об этом, просто выполняя приказания очередного сумасбродного начальника.

Вообще, ночь была идеальным временем для нападения на уклей. Их глаза совершенно не видели в это время суток, и врагов можно было брать, как слепых котят. Но по данным разведки они уже не успевали. К тому же ночью его солдатам будет труднее отличить кто как одет. Командующий корпусом в который раз удивлялся насколько разнообразна и активна природа в ночное время. Всю дорогу в лицо ему стукались мошки. Светящиеся насекомые, потревоженные его аовтами, возмущенно разлетались в стороны. Отовсюду слышались разнообразные звуки, протяжные, резкие, мелодичные. Если бы у него была семья, он непременно бы привез ее сюда. Его Эйяп можно было описать тремя словами: лед, металл, уголь. Три составляющие его цивилизации, и все какие-то мертвые. Непременно, АумАнге следует отобрать у уклей.

Очередная мошка со всего маху стукнулась о лицо командующего. Он даже не стал убирать ее остатки. Ему казалось, что так происходит его единение с этим миром. Вдали поднималась алая зарница. Вскоре прискакал разведчик головного дозора.

— Мы нашли уклей. Они совсем не далеко. У них в лагере суета. Кажется они снимаются с места. — Доложил разведчик.

— Сколько до них? — Спросил ЭнтОнт.

— Часа два средним ходом, не больше.

— Показывай дорогу.

Отряд в двести ружей поскакал вслед за разведчиком, пугая окружающую природу непривычным видом и решительным настроем принести новую смерть в этот мир. К исходу второго часа показались дымы костров.

— Рассредоточиться! — Приказал командующий. — И помнить про приказ!

Корпус развернулся в цепь. Воины обнажили боевые топоры и беззвучно приближались к противнику. Но то что они увидели, когда достигли прямой видимости лагеря повергло их командующего в шок. Лагерь был пуст. Шок усилился, когда они заехали на место недавнего лагеря уклей. Следы лошадей и людей исчезали в сотне метров от брошенной стоянки. Укли растворились в воздухе. ЭнтОнт слез с аовта. Он смотрел на оборвавшиеся следы, словно надеялся увидеть в них разгадку. Затем он подошел к седлу своего скакуна и снял с него ружье.

— Приведите того разведчика, который рассказал мне про лагерь.

Солдат спешился и подошел к командующему.

— Ты сказал не правду. — ЭнтОнт направил солдату в грудь ружье и выстрелил. Солдат упал как подкошенный.

Командующий знал, что разведчик не виноват, но глубокое потрясение от разрушившейся мечты требовало выхода эмоций.

На целый год исчезли упоминания о вооруженном сопротивлении уклей. Корпус ЭнтОнта много раз совершал рейды в разных направлениях, но все, что им встречалось, были либо заброшенные, либо заселенные трусливыми невооруженными уклями, деревеньки.