Миссия: Ангел-хранитель

Глава 3

— Черта с два!

Эбби поправила неудобный костюм с тонкой броней, который недавно приобрела, и хмуро посмотрела на Говарда.

— У меня сегодня выходной. И я хочу провести его вот так.

Говард встал из-за стола.

— Слишком опасно.

— Я приехала сюда, чтобы присмотреть за веслорцами. А прочитав отчеты… я окончательно перестала доверять команде. Роджерс придурок и лжец, а ведь именно он излагает подробности миссий. Как еще узнать, что именно веслорцы делают на поверхности, если не отстоять с ними смену?

— Это слишком опасно, Эбби.

— Ты повторяешься. Не обратил внимание, что мой костюм немного жестковат? — она постучала костяшками пальцев по нагрудной пластине. — Броня. Такую же носят наземные оперативные команды. А еще у меня есть шлем и перчатки. Они лежат на моем столе. Я рассказала тебе, просто чтобы ты был в курсе дела.

— Ни за какие коврижки я не позволю тебе спуститься на поверхность, чтобы сразиться с проклятыми змееподобными жуками. Твои родители никогда не простят мне, если с моей подачи с тобой что-нибудь случится. Черт, да я сам никогда себя не прощу.

— Кто говорил о сражениях? Я собираюсь присутствовать на операции, чтобы убедиться, что и вне корабля с веслорцами обращаются справедливо.

— Нет.

— На самом деле, ты уже одобрил мое участие. Я официально отправляюсь на задние в качестве твоего наблюдателя.

Говард изумленно уставился на нее.

Эбби улыбнулась.

— Ты же знаешь, как хорошо я разбираюсь в системах. Неужели тебя это удивило? Мне потребовалось меньше пяти минут, чтобы связаться со всеми, кто отвечал за смену, и внести себя в списки участвующих в миссии, а затем отправить оперативный костюм моего размера в мою каюту. Я вылетаю через двадцать минут. На планете мы будем находиться шесть часов. Я даже заказала столик на двоих, чтобы поужинать вместе с тобой сегодня вечером. Тогда-то я и отчитаюсь.

— Эбби… — он нахмурился.

— Я буду с веслорцами. Раз уж я не волнуюсь, то и тебе не стоит. Черт, если на то пошло, то с веслорцами я буду в полной безопасности. Роджерс и прочие идиоты не посмеют мешать им, если я займу место в первом ряду. Ключевые слова: «наблюдатель командора Биллса».

— Гребаный ад, Эбби. Мне не нравится твоя идея.

— Нападения на планету происходят ночью. По этой причине я нарочно решила вылететь днем. Заметь, я заранее позаботилась о твоих нервах. Веслорцы выследят и убьют кадий, пока те спят. К тому же в дневные смены мы еще никогда никого не теряли. Это самое безопасное время. Животные ведут ночной образ жизни.

Говард что-то тихо пробормотал.

— Я не дура и не хочу умирать. Учитывая броню, в которую я облачилась, и группу веслорцев, все пройдет хорошо. Я видела их в действии, помнишь? Они помогли Вивиан выжить на «Звездном Скитальце». Тогда она решила, что не отправит веслорцев одних через весь корабль, чтобы справиться с кэ’терсами. Каждый раз они загораживали ее своими спинами, не подпуская к опасности. Со мной будет то же самое.

— Не могу поверить, что вообще рассматриваю твое участие в миссии. Твои родители никогда не простят меня, если с тобой что-нибудь случится. А они для меня как семья. Как и ты.

Она лучезарно улыбнулась.

— Все уже решено. Я пошла собираться. Спасибо. Для меня это большая честь.

— Оперативные группы флота никогда не отправляют для решения простых задач. Нам достаются самые трудные. Проклятые монстры убили больше сотни колонистов и одного нашего бойца. Это я еще не считаю те несколько дюжин, которым повезло оказаться в медицинском отсеке. Кадии коварны, Эбби.

— Ночью. Но не днем, — напомнила она. — Я изучила вопрос.

Говард вздохнул.

— Прекрасно. Лучше бы тебе остаться целой, черт побери.

— Я доверяю веслорцам свою жизнь и не боюсь.

Биллс выгнул брови.

— Веслорцы очень опекают женщин. Один из них всегда будет рядом со мной. Если команда вступит в бой, то я останусь в стороне, чтобы не подвергаться угрозе.

— Надеюсь, так и будет. Иди, пока я не передумал. Главное, вернись целой и невредимой.

— Обещаю. За ужином расскажу все подробности. Столик заказан на семь часов в офицерской гостиной. В комм занесено напоминание, — Эбби вышла из кабинета, взяла со стола шлем с перчатками и прикрепила их к поясу костюма. Затем она направилась к шаттлу, который должен был доставить их на поверхность, туда же должны были подойти и веслорцы.

«Красный Код» являлся линкором и был почти в три раза больше «Звездного Скитальца». Огромный отсек для шаттлов вмещал тридцать единиц техники. Плюс по окружности корабля располагались небольшие отделения, где находились дроны-истребители. «Красный Код» был построен так, чтобы на случай войны работать автономно. На борту имелся сад, в котором можно было вырастить достаточно еды, чтобы прокормить более двух тысяч человек флота и триста гражданских рабочих, если поставки каким-то образом будут заблокированы. Большинство гражданских были назначены на продовольственные работы или, как сама Эбби, на должности помощников для высокопоставленных офицеров.

Было заманчиво посетить один из оружейных складов, чтобы вооружиться несколькими бластерами, но Эбби не знала, как ими пользоваться. Поэтому она решила положиться на веслорцев.

Она вошла в отсек для шаттлов, обнаружив высокую активность. В дневную смену всегда работало гораздо больше людей, чем в ночную. Эбби обошла стороной экипажи, спешащие на выполнение заданий, и направилась в центр управления полетов. Сегодня была смена другого парня. Он поднял глаза и нахмурился.

— Могу я чем-нибудь помочь? — его взгляд пробежался по ее телу. Неожиданно парень встал и потянулся к оружию, пристегнутому к бедру. — Мы не знакомы.

— Я Эбби Томас, личный помощник командора Биллса. Сегодня я наблюдаю за первой оперативной группой и веслорцами. На каком шаттле мы спускаемся и где именно он находится?

Он замешкал, а потом сел.

— Меня предупреждали, — парень прочистил горло. — То есть, проинформировали. Шаттл номер шесть. Ты пришла на десять минут раньше, но пилот уже на борту проходит предполетную подготовку, — он указал пальцем. — Дальше, затем налево к внешним дверям в космос. Пропустить невозможно. Номер нарисован на боках шаттла.

— Спасибо, — Эбби покинула центр управления полетами и направилась в указанную сторону. У каждого шаттла было не только имя, но и номер. Вскоре Эбби увидела цифру шесть. Никто из членов команды Роджерса еще не подошел. Впрочем, как и веслорцы. Трап к шаттлу не охранялся, поэтому Эбби поднялась и вошла в пассажирское отделение.

Боевые шаттлы были далеко не так хороши, как пассажирские. Она окинула взглядом обшарпанный интерьер. Навряд ли кто-то когда-либо хотел приукрасить салон. Металлические стены и балки, кое-где виднелись толстые электрические провода. Сиденья с пряжками, но не сгруппированные вдоль стен, а расставленные рядами в центре на расстоянии нескольких футов друг от друга.

За ее спиной раздались шаги, и Эбби обернулась. Пришел один из членов команды Роджерса, Паркер Треллис. Она просмотрела досье каждого участника оперативной группы, назначенной для работы с веслорцами. Паркер родился на Земле, не имел братьев и сестер, а родителей потерял еще в подростковом возрасте. Флот завербовал парня еще до того, как он достиг совершеннолетия. Возможно, это произошло из-за того, что он был сиротой и не имел никого, кто мог бы заступиться за него. В его обязанности входило следить за оружием для команды.

Паркер остановился у входа, пристально глядя на нее.

— Здравствуйте, мистер Треллис. Простите, что не использую титул, присвоенный флотом, так как он слишком длинный. Пожалуйста, обращайтесь ко мне просто Эбби. Сегодня я выступаю в роли наблюдателя.

— Я знаю, кто вы, — он оглянулся, прежде чем снова посмотреть на нее. Выражение лица Паркера нельзя было назвать дружелюбным, но в тоне не слышалось презрения. — Роджерс в бешенстве.

— Даже не сомневаюсь.

Уголки его губ немного дрогнули, но он быстро скрыл улыбку.

— Вы не нравитесь ему. Особенно после стычки с командором.

— Ну, он нарушил правила, перегружая веслорцев. Я не обязана радовать Роджерса, мистер Треллис. Ему стоило выполнять приказы.

Парень слегка кивнул.

— Его действия и решения неправильны. К тому же эти инопланетяне великие бойцы. Я знаю, каково это, когда к тебе хреново относятся. У меня нет никаких предрассудков.

— Рада это слышать, — Эбби отвела взгляд. — Где я могу сесть, чтобы никто не кричал, что я заняла чужое место? Сиденья распределены? Я впервые на боевом шаттле.

— Не распределены, но избегайте переднего ряда у кабины пилота и ряда у дверей. Роджерс любит первый ряд, чтобы быть ближе к пилоту, а веслорцы всегда сидят у дверей. Они поднимаются на борт последними, а выходят первыми на случай, если мы окажемся в затруднительной ситуации.

— В затруднительной ситуации?

— Сражение, мисс Томас. Веслорцы говорили, что обучены всех защищать.

— А-а. Спасибо за разъяснение. Пожалуйста, давай перейдем на «ты» и обращайся ко мне просто Эбби.

— Будет лучше, если я не буду называть вас по имени. Мне не хочется усугублять отношения с командой.

Эбби уважала его честность. Она кивнула и пересекла шаттл, расположившись на задних местах подальше от открытой двери. Возможно, во всем был виновен ее бронированный костюм, но сиденья казались совершенно неудобными. Шлем, прикрепленный к ее поясу, мешал. Эбби попыталась пристегнуться, но здесь было больше ремней безопасности, чем обычно. Один ремень охватывал плечи и пристегивался ко второму, который опоясывал талию, но еще был и третий, расположенный у ног.

— А этот зачем? — она подняла длинный ремень, привлекая внимание Треллиса.

Он стоял рядом, проверяя шкафчик для хранения оружия.

— Чтобы вас не швыряло во время полета в плохую погоду или под огнем. Но у вас нет чувствительного оружия, значит, ваши болтающиеся ноги ненароком не приведут в действие бластер или взрывчатку.

— Спасибо.

«Мрачное объяснение».

Она наблюдала, как Треллис проверял оружие, хранящееся на корабле, а когда закрыл шкаф, то сел на переднее место, подальше от Эбби.

Начали прибывать другие члены оперативной группы. Роджерс вошел последним, встретился с ней взглядом и сжал губы в тонкую линию, но не сказал ни слова. Вместо этого он обошел пассажирский отсек и вошел в кабину, вероятно, чтобы посоветоваться с пилотом или избежать встречи с Эбби.

Веслорцы поднялись на борт последними. Некоторые сразу заметили Эбби и смутились. Она догадалась, что Роджерс не сообщил им о ее позиции наблюдателя в этот день. Впрочем, ничего неожиданного. Брэдли был ослом. Один из веслорцев, высокий с черными волосами и ярко-зелеными глазами, выдержал ее взгляд, обошел кресла у двери и подошел к ней, заняв место слева.

— Ты Эбби Томас.

Она широко улыбнулась, радуясь возможности поговорить с веслорцем.

— Да, это я. А ты Дрейк.

Он, выглядя удивленным, пристегнул ремни, поправляя множество оружия на своем теле.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Я просмотрела твои документы. Впрочем, в них было не так уж много информации. Я знаю, что ты не женат, работаешь наемником на своей планете, и твоя группа получила очень хорошие рекомендации. Также ты сражался и выиграл много битв за своего короля. Человек, писавший досье, утверждал, что вы, ребята, лучшие из лучших.

— Наемник? — теперь он был пристегнут, поэтому сосредоточил все внимание на Эбби. — Разве термин не обозначает наемного убийцу?

— В основном мы называем так тех, кому платят за опасную работу.

— Мы бойцы.

Ему не понравился термин «наемник». Эбби сделала мысленную пометку.

— Поняла.

Его ярко-зеленые глаза, такие прекрасные, напоминали изумруды, которые имели кошачью форму и эффектно оттенялись темной кожей. Для инопланетянина у Дрейка было красивое лицо, которое в отличие от других веслорцев сильно напоминало человеческое.

Но больше всего Эбби заинтриговали его заостренные уши, впрочем, как и текстура кожи, которая издалека была похожа на человеческую, но вблизи Эбби сумела разглядеть тонкий покров крошечных волосков. Вивиан рассказывала про них и клялась, что на ощупь они были похожи на бархат.

Эбби опомнилась, ведь так пристально разглядывать кого-то было невежливо, и отвела взгляд.

— Почему ты здесь?

Эбби снова посмотрела на него.

— Я выступаю в роли наблюдателя командора Биллса. Он хочет знать, чем вы, ребята, занимаетесь на поверхности.

— Мы охотимся на кадий, пока те спят, — Дрейк поднял руку и указал на свой нос. — Их легко найти по мерзкому запаху, — он опустил руку в перчатке, но тут же снова поднял, оттягивая горловину костюма.

— Тебе не нравится форма? Я заметила, что никто из вашей группы не носит экипировку Веслора.

Мужчина сощурил глаза.

— Слышал, ты была на «Звездном Скитальце»?

— Была. Кажется, тебе немного жмет костюм. Но ведь у Брайса и его группы была своя экипировка, когда они сражались с кэ'терсами.

— Нам не разрешили взять с собой броню.

Эбби нахмурилась.

— Но она лучше наших костюмов.

— Гораздо лучше и крепче. Да и удобнее. Люди меньше, поэтому костюмы слишком плотно обегают наши тела.

Эбби смутилась.

— Земной Союз не позволил вам привезти собственную броню? Как глупо.

— Такое решение принял наш король. Он пришел к выводу, что ваша раса не устоит и захочет изучить экипировку.

В этом был смысл. Разумное предположение. Эбби понимала, почему король поступил так. Веслорцы были бы глупцами, подарив технологию, хотя могли бы выручить за нее прибыль. Король не хотел, чтобы кто-то с Земли «одолжил» броню в попытке сканировать ее для репликации.

— Что ж, надеюсь, наши расы скоро заключат сделку, чтобы мы тоже могли производить такие костюмы.

— Экипировка не продается и не подлежит обмену.

— Ох, — заявление удивило Эбби. — Но ваши технологии лучше. Уверена, наше правительство согласится на любую цену, которую объявит ваш король.

— Мы еще не знаем, можно ли доверять вашим людям.

Эбби обдумала слова Дрейка, но не обиделась.

— Наверное, это хорошая идея. Люди действительно встретили вас далеко не с распростертыми объятиями, — она посмотрела на Роджерса, который вышел из кабины. — Эбби понизила голос: — Таких идиотов слишком много.

Дрейк фыркнул.

Она улыбнулась, заметив, что веслорец развеселился.

— Я сел рядом с тобой, чтобы задать несколько вопросов. Можно?

— Конечно. Спрашивай о чем угодно, Дрейк.

— Почему ты заступилась за нас?

— Просто так. Когда-то веслорцы пришли нам на помощь. Я несколько часов наблюдала за ними на «Звездном Скитальце». Плюс одна из моих лучших подруг вышла замуж за веслорца. Вивиан никогда не лжет. Я видела, как сильно она любит Брайса и его группу. К тому же я стала крестной их очаровательного малыша.

— Что это?

— Крестная? Что-то типа обещания, что если с ними что-нибудь случится, то я всеми силами буду защищать Клайда. Так зовут их сына. Мне бы тоже хотелось иметь такого кроху. Даже если чтобы вырастить его пришлось бы переехать на одну из ваших планет в Солнечной системе Веслор. Надеюсь, Вивиан и Брайс будут в порядке. Она снова беременна.

— У них будет еще один ребенок?

Эбби кивнула.

— Ага.

Дрейк мазнул по ней взглядом.

— Мне трудно в это поверить.

— Почему?

— Не хочу расстраивать тебя, делясь своими мыслями.

— Меня трудно обидеть и не так легко расстроить. Говори.

Веслорец облизнул губы. Эбби заметила, что его язык был не розовым, а темным.

— Дело в том… как мы размножаемся, чтобы получить малыша. Трудно поверить, что одна из ваших женщин согласилась на подобное, но дать согласие дважды…

Эбби задумалась над его словами.

— Не уверена, что понимаю.

Он отвел взгляд.

— Мы должны прекратить обсуждать такие темы.

Она мысленно прокрутила в голове слова Вивиан из последнего сообщения. Тогда она не поняла подругу, но сейчас до нее начал доходить смысл.

— Речь о чем-то извращенном?

Дрейк, сощурив глаза, вновь посмотрел на нее.

— Извращенном?

— Нечто, что считается не совсем нормальным, — она наклонилась ближе. — В чем дело?

Он сосредоточил внимание на ее губах, прежде чем вновь встретиться с ней взглядом. Его глаза были великолепны. Дрейк немного наклонился.

— Ты умеешь хранить секреты, Эбби Томас? Мы не любим, когда другие знают о нас слишком много. Эти тайны могут использовать против нас.

— Да. Клянусь жизнью, — Эбби говорила совершенно серьезно. — Я не хочу, чтобы веслорцам причинили вред. Вот почему сейчас я здесь, присматриваю за вами, ребята. Я обязана вам за спасение.

Дрейк пристально смотрел на Эбби, казалось, впитывая информацию и раздумывая в течение долгих секунд. Затем выражение его лица смягчилось.

— Мы должны измениться, чтобы суметь зачать, — прошептал он, а затем выпрямился, наблюдая за реакцией Эбби.

На мгновение она задумалась, а затем до нее дошло, что имел в виду Дрейк.

Другая форма. Тот зверь, о котором она слышала… и видела, поскольку Клайд был скорее инопланетной пантерой, чем настоящим ребенком, и останется таким, пока не станет достаточно взрослым, чтобы научиться превращаться.

— Оу! — выдохнула она.

Веселый блеск вернулся в его глаза. Дрейк понизил голос:

— Вы, человеческие женщины, должно быть, храбрее, чем я думал. Даже наши самки не остались бы в такой форме, чтобы выносить малыша. А у вас даже нет выбора.

— Ну, — усмехнулась она, забавляясь. — Вивиан храбрая женщина. А что с формой, в которой ты сейчас? Как я поняла, это препятствует зачатию?

Он покачал головой.

— Свободные веслорцы занимаются сексом лишь в этой форме, поскольку так мы бесплодны. Только у спаренных пар есть малыши, в ином случае это считается чем-то неправильным. Просто у нас так заведено.

— На самом деле, это очень хорошо.

Двигатели шаттла включились. Начал нарастать гул. В боевых моделях не было глушителей звуков. Когда шаттл поднялся и покинул платформу, шум воспрепятствовал продолжению разговора. Как только они покинули «Красный Код», гравитация исчезла, и шаттл направился на поверхность планеты.