Мишки-гамми и добрый дракон

Глава 4

Отец Роджера и Вики очень горевал из-за того, что полиция так и не смогла найти никаких следов его похищенных детей. Но и обижаться на полицейских он не мог, ведь те прочесали окрестности, где упал самолет, вдоль и поперек, причем не один раз.

Но дети, впрочем, как и их похитители, словно сквозь землю провалились. Тогда мистер Уинтерберн подумал-подумал и решил обратиться к экстрасенсу. Он просто взял наугад одну из газет и позвонил по первому попавшемуся такого рода объявлению.

Экстрасенсом оказалась молодая симпатичная женщина, которую звали Элен Форрестер. Они долго беседовали с Уинтерберном. Мисс Форрестер провела около часа в комнате Роджера и Вики. Затем они взяли с собой фотографии детей и отправились на место падения самолета.

Здесь они также пробыли довольно долго. Мисс Форрестер то ходила, то останавливалась, при этом она все время смотрела на фотографии Роджера и Вики. Наконец она сказала:

– Мистер Форрестер, вначале я хочу вас обрадовать. Ваши дети живы и здоровы, но они находятся в одном из параллельных миров. И я не знаю, что сделать, чтобы вернуть их обратно. Впрочем, это уже печальная новость.

– Но что им понадобилось в этом самом параллельном мире? – спросил расстроенный отец. – И как они туда попали?

– Попробую ответить на оба вопроса сразу. Думаю, что ничего им там не понадобилось. Они попали туда случайно, из-за молнии, которая ударила в самолет. Эта молния перебросила детей и их похитителей в параллельный мир. Вернее, это сделала не одна молния. Я чувствую, что в этом месте под землей находятся богатые залежи железной руды. Железо в этом случае сыграло роль большого магнита: когда в него ударила молния, возникло поле, благодаря которому стало возможным путешествие из одного мира в другой.

В голове Уинтерберна сразу же сработал инстинкт ученого. Он спросил:

– А если мы поставим такой же опыт, это поле снова сработает?

– Теоретически это возможно, – ответила мисс Форрестер. – Но, во-первых, это опасно для жизни, если не сказать больше, а во-вторых, электрический разряд должен быть равен по мощности крупной электростанции.

– Это я обещаю устроить, – сказал Уинтерберн.

До последнего момента он собирался отправиться за своими детьми сам. И только накануне эксперимента роботу Бинку удалось переубедить хозяина.

– Я не нахожу себе места, – сказал ему робот, – потому что считаю себя виноватым в исчезновении Роджера и Вики. Или сотрите мою память, или размонтируйте меня, или отправьте меня в параллельный мир вслед за моими воспитанниками. К тому же для робота риск этого эксперимента гораздо ниже, чем для человека. Уверяю вас, мистер Уинтерберн, что лучшего помощника для Роджера и Вики, чем я, им не найти, в каком бы мире они ни находились.

И тогда Уинтерберн отмел прочь эмоции. Он сравнил свои возможности и возможности робота. И это сравнение оказалось не в пользу человека. Ведь Уинтерберн сам изобрел Бинка и знал, каким запасом прочности обладает робот. Действительно, если дети попали в беду, Бинк сможет помочь им гораздо успешнее.

Мистер Уинтерберн договорился с руководством ближайшей электростанции, и уже на следующий день к месту падения самолета были протянуты провода. Был сооружен большой металлический купол, с помощью которого следовало создать искусственную молнию. Когда пришло время, робот вошел в пространство между землей и куполом.

Загудели провода, в воздухе запахло озоном. В электронном мозгу Блинка все смешалось, и он пришел в себя на опушке леса. Первое, что он увидел, – горящая земля и убегающие в панике орки.

Перепуганные воины герцога Икторна не пришли в себя и к концу дня. Страшный Железный Человек, окутанный огнем и дымом, стоял у них перед глазами. Несмотря на проклятия Икторна и оплеухи Томсона, орки отказывались даже выходить из леса.

Долгожданное подкрепление также оказалось для герцога бесполезным. Гномы двигались, как сонные мухи. Некоторые из них вообще свалились и заснули крепким сном. Возбуждающее действие зелья Мандрагоры прошло, и, хотя они все еще были готовы подчиняться колдунье, воины они были никакие.

Мандрагора понимала, что с напитком забвения она что-то намудрила. Ведь на гномах она испытывала его впервые, поэтому она не стала ругать племянника за излишнюю поспешность и неудачный штурм Дрекмора.

В лагере Икторна царило глубокое уныние. Сам герцог забился в шатер и никого к себе не пускал. Нынешний князь гномов также уединился в своей походной палатке и приказал не беспокоить его до утра.

Единственными настоящими воинами в лагере были гвардейцы офицера Тангра, которые прошлой ночью дежурили в замке князя. Их было не больше тридцати, и со всеми Тангр успел поговорить по душам. Они понимали, что не могут нарушить присягу и открыто перейти на сторону короля Джона, но решили не причинять вреда людям. Именно гвардейцы-гномы охраняли сейчас шатры.

Подлиза расспросил орков о событиях прошедшего дня и обо всем рассказал Мандрагоре. Выслушав гоблина, колдунья также на время уединилась в своем шатре, куда она спрятала Вики. После всех потрясений девочка заснула крепким сном и, похоже, не собиралась просыпаться до утра.

Мандрагора в одиночестве обдумала сложившееся положение и решила поговорить с племянником. Удостоверившись, что Вики крепко спит, колдунья отправилась к Икторну. У входа ее встретил Подлиза.

– Их вселенское величество никого не принимает, – предупредил гоблин.

– Ишь ты! «Вселенское величество...» – фыркнула Мандрагора. – Ничего, меня-то он примет!.. И колдунья без разрешения вошла к своему племяннику.

Икторн лежал на кровати и пустым взглядом смотрел куда-то вверх.

– Здравствуй, племянничек, – сказала Мандрагора. – Что-то вид у тебя невеселый.

– Нечему веселиться, тетушка, – слабым голосом ответил герцог. – Все мои планы бесславно провалились. Видно, на этот раз мне не стать королем Нортумбрии.

– Что же такое случилось, что ты и руки опустил? – будто бы с недоумением спросила колдунья. – По-моему, все идет неплохо. А временные трудности – это ерунда.

– Ничего себе ерунда! – приподнялся на постели Икторн. –Да ведь я сегодня потерял столько орков! А те, кто остался в живых, трясутся от страха при одном упоминании о Железном Человеке! С кем мне теперь воевать против Джона?!

– Успокойся, племянничек. Все не так уж и плохо. Подумаешь, много орков перебили! Да у тебя их осталось не меньше, чем было на прошлой войне. Кроме того, у тебя есть гоблины, волколаки, тролли... Гномы, наконец!

– Насчет гномов вы бы, тетушка, лучше помолчали, – ядовито заметил Икторн. – Кого вы мне привели? У них зимняя спячка началась, что ли?

– Гномы просто очень устали, – уклончиво ответила Мандрагора. – Это и неудивительно, ведь они совершили такой большой переход всего за одну ночь.

– По мне, так лучше бы они пришли завтра, но могли бы держать в руках оружие, – хмуро сказал герцог.

– А к завтрашнему утру они выспятся и будут как огурчики! – пообещала колдунья, слабо в это веря.

– Надеюсь, – сухо произнес Икторн. – А что касается гоблинов и волколаков, то какой мне сейчас от них прок? Ну да, люди боятся моих всадников, но ведь все жители окрестных селений предусмотрительно укрылись за стенами Дрекмора. Волколаки с гоблинами прекрасно умеют сеять панику среди мирных жителей. Да только кого им сейчас пугать? Мечутся без толку вокруг города да грызутся от скуки между собой, вот и все! А пока стоят стены Дрекмора, мне не покорить Нортумбрию.

– Так в чем дело? – удивилась Мандрагора. – У тебя же есть осадные машины и катапульты. А машины эти очень надежные, перед ними никакие стены не устоят.

– Вы так думаете? – с надеждой спросил Икторн. – А как же Железный Человек? С ним-то как справиться? Ведь он шагает по огню, как по майской травке.

– Пусть себе шагает куда хочет, – отмахнулась колдунья. – И на него найдется управа. Ну и что из того, что он из железа? Железо ведь тоже ломается. Мы завтра как запустим в него из катапульты камнем величиной с дом, так он в лепешку-то и расплющится.

После слов тетки Икторн воспрянул духом. Он вскочил с кровати и начал нервно ходить по шатру.

– Правильно, тетушка! – с жаром поддержал он колдунью. – Кстати, я думаю, что Джон должен завтра предпринять вылазку. Ведь он думает, что мы почти разбиты. А на этот случай я уже дал указания Сэму и Тони.

– Найдется работа и твоим шарлатанам с их гремучими железками, – поджав губы, кивнула Мандрагора. – Не падай духом, будущий король Нортумбрии! Утро вечера мудренее.

А в это время в лагерь Икторна проникли Роджер, Малыш и Бинк. Они пришли, чтобы освободить Вики. Робот был одет в длинный черный плащ с капюшоном, чтобы его металлический корпус не блестел в лунном свете. Надевая на робота плащ, Роджер с грустью вспомнил, как они с Вики когда-то наряжали Бинка в костюм и шляпу мистера Уинтерберна. Ну и потешно выглядел тогда робот!

Друзья неслышно пробирались к центру лагеря и время от времени замирали в тени шатров. Им предстояло отыскать именно тот шатер, в котором находилась девочка. А это было далеко не простым делом.

Переходя от шатра к шатру, друзья то и дело спотыкались о спавших прямо на земле орков. К счастью, толстокожие здоровяки не просыпались, а что-то пробормотав во сне, переворачивались на другой бок. Вдруг Роджер прошептал своим товарищам:

– Стойте!

Те послушно остановились, а мальчик подошел к телеге, в которой под открытым небом спали Сэм Чивер и Тони Вакарро. Сон их был очень крепок, потому что накануне они выменяли на окурок сигары флягу медового пива. Опустошив ее, гангстеры совершенно перестали соображать и вскоре забылись тяжелым сном.

– Давай заберем у них эти, как их, пистолеты, – шепотом предложил Малыш.

– У меня есть идея получше, – прошептал в ответ Роджер.

И он забрал у гангстеров все патроны, даже те, которые были в стволах. Но обоймы мальчик оставил на месте, чтобы Сэм и Тони не заметили ничего подозрительного.

– Вот бы посмотреть на них завтра, когда они вздумают стрелять! – хихикнул Роджер.

Не успели друзья отойти от телеги со спящими гангстерами, как нос к носу столкнулись с патрулем гвардейцев-гномов.

Роджер, Малыш и Бинк не очень-то обрадовались встрече. Они думали даже не столько о себе, сколько о бедняжке Вики. Ведь если сегодня ночью им не удастся ее освободить, трудно представить, что с ней случится, когда Мандрагора и Икторн перестанут нуждаться в девочке.

Малыш выхватил меч. Он не собирался дешево отдавать свою жизнь. У Роджера и Бинка не было оружия, но и они решили защищаться, сколько хватит сил.

Гномы также вытащили мечи. Правда, они не знали, что перед ними в длинном плаще стоит тот самый Железный Человек, который один распугал все войско Икторна. Но, в отличие от орков, гномы были не из пугливых, и бой обещал быть жарким.

Вдруг начальник патруля спросил незнакомцев:

– Вы из Дрекмора?

– Да, – честно ответили друзья, понимая, что врать в такой ситуации было бы глупо.

– Тогда все в порядке, спрячьте оружие, – сказал гном, приказав сделать то же самое своим гвардейцам.

– Меня зовут Гроган, – представился начальник патруля. – Прилетал говорящий ворон, который обо всем договорился с начальником гвардии Тангром. А нам приказано встретить вас и проводить к шатру, где находится девочка. Пойдемте с нами!

Друзья не верили своим ушам. Ай да ворон, ай да молодец!

– Молодец Карр! – воскликнул Малыш, следуя за гномами. – Кто бы мог подумать, что этот обжора и трусишка на такое способен? Обещаю, что больше никогда не буду смеяться над ним.

– Это все потому, – сказал Роджер, – что любому человеку, гному, мишке-гамми или ворону – всем нужно дать возможность про-явить себя. Король Джон поверил Карру и обрел в его лице не только умелого разведчика, но и хитроумного дипломата.

Вся компания подошла к шатру Мандрагоры. Колдунья продолжала обсуждать со своим племянником планы на завтрашний день, поэтому девочка была одна. Она крепко спала.

– Бедная Вики, – сказал Бинк, беря спящую девочку на руки.

Девочка вздрогнула, открыла глаза, но, увидев знакомое металлическое лицо, сразу успокоилась и сказала:

– Бинк, дорогой! Я видела такой страшный сон...

Вики не закончила фразу, потому что снова заснула.

Гроган со своими гвардейцами ждал друзей у входа. Когда они вышли из шатра, гном сказал:

– Надеюсь, это сумасшествие долго не продлится. Слыханное ли дело – гномы собираются воевать плечом к плечу с орками и гоблинами. Какой позор!

– Не отчаивайся, Гроган, – сказал Малыш. – Гномы не виноваты. Главное теперь – нам всем держаться вместе.

– Так и будет, – кивнул Гроган. – Гномы всегда дружили с людьми и с мишками- гамми. И гвардия не нарушит традиций наших предков. А теперь вам пора идти, ведь сюда может вернуться Мандрагора.

– Как бы у вас не было неприятностей, – обеспокоенно сказал Роджер. – Ведь колдунья не обрадуется, когда заметит, что Вики исчезла.

– Не беспокойтесь, – махнул рукой гном, – что-нибудь придумаем. Передавайте привет королю Джону!

– Обязательно передадим, – пообещал Малыш. – Спасибо вам за все. Надеюсь, скоро мы встретимся и сможем говорить открыто. Конец Икторна и Мандрагоры близок. Скоро к нам прибудет такая подмога, против которой будут бессильны и колдовство, и коварство, и жестокость.

– Надеюсь, – сказал Гроган. – Прощайте, друзья!

После этого Роджер, Малыш и робот Бинк с девочкой на руках отправились в обратный путь. В некотором отдалении от них следовали гвардейцы-гномы, в любую минуту готовые прийти на помощь.

Но, к счастью, все прошло гладко. Гости беспрепятственно покинули пределы лагеря. Убедившись, что им больше ничто не угрожает, гномы вернулись на свой пост.

В это время из шатра Икторна вышла Мандрагора. Настроение после разговора с племянником у нее было приподнятое – она на ходу пританцовывала с грацией бегемота. Приблизившись к своему шатру, Мандрагора окинула высокомерным взглядом стражников и вошла внутрь.

И в тот же момент из шатра раздался громкий крик отчаянья. Колдунья обнаружила, что девочка – ее главный козырь в борьбе против короля Джона – бесследно исчезла.

К шатру подошел Тангр. Услышав дикий вопль колдуньи, начальник гвардии понял, что их план удался. Взбешенная Мандрагора набросилась на гномов:

– Вы, бездельники! Недомерки проклятые! Прошляпили девчонку, чтоб вам ни дна ни покрышки!! – кричала она.

Гномы недоуменно смотрели на колдунью, качаясь из стороны в сторону и делая вид, что вопли Мандрагоры их не касаются.

– В чем, собственно, дело? – невозмутимо спросил Тангр нарочито заплетающимся языком. – Чего вы так кричите?

– Где девчонка?! – рявкнула колдунья, готовая вцепиться ему в бороду, но, посмотрев в глаза Тангра и увидев там холодный блеск, сочла за лучшее этого не делать.

– Вы имеете в виду Белоснежку? – спросил начальник гвардии гномов, качаясь для вида еще сильнее.

– Кого же еще?! Вы что, заснули на посту?!

– А разве Белоснежка находится под арестом? – невинно спросил Тангр.

– Что?! Под арестом? Нет, конечно, нет, – смутилась колдунья. – Кто может арестовать Белоснежку? Ведь она находится среди друзей...

– Но если Белоснежка не арестована и находится среди друзей, – продолжал гном, – то почему она не может входить и выходить из шатра, когда ей вздумается?

Колдунья еще больше смутилась и даже испугалась, как бы ее коварство не вышло наружу.

– Я не то имела в виду, – пробормотала Мандрагора. – Просто в это время дети должны спать, а не разгуливать неизвестно где. Хотя бы за этим вы могли бы проследить?

– Мы солдаты, а не няньки, – бесстрастно ответил Тангр. – К тому же на этот счет мои гвардейцы не получали никаких указаний.

– Тупоголовые недоумки! – в сердцах воскликнула Мандрагора. – Это же само собой разумеется! Неужели трудно сообразить? Ох уж эти гномы! Перепились своим пивом и последние остатки разума потеряли!

– Солдат должен не соображать, а выполнять приказы, –с железной логикой возразил Тангр. Но про себя он подумал: «Эге! Вот ты и проговорилась... Значит, что-то было подмешано в пиво. Выходит, не зря Подлиза крутился на кухне.»

Но, поняв, что ничего уже нельзя изменить, Мандрагора вернулась в свой шатер. Она всегда считала, что любое, даже самое неблагоприятное обстоятельство можно обратить в свою пользу. Что ж, в этой ситуации колдунье было над чем поразмыслить.

И вот наступил день решающей битвы. Воины герцога Икторна просыпались в невеселом настроении. Ночь не принесла им облегчения. Орки по-прежнему были напуганы, а гномы слонялись по лагерю, как неприкаянные.

Икторна порадовало то, что гоблины наконец-то наладили осадные машины и катапульты. Возле машин лежали кучи камней, с помощью которых нападавшие собирались крушить стены Дрекмора. Один из этих камней предназначался роботу Бинку.

Защитники города также не теряли времени зря. Король Джон собирался предпринять вылазку и напасть на войско Икторна в его лагере.

Коварный расчет герцога был таким: выманить короля из замка и убить его с помощью гангстеров; Железного Человека раздавить камнем, пущенным из катапульты. Потом Икторн собирался воспользоваться паникой, которая возникнет среди защитников замка после гибели Джона, и пустить в ход все осадные машины. Когда стены замка будут разрушены, можно будет бросать в бой и гоблинов, и волколаков, и троллей, и гномов. Тогда уж им всем найдется работа.

Правда, настроение Икторна было омрачено новостью, которую ему утром принесла тетка. Герцог испугался, что теперь, когда девочка исчезла, гномы откажутся воевать на его стороне. Но Мандрагора поспешила успокоить племянника:

– Ничего страшного в этом нет. Теперь мы сможем сказать гномам, что коварный король Джон снова похитил Белоснежку. И воевать им придется даже не для того, чтобы отомстить, а для того, чтобы ее освободить.

– Разумно, – одобрил герцог, снова обретая уверенность.

– Меня беспокоит другое, – продолжала колдунья. – Гномы все еще никак не могут прийти в себя после...э-э... после долгого перехода. С такими солдатами мы много не навоюем.

– Ерунда! – отмахнулся Икторн. – Сонный гном все равно воюет лучше, чем бодрый гоблин или тролль.

И вот, когда солнце начало приближаться к зениту, ворота Дрекмора распахнулись, и появился большой отряд воинов короля Джона. Сам король в блестящих латах и с длинным мечом в руке скакал впереди на белом коне. Рядом с королем бежал робот Бинк, для которого лошадь подобрать не удалось – уж больно он был тяжелый. Среди воинов, участвующих в вылазке, был и Ворчун. А Малышу и Роджеру, несмотря на их протест, король строго-настрого приказал оставаться в замке.

– Мы что, маленькие, что ли?! – с обидой воскликнул Малыш.

– Дело не в этом, – возразил Джон. – Вы с Роджером – одни из лучших моих воинов. Но не могу же я взять с собой всех своих солдат и оставить беззащитным город? А защищать Дрекмор, когда его ворота открыты, – не меньшее геройство, чем участвовать в вылазке.

Увидев Железного Человека, орки бросились наутек. Ругань и удары Томсона не производили на них никакого впечатления.

Но как только орки вбежали в лес, там их ожидал сюрприз: волколаки. Кровожадные чудовища угрожающе скалили зубы. Хотя мясо орков было совсем невкусным, изголодавшиеся волколаки не отказались бы и от этого угощения.

Делать нечего, оркам пришлось возвращаться на позиции.

Катапульты гоблинов были развернуты так, чтобы можно было обстреливать камнями войско Джона, выехавшее на равнину. Гоблинам была поставлена задача: во что бы то ни стало превратить в лепешку Железного Человека. И они старались изо всех сил. Роботу Бинку приходилось все время уворачиваться от тяжелых каменных глыб, которые то и дело летели в его сторону. Сам робот прекрасно понимал: стоит ему зазеваться – и его микросхемам и электронным блокам не поздоровится.

Отряд короля Джона стремительно приближался к занявшим оборону войскам герцога Икторна. Конница защитников Дрекмора уже врубилась в нестройные ряды врагов. Всадники вовсю рубили и кололи орков, но гномов они щадили, награждая их ударами рукояток мечей и копий. Впрочем, осоловевшим гномам хватало и таких ударов, чтобы свалиться на землю.

Робот Бинк хватал визжавших от страха орков своими железными руками с силой бросал оземь. После этого орки больше не поднимались. Остальные бежали от робота без оглядки. Скоро вокруг Бинка образовалось пустое пространство, и он принялся гоняться за убегавшими орками.

Сам король Джон сражался очень храбро и умело. От его беспощадного меча не удалось уйти ни одному орку. Но за королем наблюдали из засады Сэм Чивер и Тони Вакарро. Правда, на этот раз они не были так внимательны, как обычно. После пива гномов, смешанного с зельем Мандрагоры, гангстеры ужасно страдали от головной боли. У них дрожали руки, а от жажды им казалось, что каждый из них проглотил по напильнику.

Но, несмотря на недомогание и путаницу в мыслях, гангстеры твердо знали одно: если они сегодня не застрелят короля Джона, то им обоим несдобровать.

Во главе своего отряда король приближался к лесу, а значит, и к засаде. Не подозревая о коварном замысле Икторна, Джон был увлечен боем и не особенно смотрел по сторонам. Наконец, король оказался у самых деревьев, за которыми прятались Сэм и Тони. Обоим гангстерам он был виден очень хорошо. Расстояние было как раз подходящим для прицельного выстрела, и бандиты достали свои пистолеты.

– Значит, так, – сказал напарнику Сэм. – Я стреляю первым. Если промахнусь, ты поддержишь меня огнем. Понятно?

– Понятно-то понятно, – ответил Тони, – вот только голова очень болит, и в глазах темно.

– Меньше надо было пива пить! – рявкнул Сэм. – То, что у нас с тобой голова болит, никому не интересно. Главное – застрелить короля.

И оба гангстера тщательно прицелились. Но так как у них тряслись руки, это не очень хорошо удалось. Наконец Сэм нажал на спуск, но выстрела не последовало. Он нажал на курок еще раз – и снова раздался только сухой щелчок.

– Что за черт, – пробормотал Сэм, внимательно разглядывая пистолет. – Вроде бы мы накануне смазывали оружие. Какого дьявола оно не стреляет?!

– Эй, Сэм, ты будешь, наконец, стрелять или нет?! – раздраженно спросил Тони. – А то ведь ускачет наш король на другой конец опушки. Не будем же мы за ним бегать! Надо здесь выстрелить по разу, и дело с концом.

– Заткнись! – разозлился Сэм. – Проверь-ка лучше свой пистолет. Мой почему-то не стреляет.

– А что его проверять? – беззаботно ответил Тони. – Я его вчера вечером проверял, до того, как мы пиво достали. Все было в порядке.

Сэм решил все же узнать, в чем дело. Он разобрал пистолет как положено, достал обойму, но, к своему удивлению, обнаружил, что у него нет ни одного патрона.

Сэм со злостью бросил бесполезное оружие на землю и выхватил пистолет из рук Тони. Так и есть! Здесь также пусто – и в обойме, и в патроннике.

– Эй, полегче, приятель, – с вызовом сказал Тони. – У тебя что, своего пистолета нет? Чего за мой хвататься?

Несмотря на то, что его голова сегодня соображала хуже, чем обычно, Сэм мгновенно принял решение.

– Сматываемся! – крикнул он приятелю. – И поскорее!

– С чего бы это? – удивился Тони. – Мы ведь еще не застрелили короля.

– И не застрелим, не надейся, – заверил напарника Сэм. – Ночью кто-то утащил у нас все патроны. Говорил я тебе: давай пошлем этого гнома к черту!

– Может, лучше пойдем поищем патроны под телегой? – предложил Тони. – Вдруг они случайно вывалились, а мы и не заметили.

– Как ты был идиотом, Тони, так, видно, им и помрешь, – вздохнул Сэм. – Я даже не хочу тебе объяснять, что сами по себе патроны из пистолетов не вываливаются. Пошли отсюда скорей! Постараемся где-нибудь спрятаться, ведь с нами, безоружными, запросто может справиться любой орк с дубиной.

И гангстеры начали пробираться вдоль опушки, скрываясь за деревьями. Но далеко уйти они не успели, потому что очень скоро наткнулись на Икторна. Герцог шел по лесной тропе, сопровождаемый Томсоном и десятком солдат-орков. Икторн собирался лично руководить обстрелом Дрекмора из катапульт и теперь направлялся к поляне, где были установлены осадные машины.

– Куда это вы собрались, голубчики? – зловеще спросил Икторн оторопевших гангстеров.

– Подыскиваем более удобную огневую позицию, – бодро ответил Сэм.

– Вот как? – скривил губы герцог. – А чем вас прежняя позиция не устраивает? Ведь Джон проскакал на своем коне прямо у вас перед носом.

– Там нам деревья мешали, – вставил словечко Тони.

Обычно Сэм ругал приятеля, если тот вмешивался в разговор, потому что, по его мнению, тот не мог сказать ничего путного. Но теперь даже Сэм не мог придумать более толковое оправдание.

– Да, – подтвердил Сэм. – Деревья мешали, ваше высочество.

– Величество, – ледяным голосом поправил гангстера Икторн. – Что же это получается? Мой приказ вы не выполнили, а теперь бежите с поля боя, как последние трусы? Томсон, арестовать и повесить этих предателей!

Такую команду Томсону не надо было повторять дважды. Да и рядовые орки с радостью бросились выполнять приказ герцога, потому что терпеть не могли этих выскочек, всегда смотревших на них свысока. Тони машинально выхватил незаряженный пистолет. Сэм не стал делать даже этого. «Все равно, – подумал он, – от судьбы не уйдешь...» – И покорно поднял руки вверх.

– Э-э, ваше вселенское величество, – сказал Томсон, забирая у Тони пистолет, издававший лишь сухие щелчки. – Похоже, эта штука утратила свою колдовскую силу. Теперь молнии из нее не вылетают. Понятно, почему Джон еще жив.

– Вот оно что! – удивился Икторн. – Ну, раз эти мошенники уже не опасны, тогда не стоит и торопиться. Повесим их позднее.

Орки крепко связали гангстеров и потащили их на длинных веревках по усеянной колючими иглами земле.

Икторн торопился к метательным машинам. Он решил перенести обстрел на стены города, чтобы таким образом отвлечь внимание Джона, который весьма успешно сражался на опушке. Герцог надеялся, что, когда король увидит, как рушатся стены его города, он отступит и вернется в Дрекмор.

Заметив приближение герцога, гоблины выстроились в шеренгу и приветствовали своего господина.

– У вас все готово? – спросил Икторн главного специалиста по метательным машинам.

– Так точно, ваше величество! – ответил гоблин.

– Прекрасно. Тогда приступайте к обстрелу города. Кстати, почему вы до сих пор не уничтожили Железного Человека?

– Очень трудная цель, ваше величество, – браво ответил гоблин. – Все время перемещается по опушке. В такого из катапульты просто так не попадешь.

– Ладно. Будем надеяться, что хотя бы в стену вы попадете! – расхохотался Икторн.

Настроение герцога значительно улучшилось, когда он увидел, что хоть кто-то в его армии по-настоящему готов к бою. Икторн посмотрел на связанных Сэма и Тони.

– Теперь никто не должен сомневаться в том, что я строг, но справедлив, – сказал он гангстерам. – Попасть из катапульты в бегущего человека очень сложно. Это совсем не то, что попасть молнией в короля, который сам подъехал к вам.

Гоблины дружно принялись разворачивать тяжелые, сделанные из дубовых брусьев и бревен катапульты и подкатывать к ним огромные каменные глыбы.

– А вы что стоите?! – прикрикнул на орков Икторн. – Живо помогайте гоблинам!

И орки послушно принялись катить огромные камни.

Через несколько минут катапульты были развернуты и заряжены. Все было готово к стрельбе. Гоблины ждали только команды герцога. Но Икторн не торопился. Он увидел, что на стенах города творится что-то странное. Казалось, защитники города ликуют, танцуют от радости и все время смотрят на небо.

– Чего они так радуются? – удивился Икторн и на всякий случай посмотрел на небо сам.

И тут он увидел, как прямо на поляну, где были установлены метательные машины, на широких чешуйчатых крыльях летит огромный дракон. На спине его сидели двое мишек-гамми. Из пасти и ноздрей дракона вырывалось пламя, а чешуя и гигантские когти тускло поблескивали в лучах солнца.

Все произошло за считанные секунды. Зависнув над поляной, дракон дохнул на нее огнем. Сухое дерево, из которого были сооружены катапульты, мгновенно вспыхнуло, и метательные машины превратились в пылающие костры. Камни, которые должны были лететь в сторону города, падали вниз, на горящую землю, поднимая снопы искр.

Икторн еле успел отскочить на безопасное расстояние. Теперь в его голове бешено вертелась только одна мысль: «Бежать! Бежать как можно скорее!»

Герцог пока еще не представлял, где сможет найти пристанище. Короли и князья сопредельных государств не слишком жаловали Черного герцога. Но сейчас главное было – поскорее выбраться из этого горящего леса. Черт с ней, с армией! Черт с ней, с теткой! Надо спасать свою шкуру...

Икторн метнулся к лесной чаще. И вдруг он услышал за спиной чей-то насмешливый голос:

– И куда это торопится наш Черный герцог?

Икторн обернулся и увидел, что в клубах дыма от горевших катапульт стоит начальник гвардии гномов Тангр. По правую и по левую руку от него стояли его ближайшие помощники Квалл и Гроган. А позади них застыли в напряженном ожидании несколько десятков гвардейцев-гномов. В руках они держали обнаженные мечи, и их вид не сулил герцогу ничего хорошего.

– Придется тебе идти с нами, – сказал Тангр, – а то колдунья Мандрагора заскучала без своего племянника!..

На исходе дня состоялся военный совет победителей. Все происходило на поле, неподалеку от города, потому что дракон Бертран был очень большим и в замке ему было бы слишком тесно. Король Джон и старейшины Дрекмора в присутствии всех горожан решали участь пленников. Особое значение придавалось мнению дракона, потому что он был старейшим из всех присутствующих.

Все побежденные – Икторн, Мандрагора, Подлиза и Томсон – слезно просили пощадить их. Кто-то из судей требовал смерти пленникам. Кто-то – вечного изгнания. Мнения разделились, и король Джон решил узнать, что думает по этому поводу дракон Бертран.

Дракон выдохнул пламя в вечернее небо, чтобы не опалить при разговоре присутствующих, и сказал:

– Тысячу лет я камнем пролежал на берегу реки. Много воды утекло за это время. Но поверьте мне, с течением лет и веков в человеческой душе мало что меняется. Все так же в мире живут герои и злодеи, все так же добро борется со злом. И нет конца этой борьбе, как нет конца самой жизни.

Эти люди, гоблины и орки, несомненно, злодеи. Но чего вы достигнете, казнив их? Ровным счетом ничего! Появятся новые злодеи, может быть, еще более опасные. И вам снова придется с ними воевать, ведь зло уничтожить невозможно. Можете мне поверить, ведь я сам боролся с ним не одну тысячу лет.

Но и изгонять их из Нортумбрии нельзя, потому что они уйдут обозленные и при первой же возможности вернутся, чтобы отомстить.

Я бы советовал вам, граждане Нортумбрийского королевства, посадить этих злодеев в клетку, где бы они просидели до конца своей жизни. Тогда бы они долгие годы служили напоминанием всем другим злодеям о том, что их ждет в будущем, если они захотят идти путем этих пленников.

– Уважаемый дракон Бертран, – ответил король Джон. – К сожалению, в нашем королевстве нет такой прочной клетки, которая смогла бы удержать колдунью, ее племянника и их наиболее преданных слуг.

– Да какая Мандрагора колдунья?! – возразил Бертран. – Она – обычный оборотень, к тому же еще и отравительница. А я обещаю вам, что скоро у вас будет из чего построить волшебную клетку, с моей помощью, конечно. И не забывайте, что нам надо сделать еще одно доброе дело: вернуть детей в мир, из которого они прибыли и по которому очень тоскуют. Я думаю, это более важно, а наши пленники могут подождать.

Колдун и Толстяк рассказали дракону о Роджере и Вики и о том, что с ними произошло.

Бертран попросил всех, кроме Роджера и Вики, отойти на безопасное расстояние. Затем он высоко поднял свою голову на длинной, гибкой шее и низким, рокочущим голосом принялся произносить какие-то таинственные заклинания. Через некоторое время небо заволокли тучи, подул сильный ветер, начал накрапывать дождь.

– Дети, садитесь ко мне на спину, – сказал дракон Роджеру и Вики.

Но мишки-гамми, нарушив запрет Бертрана, бросились к детям, чтобы попрощаться с ними. Было много объятий и слез, ведь с друзьями, с которыми вместе так много пришлось пережить, всегда тяжело расставаться.

– Прощай, Малыш, – сказал Роджер медвежонку. – Я рад, что познакомился с тобой. Такого друга у меня никогда еще не было.

– Прощай, Роджер, – отвечал Малыш, морща свой черный нос, чтобы сдержать слезы. – Я всегда буду вспоминать тебя. Кто знает, может, мы когда-нибудь еще встретимся?..

Солнышко и Вики прощались со слезами. Что делать, девчонки есть девчонки. После долгого, тяжелого сна память вернулась к девочке. И дай Бог, чтобы ей никогда больше не приснилось то, что пришлось пережить.

Колдун, Бабушка, Толстяк и Ворчун тоже были очень растроганы. Они так привыкли к детям, что уже считали их своими родственниками.

Тем временем дождь усилился, раздались первые раскаты грома.

– Дети, нам пора! – напомнил Бертран. – Волшебная гроза уже начинается.

Роджер и Вики быстро вскарабкались по чешуйчатой шкуре дракона на его спину и уселись там поудобнее. В землю неподалеку от дракона ударила первая молния. Все в страхе отшатнулись от нее. Но Роджеру и Вики почему-то было совсем не страшно.

– Эй, а меня-то вы забыли! – вдруг услышали дети обиженный голос Бинка.

Робот подошел к дракону, держа за руки гангстеров. Сэм и Тони вели себя смирно, потому что понимали: с Бинком шутки плохи.

– Думаю, нам ни к чему оставлять этих красавчиков в сказочном мире, – сказал Бинк и занял свое место на спине дракона рядом с Роджером и Вики.

Сэм и Тони остались лежать на земле. Они уже было обрадовались, решив, что про них забыли. Но не тут-то было! Бертран взял обоих гангстеров в свои огромные когтистые лапы и поднялся в небо. Делать нечего, пришлось Сэму и Тони путешествовать третьим классом.

Вместе со своими пассажирами дракон летел прямо навстречу ослепительным молниям, которые вспыхивали все чаще и чаще. Гром совсем оглушил Роджера и Вики, а огненные вспышки слепили им глаза. Но дракону, казалось, все было нипочем. Среди бушующей грозы он чувствовал себя в своей стихии.

Наконец очередная молния вспыхнула особенно ярко и ударила прямо в дракона Бертрана. Эта вспышка заставила всех стоявших внизу зажмуриться. А когда они открыли глаза, то не было ни дракона, ни детей, ни Железного Человека, ни бандитов. А по полю были разбросаны огромные драконьи кости.

– Неужели Бертран погиб? – с грустью воскликнула принцесса Лея.

Король Джон не успел ей ответить, потому что груда костей вдруг зашевелилась, и из- под нее выбрался высокий седобородый старик, одетый в длинный дорожный плащ из грубой ткани. Старик подошел к изумленным королю и принцессе и сказал:

– Разрешите представиться, волшебник Бертран! В прошлом один из самых могущественных магов в наших землях.

– Сегодняшний день особенно богат чудесами, – покачал головой король Джон. – Мы думали, что вы погибли.

– Да нет, – рассмеялся волшебник. – Я, скорее, воскрес. Давным-давно враги превратили меня сначала в дракона, а потом в камень. И повернуть вспять такое сложное превращение смогла лишь сила волшебной грозы. Так что я старался не только ради детей. Каюсь...

– Но с ними все в порядке? – обеспокоенно спросила принцесса.

– Конечно, – кивнул Бертран. – Они вернулись домой. Да и мне пора отправляться в путь.

– Куда вы так спешите? – спросил король Джон. – Мы с сестрой думали, что вы останетесь погостить в нашем замке.

– Спасибо, – поблагодарил волшебник. – Но я столько веков пролежал неподвижно, что теперь просто не смогу усидеть на месте. Мне хочется снова увидеть мир, который за это время очень изменился. Но сначала я помогу вам построить из драконьих костей клетку, в которой будут сидеть ваши побежденные враги. Эту клетку не смогут разрушить никакие чары. А если я вам понадоблюсь, позовите меня, и я сразу прибуду на помощь, где бы ни находился. Возьмите этот амулет. Пока он находится у вас, я смогу услышать любой ваш зов.

Волшебник Бертран поклонился королю и принцессе и отошел в сторону. К королю обратился наследник князя гномов Брант. Вид у него был очень расстроенный.

– Ваше величество, – сказал он, – я не знаю, что делать! Гномы отказываются мне подчиняться. Они говорят, что я не достоин быть их князем, раз не смог уберечь свой народ от чар злой колдуньи.

– Скажи мне, Брант, положа руку на сердце: сам-то ты хочешь быть князем гномов? – спросил король Джон.

– Вообще-то, не очень, – признался наследник. – Я бы с большей охотой вернулся в Лейденский университет. В Лейдене и климат потеплее, и люди не такие суровые.

– Ну так и возвращайся в Лейден! – воскликнул король. – Князь из тебя действительно не получился. Так пусть каждый занимается своим делом – тем, к которому у него есть склонность. Где начальник гвардии гномов Тангр? – спросил Джон гномов, с виноватым видом обступивших своего короля.

– Я здесь, ваше величество, – ответил Тангр, выходя вперед.

– Гномы! – обратился к своим подданным король. – Хотите ли вы, чтобы вашим князем отныне был Тангр?

– Да! – закричали гномы. – Тангр – единственный, кто смог уберечь нас от беды!

– Вот и прекрасно, – сказал Джон.

Он достал из ножен свой меч и прикоснулся сияющим клинком к плечу опустившегося перед ним на одно колено гнома.

– Властью, данной мне Богом и людьми, отныне нарекаю тебя князем народа гномов. Да будет так!

И гномы радостно заключили своего нового князя в объятия. Праздник защитников Дрекмора и их союзников продолжался до утра.

Наутро мишки-гамми также собрались в путь. Закончилось их очередное приключение, а сколько их еще будет впереди! И здесь уже можно было ставить точку, если бы не одно обстоятельство. Ведь нам еще надо узнать, что произошло с Роджером и Вики после того, как они вернулись домой. Итак, давайте попрощаемся с милыми и забавными мишками-гамми и вернемся в наш с вами земной мир.