Мне тебя заказали

Григорий Стернин, Сергей Рокотов

Мне тебя заказали

Человеческий век измеряется

не временем, а поступками.

Григорий Стернин

Пролог

Август 1991 г.

Шел конец августа, и в городе стояла изнурительная жара. Температура порой приближалась к сорока, и лишь к вечеру становилось немного легче дышать.

Но не только жара и духота висели в воздухе, ощущалось нечто другое... И было непонятно, что это. Все вроде бы то же самое: среднеазиатский город, пыль, грязь, марево, загорелые чумазые бритые наголо ребятишки, кто в трусах, кто и вовсе без трусов, гомон, ленивое перекрикивание на родном языке...

Около здания душанбинского вокзала шла оживленная торговля арбузами и дынями. Прямо на земле сидел продавец в грязном халате и гнусавым голосом зазывал покупателей, предлагая им баснословно дешевый товар. Вокруг него роилась туча мух, ос и шершней, на которых он никакого внимания не обращал. Слева, еле волоча ноги, прошел несчастный облезлый ишак. Откуда-то справа из кустов пахнуло характерным смачным запахом анаши. Переговаривались на местном языке три мужских голоса.

Жара, духота, марево, скука... Но что-то еще, что-то еще... Все это было и раньше, но что-то новое появилось в воздухе... И Алексей Кондратьев остро ощущал это... Нарастающая тревога все глубже и глубже проникала в его сердце... Ему отчего-то было страшно. А ведь он считал, что давно позабыл это понятие "страх", еще там, в Афганистане, особенно после того, как увидел обугленный труп своего заместителя лейтенанта Звягина, заживо сгоревшего в танке. Казалось, что он тогда отучился бояться, а тут... Откуда он взялся, этот страх? Он и сам не понимал этого, стоя на перроне и куря сигарету за сигаретой. В нескольких метрах от него молча стояла жена Лена, а шестилетний Митя бегал туда-сюда по перрону и то и дело задавал отцу и матери вопросы, сверкая веселенькими глазенками.

- Пап, а что слаще, арбуз или дыня? - спросил он, проглатывая букву "р".

- А тебе-то самому что больше нравится?

- Я люблю яблоки!

- Яблок ты теперь наешься, сынок, у бабушки такой замечательный сад в Белгороде.

- А мы долго будем ехать до Белгорода?

- Долго, сыночек, наберись терпения. Сначала более двух суток до Москвы, потом еще одна ночь до Белгорода. Но ничего, ты уже большой, ты же мужчина, ты должен поддерживать маму... Я могу тебе доверять?

- Да!!! - закричал Митька, засмеялся и побежал по перрону, махая длинной палкой от оторванного сачка. Поодаль, около чемоданов и сумок стоял долговязый шофер Коля и покуривал, глядя в сторону, не желая мешать прощанию командира с женой.

Алексей смотрел вслед бегущему по перрону сыну, и отчего-то это чувство тревоги стало совсем уже гнетущим. Закурил очередную сигарету, тяжело закашлялся.

- Дай и мне, что ли, - тихо попросила Лена, подойдя к мужу.

- Зачем?

- Хочется, - мрачно ответила она.

- Да приди же ты в себя, наконец, что с тобой? - взял ее за руку повыше локтя Алексей. - Что такого страшного происходит? Поживете пока у твоей матери, а там...

- А там пройдет полгода, год, два, потом потихоньку пройдет жизнь, я состарюсь, и во что, позволь тебя спросить, превратится моя жизнь? Что я вообще видела в жизни, ты когда-нибудь об этом задумывался? Что видел наш Митька? Ишаков? Верблюдов? Скрипучие качели в гарнизоне? Ему ведь скоро в школу! А он совершенно неразвит... Он же полным идиотом вырастет от такой собачьей жизни... Ты-то не уделяешь сыну ни малейшего внимания. Он же не танк, с ним возиться не надо, и так как-нибудь вырастет... Кем только?

- Неужели тебе больше нечего мне сказать перед долгим расставанием? сглотнул слюну Алексей. - Разве сейчас время обо всем этом говорить?

- Именно время. Как раз сейчас самое время обо всем этом говорить! Дай же ты сигарету, наконец! Я давно тебя попросила, а ты словно не слышишь!

Алексей протянул ей пачку "Родопи". Лена вытащила сигарету, сунула в рот, Алексей чиркнул спичкой. Лена неумело затянулась.

- Меня скоро переведут служить в Среднюю Россию, я уже говорил с командиром полка, - неуверенно произнес Алексей.

- Я знаю, год назад ты с ним говорил или еще раньше, - Лена сделала подряд несколько глубоких затяжек. - Вернее, это ты мне говорил, что с ним говорил...

- Лена, скоро поезд, так нельзя расставаться, - досадливо махнул рукой Алексей. - Нельзя так, - повторил он.

- Нельзя, нельзя, - согласилась Лена. - А жить так можно? Нет, ты мне скажи, можно жить так, как мы живем? В каких условиях мы жили в этом проклятом месте? Это разве жизнь? Разве этого я хотела, когда выходила за тебя замуж?

- А чего ты хотела? - помрачнел Алексей, пристально глядя на нее.

- Чего хотела? - сузив глаза, переспросила Лена. - Не знаю, Алеша. Наверное, того же, чего и все женщины, выходящие замуж. Счастья...

- А разве мы с тобой не были счастливы? - почувствовав подступившую к горлу обиду, прохрипел Алексей.

- Может, и были... Месяца два перед женитьбой. Да еще, когда я была беременна и когда Митька родился. А так... Переезды, ожидания, война в Афганистане.. Твое ранение... Нет! - вдруг крикнула она, схватив мужа за рукав и сверкнув голубыми большими глазами. - Я была счастлива, была, когда ты вернулся оттуда живым... Раненым, но живым... Счастлива, когда встречала тебя на вокзале в Белгороде... А потом... - опустила она руку и снова понизила голос. - Потом все постепенно стало как-то обыденно, скучно, пусто... Эти гарнизоны, казенные квартиры с убогой мебелью... Эта жара, пыль, ишаки... Эти люди вокруг... Скучные грубые солдафоны, мещанки жены. Они со всем примирились. Им все хорошо, никаких требований к жизни. А мне плохо, понимаешь ты, плохо... И я ненавижу эту Азию, эту жару, пыль эту, мух этих проклятых... Этот махровый национализм... Я по свежей траве соскучилась, по березкам, по елочкам, соснам... Я просто не выношу всего этого, меня душит эта обстановка... И я работать хочу, зачем я бросила пединститут?! Как я теперь жалею об этом, локти кусаю, до того жалко...

- Ну... А если бы я... если бы мы... жили вместе... Если бы меня перевели служить куда-нибудь в Среднюю Россию, если бы служил в Москве или вообще демобилизовался, тогда бы ты была счастлива?

- Тогда бы... Не знаю. Не знаю, Алеша. Мне порой кажется, что я... Не знаю, - отвела взгляд Лена. - Не знаю, будет ли нам вообще когда-нибудь хорошо вместе...

- Что тебе кажется?! - крепко сжал ее руку повыше локтя Алексей, грозно глядя на нее.

Какой-то холодок был между ними в последнее время. Он все время старался как-то подбодрить унывающую жену, то шуткой, то каким-нибудь подарком и постоянной нежностью и вниманием, но с отчаянием видел, что его попытки получались весьма жалкими. Голубые глаза Лены сделались какими-то пустыми и обреченными, она практически перестала улыбаться, а в ее словах постоянно проскальзывали язвительные нотки, постоянная насмешка над всем тем, что делал Алексей.

Их разговор прервал подбежавший Митька.

- Папа, жарко, мороженого хочу, - улыбнулся он и дотронулся своей пухлой загорелой ручкой до отцовских форменных брюк. И тут Алексей почувствовал такой прилив нежности к этому родному маленькому существу в голубенькой кепочке, что на глаза навернулись слезы.

До Алексея дошло, что через час он останется совсем один, войдет в свою опустевшую квартиру, в которой уже не будет слышаться звонкий голосок Митьки. "Ничего, зато они будут в безопасности, - успокоил себя Алексей. Главное, они будут в безопасности, а все остальное ерунда".

- Папа, мороженого хочу, - повторил Митя, схватил с земли свою палку от сачка и, размахивая ею, побежал по перрону.

- Ладно, Лен, - пробасил Алексей. - Все образуется. Пойду мороженого куплю. Тебе купить?

- Нет, не хочу, - еле слышно ответила Лена. - Мы пойдем посидим в здании, здесь так печет. Коля! - окликнула она шофера. - Постой с вещами, мы с Митей пойдем внутрь, а то меня солнечный удар хватит. Митя! Иди сюда, сынок!

- Я не хочу туда! - закричал Митька, размахивая палкой.

- Пошли, говорю! Будешь ты меня слушаться или нет?! Если не пойдешь, папа тебе не купит мороженого! Иди же сюда, наконец!

Малыш нехотя подошел к матери.

- И опусти эту дурацкую палку, - раздраженно сказала Лена. - Еще ткнешь ею мне в глаз...

Она взяла сына за руку, и они вошли в здание вокзала. За ними шагал Алексей. Коля подошел к чемоданам.

- Пойдем туда, там хоть более-менее чисто, - сказала Лена и повела сына к скамейке слева. Там сидели двое прилично одетых мужчин в одинаковых белых рубашках и галстуках и о чем-то неторопливо беседовали.

- Я не хочу здесь сидеть, сама сиди, - захныкал Митя, надув губки. - Я с папой пойду за мороженым...

- Нечего тебе туда идти! - еще более раздраженно произнесла Лена. Папа сам сходит. Посмотри, какой ты грязный, рубашка опять вся в пыли, на тебя не настираешься. Господи, какой же все это кошмар! И двое с лишним суток еще ехать... А потом еще до Белгорода... Как только я все это вынесу?

- Я с папой хочу, - упрямо повторял малыш, протягивая пухлую ручку к отцу.

- Нет, останешься здесь, - не уступала Лена.

- Ничего, Дмитрий, я быстро, - сказал Алексей и направился на вокзальную площадь. Там находился единственный ларек, где продавалось мороженое. Алексей поморщился, увидев длинную очередь. Ему очень не хотелось стоять в этой очереди, он собирался сказать какие-то важные слова Лене, но отказать перед расставанием сыну он тоже не мог...

- Разрешите мне без очереди? - попросил Алексей стоявших впереди. Жена с сыном уезжают, вот... жарко, понимаете ли...

Толстая тетка с насурьмленными бровями, стоявшая в очереди первой, набычилась и мрачно глядела на Алексея.

- Тут все уезжают, - пробубнил с сильным акцентом какой-то невзрачный человечек, несмотря на жару, одетый в черный костюм и широченный цветастый галстук. - И у всех дети...

- Да пропустите его, - вмешалась девушка в ситцевом платье. - Он же офицер, у него времени нет...

- Вот и пусть едет в свою Россию, там его без очереди и пропустят, злобно проговорил человечек, теснее придвигаясь к безразмерной заднице стоявшей впереди тетки, чтобы Алексей не сумел втиснуться туда.

Алексей хотел было что-то ответить, но только махнул рукой, не желая вступать в беспредметный спор. Такими разговорами его было не удивить. А Лена их слышала в городе постоянно. А в последнее время все чаще и чаще... Особенно после августовского путча, когда дело запахло развалом огромной страны. Местные жители почувствовали запах призрачной свободы. Правда, свободы от чего именно, они и сами толком не знали, всем казалось, что грядущие перемены сразу ощутимо улучшат их жизнь...

Отстояв минут десять, он купил мороженого сыну и себе. Быстро шагал к вокзалу. Увидел приближающийся слева состав. "Все, - подумал он. - Слава богу, хоть не задерживается... Посажу их, дождусь отправления и успокоюсь душой... А то тут в последнее время всякое бывает... Два месяца назад в центре города..."

Но не успел он это подумать, как оглушительный взрыв потряс площадь. Полетели стекла из здания вокзала, раздался многоголосый душераздирающий крик. Алексей похолодел и почувствовал, что волосы зашевелились у него на голове. Ноги стали словно ватные, а во рту пересохло. Продолжая держать в обеих руках стаканчики с мороженым, на подкашивающихся ногах он шел к вокзалу. Здание вокзала гудело словно улей, все шевелилось, как разворошенный гигантский муравейник. Нараставшая тревога разразилась молнией... Вот что э т о было... Это было марево перед грозой, перед страшной, уничтожающей все живое грозой....

Навстречу Алексею бежали люди, обезумевшие от ужаса, окровавленные, растерзанные, размахивающие руками.... Продираясь сквозь толпу, он вошел в здание вокзала.

"...Там... вон там они остались, на ту скамейку они сели... М-м-ми.... - извергалось из пересохшего рта Алексея. - Л-л-ле... Нет, пытался он успокоить себя. - Да, это взрыв, такой же, какой был в центре города два месяца назад, это трагедия, но они-то живы... Они живы... Ведь не может такого быть, чтобы... Не может такого быть..."

На него налетел какой-то обезумевший человек в тюбетейке, с окровавленным лицом. Он махал руками и истошно кричал что-то по-таджикски... Алексей инстинктивно отшатнулся от него.

- Оцепить вокзал! - раздался откуда-то справа властный голос. Рахимов, к тому выходу, Джурабеков - к этому!

- Погиб Джаббаров! Джаббаров погиб! - раздался голос в глубине вокзала. - Вот его тело. - Голос говорил по-таджикски, но Алексей понимал этот язык.

- Перекройте выходы! Немедленно! - крикнул властный голос слева.

Алексей хотел было повернуться направо и что-то посоветовать этому человеку. Но... голова его инстинктивно повернулась влево...

Лицо Алексея исказилось страшной гримасой. Он увидел на полу голубенькую кепочку Митьки... И палку от сачка, которой он только что так весело размахивал... А рядом... А рядом... Что-то жидкое, кровавое, красное... А вот... черная лакированная босоножка... Эти босоножки он купил Лене позавчера в центральном универмаге... Она еще долго мерила их, никак не могли подобрать нужный размер... Ему так хотелось сделать жене приятное... Босоножки импортные, немецкие...

- Оцепить вокзал! - еще раз крикнул справа властный бас.

Алексей хотел тоже что-то крикнуть, но почувствовал, что лишился дара речи. Спазмы в горле мешали ему говорить. Он словно рыба открывал рот и делал странные конвульсивные движения всем телом.

- Что с вами, товарищ капитан? - спросил его бас.

Алексей повернул голову и увидел черноволосого милиционера с капитанскими погонами. Он поднял дрожавшую правую руку с зажатым в ней вафельным стаканчиком и показал туда, где лежали в луже кровавого месива кепочка и босоножка. При этом сделал резкий шаг к милиционеру, продолжая сжимать в обеих руках стаканчики с мороженым, причем так сильно, что белая сладкая жижа потекла у него по рукам. Но он отчего-то не бросал эти стаканчики, продолжал сжимать все сильнее и сильнее. Капитан милиции сделал непроизвольный шаг назад, словно испугавшись Алексея, его жуткого выражения лица.

- Товарищ капитан... - пробормотал милиционер, как-то весь сжимаясь и поводя широкими плечами.

Алексей отвернулся от него и сделал несколько маленьких шажков вперед. Он уже почти ничего вокруг не видел, ничего не соображал. Понимал он одно от его жены Лены и сына Митеньки осталось то, что под ногами... И больше ничего... Ничего...

- Граждане, соблюдайте спокойствие! - раздался голос из репродуктора. - На вокзале произошел взрыв. Вокзал оцеплен. Соблюдайте спокойствие, не поддавайтесь панике. Сейчас всем раненым будет оказана медицинская помощь. Оставайтесь на своих местах!

- Может быть, ваши близкие все-таки живы, - пробормотал капитан милиции, слегка дотрагиваясь до плеча Алексея.

- Н-н-н, - мычал Алексей, указывая на кепочку и босоножку.

- Вы собирались уезжать? - спросил милиционер, чтобы хоть что-то сказать.

- П-п-провожал... Там жена... там.... М-м-мии....

Он не мог оторвать глаз от кровавого месива на полу вокзала.

- Товарищ капитан! - подбежал к нему шофер Коля. - Вы живы?

- Я да... - еле слышным шепотом ответил Алексей.

- А Елена Павловна? А Митя? Где они?

И похолодел, увидев странную блуждающую улыбку капитана. Алексей стоял и качал головой в разные стороны с этой жуткой улыбкой-гримасой на сером лице.

- Вы солдат из его части? - спросил Колю милиционер. - Надо его увести отсюда. Нельзя ему тут...

Слева стоял отчаянно рыдающий черномазый мальчуган лет восьми и размахивал руками. Алексей вздрогнул и машинально сунул ему в обе руки вафельные стаканчики с мороженым. Тот так же машинально стал лизать языком таявшее мороженое.

- Алишер! - раздался рядом истошный женский крик. И тут же ребенок был взят на руки. Мать трясла мальчугана, глотавшего мороженое, и рыдала от счастья, бесконечно говоря что-то по-таджикски...

Она неистово покрывала загорелое чумазое лицо ребенка поцелуями, а Алексей с блаженной улыбкой наблюдал за этой сценой, наблюдал за тем, как в здании вокзала появились многочисленные милиционеры и крепкие ребята в штатском, как они стали проверять документы у пассажиров.

Подошли и к нему. Он дрожащей, испачканной мороженым рукой протянул удостоверение. Человек в штатском посмотрел и протянул обратно.

- Пойдемте, товарищ капитан, - пробормотал Коля, преодолевая комок в горле. Горе капитана Кондратьева было так безмерно, что утешить его было нечем.

Алексея повели к выходу Коля и капитан милиции. Он брел медленно, еле волоча онемевшие подкашивающиеся ноги. Но дойдя до выхода, он неожиданно оттолкнул сопровождающих его и ринулся назад.

- Что вы?! - закричал он, бросаясь к крепкому лысоватому человеку в штатском, явно главному в группе. - Что вы медлите? Ловите их!!! Что вы их не ловите? Они же уйдут! Кто? Кто сделал это?!! Кто?!!!

Рука его потянулась к кобуре с пистолетом. Двое мужчин крепко схватили его за руки.

- У него только что погибли жена и сын, - шепнул Коля.

- Проводите его домой, - посоветовал лысый. - А то он тут еще дел натворит... Товарищ Джаббаров погиб, и Юнусов вместе с ним, - сообщил он шепотом капитану. - Вышли из депутатского зала, Джаббаров хотел отдать какие-то распоряжения, сели на скамейку и...

Алексей обмяк и стал оседать на пол, почти ничего уже не соображая.

"Я с папой пойду за мороженым, я с папой хочу, я с папой хочу, я с папой хочу", - словно шептал ему в уши голос оставшегося навечно шестилетним Митьки.

- Да почему же я не взял его с собой?! - закричал Кондратьев, схватившись обеими руками за голову.

Капитан милиции и Коля вывели его из здания вокзала и повели к "уазику", стоявшему слева. Алексей повернул голову и увидел бегущего к вокзалу того мужчину в черном пиджаке и цветном галстуке из очереди, который не пропустил его. Сделал было резкое движение по направлению к нему, но его держали крепкие руки. Алексей отвернулся. "А ведь этот человек, сам того не желая, спас мне жизнь, - неожиданно подумал он. Только зачем мне теперь жизнь? Какой в ней смысл?"

- Садитесь, Алексей Николаевич, - произнес Коля, подсаживая командира в машину. - Поедем домой...

- Вещи не заберете? - шепнул капитан милиции шоферу, но Алексей услышал эти слова.

- Не надо! - закричал он. - Ничего не надо! Поехали отсюда! Поехали!!! Гады, - процедил он сквозь зубы. - Гады... Зачем, зачем они это сделали?...

Коля сел за руль, капитан милиции отошел в сторону и провожал глазами тронувшуюся с места машину.

- Стой! - вдруг крикнул Алексей. - Останови машину.

Коля выполнил приказание.

- Ты... вот что... послушай... Иди туда... Принеси... Ну... короче, кепочку Митькину... Голубенькую, ты знаешь... Она там... лежит...

Избегая глядеть на командира, Коля вылез из машины и побрел к зданию вокзала.

- Стой! - крикнул Алексей. - Стой, погоди!

Коля остановился и оглянулся.

- Не надо, - махнул рукой Алексей. - Ничего не надо. Поехали...

Коля пошел обратно к машине, сел за руль, непроизвольно взглянул на командира и был поражен тем, что виски Кондратьева были совершенно седыми.

- Все, - прошептал Алексей, остекленевшими глазами глядя на Колю. Все, - повторил он. - Прежняя жизнь кончена... Все...

И пыльный "уазик" тронулся с места.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

= САМОЕ СТРАШНОЕ

ЭТО ЖИЗНЬ

Глава 1

Октябрь 1991 г.

Моросил мелкий дождик, дул холодный ветер, когда Алексей вышел на вокзальный перрон. В левой руке у него был маленький чемоданчик с бельем и туалетными принадлежностями, правой рукой он достал из кармана плаща сигарету. Поставил чемоданчик на перрон, закурил...

Гнусная погода давила на психику, хотелось швырнуть чемоданчик в сторону, а самому броситься под отъезжавший поезд. Это желание постоянно присутствовало у Алексея на перронах, на пешеходных переходах... Броситься, и все кончилось бы сразу, весь этот кромешный мрак, в котором он пребывал уже второй месяц. За это время он похудел на десять килограммов. Он практически не мог есть, друзья чуть ли не силком впихивали в его рот хоть какую-нибудь пищу. Его тянуло только к одному, к чему-нибудь такому, что помогло бы ему хоть на время забыться, хоть как-то затуманить мозги. Так и теперь он стал искать глазами какое-нибудь питейное заведение. На вокзальной площади углядел облезлую пивнушку, около которой топтались корявые алкаши с багровыми мордами. Ноги сами понесли его туда.

Не так-то просто было получить в руки вожделенную плохо вымытую кружку пенного разбавленного пива. Надо было отстоять приличную очередь, послушать пустых нелепых разговоров, вдоволь надышаться смрадом и перегаром. И вот... кружка у него в руках... Потом вторая, третья... Сигарета, еще одна, еще... Так, вроде бы легче... Можно идти...

Алексей взял в руку чемоданчик и пошел на улицу Красной Армии, где ждали его родители и сестра Таня. Он телеграфировал им из Душанбе перед посадкой на поезд. Как же он молил бога, чтобы повторилось то, что произошло на том же вокзале в августе... Но ничего не произошло, он спокойно сел в поезд и через двое с лишним суток был на Казанском вокзале в Москве. Перешел площадь, сел на электричку, проехал полтора часа, и вот... он здесь...

Он не имел никакого желания видеть ни родителей, ни тем более сестру. Он не хотел видеть в их глазах жалость, сочувствие, соболезнование. Он с детства этого терпеть не мог. Особенно страшила его встреча с матерью. Простая хлебосольная женщина, толстушка и хлопотушка, наверняка с порога заголосит и бросится ему на шею с причитаниями: "Ой, Леночка, ой, мой внучек ненаглядный Митенька!!!" Отец, худощавый, высокий, скрестив руки на груди, молча будет глядеть на Алексея, а сестра постарается не встречаться с ним взглядом. А на ее сына, восьмилетнего Сашку, ему самому тяжело смотреть - двоюродные братья были очень похожи друг на друга.

Но что оставалось делать? На всей земле двухкомнатная квартирка на улице Красной Армии неподалеку от Троице-Сергиевой лавры была единственным местом, где его ждали, где он мог бы отдохнуть, укрыться от наплывающего на него со всех сторон зловещего кошмара. Все-таки это его родители, все-таки это в некоторой степени его дом...

От трех выпитых кружек пива кружилась голова, от выкуренных сигарет было тошно во рту. Зато боль стала как-то послабее, потише, она словно заглохла на время...

Дождь и ветер усилились, причем как назло холодный ветер дул ему прямо в лицо... Он быстро промок, и как страшное наваждение мелькнул в памяти гарнизон под Душанбе, лютая жара, ишаки и верблюды, лениво пасущиеся около дороги, и бегущий навстречу ему загорелый Митенька, кричащий и машущий пухленькими ручонками: "Папа пришел! Папа пришел!"

Алексей скорчился от невыносимой боли, чемоданчик упал на мокрый асфальт, пальцы скрючились, судорога пробежала по лицу. "А если бы я не решил их отправить, они были бы живы", - в тысячный раз буравила воспаленный мозг одна и та же мысль, и не просто буравила, а словно кто-то злой, с гнусной улыбкой на здоровенной морде, говорил ему это и ржал в лицо. "Были бы живы, были бы живы, дурачина ты, идиотина гребаная... А теперь ты один-одинешенек, и никому ни на хрен не нужен... Вояка-капитан... Никогда ты не станешь майором..."

- Чего чемодан швырнул? - проорал кто-то сзади. - Нажрался, что ли? У, пьянь позорная...

- Пошел ты... - прорычал Алексей, даже не глядя назад, поднял чемоданчик и быстро зашагал вверх по склону.

Вот он, двухэтажный облезлый домик, где прошла его юность... Именно сюда они переехали из Ярославля, здесь неподалеку его школа, в которой он проучился шесть лет... Здесь проходила его т а жизнь, еще до Лены, до рождения Мити, другая жизнь, доармейская... От этой мысли ему стало как-то полегче, воспаленному мозгу показалось, что ничего не было вообще, что все это ему привиделось, и армия, и военное училище, и знакомство с Леной в Белгороде, и рождение Митьки, и Афганистан, и душанбинский вокзал, и голубая кепочка, и лакированная босоножка... Ничего не было... Ему только семнадцать, он десятиклассник... И вот его дом, там, на втором этаже, квартира номер четыре, где его родители Николай Фомич и Клавдия Карповна, где его шустрая и язвительная сестра Таня, учащаяся фельдшерско-акушерского училища...

Сейчас он войдет в родную квартиру, его напоят чаем, а мать накормит своими вкуснейшими пельменями... Сейчас, сейчас...

...Облезлый подъезд, знакомый запах, такой едкий, но в то же время такой родной, знакомый...

Вот она, квартира номер четыре... Вот он, звонок...

Алексей нажал кнопку звонка. Но почему-то никто не открывал... Он продолжал давить на кнопку, но за дверью стояла тишина. Жуткое раздражение охватило его, он стал пинать дверь ногами, но бесполезно. "Куда они запропастились?" - бормотал он и все звонил, звонил...

- Лешенька, Лешенька! - послышался голос снизу. Он поглядел назад и увидел семенящую по лестнице мать в стареньком пальто. За ней возвышалась голова отца в нахлобученной на глаза кепке.

Мать, перепрыгивая короткими ножками через ступеньки, неслась к сыну. На последней ступеньке она оступилась и растянулась носом вниз. Почему-то это разозлило Алексея, его охватило чувство бешеной до-сады.

- Что же ты так неаккуратно? - проворчал он и стал поднимать мать. Та заголосила и бросилась ему на шею.

- Ой, Леночка, ой, мой дорогой внучок Митенька... - нараспев причитала она. Все, как он и ожидал.

- Да не надо же, мама, не надо, - шептал он, целуя мать в пухлую щеку. - Не надо, пожалуйста...

Поднялся и отец, легонько отстранил мать, протянул сыну крепкую заскорузлую ладонь. Потом они по-мужски обнялись и поцеловались.

- Встречать ходили на вокзал, как это мы тебя там упустили... всхлипывала мать, пытаясь достать дрожащими пальцами ключ из кармана пальто.

- Да я же говорил, что встречать не надо, час пик, давка такая, черта с два там кого найдешь, в этой давке, - ворчал Алексей.

- Да как же сыночка не встретить, как же не встретить, такие дела, ой, какие страшные дела... - продолжала голосить мать, никак не в состоянии вставить ключ в замок.

Отец легонько отстранил ее и открыл дверь.

Вот она, родная квартира... Только все как-то по-другому... Другая мебель, другой запах... Довольно уютно, но все какое-то чужое...

- Таня-то где? - пробасил Алексей, ставя чемоданчик на пол.

- Она с Сашенькой пошла в музыкальную школу, я говорила ей, пропустите сегодня, Лешенька приезжает, а она ладит свое, обязательно надо, и все тут... Ты же знаешь ее характер... Ее не переспоришь...

- С мужем-то не сошлась? - равнодушно спросил Алексей, только бы не молчать и не слушать причитания матери.

- Откуда там? Да и не надо, ну его к лешему, алкаша этого, - говорила мать, снимая с себя пальто.

Снял плащ и кожаную кепочку и Алексей, и мать снова заголосила, взглянув на сына.

- Коля, погляди, Коля, он же весь седой... Коля, ты погляди, ты что, не видишь, что ли? Ой, ой, ой, сыночек, родненький, тебе только тридцать три, а ты весь седой, как старик... Ой, сыночек...

- Голова болит, мам, - мрачно процедил Алексей, снял мокрые ботинки и прошел в комнату. Да, здорово тут все изменилось за эти годы...

- Ладно, ладно, не буду, не буду, я пельмешек налепила, сейчас разогрею, покушаешь домашнего...

Накрыли на стол, но даже материных пельменей не хотелось Алексею. Он не мог дождаться того момента, когда отец откроет бутылку водки и нальет ему полный стакан. "Нет, - неожиданно подумал он. - Это не мой дом, здесь все чужое, мой дом остался там, в гарнизоне, среди пыли и духоты, среди ишаков и верблюдов... А здесь я жить не буду, не могу..."

Наконец-то пришла долгожданная минута. Отец чинно, молча налил всем по рюмке водки.

- Царство им небесное, - глухо произнес он, поднял рюмку и залпом выпил. Мать не выдержала и снова заголосила. Тут раздался звонок, и она побежала открывать.

Вскоре на пороге комнаты появилась Таня, держа за руку Сашку. Сходство с покойным Митенькой было настолько разительное, что Алексей вздрогнул и побледнел.

- Здравствуй, Лешка, - тихо произнесла Таня и обняла брата. - Ты извини, Сашке обязательно надо было сегодня в музыкалку, контрольный урок, понимаешь...

- Дядя Леша! - закричал Сашка и подбежал к дяде, но тот стоял бледный и недвижимый, не в состоянии произнести ни слова. Все переглянулись. Алексей поднял свою рюмку, залпом выпил, а потом дрожащей рукой налил себе еще и опять выпил.

- А стаканов в доме нет, что ли? - хрипло спросил он. - Это какие-то наперстки, я же мужик как-никак...

Пораженный его раздраженным тоном, Сашка осекся и обиженно приостановился на середине комнаты. Таня укоризненно поглядела на брата.

- Он не понимает, Леш, - тихо сказала она. - Ему только восемь.

- Извини, - проворчал Алексей, подошел к племяннику и протянул ему свою загорелую шершавую руку. - Здорово, Александр, как дела?

- Хорошо, - прошептал мальчик.

- Ну и хорошо, раз хорошо, - только и сумел произнести Алексей...

...На следующее утро, проснувшись часов в пять, Алексей вышел из дома и побрел к вокзалу...

В голове было мутно, его тошнило, он не мог даже курить. Хотелось опохмелиться, но он понимал, что в такое время это сделать невозможно. Надо было терпеть.

И тем не менее, как ни странно, настроение было бодрое. Погода улучшилась, было прохладно, но дождя не было, светила полная луна. И Алексей шагал на первую электричку... Ноги сами несли его туда. Он отчетливо понял, что не может здесь оставаться, хотя бы по той причине, что в маленькой двухкомнатной квартире ему просто не было места. Он провел ночь в комнате с родителями на скрипучей раскладушке, постоянно ощущая, что родители не спят. А сам, поворочавшись, утомленный дорогой, заснул часа в два ночи. А проснувшись, умылся, побрился, написал записку родителям и, не взяв с собой ничего, вышел из дома...

Еще вчера, когда он подходил к родному дому, у него были какие-то надежды на то, что здесь он забудется и хоть как-то успокоится душой, хотя бы на короткое время. Надежды эти рассеялись как дым. Он не нашел здесь ту точку опоры, которую искал. Ему было тоскливо и тягостно дома. Суета и хлопоты матери, суровое, морщинистое лицо отца с глубоко запавшими глазами, нарочитое бодрячество сестры Тани - все это лишь раздражало его, все это было далекое и чужое. А свое - это там, в Таджикистане, гарнизон, пыль, жара, ишаки, дыни, арбузы и Митька, бегущий к нему... А больше ничего не было, и их не было, ни Митьки, ни Лены. Осталась от них скромная могила на русском кладбище в Душанбе... И он, рано постаревший, поседевший в тридцать с небольшим, уставший от жизни, молодой старик, понятия не имевший, что ему делать дальше в жизни... Нет, осталась еще армейская дружба. Остались воспоминания о страшных и тем не менее славных годах молодости, когда они ежеминутно рисковали жизнью, выполняли свой долг, выручали друг друга, боролись, страдали и умирали...

В Москве в Ясеневе жил его фронтовой друг Сергей Фролов, весельчак и балагур Серега, Сергуня, Сержик. Не было в их части столь незаменимого человека. Сергей пел, играл на гитаре, знал нескончаемое число песен, анекдотов, казалось, он их придумывает сам, потому что он никогда не повторял уже рассказанного им анекдота. Они были прекрасной парой коренастый, черноволосый, острый на язык Сергей, с постоянной искоркой в больших карих глазах, и высокий, крепкий, белобрысый Алексей, обычно невозмутимый и спокойный.

"Вот они какие дела, Леха, - подмигнул Сергей другу, навестившему его в госпитале после того, как тот подорвался на мине и ему ампутировали правую ногу. - Здорово, правда? Повезло... Домой поеду, живым останусь и проживу сто лет... А тебе еще служить и служить". И Алексей не находил слов, чтобы хоть как-то подбодрить Сергея. И тогда тот сам стал подбадривать могучего здорового Алексея, в белом больничном халате стоявшего над его койкой, пытался шутить и даже рассказал какой-то похабный анекдот про безногого калеку.

Потом посерьезнел, нахмурился и произнес:

- А в Настю я верю, Леха. Она не бросит меня... - Помолчал и добавил: - Видел бы ты мою красавицу Настю... Ни у кого таких женщин нет и никогда не было...

Но в его голосе Алексей уловил нотки сомнения и страха.

И тем не менее Сергей оказался прав. Ни на кого невеста Настя его не променяла, и они поженились вскоре после того, как он демобилизовался. Они постоянно переписывались, и Алексей знал все подробности жизни Сергея. Недавно он получил двухкомнатную квартиру в Ясеневе, а год назад у них с Настей родилась дочка Маринка.

И если в этом страшном мире и была точка опоры, так это именно то место, где обитал его друг Сергей.

"Держись, Леха! Держись, капитан! - написал ему лаконичное письмо Сергей, узнав о горе, постигшем друга. - И помни, ради тебя я отдам и вторую ногу. Ты знаешь, что это не слова. А если не навестишь меня в первый же день по приезде, запомни - шарахну тебя своим протезом по башке не хуже незабвенного Джона Сильвера. А если серьезно, помни одно - война не закончилась, она идет и будет идти. И мы с тобой в одном строю, мы солдаты, Леха, и раскисать нам нельзя. Потому что, кроме нас с тобой, на нашей земле порядка не наведет никто. И не вздумай раскисать. Жду, капитан... До скорой встречи. Твой Серега".

И от мысли, что через пару часов он может увидеть Сергея, у Алексея было хорошо на душе. Он уверенной поступью шагал к вокзалу.

Почти пустая ранняя электричка... Полудрема у грязного окна... Восход солнца... День обещал быть хорошим, солнечным...

Ярославский вокзал, метро, пересадка... Выйдя из метро, он позвонил Сергею. Был восьмой час утра.

- Алло! - раздался в трубке полусонный женский голос.

- Здравствуйте. Мне Сергея, пожалуйста, - кашляя, произнес Алексей. Извините, что так рано... Я... понимаете, с поезда...

- Вы Кондратьев? - догадалась женщина и радостно закричала: - Сережка! Алексей приехал! Вставай! Сережка!

Слезы навернулись на глаза Алексея, он сильно сжал телефонную трубку.

- Ты где? - спросил, не здороваясь, хрипловатый голос Сергея.

- Метро "Теплый Стан".

- С вещами?

- Какие вещи? У родителей оставил, в Загорске...

- И все-таки первым не ко мне, скотина, - досадливо произнес Сергей. Ну ладно, родители есть родители, прощаю, пожалуй, бить не буду. Садись на автобус и дуй ко мне... Тебе тут пятнадцать минут ехать... Только, смотри, не еб..., пардон, не упади по дороге, старик, скользко очень, - предупредил Сергей и повесил трубку.

От голоса друга в трубке, от его старой шутки все словно перевернулось в душе Алексея. И он ощутил под ногами ту самую точку опоры, которую так безнадежно искал уже почти два месяца. Он почувствовал, что стоит двумя ногами на земле, а не летит неизвестно куда, словно небесное тело... Он тут, в пятнадцати минутах езды, его дорогой друг Серега, которого он не видел уже два года... Последний раз он навещал его, еще когда тот жил в центре в коммуналке. Тогда вернувшийся из Афганистана Алексей ехал через Москву за женой в Белгород.

От волнения Алексей проехал нужную остановку и назад шел пешком, постоянно спрашивая дорогу у прохожих. И вот...

... - Ты, видимо, по старой армейской привычке преодолеваешь расстояния на своих двоих, забыв про то, что ты в столице нашей родины, а не в бескрайней пустыне, - проворчал Сергей, открывая дверь. - А у нас тут водка прокисает. - И лишь затем он улыбнулся и крепко обнял друга.

- Заблудился, - виновато развел руками Алексей. - Извини.

- Никогда! - махнул рукой Сергей. - В жизни не поверю, чтобы капитан, танкист, заблудился в таком ясном районе, как наш. Недаром его назвали Ясенево... В афганских горах и пустынях он дорогу находил, а тут... Что-то ты темнишь, товарищ капитан, - нахмурился он и погрозил Алексею пальцем. Ладно, прошу в наши шикарные апартаменты, которые нам выделил наш Фонд. Заходи, оцени... Знакомить тебя со своей красавицей женой не буду, ибо вы и так уже знакомы...

- Да прекрати же ты, балабол, - засмеялась, выходя из комнаты, Настя, высокая, статная, с красиво подстриженными русыми волосами. - Прекрати, человек с дороги...

Сергей торжественным жестом пригласил Алексея в комнату, где его взору предстал великолепный стол с закусками, напитками, фруктами, овощами и зеленью. А из кухни доносился какой-то вкуснейший запах.

- Там, на нашей восьмиметровой прекрасной кухне, под моим мудрым руководством Анастасия готовит таджикско-афганский плов. Вернее, теперь он готовится сам, а мы с тобой немедленно выпьем первую рюмку. И знаешь, за что?

- Знаю, - помрачнел Алексей.

- Нет, ты не знаешь, - нахмурился Сергей и заковылял к столу. Сел, вытянув вперед протез. - Ничего-то ты не знаешь, дорогой мой боевой товарищ. Садись, Настя, посиди, пока Маринка дает тебе такую возможность своим сладким сном... Мы выпьем первую рюмку не за упокой, а во здравие, за жизнь, за то, чтобы ты, капитан Кондратьев, не вешал нос, чтобы ты знал, что есть еще на этой земле человек, а вернее, люди, которые любят тебя, верят в тебя и не дадут тебе загнуться, даже если ты этого сильно хочешь. Вид твой внушает мне тревожные мысли, он мне категорически не нравится, ты выглядишь лет на шестьдесят, не меньше... Твое здоровье, капитан, наше общее здоровье, Леха! Жизнь продолжается, помни это!

Слова Сергея словно лечебный бальзам обволакивали истерзанную душу Алексея. Он, глотая слезы, поднял рюмку и чокнулся с Сергеем и Настей.

- Спасибо тебе, Серега, - выдавил он наконец из себя.

- Пока не за что. Но, надеюсь, будут основания и для слов благодарности, хотя я их терпеть не могу... Поехали...

... - Слушай, Настя, - сказал Сергей примерно через полчаса. - Нет у тебя такого впечатления, будто наш дорогой гость помолодел за время, проведенное в нашем обществе, лет эдак на десять. Ты погляди на него порозовел, стал улыбаться, и, по-моему, в его седине стали проглядывать прежние русые волоски. Погляди! Наше общество действует на него благотворно!

- Рано еще подводить итоги, - улыбнулась Настя. - Минут через десять будет готов плов. А, кажется, Маринка проснулась... Ладно, я пошла, оставляю вас на некоторое время. Следи за пловом, Сережка...

- Слушай, Леха, - пристально глядя на него, сказал Сергей. - Имею предложение. Вернее - два предложения. Но второе зависит не от одного меня. А вот первое только от меня и членов моей семьи, которые со мной солидарны. Короче, оставайся у меня жить.

- Как это? - удивился Алексей.

- А вот так, оставайся, и все. Выделяем тебе одну комнату в наших апартаментах, и живи себе на здоровье. Какой-то ты недотепистый стал, не нравится мне это... Ты в восемьдесят шестом меня из-под огня вытащил или нет, говори?

- Ну, вытащил, что из того? - нахмурился Алексей.

- Если бы душманы взяли меня в плен, что бы они со мной сотворили, представляешь себе? Собинина помнишь? - побледнел он.

- Помню, - вздрогнул Алексей, вспомнив искалеченный труп сержанта Собинина, попавшего в плен к душманам.

- Я тебе жизнью обязан, капитан. И ты почему-то считаешь, что я хуже тебя и отдам тебя в плен твоему состоянию, убивающему тебя. Я что, не понимаю, что ты пережил, глупый совсем, да?

- Но я же вас стесню.

- Ты меня стеснишь, если откажешься, ты сделаешь так, что у меня ухудшится настроение и я не смогу полноценно работать. А ты знаешь, кто я такой? Знаешь?

- Нет.

- Я управляющий делами Фонда афганцев-инвалидов, вот кто я такой. Ответственное лицо. И ты мне настроения не порть, не мешай работать... Остаешься, и все тут, и никакие возражения в расчет не идут... Давай выпьем за это!

Вошла Настя, держа на руках годовалую голенькую дочку. Сергей поднялся и заковылял к ним, лопоча какие-то непонятные нежные слова. Взял Маринку на руки и стал подкидывать. Та звонко смеялась.

- Насть, Леха остается у нас, - сказал Сергей, продолжая подкидывать ребенка. - Пусть пока обитает в той комнате. А нам и в этой будет уютно. Вместе веселей...

- Конечно, Леш, оставайтесь. Я и сама хотела предложить.

- Итак, первый вопрос решен, - констатировал Сергей, передавая ребенка жене. - Вопрос второй... И не менее важный, Леха. Как раз недавно в недрах нашего Фонда возникла одна мыслишка, очень неплохая мыслишка. Мы хотим организовать малое предприятие. Сам знаешь, как сейчас с продуктами, пустые прилавки, жрать нечего. И возникла идея и народ немножко накормить, и самим малость подзаработать. Мой приятель Олег Никифоров налаживает связи с китайцами. Мы решили создать малое предприятие. Оптовые поставки продуктов из Китая, чуешь, Леха? И мне кажется, именно ты должен стать директором этого предприятия. Я уверен, ты справишься...

- Да ты что? Что я понимаю в торговле? Да ни за что!

- Ах ты, боже ж мой, - скривился Сергей. - А чем ты вообще собираешься заниматься? Штурмовать на танке Белый дом? Или пересесть на трактор и пахать землю? Пойми одно, вояка, сейчас надвигается, а вернее, уже надвинулось, такое время... Время накопления капитала... Тот, кто не подсуетится сейчас, будет прозябать и в дальнейшем. А почему мы с тобой должны прозябать? А? Скажи на милость, разве мы не заслужили другой жизни? Мы что, должны у вокзалов милостыню просить, подайте бывшим героям-афганцам, так, что ли? Хочешь, иди. Только тебе никто не подаст, ты обликом не вышел. Тут мне карты в руки, убогому, но я не хочу, понял ты, не хочу! Я хочу жить по-человечески, чтобы у меня были дача, машина, большая квартира, чтобы моя дочка получила хорошее образование, а жена носила фирменные вещи...

- Ты семейный человек, а мне все равно, - махнул рукой Алексей. - Не пропаду, найду какую-нибудь работенку, мне много не надо...

- Сейчас не надо, будет надо! Тебе же только тридцать три, как я помню... Не хорони себя прежде времени...

- Но я же совершенно ничего не понимаю в торговле, Серега, - пытался протестовать Алексей. - От меня толку будет, как от козла молока в этом вашем малом предприятии...

- Не в вашем, а в нашем, то есть в твоем предприятии, - строго поправил его Сергей. - Ты должен почувствовать себя хозяином, человеком, ответственным за все... Ты же был командиром, вел в бой танки... И каким ты был командиром... Ты же прирожденный руководитель... Нет, я просто уверен, ты именно тот человек, который нам нужен... Завтра я поеду в Фонд и буду говорить с руководством, думаю, они поддержат наше начинание..

- Но деньги-то? - продолжал возражать Алексей. - Для открытия малого предприятия, для оптовых закупок нужны немалые средства, не знаю какие, но немалые... Кто нам их даст?

- Ну, это уже разговор, - улыбнулся крепкими прокуренными зубами Сергей. - А деньги есть, есть денежки в Фонде. Убедить руководство дать нам кредит - это уже моя проблема... Все, пока хватит об этом... Сегодня у нас день отдыха... Разливай водку, а я пойду за пловом. Тебя, доходягу, еще надо откормить как следует, а то тебя ветром сдует. Несколько дней сидишь у меня взаперти и жрешь, как на откорм. Нет, честное слово, если тебя таки увидят, никто ни копейки под такую вывеску не даст. Ты не похож на боевого офицера, ты похож на малость приодевшегося бомжа... Так что моя первая задача - привести тебя за довольно ограниченный срок в надлежащий вид, чтобы ты смог предстать перед светлые очи начальства как полный желания работать и разбогатеть молодой, хоть и рано поседевший боевой офицер, а не унылый, опустившийся ханыга. Разливай, Леха! Я побежал за пловом!

...В начале ноября было открыто частное малое предприятие "Гермес", коммерческим директором которого был назначен Алексей Кондратьев. Фонд инвалидов-афганцев выдал предприятию необходимый кредит. Надо было срочно подбирать персонал для работы. Алексей дал объявление в газету... Дело двигалось быстрыми темпами, руководители Фонда имели хорошие связи в высоких кругах и пользовались покровительством влиятельных людей. Для личного контакта Алексей сам съездил в Харбин и встретился там с поставщиками. Ему предложили для продажи баночную ветчину, тушенку, рис, растительное масло, чай и другие продукты в неограниченных количествах, было бы только чем за них платить. И только там, в Китае, поняв, какие масштабы может приобрести это дело, он почувствовал вкус к работе, почувствовал себя хозяином. А пока он находился в Китае, в Союзе произошли немаловажные события - встреча лидеров трех республик в Беловежской Пуще и прекращение существования самого Союза. Затем - выступление Горбачева по телевизору о сложении им полномочий Президента СССР...

Выехал Кондратьев из одной страны, а вернулся в другую... С первого января 1992 года должно было произойти освобождение цен. Казалось, ничто не могло помешать удачной торговле... Заканчивался 1991-й год, год надежд... Если бы Алексей, если бы, если бы все знали, что их ждет в самом ближайшем будущем, трудно сказать, какие бы решения они тогда приняли... Но предвидеть будущее никому не дано, тем более в такие роковые годы...

Глава 2

Чудовищно болела голова, а во рту словно табун ночевал... На душе было пусто, мерзко и гнусно...

Не поднимаясь с постели, Михаил Лычкин потянулся дрожащей рукой к сигаретной пачке, лежавшей на стоящем около дивана стуле, сунул в пачку пальцы, но обнаружил, что там нет ни одной сигареты. Он выматерился вслух и с трудом поднялся. Прошлепал босыми ногами по грязному полу на кухню и открыл холодильник. Его взору предстала жалкая картина - пустые полки, в самом низу холодильника полбуханки черствого хлеба, а на средней полке огромный заплесневелый соленый огурец. В досаде он сильно хлопнул дверцей и обратил свой туманный взор на стол. В огромной пивной кружке оставалось граммов сто пятьдесят вчерашнего пива, а в пепельнице торчал бычок довольно приличного размера. Михаил выпил остатки пива и закурил бычок "Пегаса", наполнив маленькую кухоньку смрадным дымом.

Попытался напрячь память и припомнить вчерашний день, попойку у приятеля... Вспомнил и в ужасе сморщился... Боже мой, кажется, он стал приставать к Славкиной жене Лиде. Да, точно, он схватил ее сзади за тугую талию и прижал к себе. Она даже не сопротивлялась, недвусмысленно улыбалась и тянулась к его рту пухлыми накрашенными губами... И он потащил ее на диван... А в это время вошел Славик... Какой кошмар, о чем они в тот момент думали?

"А-ыыы", - произнес нечто невнятное Славик, делая какие-то странные движения, а затем залепил Лидке оглушительную пощечину. Михаила же схватил за шиворот и вытолкал на лестницу, обложив всеми известными ругательствами. Михаил еще долго стоял за захлопнутой дверью и слышал не прекращавшуюся брань Славика и всхлипывания Лидки. "Что я могла сделать? Он меня схватил и потащил..." У Славика же что-то словно заклинило, и он раз пятьдесят повторил одно и то же бранное слово на букву "б", кстати, совершенно точно выражая суть своей супруги. Не желая дальше слушать все это, Михаил поплелся вниз. Было очень поздно, на такси денег не было, и он прошел пешком три остановки, умудрившись при этом на остатние деньги купить две бутылки пива, благо уже появились коммерческие ларьки. Дома на замызганной, заплеванной кухне он лакал пиво, курил и бранился. Пытался дозвониться до каких-то телок, но все неудачно... И наконец, совершенно осовевший, завалился спать...

...Какая скука, какая лютая тоска... И денег в кармане нет... А без денег тоска совершенно непроходимая...

Но откуда же их взять, вот в чем вопрос? Неужели опять тащиться на поклон к матери? Неохота, но делать что-то надо.... И зачем он отказался от работы, которую она ему нашла? Хоть что-то было бы в кармане... Но зарплата нищенская. И при этом с девяти до шести торчать в конторе, считать чужие деньги... А люди уже стали заниматься серьезными делами, открывать собственные фирмы, малые предприятия, делать деньги буквально из ничего... А он-то чем хуже этих недоумков? Он, закончивший Плехановский институт, выросший в торговой семье, да еще в какой... До окончания института он проедал остатки отцовских денег и плюс к тому был на содержании у матери. А теперь... От работы, которую она ему нашла, он отказался, тем самым как бы отказался от ее материальной поддержки. А выясняется, что прожить без этой поддержки он не в состоянии... А деньги тают стремительно. Хорошо еще, что мать платит за эту, с позволения сказать, квартиру в спальном районе. Да, впрочем, ради чего платит? Ради себя самой же. Чтобы он не мешал ее романтической любви...

В этом девяносто первом году в Москве появились коммерческие ларьки и отделы в магазинах, в которых продавались хорошие заграничные вещи, продукты, напитки, их так хотелось купить... Соблазнов стало много... Можно уже и за границу съездить, было бы только на что...

Нет, все-таки придется ехать к матери, она подкинет деньжат, никуда не денется. Который час? Боже мой, уже половина одиннадцатого, мать давно на работе... На работу, что ли, к ней съездить? Далековато... Сил нет. Можно было бы побомбить на машине, но похмелье тягостное, и штрафануть могут, а платить-то нечем... В начале этого года он дал на раскрутку своему школьному приятелю Игорю Глотову взаймы довольно приличную сумму, тот обещал отдать с процентами, но каждый день кормил обещаниями, и Михаил стал сомневаться, что он отдаст долг вообще... И зачем он ему дал? Только позже он узнал, что Игорь - завсегдатай казино и вообще большой любитель просаживать в злачных местах деньги, особенно чужие. А, ладно, не дал бы Игорю, давно бы пропил. А тут хоть какая-то надежда есть... Вдруг и впрямь раскрутится, чем черт не шутит...

Михаил побрел в ванную, где долго умывался, брился, приводил себя в человеческий вид... "Красивый я парень, - подумал он, глядя в зеркало. Волосы каштановые, глаза голубые, и ростом удался... А живу, как скотина... Пора с этим кончать, не дело это... Сын я своего отца или нет, едрена мать?" Он надел пиджак, сунул туда руку и к своей великой радости обнаружил там сто рублей. Находка его обрадовала до невозможности, он понял, что к матери ехать не обязательно... Михаил надел дубленку и вышел на улицу. В ларьке он купил баночного шведского пива "Туборг" и стал с наслаждением пить холодный напиток, несмотря на промозглую ветреную погоду, прямо на улице. Полегчало. Михаил прошелся по улице, подошел к газетному киоску и купил рекламную газету. Он время от времени покупал газеты и читал объявления о приеме на работу... Хотя не верил, что хорошую работу можно найти по объявлению. Нет, такие дела делаются только через знакомых, через друзей. Но все друзья и знакомые оказались такими сволочами... Да, когда все переменилось у него, мигом переменились и они... Никто ничем не хотел помочь...

...Миша Лычкин с детства привык к холе, неге и роскоши... У них была четырехкомнатная квартира на Ленинградском проспекте неподалеку от метро "Аэропорт". Покойный отец Гавриил Михайлович был директором гастронома. Миша был у него поздним ребенком, когда он родился, отцу было уже за сорок. Матери на пятнадцать лет меньше. Отец был вальяжен, дороден, остроумен, любил пожить на широкую ногу, любил застолья, пикники, сам прекрасно готовил... Правда, в те застойные годы афишировать свою зажиточность было чревато. Но гобсековский образ жизни не устраивал отца... "Волга", а затем в придачу к ней и "девятка", дача в Малаховке, роскошная четырехкомнатная квартира - все это имело место... Разумеется, прекрасная еда, ежегодные поездки на курорты к Черному морю и в Прибалтику в лучшие пансионаты и санатории, дорогая импортная одежда... Вообще, отсутствие всяких проблем, когда проблемой было абсолютно все, от колбасы и детективного романа в красивом переплете до автомобиля и дачи... Он как раз был таким человеком, у которого все схвачено, за все заплачено... А в Мишеньке своем он души не чаял, баловал его как только мог. Лучшие игрушки, книги, театры, елки, занятия любым спортом - все было к его услугам. О том, что такое давка в городском транспорте, ясли, детские сады, он и понятия не имел. В школу его отец отвозил на машине. Друзья завидовали Мише и буквально глядели ему в рот, он мог достать все - и книгу, и путевку, и билеты в театр, и дефицитный магнитофон, у него первого в классе появился плеер, затем видик. И избранных он приглашал домой поглядеть фильмы, когда стал постарше, можно было и побаловаться заграничным пивком, хорошей сигареткой...

Мать тоже не сидела дома, отец устроил ее главным бухгалтером на мебельную фабрику. Миша рос под присмотром постоянно меняющихся нянек и домработниц. Последняя была, когда ему уже стукнуло четырнадцать. Толстая веселая тридцатипятилетняя Надька и стала его первой женщиной, после чего она с позором была изгнана из дома Вероникой Ивановной, неожиданно вернувшейся домой и заставшей Мишеньку, как лягушонка барахтающегося на расплывшейся как амеба Надьке. Вероника Ивановна пожаловалась мужу, но Гавриил Михайлович, представив себе описанную женой картину, так расхохотался, что его чуть не хватил удар. У него из глаз текли слезы, он указывал пальцем на Мишку и сумел выдавить только из себя: "Молодец, парень... Так держать..." Да, как все было хорошо, он жил в настоящем земном раю. Но... Всему приходит закономерный конец, за все в жизни надо платить. Особенно за богатство в нищей стране...

В январе 1983 года, когда Михаил вернулся из школы, то обнаружил дома печальную картину... Все было перерыто вверх дном, а в гостиной сидела вся в слезах мать и пила коньяк.

- Что? - бросился к ней Миша. - Обокрали квартиру? Где отец?

Мать как-то странно улыбнулась и влила в свой рот полную рюмку коньяка. Мутным взглядом поглядела на сына.

- Да что такое?! - крикнул Михаил, хотя до него уже кое-что начало доходить.

- Вот такие дела, Мишель, - блаженно улыбалась мать. - Кажется, финита ла комедиа... Кончились благословенные брежневские времена... Теперь приходится отвечать... Впрочем, - вдруг крикнула она и стукнула кулаком по столу, - мы еще поборемся! Ничегошеньки они у нас не нашли... Видишь, все перевернули, а ничегошеньки не нашли... Наш папочка не дурачок... Наш папочка, наш Гаврюшенька...

И, произнеся его имя, вдруг как-то сразу обмякла, стала медленно оседать на стул, присела на самый краешек и чуть не грохнулась на пол. Михаил еле успел поддержать ее.

Может быть, отец бы и поборолся, опытнейший адвокат Сидельников обнадеживал мать, но... уж больно строго взялся за борьбу с коррупцией новый Генсек... Тогда еще всерьез думали, что в нашей стране можно бороться с коррупцией. Поглядел бы кто-нибудь лет на десять-пятнадцать вперед, узнал бы, что такое настоящая коррупция, настоящее масштабное воровство... Но не дай бог было в восемьдесят третьем году оказаться в роли козла отпущения...

Суд состоялся в июле. Обычно в это время года они бывали на юге, в Пицунде или в Форосе, и обслуживающий персонал санатория или пансионата пытался угадать любое желание Гавриила Михайловича и членов его семьи. Теперь же они сидели в душном помещении районного суда и ждали приговора.

Сидельников пытался ободрить поникшую духом Веронику Ивановну, но давал понять, что очень уж суровые настали времена и что надежды на мягкий приговор весьма призрачны. Больно уж страшная была статья 93 "прим" хищение государственного или общественного имущества в особо крупных размерах. По этой статье предусматривалась и высшая мера...

Четырнадцатилетний Михаил сидел в зале суда, глядел на своего пятидесятипятилетнего отца, и порой в его душе шевелилось чувство гордости - ему нравилось, как держался отец, спокойно, уверенно, хотя сильно исхудал, побледнел и совсем поседел. Дело было громкое - в школе его стали дразнить сыном ворюги, причем особенно ретиво издевались те, кто пользовался ранее услугами Лычкина, те, чьим родителям он доставал дефицитные лекарства, путевки в санатории, билеты в Большой театр или на Таганку... Продолжал глядеть с уважением на Лычкина лишь хулиганистый Игорь Глотов, старший брат которого Николай, несмотря на двадцатилетний возраст, давно уже проторил дорожку в места не столь отдаленные.

Отец сидел за решеткой и делал едва заметные ободряющие жесты жене и сыну, сидящим в зале. Михаилу припомнилось письмо отца, которое недавно принес им Сидельников.

"Я ничего не боюсь, - писал отец. - За все в жизни надо отвечать, и, в принципе, я всегда был готов к этому, хотя и надеялся на лучшее. Будь мужчиной, сын, главное в жизни - не остаться никем и ничем. А я, сам знаешь, пожил всласть. И, как писал классик, попил живой крови, а не питался падалью... Что будет, то будет. Петр Петрович делает все, что может, но времена сейчас лютые. Сами знаете, что по этой статье кое-кому и высшую меру уже привели в исполнение... Так что все, что ниже этого - уже победа..."

Однако, когда судья медленным равнодушным голосом стал зачитывать приговор, Лычкин напрягся, казалось, он сейчас потеряет сознание...

"...к тринадцати годам с отбытием наказания в колонии строгого режима с конфискацией имущества", - произнес наконец судья, и глаза Лычкина блеснули радостью. Как-то дернулся и Сидельников, бросил взгляд на Веронику Ивановну и поднял вверх большой палец правой руки.

"Это победа, Вероника Ивановна, победа! - сказал он после. - И это еще не все! Еще не вечер, я подаю апелляцию в вышестоящий суд... Мы еще поборемся..."

И наверняка бы поборолся, но... слишком сильными оказались впечатления для полнокровного Гавриила Михайловича. Его не успели этапировать в зону, он скончался в Бутырской тюрьме в начале августа того же года от обширного инфаркта...

- Эх, Гавриил Михайлович, - развел руками Сидельников, узнав о случившемся. - Не выдержало сердечко. Как выяснилось, он вообще был очень больным человеком, так определило вскрытие, сосуды ни к черту... Работал много, пожил хорошо, не жалел себя... Нет слов, Вероника Ивановна, просто нет слов... Редкий человек, так держался, так радовался приговору, и на тебе... Еще раз мои вам глубочайшие соболезнования...

- Довели, гады, - простонала мать. - В камере сорок человек сидело, воздух портило... Разве он к такому привык? А ему же как-никак пятьдесят шестой год пошел, Петр Петрович... Да, умеют у нас угробить...

Сидельников получил свой гонорар и откланялся.

- А вообще-то, отец преступник или нет? - задал идиотский вопрос наивный Михаил, полагавший, что роскошная жизнь их семьи была предопределена откуда-то свыше.

- Все на свете относительно, сынок, - усмехнулась мать. - Сам знаешь, в каком лживом обществе живем... А отец... Он молодец, наш папочка... Его голыми руками не взять... Улетел он от них... Правда, и от нас тоже...

- А как теперь... все это? - обвел вокруг руками Михаил. - С конфискацией ведь...

- Как? - тяжело вздохнула мать. - Квартиру эту отберут, дадут другую, дача оформлена на меня, одна машина тоже на меня, другая на дядю Борю, посмотрим... Кое-что отдадим, а остальное... Потом узнаешь, - хитро усмехнулась она.

Из четырехкомнатных апартаментов в элитном доме на Ленинградском проспекте осенью переехали в двухкомнатную хрущобу на Каширском шоссе.

А еще через месяц мать объявила сыну, что ему от наследства отца кое-что причитается.

- Вот тебе, сынок, пятьдесят тысяч наличными, и "девятку" переоформим на тебя, когда подрастешь...

- Да? - насторожился Михаил, желая, чтобы все было поделено поровну. А сколько же у отца было всего?

Мать усмехнулась и многозначительно покрутила пальцем у виска.

- Мишенька, у нашего папочки ничего не было, никаких наличных денег, никаких сберкнижек, ничего вообще... Государственную квартиру отобрали, дали вот это, - она с презрением оглядела крохотные, с низкими потолками, комнатушки хрущобы, - дача давно уже оформлена на меня, потому что ее построил мой покойный отец, ветеран войны, столяр-краснодеревщик, построил своими руками и руками своих друзей... Он же презентовал мне "девятку", также оформленную на меня, и я дарю ее тебе. "Волга" записана на дядю Борю, а деньги? Какие могут быть деньги у скромного советского работника торговли, несправедливо арестованного и павшего жертвой произвола? Никаких денег... Вот пятьдесят тысяч завалялись, бери, владей... Трать как хочешь, но желательно с умом. Больше капать не будет, сынок...

Михаил поглядел в пустые глаза матери и понял, что ничего он от нее больше не получит. Взял деньги и припрятал подальше...

Примерно через полтора года у матери появился молодой любовник по имени Эдик. Черноволосый, с коротко подстриженными фатовскими усиками, неизвестной национальности и рода занятий, он появился неизвестно откуда. Поначалу он приходил редко, потом стал приходить часто, а потом переехал совсем. Перебрался к ним с большой спортивной сумкой на плече, целыми днями торчал дома, слушал музыку, играл на гитаре, курил дорогие сигареты и пил коньяк. По доверенности от дяди Бори гонял "Волгу".

Михаил поначалу терпел присутствие нахлебника молча, а потом, правда, в его отсутствие, задал матери прямой вопрос: что этот человек здесь делает? Мать покраснела, глаза ее злобно заблестели, и она, вскочив с места, закричала истошным голосом, бегая по комнате:

- Мне только сорок два года, черт побери! - вопила она, хотя сын прекрасно знал, что ей пошел сорок четвертый год. - Я еще не старая женщина! Мне что, прикажешь ложиться и помирать, дорогой сыночек? Рановато ты меня решил похоронить... Я хочу еще пожить, я люблю Эдика, он любит меня, нам хорошо вместе... Ты уже взрослый, в моей опеке не нуждаешься... Так чего же ты лезешь в мою личную жизнь? У нас, как-никак, две комнаты, только благодаря мне в однокомнатной не оказались или вообще в коммуналке... Так что всем места хватит... Дача есть, у тебя со временем будет своя машина, деньги, и все, между прочим, благодаря мне... Сколько мне трудов стоило все это сохранить, скольких людей пришлось подмазать, один этот проклятый Сидельников в такую копеечку обошелся... И тебе могла бы вообще ничего не дать...

- Я представляю, сколько ты оставила себе, - сузил глаза Михаил.

- А вот это не твое дело, сынок, - глаза матери стали совсем уже злыми и опасными. - Ты живешь как у Христа за пазухой, а тебе все мало... Жадный ты очень, балованный... Нет, сыночек дорогой, не буди лихо, пока тихо...

На время Михаил заткнулся, затаив лютую ненависть к наглому Эдику. Его безумно раздражало присутствие в квартире этого красавчика с масляными глазами. А один раз он просто застал Эдика на матери.

- Стучаться надо! - закричала мать, махая раздвинутыми в стороны ногами.

Эдик лишь обернулся и поглядел на вошедшего юношу своими черными, как смородины, глазами и сально улыбнулся. Михаил в жуткой досаде захлопнул дверь спальни.

Через некоторое время Эдик вышел из спальни, облаченный в отцовский голубой махровый халат, и чинно прошествовал в ванную. Включил там воду и долго мылся. А потом вышел оттуда, закурил ароматную сигаретку, похлопал Михаила по плечу, подмигнул своим черным масляным глазом и снисходительно произнес:

- Такие вот они, старичок, дела...

Михаил позеленел от злости и осознания собственного бессилия. Он понимал, что обязан был мощным сокрушительным ударом сбить мерзавца с ног, но он не сделал этого. Даже ответить ничего не смог. Он просто пошел и напился. Пришел домой вдребезги пьяный, а затем они пили водку на кухне с Эдиком, хлопали друг друга по плечу и даже целовались. А мать наблюдала эту позорную сцену с нескрываемым одобрением.

- Жизнь течет, старичок, куда денешься? Живым жить, - бубнил Эдик.

- Все путем, старик, все путем, никаких проблем, - отвечал шестнадцатилетний Михаил и тянулся за очередной рюмкой.

- Давайте жить дружно, - елейно улыбаясь, произнесла мать, и при этих словах Михаила вырвало прямо на пол кухни.

...Так прошло два года. И наконец Михаил принял решение.

- Я, пожалуй, сниму себе квартиру, - пробасил он, стараясь не глядеть в глаза расцветшей за это время, румяной и пышной матери.

- Да? - заблестели радостью глаза матери. - А что? - поглядела она на него внимательно. - Снимай, Миша, снимай. Не так уж это дорого. Деньги у тебя есть... Дело доброе... А подобрать вариант я помогу. Есть у меня еще добрые знакомые.

Подобрать вариант оказалось делом и впрямь нелегким. Рынка аренды квартир тогда еще не было. Но мать действительно помогла. И в 1987 году восемнадцатилетний Михаил стал жить отдельно от матери.

Жить отдельно ему понравилось. Сначала он снимал квартиру в Орехово-Борисове недалеко от матери, потом перебрался в Ясенево. Домом же он не считал не только съемные квартиры, но и ту, в которой был прописан, слишком уж разительно отличались они от их прежней четырехкомнатной. О той жизни напоминала только дача, но теперь там все лето торчал веселый Эдик, устраивавший со своими не менее веселыми друзьями бесконечные пикники и шашлыки. Так что и там ему было не очень сладко...

У Михаила было постоянное ощущение, что вся эта жизнь какая-то временная, что обязательно наступят дни, когда он снова переедет в центр, снова почувствует себя хозяином жизни, станет наслаждаться этой жизнью, как наслаждался в детстве. Почему бы и нет? Ему нет и двадцати. Он поступил в Плехановский институт, тот самый, который в свое время окончил и его отец, он получил водительские права и стал ездить на отцовской "девятке" вишневого цвета, у него еще остались деньги. Что остается делать? Только жить да радоваться... И ждать своего часа, который обязательно наступит...

И он стал радоваться... Стал вести веселый распутный образ жизни, тем не менее институт он не бросил и успешно сдавал сессию за сессией. Он верил, что образование пригодится ему и что лучшие времена у него впереди...

А пока наслаждался молодостью и беззаботностью. От девушек не было отбою... Пока не встретил одну... Ему казалось, он любит ее. Связь с ней продолжалась около года с перерывами на бурные ссоры, заканчивающиеся трогательными примирениями и новыми взрывами страсти... Потом она забеременела от него. А вот это в его планы никак не входило. Он стал уговаривать ее сделать аборт. Она не хотела, ей хотелось ребенка, хотелось замуж. О женитьбе же Михаил думал с чувством панического ужаса. Связывать себя в двадцать один год?! Какой бы это было глупостью, каким безрассудством! Посоветоваться было не с кем, друзей практически не было, а мать давно уже стала для него чужим человеком, да у нее и самой появились серьезные проблемы, которыми она стала делиться с сыном. Ее распрекрасный черноглазый Эдик, за ее счет ездивший на ее "Волге", замечательно погуливал с молоденькими телками и даже время от времени приводил их в ее двухкомнатную квартиру, когда она была на работе. Но она безумно любила его, боялась расстаться с ним, выгнать его вон была не в состоянии... Так и тянулась эта позорнейшая связь, прожирались и отцовские денежки, и зарабатываемые ею... А ей было уже под пятьдесят... Эдик был лет на двадцать моложе ее, чего ожидать? Все в порядке вещей... И Михаила это не касалось, его заботили свои проблемы...

... - Мне только двадцать один год! Я не могу обременять себя ребенком! - злобно кричал Михаил той, которой еще два месяца назад клялся в вечной любви и с которой проводил такие сладкие часы. - Ну потом, потом у нас обязательно будет ребенок, только не сейчас, я еще не кончил институт, ты вот кончила, а я нет... Ну сделай аборт, дорогая, я тебя прошу, - менял он тональность этого мучительного разговора.

- Будь ты проклят! - сказала наконец она и хлопнула дверью его квартиры.

Михаил почувствовал, что на сей раз она ушла навсегда, и вздохнул с облегчением... Жизнь начиналась сначала... А по ней можно было погрустить, попереживать в одиночестве... Куда лучше, чем недосыпать от детского плача и тратиться на всякие там коляски-кроватки-распашонки... Бр-р-р... Кошмар какой... Какой бы это был кошмар! Разве о такой жизни он мечтал?.. Ну ладно, кажется, проехало...

Потом он понял, что ему не хватает ее, что он не может без нее существовать. И он, выждав время, поехал к ней домой.

Отец мрачно поглядел на него, но в квартиру впустил. В ее комнате слышались веселые женские голоса. Михаил робко постучал.

"Войдите!" - крикнула она.

Он вошел. Увидел там ее, румяную, веселую, нарядно одетую. С ней сидели еще две девушки.

"Подсаживайтесь к нам", - томно глядя на него, произнесла одна, высокая, с распущенными белокурыми волосами.

"Нет, он не будет к нам подсаживаться, - рассмеялась его бывшая любовь. - Мишеньке пора домой, Мишенька у нас еще маленький. Пошел вон, Мишенька, и пожалуйста, сделай одолжение, больше сюда не приходи..."

Оплеванному Михаилу ничего не оставалось, как повернуться и уйти. Большой букет роз он так и унес с собой, как дурак...

Когда он садился в машину, белокурая девица окликнула его. Он понравился ей, она ему тоже, он посадил ее в машину. И между ними завязался роман. Жизнь шла своим чередом...

И все было бы распрекрасно, если бы не одно "но". Постепенно подходили к концу отцовские денежки...

Он наконец-то закончил Плехановский. Шел роковой, переломный 1991-й год... Он категорически отказался от предложенной ему матерью работы. Разве для этого он заканчивал институт? Судьбоносный момент в жизни страны, основываются частные предприятия, люди делают деньги. А он будет прозябать экономистом в какой-то гнусной конторе.... Нет, он дождется своего часа... Михаил был по природе оптимистом, он был абсолютно уверен в том, что его час наступит, надо только подождать. И он станет богатым, всемогущим человеком, у него будет все - шикарная квартира в центре, "Мерседес" или "БМВ" последней модели, загородная вилла, отдых на лучших мировых курортах... Все будет у него, надо только выждать, не торопить события...

Его новая подруга оказалась женщиной весьма практичной и пробивной. Она все время хотела найти ему хорошую работу, но пока ничего не получалось.

...Выпив пива, Михаил пришел домой, развалился в кресле и листал рекламную газету.

От этого занятия его отвлек телефонный звонок.

- Мишенька, - крикнула в трубку белокурая подруга. - Я нашла тебе работу! Это именно то, что нужно. Открывается малое предприятие "Гермес". Учредитель - Фонд афганцев-инвалидов. Как раз сейчас идет набор сотрудников. И требуются мужчины от двадцати до тридцати пяти лет с высшим образованием (желательно экономическим) или молодые люди, отслужившие в армии, ну, это для охраны и тому подобное. Но там есть место менеджера. Будешь получать в твердой валюте. И недалеко от тебя - Теплый Стан, улица академика Варги, дом... Завтра же поезжай туда. Там коммерческим директором назначен бывший афганец Кондратьев Алексей, заместителем у него Олег Никифоров. Запиши телефон. А я уже поговорила о тебе с кем нужно. Они будут торговать продуктами питания, поставки из Китая... Золотое дно, не тяни, а то пожалеешь потом. Я так тебя расписала - молодой специалист, грамотный, толковый, моя двоюродная сестра по отцу там секретаршей работает, ее Аллой зовут... Все. Пока. Целую...

"А что? Поехать поглядеть, что ли, что это за "Гермес" такой? подумал Михаил. - Рядом же совсем, в Теплом Стане. И как раз для меня. Чем я не подхожу? Двадцать два года, образование высшее экономическое. Завтра же и поеду, оденусь как следует, на тачке подкачу... Пусть видят..."

Он позвонил по указанному телефону, рассказал о себе. Разговаривали с ним очень любезно и предложили приехать прямо сейчас. Он вежливо отказался, сославшись на занятость, проклиная себя за то, что выпил пива. "Еще не хватало ехать устраиваться на работу с таким выхлопом..." Тогда ему предложили приехать завтра с утра...

- Приезжайте, Михаил Гаврилович, такие люди, как вы, нам очень нужны, - произнес спокойный мужской голос.

У Михаила сразу же поднялось настроение, он просто воспрял духом, веря в то, что это и есть начало его головокружительной карьеры преуспевающего бизнесмена.

Но на следующий день ему не удалось поехать туда. Утром позвонила мать и дрожащим от волнения голосом попросила приехать к ней на Каширское шоссе.

- Не могу я, мам, - с досадой сказал Михаил. - На работу, понимаешь, еду устраиваться... Хороший вариант. И неподалеку тут...

- Мишенька, он избил меня! Понимаешь ты, избил! Ты мне сын или нет? Этот подонок, этот нахлебник поднял на меня руку! Замахивался и раньше, а этой ночью... Он избил меня! Кто, кроме тебя, родного сына, может за меня заступиться? - зарыдала мать. - Что же мне, за братьями в Ярославль ехать? Тебе-то потом не стыдно будет?

- Хорошо, я приеду, - проворчал Михаил.

Хотя ехать ему совершенно не хотелось. Еще не хватало ввязываться в драку с этим мерзавцем. Эдик был человеком цветущим, далеко не слабого сложения, к тому же к нему и на квартиру и на дачу порой приезжали люди весьма сомнительные, с явно выраженной уголовной внешностью... Но делать ничего не оставалось. Не отказывать же матери? Стыдно, не стыдно, все это пустая болтовня, зато он знал, что у нее осталось еще немало деньжат, не так уж она глупа, чтобы все разбазарить с этим подонком... А если он не приедет, черта с два ему что перепадет. Работенка эта и высокая зарплата еще вилами на воде писаны, а мамашины деньги живые, настоящие...

И он сел на машину и поехал к матери... На развилке Варшавского и Каширского шоссе, печально известном всем водителям месте, попал в чудовищную пробку, и его машину поцарапал какой-то грузовик. Михаил выскочил из машины и с истерическим криком бросился к водителю грузовика, намереваясь вступить в драку. Но открылась дверца "КамАЗа", и оттуда вылез парняга в куртке. С блинообразной рожи с конопушками глядели на Михаила оловянные глазенки. А кулаки были больше, чем голова. Драться с ним было равно самоубийству. Михаил сразу сник и бросился искать гаишника.

Инцидент был исчерпан только через час, парняга, глупо улыбаясь, обещал возместить ущерб, и Михаил на поцарапанной машине продолжил свой путь. Но тут же убедился в справедливости пословицы, что нет худа без добра... За время, пока Михаил выяснял отношения с конопатым парнягой, мать успела помириться с Эдиком. А точнее, Эдик с ней, вовремя сообразивший, что перегнул палку и ссориться с богатенькой вдовушкой ему совершенно ни к чему.

- Он извинился, - шепнула мать, открывая сыну дверь. - Он горяч, но отходчив...

У Михаила отлегло от сердца. Вступать в конфликт с Эдиком уже было не нужно. И это мигом подняло ему настроение, упавшее из-за инцидента на дороге и отвратительной вмятины на левом крыле "девятки". Он так вдохновился, что стал для виду разыгрывать роль сурового материнского заступника. Нахмурил свои черные брови и сделал решительный шаг в комнату, постаравшись придать своему лицу максимально грозный вид.

За столом перед традиционной бутылкой коньяка сидел черноволосый Эдик в белой футболке. Своим черным, как смородинки, глазенкам он умудрился придать виноватый блеск.

- Что тут у вас происходит? - мрачно спросил Михаил.

- Да так... - развел волосатыми руками Эдик. - Понимаешь... Я был не прав... Я просто невыдержанный человек, неврастеник, Миш, - ослепительно улыбнулся он белыми зубами и тут же потупил глаза. - Я очень люблю твою мать, дорогую нашу Верочку... Мне с ней так хорошо. И ей тоже со мной хорошо... - Он томным взглядом одарил годящуюся ему в матери любовницу. Но мы оба очень нервные, вспыльчивые... Я сам не знаю, как все это могло получиться... Ну прости меня, Верочка, говорю в который раз, теперь при твоем родном сыне... Как я мог так поступить, до сих пор не пойму...

- Ладно, проехало, - махнула рукой мать, снисходительно улыбаясь. Выпьем мировую... Я на бюллетене, сынок, отдыхаем сегодня после стресса. Садись с нами.

- Вас не разберешь, - пробурчал Михаил, довольный тем, что не пришлось связываться со скользким как змея и вызывающим опасения Эдиком. Радость просто-таки распирала его впалую грудь. Михаил был довольно труслив от природы, дрался плохо и страсть как не любил никаких конфликтов... И больше всего на свете боялся попасть в такую ситуацию, что будет вынужден защищать близкого человека... И пока бог миловал, пронесло и на этот раз...

- Давай, Миш, садись, я налью тебе, - проворковал Эдик, и Михаил, продолжая мрачно глядеть на обоих, снизошел и сел.

Пьянка получилась грандиозная... Ехать на машине уже никуда было нельзя, и Михаил остался ночевать. Наутро они стали опохмеляться. Мать постоянно целовалась с Эдиком, ходила полуголая и вела себя крайне непристойно. Но Михаилу было просто противно, никакой обиды и ревности он не испытывал.

- Мой Эдичка такой хороший, - ворковала мать, сидя у любовника на коленях и пытаясь дотянуться губами до его могучей шеи. Эдик плотоядно улыбался, громко сопел и, не стесняясь Михаила, откровенно лапал ее.

Михаил оставил машину около материного дома, взял такси и поехал на свою квартиру отсыпаться. А на следующее утро вернулся за машиной и сразу же отправился в Теплый Стан в офис малого предприятия "Гермес".

Офисом оказалась обычная трехкомнатная квартира на улице академика Варги. "Малое предприятие "Гермес", - прочитал он вывеску на двери...

Михаил нажал кнопку звонка.

Открыла миловидная девушка в коротком платье. Это, очевидно, и была Алла.

- Вы к кому? - спросила она, приветливо глядя на Михаила, высокого, стройного, в желтой обливной дубленке и с непокрытой головой, крутящего на указательном пальце ключи от машины.

- Я Михаил Лычкин... По поводу работы... Я звонил... позавчера... Меня просили приехать... А я, понимаете, как назло, заболел. Простудился... Вы, я так понимаю, Алла? Мне вообще-то нужен Кондратьев Алексей Николаевич...

- Алексей Николаевич скоро будет. Пройдите сюда, пожалуйста.

Михаил прошел в хорошо отремонтированную и обставленную офисной мебелью большую комнату. Сел на кожаный диван. Девушка села за письменный стол и стала печатать что-то на электрической машинке. Михаил заложил ногу за ногу, расстегнул дубленку и искоса поглядывал на симпатичную молодую девушку... Та порой тоже отрывалась от машинки и бросала мимолетный взгляд на него. Так прошло примерно минут пятнадцать.

- Как дела, Аллочка? - раздался из передней густой бас. - Кто звонил?

- Звонил Олег Ильич из Харбина, Алексей Николаевич. Сказал, что договорился о новых поставках. Он перезвонит вам. Потом звонили из налоговой инспекции, из Пенсионного фонда. Звонили Левенберг и Юшин, оба сказали, что все продукты распроданы. Просят еще товар.

- А вот это хорошо, Аллочка, это очень хорошо. - В комнату вошел высокий седой человек лет тридцати пяти в китайской куртке и кожаной кепочке. - Надо же, только два часа отсутствовал и столько звонков. И все мной интересуются, и Пенсионный фонд, понимаете ли, и налоговая инспекция. - Он подмигнул Михаилу, словно старому знакомому. - Вы ко мне?

- Здравствуйте, - поднялся с места Михаил. - Да, к вам.

- Здравствуйте, - протянул ему руку вошедший. - Я Кондратьев, директор "Гермеса". Вы по какому вопросу по мою душу?

- Моя фамилия Лычкин. Михаил Гаврилович Лычкин. Я вам звонил позавчера.

- Ну, во-первых, не позавчера, а третьего дня. Мы ждали вас позавчера. Что же вы не пришли?

- Я заболел. Неожиданно поднялась температура, - промямлил Лычкин.

- Позвонили бы. Понимаете, в чем дело, господин Лычкин. Место, которое я хотел предложить вам, уже занято.

- А что это за место?

- Хорошее место, - открыто улыбнулся Кондратьев. - Место менеджера, Михаил Гаврилович. А свято место, как известно, пусто не бывает.

От досады Михаил прикусил губу. Вот тебе и карьера бизнесмена. Черт бы побрал мамашу с ее волосатым Эдиком!

- И что же теперь? - пробубнил Михаил.

- А теперь придется обождать. Вообще-то вы нам подходите по всем показателям. Но... опоздали. Вчера я оформил на это место другого человека. Вакансия занята...

- Ладно, я пошел, - покрутил на пальце ключи от машины Михаил и направился к выходу.

- Послушайте, - остановил его Кондратьев. - Я могу пока предложить вам место... грузчика.

- Грузчика? - вспыхнул Лычкин. - Но я закончил Плехановский институт.

- Ну временно, временно. Поработаете, войдете в курс нашего дела. Да и зарплата будет немалая. В свободной валюте, между прочим.

- Да? - воодушевился Лычкин.

- Да, да. Для начала двести долларов в месяц. Соглашайтесь, а потом разберемся. Очень не хотелось бы терять такого работника, молодого специалиста. Мы же только начали работать, правда, довольно успешно. Возим продукты из Китая, и все разбирают, привозить не успеваем. Но сейчас у нас первая цель - рассчитаться с банком за кредит. Преодолеем это, дальше все пойдет как по маслу! А грузчиками и мы еще пару месяцев назад наработались всласть, и я, и мой заместитель Никифоров. Только вот Аллочку бережем от такой работы, - подмигнул он девушке. - Ну? Как вы? Согласны?

Михаил подумал с полминуты, а затем махнул рукой:

- А, была не была! Что мне терять? Согласен!

Глава 3

- Да не верю я тебе, Игорек, больше! Ты что, меня за окончательного лоха держишь? - укоризненно глядя на Глотова, говорил Михаил Лычкин. Они сидели в полупустом зале ресторана "Пекин". Михаил никак не мог доесть дорогостоящий суп из акульих плавников.

- Да ты ешь, Мишаня, ешь, полезнейшая вещь, так потенцию увеличивает. Врачи рекомендуют, гадом буду, - таращил на него свои круглые, словно бусинки, водянистые глазенки Игорь Глотов. - А то ты налегаешь на водку, будто никогда ее не пил... Я вот закусываю, и ни в одном глазу. Вот, грибочков китайских, бамбук хавай, трепанги тоже очень рекомендуются для постельных подвигов...

- У меня нет таких проблем, - огрызнулся Михаил. - Проблемы обратного порядка, времени нет всех красивых телок перетрахать, торчу на работе день и ночь, и толку никакого, мать их...

- Как это нет толку? Сам же говорил, ваш "Гермес" процветает, товарчик ваш китайский идет нарасхват. - При этих словах глаза Игоря стали совсем круглыми и непроницаемыми.

- "Гермес"-то, может быть, и процветает, я не спорю, только вот Михаил Гаврилович Лычкин не процветает, а меня это как-то больше колышет, Игоряха. А старые товарищи бабки не отдают... Надо еще пивка заказать, запивать нечем...

- Да запивай лучше минералкой, здоровее будешь, Мишаня. А сколько же тебе твой босс платит, если не секрет?

- Триста баксов, какие тут секреты, - злобно отвечал Михаил. - А ты мне, Игоряха, если считать по нынешнему курсу, должен три штуки. Или я не прав?

- Да прав, прав, - рассмеялся Глотов. - И я не отказываюсь отдать. Ты не боись, Мишаня, за мной не заржавеет. Я тебе, братан, еще могу ой как пригодиться...

- Да чем ты мне можешь пригодиться? Что с тебя проку? Только и знаешь, что в казино торчишь да водку глушишь...

Игорь слегка скривился, но сглотнул оскорбление.

- Братана моего помнишь? - тихо произнес он.

- Так, смутно, - солгал Михаил, внутренне напрягаясь.

Он вовсе не был так пьян, как казалось Игорю. Он сам настоял на этой встрече, предложив угостить Игоря и поговорить о долге. Он прекрасно помнил его старшего брата Коляку. Эта угрюмая тупая личность в постоянной кепочке-малокозырочке, с папироской, прилипшей к губе, появлялась с приблатненной компашкой около их школы, когда Игоря кто-то обижал, и наводила шорох. Игорь и Коляка жили в коммуналке в соседнем с Михаилом доме на Ленинградском проспекте. Собственно, из-за этого старшего брата Михаил и водил дружбу с тупым Игорем, подкидывал ему деньжат с барского плеча, доставал продукты, шмотье. Взамен Михаилу была обеспечена безопасность и неприкосновенность. Но это так, для пущей страховки, вообще-то его мало кто обижал, слишком уж нужным он был человеком. Пару раз Игорь побывал у них дома, после чего из квартиры пропало несколько серебряных ложек и дефицитных книг. "Ты этого ублюдка больше в дом не води, - заявила Михаилу мать. - А то скоро по миру пойдем. И вообще, нечего тебе с ним дружить, тоже мне, нашел себе приятеля, пакость какая..." - "Ты знаешь, мам, произнес тринадцатилетний Миша, - это нужный человек. Из-за дружбы с ним меня никто обидеть не может". - "Да? - покосилась на него мать. - Тогда общайся, но только там, на стороне. А здесь ему нечего воздух портить... Не обеднеем, разумеется, но больно уж он поган, ты меня извини..."

Игорь наведался в шикарную квартиру Лычкиных еще один раз, заявившись как-то без приглашения, якобы за учебником. Михаил старался не оставлять его ни на секунду без присмотра и, когда в гостиной зазвонил телефон, позвал Игоря с собой. Отвернулся он лишь на какое-то мгновение и ничего подозрительного не заметил. А после его ухода с ужасом обнаружил, что из шкатулки, стоявшей на столе, пропали серебряное колье и браслет с аквамаринами, которые неделю назад привез отцу из Таиланда один писатель, отоваривавшийся у него. Отец подарил набор матери, ей он сильно понравился, хотя украшений у нее было видимо-невидимо. Но это была очень оригинальная вещь, к тому же аквамарин был ее камень по гороскопу.

- Глотов был? - держа в руках шкатулку и бешеными глазами глядя на сына, спросила мать.

Михаил молчал, потупив глаза. Тогда мать залепила сыну пощечину и вышла из комнаты.

Больше Глотова в квартиру не пускали. Да тот и не рвался, знал, что рыло в пуху. Но отношения их не прекратились, Миша понимал, что это человек нужный. Когда отца посадили, он был одним из немногих, кто продолжал дружить с Мишей. И когда он почти год назад обратился к нему за помощью, Миша дал ему взаймы. А дал, потому что знал - тот самый тупорылый брат, который приходил в школу лупить обидчиков брата, имел уже две ходки в зону, а затем вошел в одну преступную группировку под кличкой Живоглот. Кликуха, сочетаемая с фамилией, очень подходила этому квадратному, на первый взгляд недалекому, но в то же время хитроумному парняге. Как-то раз Михаил зашел к Игорю, тоже снимавшему квартиру, а выходя от него, увидел подъехавший к подъезду серебристый "БМВ". Из тачки вылезло четверо мордоворотов, среди них был Коляка. Михаил бочком пошел в противоположную сторону. На скамейке сидели всезнающие бабки. Он услышал приглушенный старушечий шепоток: "Бандюга проклятущий... К братику приехал, он квартиру тут снимает в третьем подъезде, шпана чертова... А этот, я слыхала, только что освободился, мне участковый говорил... Пришло время таких..." Михаил намотал информацию на ус, а через некоторое время Игорь обратился к нему за помощью. И он дал, хотя денежки уже подходили к концу... Знал, что пригодится. И, кажется, пригодилось...

В свою очередь и Игорь хотел этой встречи. Его крутой братан уже прослышал про процветающую фирму "Гермес", не имеющую "крыши", основанную на деньги Фонда инвалидов-афганцев. От этой фирмы можно было немало поиметь. Вот он и приказал братишке прощупать почву.

- Братана моего помнишь? - переспросил Игорь, не расслышав тихо произнесенного ответа. - Братана, Коляку...

- Ну помню, помню, что с того? - делано равнодушным голосом произнес Михаил и отхлебнул наваристого супа из акульего плавника, который вовсе ему не нравился, несмотря на полезность.

- Потрепала судьба братана, - криво усмехнулся Игорь. - Попал по подставе ни за что ни про что в зону... Оттрубил три года, вышел, потоптался на воле с месяц, и опять... Тоже на три... Мать так переживала, - вздохнул он, пытаясь вложить в голос жалость к старушке-матери. Не получилось. Бойкую бабенку Маньку знали все в округе, когда они жили на Ленинградском проспекте. Она торговала в соседнем магазине водкой и была такой матерщинницей, что вяли уши даже у бывалых алкашей, до того грязен был ее язык. Обсчитывала она так нагло, что долго на этом хлебном месте не продержалась. А как раз грянул горбачевский указ, и утраченное ею место стало не просто хлебным, а золотым. Манька была близка к апоплексическому удару от распиравшей ее злобы и досады. Работала уборщицей в подъезде, по знакомству доставала дефицитную водку и материла площадными словами всех проходивших мимо нее, когда она, выставив толстенную задницу, драила тряпкой подъездный пол.

- Да, мать переживала, - вздохнул Игорь. - Сам знаешь, всю жизнь работала, а чего добилась? Так и живет в коммуналке той самой.

- Ну а братан-то что? - совсем уже равнодушным голосом спросил Михаил, боясь и переиграть и недоиграть.

- Коляка-то? - ощерился Игорь. - Раскрутился братан, на "бээмвухе" гоняет, нас, прохожих, грязью обдает.

- Да ну? - попытался имитировать изумление Михаил.

- Вот те и ну! А ты говоришь, я тебе не пригожусь... Еще не вечер, Мишаня, какие наши годы! Покатаемся и мы на "Мерседесах-Бенцах"...

- Ты бы мне хоть часть долга отдал, - нудным голосом произнес Михаил. - Я сам по твоей милости в долги влез, - солгал он и налил обоим в рюмки водки. - Хоть вешайся, - надрывно крикнул он и залпом выпил водку.

Игорь нахмурился, округлил водянистые коровьи глазенки и спросил:

- С братаном моим не желаешь повидаться?

- А зачем? Тоже у меня хочет занять? Или отобрать? Так нечего же, Игоряха, ну совсем нечего. Шел на работу в фирму, думал, раскручусь, куда там! А ведь стал помощником Кондратьева... Сколько я пользы принес фирме, один бог знает... Таких клиентов находил... И все это за триста баксов в месяц... Разве же это деньги? Разве мы так жили, Игоряха? Вспомни покойного батю, вот был человек, какими бабками ворочал. Так все мать пропила-проела со своим ебарем... Он "Волгу" разбил, - солгал, чтобы подчеркнуть подлость Эдика, Михаил, хотя не Эдик разбил "Волгу", а он разбил о столб свою "девятку". - На ремонт денег нет, квартиры скоро и этой лишится и дачи тоже, помяни мое слово. Тоже в коммуналку переедет... Она в коммуналку, а твоя мать в нашу бывшую квартиру на Ленинградском, - чуть не рыдал Михаил.

- Хера ей Коляка квартиру купит, - усмехнулся Игорь. - Он денежки зря тратить не станет, умный... Сам-то уже в Крылатском "трешку" приобрел... А я вот, как и ты, вынужден снимать хату, чтобы с мамашей не жить... Нервная она стала, все от переживаний... Ханку глушит литрами да матюгается, спасу от нее нет...

- Пошли по домам, Игоряха, - предложил Михаил. - Чего воду в ступе толочь? Никто никому не поможет, это я точно знаю... Век мне в нищете прозябать. Ну хоть баксов пятьсот бы отдал, вспомни, как я тебе помогал всегда, еще в школе, дружище, - захныкал он, чувствуя, что клюет.

Но он заблуждался, ничего не клевало, их материальные интересы были диаметрально противоположны. И тем не менее общие интересы были.

- Только бы братан сюда не заявился, - вдруг заерзал на стуле Игорь. Любит он здесь оттягиваться. А я не хочу его сегодня видеть, знаю, злой он, потасовка у них вчера была. Он мужика одного замочил, - переходя на яростный шепот, произнес Игорь, наклоняясь к уху собутыльника. - Я случайно узнал, ко мне ночью нагрянули, шептались все на кухне. Он боится, чтобы не замели...

- Правда? - побледнел Михаил, уже жалея о своем плане. Больно уж опасны были люди, с которыми он хотел связаться.

- Ах ты, мать твою! - махнул рукой с короткими толстыми пальцами Игорь. - Так и знал... Вот он, Коляка, собственной персоной!

Миша оглянулся и увидел входящую в зал грозную компанию. Их было четверо, и все они были очень похожи друг на друга. Но Николая Глотова он узнал сразу, несмотря на то что прошло столько лет.

Николай был старше Игоря лет на шесть, и теперь ему было под тридцать. Они с братом были очень похожи, те же белесые круглые глаза, коротко стриженные светлые волосы, крепкие шеи. Но Коляка был явно покруче, помощнее... Одет он был в черную короткую кожаную куртку, шею украшала толстенная золотая цепь. На толстом пальце он крутил ключи от машины. Компашка, не обращая ни на кого внимания, прошествовала к свободному столику. Засуетился метрдотель, предлагая им самый удобный столик.

- Там, - указал пальцем на столик у стены Коляка голосом, не терпящим никаких возражений.

Приказание было выполнено. Мгновенно накрылся столик. Братаны расселись, заложили ноги за ноги и мрачно закурили, порой обмениваясь короткими репликами.

Потом они также мрачно принялись жрать и пить, а разговор Михаила со школьным приятелем как-то затух... Видя грозную четверку, он уже пожалел о своем плане, хмель с него мгновенно сошел. Впрочем, он и не был сильно пьян, только прикидывался. А теперь понял, что встречу эту организовал сам Игорь. А, ладно, была не была!

Его уже давно глодала навязчивая мысль. Темпы, которыми раскручивался "Гермес", и его собственные доходы явно дисгармонировали. А ему хотелось денег, больших денег. Он хотел жить так, как жил при покойном отце, но желательно - гораздо богаче. Почему эти недоумки Кондратьев и Никифоров, поддерживаемые Фондом афганцев-инвалидов, ворочали крупными деньгами, а ему доставались жалкие крохи? Михаил считал такой расклад несправедливым. И не желал слушать слов Кондратьева о том, что главное для них - это рассчитаться с кредитом, а потом уже работать на самих себя. Он не хотел ждать, он не умел ждать, ему нужно было все сегодня, сейчас, немедленно. Когда он видел знакомых, выходящих из иномарок, когда он узнавал, что кто-то покупал квартиру, строил дачу, ездил на дорогой курорт, его охватывало чувство черной зависти и бешеной досады. Почему они? Почему не он? Он, который поил, кормил, снабжал продуктами и шмотками всех знакомых, он, который объедался в детстве черной икрой и осетриной, который понятия не имел, что такое детский садик и городской транспорт, он работает в поте лица на малое предприятие, а сам имеет только на жрачку... Но он бы потерпел, если бы не одно обстоятельство... А об этом обстоятельстве он узнал совсем недавно, в январе... И оно не давало ему спать, думать, дышать... Ненависть к коммерческому директору Кондратьеву, неприступному, спокойному седому человеку, раздирала его до костей. Не меньше чем Кондратьева он ненавидел его одноногого приятеля Сергея Фролова, у которого, как он знал, Кондратьев жил несколько месяцев, пока недавно не снял квартиру. Фролов жил неподалеку от Михаила, в Ясеневе. Этот невозмутимый весельчак, любимец публики, муж красавицы, с которой он несколько раз видел его, раздражал его до умопомрачения. Недавно у Сергея появилась "Ауди", на которой его возил шофер. Сам же Михаил недавно в пьяном виде врезался в столб, машина стояла на ремонте, а он ездил то на метро, то на такси. К тому же одноногий явно недолюбливал его, постоянно отпускал шутки в его адрес, глядел с нескрываемым презрением и наверняка что-то нашептывал про него Кондратьеву. Но Кондратьев долго терпел. В последнее же время их отношения явно ухудшились, и Алексей стал намекать ему, что, если он не прекратит пьянствовать и прогуливать, его былые заслуги будут списаны, его уволят. Этот дуболом так разговаривает с ним, причем при Аллочке, к которой он безуспешно пытался подклеиться. Недавно Кондратьев сделал ему строгий выговор, и он вынужден был слушать, не имея возможности возразить. Потому что по сути Кондратьев был прав. По сути прав... А плевать на эту суть... Кто такой этот Кондратьев? Что он понимает в торговле? Кто такие этот Никифоров, Фролов? Если бы не Михаил с его хваткой и оборотистостью, с его образованием, вся эта фирма давно бы прогорела...

Казалось, ненависть Михаила к Кондратьеву не знала предела почти с самого начала их знакомства и совместной работы... Но когда он узнал про него новое обстоятельство, он стал ненавидеть его во сто крат больше... Нет, никаких сомнений... Пришли братаны, и ладно! Сами подстроили эту встречу, и отлично! Нужен он им, и прекрасно, главное - отомстить и нажиться... Будь что будет...

Он погрузился в свои мысли настолько, что даже не заметил, как мощная мужская фигура возвысилась над их столиком.

- Киряешь, братишка? - послышался голос сверху. Михаил вздрогнул и поднял голову. На него глядели круглые водянистые глаза Коляки. Блестела под огнями люстры мощная золотая цепь.

- Зашли вот, - улыбнулся Игорь. - Садись, Коляка, выпей с нами.

- А я не пью! - рассмеялся Коляка. - В завязке я. Опаскудело квасить.

- Садись, поболтаем.

Николай сел, закинул ногу за ногу, небрежно закурил сигарету. На Михаила он даже не глядел.

- Коль, ты что, не узнаешь? Это же Миша Лычкин, наш сосед по Ленинградке, мой одноклассник, - улыбался Игорь, указывая на побледневшего Михаила.

- В натуре? - нахмурил жиденькие бровки Коляка. - Точняк... Миха! Здорово, братан! Как живешь-можешь? На что живешь? Бабки паханские пропиваешь? Тоже дело...

- Мишка меня выручил в том году, денег дал взаймы, - сказал Игорь. - А я отдать не могу. Может, выручишь, я отдам...

- С чего отдашь, пацан? Налей-ка пива лучше, в горле пересохло. Что, с пустыми бутылками сидите? Эй, халдей! - заорал он, оглядываясь назад.

Как из-под земли вырос официант, угодливо наклоняясь к нему.

- Принеси "Амстела" с полдюжины! Галопом! Только холодненького!

- Мигом! - растворился официант, и не успел Николай откашляться, как на столе появилось шесть запотевших бутылок "Амстела" и три чистых бокала. Официант разлил пиво по бокалам и так же мгновенно испарился.

- Ну, Коль, надо же парню помочь, - канючил Игорь.

- Я не благотворительная организация, чтобы всем помогать, - проворчал Коляка, отхлебывая пиво. - Мне бы кто помог... Сам хожу по лезвию, сверкнул он глазками-бусинками и сплюнул прямо на пол. Парочка за соседним столиком опасливо покосилась на него и стала суетливо собираться восвояси.

Михаил вспомнил слова Игоря о том, что только вчера Живоглот замочил при разборке какого-то человека, и похолодел. Старался не глядеть в холодные глаза своего опасного собеседника, суетился, ерзал на стуле. От Живоглота это не ускользнуло, он слегка усмехнулся.

- Чего дергаешься, парень хороший? - спросил он. - Выпей вон пивка холодненького. Рекомендую. Фирма!

Михаил покорно отхлебнул пива и попытался изобразить на бледном лице удовольствие.

- Кайф, правда, братан? - буравил его глазками Живоглот.

- П-правда, - промямлил Михаил, делая еще один глоток. Поперхнулся и закашлялся.

- Ты чего? - притворно удивился Живоглот. - Чего это тебе поплохело, братан?

- Да ничего, поперхнулся просто, - продолжая кашлять, пытался произнести Михаил.

- Не, в натуре, братан, - мечтательно окинул взором ресторан Живоглот. - Клевые времена настали... Для деловых людей, имею в виду... За бабки что угодно можно купить, хоть дворец, хоть "Боинг", хоть пароход, хоть атомную бомбу... И пожрать можно всласть, и выпить...

- А коли денег нет, Коляка, тогда что? - угодливо щерился Игорь.

- Тогда тухни, понятное дело, - деловито объяснил Живоглот. - А я так полагаю, денег теперь нет только у закоренелых мудаков и фраеров дешевых... Глянь, братан, - по-дружески обратился он к Михаилу, слегка дотрагиваясь до его пиджака пальцем в огромном золотом перстне. - Что я? Кто был? Дитя коммуналки, подзаборник, папашу своего мы с Игоряхой знать не знаем, мамаша сам знаешь кто, университетов не кончала и школ, по-моему, тоже, усмехнулся он. - Не уверен, умеет ли она читать.

- Умеет, умеет, - возразил Игорь. - Я точно знаю, она недавно книжку на помойке нашла. "Чапай и чапаята". И всю ее от корки до корки прочитала. Уселась на диван, затихла вся, затаилась и читает, читает, прибубнивает что-то себе под нос, падла... Во дела, я удивился... Я ей - офонарела, мать, что ли? Жрать давай. А она только отмахивается и матюгается... И читает, читает... Во дела... Потом книгу, правда, все равно в сортире по делу использовала, туалетной бумаги не было как раз...

- Ну, спорить не стану, это мне все равно, факт, что не профессор... А я? Отбарабанил, Миша, я по двести шестой три годика, только вышел, а жрать-то хоца... И пошли с друганами хату бомбить, балдежная хата, упакованная до всех пределов. Бабки наличные взяли, технику, ружье. А Дездемон, подлюка гнойная, жадная, для своей биксы колечко припрятал, и на ней колечко это через месяцок и приметили нужные людишки. Бикса раскололась, Дездемона повязали и раскололи в лягавке, как гнилой орех... Так-то вот, паря... Жаль, что Дездемон в зоне загнулся, я бы ему кишки-то повытащил, не захотел все на себя брать, гаденыш, как будто ему от этого убавилось. Прибавилось! - расхохотался Живоглот, сверкая золотыми фиксами. - Групповуха, Миш, групповуха, братан... А я, короче, еще на четыре загремел, не успев воздуха вольного в себя вдохнуть. Потом скостили, через три годика вышел... Что, разве это жизнь, а? - слегка дернул Мишу за рукав Живоглот. - То ли дело теперь? Хату трехкомнатную купил в Крылатском, ремонтик запузырил зашибец, купил "бээмвуху", а сейчас к ней еще джип "Мицубиси" собираюсь прикупить. Жру в кабаках, телок имею наилучших. Хотите, сейчас отсюда поедем потрахаемся ко мне... Сейчас братаны звякнут...

- На что трахаться-то? Биксам платить надо, - угрюмо пробасил Игорь.

- Оплачу на этот раз, угощаю коньяком и блядьми, - улыбнулся Живоглот. - Я помню Мишку-то, помню его добро, как он нам колбаску дефицитную доставал, как мамаше лекарство от печени раздобыл и путевочку в Ессентуки, а то бы она давно бы загнулась от пьянства. Что же я теперь, другану братана родного не могу телочку оплатить? Оскорбляешь, Игоряха, оскорбляешь не по делу... Жмотом никогда не был, братва не жалуется...

Михаил потихоньку начал приходить в себя. Страх перед бандюгой и убийцей стал потихоньку пропадать, появилось уважение... Оно усилилось после того, как на белом "БМВ" они поехали в Крылатское и туда, в шикарно обставленную и отремонтированную квартиру, им доставили сногсшибательных телок, на которых он бы в другом месте и взглянуть побоялся, не то что клеиться... Все под метр восемьдесят ростом, одна краше другой... Хороши телочки, смотреть страшно, до того хороши...

Но они приехали сюда не для того, чтобы на них смотрели. Всю ночь они творили чудеса групповухи. И все равно Живоглот остался недоволен. Под утро он избил одну из проституток и выставил всех вон. Позвонил куда-то и пожаловался на плохое обслуживание.

- Если ты, вампир, мне еще таких шалашовок пришлешь, я тебя самого и раком и рыбой поставлю... Ничего не умеют, только мордой накрашенной торговать и ляжки свои показывать... А секс - это тоже наука... Учить надо, курсы организовать, нужную литературу давать почитывать! Я тебе не лох, я всякое видел, за свои бабки, кровью и потом заработанные, кайфа хочу, а не суходрочки. Понял, обосрак?! - побагровел он и яростно грохнул хрустальный фужер с шампанским об пол.

Потом утихомирился и завалился спать. А Игорь с Михаилом, не понимающие, от чего это он так разъярился, на цыпочках вышли из квартиры.

На другой день Михаил не явился на работу. Кондратьев весь день звонил ему, но он к телефону не подходил. А еще на следующий день, когда Михаил с мрачным, вызывающим видом появился на работе, Кондратьев заявил, что делает ему не первое, зато последнее предупреждение.

- За что? - позеленел от злобы Михаил. - За то, что на работу вчера не вышел? Так я болел, что я, заболеть не имею права?

- А за все хорошее, Миш. А болезнь твоя видна невооруженным глазом. Ты сюда работать пришел, а не пьянствовать. Нам прогульщиков и лоботрясов не надо, сейчас не застойное время, на себя работаем, не на дядю чужого. Что за народ такой, в толк не возьму. Прежний помощник пил, как лошадь, а теперь и ты за дело взялся.

Михаил метнул взгляд на Аллочку, потупившую глаза и печатавшую что-то на машинке. И тут же на своем протезе в комнату ввалился Сергей Фролов.

- Что творится на белом свете? - улыбнулся он своей ослепительной улыбкой.

- Да ничего особенного. Вот, отношения выясняю с помощником.

- Да? - равнодушно переспросил Фролов, даже не здороваясь с Михаилом. - Слушай, Леха, тут такое дело намечается, пошли туда, переговорить надо... Я тебе вчера на квартиру тарабанил аж до часу ночи. Где ты пропадал? Я одну торговую точку нашел, обалдеть... В розницу торговать будем... Пошли переговорим поподробнее, - взял он друга за рукав куртки. - Так где же ты пропадал?

- У Инны был, - прошептал Алексей, но Михаил расслышал.

- Так я пошел, - пробормотал он, бледный как полотно от распиравшей его злобы.

- Да, иди, иди, - махнул рукой Алексей. - Езжай на склад и проверь там новую партию товара. Только мой совет - бросай ты такую жизнь, не доведет она тебя до добра, ты еще молодой. Не поздно завязать...

- А вот в советах я не нуждаюсь, - на сей раз Михаил густо покраснел. - В кои-то веки выпить со старыми приятелями имею право, я тебе не крепостной, - добавил он.

А Фролов, не обращая на все это ни малейшего внимания, тянул друга в соседнюю комнату для беседы.

- Пошли, пошли, не нуждается он, не крепостной он, пошли, слушай меня...

И они исчезли за дверью.

Михаил, как побитая собака, бросил мимолетный взгляд на Аллочку, но она продолжала, не глядя на него, стучать на машинке.

- Крышка всем вам, - процедил он сквозь зубы, выйдя из офиса на улицу.

Глава 4

Алексей открыл глаза и поглядел на лежащую рядом с ним Инну. "Похожа на Лену, как похожа, особенно во сне", - подумал он. Инна безмятежно спала после бурно проведенной ночи. Алексей встал и прошел на кухню. Закурил, задумался...

Всего три месяца, как он познакомился с Инной Костиной. Она работала бухгалтером в Фонде афганцев-инвалидов и приходилась какой-то дальней родственницей их секретарше Аллочке, какой именно, он так и не понял. Поначалу она консультировала его по всевозможным хитросплетениям бухгалтерии, пока он не принял на работу в свою фирму опытного бухгалтера Ковалева, ранее работавшего в КГБ. Сначала он был равнодушен к ней. После страшной смерти Лены он вообще не глядел ни на одну женщину, хотя чувствовал, что, например, очень нравится двадцатилетней миниатюрной секретарше Аллочке. Та бросала на него нежные взгляды, а он словно их не замечал. А тут... что-то дрогнуло в его раненном от страшной потери сердце. Какой-то поворот головы, какое-то брошенное слово, интонация... Алексей на секунду закрыл глаза и воочию увидел перед собой покойную жену. Точно, похожа, и глаза, и волосы, и походка, и голос...

Инне Костиной было двадцать три года. Но, несмотря на молодость, ее голубые глаза были полны какой-то тайной грусти. Она была молчалива и строга, охотно помогала Алексею, когда он обращался к ней за советами, но не делала ни малейших попыток перевести отношения в какую-нибудь иную плоскость. А он порой не мог оторвать от нее своего взгляда, стоял рядом и глядел, глядел... И что-то происходило в его душе...

- Что вы на меня так смотрите, Алексей Николаевич? - как-то спросила она.

- Так... - неожиданно вздрогнул и смутился он.

Инна не знала о том, что произошло с семьей Кондратьева. Сергей Фролов, весельчак и балагур, был в таких вопросах нем как могила и ничего никому не рассказывал. Просто представил Кондратьева как своего боевого товарища, и все...

- У него есть семья? - спросила на следующий день Фролова Инна.

- Была, как же без семьи? - помрачнел Сергей. - А тебе-то что до этого? Влюбилась, что ли? А вот я тебе... - И погрозил ей пальцем.

- А что, нельзя? - покраснела Инна. - Я женщина свободная, поэтому и спрашиваю вас, свободен ли он...

- Он не свободен от черных мыслей, Инночка, - покачал головой Сергей. - Он бесконечно одинок. Живет пока у меня, но собирается уйти и снять квартиру. Думает, бедолага, что стесняет меня... А что? Пусть снимает, деньги у него теперь есть. Надо и ему личную жизнь налаживать. Нас-то с Настюшкой он не стесняет, а вот мы его стесняем своей любовью, это точно. Мужик же он, в конце концов, ему всего-то тридцать четыре годика...

- Неужели только тридцать четыре? - удивилась Инна. - А я думала, уже за сорок...

- Уже за семьдесят, дорогая, если каждый год в Афгане считать за десять... А если еще прибавить что-то другое, то и за двести... А ты вот что, составь-ка мне к завтрашнему дню отчет для налоговой инспекции...

- А что другое? - привстала с места Инна. Ее стало жутко интересовать прошлое Алексея.

- Экая ты любопытная личность... - нахмурился Фролов. - Вот я, например, не интересуюсь твоим прошлым, и Леха не интересуется. А она, понимаешь, вся затрепетала от любопытства... Если интересно, возьми сама да спроси... Язык-то есть небось... А я в такие дела встревать не люблю...

Но на следующий день и Алексей стал расспрашивать друга про Инну.

- Да вы что? - расхохотался Сергей. - Сговорились, что ли, меня извести своими вопросиками? Она про тебя спрашивает, ты про нее. Ну она, понятно, молоденькая, неопытная, только институт закончила. А ты? Боевой офицер, кавалер орденов... Интересно, возьми да спроси ее саму... Ладно, хлопнул он друга по плечу. - Знаю, что свободна, знаю, что хорошая девчонка, а что красавица, ты и без меня углядел, иначе бы не интересовался... А о том, что у нее была в прошлом какая-то личная драма, я могу только догадываться по ее печальным голубым глазам... Остальное узнаешь сам, Леха. Действуй, - с грустью поглядел он на него. - Что поделаешь? Прошлого не вернешь, а живым жить... Идет жизнь, никуда не денешься. Одной работой жив не будешь, а тебе еще так мало лет... Хотя времени с ... ну... прошло еще мало... Короче, тебе решать, ты мужик взрослый...

Вскоре Алексей снял квартиру неподалеку от работы и съехал от Сергея.

А как-то заехал по своим делам в Фонд и снова увидел там Инну.

- Здравствуйте, - произнес он, входя в комнату.

Инна вздрогнула и густо покраснела.

- Здравствуйте, Алексей Николаевич, - пробормотала она. - Вы к Сергею Владимировичу? А его нет, вы разве не знаете, он уехал с делегацией на Конгресс миролюбивых сил в Швейцарию.

- Правда? А я и не знал, я в Китае был по своим торговым делам. И когда он будет?

- Не раньше вторника. А у вас что-то срочное?

- Да нет, время терпит. Я пойду тогда... В офис надо. Дела, понимаете ли...

Он уже направился к выходу, как вдруг резко остановился, поглядел на Инну и выдавил из себя:

- А что вы делаете сегодня вечером? Пятница, завтра выходной, добавил он почему-то.

- Ничего не делаю, нет у меня никаких дел. А что?

- Пойдемте со мной в ресторан, посидим, - предложил Алексей. - Если вам это не неприятно, конечно...

- Конечно, нет, - привстала с места Инна. - Почему мне это должно быть неприятно? Мне, напротив, это очень даже приятно...

Они посидели в ресторане "Дома туриста" на Ленинском проспекте, а потом он проводил ее домой. Жила Инна с родителями в двухкомнатной квартире на улице Удальцова.

...В ресторане Алексей разговорился, рассказывал Инне о своей службе, о боях и погибших друзьях. Особенно много рассказывал о Сергее Фролове.

- Если бы не он, я бы, наверное, не выжил, - добавил он в конце рассказа.

- Да? - удивилась Инна. - А он мне говорил, что, наоборот, это вы ему жизнь спасли в Афганистане, вынесли его раненого с поля боя.

- Было и это, - еле слышно проговорил Алексей. - Но это все ерунда. Его помощь для меня была гораздо весомее. Его могли спасти и другие ребята. А вот меня, кроме него, спасать было некому...

Инна вопросительно глядела на него, но он уже замкнулся в себе, не желая продолжать этот разговор. Видения снова охватили его... Гарнизон, пыль, духота... И Митенька в голубой кепочке, бегущий к нему. "Папа приехал! Папа приехал!" Он побледнел и вздрогнул.

- Да что с вами? - встревожилась Инна.

- Ничего, извини. Скучно тебе со мной, Инна. Ты молодая красивая женщина... А я... - махнул он рукой.

- А вы... А ты... что, старик, что ли? Вам... Тебе едва за тридцать...

- Это с какой стороны поглядеть... Давай выпьем... За тебя!

- За все хорошее! А плохое само придет...

...И вот он проводил ее до подъезда.

- Зайдешь? - спросила она. - Я одна... Родители в санатории.

Он промолчал. Сделал было движение к подъезду, но вдруг снова вздрогнул и остановился. Неловко поцеловал Инну в щеку и зашагал восвояси... Инна в недоумении осталась стоять на месте...

А на следующий день он снова поразил ее. Была суббота, выходной день. Часов в одиннадцать она вышла в магазин. Стоял ясный ноябрьский, почти зимний день, ярко светило солнышко. Инна стала заворачивать за угол и вдруг нос к носу столкнулась с Алексеем. Он был гладко выбрит, хорошо выглядел в своем темно-синем пуховике и держал в руке букет розовых гвоздик.

- Здравствуй, - произнес он, протягивая ей букет. - Я к тебе... Только вот номера квартиры не знаю... Как бы я тебя нашел, ума не приложу, пришлось бы соседей опрашивать, неудобно как-то...

- Да? - смутилась она. - А я вот в магазин...

- Пошли вместе.

Через полчаса они сидели в ее уютной квартире перед бутылкой шампанского.

- Ты мне очень нравишься, Инна, - тихо сказал Алексей. - Но... ты меня извини... Мое поведение кажется тебе странным. Я сам расскажу тебе обо всем... Давай только выпьем немножко. А то мой рассказ будет слишком тяжелым...