Миссия невыполнима

Глава 25 Удар ниже пояса. Трижды.

Начавшись с вынужденной стычки с небольшой группой разведчиков, моё сражение на склоне горы затянулось на мучительные сорок минут. Я ужасно устал. В первую очередь ментально, ведь борьба с многократно превосходящим по численности врагом требовала от меня напряжения всех душевных и умственных сил. Правильный выбор заклинаний, целей и момента для контратаки вплоть до секунды определял, выживу я или нет.

Приходилось принимать множество сложных решений на ходу, и если бы не многолетняя игровая практика, имитирующая сражения против множества противников, я бы точно не справился, не выдержал эмоционального напряжения. К сожалению, далеко не всё шло гладко, поэтому постепенно я начал допускать всё больше мелких ошибок и опасных, крупных просчётов. От перенапряжения сдавали нервы, копилась моральная и физическая усталость. На упадок сил повлияло и несколько других, объективных причин.

Во-первых, четырнадцать ранений! Чудовищно меткие стрелки, засыпающие меня градом болтов с безопасных, тыловых позиций, великолепно прикрывали атаки пехоты. Это они ранили меня четырнадцать раз, пока я не плюнул на экономию и не начал применять на себя "воздушный щит".

Заклинание из Школы воздуха второго круга тратило энергию целых двух магических кристаллов на один каст. Это было очень расточительно, пока я не заполучил базовый навык владения стихией воздуха, но у меня просто не осталось другого выбора, как спасаться за магическим щитом. Из-за желания сэкономить ману, моя жизнь несколько раз оказывалась на волоске от смерти, и я твердо решил, что не имею права так сильно рисковать своим долгожданным воплощением ради лишнего десятка-двух магических кристаллов и решительно придушил свою жабу. Если бы не находящееся всегда под рукой заклинание "лечения", я бы погиб от ранения в шею ещё в самом начале четвертой волны атакующих.

Исцеление всех полученных ран также поспособствовало скорейшей прокачке уровня моего аватара, поэтому заполучив базовые навыки всех трёх, используемых мной в бою стихий, я больше не приносил свою безопасность в жертву сомнительной экономии.

Во-вторых, я был весь на нервах, так как приходилось непрерывно следить за передвижениями людей на склоне выше меня. Вычислять и устранять позиции стрелков, предупреждать попытки взять меня в клещи и зайти с тыла. Только когда я окончательно разобрался со всеми, жутко кошмарившими меня снайперами, новые столкновения стали проходить без повышенной нервозности и досадных ранений, в бесхитростной и предсказуемой манере — атаками пехоты в лоб.

Тщетных попыток задавить меня числом за это время состоялось целых семь. Сначала я легко сбивал атакующим весь боевой настрой, достаточно было "воспламенить" парочку ближайших ко мне противников и остальные сами отступали под их душераздирающие вопли, но в предпоследней волне, уже окончательно убедившись, что противник всего один и серьезно измотан, враг стал действовать смелее и даже вынудил меня разок применить "Огненную взрывную печать". Отличная магия. Очень её люблю, но применять против живых людей, казалось мне чересчур.

Ожидаемо, первый же каст "печати" привёл к большим жертвам в рядах врага, но даже понеся большие потери, противник, хоть и отступил, не желал прекратить попытки штурма моей позиции. Наоборот, последовавшая, седьмая крупная стычка стала ещё более долгой и ожесточённой. Моё возбуждение, радость, даже какой-то азарт от растущих характеристик и новых навыков быстро сменилось внутренним дискомфортом, муками совести и унынием. Я очень устал и перестал понимать логику действий незнакомцев. Что заставляло вражеских воинов, таких же живых, испытывающих страх, сомнения и боль, и явно не желающих умирать людей, бессмысленно жертвовать своей жизнью в отчаянных попытках поразить слишком сильного для них противника?

Они же не слепые, не полные идиоты или какие-то фанатики-камикадзе, чтобы не видеть, не признавать, что шансов нет. Я намного сильнее любого воина один на один, а если использую самые жестокие и бесчеловечные заклинания, то и всех их вместе взятых. Разве не очевидно, что огненный боевой маг — худший кошмар всех воинов ближнего боя, человек-армия, от которого нужно бежать, куда глаза глядят. Почему люди вдруг перестали бояться смерти или они просто никогда не сталкивались с опасным боевым магом на поле боя?

Во время отражения множества мелких и семи крупных волн врага я применил такое большое количество защитныx, лечебных и низкоуровневых боевых заклинаний, что довольно быстро заработал девятый уровень и прокачал владение стихиями огня и воды до уровня "Мастер".

Способности владения воздушной магией пока продвинулись лишь до "Адепта", но я уже вплотную приблизился к десятому уровню и своевременное применение "ускорения" или "воздушного щита" гарантировало мне достижение мастерского уровня и в третьей стихийной Школе. Бой проходил так интенсивно, что прогнозируемого времени до следующего утра не потребовалось. Я почти достиг желаемого результата менее чем за час.

Было очень интересно, что будет, если получу недостающий для десятого уровня опыт заклинанием из школы стихии огня или воды. Магические правила "Перекрёстка" проигнорируют ограничение "Бездны-3" для магов людской расы, открыв мне доступ к четвертому рангу "Магистра" или полученный уровень перекинется на другой навык из смежной ветки умений?

Я специально настраивал свои мысли на игровые моменты и прокачку, так как не хотел мучиться от того, каким именно образом я получаю свой опыт. Я калечу и убиваю живых людей, а они пытаются убить меня в ответ. Полное безумие, которое началось почти сразу, как я прибыл в этот мир и продолжается уже битый час!

Короткая передышка после отступления закончилась и враг снова готовился к очередному нападению. Вижу! Вон, опять крадутся ко мне по всё той же тропинке три тёмных пятна. Опять разведчики. "Блин, что вам надо? Мало получили? Я прекрасно вижу все ваши попытки незаметно подкрасться ко мне в темноте", — раздражённо подумал я.

Ничего у них не выйдет. Я хоть и был много раз ранен, никого из мечников к себе ближе чем на десять шагов не подпустил. Всех стрелков уже уничтожил, а у пехоты ни шанса, но эти безумцы всё равно пёрли и пёрли, вызывая у меня уже не чувство вины, а злобу и раздражение. Горная дорога уже вся была усыпана телами погибших. Я чувствовал себя настоящим мясником на скотобойне.

Мне уже не хотелось сражаться. Я устал. "Хватит! Прекратите нападать. Остановитесь!" — мысленно умолял я, но противник не отступал, не щадил ни меня, ни себя, вынуждая всё больше ожесточаться в ответ.

В первых стычках я просто, без задних мыслей, боролся за свою жизнь, затем увлёкся прокачкой аватара и использовал разрозненные атаки противника, для развития своих магических навыков, но не ставил своей целью убить всех, кто на меня нападает. Особенно после того, как обнаружил, что смерть воинов не приносит мне боевого опыта. Если враг поворачивался спиной, я давал ему возможность отступить, одуматься, доложить своим командирам, что дальше дороги нет, и даже не стоит пытаться здесь пройти.

Я придерживался мысли — живите, но преследовать и убивать безоружных беглецов я не дам. Хоть вельможи меня и кинули, всё равно не дам. Ну, а если сами нарываетесь, вынуждаете защищаться, то пеняйте на себя. На этом держалась вся моя нравственная позиция и из этой философии я черпал оправдание всех моих действий, но командир враждебного отряда, видимо, не оценил моей щедрости.

Он, с*ка, решил, что недостаточно давит, что ещё немного, ещё чуть-чуть и меня удастся выбить из укрытия. Возможно, он надеялся, что скоро у меня просто закончится мана. Только эта причина приходила на ум, как повод кидать своих людей на верную смерть после того, как точно такая же тактика не дала никаких результатов уже семь раз!

Разведчики помялись на безопасном расстоянии и опять ушли наверх. Что они опять замышляют? Решил, пока есть время, пересчитать все оставшиеся в моём распоряжении магические кристаллы и обомлел. Что?! Осталось всего восемь штук. Да как так-то? Их же была целая сумка! Из-за оттягивающего плечо веса "Жезлов воскрешения" у меня сложилось ложное впечатление, что запасы магических батареек ещё велики.

Тут же осознал, что моё нежелание добивать раненых может обернуться большими проблемами. Получившие легкие ранения воины отступали с передовой, но не выходили из боя полностью. Они подлечивались и возвращались в строй, чтобы напасть во второй, третий, пятый и десятый раз, медленно, но верно истощая мои ограниченные запасы магических кристаллов. Стала понятна причина завидного упорства командира противника. Он жертвовал людьми, именно для этого. Воинам ничего не оставалось, как надеяться, что у меня вот-вот, совсем скоро закончится мана, ведь только так у них появится шанс меня убить.

Несмотря на всю бесчеловечность, не считающаяся с потерями стратегия дала врагу желаемый результат. Из целой горы ценных магических кристаллов у меня осталось лишь несколько. Чтобы не ошибиться во время боя, когда каждая секунда на счету, отработанные, уже опустошенные камни я не возвращал назад в сумку, а просто бросал себе под ноги. "Жезлы воскрешения" из-за округлой, обтекаемой формы не особо мешали быстрому доступу к источнику маны, и я не стал их выкладывать, и теперь это стало причиной, по которой я не заметил, что почти исчерпал свои ценный ресурсы. Переломный момент настал. Пора валить. Поход в Храм Призыва отменяется.

Я опять внимательно осмотрел горную дорогу из укрытия, и увидел, что упустил удобный момент для побега. "Идут! Чёрт, как много!" — попытавшись быстро посчитать количество тёмных фигур, мысленно поразился я. Невольно вжал голову в плечи от напряжения. У меня не хватит маны, чтобы справиться с такой толпой! Это самая многочисленная группа за всё время противостояния. Три, семь, десять… двадцать, двадцать пять, тридцать, сорок с небольшим воинов. Похоже, у командира расположившейся на горе армии закончилось терпение. Решил закидать весь склон трупами, но покончить со мной раз и навсегда. Ладно, посмотрим кто кого. Если не церемониться, я могу устроить противнику крайне неприятный сюрприз.

Ладно. Раз уж мне нужно выиграть себе побольше времени для безопасного бегства, я нанесу такие потери врагу, что он ещё долго не решится напасть вновь. Поджидая подход крупного отряда врага, я извлёк и зажал в левой ладони сразу четыре магических кристалла. Я им покажу, к чему приводит ослиное упорство.

Несмотря на значительно сниженную стоимость "лечения", за активацию "Огненной взрывной печати" магический мир "Перекрёстка" брал полную игровую стоимость, все двести единиц маны, но даже так, применение одной "печати" второго уровня оправдывало себя на фоне недорогих стихийных, магических стрел, если требовалось не просто ранить или напугать, а наверняка поразить целую группу идущих противников, ведь заклинание поражало все цели в радиусе трех шагов от места установки.

Предыдущие волны я отбивал, в основном, непрерывно кастуя "огненные" и, по необходимости, "водные" стрелы, а "Огненную взрывную печать" применил лишь тогда, когда много воинов одновременно подошли на слишком близкое расстояние. Убив тогда одним кастом сразу пятерых, я вынудил остальных отступить. В этот раз я сразу зайду с козырей. Уложу всех, кого смогу подловить на самом узком и неудобном участке дороги ещё на подходе.

Заклинание "взрывной печати" куда более смертоноснее любых низкоуровневых "стрел", тем более, что я уже получил мастера стихии огня, и на нём умножитель покажет себя гораздо сильнее. На всякий случай ещё раз быстро проверил описание и текущий урон "печати". Всё верно. Она имеет свой базовый урон в пятьдесят единиц, плюс мой текущий интеллект, плюс умножитель от "мастера" в тридцать процентов. Восемьдесят три единицы урона всем, кто в неё попадет. Если поставить одну, опять убьет только раненых, поэтому я поставлю сразу две. Одну поверх другой на одном и том же участке дороги и это гарантирует, что все вошедшие в поражающую зону воины разлетятся по окрестности в разобранном виде. Никому мало не покажется.

По своей смертоносности это жестокое боевое заклинание может соперничать с боевыми заклинаниями третьего и даже четвертого круга! Конечно, и у него есть свои, очевидные недостатки. Заклинание действует лишь тридцать секунд. Поставленную печать уже не передвинешь, и её можно банально обойти по кругу или перелететь. Контакт цели с поверхностью земли для активации обязателен.

Я напряженно ждал подходящего момента для установки своей коварной ловушки, а когда убедился, что противник настроен решительно, идет не останавливаясь, плотной группой, прямо на его пути дважды активировал неприятный сюрприз. Вскоре прогремел взрыв такой силы, что я сам поразился результату. Фишкой печати являлся не только взрывной, магический урон на довольно большой площади, но и отложенное срабатывание. Печать активировалась не сразу, а через пару-тройку секунд, как её границу пересечет первый нарушитель.

Имея достаточную скорость и ловкость, можно пробежать по целому полю взрывных печатей и не пострадать, но мой враг перемещался в темноте не так быстро, что и привело к входу в зону поражения ловушки до активации немалой части членов нападающего отряда.

Моя "печать" рванула ровно тогда, когда два первыx воина в отряде успели уже пересечь зону поражения, но это их не спасло. Двойной взрыв оказался намного сильнее, чем я предполагал. Намного, намного сильнее. Похоже, как-то глючно обсчитались заложенные в самом заклинании умножители. Взрыв сотряс всю долину и раскидал ошметки несчастных людей, камни и куски снаряжения на многие сотни метров по округе.

Не попавших в зону прямого поражения воинов откинуло и изрешетило осколками костей и обломками металлического оружия и снаряжения. Оглушило и неслабо тряхнуло взрывной волной и меня, хотя я находился в тридцати метрах от эпицентра и в самый опасный момент спрятался за скалу.

Потери врага от осколков были просто чудовищны. Выглянув из укрытия после очередного самолечения, я обнаружил, что лишь вокруг образовавшейся от взрыва воронки валялось более двух десятков сильно израненных или уже мертвых воинов, а сколько сбросило со скалы и сгинуло, оказавшись в эпицентре взрыва, оставалось лишь гадать.

В этот момент я посчитал свою задачу выполненной. При себе у меня осталось лишь четыре заряженных магических кристалла. Как ни жаль, но к Храму Призыва с такими скромными запасами энергии мне через армию врага уже никак не пробиться. Я быстро перекинул через плечо лямку сумки с арбалетными болтами, взял под мышку сам тяжелый арбалет, и выскочил из укрытия, вооружившись для вида мечом. Желающих меня остановить не оказалось, поэтому, не теряя ни секунды, я побежал вниз, надеясь на общее замешательство и удачу.

Мне повезло, никто не поразил меня в спину арбалетным болтом, пока я бежал по ненадежным, присыпанным галькой и песком, скользким и полным коварных трещин скальным плитам. Минув самый неудобный, опасный, пугающий своими крутыми, двадцатиметровыми отвесными скалами участок склона, я выбежал на более пологую и удобную тропинку, и увидел, что в долине бушует грандиозный пожар.

С той позиции, где я всё это время прятался, его совсем не было видно, хотя до меня доносился легкий запах дыма. Пожар разгорелся нешуточный. Каким-то образом он перекинулся от подножья Великого драконьего хребта на другую сторону долины и продолжил расползаться по горным склонам, поглощая в беспощадном пламени всё, что могло гореть.

Как такое могло случиться? На моей памяти по центру долины протекала довольно широкая, полноводная река, но она почему-то пожар не остановила. Внизу, там, куда мне предстояло спуститься по склону, пылали не только остатки большого палаточного городка, бесконечная вереница повозок и редкие участки леса. Огонь перекинулся на прилегающие к реке с обоих сторон пшеничные поля, огороды. Загорелись деревянные крыши домов расположенных неподалеку крестьянских деревушек. Многие люди останутся без крова и даже погибнут, если вырвавшееся на свободу пламя продолжит бушевать и его подхватит дующий с гор ветер.

Всматриваясь на бегу в окружающую обстановку, я увидел, что множество испуганных, разбуженных ночным пожаром людей сбились в большую толпу там, где раньше проходило русло реки. Поразительно! Теперь вместо неё виднелось лишь сухое, каменистое дно. "Что происходит? Куда делась река?" — удивился я, невольно морщась от всё сильнее ощущаемого при спуске, горького дыма.

Желая поскорее нагнать вереницу вельмож, чёрные силуэты которых я заприметил далеко внизу, почти у самой границы горящего лагеря, я не стал отдыхать или переходить на размеренный шаг. Продолжил бежать, гадая, что могло стать причиной такого масштабного пожара. На бегу я машинально кинул взгляд на юг и заметил, что в ярком свете бушующего в долине пожара, по широкой дороге на север шагает крупный отряд вооруженных пехотинцев. Их было не менее шести-семи сотен, и так как двигались воины не очень быстро, спустившись в долину, я окажусь примерно наравне с ними.

Если эти люди часть армии головорезов, напавших на Храм Призыва, нужно было срочно предупредить магессу и её спутников о новой угрозе. Похоже, я попал в "Перекрёсток" в разгар очередной войны. Вижу, Северной Шилдарии хронически не везет с соседями. Возможно, я ошибался и вернувшиеся с юга в долину воины являлись слугами короля Финкриша, но узнать, так ли это или нет, я смогу лишь спустившись вниз.

Решив не делать поспешных выводов, я ещё прибавил темпа, и тут же оступился и подвернул ту же самую ногу во второй раз. Да что такое? Опять знак судьбы или просто совпадение? В этот раз я ещё и больно ударился коленями и ободрал ладони. На автомате разразился ругательствами, а затем присел и расхохотался. Это всё от стресса. Я ещё не до конца отошёл от недавней бойни. Повезло. Я выжил! Выжил в очень непростой ситуации, и теперь эмоции скакали от впрыска антидепрессантов.

Блин, нога заболела сильнее прежнего. Пришлось повторно воспользоваться магическим лечением и этой крохотной порции опыта хватило, чтобы получить десятый уровень аватара. Точно! Какие правила победят "Бездны-3" или "Перекрёстка". Очень хотелось это узнать.

Так как я уже достиг предела владения стихией воды для мага-человека, мне открылся совсем другой магический навык "Баловень судьбы". Это, стоящее особняком от главной ветки магических навыков пассивное умение, гарантированно восполняло весь запас магической энергии мага при каждом повышении его уровня и, с пятипроцентным шансом при убийстве любого противника. Шанс возрастал, складываясь со значением характеристики "удача". Таким образом у меня выходило восемь процентов.

Что? Откуда восемь, если моя удача "2"? Чего? Заглянув в лог и характеристики, я опять выругался от возмущения. Вместо "интеллекта" подняли на единицу бесполезную "удачу". Ну кто вас просил? Ладно, уже ничего не сделаешь, но выбор системы показался мне необъяснимым. Я бы предпочёл растить запас маны до бесконечности. Это устранит мою текущую зависимость от внешних источников питания и сделает меня нормальным магом.

Никогда раньше не выбирал этот навык, так как в принципе не люблю навыки, зависящие от удачи. Посидев ещё минутку на дороге, соображая, ничего ли я не выпускаю из виду, я заметил, как жители долины реагируют на приближение армии. Они встречали их с ужасом и паникой. Схватив в охапку детей, бежали в сторону северной столицы. Понятно, значит, это всё же враги-захватчики. Местным виднее. Они лучше разбираются в геральдике и по одному цвету флага или гербам могут определить, кому принадлежат те или иные войска. Этой подсказки было вполне достаточно, чтобы скорректировать предыдущий план.

Я всё равно не успею никого предупредить в долине. Да там и без меня скоро все узнают о вторжении. Люди с юга начали массово бежать к столице, чтобы укрыться за её стенами. Фигуры вельмож также пропали из виду. Скорее всего, они также двинулись в обход пожара к городу. Где сейчас эльфийская магесса, я понятия не имел, зато прекрасно видел, как двигается по долине вражеская армия и что следом за ней едет обоз и вышагивают люди в мантиях жрецов. Это было интересно. Где жрецы, там должны быть и магические кристаллы или специальные эликсиры, пополняющие ману. Если я зайду враждебной армии в тыл, нагряну прямиком к жрецам, то могу поживиться интересующими меня зельями и ценными артефактами.

А раз уж мне подсунули никогда не использовавшийся мной в игре пассивный навык, и его заодно протестирую на малочисленной охране обоза. Такая возможность мне явно не представится, если я, как все остальные, кинусь в город. Любая армия меньше всего ожидает нападения с той стороны, откуда она только что пришла и уж точно не со стороны своего же отряда целителей. Сейчас я кого-то очень удивлю. Только бы у жрецов были при себе существенные запасы магических кристаллов и моя новая способность работала, как гласит в описании. С шансом перезарядки маны за счёт поверженных противников я смогу даже эту огромную армию перемолоть и отправить в утиль.

Конечно, я не собираюсь слишком рисковать. Буду действовать исключительно по обстоятельствам. Может, и вовсе откажусь от идеи нападения, но желание восполнить запасы кристаллов за счет ресурсов воинственного врага было очень велико. Изменив первоначальный план, я свернул с ведущей на северо-запад тропинки прямиком на запад. Так, с учетом разделяющего нас сейчас расстояния, я выйду примерно в хвост длинного обоза, а там и посмотрим, что делать дальше.

Король Северной Шилдарии, Финкриш Второй с ужасом осознавал, как на его глазах оживает самый страшный кошмар из его худших видений. Ещё в начале спуска он заметил, что в лагере у подножья горы происходит что-то странное. Сначала вспыхнула расположенная с левого края палатка, затем несколько в центре и на противоположном конце. Огонь почти одновременно возник сразу у десятка окружающих лагерь плотным кольцом грузовых повозок.

Не нужно быть гением, чтобы понять, кто-то устроил поджог. Этот кто-то поспособствовал, чтобы огонь, как можно скорее перекинулся на все повозки, создавая вокруг лагеря неприступную огненную стену. После этого пожар с чудовищной скоростью распространился по всему палаточному городку в середине огненного кольца.

Возможно, поджигатели этого и не планировали, но огонь горящих повозок перекинулся на сухую траву, опавшие листья и кусты, четыре месяца страдающей от засухи провинции. Его подхватил и быстро разнёс спустившийся после заката светила горный ветерок и уже спустя считанные минуты вся долина превратилась в один сплошной, пылающий костер. Очень дымный костер.

Сначала местность затянуло сплошной пеленой дыма, а когда он, следуя за ветром, унесся на юг, из-под его покрова в бликах сжигающего всё на своём пути пламени, показалась огромная армия под флагами Южной Шилдарии.

Поджигатели думали навредить слугам других королей, а навредили не только им, но и себе. Когда Финкриш второй, в полуобморочном от усталости состоянии спустился к выгоревшим останкам большого палаточного лагеря, он увидел сотни лежащих в полном беспорядке тел задохнувшихся от дыма людей.

Это на равнине дым легко развеивается, поднимается вверх или быстро уносится прочь, гонимый ветрами, а в горных долинах, жарким летом, после заката, совсем не так. Ядовитый, удушливый дым может наполнить долину, как чашу, прежде чем придет в движение и начнет выветриваться. Здесь же в гибели людей решающую роль сыграло огненное кольцо по периметру. Оно создало дополнительную преграду для движения воздуха и все, кто в неудачное время оказался внутри кольца, попросту задохнулся.

Наглоталась дыма и пытавшаяся спасти часть своих верных слуг принцесса Зерона. Она чуть сама не погибла, но смогла спастись благодаря своей целебной магии. Ужасная трагедия унесла жизни нескольких сотен людей, среди которых были и все лучшие воины из королевской гвардии Северной Шилдарии.

Король Финкриш был готов выть от отчаяния. Без защиты гвардии его дни на троне были сочтены. К гибели стражей прибавился уничтоживший все посевы пшеницы пожар и неожиданное вторжение огромной армии короля Мурзака. Мужчина уже не видел никакого спасения из этой безвыходной ситуации, но троюродная прабабка влепила ему пощечину и напомнила, что сейчас от его усилий зависит не только спасение его собственной жизни, но и жизней четырёх других правителей и их наследников. Если он постарается и сделает всё, что в его силах, то они в долгу не останутся.

Всё что было в силах Финкриша, когда он остался без гвардии и множества своих верных слуг, это провести Высоких гостей за стены столицы и разместить их в гостевых комнатах замковой цитадели. Там они могли получить хотя бы иллюзию защищенности, недолго насладиться гостеприимством хозяина, приказавшего подавать на ужин лучшее мясо и редкое Шорское вино. Финкриш понимал, что наслаждается роскошной жизнью последний вечер и не скупился на дары для слуг и угощения для гостей. Его гости получили удобный ночлег и возможность привести себя в порядок перед неизбежным, будущим пленом.

Это уже было немало, если учесть, что в этот момент капитан городской стражи сообщал, что авангард вражеской армии уже заблокировал северные городские ворота, а к южным подошли основные силы. Враг стоял у ворот столицы, но почему-то не спешил начинать штурм. Дозорные внимательно следили за всем происходящим в его рядах, а там происходило что-то очень странное.

Несколько раз долину сотрясали чудовищные взрывы. Они сопровождали Финкриша всю дорогу к замку, но причину их возникновения не могла объяснить даже Её Высочество, принцесса Зерона. Для известной ей боевой магии взрывы были слишком сильны, а что могло их производить в задних рядах преследовавшей их по пятам армии, оставалось только гадать. Однако, была у женщины одна догадка.

Такой же взрыв впервые донесся со склона Великого драконьего хребта, где по словам короля Финкриша, он в последний раз видел призванного героя. У Зероны не было никаких доказательств, одни предположения, но раз герой не пришёл вслед за другими венценосными особами в выгоревший дотла палаточный лагерь, он мог намеренно задержаться у храма и по своей воле вступить в бой с ранее напавшими на него слугами короля Мурзака. Повторение взрывов уже в рядах вражеской армии могло говорить, что он взялся и за них.

Во влажных фантазиях принцессы Зероны герои — сверхъестественные, богоподобные, могущественные и бесконечно мудрые существа, мизинцем левой руки меняющие русла рек, а дыханием разгоняющие облака. Конечно, призванный ею герой пока не выглядел таким могущественным, но одно то, что через несколько минут после появления он исцелил все её раны, отметил её исключительность и, не считаясь со статусом принцессы, пожелал удовлетворить свою страсть прямо в Храме Призыва, уже делало его особенным.

А если учесть, что Зерона понятия не имела, какими силами "её" герой обладает со старта, то версия о том, что это он является причиной чудовищных взрывов не казалась женщине притянутой за уши. Магесса даже не догадывалась, насколько взятая с потолка фантазия близка к реальности. Прямо сейчас, проводивший очередную серию экспериментов герой, нарядившись в мантию жреца Храма Бога воды, уже на три четвертых сократил изначальную численность южно-шилдарской армии, и ломал голову над тем, чем всё же эффективней восстанавливать свою ману, "Огненной взрывной печатью" или "Ядовитым туманом" в сочетании со "Стеной ветра".

"Печать" в плотном строю показала отличные результаты, накрывая втрое большую площадь ранеными и убитыми от осколков, но добиться такой плотности строя после нескольких первых взрывов больше не удавалось. Выжившие воины в ужасе разбегались от дороги и больше не желали снова становиться в плотный строй, опасаясь повторения трагедии.

Как "истинный" последователь Бога Храма воды, Лайт лечил всех, кого не убило за счет своей магической энергии и эликсиров маны из походной лечебницы. Получал двойную и тройную выгоду. А потом происходил следующий взрыв, где тоже требовалось оказывать помощь огромному числу пострадавших. Опыт лился рекой, давая новые уровни и вместе с ними восполняя потраченную на эксперименты энергию. А главное, никто не подозревал в подрывах невинного целителя.

А потом возникла идея проверить, а как всё то же самое сработает с направляемым "Стеной ветра" "Ядовитым туманом". В игре такие сложные механики не работали в принципе, но "Перекрёсток" открывал безграничные возможности для интересных экспериментов, ведь здесь работала и магия и реальная физика частиц.

Боевое заклинание третьего круга Школы воды открыло новые горизонты в скорости прокачки героя, ведь оно начисляло опыт за убийство любых существ игнорируя карму. Такого массового урона на памяти Лайта не давало ни одно заклинание пятого круга. Игровой задрот уже наметил получить пятидесятый уровень до полуночи, но Великая армия Южной Шилдарии закончилась намного раньше. Ждать полуночи не пришлось. Слишком убийственным оказался эффект придуманной комбинации.

Единственный, кто ещё не знал, что у Южной Шилдарии больше нет армии, это примчавшийся в предрассветный час к воротам северной столицы король Мурзак. Он последний раз видел своих воинов гордо марширующими по долине, в которую сам не смог спуститься из-за преградившего ему короткий путь неизвестного мага.

Когда последние брошенные им в бой воины из элитного, горного отряда оказались полностью уничтожены неизвестной магией, Мурзак был вынужден отступить с жалкой кучкой раненых слуг к неудобному, южному перевалу. Там он спустился в опустошённую пожаром долину, потратив на длинный, объездной путь лишних пять часов, скакал всю ночь, спешил возглавить своё Великое войско, которое должно было к моменту его прибытия уже взять в плен всех упущенных им правителей. Ночь скрыла от короля сотни трупов его воинов, разбросанных по долине и окрестностям так и не осажденной вражеской столицы, после знакомства с "печатями" и "ядовитым туманом", поэтому к воротам города он пожаловал очень уставший, но в полной уверенности, что ему откроют его же солдаты. Однако, это оказалось не так.

Дежурившая всю ночь у южных ворот городская стража не растерялась, открыла ворота королю враждебной страны, впустила его за стены, а затем обступила с длинными, острыми пиками, втрое превышая скромный отряд спутников Мурзака числом. Монарх был обезоружен, лишился своего роскошного коня, после чего в качестве пленника, пешком отправился в замок короля Финкриша.

Тот также не спал в столь ранний час, ведь набрался смелости пригласить принёсшего ночью благую весть героя на очень ранний завтрак, чтобы в тайне от принцессы Зероны и других правителей уговорить его служить Северной Шилдарии. Вся комичность ситуации состояла в том, что точно такой же "хитрый" план придумали и стремились реализовать и все его конкуренты. Лайт получил сразу шесть предложений о ранней встрече и решил совместить их, назначив всем одно и тоже время в гостиной цитадели.