Мишки-гамми и добрый дракон

Глава 1

После того как войско Черного герцога Икторна было наголову разбито армией короля Джона, в Нортумбрийском королевстве наконец-то воцарился долгожданный мир. Люди могли спокойно обрабатывать землю, не опасаясь опустошительных набегов орков, спокойно спать по ночам, не боясь кровожадных волколаков, коварных гоблинов или троллей. Вся эта нечисть, лишившись своего предводителя – герцога Икторна, поспешила убраться подальше от людских глаз. Орки забрались в самые глубокие подземелья, волколаки – в самые глухие лесные чащи, гоблины – в самые топкие и непролазные болота.

Король Джон наконец-то почувствовал себя полноправным правителем Нортумбрии, причем просвещенным правителем. Столица Нортумбрийского королевства – Дрекмор стал одним из самых великолепных, а может быть, и самым великолепным городом сказочного мира. Ворота Дрекмора, неприступные для врагов, гостеприимно распахнулись перед гостями и караванами купцов, стекавшихся отовсюду.

Принцесса Лея, как могла, во всем помогала своему брату. В лице канцлера Лэндора молодой король также имел доброго и надежного советчика. Управление королевством – дело очень нелегкое. Король Джон это прекрасно понимал, поэтому он с большим вниманием прислушивался к советам людей, которые были помощниками и соратниками его отца – короля Далина.

Подходило к концу первое лето правления короля Джона, приближалась осень, пора уборки урожая. На деревьях появились первые желтые, оранжевые и красные листья. Люди убирали хлеб и пекли огромные пышные караваи. Налившиеся сладчайшим соком фрукты ждали, когда они наконец очутятся в плетеных корзинах.

Для наших с вами старых знакомых – мишек-гамми конец этого лета также стал весьма горячей порой. Урожай их любимых ягод был богатым как никогда. Даже Бабушка и Колдун не могли припомнить, случалось ли им раньше видеть столь обильно покрытые ягодами кусты. Поэтому мишкам приходилось трудиться от зари до зари, заготавливая запасы на зиму.

Бабушка усердно варила компоты и варенья, пекла пироги с начинкой из ягод-гамми, а Колдун приготавливал по старинному рецепту тот самый волшебный сок, который давал мишкам необыкновенную силу, позволял совершать головокружительные прыжки и побеждать самых сильных и злых врагов. Ведь мишки очень миролюбивы и невелики ростом, но справиться с любым обидчиком им всегда помогало старинное волшебство.

Итак, все добропорядочные подданные короля Джона были заняты мирным и полезным трудом. Жизнь их текла спокойно и размеренно, и недавняя война с темными силами понемногу начинала забываться, облекаясь в туманные одеяния сказок и легенд, которые так хорошо слушать долгими зимними вечерами у жарко пылающего камина.

В конце концов пусть орки, гоблины, волколаки и тролли живут по своим звериным законам, если им так нравится. Пусть только не навязывают этих законов честным труженикам, воинам и волшебникам. Кто знает, может быть, когда-нибудь и эти порождения ночной тьмы, топких болот и мрачных подземелий наконец-то поймут, что доброта – это главная сила на свете.

Итак, приближалась осень. А вместе с ней, как ни печально мне говорить это, приближалась новая битва, в которой снова должны были сойтись не на жизнь, а на смерть извечные противники – силы добра и зла.

Когда ягоды были собраны со всех известных мишкам полян, непоседа Малыш объявил, что в отдаленном уголке леса он нашел еще одну поляну, на которой, по его словам, ягод было видимо-невидимо.

– Там все кусты сплошь красные! – восторженно говорил Малыш.

– А где находится эта поляна? – поинтересовалась Солнышко.

– Не так уж и далеко. За пару часов вполне можно добраться.

Ворчун, как всегда, был недоволен.

– И охота вам тащиться в такую даль! – поморщился он. – У нас и так уже заполнены доверху и погреб и кладовая. Да и Бабушку надо пожалеть – она все эти дни от плиты не отходит.

– Подожди, Ворчун, – вмешался Колдун, – мы ведь про эту поляну раньше не слышали. Все-таки стоит сходить, хотя бы для того, чтобы на нее посмотреть.

– Зачем ходить туда просто так? – возразил Толстяк. – Возьмем с собой корзины и вернемся не с пустыми руками.

– Вечно тебе еды не хватает, – хмыкнул Ворчун. – Разве у нас не достаточно припасов на зиму?

Мнения разделились, и точку в разговоре поставила Бабушка:

– Спасибо тебе, Ворчун, за то, что ты меня пожалел, – сказала она. – Но в самом деле, я уже давно не гуляла по лесу. Давайте отправимся на ту поляну все вместе. Возьмем с собой самые большие корзины, глядишь – и управимся за денек.

– Вот видишь, Ворчун! – торжествующе сказал Малыш. – Бабушка согласна. А ты, если хочешь, можешь остаться вместо нее на кухне, приготовишь ужин и будешь дожидаться нашего возвращения. Идет?

Ворчун ничего не ответил, но было видно, что такой вариант его не устраивает. Зато горячо запротестовал Толстяк:

– Этого еще не хватало! Ворчун в роли кухарки, – придумаешь тоже! Да его стряпню в рот не взять!

– Да-а, разбаловала тебя Бабушка разными вкусными вещами, – покачал головой Колдун. – Давайте-ка, ребята, не будем ссориться по пустякам, а лучше ляжем сегодня пораньше спать, а на рассвете отправимся все вместе на эту самую поляну. Насчет самых больших корзин Бабушка, конечно, права.

– А потом мы можем со спокойной совестью отдыхать! – мечтательно добавил Толстяк.

– Вот я и говорю, – язвительно заметил Ворчун, – тебе лишь бы брюхо набить, а потом валяться на солнышке и ничего не делать...

Но Толстяк, мысли которого уже устремились к предстоящему ужину, пропустил слова Ворчуна мимо ушей.

Ворчуна это устраивало – он любил, чтобы последнее слово оставалось за ним.

Сразу после ужина мишки отправились спать, как и советовал Колдун. Одна Бабушка долго не ложилась. Она решила испечь большой пирог, одну половину которого можно было взять с собой, а вторая половина предназначалась для ужина по возвращении.

Как и обещал Малыш, ягод на поляне было очень много. Солнышко даже предложила:

– Давайте назовем эту поляну «Поляной Малыша»!

– Давайте, – улыбнулся Колдун. – Только когда вам с Малышом опять придет в голову поссориться, ты, Солнышко, вспомни об этом предложении.

– Вот-вот! – поддержал старого медведя Малыш. – А то в прошлый раз Солнышко мне заявила, что я хвастливый малявка, от которого никакой пользы...

– Извини меня, Малыш, – смутилась Солнышко, – я была не права.

– Да ладно, чего там, – великодушно махнул рукой медвежонок.

– Ах, дети, – улыбнулась Бабушка, – как же приятно на вас смотреть, когда вы не ссоритесь!

Мишки-гамми работали дружно, и работа спорилась. Толстяк, правда, собирал ягоды по принципу «горсть в корзину, горсть в рот», что конечно же, не ускользнуло от взгляда Ворчуна.

– Эй, Толстяк, – сказал он товарищу, – неужели ты не наелся за завтраком? Ты же ел за троих.

– Ворчун, не обижай Толстяка, – вступилась за обжору Бабушка. – Ягод у нас уже достаточно, а ягоды, только что сорванные с куста, – самые вкусные. Так что и ты бери пример с Толстяка, ведь лето скоро кончится.

– И с меня тоже! – воскликнул Малыш, отправляя в рот полную горсть спелых ярко-красных ягод.

– Ну-ну, – отозвался Ворчун. – Не увлекайся, Малыш, а то, когда вырастешь, станешь таким же обжорой, как Толстяк.

– Ну и что? – беззаботно ответил Малыш. – Зато Толстяк добрый, а ты сердитый.

Ворчун насупился. Он был сегодня особенно не в духе, потому что не выспался. А не выспался он потому, что, поворочавшись вечером на своей кровати, поднялся и пошел на кухню помочь Бабушке. И они вдвоем до поздней ночи пекли большой пирог. Сам Ворчун постеснялся рассказать об этом маленькому несмышленышу-медвежонку. Жалко, что Бабушка не слышала слов Малыша, а не то она обязательно заступилась бы за своего помощника.

День пролетел незаметно. Большие корзины были наполнены доверху. Пришло время возвращаться домой, тем более, что небо вдруг сделалось серым и мрачным. По-видимому, скоро должен был пойти сильный дождь.

Мишки-гамми взяли в лапы тяжелые корзины и двинулись в обратный путь. Вскоре действительно начал накрапывать дождь, который все усиливался, пока не превратился в настоящий ливень. К счастью, когда дождь полил как из ведра, мишки-гамми оказались неподалеку от высокого холма, в котором была довольно большая пещера. Медведи решили спрятаться там и переждать ливень.

– Будем надеяться, что дождь не продлится долго, – сказал Колдун, – хотя, даже если он и затянется, голод нам не грозит, ведь у нас столько ягод.

– И не говори, Колдун, – поморщился Ворчун. – Я уже на эти ягоды смотреть не могу.

– Я тоже больше люблю ягоды в виде варенья или в качестве начинки для пирога, – поддержал Ворчуна Толстяк. – Кстати, у нас не осталось от обеда немного пирога?

– К сожалению, нет, – покачала головой Бабушка.

– Мы ведь собирались ужинать дома, – добавил Колдун, обеспокоенно выглядывая из пещеры. – Но дождь все усиливается. Как бы нам не пришлось в этой пещере заночевать.

Действительно, ливень стоял сплошной стеной, сквозь которую не было видно и того, что творится в десяти шагах от входа в пещеру. Шум дождя раскололи раскаты грома, неподалеку сверкнула яркая молния. После вспышки гром прогремел еще оглушительней.

Ворчун, по своему обыкновению, настроился на худшее.

– Что ж, ночевать так ночевать, – сказал он, усаживаясь на каменном полу пещеры. – Не может же этот дождь лить вечно! Будем надеяться, что к утру он прекратится.

Остальные мишки-гамми последовали примеру Ворчуна. В конце концов, в жизни случаются неприятности и посерьезнее проливного дождя.

Колдун продолжал наблюдать за потоками ливня и вскоре заметил неподалеку от входа в пещеру какое-то движение. Старый медведь немедленно сообщил об этом своим товарищам, которые уже начали клевать носом.

– Эгей, друзья мои, сейчас не самое подходящее время для сна. По-моему, мы здесь не одни...

После предупреждения Колдуна сон с мишек как рукой сняло. Все дружно начали вглядываться в серую пелену дождя. На землю уже опускались сумерки, поэтому рассмотреть, что творится снаружи, было сложно. Но терять бдительность было нельзя, тем более что мишки-гамми прекрасно знали, насколько опасными и коварными могут быть гоблины, орки или еще кто-нибудь из разбитого воинства герцога Икторна.

Прошло несколько томительных минут ожидания, и мишки увидели, что к пещере приближаются какие-то размытые дождем силуэты.

Когда незнакомцы подошли ближе, спрятавшиеся в пещере медведи рассмотрели, что это были трое одетых в длинные плащи всадников, которые вели на поводу своих низкорослых лошадей.

– Для орков наши гости несколько маловаты ростом, – вполголоса произнес Малыш, считавший себя опытным разведчиком, что, впрочем, было недалеко от истины.

– А для гоблинов у них рост в самый раз, – также вполголоса ответил Ворчун.

– Да, но гоблины ездят не на лошадях, а на волколаках, – тоном бывалого воина возразил маленький медвежонок.

На всякий случай мишки-гамми сделали по глотку волшебного сока и вооружились камнями, которых в пещере хватало. Они отошли в глубь пещеры, куда не проникал свет и где пришельцы не смогли бы их сразу обнаружить. Зато вошедшие под каменные своды трое незнакомцев были видны мишкам как на ладони. Вход в пещеру был достаточно высоким для того, чтобы и лошади смогли беспрепятственно войти внутрь.

Незнакомцы отбросили назад низко надвинутые капюшоны своих плащей, и мишки-гамми облегченно вздохнули: это гномы. Услышав неясный шум в неосвещенном углу пещеры, гномы выхватили из-под плащей острые мечи. Мишки поняли, что перед ними хорошо вооруженные и обученные воины. Один из гномов решительно и громко произнес:

– Эй, вы там, немедленно выходите из укрытия, а то хуже будет!

Мишки-гамми бросили камни на пол пещеры и вышли на освещенный участок. На лицах гномов отразилось облегчение и некоторое удивление, когда они увидели перед собой знаменитых волшебных медведей, пользующихся особым доверием короля Джона.

– Приветствуем вас, доблестные гномы! – с учтивым поклоном произнес Колдун.

– И мы приветствуем вас, доблестные медведи-гамми! – не менее учтиво ответил главный из гномов, вкладывая меч обратно в ножны. Двое других гномов также поклонились и, последовав примеру командира, спрятали оружие.

– Я – начальник личной охраны верховного князя гномов Барада, – представился командир маленького отряда. – Меня зовут Тангр, а это мои лучшие гвардейцы – Квалл и Гроган.

Гвардейцы еще раз вежливо поклонились. Мишки-гамми по очереди представились.

– Вы направляетесь в Дрекмор? – спросил Колдун.

– Да, мы идем туда, чтобы передать королю Джону приглашение на охоту, которую князь Барад устраивает каждый год накануне праздника Белоснежки.

– И на кого же будет эта охота? – с интересом спросил Малыш, забывая, что торопиться с вопросами в присутствии старших невежливо.

– На дикого вепря или оленя, – как ни в чем не бывало ответил офицер Тангр.

– Подожди, Малыш, – одернул медвежонка Колдун и обратился к гному: – Вообще-то, насколько нам известно, король Джон – не большой любитель охоты...

– Да, мы тоже слышали об этом, – кивнул Тангр. – Но князь Барад прежде всегда приглашал на охоту отца Джона, короля Далина. Стоит ли нарушать добрую традицию?

– Странно, – пробормотал Ворчун.

– Что странно? – удивился Тангр.

– Странно, что вы выбрали для путешествия в Дрекмор не самую короткую дорогу, – пояснил Ворчун.

– Да, действительно, – рассмеялся офицер. – Вы, мишки-гамми, совсем не так просты, какими кажетесь на первый взгляд. Да, мы везем королю Джону не только приглашение на охоту и на праздник, но и кое-что еще.

– А что именно? – с любопытством спросил Малыш.

– Малыш, как тебе не стыдно! – укоризненно сказала Бабушка. – А вдруг это государственная тайна?

– Это действительно тайна, – подтвердил Тангр. – Но так как вы пользуетесь особым доверием короля Джона и к тому же живете в лесу совсем одни, то, думаю, я могу открыть вам секрет. Конечно, при условии, что вы никому его не передадите.

– Клянусь, что буду молчать, как рыба, – выпалил Малыш.

– Да тише ты, малявка! – рассердилась Солнышко.

– Дети, вы опять за свое! – одернул их Колдун и заверил: – Конечно, офицер, мы даем слово, что будем молчать. Но, возможно, вы не имеете права открывать эту тайну, поэтому, если вы сохраните информацию в секрете, мы на вас не обидимся.

– По правде говоря, я действительно несколько расширяю свои полномочия, – подтвердил Тангр, – но так как дело касается нашей безопасности, то, думаю, такая вольность с моей стороны простительна. Имейте в виду, ваш лес совсем не так безопасен, как вам кажется.

– Все мишки-гамми родились и выросли в этом лесу, – сказал Колдун, – и мы чувствуем его не только с помощью шести чувств.

– Я нисколько в этом не сомневаюсь, доблестные медведи-гамми, – Тангр старательно подбирал слова, чтобы не обидеть мишек. – Но мне придется вас огорчить. Сейчас, как и раньше, а может быть, даже в большей степени вам следует остерегаться орков, гоблинов, волколаков и троллей.

– Вот тебе и раз! – воскликнул Толстяк. – Да ведь все эти твари позорно бежали и забились в свои логова.

– Правильно, – подтвердил Колдун, – потеряв своего предводителя герцога Икторна, все они превратились в толпу. Только герцог своей жестокой рукой мог заставить их служить себе и организовать их в войско. А теперь, когда он погиб, наши враги уже не так опасны.

– Вот именно о герцоге Икторне я и хотел с вами поговорить, – очень серьезно сказал Тангр. – Наши разведчики сообщили князю Бараду о том, что Икторн, скорее всего, жив.

– Не может быть! – ахнули мишки-гамми.

– К сожалению, это так. Икторн жив. И теперь он возвращается в Крепость Черных гор вместе со своим новым союзником Томсоном.

– Вы имеете в виду того главаря разбойников, который орудовал со своей бандой на Тристинских болотах? – уточнил Колдун.

– Да, это он, – подтвердил Тангр.

– Как же так?! – удивился Малыш. – Мы своими глазами видели обглоданные кости Икторна. Ведь тупоголовые орки съели его со всеми потрохами!

– К сожалению, вышло по-другому, – вздохнул гном. – Икторн и Томсон стоят друг друга. Оба они хитры и коварны. Главарь разбойник мигом сообразил, что сулит ему неожиданная встреча с Икторном, которого он поначалу действительно принял за беззащитного пленника. Роль главаря разбойничьей шайки его уже не устраивала, а Черный герцог предложил ему стать первым помощником и главнокомандующим. Томсон, конечно же, согласился, потому что он очень честолюбив.

– Теперь и орки, и гоблины, и прочая нечисть сразу воспрянут духом, когда узнают, что их предводитель чудесным образом восстал из мертвых, – заметил Ворчун. – А где же были ваши хваленые разведчики, когда Икторн и Томсон заключали союз?

– Насколько мне известно, соглашение было заключено почти что на глазах у мишек-гамми, но и их удалось провести, – парировал Тангр.

– Не обижайтесь на старину Ворчуна, офицер, – сказал Колдун. – Он у нас мастер к кому-нибудь придраться. Но вообще-то он хороший медведь и смелый воин.

– Я не сомневаюсь в этом, – учтиво ответил гном, давая понять, что инцидент исчерпан.

Больше всех был потрясен услышанным Малыш. Он всегда считал себя хитроумным разведчиком, которого невозможно обвести вокруг пальца. Но на этот раз коварному орку удалось обмануть его, показав кучку обглоданных костей. Наверняка они принадлежали какому-то животному, которого разбойники съели на ужин. Ну ничего, пусть только Икторн снова попадется ему на пути! Теперь-то ему уйти не удастся!..

Кроме того, Малыш боялся насмешек Солнышка: сестричка была весьма остра на язычок. Но сейчас даже она промолчала, потому что понимала, насколько положение серьезно. Ведь если Икторн действительно жив, то миру скоро должен прийти конец.

– Не хотите ли подкрепиться ягодами? – предложил гномам Колдун.

– Это и есть те самые знаменитые ягоды-гамми? – с интересом спросил Тангр.

– Конечно.

– Жаль, что они не оказывают волшебного действия на людей и гномов. Представляете, какой сильной была бы армия короля Джона, если бы каждый солдат имел с собой пузырек с удивительным соком!

– Да, такая армия была бы непобедимой, – согласился Колдун. – Но сами по себе ягоды – это только полдела. Главное – волшебный рецепт, который передается из поколения в поколение. Но все равно, эти ягоды очень вкусны, и вам стоит их попробовать, чтобы подкрепиться. Ведь путь вам предстоит неблизкий.

– Большая часть пути уже позади, – ответил Тангр. – Однако, спасибо за угощение.

Гномы взяли по горсти ягод. Но затем, поддавшись уговорам мишек, они наелись до отвала, так как действительно проголодались за время путешествия.

Перекусив, гномы снова начали собираться в дорогу, несмотря на то, что дождь продолжал лить как из ведра. Бабушка вручила Тангру и его спутникам небольшую удобную корзину с ягодами.

– Хорошо, что мы с вами встретились, – сказал, прощаясь, Тангр. – Главное – не забывайте о том, что я вам рассказал. Если заметите в лесу что-нибудь необычное, немедленно сообщите об этом королю Джону или кому-нибудь из его воинов.

– Где уж тут забудешь про такое, – буркнул Ворчун, почесывая в затылке.

А Колдун ответил:

– Спасибо за то, что вы нас предупредили. Ведь мы сегодня с собой не то что мечей, даже ножа не взяли.

– Будьте осторожнее, – еще раз напутствовал мишек-гамми Тангр.

Гномы вместе с лошадьми вышли из пещеры под струи проливного дождя. Они вскочили в седла и, пришпорив лошадей, быстро поскакали по направлению к Дрекмору. Мишки остались одни.

– И охота им путешествовать по такому дождю, – сказал Толстяк. – Неужели они не могли переждать его?

– Они – люди, то есть, гномы, военные, – ответил Колдун, – и скачут с поручением от самого князя Барада. Гвардейцы должны выполнять приказ невзирая на погоду.

– Конечно, – оживился Малыш. – Я тоже, когда вырасту, поступлю на службу в гвардию короля Джона.

– Сколько раз тебе говорить, Малыш, – недовольным голосом сказал Ворчун, – что у людей – свои проблемы, а у мишек-гамми – свои. Где это видано, чтобы медведь носил форму гвардейца! Мишки-гамми всегда были вольным народом и ни у кого на службе не состояли.

– Однако и ты, Ворчун, неплохо воевал на стороне короля Джона, – напомнил старшему товарищу Малыш. – Разве не так?

– Так, – кивнул Ворчун. – Но я делал это не по служебному долгу, а по велению совести.

А Солнышко сказала:

– Все-таки люди и мы должны держаться вместе. Ведь если бы войско короля Джона было разбито и власть в Нортумбрии захватил Икторн, то и мишкам-гамми не поздоровилось бы...

Дождь не прекратился и ночью. Мишкам пришлось расположиться в пещере на ночлег. Зато когда они проснулись с рассветом, на небе не было ни облачка, радостными голосами пели птицы, стряхивая дождевые капли, деревья протягивали ветви навстречу первым лучам восходящего солнца, а с деревьев в пещеру заглядывали любопытные белки.

Первым проснулся, конечно, непоседа Малыш. Он разбудил Солнышко, и они вдвоем начали тормошить остальных медведей-гамми, которые были совсем не против того, чтобы поспать еще часок. Но после того, как гномы сообщили мишкам не очень-то приятную новость, надолго оставлять дом без присмотра было бы неразумно.

Погрузив на себя поклажу, мишки-гамми двинулись в обратный путь. Они шагали быстро, несмотря на то, что корзины с ягодами были достаточно тяжелы.

Малыш шел на несколько десятков шагов впереди основной процессии. Он снова чувствовал себя разведчиком на тропе войны. Запыхавшийся от быстрого шага Толстяк шел позади всех и время от времени с опаской оглядывался назад. Ему не очень-то хотелось встречаться на дикой лесной тропе с орками, гоблинами, троллями или волколаками.

Бабушка и Солнышко шагали налегке. Мишки распределили их поклажу между собой – ведь они были настоящими джентльменами. Колдун шел задумавшись и не говоря ни слова. Ворчун, по своему обыкновению, что-то недовольно бормотал себе под нос. Лес больше не казался мишкам уютным и безопасным, хотя это был их родной лес.

Наконец мишки подошли к своему домику и с удивлением обнаружили, что входная дверь приоткрыта.

– Вот тебе и раз! – обеспокоенно воскликнул Колдун. – Неужели мы забыли запереть дверь?

– Да нет же, – ответила Бабушка. – Я прекрасно помню, что тщательно заперла ее на засов. Иначе и быть не могло, ведь мы же уходили на целый день.

– Значит, во время нашего отсутствия в доме побывали незваные гости, – сделал вывод Колдун.

– Может быть, дверь распахнулась от ветра? – предположила Солнышко.

– Что же это за ветер такой, который умеет открывать засовы? – спросил Малыш.

– Похоже, у нас действительно были гости, – уверенно сказал Колдун. – Вопрос в том, ушли ли они или в нашем доме до сих пор находится кто-то посторонний?

– Лучше бы они все-таки ушли, – выразил надежду Толстяк. – Взяли бы все, что им нужно, да и ушли бы подобру-поздорову.

– Да у нас-то и взять особенно нечего, – пожал плечами Ворчун.

– А может быть, гроза застала в пути случайных путников, когда они проходили как раз около нашего дома? – снова предположила Солнышко. – По-моему, это очень даже вероятно.

– Было бы неплохо, если бы ты, сестричка, оказалась права, – сказал Малыш. – Но после рассказа гнома Тангра в это не очень то верится...

– А ведь все наше оружие находится в доме, – мрачно напомнил Ворчун, – если, конечно, его не утащили незваные гости. Не слишком приятно чувствовать себя безоружным перед лицом неизвестной опасности...

– Да, может быть, и нет никакой опасности? – постаралась подбодрить мишек Солнышко. – Зачем мы стоим и гадаем на пороге собственного дома? Давайте войдем внутрь и разберемся, что к чему.

– Действительно, другого выхода у нас нет, – сказал Колдун.

Малыш уже проскользнул в полуоткрытую дверь. Вслед за ним вошли и остальные мишки. Последним в дом вошел Толстяк. Ему, конечно, было страшновато, но не мог же он оставить своих товарищей!

– Смотрите, оружие не тронуто, – произнес Малыш, кивнув на висевшие на стене мечи и кинжалы. Свой меч, небольшой, но очень острый, он получил из рук самого короля Джона. Если бы медвежонок лишился такого ценного подарка, это было бы для него невосполнимой потерей.

Однако Солнышку бросилось в глаза совсем другое: на чисто вымытом накануне полу кто-то оставил очень странные следы. Причем следы вели только в одну сторону, а именно на кухню. Туда же проследовали и мишки.

Оказавшись на кухне, Бабушка ахнула:

– Боже мой! Куда подевалась половина пирога?!

Действительно, от пирога, которым мишки-гамми рассчитывали подкрепиться по возвращении домой, остались только жалкие крошки. Больше всех таким оборотом дела был огорчен, конечно же, Толстяк. Не скрывая своего разочарования, он жалобно произнес:

– А как же наш завтрак?

– Вот так всегда! – рассердился Ворчун. – Тебя, Толстяк, больше всего волнует то, что тебе нечем будет набить свое брюхо. Меня же беспокоит совсем другое: судя по следам, непрошеные гости еще не покинули наш дом. Посмотрите, эти странные следы из кухни ведут в комнату Солнышка и Малыша.

Мишки-гамми осторожно пробрались в детскую. Ворчун оказался прав. На кроватях Солнышка и Малыша безмятежно спали двое детей: девочка лет семи-восьми и мальчик лет десяти. Вне всякого сомнения, они изрядно вымокли под проливным грозовым дождем, который шел этой ночью. Их одежда была сильно испачкана и измята. Но мишек-гамми поразило даже не то, что в их доме как ни в чем не бывало спят какие-то незнакомые дети. Больше всего они удивились тому, во что эти дети одеты.

Мишки не знали, что на свете существуют джинсы и разноцветные яркие майки из хлопка. И уж, конечно, они и понятия не имели, что существует такая обувь, как кроссовки с рифлеными подошвами, которые оставляли странные следы.

– Похоже, наши гости прибыли издалека, – вполголоса, чтобы не разбудить детей, сказал Колдун. – В здешних краях, да и нигде поблизости, никто так не одевается.

– Откуда бы эти дети ни прибыли, ведут себя они весьма бесцеремонно, – пробубнил Ворчун. – Держу пари, что они без труда найдут общий язык с Малышом. Он ведь тоже большой мастер не слушаться старших.

А Бабушка всплеснула руками и произнесла:

– Лично меня больше волнует не то, откуда родом эти дети, а то, как их родители позволили им отправиться одним в такое далекое путешествие!

– Бабушка права, – кивнул Колдун. – Что-то здесь не так. Вполне возможно, что эти дети попали в беду. Думаю, что когда они проснутся, то обо всем нам расскажут. А пока запасемся терпением и подождем, когда это случится. Может быть, они родом из благородной семьи и не привыкли просыпаться на рассвете.

Малыш лихо заломил свой берет с пером и принялся с интересом разглядывать спящих гостей. Его прямо-таки подмывало разбудить пришельцев и засыпать их расспросами о том, кто они, откуда родом и что с ними приключилось. Но все-таки Малыш был воспитанным медвежонком и знал, что нарушать сон гостей, пусть даже непрошеных, не очень-то прилично. Поэтому он отправился на кухню, где все мишки-гамми принялись перебирать ягоды.

Ждать им пришлось недолго. Мальчик и девочка проснулись. С заспанными лицами сидели они на кроватях и с удивлением смотрели на странных хозяев дома, в котором им пришлось остановиться на ночлег.

Девочка сказала мальчику:

– Вот видишь, Роджер, я же говорила тебе, что мишки-гамми существуют на самом деле, а ты мне не верил.

Мальчик ничего не сказал в ответ. Похоже, он не верил своим глазам. Девочке ответил Малыш:

– Конечно, мы существуем, что в этом удивительного? Каждый в Нортумбрии и в близлежащих королевствах может это подтвердить. А вы издалека к нам пожаловали?

– Для начала, Малыш, не мешало бы нам познакомиться, – вмешался Колдун, – а уж потом приставать к гостям с расспросами. Мы действительно мишки-гамми. А вас как звать-величать?

– Меня зовут Вики, – сказала девочка.

– А меня – Роджер, – представился мальчик.

– А меня зовут Малыш, – поклонился медвежонок. – Вот наша Бабушка, она очень добрая и очень вкусно готовит.

– Очень приятно познакомиться, – улыбнулась Вики. – Вообще-то мы уже попробовали вашего пирога. Действительно, очень вкусно. Правда, мы сделали это без спроса. Но вы извините нас, ведь мы были очень голодны.

– Ничего страшного, – ответила Бабушка, – рада, что пирог вам понравился. Кстати, я приготовила горячий отвар лекарственных трав. Выпейте-ка, пока он не остыл. Ведь сегодня ночью вы не только проголодались, но и промокли до нитки.

Вики и Роджер взяли большие глиняные кружки и поблагодарили Бабушку. Питье пахло очень приятно, да и на вкус оно оказалось неплохим.

Малыш тем временем знакомил гостей с остальными мишками-гамми.

– Это Колдун. Он – самый умный и опытный из нас и действительно умеет колдовать. Это – Толстяк. Он обжора и немного трусишка, но зато очень добродушный. А это – Ворчун. Он всегда чем-то недоволен, но вы не обращайте на это внимания. На самом деле у него доброе сердце, он всегда готов прийти на помощь. А вот Солнышко – моя дорогая сестричка...

Когда хозяева и гости познакомились, а дети подкрепились целебным отваром, Малыш еще раз повторил свой вопрос, на этот раз более вежливо:

– Так все же, откуда вы родом и что привело вас сюда?

– Мы живем в Лос-Анджелесе, – ответил Роджер.

– А где это? – удивились мишки.

– Как это где? – также удивился мальчик. – В Соединенных Штатах, конечно.

– А что такое Соединенные Штаты?

Изумлению детей не было предела. Роджер прямо-таки вытаращил глаза, глядя на странных говорящих медведей, никогда не слыхавших про Соединенные Штаты Америки.

– Ну вы даете! – только и смог вымолвить он.

Но Вики, несмотря на то, что она была на пару лет младше своего брата, быстрее догадалась, в чем тут дело. Увидев, что симпатичные мишки очень смутились, она решила взять инициативу в свои руки.

– Послушай, Роджер, – сказала она, – а ты сам-то знаешь что-нибудь о Нортумбрийском королевстве?

– Честно говоря, ничего, – признался мальчик.

– Ничего удивительного, ведь если ты и читаешь книги, то только фантастику и детективы... А я, в отличие от тебя, читаю сказки, поэтому знаю, что на свете существует волшебная страна Нортумбрия. В ней правит добрый король Джон вместе со своей сестрой принцессой Леей. В стране живут добрые мишки-гамми и гномы. А злыми орками, гоблинами и троллями командовал кровожадный герцог Икторн. Но он погиб, и в Нортумбрии наступил мир.

– К сожалению, это не совсем так, – озабоченно покачал головой Колдун. –Мы вчера встретили гномов, и они сказали нам, что Икторн остался жив. А если это действительно так, то мир в Нортумбрии продлится недолго.

В комнате воцарилось молчание, которое снова нарушил Малыш:

– Так как же вы все-таки к нам попали?

– Нас пытались похитить, – ответил Роджер.

– Как похитить? – удивилась Бабушка. – Разве в вашем мире похищают детей?

– Если их родители достаточно богаты, то это иногда случается, – вздохнул мальчик.

– И вам удалось убежать от разбойников? – обрадовался Малыш. – В таком случае, вы молодцы!

– Нам действительно удалось от них избавиться, – сказала Вики. – Но мы до сих пор не можем понять, как это случилось. Роджер, расскажи нашим новым друзьям обо всем по порядку. Так как мы оказались в их мире, может, они смогут нам что-нибудь объяснить.

И Роджер начал свой рассказ, который время от времени дополняла Вики.