Миры за мирами

Десять тысяч капель святой крови

В Краю Скорпионов чернокнижник Валликус владел крепостью из вулканического камня. Её бастионы высились над царством отравленных вод и рассыпающихся руин. Валликус, как и его твердыня, был пережитком древних эпох. Он правил выродившимся королевством во времена до того, как Сто Богов покорили мир. О, как же он скучал по тем древним дням резни и крови.

Я родился в пламени, выпав из пустоты. Из каменной утробы, вечно мчащейся вниз и вниз, пока громовой удар не взломал мою раковину. Я лежал среди сверкающих обломков, бездумный и бесформенный, пока Валликус не пришёл за мной. Соткав чары от жара и пламени, он вынес меня из дымящегося кратера. Серебристое семя, которое он взлелеял и вырастил чародейством. Безымянный минерал, которому он придал форму, имя и цель.

В глубокие катакомбы под его обиталищем, к пылающим горнам принёс он меня. Своими руками он держал молот, который придал мне земную форму. Огни самого сердца мира питали его кузни и он закалил мой металл в крови воющих рабов. Соединив силу своих рук и чародейства, он заточил мои кромки, доведя меня до совершенства.

Своими ногтями, ярко пылающими, словно угли, он вытянул мою крестовину. Гарду он изготовил в виде рогатого черепа, яблоко на рукояти — в виде головы ухмыляющегося демона с рубиновыми глазами. Этим колдун одарил меня красотой и зрением. Мою рукоять он обернул гибкой кожей с крыла виверна.

Вулканы тряслись и дымились, когда он поднял меня с наковальни.

Однако он ещё не закончил.

Валликус отнёс меня в самое высокое святилище в девяти его башнях, где камни были запечатаны именами демонов. Там он сел внутрь магической фигуры и положил меня на колени. Он выдохнул заклинание, потом ещё одно. Когда он закончил, семь высоких свечей сгорели до огарков. Он завёл новую песнь силы, пока его звероподобные прислужники пригоняли ещё рабов и проливали их кровь на пол.

Валликус возвышался среди рун силы, а я парил перед ним, будто застывший луч света. Святилище затопили адские существа, принимающие ужасные формы. С их раздвоенных языков в меня летели нечистые благословения.

Тогда я впервые осознал себя.

Я увидел амбиции, зреющие в древнем разуме моего творца и хозяина.

Валликус гладил мою рукоять. — Я нарекаю тебя Адамантом, Необоримым Клинком, — молвил он.

И внезапно я познал бездонную жажду.

Валликус поднял змееподобную тварь из глубин земли, чтобы та пронесла его через пустыню. Калура Прекрасная лежала на восток от разорённых земель, что некогда были раем для его вымершей расы. Мириады призраков восстали из опустошения, чтобы следовать за ним через вулканические хребты. Тёмной дымкой вползли они в зеленеющие области, где люди трудились на фермах и выстроили окружённые стенами города. Калура была краем округлых холмов и блистающих рек; вдоль оживлённых водных путей густо, как грибы, грудились селения.

Колдун наслал на эту землю чуму, пока зверь нёс его прямиком к Уддии, столице. Бестия проломила высокие каменные ворота, будто они состояли из соломы и гнилушек. Трупы зачумлённых стали вместилищами для призрачной армии колдуна. Неупокоенные духи вселялись в мёртвых и умирающих, и Валликус повелел своему, только что обрётшему плоть, войску напасть на город. Теперь он вынул меня из ножен, сделанных из кости и железа. Зарево моей жажды соперничало со светом заходящего солнца.

Король Уддии отправил своих храбрейших рыцарей, благословенных в храмах Ста Богов, повести на захватчиков легионы конницы и пехоты. Призрачная армия косила войска живых людей, сражаясь серпами, вилами и дубинами, а позже взятыми у мертвецов мечами и копьями. Она прорвалась через сломанные ворота и захватила город. Пламя лизало стены из слоновой кости и пожирало висячие сады.

Валликус встретился с государем Уддии в величайшем городском храме, где лики мраморных божеств наблюдали за их поединком. Короля звали Дорон Сорок Второй, герой, происходящий из длинной династии героев. В юности он пересёк Смертельное Море и вернулся с сокровищами, прославив своих богов и обогатив народ. Теперь он состарился, но мощь и благоволение Ста Богов были ещё сильны в его груди.

Колосс дышал багровым пламенем на умирающую столицу, пока Валликус и Дорон сражались. Касания освящённого клинка Дорона наполняли меня болью, а лязг нашего металла заглушал крики умирающих. Когда Валликус вонзил меня в золотой нагрудник короля и проткнул сердце, крыша храма рассыпалась и громадные идолы повалились на песок. Я глотнул священной крови Дорона, хотя моя жажда и стала злее обычного.

Валликус перебил храмовых жрецов, когда они пытались сбежать и я снова испил крови. Напитав мощь, сжимаемую в окровавленном кулаке, колдун присоединился к своим одержимым легионам в истреблении всех мужчин, женщин и детей внутри городских стен. Всё больше призраков забирало эти трупы, как плотские доспехи, поднимаясь и шагая на восток, пока за ними полыхал опустошённый город.

Это стало первым моим кровавым пиршеством, но их никогда не было достаточно.

Я — Адамант, Необоримый Клинок. Я проливал кровь врагов колдуна. И убивал гораздо больше. Моя жажда крови стояла лишь на втором месте после Валликусовой жажды власти… или мести… не знаю, какой мотив двигал его древней душой. Он вызвал полчище шестируких демонов, чтобы те присоединились к его призрачным легионам, а затем обрушился на Серебряный Город Мандаррим. Мы сокрушили его алтари, стёрли священное королевство во прах. Головы жрецов и праведных меченосцев насадили на пики и вымостили Дорогу Верных. Войска Валликуса наступали дальше на восток, нацелившись в самое сердце святой империи. Следующим пал благословенный Ксаролон, три его непорочных короля погибли один за другим, пронзённые моим истекающим клинком. Такая же судьба постигла блистающие столицы Киммарона, Зантузии, Оламотиса и Бахутека. Живые люди предпочитали присоединиться к легионам колдуна, чем быть ими пожранными.

Верховный Жрец Шарактота был наибольшим любимцем Ста Богов. Он призывал молнии с небес, чтобы спалить Валликуса, когда исполин колдуна сидел у города, будто колоссальная жаба. Его язык дюжинами утягивал вопящих людей в утробу. Они атаковали его катапультами и таранами, пока над зеленокаменными башнями ярилась буря.

Валликус рассмеялся и воздел меня повыше; стрелы священного огня били в мой металлический хребет и я впитывал их силу, как впитывал сок жизни воинов и королей. Молнии — кровь самих богов — трещали и искрились на моём лезвии. Но даже столь священнейший пир лишь распалял мою жажду. Валликус пообещал мне кровь Верховного Жреца. Он взял штурмом дворец и обезглавил королевскую семью Шарактота.

Лишь старший принц этого предпоследнего города оказался достаточно отважен, чтобы бросить колдуну вызов. Его клинок мерцал солнечным золотом, сверкал алмазами — слезами богини. В первый раз мой хозяин столкнулся с противником, достойным его умений. Этого принца звали Феррос Первый и он родился на алтаре богини, из-за пророчества, утверждавшего, что он в двадцать один год спасёт город от разрушения. Это был тот самый год, а Валликус был той долгожданной погибелью.

Феррос и его золотой клинок встретили Валликуса и меня, как орёл встречает ястреба. Я выплюнул в него впитанную святую молнию. Она заплясала на броне Ферроса, лаская её, как летний дождь. Принц-воин проклял моего хозяина на своём древнем языке, когда его благословенный клинок оставил красные следы на щеке и груди колдуна. Каждый раз, когда Валликус обрушивал меня на крылатый шлем или неподдающийся нагрудник принца, я не мог вонзиться в мягкую плоть под ними. Я жаждал его праведной крови больше, чем чьей-либо ещё в этой битве.

— Во имя Ста Богов и Наивозвышенного Императора, — поклялся Феррос Первый. — Я заберу твою голову! — Его золотой меч прочертил горло Валликуса, почти исполнив клятву. Но порез оказался недостаточно глубоким и колдун смеялся, когда его собственная кровь медленно сочилась между зажимающими рану пальцами. Он сжал меня этими пальцами лишь через минуту и его древняя кровь закапала на мой клинок, принося с собой тёмную силу.

Феррос взмахнул золотым мечом и отрубил моему хозяину правую руку. Я упал на мраморный пол, когда из Валликусовского обрубка хлынула кровь и напитала меня новой силой. Принц воздел свой благословенный богиней клинок для смертельного удара. Валликус изрыгнул на него ужасающее заклинание, метнув слова в его уши, будто капли яда.

Клинок Ферроса переломился, вместе с костями руки, которая его сжимала. Он взвыл и рухнул на колени перед моим хозяином. Валликус взял свою собственную отделённую руку и прикоснулся ей к открытой ране на запястье. Он пропел заклинание и бескровная рука иссохла, вновь соединясь с обрубком. Этой же мумифицированной рукой он поднял меня с пола и срубил голову праведного принца.

Вскоре после этого мы отыскали Верховного Жреца, молящегося у алтаря в Великом Храме Шарактота, что высился над серым океаном. Это был немолодой человек, седые волосы, белая мантия, золотые ризы, облегающие руки и плечи. Его аколиты и послушники уже пали замертво вокруг него, не перебитые войском колдуна, но от яда, который выпили по собственной воле. С трогательной отвагой святой встал лицом к лицу с Валликусом. Над ним широко простирались раскрытые объятия богини, бесполезного изваяния, что насмехалось над всей его былой верой.

Без единого слова Верховный Жрец бросился на меня. Валликус смеялся, пока я впитывал капли ещё одной святой крови. Старик шептал пророчество, пока умирал. Казалось, что он говорил мне, не моему хозяину. Его слова падали из пенящихся кровью губ: — Кровью Верных… сможешь ты возродиться… — Затем глаза его опустели и он умер. Его кровь была изумительной и могущественной. Я трепетал, когда она сбегала по моим кромкам, сливалась на гарде и стекала на иссохшие пальцы, охватывающие рукоять.

— Я смогу возродиться, — ответил трупу Валликус. Его взгляд рыскал по просторному храму, где его демоны уже рушили колонны и вдребезги разбивали реликвии, оскверняя священное здание отбросами и свежевырванными потрохами. — Я стану Властителем Мира.

Пламя из зева его исполина подожгло торговые парусники Шарактота, а за теми, кто выплывал из гавани, гнались толпы дьяволов. Ни один корабль не сумел сбежать. И снова несколько человеческих легионов, потерявших веру вместе с семьями и городом, присоединились к орде колдуна. И снова он двинулся на восток.

Омбрус Калу, Город Вечно Верных был родиной императора Тифониса Пятнадцатого, царя царей, который со своего Наивозвышенного Престола правил всем континентом. Войско, большее, чем любое иное, с которым сталкивался Валликус, поджидало его там. Военачальниками Омбрус Калу была Сотня Святых — воины, что пережили поколения горожан. Они служили дюжине императоров, праотцам нынешнего Тифониса, который царствовал лишь сорок лет. Однако все эти годы длился мир, как и восемьдесят лет правления его отца.

Омбрус Калу стоял в сердце цивилизованного мира; все материковые королевства почитали Царя Царей, Владыку Верных, Государя Святых Земель. Последнюю объединительную войну Тифонис Тринадцатый вёл сто двадцать лет назад, обеспечив будущим поколениям мир во славу Ста Богов.

Этот мир закончился нашествием Валликуса и его свирепых полчищ.

Святой Тифонис стянул свои отряды в пределы могучих стен Омбрус Калу. Его жрецы призывали богов явиться в силе и власти. Сотня Святых стояла впереди строя, в доспехах из стали и платины, их лица мрачнели под шлемами, изображающими подобия личных богов, которому служил каждый из них. На просторном лугу перед городскими воротами и позади блистающих святых, благословлённые легионы выстроились трёхсторонней фалангой. Каждый человек там был готов взглянуть в лицо смерти, ибо они не сомневались в небесной награде, ожидающей их в Краю Богов.

— Пусть колдун и его демоны приходят! — выкрикивали они, грохоча копьями и мечами по серебряным щитам. — Мы сокрушим их силой нашей веры!

И Валликус пришёл. Восседая на спине летающего исполина, он плыл над мрачным морем топочущих орд. Каждая деревня и городок на его пути были пусты. Мириады простолюдинов укрылись за вратами Омбрус Калу, веря, что император и святые защитят их. Неважно, что все прочие царства не устояли перед нечестивыми сонмами. Город Вечно Верных не мог пасть. Это воистину было королевство Ста Богов, Сердце Священной Империи и боги никогда не бросили бы своё самое возлюбленное царство. Крестьяне и аристократы собирались на бастионах, на крышах башен и мостах, чтобы оглядывать поля и наблюдать за битвой.

Тифонис Пятнадцатый восседал на Наивозвышенном Престоле, наблюдая в глубинах чародейского шара, как сходятся два воинства. Меч его деда лежал на подлокотниках его грандиозного трона. Император молил, чтобы ему не пришлось воспользоваться этим мечом.

— Пусть святые подтвердят своё бессмертие в этот день, — упрашивал он богов, — принеся нам победу. — Но вместо ответа он слышал лишь лязг металла и завывания умирающих за воротами людей.

После того, как Валликус встретил Сотню Святых и забрал голову каждого из них, он вступил в пылающий город и направился в священный дворец из халцедона и нефрита. Он правил колесницей из костей, влекомой двадцатью быками-дьяволами с пылающими глазами. Его исполин пал от отряда святых, выпускающих залпы благословенных стрел. Чудовище рухнуло на землю с грохотом рассыпавшейся горы. Его раздутое брюхо разорвалось и река магмы выплеснулась из утробы. Святые воители сразили вулканическую тварь, но ни один из них не смог противостоять колдуну, владевшему Адамантом, Необоримым Клинком.

Демоны и нечестивцы хватали тех, кто убегал из императорского дворца, сваливая грудами отрезанные головы. Пронзённые тела женщин и детей громоздились вровень с окровавленными стенами Омбрус Калу. Теперь, когда святые погибли и священные войска были разбиты, город принадлежал Валликусу. Его бычья колесница прорвалась через дворцовые ворота и он перебил нескольких последних защитников, охранявших тронный зал Тифониса.

Колдун встал перед императором и огромный зал затих. Снаружи продолжалась какофония смерти, пыток и бойни. Тифонис сбросил магический шар наземь, где тот разбился, как дешёвая стекляшка. Он стоял с мечом своего деда в руке, но не поднял его для сражения.

— Что ты наделал? — вопросил император. — Мир длился больше века. Почему ты принёс гибель всему нашему народу, появившемуся на глазах Ста Богов? Или ты — некая ужасная кара, обрушенная ими на нас? Разве мы каким-то образом подвели их? Или ты служишь их палачом? Если так, скажи мне! Скажи мне, что мы сделали, чтобы заслужить такое истребление.

Клинок его меча блестел в пляшущем свете светилен. Я стремился испытать его металл против своего. За высокими окнами зала был виден алый и пурпурный закат, цвета резни и гниющей плоти. Улицы затопляла кровь невинных.

Валликус обнажил свои жёлтые зубы и плюнул под ноги императору. — Я служу только себе, — ответил он. — Плевал я на ваш мир. Всё, что вы построили, всё, что вы есть… это лишь тени, которые спалит свет моей славы. Я старше вашего святого города, старше ваших жалких богов. А теперь… ты готов умереть за них?

Колдун воздел меня повыше, чтобы мой ртутный блеск упал на лицо императора.

— Нет, — молвил Тифонис. Он выронил наследный клинок на золочёные ступени намоста. Его руки изобразили в воздухе тайный знак, а голос запел на языке, что был древнее его веры. Валликус кинулся вперёд, чтобы обрушить меня на коронованную голову, но было слишком поздно. Корона упала, присоединившись к брошенному мечу, рассыпая по коврам изумруды и сапфиры. Теперь император стал не человеком, а бьющим крыльями вороном. Спасая свою жизнь, птица помчалась к ближайшему открытому окну.

Валликус рассмеялся. — Трус! Царь Трусов! — вскричал он вслед ворону.

Он приподнял моё остриё и направил его на окно. Пламенная стрела, вылетевшая из его иссохшего кулака, опалило моё лезвие и метнулась вдаль. За окном закричал ворон, когда пламя сожгло его крылья в пепел. Он падал птицей, но рухнул наземь безруким человеком. Шип садовых ворот пронзил Тифониса так же легко, как если бы это было копьё. Демон, находящийся поблизости, обратил внимание на обмякшее тело и оторвал ему голову. Несколько мгновений спустя это существо швырнуло её к ногам Валликуса, который теперь сидел на Наивозвышенном Престоле.

Вместо разбитой короны императора Валликус носил венец из живого пламени. Он воссел на громадный трон и улыбнулся с усталым удовлетворением, чего я никогда не понимал. Надругательства над городом продолжались девять дней, после чего выжившие стали слишком безумны или сломлены, чтобы делать что-то, кроме услужения своему новому правителю.

Империя Ста Богов пала, все её святые и праведники погибли. Череп её последнего императора стал чашей в руке Валликуса, Короля-Колдуна. Медленно появлялись новые порядки, когда перерождённый город отстраивался, заменяя то, что было разрушено. Рождалось темнейшее и ужасающее царство, где сильный порабощал слабого и демоны расхаживали среди людей их хозяевами и мучителями.

Хоть я и жаждал ещё больше крови, но Валликус был удовлетворён. Он вложил меня в ножны и повесил на стене оружейной. Проходили месяцы и годы, он позабыл об Адаманте, Необоримом Клинке. Не осталось никого, кто мог бы сразиться с ним или убить. Страх стал жизненной основой его новой власти и он позволил населению восстановиться до извращённого и жуткого варианта былого величия. Новый мир, принесённый им, обратился отравленной чашей, осквернённой грехом и безжалостностью.

Огромные храмы превратились в бордели, загоны для рабов или сады мучений, ради наслаждения рыщущих по улицам дьяволов и демонов. Мальчики появлялись на свет, чтобы служить своему новому государю солдатами в его нынешнем войске, тогда как над девочками, лишь немногим отличающихся от рабов, безжалостно господствовали их сверстники мужского пола. Любого, кто выказывал малейшее неуважение к власти или беспокоил общество, немедленно казнили либо демонические надсмотрщики, либо латная стража, служившая без чести и милосердия.

Торговля и сельское хозяйство в конце концов возродились, хотя тысячи умерли голодной смертью из-за отсутствия работы и достатка. Добровольное рабство стало излюбленным выходом для тех, кто не мог обеспечить себя или свою семью. Город Вечно Верных получил новое имя во всех разорённых и опустошённых землях: Город Бродящих Демонов.

С захваченного престола Валликус равно правил и людьми, и дьяволами.

Я висел у него на стене, грезя о новых побоищах, в которых мне было отказано.

Не могу сказать точно, как долго я томился в оружейной темнице — месяцы, годы или десятилетия. В этой тихой комнате ничто не двигалось среди рядов копий, щитов и малых клинков. Накапливая пыль, громоздились наборы ненужных доспехов. Война колдуна окончилась.

Моя война окончилась.

Но эта тишина принесла осознание голосов, которые не принадлежали никому из живых людей. Я вслушивался в это далёкое эхо, ибо мне не оставалось ничего иного, лишь ждать и грезить. Голоса становились громче, как слабая музыка. Они исходили не из комнаты и не из подземелий за её стенами, но из глубины меня самого. Это были молитвы и кличи праведных воинов. Жрецов, героев и святых. Королей и рыцарей, которые посвятили свои жизни богам священной империи. Неким образом эти праведные голоса ожили внутри меня. Или, возможно, это был лишь хор призраков, требующих возмездия.

Чем дольше я лежал, ненужный моему хозяину, тем громче становилась симфония святых голосов. Они мучили меня, как скверные воспоминания. Десять тысяч капель праведной крови изменили меня. Их багряное клеймо никогда не покинет моего мерцающего металла и их бестелесные голоса никогда не утихнут.

— Отомсти за нас! — кричали они. — Принеси нам справедливость! И ты тоже заброшен и позабыт Королём-Колдуном. Твой запятнанный клинок очистит лишь кровь нечестивца. Кровь Валликуса…

Я игнорировал их, как мог, пока не стало казаться, будто меня затапливает безбрежное море завываний. Почему мой хозяин не слышал этих голосов? Почему стены дворца не сотрясались от их громового неистовства?

Через некоторое время над прочими вознёсся голос Ферроса Первого, Праведного Принца Шарактота. Я вспомнил его благородный лик, яркие глаза и золотой меч, который переломился вместе с его костями. Я желал бы, чтобы он сжал меня в крепком кулаке и воспользовался мной, чтобы отомстить за свою смерть. Но потом я припомнил, что он был всего лишь тенью, эхом и никогда больше не поднимет меча. Он стал меньше призрака; отколовшийся обломок сознания, попавшийся в ловушку из звёздного металла.

«Слушай меня, — сказал голос принца Ферроса, — ибо я — это ты. Все мы теперь — ты, части целого, которое убило нас, поглотителя нашей священной крови. Как ты поглощал нас, так мы теперь поглощаем тебя».

Я вскричал бы “Нет!” но у меня не было своего собственного голоса. Всё, что я мог — это слушать.

«Слушай меня, — сказал Феррос, — Ты положил конец миру, уничтожил его безгрешность, принёс эпоху зла и страданий на замену всему доброму и радостному. Твои злодеяниям нет прощения…»

Он говорил правду.

«Твой хозяин забыл о тебе. Будешь ли ты висеть на этой стене и страдать целую вечность, в надежде утолить нескончаемую жажду? Или же свершишь возмездие тому, кто создал тебя… тому, кто истребил всех нас? Сможешь ли ты перечеркнуть то множество горестей, которые сам и вызвал?»

Я должен.

«Ты должен».

У меня нет выбора.

«У тебя нет выбора».

Как я выполнял приказания Валликуса, моего создателя, так теперь стремился служить моим новым хозяевам: десяти тысячам отголосков погибших праведников.

Впервые за своё существование я познал иную жажду. Я жаждал искупления.

«Сто Богов вновь должны стоять в своих храмах, — сказал голос принца Ферроса. — Священный воин должен отобрать Наивозвышенный Престол. Только ты можешь осуществить это.

Только ты. Адамант, Необоримый Клинок».

Затем я потянулся наружу, безгласным шёпотом, словно дым проходя сквозь камень, известь и железные врата. Я почувствовал, как вокруг меня бурлит и стенает захваченный город. Без достойной руки, чтобы меня поднять, я навечно останусь в ловушке этой затхлой гробницы из железа и стали. Моё восприятие тянулось по задымлённым улицам и заброшенным храмам, где истлевали кости невинных. Я осматривал каждый уголок утраченного и разрушенного Омбрус Калу. Я грезил и я шептал.

Где-то в опустившемся сердце города моё послание услышал вор в глубинах мрачной и тревожной дремоты. Он поднялся и выскользнул из логова головорезов и распутниц, скрывая лицо под капюшоном изношенного плаща.

Вор прокрался по заполненным переулкам, избегая попадаться на глаза ухмыляющимся дьяволам и марширующим отрядам бронированных копьеносцев, которые поддерживали порядок в Городе Бродящих Демонов. Когда он добрался до стен дворца, что когда-то служил домом Святому Императору, то без особого труда подкупил голодную стражу, чтобы ему позволили пройти.

Вновь вор услыхал в глубине своего разума мой шёпот, ведущий его к подземелью, где томился я. В тронном зале Валликус наслаждался мрачными удовольствиями пороков и мучений. Даже его древние глаза упустили грабителя, проползшего по верхней галерее, а потом вниз, в самые нижние глубины дворца. Наконец он достиг дверей оружейной. Единственный страж стоял там начеку, этот пост всегда содержался наготове. Тот копейщик так и не увидел разбойника, что перерезал ему глотку и забрал с его пояса ключ.

Оказавшись в стенах оружейной, вор незаметно подкрался к стене, где я висел в инкрустированных чёрными самоцветами ножнах. — Боги моих предков, я слышал тебя… — пробормотал вор. Он снял меня от стены, завернул в складки плаща и покинул дворец, словно мелькающая тень. Я так и не узнал его имени.

— Яхгором, — шептали голоса. Теперь вор тоже их слышал.

На украденном коне он сбежал из Омбрус Калу, держа путь на юг, мимо вымерших от голода деревень, вырезанных городов и замшелых развалин храмов.

Яхгором.

— Яхгором, — повторял вор. Он всё время направлялся на юг, через кишащие волками холмы Арриакса в степях Тьюргии, где не было никаких городов, вызывающих у него тревогу. Один раз бродячая разбойничья шайка остановила его, но, когда он выхватил меня из блестящих ножен, разбойники в ужасе сбежали.

За несколько недель путешествия вор пересёк иссушённую пустошь, где змея укусила его коня за ногу. Он тащил меня вперёд и вперёд, с трудом пробираясь по пустоши, его живот ввалился, а руки и ноги стали тонкими. Временами я думал, что он уже не поднимется, когда солнце прорывалось через край мира и изливало на нас утренний свет. Но грабитель всегда вставал снова, сильный, невзирая на отсутствие воды и пищи. Может быть, лишь моя сила поддерживала его. Или сила его забытых богов. Теперь я был их орудием.

Когда вор достиг цепи зелёных гор, то обнаружил, что от голода его спасут незрелые фрукты и дикие коренья. Ручьи наполнили его пустой бурдюк пресной водой и он двинулся вперёд, по заросшим перевалам, где веками не ступал человек. В конце концов, оборванным и кожистым бедолагой, он достиг дальней стороны гор и вступил в душные джунгли.

Это произошло незадолго перед тем, как южный жар доконал его. В конце концов он свалился на перевитую корнями изумрудную поляну, его руки всё ещё сжимали меня.

— Яхгором, — бормотал он. — Яхгором.

Там его и нашли дикари. Они не смогли высвободить меня из костлявых кулаков, которые сомкнулись на моих ножнах. — Яхгором, — молил он. Они потащили его висящим на шесте, словно убитого кабана. Их кожа была бронзово-загорелой, закалённая жестоким солнцем. Они носили шкуры тигров и пантер, а на могучих шеях — ожерелья из клыков и когтей. Вооружены они были копьями и топорами из серого камня, стекловидными и бритвенно-острыми. Они никогда не видели людей, подобных этому полумёртвому вору или столь искусно изготовленное оружие из сверкающего металла.

Они долго несли нас через джунгли и вверх по склону горы, где их языческий король восседал на престоле, вырезанном из слоновьих бивней. Его примитивный трон был увешан черепами побеждённых вождей, будто раздувшимися жемчужинами. Их было слишком много, чтобы сосчитать. Дикари низко склонились перед своим королём и положили вора к его ногам.

— Могучий Яхгором, — восславили они его хриплыми голосами.

— Яхгором! — стонал вор, пока умирал. Его неподатливая хватка на моих ножнах ослабла.

Король Дикарей держал меня в грубых руках. Его лицо было угрюмым, как у холмовых волков, которые гнались за моим носителем. Его глаза вспыхивали чёрным, словно самоцветы на моих ножнах. Его руки были толщиной с молодые деревца, спина сильна, как у дьявольского быка, а кулаки величиной с оголовье боевого молота. Он заворчал и вытянул меня из ножен. Серебристый звон раздался по всей его царской поляне и варварские придворные попадали на колени, поклоняясь священному оружию.

Адамант, Необоримый Клинок.

«Валликус должен умереть», — прошептал я.

Яхгором Истребитель проворчал.

«Город Вечно Верных должно возвратить Ста его Богам».

В горле у Господина Язычников низко заурчало, словно у проснувшегося льва.

Он задвинул меня в разукрашенные ножны и прицепил их к своей поджарой талии. Труп безымянного вора он велел похоронить в священном кургане.

Этой же ночью, под мерцающими звёздами, он выступил на север.

В Городе Бродящих Демонов этот чужеземец держался теней, закутавшись в рваный плащ, снятый с мертвеца. Он вошёл через Купеческие Ворота, прикинувшись наёмным мечником на службе у торговца тканями. На улицах, кишащих алчными душами, его внушительный рост и широкие плечи вдохновляли карманников и убийц искать добычу в другом месте.

Шестирукий демон обратился к нему из тёмного переулка, потребовав, чтобы он пожертвовал своё тело на его гнусные забавы. Правая рука чужака дёрнулась быстрее, чем любая из демонских лап. Тварь скользнула назад в переулок, лишившись двух из своих чудовищных конечностей.

Яхгором шёл дальше, ведомый моими беззвучными шёпотами прямо ко дворцу.

После полуночи он взобрался на стены королевских садов так же легко, как поднимался на деревья в джунглях. Без единого звука он спустился в сады, за которыми присматривали рабы в ошейниках. Запах разбухших плодов, которые падали догнивать на виноградные лозы, заставил его наморщить покатый нос. Он видел голодающих людей и умирающих нищих, попрошайничающих на улицах и не понимал, почему здешний урожай не раздают, чтобы наполнить голодные животы горожан. Или почему голодающие не перелезут через стену и не возьмут пищу. Он не понимал страха и что тот делает с цивилизованными людьми.

Тихо, будто крадущийся кот, он проник во дворец через низкое окно и вошёл в огромный зал, где на мраморном помосте высился Наивозвышенный Престол. Там дремал разжиревший Король-Колдун, его богатые одежды марало пролитое вино и наркотический порошок. Его окружал гарем из тридцати бессознательных девочек-рабынь и недоеденные остатки пиров громоздились на полу среди рассыпанных грудами драгоценностей.

Яхгором освободил меня из ножен со звуком, слабым, как вздох женщины. Мой серебристый жар рассеял мрак зала с угасшим камином.

Валликус открыл холодные глаза и унизанные перстнями пальцы задёргались на подлокотниках трона. Его правая рука всё ещё оставалась иссохшей и костистой, и она поднялась, указывая на пригнувшегося дикаря.

— Адамант, — произнёс колдун. — Я всё думал, куда ты запропастился. Что ты мне принёс? Нового раба на дыбу?

Порыв леденящего ветра сорвался с его скукоженных пальцев и Яхгором вздрогнул от холода. На коже у него выросли ледяные кристаллики, словно алмазы, заморозив его на месте. Но моя сила вспыхнула пляшущим пламенем на его запястьях и могучей груди.

— Я принёс тебе смерть, — ответил Яхгором. Стремительным тигром он метнулся между обмякших рабынь, прямиком к намосту.

Валликус поднялся в воздух, когда дикарь со всей силы обрушил меня на Наивозвышенный Престол. Седалище из агата и хрусталя с громом раскололось. Все рабыни очнулись и сбежали, пища, словно котята. Колдун метнул разрушительное заклинание, но я поймал его и швырнул назад. Он бросил ещё одно и оно разлетелось от моего клинка, как стекло. Из его рта вылетело заклинание гибельной отравы, которое я тут же нарезал лентами.

Яхгором вскочил на верхушку разрушенного трона, левой рукой ухватив парящего колдуна за лодыжку. На мгновение дикарь повис в воздухе, молотя ногами. Валликус испустил проклятие, которое могло убить любого живого человека, не сжимающего меня в руке. Вместо того, чтобы вскипятить кровь Яхгорома и раздробить его кости, проклятие сбежало по моему лезвию танцующим пламенем.

Яхгором взревел и глубоко вонзил мой клинок колдуну в потроха. Я испробовал кровь Валликуса раньше и трепетал от неё; теперь она наполнила меня силой, о какой я даже не мечтал. Но она была осквернена тем, что я теперь осознавал как нечестивость. Валликус завыл от боли.

Колдун и варвар покатились по коврам, грохоча золотыми чашами и раскатившимися кувшинами. Яхгором, вскочив на ноги, пригнулся для смертельного удара. Валликус воздел свою иссохшую заклинательную руку, как в прошлый раз. Дикарь отрубил ему руку, как это сделал принц Феррос в битве за Шарактот. На сей раз крови было очень мало. Отсечённая рука приземлилась на ногти и удрала в тени, будто чёрный паук.

Яхгором рубанул моим лезвием по шее колдуна. Голова Валликуса отлетела назад, в вихре сальных волос и покатилась по полу. На миг безголовое тело непреклонно застыло перед Королём Дикарей. Я подумал, что Валликус смог бы выжить и без головы.

Дикарь поднял ногу и пнул труп в грудь. Тот рухнул среди разлитого вина и запёкшейся крови. Яхгором нашёл голову. С её дёргающихся губ слетали проклятия, когда он отнёс голову к жаровне и швырнул в огонь. Дикарь следил, как она сгорала, пока не остался лишь почерневший череп, уставившийся на него пустыми глазницами.

Искупление. Теперь появилось глубинное чувство освобождения, обещанное мне святыми голосами. Город Вечно Верных вновь оживёт. Великие храмы снова отстроят, Сто Богов снова будут почитать в их величии и мир опять познает свет умиротворения.

«Ты хорошо послужил нам», — произнёс праведный голос принца Ферроса.

Тихий и довольный, я скользнул в ножны на поясе Яхгорома. Я едва заметил, когда он направился назад, к Купеческим Воротам. Там он зарубил демонов, стороживших привратницкую и его могучие руки повернули поднимавший ворота рычаг.

«Что ты делаешь?» — прошептал я. Он не слышал меня или не обращал внимания. «Сейчас ты должен воссесть на расколотый трон и править этим разорённым городом. На тебя легла задача восстановить в Омбрус Калу порядок, мой новый хозяин».

Яхгором всё ещё не обращал на меня внимания.

За воротами ждало громадное войско южных дикарей. Они хлынули в город, зажигая пожары, перерезая глотки, забирая в добычу головы людей и демонов. Женщинам они оставляли более мягкие мучения. Омбрус Калу вновь запылал. Воздух полнился воплями умирающих мужчин и рыдающих женщин. Город пал за одну ночь, от семидесяти племён, объединившихся под алым стягом Яхгорома.

На площади, окаймлённой безголовыми и осквернёнными статуями Ста Богов, Яхгором поднялся на каменный блок и обратился к своей орде. За его спиной пламя пожирало дворец.

— Краснорукий Бог послал мне этот серебряный клинок. — Он высоко поднял меня над головой. Кровь демонов капала на его вспотевшую гриву. — Этот знак принесли руки мёртвого северянина. Слишком долго здесь отвергали наших богов, но теперь они правят Омбрус Калу! Теперь один бог там, где было сто ложных. Мы разнесём его имя по всему северу, неся его волю кровью, смертью и огнём. Славься, Краснорукий Бог!

— Славься, Краснорукий Бог! — Повторили дикари вслед за своим королём-завоевателем. Их кровожадные вопли, словно ножи, резали по моему металлу. Наконец-то я понял Яхгорома и того, кому он служил. Краснорукого Бога. Изгнанного Бога

Бога Войны.

Единственного божества, которому доселе не поклонялись в Омбрус Калу.

Врагом Краснорукого Бога было миролюбие. Эти варвары — его жрецы, пророки и праведники. Теперь я понял, что и сам служил ему всё время. Не колдун. Не дикарь. Не праведные голоса или их Сто Богов. Это сам Бог Войны швырнул меня через пустоту, чтобы засеять землю к его возвращению.

Праведные голоса внутри меня стенали в бесконечной песне скорби. Лишь боевые кличи народа Бога Войны — и вопли их умирающих врагов — могли заглушить этот безутешный хор.

Славься, Краснорукий Бог.

Мой истинный хозяин.