Мишки-гамми и добрый дракон

Глава 3

– Ну, вот и встретились, – вполголоса сказал Сэм. – Чего стоишь, Тони? Иди, лови! Да только боюсь, как бы они нас не поймали. Вид у них не очень-то дружелюбный...

– Пожалуй, я лучше постою на месте, – также вполголоса ответил Тони. От страха у него застучали зубы. Никогда еще ему не приходилось видеть таких ужасных существ. – А ты уверен, Сэм, что это Бигфуты? Тебе хоть раз приходилось их раньше видеть?

Сэм презрительно сплюнул.

– Бигфутов никто никогда не видел, деревня! Поэтому за них и обещано такое вознаграждение. Да не трясись ты так? Кем бы эти уроды ни были, попробуем с ними договориться. А если разговор не получится, не забывай, у нас на этот случай есть пистолеты.

– Да, действительно, – обрадовался Тони. – Как это у меня вылетело из головы?

Присмотревшись к оркам, Сэм снова обрел уверенность в себе.

– Посмотри, у этих придурков в лапах только мечи да дубины, – сказал он приятелю. – Если дело дойдет до драки, мы без труда с ними справимся. Но для начала нужно узнать, куда мы попали. Ты лучше молчи, разговаривать буду я. А то еще сморозишь какую-нибудь глупость...

Сэм сделал несколько шагов вперед, постарался дружелюбно улыбнуться и спросил:

– Скажите, пожалуйста, где мы находимся? А то мы тут с приятелем немного заблудились.

Лохматые страшилища не удостоили незнакомца ответом. Командир отряда орков поковырял в ухе рукояткой меча и рявкнул:

– Вопросы задаем мы! Кто вы такие?

Грубость страшилищ не удивила Сэма. Судя по внешнему виду, от них можно было ожидать и не такого.

– Кто мы такие? – все еще вежливо переспросил гангстер. – Мы путешественники. Просто путешественники. Идем мы с приятелем по лесу и вдруг смотрим – заблудились. А что вы так нервничаете? Разве мы вторглись в частные владения?

– Вы находитесь во владениях герцога Икторна! – важно ответил главный орк. – И, согласно его приказу, мы должны взять вас в плен и отвести к нему. Благодарите милостивого герцога! Потому что, если бы не его приказ, мы бы вас просто-напросто съели.

– Очень мило, – хмыкнул Сэм. – Так значит, вы намерены нас арестовать.

– Да, – ответил орк.

Орки начали окружать Сэма и Тони со всех сторон. Тони затрясся еще больше, но Сэм оставался совершенно спокоен.

– Так вы действительно решили взять нас в плен? – уточнил он. – А что вы на это скажете?

С этими словами Сэм выхватил свой крупнокалиберный «магнум» и показал его оркам. Но орки на обратили на оружие никакого внимания и продолжали приближаться.

– Дикари какие-то, – удивился гангстер. – Эй, Тони, ты тоже доставай пушку. Не отдуваться же мне одному! Давай-ка припугнем этих героев...

И Сэм выстрелил из пистолета в воздух. Выстрел прозвучал оглушительно. А орков, никогда не видевших и не слышавших ничего подобного, как будто громом поразило. Они здорово испугались и застыли на месте.

Вторым выстрелом. Сэм выбил дубину из лап одного из нападавших. Тяжелое бревно при этом разлетелось в щепки. Орки уже готовы были броситься наутек, но от ужаса не могли сдвинуться с места.

Сэм Чивер был очень доволен эффектом, который произвели его выстрелы. Теперь, похоже, страшилища и гангстеры поменялись ролями. Во всяком случае, Сэм в этом не сомневался и потому продолжил прерванный разговор, но уже не в таком вежливом тоне, как раньше:

– Ну что, бравые вояки, теперь убедились, на чьей стороне сила?

– Простите нас, могущественные волшебники, – сказал главный орк, трясясь от страха. – Мы приняли вас за обычных людей...

Сэм сразу перешел к делу:

– Так вы говорите, эта земля принадлежит какому-то герцогу? Как же она называется?

– Вообще-то это Нортумбрийское королевство. Достопочтенный герцог Икторн пока владеет частью его. Но скоро он станет властелином всей Нортумбрии.

– Это трудности самого герцога, меня они не волнуют, – отмахнулся Сэм. – Этот лес принадлежит этому, как его, Икторну?

– Да, господин, – ответил орк.

– Хорошо, – кивнул Сэм. – Тогда отведите нас к нему. Мне хотелось бы кое о чем поговорить с вашим герцогом.

– Будет исполнено, господин, – поклонился орк, со страхом глядя на пистолет в руке гангстера.

По дороге к замку Тони осмелел и с недоумением спросил своего приятеля:

– Сэм, ты, наверное, с ума сошел. Эти вонючки хотели взять нас в плен. Мы их так здорово напугали, а теперь ты решил сдаться им добровольно?

– Тони, ты всегда был идиотом, поэтому я даже не удивляюсь тому, что ты не понимаешь самых простых вещей. Скажи мне, сколько у нас патронов?

– По две обоймы на брата.

– Вот видишь, не так уж много. А ведь, судя по всему, этими тварями лес кишмя кишит. Это поначалу они такие пугливые, а если их сбежится целая армия? Разве нам хватит надолго четырех десятков патронов?

– Похоже, ты прав, – не мог не согласиться с приятелем Тони.

– И потом, ты все перепутал. Мы ведь вовсе не сдались этим Бигфутам, а приказали им отвести нас к их господину. Улавливаешь разницу?

– Не очень, – признался Тони. – Все равно я чувствую себя, словно под конвоем.

– Успокойся, дружище! Ты ведь не в тюрьме, и если все будет нормально, то мы с тобой в нее не попадем. А для этого надо думать головой и использовать с пользой для себя любую ситуацию. Вот ты, например, как думаешь, зачем мы идем к этому сумасшедшему, который заставляет своих слуг называть себя герцогом?

– Понятия не имею, – пожал плечами Тони.

– Тогда послушай меня. Ведь этот лес принадлежит ему, и обо всем, что здесь происходит, ему докладывают эти лохматые страшилища, понимаешь, к чему я клоню?

– Пока не очень, – признался долговязый гангстер.

Сэм глубоко вздохнул. И угораздило же его взять в напарники такого идиота. Но что делать? Других партнеров в ближайшее время не предвидится. К тому же Сэму нравилось работать с Тони потому, что на его фоне он выглядел чуть ли не гением.

– Да ведь детишки вывалились из самолета почти одновременно с нами. Чуть раньше или чуть позже – я уже не помню. Значит, они тоже должны оказаться в этом лесу. Теперь понятно?

– Теперь, кажется, понятно, – неуверенно произнес Тони. – Мы познакомимся с хозяином леса, и он разрешит нам походить по его владениям и поискать детей...

– Да нет же! – теряя терпение, сказал Сэм. – Нам не придется никуда ходить. Думаю, что на этого, так сказать, герцога наши пистолеты произведут не меньшее впечатление, чем на его слуг. Мы просто отдохнем в его доме, хорошенько поедим и будем ждать, когда Бигфуты приведет детишек прямо нам в руки.

– А почему они должны их нам привести?

– Да потому, что этот герцог приказал Бигфутам задерживать всех, кто появляется в его лесу, и доставлять к нему лично.

– То есть, Бигфуты приведут детей к герцогу, а там их будем поджидать мы, – наконец догадался Тони.

– Молодец! Умница!

– Ну у тебя и голова, Сэмми! – с уважением произнес Тони Вакарро. – А если герцог не захочет отдавать нам детей?

– Что-нибудь придумаем, – махнул рукой Сэм. – Скажем, например, что они – беглые малолетние преступники, а мы воспитатели из их колонии.

Наконец после очередного поворота лесной тропы показался стоявший на высоком холме Замок Черногорья. На фоне серого пасмурного неба огромная крепость выглядела особенно мрачно. Сэм даже присвистнул:

– Ничего себе домик! Что-то я и его на летной карте не видел.

Тони также удивило увиденное. В его сердце начало закрадываться сомнение в том, что они с Сэмом правильно представляют ситуацию, потому что от замка веяло чем-то зловещим – чем-то, чего никак не могло быть в Соединенных Штатах конца двадцатого столетия...

– Ох, Сэм, – поежился Тони. – Боюсь, мы все-таки перелетели через границу...

Сэма тоже не очень порадовал вид крепости, но он постарался не терять самообладания.

– Какой-то Диснейлэнд, честное слово! Только не разноцветный, а черный.

Остаток пути до ворот замка гангстеры проделали в полном молчании. Кто знает, какие неприятности подстерегают их в этих неприветливых стенах?

Как ни старались мишки-гамми с друзьями добраться до Дрекмора раньше, чем наступит вечер, времени им все-таки не хватило. К тому же от быстрой ходьбы в конце пути совершенно выбились из сил Бабушка, Солнышко и Вики. Делать нечего, пришлось остановиться на привал.

С наступлением сумерек подул холодный ветер – осень была не за горами. Малыш и Роджер принялись собирать хворост для костра, хотя Ворчун был против.

– Вы что, хотите, чтобы запах дыма привлек внимание орков или, еще хуже, волколаков? – возмутился он. – У этих тварей нюх тонкий!

Но ветер дул все сильнее, а поблизости не оказалось никакой пещеры, чтобы в ней укрыться, поэтому костер был единственным средством для того, чтобы хотя бы согреться.

Толстяк начал помогать медвежонку и мальчику, потому что продрог. Но так как собирать тонкие ветки казалось ему пустой тратой времени, он начал приносить те, что потолще.

– Толстяк, наверное, решил здесь заночевать, – язвительно заметил Ворчун.

Толстяк беззлобно ответил:

– Чем ворчать попусту, лучше взял бы да помог.

Ворчуну ничего не оставалось делать, как тоже начать собирать дрова. Но он не был бы Ворчуном, если бы и здесь упустил возможность недовольно пробурчать.

– Вот придут волколаки, вот потреплют вам шкуры – будете тогда знать, как у костра греться, – бубнил он себе под нос, но так, чтобы все слышали.

Наконец, необходимое количество хвороста было собрано. Малыш достал огниво и начал высекать искру, чтобы поджечь сухой мох. Но порывы ветра не давали искре долететь до него. Тогда Роджер достал из кармана зажигалку, и через несколько секунд мох начал тлеть. А еще чуть позже по дровам побежали веселые язычки пламени.

– Вот это да! – восхитился Малыш. – Как это у тебя получилось?

– Ничего особенного, – скромно ответил Роджер. – Обыкновенная зажигалка.

– Дай-ка посмотреть, – попросил Малыш.

– Пожалуйста!

Медвежонок взял в лапы незнакомый предмет и принялся рассматривать его со всех сторон. Вертя зажигалку и так и этак, он случайно нажал на кнопку, и вырвавшийся огонек чуть не опалил ему нос. Медвежонок перепугался и отбросил опасную штуку в сторону.

– Знаешь, Роджер, – сказал он, чихнув, – ты вообще-то не похож на колдуна, но все твои вещи какие-то заколдованные. Эту штуку, наверное, твой отец сделал, не иначе.

Роджер рассмеялся:

– Да нет же, наш папа не делает зажигалок. Он делает компьютеры, я же говорил.

– Да-да, говорил, – согласился Малыш. – Да только я, честно говоря, мало что понял.

– Ничего, – беззаботно ответил Роджер. – Может быть, когда-нибудь ты будешь у меня в гостях, и мы с тобой вместе поиграем в компьютерные игры.

– Сомневаюсь я, что это когда-нибудь случится, – покачал головой медвежонок.

– Как? – удивился мальчик. – Ты живешь в сказочном мире и сомневаешься в том, что чудеса случаются?

Разговор Малыша и Роджера прервала Бабушка:

– Тише, дети! По-моему, я слышала какой-то странный звук...

У Бабушки был очень тонкий слух, поэтому мишки-гамми отнеслись к ее словам с большим вниманием. Все замолчали и прислушались.

Тишина была почти полной. Птицы уже отправились спать, лишь где-то неподалеку в болоте квакали лягушки.

– Вроде бы все тихо, – сказал Малыш и тут же осекся. Он ничего не услышал, зато заметил во мраке пару горящих глаз. Потом эти глаза исчезли, но неподалеку возникли еще несколько пар.

– Друзья, – как можно спокойнее сказал Малыш, стараясь не показать, как он испуган. – Нас окружают волколаки.

Мишки-гамми хорошо понимали, в каком опасном положении они оказались. С виду волколаки напоминали огромных волков, только более косматых. Но все-таки это были не волки. В отличие от животных они обладали разумом. Хотя, разве можно назвать разумным того, кто жесток и беспощаден?

Поняв, что мишки их заметили, волколаки не стали прятаться. В сумерках замелькали серые тени. Они все время двигались, поэтому разобраться, сколько волколаков окружило место привала путников, было сложно.

– Бросайте побольше дров в костер! Пусть пламя разгорится сильнее! – скомандовал Колдун. – Огонь – это единственное, чего волколаки боятся.

Мишки дружно принялись за дело. Пригодилось все – в огонь полетели и тонкие ветки, и толстые бревна, из-за которых над Толстяком смеялся Ворчун. Пламя взвилось до небес, и вокруг костра стало намного светлее.

Но волколаки не собирались отступать. Напротив, они вплотную приблизились к костру. Наконец-то у мишек появилась возможность рассмотреть этих хищников поближе. Со всех сторон их окружали оскаленные волчьи морды с горящими глазами и огромными клыками, с которых капала слюна. Очевидно, волколаки были очень голодны, и это делало их еще более опасными.

Мишки-гамми повернулись лицом к врагу и выхватили мечи. Каждый из них выпил по глотку волшебного сока ягод-гамми. Но бой с волколаками – это совсем не то, что бой с орками. Орки неповоротливы и тупы, а волколаки, напротив, очень подвижны и сообразительны. Вот и сейчас они быстро поняли, что на их стороне не только численное превосходство. Волколаки могли сражаться в полной темноте, потому что прекрасно видели ночью. Мишки же были привязаны к кругу света, образованному костром. Таким образом, они потеряли свое главное преимущество – подвижность.

Вконец обнаглевшие волколаки вошли в зону света костра, щурились на огонь и бросали алчные взгляды на стоявших плечом к плечу мишек-гамми и детей. От добычи их отделял всего один прыжок...

Наконец один старый волколак совершил этот прыжок. Он промелькнул, как черная молния, но, к счастью, угодил прямо на острие меча, который держал в своих лапах Толстяк. Убитый волколак распростерся на земле.

Это несколько отрезвило его сородичей, и остальные хищники не торопились с атакой. Но и отступать они не собирались, просто выжидали удобный момент для нападения.

Мишки-гамми вели себя благородно. Глотнув волшебного сока, они вполне могли убежать, ведь за их гигантскими прыжками не смогли бы угнаться никакие волколаки. Но что было бы с Роджером и Вики? Мишки-гамми не могли бросить друзей, поэтому они предпочли остаться рядом с ними.

Ворон Карр отыскал убежище на ветке подальше от костра, у которого кипел бой. Но теперь он помалкивал, потому что и сам не знал, что посоветовать мишкам.

Хороший пример показал Роджер. Недолго думая, он выхватил из костра горящую головню и, прицелившись, швырнул ее в ближайшего волколака. Бросок был точным, и свалявшаяся шерсть хищника мгновенно загорелась» Завывая от боли, волколак, как живой факел, бросился в ночную темноту, подальше от костра, который доставил ему столько страданий. От горящей шерсти распространялось зловоние.

Воодушевленные успехом, мишки-гамми тоже стали бросать пылающие палки и поленья. Оказалось, что достаточно одной искры, чтобы шерсть волколака воспламенилась. Многим хищникам, до кого не долетели горячие палки, не повезло – огонь перекинулся на них с шерсти загоревшихся сородичей.

Невозможно описать словами то, что творилось в стане волколаков. Живые факелы метались во все стороны, а уцелевшие звери бросились наутек.

Вскоре поляна полностью очистилась от волколаков. Лишь из-за деревьев со всех сторон долго еще доносилось их жалобное завывание. И снова мишки-гамми и их друзья одержали победу. Героем дня стал, несомненно, Роджер.

– Молодец! – Малыш хлопнул мальчика по спине. – В бою на тебя можно положиться! Но почему ты не воспользовался своей рогаткой?

Роджер покраснел от смущения.

– Во-первых, было уже темно. А во-вторых, эти волки не стояли на месте, не то что орки.

– Не называй их так, – строго сказал Ворчун. – Они – не волки. С волками еще, бывает, можно договориться, а с волколаками – никогда. Они не знают жалости.

– Все это, конечно, хорошо, – вмешался в разговор Колдун. – Но нам следует поторопиться, договорить можно и на ходу. Только разговаривать лучше потише, а то опять привлечем внимание кого-нибудь из слуг герцога Икторна. А ты, Роджер, действительно молодец. Настоящий воин!

Мальчик снова покраснел от удовольствия. Хорошо, что было темно, и никто из его друзей не видел, как он в тот момент испугался. Зато сейчас Роджер действительно чувствовал себя героем. Эх, видел бы его папа!

Друзья погасили костер и продолжили путь. Роджер взял за руку Вики. Девочка очень устала и еле переставляла ноги, у нее слипались глаза. Роджер поддерживал сестру и помогал ей идти, потому что настоящий герой – не только тот, кто побеждает сильного, но и тот, кто помогает слабому.

Дрекмор был уже совсем близко. К счастью, никто больше не встретился им в пути. Вскоре друзья подошли к столице Нортумбрийского королевства.

Ворота крепости оказались закрыты. Толстяк постучал в них рукояткой меча, и с башни раздался голос:

– Кто вы такие? В Дрекморе введено военное положение.

– Вот как? – нахмурился Колдун. – Неужели война уже началась?

– Пока нет, – сказал часовой. – Но может начаться в любой момент. Так кто вы такие?

– Мишки-гамми, – ответил Малыш. – И у нас срочное дело к королю Джону. Пропустите нас поскорей, пожалуйста.

– Мишки-гамми? – оживился голос. – Добро пожаловать! Думаю, король Джон будет рад вас видеть. Но кто стоит рядом с вами?

– Это наши друзья, – ответил Малыш. – Им также очень нужно встретиться с королем.

Однако часовой все еще не спешил открывать ворота.

– А это что за птица? – подозрительно спросил он.

– Я – говорящий ворон Карр, – представился ворон.

– Слышу, что говорящий, – засмеялся часовой. – А у тебя к королю какое дело?

Малыш решил опередить Карра с ответом, чтобы тот не наболтал что-нибудь лишнее. Ворон любил при случае пуститься в пространные рассуждения, но сейчас для этого был неподходящий случай. Когда за спиной рыщут волколаки, а перед носом закрыты ворота, разговаривать с часовыми следует коротко и по-деловому.

– Этот ворон тоже наш союзник, – сказал Малыш. – Он недавно очень сильно пострадал от орков. Посмотрите, у него выщипана половина перьев, и это сделали слуги герцога Икторна.

– Так вы тоже слышали, что Икторн жив? – спросил часовой.

– Да, – ответил Малыш.

Часовой замолчал, и тут в разговор вмешался Ворчун.

– Слушай, служивый, – сказал он недовольно. – Если тебе охота поболтать, то мы не против. Только давай сделаем это, когда войдем в ворота. А то мы совсем недавно расправились со стаей волколаков, и у меня нет никакого желания встречаться с их сородичами. Давай- ка открывай ворота!

Сообразив, что путешественники действительно находятся в опасности, часовой наконец слегка приоткрыл массивную створку. В образовавшуюся щель один за другим проскользнули дети, мишки и ворон.

– Вот теперь можно поговорить, – сказал Толстяк, когда тяжелые ворота закрылись за ними.

Часовой свесился с башни во двор и продолжил беседу.

– А мы надеялись, что возвращение Икторна– это всего лишь слухи...

– Мы тоже надеялись, – ответил Ворчун. – Но я уже давно заметил, что плохие слухи чаще всего сбываются. Знаешь, служивый, некогда нам тут с тобой разговаривать. Нам срочно нужно к королю Джону. У нас к нему важное дело.

– Знал бы, что вы не захотите разговаривать, не открывал бы ворота, – пошутил часовой. – Ладно, сейчас вызову гвардейцев. Они отведут вас к королю.

После этого он помахал с башни факелом, и через несколько минут к воротам подошли трое гвардейцев. Мишки-гамми, дети и ворон отправились вслед за ними.

Тем временем в крепости Черногорья Мандрагора и Икторн с помощью хрустального шара наблюдали за тем, что происходит в замке короля Джона.

Более сообразительная Мандрагора быстрее поняла, что именно обсуждается в тронном зале короля Джона. Она сказала племяннику:

– Все ясно. Князь гномов Барад прислал Джону приглашение на охоту и на праздник Белоснежки, а этот неженка отказался. Он, наверное, забыл о том, что гномы очень обидчивы.

– Обидчивы или не обидчивы – это не важно, – раздраженно сказал Икторн. – Все равно гномы на стороне Джона. Именно из-за них я проиграл предыдущую войну.

Мандрагоре пришла в голову неожиданная мысль.

– Послушай, племянничек, – сказала она, хитро прищурившись. – А если бы гномы перешли на нашу сторону, мы могли бы победить?

– Вне всякого сомнения! – воскликнул герцог. – Да только это невозможно. Короли Дрекмора и князья гномов дружат уже несколько веков. Король Далин и князь Барад были такие друзья не разлей вода. Дружили их отцы, деды, прадеды, прапрадеды, прапрапрадеды, прапрапрапра...

– Достаточно, племянничек, – перебила Икторна колдунья. – Я все поняла. Но сам-то Джон еще не успел как следует подружиться с Барадом? Или я не права?

– Права, конечно, – уныло ответил герцог. – Да что толку? Все равно гномы воюют на стороне людей.

Мандрагора еще задумалась, а затем сказала Икторну:

– Значит, так. Гномов я беру на себя. Конечно, придется потрудиться, но чего не сделаешь ради родного племянника! Только для выполнения моего плана мне понадобится твой гоблин.

– Подлиза, что ли? – уточнил Икторн.

– Ну да, Подлиза.

– А зачем он вам?

Черный герцог был недоволен тем, что ему придется расстаться со своим главным льстецом. Когда Подлиза начинал превозносить своего господина до небес, то этим он разгонял его мрачные мысли.

– Мне бы не хотелось с ним расставаться, – признался Икторн. – Он мне самому нужен.

– Вспомни о своем обещании, – твердо сказала Мандрагора. – Мне нужно, чтобы всё мои требования беспрекословно выполнялись. В противном случае, поищи себе другого помощника, дорогой племянник.

– Ладно, – скрепя сердце согласился Икторн.

Он знал, что с теткой лучше не спорить. Особенно не следует делать этого сейчас, когда он от нее зависит. Вот когда он станет королем Нортумбрии, тогда и посмотрим, кто в семье главный.

– А зачем тебе понадобился Подлиза? – поинтересовался герцог.

– Это уж мое дело, – уклончиво ответила колдунья. – Ты же обещал, что не будешь вмешиваться.

– Помню, помню, – вздохнул Икторн. – Тетушка, делайте все, что считаете нужным. Лишь бы это пошло на пользу нашему общему делу.

Когда судьба Подлизы была решена, Мандрагора и Икторн снова начали наблюдать за хрустальным шаром. Они увидели, как в тронный зал вошли мишки-гамми, Вики с Роджером и ворон Карр.

– А эти еще откуда здесь взялись? – изумился Икторн.

Он и раньше недолюбливал мишек-гамми за их храбрость и независимость. А после того, как они помогли взойти на престол королю Джону, мишки стали для герцога личными врагами. К тому же Икторн не забыл, как ему пришлось удирать от этих смельчаков по лесам и болотам.

– Ну, погодите, проклятые медведи! – зловеще произнес герцог. – Я еще до вас доберусь!

Но внимание Мандрагоры привлекли не мишки, а их спутники.

– Какие странные дети, – с недоумением произнесла она. – И одеты необычно. Такое впечатление, что они прибыли из другого мира.

– Откуда бы они ни прибыли, это не имеет никакого значения, – отмахнулся Икторн. – Дети – они и есть дети. Никакой опасности они не представляют. Меня больше волнуют эти наглые недомерки мишки-гамми. У меня с ними старые счеты. И моя месть будет ужасной!

– Нет, это все-таки необычные дети, – продолжала Мандрагора, не слушая своего племянника. – Посмотри-ка на девчонку. Не кажется ли тебе знакомым ее лицо?

– Первый раз вижу и девчонку, и мальчишку, – ответил герцог, бросив взгляд на хрустальный шар.

– А я ее где-то видела, – с уверенностью сказала колдунья. – Видела, это точно, вот только где? Никак не могу вспомнить...

Но Икторн считал, что его тетка занята совсем не тем, чем надо. Но он побаивался прямо сказать ей об этом. Поэтому герцог решил отвлечь внимание колдуньи от детей, чтобы она сосредоточилась на более серьезных вещах.

– Посмотрите, – сказал Икторн, показывая на хрустальный шар. – Почти все мои враги снова собрались вместе. Не хватает только гномов, и тогда все они будут в сборе. Это значит, что до них дошли слухи о моем возвращении, и теперь мне уже не удастся захватить их врасплох.

– Насчет гномов вопрос остается открытым, – загадочно сказала Мандрагора.

– Что значит – открытым? – не понял Икторн. – Я же говорил, что гномы всегда воюют на стороне людей.

Мандрагора хитро улыбнулась. У нее созрел коварный план, как переманить гномов на сторону Черного герцога. Но она не хотела посвящать племянника в детали. Он – человек горячий и несдержанный на язык. Если проболтается – конец. Пусть лучше Икторн ничего не знает. Так будет спокойнее.

– Ты скоро обо всем узнаешь, дорогой племянник, – уклончиво пообещала колдунья. – Если все получится так, как я задумала, победа тебе обеспечена. Ты наконец-то станешь королем Нортумбрии.

Икторн глубоко вздохнул. Это была его самая большая мечта. Пожалуй, не стоит приставать к тетке с расспросами. Захочет – сама все расскажет.

Мандрагора и Икторн снова начали было наблюдать за беседой Джона с гостями, как вдруг появился Подлиза.

– Ваше вселенское величество, – пропищал он, – патрульные орки привели двоих людей. Они встретили их в лесу еще днем.

– Пусть ведут пленников ко мне, – коротко распорядился Икторн.

– Дело в том, – замялся Подлиза, – что они э-э-э... не совсем пленники. Напротив, они сами изъявили желание встретиться с вашим величеством.

– Что значит «изъявили желание»? Ты говоришь о каких-то бродягах как о благородных лордах!

Подлиза растерялся. Он был ужасно любопытен и уже успел обо всем расспросить орков. Теперь ему не терпелось первым рассказать герцогу о незнакомцах.

– Уж не знаю, лорды они или нет, – развел лапами Подлиза. – Да только орки говорят, что эти двое – могущественные волшебники.

– Как волшебники? – удивилась Мандрагора. – Дайте-ка я на них взгляну... Уж я-то знаю всех волшебников, которые живут в наших землях и за их пределами.

С этими словами колдунья подошла к окну и отдернула занавеску. Она увидела двоих людей, одетых весьма необычно. Это не ускользнуло от внимания Мандрагоры, и она сразу вспомнила детей, которых мишки-гамми привели к королю Джону.

«Это не может быть простым совпадением, – подумала колдунья. – Наверняка появление детей в Дрекморе связано с появлением этих двоих здесь.»

Но вслух она сказала, пожав плечами:

– Может, они и волшебники, да только я их раньше никогда не видела.

– Вот как? – насторожился Икторн. – Ладно, кто бы они ни были, ведите их сюда.

Но Мандрагора придерживалась другого мнения.

– Дорогой племянник, – ласково сказала она, – тебе будет гораздо удобнее разговаривать с этими людьми в своих покоях. Так что отправляйся-ка ты лучше туда. А мы с Подлизой останемся здесь и кое-что обсудим.

Услышав слова колдуньи, гоблин крепко зажмурился. Он ожидал, что сейчас грянет гром, сверкнет молния – и Икторн испепелит свою тетку за неслыханную дерзость.

И действительно, герцог уже было раскрыл рот, чтобы обрушить на Мандрагору поток проклятий. Но он вовремя остановился, натянуто улыбнулся и кротко сказал:

– Хорошо. Я пойду к себе. А ты, Подлиза, оставайся с моей любимой тетушкой.

Впервые гоблин увидел своего хозяина таким смирным и покладистым. Он проводил герцога взглядом и со страхом обернулся к Мандрагоре. Если она сумела удержать в узде своенравного племянника, то с ней шутки плохи.

Колдунья набросила черный бархат на хрустальный шар и сказала Подлизе:

– А теперь слушай меня внимательно, гоблин...

В то время как Мандрагора разговаривала с Подлизой, а Икторн – с Сэмом и Тони, король Джон внимательно слушал историю, которая произошла с Роджером и Вики.

Выслушав рассказ детей до конца, король печально улыбнулся и сказал:

– Я вам очень сочувствую, ребята. Но, честное слово, не знаю, как вам помочь.

Мишки были ошеломлены ответом короля. Малыш посмотрел на разочарованных Роджера и Вики, а затем сказал:

– Но вы же самый умный человек в Нортумбрийском королевстве! К вам ездят за советом мудрецы из других стран!

– Ты преувеличиваешь, Малыш, – ответил Джон. – Я такой же человек, как и все. Королевская корона не делает никого ни умнее, ни глупее. Только людская молва почему-то приписывает королям сверхъестественные способности. Я, например, ничего не смыслю в магии.

– Но вы же учились в университете, – продолжал Малыш. – И отец Роджера и Вики также учился в университете. Неужели там вас не учили искусству волшебства?

– В университетах волшебству не учат, – покачал головой король Джон. – Там обучают разным наукам. Во всей этой истории волшебной оказалась только молния, которая перенесла ребят в наш мир. А все остальное, о чем рассказал Роджер – железный человек, который умеет рассказывать сказки, и железная птица, которая может поднять человека в небеса, – все это отнюдь не магия, а та же наука, правда, достигшая такого расцвета, о каком мы пока можем только мечтать. Я правильно говорю, Роджер?

Мальчик даже не ожидал, что в этом мире, живущем по законам средневековья, он встретит человека, который сможет его правильно понять. Без сомнения, король Джон был действительно мудр.

– Совершенно верно, – подтвердил Роджер слова короля.

– Вот видите, друзья, – обратился к мишкам-гамми правитель Нортумбрии. – Дети меня прекрасно поняли. Думаю, что если бы в подобной ситуации оказался их отец, он тоже не знал бы, что делать. Хотя он, без сомнения, знает гораздо больше меня. Он даже умеет делать разумные машины. Но магия – это давно забытое искусство. Все настоящие волшебники покинули этот мир.

– Как это все? – обиделся Малыш. – А как же наш Колдун?

Но за короля Джона ответил сам старый медведь. Он поправил очки на носу и сказал несмышленому медвежонку:

– Понимаешь, Малыш, король имеет в виду великих волшебников, которые обладали магической силой от рождения, а не учились волшебству по книгам. Они могли управлять стихиями, знали прошлое и будущее, свободно путешествовали по разным мирам. Я, конечно, знаю несколько заклинании и даже умею готовить волшебный сок ягод-гамми. Но, по большому счету, я себя волшебником не считаю.

– А я всегда считал себя внуком волшебника, – грустно сказал Малыш.

– В твоем возрасте это неудивительно, – улыбнулся Колдун. – Когда ты подрастешь, я передам тебе свои секреты, но все они описаны в волшебных книгах.

– Так значит, Роджер и Вики останутся в нашем мире навсегда? – спросил медвежонок.

– Кто знает, – покачал головой старый медведь. – Не будем все-таки забывать, что наш мир – сказочный. А значит, чудеса в нем еще случаются.

Пока Малыш разговаривал с Колдуном, король Джон и принцесса Лея посовещались между собой, после чего король сказал:

– А пока мы приглашаем вас пожить в нашем замке. Время неспокойное, того и гляди, снова начнется война. Вы уже слышали о том, что Икторн вернулся?

Мишки ответили, что слышали. А потом рассказали королю и принцессе о том, как им уже пришлось повоевать с орками и волколаками по дороге в Дрекмор.

– Тем более, вам сейчас нельзя никуда уходить из города, – произнес король. – Погостите у нас. Роджер и Вики будут нам с принцессой как брат и сестра. К тому же гномы пригласили нас на праздник. Если хотите, можем отправиться туда все вместе.

– Но не можем же мы гостить у вас до конца жизни, – сказала Вики, – нас папа ждет!

Король Джон помедлил с ответом, а потом сказал:

– Дети, я хочу, чтобы вы меня поняли правильно. Я, конечно, разошлю гонцов во все королевства, чтобы они постарались найти могущественного волшебника, который смог бы отправить вас домой. Но вдруг его не удастся найти? Тогда вы останетесь здесь, станете принцем и принцессой. Вы будете жить в достатке и в почете. Ведь хотя вы всего лишь дети, но знаете больше, чем все наши мудрецы. Значит, вы сможете принести пользу принявшему вас народу. Разве этого мало? И вот о чем я еще подумал: пусть в нашем мире нет разумных машин и железных птиц, но разве ваш мир так уж хорош, если и в нем встречаются злодеи вроде тех, что вас похитили?

Дети и мишки-гамми молча слушали короля.

– И кто знает, – продолжал Джон, – если вам удастся вернуться в свой мир, не будете ли вы со светлой грустью вспоминать время, проведенное в Нортумбрии? Не захотите ли вы вернуться сюда?

– Не будете ли вы скучать по своим друзьям – милым мишкам-гамми? – с улыбкой добавила принцесса Лея.

– Вообще-то нам всегда не хватало таких друзей, как они, – признался Роджер.

– Вот видите, – снова улыбнулась принцесса. – Поэтому не падайте духом. Сказка еще не закончена. А у сказки всегда должен быть счастливый конец.

Между тем в течение всей беседы Колдун чувствовал себя неуютно. Хотя он и не считал себя могущественным волшебником, но у него было ощущение, что за ними кто-то все время наблюдает. Вряд ли, подумал старый медведь, в тронный зал мог проникнуть шпион. Почему же тогда это чувство его не покидало?

Ответ на свой вопрос Колдун получил после того, как в тронный зал вошел командир гарнизона лорд Боро. Он принес королю какое-то важное известие.

– Говори при всех, – сказал Джон. – От друзей у меня нет секретов.

– Ваше величество! – начал лорд Боро. – Мы только что узнали о том, что в Крепости Черногорья вместе с Икторном находится его тетка колдунья Мандрагора.

– Тогда все понятно! – воскликнул Колдун. – А я-то не мог сообразить, почему мне все время кажется, что за нами кто-то наблюдает! Это Мандрагора смотрит на нас через хрустальный шар.

– Не очень приятная новость, – покачал головой король Джон. – А есть ли от этого какая-то защита?

– Кое-что у меня на этот случай имеется, – заверил всех присутствующих старый медведь.

Он достал из кармана маленькую баночку, наполненную каким-то серым порошком. Обойдя весь зал, Колдун бросил по щепотке порошка в каждый угол.

– Порядок! – удовлетворенно сказал медведь, отряхивая лапы. – Это толченые кости летучих мышей. Лучшее средство от хрустального шара. Только прикажите, ваше величество, чтобы зал пока не подметали.

– Хорошо, – кивнул король Джон. – А теперь, друзья мои, не пора ли нам всем отдохнуть? Время уже позднее, а день выдался тяжелый.

Гвардейцы отведут вас в ваши комнаты, туда же я прикажу подать ужин.

Путешественники так устали за день, что уснули даже не поужинав.

Мандрагора говорила с Подлизой недолго. Гоблин оказался не только хитрым, но и сообразительным. Поняв, чего хочет от него колдунья, он изумился ее коварству и хитрости.

«Это же надо придумать такое! – подумал гоблин. – Действительно, герцог просто мальчишка по сравнению со своей теткой. Теперь я не удивляюсь тому, что он ее боится. Хорошо, что колдунья на его стороне, а то бы мне скоро опять пришлось искать нового хозяина.»

Получив от тетки Икторна указания и небольшую бутылочку с какой-то бурой жидкостью, Подлиза выскользнул за дверь.

Мандрагора убедилась, что гоблин ушел, а затем снова сняла с хрустального шара черный бархат. Она увидела, как Колдун рассыпает волшебный порошок по углам тронного зала. После этого шар стал молочно-белым, и всякое изображение исчезло.

– Вот проклятые медведи! – выругалась Мандрагора. – Похоже, мой племянничек оказался прав. Эти коротышки совсем не так безобидны, как кажется.

Колдунья была очень раздосадована тем, что хрустальный шар перестал работать. Как теперь узнать, что творится в стане противника?

– Придётся лететь в Дрекмор самой, – решила колдунья. – Это в мои-то годы!.. Обернусь совой и полечу. Надо только дождаться ночи.

Можно было, конечно, послать в Дрекмор Подлизу. Он показался Мандрагоре наиболее сообразительным из всех, кого она видела в Крепости Черногорья. Но она уже дала ему другое, куда более серьезное поручение.

В это время дверь в комнату Мандрагоры распахнулась, и вошел герцог Икторн вместе с Сэмом Чивером и Тони Вакарро. Икторн был очень возбужден и не скрывал своего ликования. Сэм держался с таким видом, будто только что заключил выгодную сделку. Глядя на приятеля, воспрял духом и Тони.

– Тетушка, вы не поверите, – радостно воскликнул Икторн, – но судьба преподнесла нам подарок! Эти двое волшебников умеют управлять громом и молнией. С такими союзниками мы не оставим от Дрекмора камня на камне!

– Если ты разрушишь королевскую столицу, где же ты будешь царствовать? – спросила Мандрагора, с сомнением глядя на странно одетых незнакомцев. Их потрепанный вид не внушал ей доверия. – Или ты забыл, что хочешь стать королем Нортумбрии?

– Плевать на Дрекмор! – отмахнулся Икторн. – Столицей станет Крепость Черногорья!

– Не будем делить шкуру неубитого медведя, – резонно заметила колдунья. – Так что же такого особенного умеют эти двое?

– Ну-ка, – скомандовал герцог гангстерам. – Покажите моей дорогой тетушке, на что вы способны!

Сэм не торопился с выполнением приказа. Он с сомнением оглядел высокие каменные стены и потолок. Стрелять в помещении из крупнокалиберного «магнума» без всякой на то необходимости показалось ему неразумным. Ведь бандиты уже демонстрировали герцогу силу его оружия во дворе замка. И там грохот был порядочный. Орков со двора как ветром сдуло. Кстати, Мандрагора, разговаривая с Подлизой, слышала какой-то грохот, но подумала, что это стороной проходит гроза.

Но Тони не пришлось долго упрашивать. Он выхватил пистолет и с удовольствием два раза выпалил в потолок. От грохота у всех заложило уши. На пол посыпались каменные осколки. Икторн ликовал. Тони также был очень доволен собой.

– Идиот! Не переводи зря патроны! – прошипел ему Сэм.

Огневая мощь «магнума», конечно, произвела впечатление и на колдунью. Но ее реакция была более сдержанной. В первую очередь Мандрагору интересовало, кто эти люди, откуда они взялись и что им нужно в Нортумбрийском королевстве.

Когда звон в ушах утих, тетка спросила племянника:

– Кто они такие, твои новые союзники?

– Понимаете, тетушка, – возбужденно заговорил он, – Сэм и Тони ищут двоих детей. Тех самых детей, которых мы с вами видели в хрустальном шаре.

– И ты им об этом рассказал, недотепа?! – перебила племянника колдунья. – Похоже, тебе лучше не доверять секреты.

– Вы ко мне несправедливы, тетушка, – обиделся Икторн. – Ну и что из того, что я рассказал им про детей? Все равно об этом, наверное, знает уже вся Нортумбрия. Вы лучше послушайте, какой мы с Сэмом и Тони заключили договор.

– Могу себе представить, – вполголоса сказала Мандрагора.

– Так вот, – продолжал герцог, не обращая внимания на слова тетки. – Эти двое волшебников согласились помочь нам в войне против Джона. А взамен мы отдадим им детей, как только завоюем Дрекмор.

Закончив свою речь, Икторн посмотрел на тетку, явно ожидая похвалы. Но Мандрагора отнюдь не разделяла восторга племянника. Она сказала довольно сердито:

– Знаешь что, племянничек, впредь, если захочешь кому-нибудь рассказать о том, что ты видел в моем волшебном шаре, сначала посоветуйся со мной. А то не видать тебе нортумбрийской короны, как своих ушей!

Икторн побагровел от злости. Он не привык, чтобы его отчитывали как мальчишку, да еще в присутствии свидетелей.

– В конце концов, я здесь хозяин! – рявкнул герцог. – Ив своем замке я буду делать все, что хочу!

Ни слова не говоря, Мандрагора начала собирать свои вещи в большую дорожную сумку. Икторн перепугался и мгновенно успокоился.

– Что вы делаете, дорогая тетушка? – медовым голосом спросил он.

– Собираюсь в дорогу. Мне здесь больше делать нечего. Ты у нас самый умный. К тому же теперь у тебя есть помощники, которые и без меня помогут тебе стать королем. Так что прощай, дорогой племянник! Может, когда-нибудь встретимся.

Икторн понял, что дело плохо.

– Тетушка, – жалобно сказал он. – Как же я останусь без вас? Без вашего волшебного шара?

Мандрагора промолчала о том, что шар больше не действует в замке короля Джона. Но ей нужно было взять верх над племянником.

– Хорошо, – сказала колдунья, – я останусь. Только обещай мне, что будешь советоваться со мной перед каждым серьезным делом.

– Обещаю, – покорно сказал Икторн.

– Прекрасно, – сразу повеселела Мандрагора.

Она была рада, что разыгранный ею спектакль удался. Можно сказать, племянник был в ее руках. Если хочешь подчинить себе человека, лучше делать это постепенно.

– А теперь расскажите мне о себе и о своем оружии, – сказала колдунья гангстерам.

– Мы действительно волшебники, – заговорил Сэм. – Прибыли мы издалека, поэтому вы, скорее всего, никогда о нас не слышали. А с оружием нашим шутки плохи... Это такое оружие...

Мандрагора слушала разглагольствования Сэма, продолжая думать о своем. «Хорошо, что я не рассказала племянничку о поручении, которое дала этому пронырливому гоблину. А то бы он обязательно проболтался», – похвалила себя колдунья.

Первый пункт плана, который наметила колдунья Мандрагора, Подлиза выполнил успешно. Он добрался до замка князя гномов Барада утром, накануне охоты. Гвардейцы-гномы его задержали и препроводили к князю. Барад был занят подготовкой к охоте, но вынужден был отвлечься на пленного гоблина.

– Тебе что, жить надоело? – хмуро спросил он Подлизу. –Чего ты забрел во владения гномов?

– Ваше величество, – начал оправдываться Подлиза, но князь сразу же перебил его:

– Я – не величество. Так называют лишь королей. А у нас один король, и его зовут Джон.

– Простите, – засуетился гоблин. – Я хотел как лучше...

– Ладно, продолжай, – сказал Барад. – Только побыстрее, у меня мало времени.

– Я не случайно забрел на вашу землю. Я спасался.

– От кого же ты спасался? – спросил князь.

– От герцога Икторна.

– Вот как? – удивился Барад. – Разве Икторну больше не нужны льстецы и подхалимы?

– Герцог рассердился на меня за то, что, когда он исчез, я предложил свои услуги королю Джону. Очень рассердился. Он даже приказал меня казнить. Но мне удалось бежать.

– Король Джон правильно сделал, что не взял тебя на службу, – одобрительно кивнул Барад. – Он вообще человек не глупый. Хотя, конечно, не умнее своего отца, короля Далина. Чему только нынче учат молодых людей в этих университетах? Взять, например, моего племянника Бранта... Мыслимое ли это дело – отказываться от охоты? Король Далин никогда бы себе этого не позволил. Впрочем, ладно, – махнул он рукой. – Я за это на Джона зла не держу. Дел у него сейчас действительно много.

– Но на праздник король все-таки приедет? – как бы невзначай спросил Подлиза.

– А тебе что за дело?

– Нет-нет, ничего, – заюлил Подлиза. – Я просто так спросил. Вы же знаете, гоблины так любопытны...

– Знаю, знаю, – хмыкнул князь. – Но это не самый большой ваш недостаток. Гоблины – коварные и злобные существа.

– Будь по-вашему, – покорно опустил голову Подлиза. – Но я совсем не такой, как все гоблины.

– Не такой, – согласился Барад. – Ты хитрее любого из своих сородичей. Короче, что тебе здесь надо?

– Я же сказал, что спасаюсь от герцога Икторна. Он отдал приказ своим слугам немедленно убить меня, если я появлюсь в его владениях. Герцог не прощает измены.

Князь Барад слышал о том, что Подлиза предлагал свои услуги королю Джону. По крайней мере, эта часть рассказа гоблина была достоверной. А что касается остального...

Впрочем, слава о жестокости и мстительности герцога Икторна распространилась далеко за пределы Нортумбрийского королевства. «Кто знает, – подумал князь Барад. – может быть, этому придурковатому гоблину действительно угрожает опасность?»

– Не могли бы вы взять меня к себе на службу? – спросил Подлиза, преданно глядя князю в глаза. – Я буду служить вам верой и правдой.

– Ты и впрямь дурак, гоблин! – расхохотался Барад. –Неужели ты думаешь, что я глупее короля Джона или мне нужна твоя лесть, как герцогу Икторну? Об этом не может быть и речи! – твердо произнес князь. – Не хватало еще, чтобы все гномы надо мной смеялись!

– Я согласен быть простым слугой, – покорно сказал Подлиза.

– Слуга-гоблин мне также не нужен, – отрезал Барад. – Разговор окончен. Ступай на кухню, скажи поварам, что я велел тебя накормить. А после этого убирайся подобру-поздорову. Ясно? Если я застану тебя здесь, вернувшись с охоты, то прикажу казнить. Пошел вон!

Подлиза проворно выбежал из покоев князя. Он был доволен. Пока все шло по плану.

– «Когда вернусь с охоты... прикажу казнить...» – передразнил князя Подлиза. – А ты уверен, что вернешься с охоты, высокомерный старикашка?

На крыльцо вышел хозяин замка. К охоте все было готово. Слуги держали под уздцы боевого коня князя, сопровождавшего хозяина и в сражениях, и на охоте.

Откуда ни возьмись, к крыльцу подбежал Подлиза. Он остановился рядом с конем, растолкал слуг и попытался удержать коня за повод.

– Смотрите, князь, как я умею обращаться с лошадьми! – заверещал гоблин. – Возьмите меня хотя бы конюхом!

От такой неслыханной наглости слуги остолбенели. Конь всхрапнул, мотнул головой, и Подлиза полетел вверх тормашками. Все гномы расхохотались над незадачливым конюхом, а громче всех смеялся князь Барад. Обычно хмурый и неулыбчивый, сегодня он находился в прекрасном настроении, как всегда в день охоты.

Упав, Подлиза сразу же вскочил и снова подбежал к коню. Конь заржал, поднялся на дыбы, и гоблин опять кубарем покатился по земле. У гномов от хохота покатились слезы. И никто из них не заметил, что, когда княжеский конь поднялся на дыбы, Подлиза маленьким, острым, как бритва, ножичком подрезал подпругу.

– Эй, слуги, – вдоволь насмеявшись, распорядился Барад, – отведите этого шута на кухню. Пусть его там накормят, а потом вышвырните за ворота, чтоб духу его здесь не было.

Вскочив в седло и гарцуя на горячем жеребце, князь Барад добавил:

– Благодари Белоснежку, гоблин, за то, что у меня сегодня хорошее настроение. А то висеть бы тебе на ближайшем дереве!

Подлиза угодливо улыбнулся в ответ, а про себя подумал: «Еще одно дело сделано...»

Подчиняясь приказу князя, слуги отвели его на кухню, где шипя, шкворча и булькая, готовилось великое множество разнообразных блюд. Повара работали не покладая рук. Еще бы! Праздник Белоснежки бывает раз в году, и все гномы считали его своим самым главным праздником.

Священную легенду о Белоснежке и семи гномах каждый гном знал с самого раннего детства. Начиналась она так: «Давным-давно, когда в наших краях еще водились драконы и великие волшебники, жила была на свете прекрасная принцесса. Звали ее Белоснежка...»

А дальше история шла примерно такая же, как ее рассказывают в нашем, земном мире. И заканчивалась она так же. Только в конце гномы обычно прибавляли такие слова: «Когда-нибудь Белоснежка снова вернется в наши края. И для гномов это будет самый счастливый день в жизни.»

Все гномы считали Белоснежку заступницей и хранительницей своего народа. Они даже клялись ее именем, и в каждом доме был ее портрет. Многие гномы носили с собой талисманы с ее изображением. В общем, Белоснежку почитали, как святую.

Праздник Белоснежки устраивался каждый год в конце лета. Во дворце князя в эти дни собирались гномы со всех концов его владений. Они пировали, пели песни, играли. На этот праздник приглашали только самых дорогих гостей. Король Джон знал это, поэтому, несмотря на то, что он отказался от участия в охоте, приглашение на торжество он принял с удовольствием.

Уже накануне у гномов было праздничное настроение. Вообще-то гоблинов они на дух не переносили, но Подлизу накормили до отвала.

Наевшись, хитрый гоблин сделал вид, что его очень интересует все, что происходит на кухне. Своими расспросами он донимал поваров, которым и без него забот хватало.

– А что у вас варится в этом котле? А что у вас жарится на этом вертеле? А что у вас печется в этой духовке? – поминутно приставал к поварам и поварятам Подлиза.

На самом деле гоблин искал, где варится знаменитое медовое пиво гномов. На празднике Белоснежки каждому гостю полагалось выпить кубок этого пенного хмельного напитка в честь покровительницы гномов. Отказываться было нельзя, иначе хозяева смертельно обидятся. Наконец Подлиза набрел на огромный серебряный котел, стоявший на отдельной плите. В котле отчаянно бурлило какое-то темное густое варево, от которого исходил сильный запах меда.

Гоблин был почти уверен, что нашел именно то, что нужно, но решил проверить. Прикинувшись простачком, он спросил у поваренка, который присматривал за котлом:

– Это и есть знаменитое медовое пиво гномов?

– Да, – ответил поваренок, гордый тем, что ему поручили такое ответственное задание.

– Так-так, – покивал Подлиза, и вдруг воскликнул: – Смотри! В этой духовке пирог подгорает!

Поваренок испуганно метнулся к пирогу, боясь, как бы ему не влетело. А Подлиза в это время вылил в котел с пивом бурую жидкость из пузырька, который дала ему с собой Мандрагора.

«Еще одно дело сделано», – удовлетворенно подумал гоблин.

Его уродливая морда приняла самое невинное выражение, когда вернувшийся поваренок сказал:

– Ничего-то ты в поварском искусстве не смыслишь! Пирог вовсе не подгорает, а подрумянивается.

«Зато ты много в нем понимаешь... Будет вам пиво!» – подумал Подлиза, а вслух произнес;

– Ну, подумаешь, ошибся... С кем не бывает!

Внезапно гоблин почувствовал, как на его плечо легла чья-то тяжелая рука. Он вздрогнул, обернулся и увидел начальника княжеской гвардии Тангра. Сегодня, накануне праздника, он был дежурным офицером. Вместе с ним несли дежурство гвардейцы Квалл и Гроган.

– Ты что здесь делаешь? – строго спросил Тангр.

Физиономия Подлизы сделалась еще более невинной.

– Я обедал, – ответил он. – Меня приказал накормить сам князь Барад...

– Но ой же приказал вышвырнуть тебя за ворота сразу после того, как ты поешь, – еще более строго сказал офицер. – Ты уже поел?

– Вообще-то да, – замялся Подлиза. – Но я еще не наелся досыта.

У Тангра так и чесались руки схватить наглого гоблина за шиворот и сбросить вниз с крепостной стены. Гвардеец был уверен, что гоблин сыт и что-то здесь вынюхивает. Но он не мог нарушить приказ князя Барада.

– Ладно, – скрепя сердце сказал Тангр. – Если ты еще голоден, бери миску и накладывай себе сколько хочешь еды. Но есть ты будешь во дворе, возле мусорной свалки. Посторонним на кухне нельзя находиться.

– Как скажете, господин офицер, – закивал Подлиза.

Во дворе под наблюдением гвардейца Грогана, которого Тангр оставил при гоблине, Подлиза съел для вида несколько кусков. После этого гном отвел его к воротам замка и выставил вон.

Отойдя от ворот на безопасное расстояние, Подлиза обернулся и злобно произнес:

– Праздновать собираетесь, ничтожные гномы?! Уж я вам устрою праздник, будьте уверены! Вы еще плохо знаете Подлизу!

Гоблин еще накануне приметил в крепостной стене небольшую лазейку, в которую собирался проникнуть позже, когда придет время.

Охота шла полным ходом. Ржали кони, трубили рога егерей и заливисто лаяли охотничьи собаки. Во главе кавалькады охотников скакал князь Барад. Он был доволен, егеря подняли для него крупного оленя с большими ветвистыми рогами.

Поначалу Барад собирался подарить оленьи рога королю Джону, но потом засомневался: примет ли этот любитель животных такой подарок?

– Что за молодежь пошла! – размышлял на скаку князь гномов. – Или это образование во всем виновато? Ведь в юности Джон был не прочь поохотиться. А поучился в университете – и нате вам, пожалуйста! Вот и мой племянник Брант тоже в университете учится. У него, правда, и от рождения ума не много было. Я уж думал, подучится, поумнеет. Как бы не так! Как был Брант размазней, так и остался. Верхом ездит плохо, фехтовать и драться не любит, на молоденьких гномочек не заглядывается. А я, помню, в его годы – о-го-го!..

Его племянник Брант был наследником князя Барада, поскольку детей у старого гнома не было. Потому-то Барад и переживал, что племянник вырос бесхарактерным.

Олень уже начал уставать, когда охотничьи рога затрубили громче и в лесу раздались тревожные крики. Князь Барад к тому времени далеко оторвался от остальных всадников. Несмотря на преклонный возраст, он все еще был сильным и выносливым гномом.

Громкий собачий лай вдруг сменился испуганным визгом. Князь не мог понять, чего испугались собаки, пока не увидел, что ему наперерез мчится огромная черная дикая свинья. Свинья была совершенно невообразимых размеров. Пожалуй, она была больше своих сородичей раза в четыре. Из ее пасти торчали клыки, длинные, как мечи.

Свинья была очень грозным противником, и Бараду, конечно, стоило подождать своих товарищей по охоте. Но старый гном не привык отступать перед лицом опасности. Он перехватил копье поудобнее и устремился прямо на страшного зверя.

Свинья, казалось, понимала, что ей придется сразиться с охотником. Она остановилась и повернулась клыкастой мордой к приближающемуся всаднику. На мгновение князю даже показалось, что свинья зловеще улыбается. Но он отмел от себя эту мысль, потому что не верил в разную чертовщину.

С копьем наперевес князь Барад мчался прямо на стоявшую посреди лесной поляны дикую свинью. Сердце его билось ровно, рука крепко держала оружие. Князь не сомневался, что сегодня, в праздничный день, он добудет самый крупный в своей жизни трофей.

Но вдруг свинья оглушительно взвизгнула, вся ощетинилась и сама бросилась в атаку. Верный конь князя взвился на дыбы, стараясь защитить хозяина. Барад уже занес копье, чтобы нанести чудовищу смертельный Удар.

Но вдруг подрезанная Подлизой подпруга лопнула, и старый гном свалился на землю, прямо под безжалостные копыта взбесившейся дикой свиньи. Последнее, что увидел князь Барад в своей жизни, – это огромные острые клыки, удар которых он уже не мог отразить.

Так получилось, что вместо праздничного застолья в честь Белоснежки должен был состояться печальный траурный пир. По обычаям гномов убитого воина нужно было похоронить ближайшей ночью.

Все заботы легли на плечи начальника стражи Тангра. Вскоре после того, как князь Барад уехал на охоту, закончившуюся для него столь трагично, в замок прибыл его племянник Брант. Он сразу же удалился в свои покои и, сославшись на то, что очень устал после дороги, сказал, чтобы его не тревожили до самого начала праздника.

Но теперь, когда гонцы принесли печальную весть, Тангру все-таки пришлось побеспокоить наследника. Офицер подошел к закрытой двери, постучал, но ему никто не ответил. Тангр постучал еще раз, сильнее и настойчивее. Опять тишина. Тогда гвардеец толкнул дверь, и она со скрипом отворилась. Наследник Брант лежал в дорожной одежде поверх богато вышитого атласного одеяла и крепко спал. «Видимо, он действительно очень устал, если даже не смог даже раздеться», – подумал Тангр, подходя ближе к кровати.

– Ваше высочество, – негромко, но настойчиво сказал офицер, тронув спящего наследника за плечо. – Проснитесь! Дело не терпит отлагательства!

– А?.. Что?! – испуганно спросил Брант, приподымаясь на кровати. – Кто это?!

– Не пугайтесь, ваше высочество, – спокойно произнес гвардеец» – Я – начальник стражи Тангр. Просыпайтесь поскорей! Я принес вам очень плохие новости.

Глаза Бранта приняли более осмысленное выражение, но в них все равно оставался испуг.

– Тангр, – жалобно сказал он. – Зачем ты меня пугаешь? Ты же знаешь, что я очень впечатлительный гном.

– Я не собирался вас пугать, ваше высочество, – бесстрастно ответил гвардеец. – Но случилось самое страшное. Мужайтесь. Ваш дядюшка, князь Барад, час назад погиб на охоте.

– Как погиб?! – не поверил своим ушам Брант. – Ведь дядюшка – самый опытный и умелый охотник среди гномов! Он не мог погибнуть на охоте!

Вашего дядюшку растерзала какая-то огромная дикая свинья. Очевидцы говорят, что таких свиней в наших краях сроду не водилось.

– А ворота замка хорошо закрыты? – испуганно спросил Брант. Ему стало не по себе, когда он узнал, что где-то неподалеку бродит чудовище, с которым даже князь Барад не смог совладать. – Немедленно проверить все ворота!

– Ворота заперты крепко, – с поклоном ответил офицер. – Они откроются только для того, чтобы егеря смогли внести в замок тело князя Барада.

Все смешалось в голове наследника Бранта. Он не знал, с чего начать, о чем спросить, какое отдать приказание. Он прожил несколько лет вдали от замка своего дядюшки и никогда особенно не интересовался тем, что происходит в княжестве гномов. Весть, которую принес начальник стражи, обрушилась на него, как гром среди ясного неба. И оказалось, что наследник совсем не готов к тому, чтобы принять власть и титул.

– Послушай, Тангр, – сказал Брант, нервно хрустя пальцами. – Что же получается, теперь князем гномов придется стать мне?

– Совершенно верно, ваше высочество, – поклонился офицер. – Вы – полноправный и единственный наследник титула вашего дядюшки.

– А... – замялся молодой князь. – А что мне сейчас делать?

«Вот это да? – изумился про себя начальник стражи. – Впервые слышу, чтобы князь спрашивал у гвардейца, что ему делать. Да, юноша, до дядюшки тебе далеко...»

Но вслух он сказал:

– Для начала нужно организовать похороны. По нашему обычаю, князь должен быть похоронен этой ночью. Затем состоится церемония вручения княжеской короны.

– Понятно, – сказал наследник. – С этой частью программы я справлюсь. Но я должен подготовиться к вечерней церемонии. Поэтому, Тангр, организацией поминок придется заняться тебе. Я, сам понимаешь, в таких делах не очень-то разбираюсь.

– Будет исполнено, ваше высочество, – ответил офицер. – Тело князя Барада скоро доставят в замок, а подготовкой похорон я, с вашего разрешения, займусь прямо сейчас.

– Да-да, – закивал наследник. – Прямо сейчас и займись. У тебя это лучше получится. А я еще немного отдохну. Ведь принимать правление – это очень тяжелая работа.

Тангр снова удивился словам Бранта. «А что ты скажешь, когда тебе придется решать важные государственные дела? – подумал он. – Если даже похороны тебе организовать не под силу...»

Но, как бы то ни было, князем гномов теперь стал Брант. И по долгу службы Тангр был обязан выполнять его приказы. Поэтому офицер щелкнул каблуками и спросил:

– Разрешите выполнять?

– Выполняй, – кивнул наследник. – Только не тревожь меня до вечера по всяким мелочам. Я должен очень многое обдумать. Ведь сегодня самый главный день в моей жизни. Ступай.

Начальник княжеской стражи отдал честь и вышел из комнаты.

Идя по коридору, он услышал, как из-за двери, которую он только что захлопнул, донесся громкий храп Бранта.

«Ничего себе! – подумал Тангр. – Так-то наследник печалится по своему дяде! А мы-то все надеялись, что Брант вырастет настоящим князем. Но, видно, не судьба. Ладно, постараюсь хотя бы первое время удержать его от серьезных ошибок.»

Офицер отдал слугам распоряжения, касающиеся похорон, и снова отправился на кухню. Тангра тревожило какое-то неясное предчувствие. Но на кухне все было по-прежнему. Все так же кипела работа, только лица поваров уже не были такими веселыми, как раньше. Одно дело готовить еду для радостного праздника, а совсем другое – для поминок.

В Дрекморе еще никто не знал, что князь Барад погиб. Не мог знать этого, конечно, и король Джон. Проснувшись поутру, он принялся думать о том, какой подарок преподнести князю гномов.

– И почему я не спросил посланников Барада, что князь хочет получить в подарок, – упрекал себя Джон. – Уж они-то точно должны это знать.

На завтрак король пригласил своих вчерашних гостей – мишек-гамми, Роджера, Вики и ворона Карра. Он хотел посоветоваться с ними насчет подарка для Барада.

Завтрак был очень вкусным. А так как путешественники накануне не ужинали, то они набросились на еду с большим аппетитом. Король решил не начинать обсуждения прежде, чем его гости как следует наедятся.

– Какое вкусное жаркое! – похвалил угощение Толстяк. –Хорошо быть королем! Каждый день можно лакомиться чем-нибудь вкусненьким.

Король Джон и принцесса Лея рассмеялись.

– Вообще-то мы с братом едим куда более скромно, – сказала принцесса. – А этот завтрак приготовлен специально для вас. Накладывайте себе побольше, угощайтесь. Мы рады, что вам понравилось.

– Очень понравилось, – поддержал Толстяка Малыш. – Так вы говорите, ваше величество, что хотите взять всех нас с собой к гномам, на праздник Белоснежки?

– Да, если вы не против, – ответил король.

– Вообще-то гномы нас не приглашали, – напомнил Ворчун.

– Насчет этого можете не переживать, – заверил друзей Джон. – Король должен путешествовать со свитой. А кого в свою свиту включить – это ему самому решать. Думаю, гномы будут не против увидеть вас на своем празднике. Ведь все мы – союзники в борьбе против герцога Икторна.

– Мы согласны, ваше величество, – сказал Колдун, старший среди мишек-гамми.

– Вот и прекрасно, – обрадовался король Джон. – А что скажут Роджер, Вики и ворон Карр?

– Я согласен, – сказал Роджер.

– И я, – добавила Вики.

Девочка была особенно рада тому, что теперь ей своими глазами предстоит увидеть то, о чем она раньше читала в волшебных сказках.

– Я бы хотел с вами посоветоваться, – сказал король Джон. – С пустыми руками в гости приходить неудобно, а я ума не приложу, что подарить князю Бараду.

– Насколько я знаю, князь гномов собрал очень богатую коллекцию оружия. Наверное, он будет рад получить в подарок какой-нибудь редкий меч, – предложил Малыш. Это было первое, что пришло ему в голову.

– У тебя в голове одно оружие, Малыш, – сказала Солнышко. – А может быть, князю нужно что-то другое, то, что может понадобиться и в мирной жизни.

– Но князь Барад – великий воин, – не сдавался Малыш. – А для воина оружие – самый лучший подарок!

В самый разгар обсуждения в трапезную короля вошел начальник гвардии лорд Славур. Но нему было видно, что он спешил. И выглядел лорд очень озабоченным.

– Ваше величество, – сказал Славур. – Извините, что прерываю вашу беседу, но дело очень срочное. Вы все еще собираетесь в гости к гномам?

– Да, конечно, – подтвердил король. – А что случилось?

– Дело в том, ваше величество, – сказал начальник гвардии, – что от поездки вам, скорее всего, придется отказаться.

– Это еще почему?! – удивился король Джон.

– Потому что Икторн снова собрал свою армию и привел ее к стенам Дрекмора.

Услышав слова гвардейца, король помрачнел.

– «Это точно? – спросил он.

– Точнее не бывает, ваше величество, – ответил лорд Славур. – Под утро наши дозорные на башнях заметили, что лес вокруг города кишмя кишит орками, гоблинами, троллями и волколаками.

– А может быть, это вовсе не армия, а обычные разбойники? – предположил Король Джон.

– К сожалению, нет, ваше величество, – вздохнул начальник гвардии. – Это, несомненно, армия.

– Почему ты так решил?

– Потому что гоблины передвигаются верхом на волколаках. Вы же знаете, без приказа Икторна это невозможно.

– Действительно, – согласился король. – Их может объединить только война.

– Вот и я об этом, – сказал лорд Славур. – Так что поездку к князю Бараду придется отменить.

Король Джон очень расстроился. Он, конечно, не боялся ни орков, ни волколаков, ни прочих чудовищ. И будь он простым рыцарем, он, без сомнения, отправился бы в путь и был бы только рад возможности сразиться с врагом. Но Джон был королем. И он не мог оставить город, над которым нависла смертельная опасность.

– Действительно, мне нельзя уезжать из Дрекмора, – согласился с начальником гвардии Джон. – Но как же мне предупредить князя Барада, что я не приеду на праздник Белоснежки? Ведь я уже отказался от участия в охоте. И если меня не будет и на празднике, тогда князь точно обидится.

– Конечно, следовало бы послать гонца, – кивнул Славур. – Но Дрекмор окружен. Боюсь, что даже самый отважный воин на самом быстром коне не сможет проскочить сквозь ряды врагов. Поэтому нам придется отказаться от этой затеи.

Король Джон был очень огорчен. Он дорожил дружбой с гномами, в которых видел верных союзников, и теперь переживал из-за того, что вынужден нанести им обиду, пусть даже и не по своей вине.

– Ты прав, Славур, – вздохнул король. – Мы не можем рисковать жизнью своих воинов. Надеюсь, позже мне удастся убедить князя Барада в том, что я не хотел оскорбить его.

– Очень разумное решение, ваше величество, – сказал начальник гвардии.

Но Малыш был на этот счет другого мнения. Хотя встревать в разговор короля было весьма неприлично, он все-таки сказал:

– Ваше величество! Ведь у вас же есть такие замечательные союзники, как мишки-гамми! Да с помощью волшебного сока мы можем совершать такие прыжки, что за нами ни один волколак не угонится. А я среди мишек – самый юный и самый быстрый.

– И самый скромный, – лукаво добавила Солнышко.

Пропустив замечание сестрички мимо ушей, медвежонок продолжал:

– Лучшего гонца, чем я, вам, ваше величество, не найти. Это уж точно!

Но король Джон понимал, что путь до княжества гномов неблизкий, и ни одному мишке-гамми не под силу преодолеть его без остановки. Рано иди поздно Малышу все равно придется отдохнуть. И в этот момент его вполне могут подстеречь коварные воины герцога Икторна. Король Джон не имел права рисковать жизнью медвежонка.

– Я тебе очень благодарен, Малыш, – сказал Джон. – Но вы нужнее мне здесь, в Дрекморе. Ведь осада города, по сути, уже началась. А то, что война не объявлена, – это вполне в духе нашего старого знакомого Икторна. Поэтому оставайтесь-ка вы лучше со мной. Здесь вам тоже работа найдется.

Медвежонок очень расстроился. Он так хотел оказать королю Джону услугу. Но война уже началась, поэтому приходилось соблюдать дисциплину.

Выход предложил Ворчун. Он долго думал, прежде чем сказать, и наконец решился:

– Ваше величество, один из ваших гостей вполне может быстро добраться до замка князя Барада, при этом ничем не рискуя.

И Ворчун посмотрел на ворона Карра, который сидел в конце стола и с аппетитом уплетал жареные каштаны. Все присутствующие также посмотрели на ворона.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Карр даже поперхнулся и прекратил есть. По мнению ворона, все, о чем говорилось за столом, к нему никакого отношения иметь не могло.

Но Ворчун собирался убедить его в обратном.

– Карр, – сказал медведь с невинным видом, – по-моему, твои перья уже отросли.

– Почти отросли, – поправил Ворчуна ворон, явно гордящийся своим оперением. – Это не удивительно. Ведь я как-никак волшебный ворон.

– А как ты думаешь, – продолжал мишка, – если бы тебе вдруг пришлось лететь из Дрекмора в княжество гномов, сколько времени тебе понадобилось бы?

– Часа за три, думаю, успел бы, но это на пустой желудок. А почему ты об этом спрашиваешь? В ближайшее время я в гости к гномам не собираюсь.

Медведь хмыкнул и посмотрел на короля Джона.

– Вот, ваше величество! Что я говорил?

– А в чем, собственно, дело? –поинтересовался Карр, снова принимаясь за каштаны.

– Да так, ни в чем, – ответил, посмеиваясь, Ворчун. – Только отставь, пожалуйста, блюдо с каштанами подальше, а то ты и до вечера к князю Бараду не долетишь.

От удивления ворон разинул клюв, да так и застыл.

– Я?! К князю Бараду?!

– Да, дорогой друг, – подтвердил Ворчун. – Придется тебе к нему слетать.

– И не подумаю, – коротко ответил Карр.

– А если тебе прикажет сам король? – спросил Ворчун.

– Ну, король – это другое дело!

– Понимаешь, дорогой Карр, – включился в разговор хозяин, – мне действительно нужно передать князю Бараду очень важное известие. Во-первых, мы должны предупредить гномов, что Икторн снова начал войну. А во-вторых, я хотел бы извиниться перед князем за то, что не могу присутствовать на празднике Белоснежки. Дрекмор сейчас взят в кольцо войсками герцога Икторна, поэтому посылать гонца, который не умеет летать, опасно. Не откажи в любезности, слетай к князю Бараду!

Королю ворон, конечно, не мог отказать. К тому же он подумал, что если Дрекмор окружен воинами Икторна, то оставаться здесь было опасно. Все-таки Карр не был храбрецом...

– Конечно, ваше величество! – склонился в церемонном поклоне ворон. – Яс радостью выполню ваше поручение!

Вскоре после завтрака Карр отправился в путь, даже не дожидаясь, пока съеденная пища переварится. В лесу все-таки безопасней, чем в городе. Если во время полета захочется отдохнуть, то можно спрятаться в ветвях высокого дерева. Надо только выбирать ветки повыше. Так думал говорящий ворон, отправляясь в дорогу.

С высоты птичьего полета ворон увидел то, о чем защитники Дрекмора еще не знали. Со всех концов к городу двигались отряды орков, гоблинов, троллей и волколаков. Слуги Икторна вылезали из топких болот, из глубоких пещер и из непроходимой лесной чащи. Все эти нелюди очень боялись Черного герцога и подчинялись любому его приказу. В мирное время они никогда не могли договориться между собой, но, как только начиналась война, всех их объединяла ненависть к людям.

Полуслепые от дневного света волколаки послушно несли на своих спинах коварных и хитрых гоблинов. Тяжелой поступью шагали неповоротливые орки. Набычившись, шли тролли. Такой большой армии у Икторна еще не было. Весть о чудесном возвращении герцога придавала его воинам сил и внушала суеверный ужас.

– Вот он какой, наш герцог, – думали они, продвигаясь к Дрекмору. – Убить его невозможно.

Кроме пехоты и всадников-гоблинов в распоряжении Икторна были осадные машины и специальные катапульты, метавшие такие огромные камни, что перед ними не могла устоять никакая крепостная стена. Но самой главной своей удачей герцог считал то, что на его стороне были Сэм и Тони, вооруженные пистолетами.

«У Джона нет ни малейшего шанса! – радостно думал Икторн, глядя на свое огромное войско. – Даже если стены Дрекмора устоят перед осадными машинами, то самозванцу не уйти от молний моих волшебников.»

Кстати, гангстеры уже сообразили, что они попали в необычную страну. В комиксах, которые иногда почитывал Сэм, ему встречались подобные истории, и толстый гангстер постарался объяснить своему дружку, что с ними произошло.

Это оказалось не так просто. По крайней мере, Тони все-таки понял, что они с Сэмом находятся вовсе не в Соединенных Штатах или в Мексике, а гораздо дальше. Как отсюда выбраться – это другой вопрос. Сначала надо отыскать этих наглых детей мистера Уинтерберна. С таким оружием, как у них, бояться нечего. Хотя бы до тех пор, пока не кончились патроны. А там видно будет, думал Тони. Сэм всегда что-нибудь придумает. Он парень с мозгами.

Проснувшись сегодня ни свет ни заря, Икторн прямо-таки не мог усидеть на месте. Ему не терпелось двинуть свое войско на Дрекмор. Но, вспомнив, что он обещал советоваться с теткой по каждому серьезному поводу, Икторн решил разбудить Мандрагору и сообщить ей о своем решении.

К своему удивлению, герцог обнаружил, что колдуньи в ее комнате нет. У Мандрагоры были более срочные дела. Превратившись в огромную дикую свинью, она уже рыскала по лесу неподалеку от замка князя гномов. Вы, наверное, уже догадались, что свиньей, убившей старого гнома Барада, была именно Мандрагора.

Икторн пожал плечами. Но такое положение дел его вполне устраивало. Раз тетки не оказалось вовремя на месте, пусть потом не обижается, что герцог с ней не посоветовался. Икторн разбудил Томсона и приказал ему поднимать армию и вести ее на Дрекмор.

Не привыкший рано вставать разбойник попытался было убедить господина, что это можно сделать и днем. Но герцог был непреклонен.

– Повешу! –коротко пообещал он.

Такое средство убеждения подействовало на главнокомандующего безотказно. Он мгновенно бросился исполнять приказание Икторна, по привычке раздавая направо и налево пинки и зуботычины.

– Вот она какая, герцогская служба! – чертыхался про себя Томсон. – Ничего, когда-нибудь и мое время придет!..

На рассвете все войско герцога было в пути. Икторн разослал гонцов также к оркам, гоблинам и троллям, чтобы те немедленно присылали ему подкрепление. А за волколаками даже не нужно было посылать. Почуяв, что пахнет войной и разбоем, они сбежались сами.

Правда, внезапного нападения у Икторна не получилось. Дозорные короля Джона не дремали на башнях и вовремя предупредили короля. Поэтому, приблизившись к Дрекмору, Черный герцог увидел наглухо запертые ворота и ощетинившиеся копьями и мечами защитников крепостные стены и башни.

«Ничего, Джон, – подумал Икторн, – если мне не удалось застать тебя врасплох, попробую сделать это хитростью.»

Герцог послал к воротам города двух орков- парламентеров. Размахивая белой тряпкой на длинной палке, орки крикнули воинам короля Джона:

– Передайте своему королю, что Черный герцог хочет встретиться с ним лично и вступить в переговоры! Пусть выйдет без оружия.

В это время король Джон уже находился на башне, одетый в доспехи простого воина, поэтому враги его и не узнали. Услышав слова орков, он спросил:

– А что, для того, чтобы просто поговорить, нужно приводить с собой целую армию?

– Это не ваше дело, – ответили парламентеры. – Мы передали только то, что было велено. Каков будет ваш ответ?

– Сначала пусть сам Икторн подойдет без оружия к воротам, – ответил король Джон. – А там посмотрим.

Растолкав неповоротливых орков, Икторн действительно подошел к башне, на вершине которой стоял король. В его руках не было никакого оружия. Орки сгрудились в нескольких десятках шагов от ворот. Герцог приказал им не подходить ближе.

Икторн гордо расхаживал напротив башни и, задрав голову, высокомерно поглядывал на Джона.

– Эй, король! – вызывающе крикнул герцог. – Видишь, я выполнил твое требование. Теперь и ты выполни мое. Спускайся вниз, поговорим, как мужчина с мужчиной!

Но Джон был далеко не глуп. К тому же он очень хорошо знал Икторна и понял, что за всем этим спектаклем кроется какой-то подвох. Но какой? На этот вопрос у короля пока не было ответа.

Тут же, на башне, рядом с королем находились все мишки-гамми, кроме Бабушки и Солнышка, и Роджер. Мальчик впервые видел перед собой такое множество уродливых тварей, которые разве что могли присниться ему в кошмарном сне. Возможно, ему предстоит против них сражаться.

Роджер нащупал в кармане рогатку. Там, где он жил раньше, ее никто не воспринимал всерьез, но в этом мире рогатка стала его надежным оружием.

Внезапно Роджер заметил в толпе орков какое-то подозрительно знакомое человеческое лицо. Сперва мальчик удивился тому, что этот человек чувствовал себя среди орков своим. Потом Роджера как током ударило: да ведь это же Тони, один из тех гангстеров, которые пытались похитить его и Вики!

Познакомившись с мишками-гамми и став участником событий, происходящих в Нортумбрийском королевстве, Роджер и думать забыл про своих похитителей. И вот они встретились... Тони (да, наверное, и Сэм) очутился в сказочном мире и воюет на стороне герцога Икторна.

От внимания мальчика не ускользнуло то, что бандиты сторонились и вроде как побаивались. Сам же Тони не отрываясь смотрел на вершину башни, где стояли мишки-гамми, Роджер и король Джон. Внезапно Роджер заметил, что в руке Тони блеснул пистолет. И тогда он сразу понял, на кого так пристально смотрит бандит. На короля Джона!

Так вот в чем заключалась хитрость герцога Икторна! Предлагая Джону переговоры, он, конечно, не надеялся, что король действительно выйдет из замка. Ведь для этого пришлось бы открыть ворота, а когда на пороге враг, делать это нельзя ни в коем случае. Икторну вовсе не было нужно, чтобы Джон выходил. Достаточно было и того, что король выглянет из бойницы. Тогда Тони, если он метко стреляет, без труда поразит его пулей.

Действительно, разговаривая с Икторном, король Джон стал между двумя зубцами крепостной стены. Теперь он стал хорошей мишенью, и Тони взял короля на мушку. Защитники Дрекмора никогда не видели огнестрельного оружия. А если кто-нибудь и заметил незнакомый предмет, то никому из них он не показался опасным. Подумаешь, какая-то железяка! Это же не лук и не арбалет...

Тони не торопился с выстрелом. Сэм строго-настрого приказал ему беречь патроны, поэтому он хотел подстрелить короля с первого раза.

Но убить Джона ему так и не удалось. За секунду до того, как гангстер собрался спустить курок, он получил такой сильный удар в прищуренный левый глаз, что от боли забыл обо всем на свете. Это попал точно в цель выпущенный Роджером из рогатки камень. Мальчик понимал, что ничего объяснять не надо. А если бы он начал оттаскивать короля от бойницы, то все сочли бы его сумасшедшим. К тому же это могло бы вызвать суматоху среди воинов, находящихся на башне, и тогда бандит застрелил бы не одного короля Джона. Роджер решил действовать сам, и его расчет оказался верным.

Прежде чем уронить пистолет и схватиться за окровавленное лицо, Тони все-таки успел нажать на курок. Пуля ушла в небо, но грохот раздался такой, что все, кто слышал его впервые, застыли в испуге.

Защитники города поняли, что Икторн нарушил условия мирных переговоров. Находящиеся на стенах лучники осыпали врагов дождем стрел. Несколько десятков орков упали, остальные поспешили ретироваться. Сообразив, что его коварный план провалился, Икторн также предпочел смешаться с орками и отступить вместе со всеми. Убегающая толпа увлекла за собой и Тони.

На этот раз защитники города заставили врагов отойти назад, но праздновать победу было еще слишком рано. Противник мог вернуться в любой момент, чтобы взять реванш. Люди знали, что у Черного герцога в запасе всегда есть какая-нибудь коварная уловка.

Придя в себя от потрясения, король Джон спросил у Роджера:

– Ты совсем не испугался грома. Видимо, там, где ты живешь, тебе уже приходилось видеть что-то подобное?

– Конечно, – кивнул мальчик. – И с этим человеком, который в вас стрелял, мне также довелось встречаться. Он – один из тех двоих, кто пытался похитить меня и Вики.

– А где же второй злодей? – поинтересовался король.

– Второго я пока не видел. Но, думаю, он где-то неподалеку и, скорее всего, также воюет на стороне герцога.

Джон глубоко вздохнул.

– Удивительно, как злодеи из разных миров так запросто находят между собой общий язык! – сказал он.

– К счастью, договориться могут не только злодеи, – вмешался в разговор вездесущий Малыш. – Хорошо, что нам удалось найти общий язык с Роджером! Ведь именно он понял, что происходит внизу, и спас вам жизнь, ваше величество.

– Я понял это, – кивнул король Джон. – Теперь, Роджер, я – твой должник. Ты можешь попросить у меня все, что пожелаешь.

«Что же мне попросить? – подумал мальчик. – Больше всего мне бы хотелось, чтобы мы с сестрой поскорее вернулись домой. Но это пока невозможно. Да и теперь, когда наши друзья в опасности, нам нельзя их бросать. Честное слово, если бы сейчас сюда пришел могущественный волшебник и предложил мне вернуться к отцу, то я бы все-таки отказался. Сначала надо помочь защитникам Дрекмора победить армию герцога, а там видно будет.»

– Спасибо, – сказал Роджер королю. – Мне ничего не нужно.

– Ответ, достойный благородного воина! – улыбнулся Джон.

Взбешенный первым поражением, Икторн вызвал Сэма и Тони в свой походный шатер. После неудавшегося покушения на короля гангстеры чувствовали себя уже не так уверенно, как раньше. Теперь им предстояло выслушать от герцога много неприятных вещей.

– Ну, так что же, могущественные волшебники, – язвительно проскрипел Икторн, когда бандиты явились по его вызову, – где же ваше мастерство? Почему это ваши молнии ударяют в небо, а не во врага?!

У Тони все еще очень болело лицо. Он и в нормальном состоянии был не особенно красноречив, а теперь вообще не смог сообщить ничего вразумительного. Он прижимал к глазу и щеке смоченный в воде платок, отчего его речь звучала невнятно.

– Это все мальчишка! Я же говорил Сэму, чтобы он шел на задание. Я мальчишку-то с самого начала заметил, да, думаю, чем он мне может помешать! Король этот ваш хорошо из-за стены высунулся, прямо как на ладони был. А Сэм мне сказал: «Тони, береги патроны», – я и решил поберечь. А мальчишка-то шустрый оказался, как засветит мне камнем в глаз! А после этого какая стрельба? В общем, я говорить не мастер. Пусть лучше Сэм рассказывает. Он у нас главный.

– Что за чертовщина?! – рявкнул багровый от гнева герцог. – Работу запорол ты, а рассказывать об этом должен Сэм?

Сэм был не такой дурак, чтобы подставляться под стрелы защитников Дрекмора. Накануне ему удалось убедить Икторна, что его долговязый приятель без труда сможет ликвидировать нортумбрийского короля. Это была его идея, и теперь Сэм постарался убедить герцога, что ничего страшного не произошло.

– Понимаете, ваше величество, – вкрадчиво заговорил Сэм, – Тони хочет сказать, что мы с ним чувствуем друг друга, как родные братья. То, что думает Тони, вполне могу выразить словами я.

– Ладно, – хмыкнул Икторн, – выражай словами. Только побыстрее!

– Случилось непредвиденное осложнение, – как ни в чем не бывало продолжал Сэм. – Дело в том, что волшебству может помешать только другое волшебство. А этот мальчишка – родом из нашего мира, поэтому у него с собой также оказалось волшебное оружие, не такое мощное, как у нас, но все- таки не вполне безобидное. Вообще-то, – доверительно добавил Сэм, – у нас дома из такого «оружия» мальчишки воробьев стреляют. Моему дружку просто не повезло – маленький негодяй попал ему прямо в глаз. Попади он в лоб – Тони даже ничего не почувствовал бы. Лоб-то у него о-го-го какой крепкий!

Сэм замолчал и исподлобья посмотрел на Икторна. Он хотел понять, какое впечатление произвели на герцога его слова.

– Все понятно! – воскликнул Икторн, ударив себя кулаком по ладони. – Ты, Сэм, не так прост, каким хочешь казаться. В то время, когда даже я рисковал жизнью, выманивая Джона, как улитку из раковины, ты предпочел отсидеться в кустах. В следующий раз этот номер у тебя не пройдет! Теперь ты сам займешься Джоном. И, хотя у тебя язык хорошо подвешен, больше я не буду принимать никаких оправданий. Король Джон должен быть убит, и точка!

В шатер незаметно вошел главнокомандующий Томсон. Он с удовольствием наблюдал за тем, как герцог распекает своих бывших любимчиков. Когда Мандрагора отослала Подлизу с каким-то поручением, Томсон очень обрадовался. Ведь он сам собирался лестью и хитростью втереться в доверие к герцогу. Но потом появились эти мерзкие люди, и Икторн сделал ставку на них. К счастью, «волшебникам» не удалось убить короля. Теперь ставки Томсона существенно повысились.

– Ваше вселенское величество, – сказал орк, преданно глядя господину в глаза. – Войска находятся в полной боевой готовности. Когда прикажете начинать наступление?

Икторн задумался. Он понимал, что его тетка Мандрагора отсутствует неспроста. Кто знает, какие новости она принесет, когда вернется? Дрекмор и так окружен плотным кольцом войск. Пока этого достаточно. Нужно дождаться колдуньи, посоветоваться с ней, а уж потом принимать решение о штурме.

– До вечера пусть солдаты отдыхают, – распорядился Икторн. – А там посмотрим. И чтобы никакой строевой подготовки! Солдаты должны набраться сил перед наступлением!

Дело в том, что накануне новый главнокомандующий заставил орков маршировать до позднего вечера по плацу. При этом они по команде Томсона все время кричали: «Да здравствует его вселенское императорское величество!» Этим командующий хотел показать герцогу свое служебное рвение. Но рев орков мешал Икторну спать, поэтому он разогнал эту шумную компанию.

– Будет исполнено, ваше вселенское величество! – ответил Томсон и вышел из шатра.

После этого Икторн сказал гангстерам:

– И вы тоже ступайте. Только запомните, что еще одну ошибку я вам не прощу.

Покинув шатер герцога, Тони недовольно спросил своего приятеля:

– Сэм, какого черта мы подчиняемся этому усатому придурку? Шлепнуть его, да и дело с концом! Уж для него мне пули точно не жалко.

– Ты бы лучше в короля попал, умник, – презрительно ответил Сэм. – Тоже выдумал, – пристрелить герцога! Да эти вонючие орки нас тут же разорвут на кусочки!

– Но ведь у нас есть пистолеты! – воскликнул Тони. – И все эти орки и прочие уроды боятся их, как огня!

– Вот именно, – согласился Сэм. – Они боятся пистолетов, а не тебя или меня. А патронов у нас с каждым днем все меньше. Когда они совсем закончатся, что мы тогда будем делать? К тому же детишки все еще не у нас, и это волнует меня больше всего. В общем так, Тони, запомни, пока мы снова не захватим мальчишку с девчонкой, будем подчиняться этому сумасшедшему герцогу. А когда дети будут у нас в руках, вот тогда и подумаем, как отомстить ему, а заодно и о том, как выбраться отсюда. Но никак не раньше.

– Ладно, – как всегда, согласился Тони. – Ты у нас главный, тебе виднее.

На тропе, по которой шли гангстеры, показалась колдунья Мандрагора. Она тяжело ступала по земле, но шла на удивление быстро.

Гангстеров она увидела издали, а когда подошла ближе, ветер донес до нее обрывки разговора.

– Что это вы тут про герцога говорили? – подозрительно спросила колдунья.

– А вам какое дело? – огрызнулся Сэм. Обстоятельства заставляли его и Тони подчиняться Икторну, но поджимать хвост перед этой теткой он не собирался.

– Хорошо, – зловеще прошипела Мандрагора, – мы еще встретимся...

– Хотелось бы встречаться с вами как можно реже, мадам, – с издевкой сказал Сэм.

Но колдунья или не услышала последних слов Сэма, или решила не обращать на них внимания. Шурша длинным черным платьем, она решительно проследовала дальше, к шатру своего племянника Икторна. Увидев его, Мандрагора сердито спросила:

– Ты почему это, племянничек, повел войска к Дрекмору, не посоветовавшись со мной?

Но Икторн решил не давать спуску зарвавшейся колдунье. Этак она скоро станет править вместо него!

– А сами-то вы, тетушка, где были сегодня утром? Я ведь к вам заходил.

Мандрагора замолчала. Она прикидывала, стоит ли рассказывать племяннику о своих планах до того, как они осуществятся.

– Почему же вы молчите, дорогая тетушка? – с невинным видом еще раз спросил Икторн. – Я ведь приходил к вам для того, чтобы посоветоваться. Смотрю – а тетушки- то и нет.

Мандрагора решила посвятить племянника в свои планы. Правда, не до конца. Все-таки Икторн чересчур болтлив. Но о том, что случилось, уже можно рассказать.

– Для тебя же, дурачка, старалась, – ответила колдунья, принимая вид заботливой тетушки, – для тебя и твоей победы над Джоном.

– И что же такого особенного вы ради меня сделали? – иронически хмыкнул неблагодарный племянник. – Как видите, я тоже не сидел сложа руки.

– Вижу, вижу, – кивнула Мандрагора.

– Мне даже почти удалось организовать покушение на Джона, – гордо сказал Икторн. Ему не терпелось поскорее похвастаться своими подвигами. – К сожалению, меня подвела досадная случайность.

– Случайность, говоришь? – переспросила колдунья.

– Ну да, – кивнул герцог.

Мандрагоре ничего другого не оставалось, как только посмеяться над самоуверенным племянником и наконец рассказать о том, что сегодня удалось ей самой.

– Ты просто герой, племянничек, – сказала она с издевкой. – Куда мне до тебя! Ты почти убил самого короля, а я всего лишь убила князя гномов Барада. Не почти, а по-настоящему. Но все равно, куда мне до тебя!..

Икторн не поверил своим ушам.

– Тетушка, вы убили Барада? – изумленно переспросил он. – Как это случилось? Ведь с Барадом даже мне не хотелось связываться...

Мандрагора с гордостью рассказала племяннику о последней охоте князя гномов. Свой рассказ она закончила такими словами:

– Итак, теперь гномы остались без своего предводителя. Наследник Брант не в счет. А если ты, племянничек, не будешь мне мешать и все пойдет так, как я задумала, то... –колдунья помедлила, – то очень скоро гномы будут сражаться на нашей стороне против короля Джона!

Пораженный Икторн онемел. Наконец он сказал:

– Я просто не могу поверить! Тетушка, вы – самая настоящая колдунья!

Мандрагора поморщилась.

– Я же просила тебя не употреблять слов типа «колдовство», «колдунья»! Почему-то этих шарлатанов с их гремучими железками ты называешь волшебниками, а меня нет.

– Виноват, тетушка, виноват, – извинился Икторн. – Вы самая настоящая волшебница!

– Вот это совсем другое дело! – обрадовалась Мандрагора.

– А как вы хотите заставить гномов воевать на нашей стороне? – спросил герцог, когда его восторг несколько утих. – Ведь даже если Барад убит, все равно я остаюсь для них заклятым врагом. Гномы – существа злопамятные.

– Их не придется заставлять, – успокоила племянника Мандрагора. – Гномы сами перейдут на нашу сторону. Как – пока секрет. Нужно подождать до вечера. А уж тогда – тьфу-тьфу-тьфу! – все и произойдет.

Наступил вечер. На дежурство заступила ночная смена. Несмотря на то, что противник затаился и не предпринимал никаких попыток штурмовать город, воины короля Джона не теряли бдительности. Они знали, что слуги герцога Икторна любят нападать ночью.

Но дети всегда остаются детьми. Пусть началась война и враг стоит у ворот – все равно им хочется поиграть.

Роджер и Малыш забрались в отдаленный уголок замка. Там мальчик собирался поучить медвежонка стрельбе из рогатки. После того, как Роджеру удалось спасти от смерти короля Джона, Малыш стал его еще больше уважать.

А Вики и Солнышко гуляли во дворе, неподалеку от башни, в которой король поселил своих гостей. Девочкам также было о чем поговорить. Сегодня они беседовали о куклах. У Солнышка было несколько кукол-медвежат, и ее интересовало, в какие куклы играют в мире.

Вики охотно рассказывала Солнышку о своих любимых игрушках, по которым она очень скучала.

– А еще у нас продаются отдельно наряды для кукол, домики для кукол, автомобили, – ну, это такие механические тележки. А плюшевые мишки у нас бывают самые разные – всех цветов и размеров, только выбирай, какие тебе больше нравятся.

Солнышко по-хорошему завидовала девочке, но ей было трудно даже представить такое изобилие.

Вечер становился все более прохладным. У Солнышка было преимущество – шубка защищала ее от холода, а Вики решила подняться в комнату и одеться потеплее.

– Только возвращайся побыстрее, – сказала Солнышко. – Ты очень интересно рассказываешь.

– Я быстро! – пообещала Вики и направилась к башне.

Не успела девочка сделать несколько шагов, как над ее головой промелькнула большая серая тень. Вики остановилась, посмотрела вверх по сторонам. Ничего...

– Показалось, наверное, – пожала плечами Вики и двинулась дальше.

Но когда до башни оставалось совсем немного, откуда-то из темноты прямо на голову девочки свалилась огромная сова с горящими, как угли, глазами.

– Мама! – закричала Вики.

Солнышко обернулась на крик и увидела, как гигантская сова схватила девочку за шиворот когтистыми лапами и вместе с ней взмыла в черное небо.

– На помощь! – закричала Солнышко. – Вики похитили!

На шум уже сбегались солдаты короля Джона, прибежали и Роджер с малышом. Но что они могли поделать?

– Как же так? – чуть не плакал Роджер.

Малыш очень сочувствовал другу и напустился на сестричку:

– А ты, Солнышко, куда смотрела?! Вики простительно, она нездешняя. Но ты-то должна знать, что нечего разгуливать на ночь глядя!

Солнышко залилась слезами и сквозь рыдания ответила брату:

– А сам-то ты где был?! Меньше надо было из рогатки стрелять. Был бы поближе со своим мечом, глядишь – и отрубил бы сове лапу.

– Сове? – переспросил подбежавший король Джон. – Ты уверена, что это была именно сова?!

– Конечно, уверена, – всхлипнула Солнышко. – Огромная такая. Прямо не сова, а какая-то летающая свинья!

Солнышко и не подозревала, как она близка к истине.

– Наверное, здесь не обошлось без колдовства, – сказал Джон. – В наших краях такие большие совы не водятся. Правда, я в магии не силен. А ты как считаешь, Колдун?

Старый медведь почесал в затылке и сказал:

– Я думаю, тут не обошлось без тетки Икторна Мандрагоры. Она мастерица превращаться в разных чудовищ.

А Мандрагора тем временем летела с девочкой в когтях к замку князя гномов. Все прошло успешно, и колдунья была очень довольна. От сильного потрясения Вики потеряла сознание, и это также устраивало колдунью. Так спокойнее.

По подсчетам Мандрагоры, к тому времени, как она прилетит к замку гномов, поминки по князю Бараду должны быть в самом разгаре. Это также входило в коварный план колдуньи.

«Лишь бы Подлиза не подвел, – думала она. – Но он вроде бы толковый гоблин и знает, что ему грозит, если он не выполнит мое поручение.»

Вики пришла в себя на глухой лесной поляне, в полной темноте. Ей показалось, что раскачиваемые ветром деревья что-то угрожающе шепчут. Где-то далеко, а может быть, и совсем близко кричали какие-то неведомые звери. В общем, не очень приятно оказаться одной ночью в лесу. Девочка испугалась и заплакала.

Вдруг к Вики подошла какая-то высокая толстая тетка, одетая в длинное черное платье. Лицо у нее было грубое и неприятное, но она постаралась изобразить на нем гримасу сочувствия.

– Почему ты плачешь, девочка? Как ты оказалась ночью в лесу?

Вики, конечно, не догадывалась, что эта женщина и есть та самая колдунья, которая, обернувшись совой, недавно похитила ее из Дрекмора, единственного места в Нортумбрии, которое могло считаться сейчас безопасным. Поэтому девочка ответила сквозь слезы:

– Меня похитила громадная сова. Потом – я ничего не помню. Я очнулась здесь и не знаю, где нахожусь.

Мандрагора заохала и запричитала:

– Бедная, бедная девочка! Совсем одна в глухом лесу! Ну, ничего! Тебе повезло, что я случайно проходила мимо. Вдвоем мы без труда выберемся из лесной чащи. Я вижу, ты совсем замерзла. Выпей-ка вот этого целебного настоя, он поможет тебе согреться и придаст сил.

Мандрагора протянула девочке пузырек с темно-бурой жидкостью, почти такой же, как и тот, который она вручила Подлизе, только поменьше.

– Пей, бедная девочка! Пей, не бойся!

– Но я совсем не хочу пить, – нерешительно произнесла Вики. Ей почему-то не нравилась эта толстая тетка. На словах-то она добрая, но есть в ней что-то фальшивое...

– Что значит: хочу – не хочу? – строго сказала колдунья. – Это не простое питье. Это лекарство. Не хватало тебе простудиться после ночной прогулки! Не капризничай! Будь умницей! Выпей!

«В конце концов, вдруг этот настой действительно поможет согреться?» – подумала Вики и отпила глоток. Теплее ей, правда, не стало, но по телу разлилось какое-то странное онемение. Девочке вдруг все стало безразлично. Все воспоминания куда-то исчезли. Папа, брат, любимые игрушки, любимые сказки – все, чем жила Вики, сначала окуталось туманом, а потом растворилось без следа.

Девочка забыла даже свое имя. «Как интересно, – думала она – жить на свете и не знать своего имени!» Но это чувство ей не очень понравилось. Нет, с именем все-таки лучше.

Тетка в черном платье приблизила к Вики свое широкое лицо и спросила так громко, что у девочки заболели уши:

– Ты помнишь, как тебя зовут?

– Нет, – прошептала девочка.

– А ты хочешь узнать свое имя?

– Да. Без имени плохо.

И тетка прошептала имя ей на ухо. Теперь девочке стало легче. Она знала, как ее зовут. Имя было очень красивое и ей понравилось.

Мандрагора взяла ее за руку и куда-то повела за собой. Вики было все равно, куда ее ведут. По пути колдунья рассказывала девочке о том, что с ней происходило до того, как она оказалась в лесу. Это звучало, как красивая сказка.

Отрядом стражников, охранявшим ворота замка князя гномов, в ту ночь командовал гвардеец Квалл. Начальник стражи Тангр строго-настрого приказал ему следить за тем, чтобы в замок не проник Подлиза. Что-то подсказывало Тангру, что утренний визит гоблина – не последний.

И действительно, Подлиза затаился в лесу неподалеку от лазейки в крепостной стене. Мандрагора вчера сказала ему:

– Жди, когда я войду в ворота.

И Подлиза послушно ждал. В лесу было холодно, больно кусались москиты, но гоблин продолжал зорко всматриваться в ночную темноту. Он не мог ослушаться колдуньи.

Один из стражников доложил Кваллу:

– Командир, к воротам приближается какая-то женщина. Она ведет за руку маленькую девочку.

– С чего бы это женщина с ребенком стала разгуливать среди ночи по лесу? – удивился Квалл. – Подходящее же они выбрали время для прогулок, нечего сказать... Подлизу поблизости не видел?

– Никак нет, – ответил стражник.

Квалл решил сам спуститься к воротам и выяснить, что за странные путники пожаловали в столь позднее время.

– Стой! Кто идет?! – спросил он строго.

Женщина высокомерно ответила:

– Посмотрите сами. Таких гостей у вас еще не было.

Подивившись ответу незнакомки, Квалл приказал стражникам приоткрыть ворота, но быть наготове – мало ли что может случиться.

Громко скрипя, тяжелые дубовые ворота слегка приоткрылись. Двое стражников с факелами вышли наружу, чтобы посмотреть на полуночных путников.

– Да ведь это же Белоснежка! – ахнули гномы. – Этого не может быть!

Удивленный Квалл также вышел из ворот и взял факел из рук одного из стражников. Сомнений не было, девочка была похожа на Белоснежку как две капли воды.

– Поздравляю вас, гномы! – торжественно сказала толстая женщина. – Белоснежка вернулась!

Все стражники застыли в благоговейном оцепенении. Они свято верили в легенду о Белоснежке и в то, что покровительница гномов когда-нибудь вернется. Но Квалл был менее доверчив. Несмотря на то, что сходство девочки с Белоснежкой было поразительным, он решил не торопиться с выводами.

– Допустим, что это действительно Белоснежка, – сказал он Мандрагоре. – Ну, а вы-то кто такая?

– Я? Ее родственница. Тетка. Двоюродная.

– Хорошо. Я отведу вас к начальнику стражи. Если вы действительно те, за кого себя выдаете, то мы очень рады вашему приходу.

И Квалл пригласил гостей пройти в ворота. Подлиза зорко наблюдал из своего укрытия, как Мандрагора и Вики вошли в замок.

– А теперь пришла моя очередь, – хихикнул гоблин. – Пора заглянуть на поминки по князю Бараду...

Траурная церемония к тому времени была в самом разгаре. Конечно, гномы не предполагали, что сегодня им придется собраться по такому печальному поводу. Столы были накрыты очень богато, но лица сидевших за этими столами были печальны. Ведь все гномы очень уважали и любили старого князя.

Теперь во главе стола сидел молодой князь Брант. Вид у него также был невеселый. Не то чтобы он очень горевал по своему дяде, скорее, наследник переживал из-за того, что груз княжеского титула уже сейчас казался ему очень тяжелым.

Гномы пили медовое пиво, которое им щедро подливали слуги. Каждый гость был обязан выпить хотя бы один кубок в память о погибшем князе Бараде. Исключение составляли лишь дежурившие в зале гвардейцы. Тем, кто находится на боевом дежурстве, закон запрещал пить хмельные напитки. Поэтому вышло так, что начальник княжеской гвардии Тангр, который служил Бараду верой и правдой и искренне любил старого князя, так и не смог помянуть его по древнему обычаю.

Но в этом было и свое преимущество. Тангр предчувствовал, что сегодня ему, как никогда, нужно сохранять трезвый ум. Все было каким-то необычным, и Тангра не покидало неясное ощущение тревоги.

Поначалу гости почувствовали, что у пива какой-то необычный вкус. Но это им показалось лишь после первого кубка. Потом они продолжали пить пиво, не задумываясь и ничего не замечая.

Тангр зорко следил за течением траурной церемонии с верхней галереи. Вдруг он обнаружил, что гномы, сидящие за столом, ведут себя несколько странно. Многие из них прерывали разговор на полуслове, а затем начинали его заново, словно забыв, что они об этом только что говорили. Некоторые гномы ни с того ни с сего начинали смеяться, как будто находились не на поминках, а на праздничном пиру.

Это начинал действовать темно-бурый настой, который Подлиза подлил в серебряный котел с пивом. Этот настой был гордостью Мандрагоры, назывался он напитком забвения.

Конечно, гномы не окончательно потеряли память, как это случилось с Вики, потому что напиток забвения был разбавлен. Но их мысли путались, и гномы забыли многое из того, что знали. В зале кое-где вспыхивали ссоры, и гвардейцам Тангра стоило большого труда утихомирить разбушевавшихся гномов.

Настроение начальника гвардии становилось все более мрачным.

Он предчувствовал, что это еще только начало настоящих неприятностей. И вдруг Тангр заметил, как в зал проскользнул Подлиза.

– Так я и знал! – воскликнул офицер, – От этого гоблина ничего хорошего ждать не приходится. Стража! Схватить его и заточить в подземелье!

Услышав команду Тангра, Подлиза метнулся к наследнику Бранту. Сидевший за столом с отсутствующим видом Брант, увидев гоблина, оживился:

– А это что за забавный уродец? – спросил он. – Ты зачем сюда пожаловал?

Подлиза понял, что сейчас самое время применить его излюбленное средство – лесть. Он бухнулся на колени перед наследником, согнулся в три погибели и заверещал:

– О великий владыка! Твоя мудрость безбрежна! Твоя сила непобедима! Твой лик ясен, как солнце, а величие недосягаемо для простых смертных!

В это время гвардейцы подбежали к гоблину, чтобы по приказу Тангра отвести его в подземную тюрьму. Но наследник Брант величественным жестом остановил солдат. Ему понравились слова гоблина. Бранту показалось, что Подлиза напомнил ему то, о чем он забыл.

– Стойте! – скомандовал молодой князь. – Оставьте его! Он говорит дельные вещи.

Гвардейцы растерялись. Они в недоумении посмотрели на своего командира. Но и Тангр был обязан подчиняться приказу князя, поэтому он жестом показал солдатам, чтобы они не трогали Подлизу. Тангр подумал, что наследника позабавили слова гоблина, и он хочет посмеяться над ним.

Но Брант очень серьезно спросил льстеца:

– Как тебя зовут?

– Меня зовут Подлиза. Я – гоблин, ваше величество.

Брант удивился. Ему всегда говорили, что гоблины глупы, хитры и коварны. Но этот гоблин говорил так искренне...

– Почему ты назвал меня «ваше величество»? – спросил наследник. – Ведь я всего лишь князь.

– Вашему величию может позавидовать любой король! – с чувством воскликнул Подлиза. – В том числе и король Джон, который считает вас своим вассалом. Хотя ему до вас очень далеко. Именно вы, а не он, достойны королевского титула!

– А что, – согласился Брант, – в твоих словах что-то есть.

Наследник чувствовал, что его мысли путаются, потому что он тоже выпил несколько кубков медового пива. А слова Подлизы было так приятно слушать!

По рядам гномов прокатился ропот. Гномы, хотя и находились под действием напитка забвения, были возмущены тем, что какой-то ничтожный гоблин смеет запросто беседовать с их князем. Что касается Тангра, то он был просто ошеломлен.

Один из седовласых советников князя заплетающимся языком сказал:

– Что ты несешь, мерзкий гоблин! Мы всегда были дружны с королями Дрекмора и служили им не за страх, а за совесть!

– Конечно! – воскликнул Подлиза, стараясь угодить и этому собеседнику. – Прежние короли Нортумбрии были действительно великими правителями, и служить им не было зазорно. Но король Джон – совсем другой! Разве вы этого не видите?!

Подлиза перевел дух и продолжил:

– Разве князь Барад не приглашал Джона на охоту? Приглашал, но король высокомерно отказался. А если бы Джон охотился вместе с князем, то вдвоем они бы запросто справились с дикой свиньей, которая убила Барада! Поэтому в смерти князя повинен именно Джон!

Похоже было, что коварные слова гоблина подействовали на одурманенных зельем гномов. По крайней мере ропот за столом утих. Гномы внимательно слушали Подлизу.

– И потом, – отрапортовал гоблин, – почему Джон не прибыл даже на поминки князя?! Где этот так называемый король? Почему его нет за траурным столом?! Вы видите его? Я не вижу. Это ли не самое страшное оскорбление!

Гномы сноба зашумели. На этот раз Подлизе удалось убедить их. Они были возмущены тем, что король не приехал даже на похороны князя.

Но тут в разговор вмешался начальник гвардии Тангр. Он громко крикнул с высокой галереи:

– Гномы! Гоблин вас обманывает! Король Джон обещал приехать на наш праздник завтра. Никто же не знал, что князь Барад погибнет на охоте и нам сегодня придется его хоронить. Верьте мне, ведь именно я был послом князя и именно я разговаривал с королем!

Подлиза недовольно посмотрел на Тангра. «Что-то зелье Мандрагоры не на всех гномов подействовало», – подумал он. Но надо было как-то выкручиваться.

– Гордым гномам не нужны одолжения и подачки Джона! – заявил Подлиза. – К тому ж король оказался еще и обманщиком. А в отношении вас, гномы, он еще и допустил самое страшное святотатство!

– Что ты имеешь в виду? – грозно спросил наследник Брант. «В самом деле, – думал он, – чего это я должен подчиняться какому-то Джону?»

Гоблин показал лапой на портрет Белоснежки, висевший в зале на самом почетном месте.

– Мужайтесь, гномы, – с надрывом завыл он. – Теперь вы узнаете самую страшную новость! Белоснежка снова вернулась, а Джон схватил ее и заточил в своем замке!

На этот раз гномы повскакивали со своих мест, так что даже некоторые столы были опрокинуты. Их негодованию не было предела.

Ах, этот Джон! Ну, если все, что сказал гоблин, правда, – тогда берегись, хозяин Дрекмора! Недолго тебе осталось сидеть в твоем замке!

– Доказательства! – крикнул с галереи Тангр, перекрывая шум, царящий в зале.

– Вот они, доказательства! – ликующе крикнул Подлиза, показывая на двери зала, в которые уже входила Мандрагора, ведя за руку Вики.

– Вот она, Белоснежка! – надрывался гоблин. – Свершилось чудо! Ей удалось вырваться из плена коварного Джона!

Все гномы повалились на колени. На своем месте остался только наследник Брант. Он всегда туго соображал, а сегодня на него обрушилось так много событий, что он уже перестал в них ориентироваться. Но одно осталось несомненным: девочка, которая вошла в зал, была очень похожа на Белоснежку, изображенную на портрете.

– Вот видите, гномы, – не унимался гоблин, – я вас не обманул! Белоснежка действительно вернулась!

Грохоча тяжелыми сапогами и боевой амуницией, Тангр сбежал по лестнице в зал. Он понял, что, если сейчас не вмешается в происходящее, произойдет непоправимое.

Наградив гоблина пинком, от которого тот с визгом отлетел в угол, начальник княжеской гвардии обратился к Бранту:

– Ваше княжеское высочество! Умоляю вас, задайте этой женщине и этой девочке несколько вопросов. Вполне возможно, что вас обманывают!

– Вообще-то меня только что называли «ваше величество», – напомнил офицеру наследник.

– Гоните этого гоблина к черту! – взорвался Тангр. – Своей лестью он ослепил вас, еще утром ваш дядюшка приказал вышвырнуть его из замка!

Бранту не понравилось, как с ним разговаривает начальник гвардии.

– Теперь в замке приказываю я! – напомнил наследник. – А если ты, Тангр, не будешь со мной повежливее, я разжалую тебя в простые солдаты.

– Извините, ваше княжеское высочество, – сказал офицер, – но, по-моему, вас нагло обманывают!

– Я и сам могу в этом разобраться, – раздраженно ответил Брант. Но даже в его затуманенном ядом мозгу зацепилась мысль о том, что гостей не мешает проверить.

– Так как тебя зовут, девочка? – спросил наследник.

– Белоснежка, – ответила девочка.

– Ты можешь поведать о себе?

– Да, – кивнула Вики и стала рассказывать сказку о Белоснежке, которую очень любила и знала наизусть с детства.

Когда девочка закончила, Брант одобрительно кивнул:

– Вот видишь, Тангр, она все рассказала правильно.

– Спросите ее про короля Джона, – не унимался гвардеец. – Чует мое сердце, тут не обошлось без подвоха.

Брант пожал плечами, но спросил:

– Белоснежка, тебя похитили?

– Да, – кивнула девочка.

– И это сделал король Джон?

– Я не помню, кто это сделал.

– Но после того, как тебя похитили, ты жила во дворце короля Джона?

– Да, я жила там.

– А король разрешал тебе выходить из дворца?

– Нет, – покачала головой Вики, – не разрешал. Король говорил, что выходить из замка опасно.

Без сомнения, девочка говорила чистую правду. В самом деле, после того, как ее и Роджера похитили гангстеры, они жили в гостях у короля Джона, и король запретил детям выходить из замка, потому что у его стен стояли войска герцога Икторна. Но теперь у всех гномов сложилось мнение, что король Джон – гнусный предатель.

– Вот видите, ваше величество, – сказала Мандрагора, – девочка не врет!

– Пожалуй, да, – согласился Брант. – Но я даже не знаю, что теперь делать. Ведь между нами и королем Джоном заключен союз...

– Никакого союза! – закричали гномы. – Смерть Джону! Смерть коварному обманщику! Нашей дружбе пришел конец! За измену – война до последней капли крови! Князь, веди нас на Дрекмор прямо сейчас! Иначе мы рассчитаемся с Джоном сами!

Услышав о войне, наследник насторожился. Воевать он был не мастер. К тому же он знал, что у короля Джона была сильная армия. Поэтому Брант попытался успокоить разбушевавшихся гномов:

– Стоит ли торопиться? Одни мы с войском Джона не справимся.

– Война!!! – продолжали кричать гномы, захмелевшие от отравленного напитка. – Отомстим предателю!

– Ваше величество, – вмешалась Мандрагора, – в борьбе против короля Джона вы не будете одиноки. Войско герцога Икторна уже стоит у стен Дрекмора и готово поддержать вас в любую минуту.

– Ну, что ж, – решился Брант, – раз у нас есть союзник, мы выступаем на рассвете.

– Нет!!!– закричали гномы. – Не будем ждать до утра! Выступаем прямо сейчас! Смерть предателю!!!

– Ладно, – развел руками Брант. – Сейчас так сейчас. Пусть будет по-вашему.

– Ура! – закричали гномы. Слава князю Бранту!

В зале началось всеобщее ликование. Тангр бессильно плюнул, развернулся и вышел вон. Затем он поднялся на крепостную стену, чтобы холодный ночной ветер остудил его разгоряченное лицо.

«Мыслимое ли это дело?! – думал начальник княжеской гвардии. – Гномы собираются сражаться с солдатами короля Джона, да еще плечом к плечу с орками, гоблинами и волколаками! Хорошо, что князь Барад этого не видит...»

Вдруг Тангр заметил, что к стене по воздуху приближается какая-то крупная тень. Офицер мгновенно выхватил меч и приготовился к обороне. Но тень приблизилась, и Тангр увидел, что это всего лишь говорящий ворон Карр.

– А, это ты, – разочарованно протянул начальник гвардии, пряча меч обратно в ножны. – Чего это тебе не спится ночью?

– Между прочим, я прилетел не просто так, а по поручению короля Джона, – с достоинством ответил ворон. – Дрекмор окружен войсками герцога Икторна.

– Вот как? – изумился Тангр. – И давно герцог окружил город?

– Прошлой ночью, перед рассветом. Выйти из Дрекмора невозможно ни пешему, ни кон-, ному. Поэтому король именно меня послал в качестве гонца, – гордо сказал Карр. – Еще король просил передать свои извинения дружественному народу гномов за то, что он не сможет присутствовать на вашем священном празднике...

– Уже нет, – перебил ворона гвардеец.

– Что «уже нет»? – не понял ворон.

– Гномы – уже не дружественный королю народ. Только что новый князь Брант объявил войну Дрекмору. Войско уже готовится к походу.

– Какой еще князь Брант? – спросил ворон. – Племянник Барада, что ли? А где же сам Барад?

– Сегодня утром погиб на охоте.

Тангр рассказал Карру все, что случилось сегодня днем, вечером и ночью. И про огромную свинью, растерзавшую старого князя; и про Подлизу, который упорно не хотел уходить из замка; и про какую-то толстую женщину, которая привела маленькую девочку и упорно выдавала ее за Белоснежку; и про то, что все гномы во главе с наследником Брантом, очевидно, сошли с ума и возненавидели короля Джона.

Ворон Карр внимательно выслушал рассказ Тангра и спросил:

– У девочки черные волосы, и одета она странно – в какие-то вытертые синие штаны и необычные ботинки?

– Да, – удивленно ответил гном. – А ты откуда знаешь?

– Мне ли ее не знать! – воскликнул ворон. – Да ведь это же Вики, сестра Роджера. Вместе с этими детьми и с мишками-гамми мы гостили в королевском замке, а по дороге туда сражались с орками и волколаками.

– Но откуда взялась эта девочка? – спросил Тангр.

– Откуда она взялась, это долго объяснять, – уклончиво ответил Карр. – Но сегодня утром, когда я улетал с поручением от короля, она еще была в замке. А толстая женщина в черном платье – это, скорее всего, тетка Икторна Мандрагора.

– Колдунья Мандрагора? – переспросил Тангр. – Я никогда ее раньше не видел, поэтому и не узнал.

– Так что нечего удивляться тому, что гномы, как ты говоришь, сошли с ума, а Вики возомнила себя Белоснежкой. Мандрагора просто-напросто околдовала их, и теперь они будут слушаться ее во всем вопреки здравому рассудку.

Тангр снова выхватил свой меч и решительно сказал:

– Я сейчас же вернусь обратно, зарублю колдунью и Подлизу, а потом объясню Бранту и остальным своим сородичам, как глубоко они заблуждаются!

– Как, и Подлиза здесь? – удивился Карр. – Это только подтверждает, что мое предположение верно. Но вложи свой меч обратно в ножны, доблестный гном. Пока твои сородичи находятся во власти чар Мандрагоры, тебе ничего не удастся им объяснить. Это кстати касается и девочки.

– Что же делать? – воскликнул гвардеец. – Не могу же я сидеть сложа руки, пока мой народ на краю пропасти!

– Если ты убьешь Мандрагору, – убеждал гнома ворон, – то молодой князь прикажет тебя казнить или, в лучшем случае, бросит в темницу. Не самый хороший конец для доблестного воина. Нет, против колдовства твой меч бессилен.

– Так что же делать?

– Во-первых, поблагодари судьбу за то, что ты не подпал под чары колдуньи. А во-вторых, оставайся на службе князя Бранта, сделав вид, что ничего особенного не происходит. Но теперь ты знаешь истинное положение вещей, поэтому сможешь принести гораздо больше пользы, чем просто размахивая мечом.

– Я – воин, а не шпион! – с достоинством сказал гном.

– Но ты хочешь победить Мандрагору и освободить от ее чар свой народ? – спросил Карр.

– Очень хочу! – пылко воскликнул Тангр.

– Тогда запомни: победить колдовские чары можно только либо более сильным колдовством, либо хитростью. К тому же ты – не простой солдат, а начальник княжеской гвардии. А значит, сможешь удержать гномов от поступков, за которые им потом будет стыдно.

– Хорошо, – кивнул офицер. – Я попробую.

Довольный тем, что ему удалось убедить честного гнома, на прощание ворон сказал:

– Я срочно возвращаюсь в Дрекмор, чтобы обо всем предупредить короля. А ты поднимай своих гвардейцев и вместе со всеми отправляйся в поход. Думаю, мы найдем способ, как с тобой связаться. Кстати, присмотрись к своим воинам, – вдруг чары Мандрагоры оказались бессильны еще против кого-нибудь?

– Постараюсь, – кивнул Тангр. – До встречи у стен Дрекмора!

Ворон взмахнул крыльями и отправился в обратный путь.

Несмотря на то, что ворон Карр принес тревожные вести, после его возвращения Роджер, мишки-гамми, король Джон и принцесса Лея почувствовали облегчение. По крайней мере, теперь они знали, что Вики жива и, пока девочка нужна колдунье, ее жизни ничто не угрожает.

– Но мы обязательно должны вырвать Вики из рук врагов, – сказал Малыш. – Вопрос в том, когда и где это лучше сделать? В лесу, во время перехода войска гномов, или здесь, в лагере у стен Дрекмора?

– Я бы советовал вам не торопиться, – сказал ворон. – Когда я возвращался, то видел, как быстро движется к Дрекмору войско гномов. Кавалеристы скакали во весь опор, и пехота также шла очень быстро. Для гномов не характерна подобная суетливость. Скорее всего, это чары Мандрагоры. Но ни человек, ни гном, ни одно живое существо не может все время действовать на пределе своих возможностей. Рано или поздно приходит усталость. Когда гномы доберутся до города, усталость одолеет и их. Вот тогда и проберемся в лагерь, чтобы освободить Вики.

– Вы только послушайте, как здраво рассуждает наш говорящий ворон! – подивился король Джон.

– Рад служить вашему величеству, – поклонился Карр. – Я тогда немного стеснялся, ведь я впервые в жизни видел так близко самого короля. К тому же накануне мне испортили настроение орки, которые пощипали уже перья.

– В любом случае, я рад, что у меня появился такой ценный помощник, – улыбнулся Джон. – Даже я сам не смог бы более толково объяснить Тангру, что ему следует делать, чтобы спасти свой народ. Однако на дворе уже глубокая ночь. Думаю, всем нам не помешает поспать хотя бы пару часов.

– Я хотел бы попросить вас, ваше величество, – обратился к королю Колдун. – Можно мне порыться в вашей библиотеке? Принцесса говорила, что там хранятся какие-то волшебные книги.

– Конечно, Колдун, – ответил Джон. – Ты можешь взять любые книги, какие тебе понадобятся. А теперь разойдемся по своим комнатам и отдохнем.

Но Колдун отправился в королевскую библиотеку. Он рассуждал так: «Если уже Мандрагора вовсю занялась колдовством, то не мешало бы и мне узнать какие-нибудь новые заклинания. Я, конечно, не такой волшебник, как она, но кое-что все-таки умею. Вдруг удастся обнаружить в старых книгах что-то новое, что может оказаться полезным в борьбе против Мандрагоры.»

В библиотеке старый медведь погрузился в чтение покрытых пылью столетий пергаментных страниц. Он так увлекся этим занятием, что даже не услышал прозвучавшего над стенами Дрекмора сигнала тревоги.

Ни Роджеру, ни мишкам-гамми, ни королю так и не удалось выспаться. Перед рассветом Икторн предпринял штурм города. Герцог решил не дожидаться, пока его тетка приведет подкрепление.

«В конце концов, – думал Икторн, – такой многочисленной армии, как сейчас, у меня никогда не было. Попробую-ка я напасть на рассвете, когда сон самый крепкий.»

У самого Икторна, как и прошлой ночью, была бессонница. Но и защитники Дрекмора не дремали. Когда отряды орков приблизились к крепости, нападавшие увидели, что на стенах полным-полно вооруженных солдат короля Джона.

Орки были неприятно удивлены, но отступать было поздно. Воины Икторна несли с собой длинные лестницы с крючьями, чтобы удобнее было цеплять их за крепостные стены. Такую лестницу не оттолкнешь шестом. Защитникам приходилось рубить крючья мечами и топорами, а на это уходило много времени, в течение которого орки успевали вскарабкаться вверх по лестнице.

Сильно досаждали солдатам короля Джона гоблины и арбалетчики, которые метко обстреливали верхние ярусы замка. От стрел гоблинов погибло много защитников крепости. Король был вынужден посылать на стены и башни все новые и новые отряды.

Конечно, и орки несли большие потери. Но Икторн решил задавить противника численным перевесом. От леса, где располагался лагерь Икторна, непрерывным потоком к замку шли многочисленные толпы орков. Большинство из них погибало у стен и на лестницах, но кое-кому удавалось достичь верхних ярусов. Там начиналась жестокая схватка. Несмотря на свою тупость, в пылу боя орки теряли страх и не знали жалости. К тому же они были очень сильны.

Но защитники Дрекмора не сдавались. Хотя их было гораздо меньше, чем орков, солдаты короля продолжали стойко отражать атаку за атакой. Плечом к плечу с людьми сражались и наши старые знакомые – мишки-гамми.

Суровый Ворчун орудовал своим острым мечом. Толстяку же, как обычно, меча оказалось недостаточно. Он вооружился десятиметровым обломком осадной лестницы и с его помощью ловко крушил врагов.

Не сидели без дела Роджер и Малыш. Вдвоем они наловчились опрокидывать на головы орков котлы с кипятком и кипящей смолой. Опустошив очередной котел, мальчик и медвежонок сразу же бежали за следующим, а ошпаренные орки, воя от боли, вверх тормашками летели вниз.

Солнышко помогала Бабушке ухаживать за ранеными, которых с каждой минутой становилось все больше. Эта работа отвлекла Солнышко от тяжелых мыслей: она постоянно думала о том, что похищение подружки произошло по ее вине, хотя Роджер, мишки-гамми да и сам король Джон старались пере-убедить Солнышко.

А не знающий пощады ни к своим, ни к чужим Черный герцог Икторн гнал в бой все новые и новые отряды орков. Силы защитников города были на исходе. Хотя каждый из них дрался за четверых или за пятерых, справиться с таким количеством врагов становилось все сложнее.

Орки толпами выходили из леса, на опушке строились в боевой порядок, а потом большими колоннами двигались к стенам города. При этом орки со всех сторон покрывали себя щитами. Таким образом, колонна орков становилась практически неуязвимой.

Король Джон неоднократно приказывал лучникам, чтобы они перенесли обстрел на опушку – туда, где орки сгрудились неорганизованной толпой. Но до опушки долетали не все стрелы, из долетевших не каждая попадала в цель, а многие стрелы орки, смеясь, отбивали щитами.

Никто не сомневался в храбрости и меткости лучников короля Джона, но в этой ситуации лук оказался слабым оружием.

По приказанию Икторна двое гангстеров – Сэм и Тони – сидели в засаде и не высовывались из лесу. На этот раз герцог поставил им конкретную задачу: убить короля любой ценой. А если на этот раз попытка закончится неудачей, то тогда пусть «волшебники» не обижаются.

– Рано или поздно защитники крепости должны предпринять вылазку. Откроются ворота замка, и солдаты короля ринутся в контратаку. Впереди отряда будет сам король Джон. Вот тогда-то вы и должны поразить его молнией! – наставлял бандитов Икторн.

– А если король не захочет выходить из замка? – спросил Сэм.

– Захочет, – зловеще улыбнулся Икторн. – Джон далеко не так умен и осторожен, чтобы отсиживаться за высокими стенами, в то время как его гвардейцы будут рисковать жизнью.

Осадные машины и катапульты еще не были подготовлены к штурму города. Гоблины доставили их в полуразобранном состоянии и теперь приводили машины в порядок. Работа эта была кропотливой и долгой. Гоблины предупредили герцога, что осадные машины будут готовы к бою не раньше завтрашнего дня.

«Слишком поздно!» – решил Икторн и поручил заняться этим вопросом главнокомандующему Томсону.

Томсон выбрал себе дубину потяжелее и отправился выполнять приказ герцога. Теперь с лесной поляны, где собирались осадные машины, доносились глухие удары и обиженное верещание гоблинов.

Отослав с поручением главнокомандующего, Икторн сам принялся руководить штурмом Дрекмора. При этом он использовал только одну команду: «Вперед!»

И орки послушно подчинялись, потому что боялись герцога гораздо больше, чем стрел и мечей защитников города. Воины короля Джона сражались из последних сил. Им неоткуда было ждать замены или помощи. Они могли полагаться только на себя. Но человеческие силы не безграничны. Начинала сказываться усталость, солдаты буквально падали с ног. А к стенам прибывали все новые и новые полчища орков.

– Уфф... – вытер Роджер пот со лба. – Когда же это кончится?

– Боюсь, что не скоро, – ответил Малыш. – В прошлый раз нам на выручку пришли гномы. Но теперь от них помощи ждать не приходится. Не задерживайся, Роджер! Видишь, вон в том котле смола уже вскипела!

И друзья снова принялись таскать тяжелые, обжигающе горячие котлы. Разве можно отдыхать, когда рядом продолжали биться с врагами изнемогающие от усталости солдаты?! И вдруг, в самый критический момент, когда силы защитников города уже были на исходе, несмотря на то, что на небе не было ни облачка и жарко светило солнце, раздались оглушительные раскаты. А на опушке, где орки строились в боевые колонны, блеснула ослепительная даже при дневном свете вспышка.

Удивленные защитники посмотрели вниз. Они увидели, что на опушке образовался большой круг горящей земли. Орки, которые оказались в пределах круга, сгорели заживо, а остальные, насмерть перепуганные, пустились наутек.

В центре горящего круга стоял закованный в блестящие латы рыцарь. У него в руках не было ни меча, ни копья, но орки так испугались его появления, что в панике разбежались. Буквально через несколько секунд опушка опустела, и таинственный рыцарь оказался совсем один. Он осмотрелся по сторонам, словно не понимая, что происходит, а затем зашагал по горевшей под его ногами земле по направлению к городу.

Изумленные защитники замка внимательно наблюдали за приближением рыцаря. Они не знали, чего можно ожидать от этого загадочного незнакомца. Но конец сомнениям положил король Джон, который сказал так, чтобы все вокруг слышали:

– Враг наших врагов – наш друг. Надо приготовить этому доблестному рыцарю торжественную встречу. Ведь именно он помог нам отбить атаку орков.

Воины одобрительно закивали. Король был прав. Если бы не чудесное прибытие незнакомца, на этот раз оркам, скорее всего, удалось бы овладеть Дрекмором.

– Мне незнаком этот рыцарь, – признался король. – Может быть, кто-то раньше встречался с ним и знает, как его зовут? Прежде чем поблагодарить доблестного воина, я хотел бы назвать его по имени.

Растолкав стоявших вокруг короля воинов, появился улыбающийся Роджер. Мальчик сказал:

– Я знаю его! Правда, это никакой не рыцарь, а наш робот Бинк.

Радость встречи Роджера и Бинка была омрачена отсутствием Вики. Узнав о том, что бандитам удалось похитить девочку, робот был очень обеспокоен и встревожен.

– Я немедленно отправлюсь во вражеский лагерь, – сказал он, – и освобожу мою дорогую Вики.

– Послушай, Бинк, – возразил мальчик, – мы уже разработали план освобождения Вики. Это лучше будет сделать ночью. Ведь под покровом темноты гораздо легче пробраться в лагерь и отступить.

– Но ведь я могу освободить девочку и без посторонней помощи, – продолжал настаивать робот, – и мне незачем дожидаться ночи. Все равно эти страшилища мне ничего не смогут сделать. Металл, из которого я сделан, им не по зубам!

Разговор происходил в покоях короля Джона. Здесь же, кроме короля и принцессы, присутствовали мишки-гамми и говорящий ворон Карр. Они не сводили глаз с Железного Человека.

– Понимаешь, доблестный рыцарь, – в разговор вмешался Малыш, – все-таки лучше будет, если мы дождемся ночи. Действительно, твои доспехи не пробьют ни мечи, ни стрелы орков. Но ведь может пострадать Вики! Как только Икторн поймет, что его солдатам тебя не догнать, он вполне может приказать им стрелять. А если стрела попадет в девочку?

– Да, об этом я не подумал, – согласился робот.

– Вот видишь, Бинк, – сказал Роджер, – здесь у нас потруднее, чем в компьютерных играх.

Мальчик уже считал себя бывалым воином. И в чем-то он был прав – мало кому из его сверстников в земном мире удалось пережить такие же приключения!

После того как войска герцога Икторна получили такой сокрушительный отпор, можно было не ожидать повторения штурма в ближайшее время. Изрядно потрепанные орки очень устали, а главное, были напуганы появлением робота Бинка, которое они не могли объяснить иначе, чем колдовскими чарами.

В лагерь Икторна прибыло войско гномов. Но гномы были так утомлены быстрым переходом, что под конец пути еле плелись, а добравшись до места назначения, свалились без сил.

Похищенная девочка находилась в шатре Мандрагоры, ее охраняли гвардейцы князя Бранта. Командовал гвардейцами Тангр. Обо всем этом рассказал слетавший на разведку ворон Карр. Ему не удалось поговорить с Тангром среди бела дня, но он надеялся сделать это вечером.

– Хорошо, – сказал король, выслушав доклад Карра. – Похоже, мы можем рассчитывать на небольшую передышку. У кого еще есть какие-нибудь новости?

– У меня, ваше величество, – сказал Колдун. – Мне удалось найти в вашей библиотеке кое-что интересное. Таких волшебных книг, как здесь, я никогда прежде не видел. К некоторым из них страшно даже прикасаться, не то что читать.

– С чего бы это пугаться обыкновенной книги? – произнес Ворчун.

– Да нет, – ответил старый медведь, – эти книги – вовсе не обыкновенные. А открывать их было страшно потому, что многие из них написаны черными магами.

– Ну и что? – не унимался Ворчун. – Ведь сами-то они давно умерли.

– Не скажи, – покачал головой Колдун. – Могущественные волшебники, и белые и черные, не умирают. Так же, кстати, как и драконы.

– А драконы-то здесь при чем? – снова перебил Колдуна Ворчун.

– А вот при чем, – продолжал старый медведь. – Вы помните, как начинается священная легенда гномов о Белоснежке? «Давным-давно, когда в наших краях жили драконы и великие волшебники, жила-была на свете прекрасная принцесса...»

– «...И звали ее Белоснежка», – вполголоса продолжил сказку Малыш.

– Совершенно верно, – кивнул Колдун. – Но я обратил внимание на слова: «Когда в наших краях жили драконы...» И тут мне как раз попалась в руки книга именно о драконах. Я прочитал ее очень внимательно и выяснил, что драконы не умирают. Они превращаются в камень. Но уснувшего каменным сном дракона можно разбудить. Нужно только произнести соответствующее заклинание.

– Знать бы это заклинание... – сказал Ворчун.

– Заклинание-то как раз в этой книге было написано, – ответил надоедливому мишке Колдун. – А вот где искать такого окаменевшего дракона – об этом в книге не было сказано ни слова.

– Да зачем нам нужен дракон? – удивился Малыш. – Ну, разбудим мы его, а он окажется злым, похлеще Икторна с Мандрагорой, рассердится и сотрет нас в порошок. По-моему, это опасная затея.

– Драконы действительно бывают добрые и злые, как, впрочем, и люди, – согласился старый медведь. – Значит, решил я, нужно узнать, как и где найти именно доброго дракона, и при этом не ошибиться.

– А добрый дракон нам зачем? – поддержал Малыша Ворчун. – Какой нам от него толк? Теперь, когда с нами Железный Человек, мы запросто сможем победить Икторна.

– Вы не дослушали меня до конца, – напомнил Колдун. –Добрый дракон, который жил во времена Белоснежки и наверняка был знаком с ней, сможет наконец-то объяснить гномам, что Мандрагора их обманывает и что Вики – вовсе не Белоснежка!

– Но мы знаем, – напомнил король Джон, – что гномы находятся под воздействием чар Мандрагоры. Проще говоря, она заколдовала их. Станут ли гномы слушать дракона, если он будет отрицать слова колдуньи?

– Видите ли, ваше величество, – сказал старый медведь, – из книг я узнал, что драконы были еще и искуснейшими волшебниками. Искусством магии они владели гораздо лучше любого из волшебников-людей. А Мандрагора – всего лишь жалкое подобие древних колдунов, поэтому дракон сможет запросто разрушить ее чары.

– План, конечно, интересный, – согласился Джон, – но, по-моему, очень рискованный. К тому же, где нам найти этого доброго дракона? Ты же сам говорил, Колдун, что в книге об этом ни слова.

– В той – да, – кивнул старый медведь. – Зато в другой книге я кое-что отыскал на этот счет. Посмотрите, я даже перерисовал оттуда карту.

Колдун достал измятый листок бумаги с рисунком.

– Вот река Петлянка, вот ее исток, а вот здесь, на границе лесов и болот, она поворачивает вправо. И здесь, у поворота, находится большая скала.

– Я эту скалу знаю, – гордо заявил Малыш. – Ее называют Змеиной скалой.

– Нет! – воскликнул Колдун. – Никакая это не Змеиная скала, а самый настоящий окаменевший дракон. И зовут его Бертран.

Все присутствующие замолчали. Встал вопрос о том, кто пойдет вместе с Колдуном к Змеиной скале, а кто останется в Дрекморе, где на счету сейчас был каждый воин.

– Погодите, – сказал Ворчун, – вы собрались на прогулку, но совсем забыли о том, что город окружен. Туда разве что ворона можно послать.

– Я не могу, – сказал Карр. – Сегодня я должен встретиться с гномом Тангром.

– А мы вместе с Роджером и Бинком пойдем освобождать Белоснежку. То есть, я хотел сказать, Вики, – поправился Малыш. – Бабушка и Солнышко не в счет. Остаются Ворчун и Толстяк.

– У Ворчуна сегодня особенно плохое настроение, – сказал Колдун. – Лучше будет, если он посидит в замке. Что ты на это скажешь, Толстяк?

– Хорошо, Колдун, я согласен, – ответил Толстяк, которому уже надоело сидеть в стенах замка.

– С чего бы это у меня должно быть хорошее настроение? – обиделся Ворчун. – Ведь город окружен со всех сторон, так что выбраться из него невозможно.

– Ничего! Что-нибудь придумаем, – подмигнул друзьям король Джон. – Тут у нас есть один потайной подземный ход. По крайней мере, выйти по нему из города вы сможете.

– А обратно? – спросил Толстяк.

– А обратно вы же собираетесь вернуться верхом на драконе, – напомнил Джон. – Надеюсь, подземный ход вам в этом случае не понадобится.

Колдун и Толстяк решили отправляться в путь немедленно. Они попрощались с друзьями и пошли к лестнице, ведущей в замковые подземелья.

Бабушка и Солнышко вместе с принцессой вернулись в лазарет, чтобы ухаживать за ранеными. Малыш собрался немного вздремнуть. У короля также было много важных дел. Ворон Карр решил до наступления темноты еще немного полетать над лагерем Икторна.

Роджер и Бинк остались одни. И робот смог наконец рассказать мальчику о том, что случилось в земном мире, пока дети путешествовали по миру сказочному.