Молодость на продажу



Молодость на продажу (рнв-16)

Миры бывают разные. В том числе и такие, где можно омолодиться до трёхлетнего возраста. Увы, при этом десять процентов пациентов погибает или пропадает без вести. Ещё и память при этом частично теряется. И возникает вопрос: стоит ли с таким риском омолаживаться? Ответ на него пытается получить Борис Ивлаев, попавший совершенно случайно в иной мир, свалившись туда со своим другом Леонидом Найдёновым и перевозимыми арестантами.

Раб нашего времени - 17

Глава 1

РАБ НАШЕГО ВРЕМЕНИ

книга шестнадцатая

МОЛОДОСТЬ НА ПРОДАЖУ

Или «Всё – ради молодости!»

пролог

Скорей всего сознание я не потерял. Просто из-за чрезмерной боли, пронзающей всё тело, почернело в глазах, а уши порвал рокот бурлящей в теле крови. Да и в момент нашего непредвиденного появления в неизвестном мире сработали все мои навыки, умения и въевшиеся в сознание привычки. При подобной опасности задействуется всё. Буквально всё!

Фактически я успел окружить себя силовым коконом, поставить щиты, включить максимально возможную для себя левитацию и набрать в лёгкие как можно больше воздуха. Удар-то ожидался нешуточный с высоты десять (если не больше!) метров. И левитация в личном пространстве никак не могла помочь, потому что вниз моего боевого серпанса тянуло ещё три пассажира, в виде связанных бандитов, охранников арестованных нами на Земле личностей с присвоенными именами Бета и Зета.

Только краешком сознания я осознал, что именно серпанс подо мной, будучи великолепным и уникальным транспортным существом иного мира, вполне дельно справился при ударе о пологий склон горы. Негативные последствия он смягчил, по крайней мере, ни позвоночник мой, ни копчик не пострадали. Скорей всего и арестованные типы останутся целы и невредимы. По склону мы тоже катиться не стали, вполне прочно и ровно встав строго вертикально и замерев на месте.

Если бы не боль, скрутившая в жгут все нервные окончания…

С момента своего первого использования, «гуляющий» портал не баловал нас приятными ощущениями. Но сейчас, в момент своей тотальной поломки (или полного износа?) он плеснул негатива слишком много. Хотя… чего ещё следовало ожидать от подобной технической катастрофы? Хорошо хоть нас вообще не убило! И не размазало по плоскостям иных вселенных!

Дышать свободно я начал минуте на четвёртой, а глаза сумел раскрыть и осмотреться – только на пятой. Что самое невероятное: озадачился я весьма сильно чуточку раньше, минуте на третьей. Именно тогда, мои уши сквозь спадающий шум кровотока расслышали захлёбывающийся детский плач. Вначале заревел один ребёнок, ему тут же вторило ещё несколько, и создалось впечатление, что мы попали в детский сад, где младшую группу, брошенную воспитательницей, напугал злобный Бармалей.

«Куда это мы угодили? – именно от этих звуков стали пробиваться первые, дельные мысли в моей голове. Даже фантазии включились: - Под поверхностью склона - пустоты?.. В них живут местные аборигены?.. Мы проломили им крышу и рухнули в обитель многодетной семьи?.. Что нам за это будет?.. Побьют? Или повесят?..»

Потому и постарался быстрей восстановить дыхание со зрением. Благо, что во мне живут симбионты, которые всегда резво помогают привести тело в мало-мальски рабочее состояние. Вот тогда я и рассмотрел: кто это заходится в истерическом плаче рядом со мной, где мы вообще находимся, и что вокруг нас творится.

Осознал. Схватился голову. Застонал.

И было от чего.

глава первая

РАЗБОР ПОЛЁТА

Если сбросить со счётов мои детские воспоминания, то никогда и совершенно никакого опыта воспитания малышей или навыков по уходу за ними, у меня не было. Вернее, не было ничего подобного, что можно назвать этим словом. Сравнительно недавнее противостояние с четвёркой детей семейства Свонхов – никак в графу «опыт-воспитание» не внесёшь. Я с ними скорей воевал, чем ощущал себя в роли учителя или воспитателя. Да и возраст у них чуть ли не сродни моему.

А те примеры, на которых взращивали меня – разве могут считаться опытом? Тем более что, глядя на своё детство и юность с небольшой высоты прожитых лет, мне видятся некие упущения в той методе, которыми пользовались как мои родители, так и родители моих подруг. И тоже ведь не факт, что это именно «упущения». Вполне возможно, что всё это в сумме: великие изыски педагогических талантов. И только лет через полсотни можно будет рассуждать о правильности и целесообразности той личной воли, и тех правил, в которых мы обретались.

Да и не столь важно воспитание, которое довлеет над ребёнком.

Потому что я оказался неожиданно в том ужасном положении, когда детей следовало не учить или воспитывать, а банально, тупо, быстро, качественно… успокоить! Вначале. А только потом соображать, что делать дальше.

Ведь когда я осмотрелся в неизвестном мире, то испытал очередной шок. Вокруг нас - безжизненное пространство. Флора есть, но жиденькая: склон горы, ближайшее плоскогорье и виднеющиеся дальше холмы - покрыты лишь густой травой, высотой примерно по колено. Ни единого деревца или кустика в поле зрения не попало. Жилья, соответственно, тоже не наблюдалось. Ни руин, ни дорог, ни столбов или летающих в небе самолётов. Мой товарищ, Леонид Найдёнов, сидел на своём серпансе в виде бесчувственной тушки. Явно ещё не пришёл в себя. Но зато дышал ровно, крови на нём не просматривалось, судорог тоже не наблюдалось.

И два слова о серпансах. Им, странное выпадение невесть где – никак не повредило. Оба квази-живых существа стояли, готовые выполнить любую команду своих наездников.

А вот с нашими пассажирами арестантами, случилась беда. Даже не беда… скорее невероятная трансформация. Вместо мощных, откормленных, мускулистых парней (иных в секьюрити не берут), среди остатков одежды и верёвок копошились, изворачивались, орали пятеро карапузов возраста от трёх, до пяти лет. И, не к столу будь сказано, они успели не только обмочиться от страха, но и по большому облегчиться.

Пытаясь вывести себя из ступора, я попытался рассуждать вслух:

- Э-э-э?.. Подобных розыгрышей не бывает… Значит что? Никто нам пассажиров на детей подменить не мог. Как бы… А вот кого первым приводить в нормальное состояние?.. Лёню?.. Или этих краснощёких горлопанов?

Если я хотел хотя бы частично взвалить новые проблемы на плечи своего друга, следовало его первым делом лечить и взбадривать. Но ведь не факт, что очнувшись, Найдёнов бросится вытаскивать карапузов из вороха обгаженных одежд, мыть их, кормить и успокаивать. Имелись вполне обоснованные подозрения, что всё это, всё равно придётся делать самому.

И ещё один важный аспект: дети попросту погружались в ворох одежд и верёвок, запутывались там, а потому могли банально задохнуться. Они уже и так стали синеть от ора, от пережитой боли и от не прошедшего испуга. Вот этой проблемой мне и пришлось заняться в первую очередь. Ну, разве что предварительно присмотрелся к своему личному резервуару с энергией. Он оказался практически полон, что вызвало мой первый облегчённый вздох в новом мире.

Детей вынимал отростками силового контура (руки пачкать побрезговал) и усаживал на сравнительно чистые элементы трофейной одежды. Ну а ту, в свою очередь расстелил прямо на траве. Благо, что травка выглядела мягкой, шелковистой, без колючек и копошащегося в ней сонма жучков, муравьев или прочих кусачих насекомых. Я ещё и два контура безопасности вокруг нас проложил по периметру на всякой случай. Вдруг тут змеи есть? Или какие скорпионы объявятся?

При этой возне, отгонял от себя разные, противоречивые мысли. С одной стороны эти дети - и не мои совсем. И вообще, чего это я их так опекаю? Они ещё совсем недавно являлись оголтелыми бандитами, заслужившими высшую меру наказания за свою преступную деятельность. А, с другой стороны… Они же дети! Причём самые натуральные и ничего не соображающие! И выглядят они сейчас – совершенно невинными и прелестными ягнятками… Или овечками?.. Ага. Если не обращать внимания на запашок… М-да.

Чтобы не сойти с ума от рёва, сообразил: надо малявок чем-то отвлечь. Порывшись в личных вещах, среди артефактов и арсенала, выделил пять блестящих предметов, которыми нельзя поцарапаться, порезаться или нечаянно проглотить. При этом они выглядели вполне блестящими для взора и считались лёгкими для детских ручек. Повезло! Упомянутые ручонки сразу ухватили импровизированные игрушки, рты озадаченно прикрылись, стало сравнительно тихо. Потому как остаточные всхлипы ещё прорывались из крикунов наружу.

Второй вздох облегчения, и я бросился приводить в чувство Леонида. Приложил к этому все свои умения и наличествующие силы. Но вот в этом, казалось бы, простом деле, меня ждал полный облом. Как я ни старался, что ни делал, мой лучший друг всё так же оставался без сознания. Или в коме?.. Но хоть дышал нормально и в организме чего-то страшного не наблюдалось. А уж когда я себе на минутку представил, что и он мог трансформироваться в двухлетнего или в трёхлетнего карапуза, меня чуть не стошнило от сопереживания.

Ведь одно дело, когда дичайшим образом трансформируются наши враги, заведомо плохие и никчемные люди. А другое – когда подобное могло бы случиться с Лёней или со мной.

После некоторых размышлений и личного осмотра, пришло понимание, что нас спасли не только имеющиеся симбионты, умения Трёхщитных или созданные вокруг нас коконы силовой защиты. Ещё и помогли, пусть и в последний раз, пояса с «ничейными» груанами. Удивительные ракушки со Дна, превратились в пыль, отдав нашим телам всю свою целительскую энергию. Уже в который раз подобные живые артефакты спасают нас от крупных неприятностей.

Что у меня, что у Найдёнова, от пары комплектов ничего не осталось. Пояса – на выкидку. Как бы… Потому что мир чужой, неизведанный, и здесь может пригодиться буквально каждая мелочь.

Задумавшись, рассматривая пояса, я вздрогнул всем телом, когда вновь раздался детский плач:

«Нервы ни к чёрту! – укорил сам себя, вскакивая на ноги и бросаясь к малышне. – Лечиться надо!.. И от детей избавиться как можно скорей!»

Эти голые карапузы освоились довольно быстро со своими игрушками. Затем осмотрелись по сторонам и стали «знакомиться». Естественно, что подобное знакомство подразумевает контакт, совместную игру или обмен теми же игрушками. Или не обмен, а тривиальное присвоение игрушки более слабого соседа. Вот и началось первое противостояние: игрушку рыжий пацанёнок не стал отдавать чёрнявому, а о всего маху огрел того по голове своей, как бы, собственностью. А тот, падая, сбил с ног сразу парочку своих «коллег». Те – навалились на пятого.

Ор. И моя полная растерянность.

Кое-как рассадил ребятишек подальше друг от друга. Сравнительно их успокоил каким-то подобием колыбельной песенки. Да так и замер с открытым ртом. Потому что сообразил, глядя, как малыши довольно интенсивно пытались грызть врученные им игрушки. Ещё и глазами за мной следили так, словно требовали:

«Эй! Ты! А кормить нас, когда будешь?»

Впору было опять хвататься за голову:

«Не только кормить! И поить… И одеть… и спать уложить. И укрыть… Каждого!» Вода-то есть, но всего две фляги. Чего-то и погрызть отыщется, но всё оно для взрослых, да и мало. Этим мелким короедам на один присест только хватит. Они ведь по логике растут… Или не растут? А такими останутся навсегда?.. Кошмар!

Впору было выть на луну, вопрошая: «Оно мне надо?!» Или: «За что такие наказания?!»

Но сколько в голубое небо ни пялился, луны не видел. Синева густая. Да вдали над холмами – некоторое сгущение белых облаков. Кстати, до вершины пологой горы, на склоне которой мы и расположились, было добрых километра три, если не больше. И гора фактически закрывала для нас почти половину горизонта. Так что пришло вполне дельная мысль:

«Надо на серпансе промчаться на вершину и уже оттуда осмотреться. Вдруг с той стороны горы - люди проживают? Или какой посёлок станет виден? Пора срочно определяться: в каком направлении двигаться. Хотя бы…»

Ещё бы проблему решить с непонятным состоянием Леонида. Или он сам помаленьку восстановится? Всё-таки у него тоже симбионт в наличии, который не только лечит, поддерживает и оберегает, но и даёт простому человеку паранормальные возможности. А уже развивая эти возможности, человек постепенно движется по ступеням своего мастерства, становясь Двухщитным, Трёхщитным, экселенсом… ну и так далее.

Но если о своих умениях я мог твёрдо утверждать, что они находятся на уровне «и так далее», то мой лучший друг только, только выкарабкался на ступеньку Трёхщитного. Потому, наверное, и спит, что силёнок общих не хватило тотально противостоять последствиям нашего катастрофического переноса. Нормальная реакция организма и симбионта, чтобы жуткая физическая боль не повредила психику.

Ну и пусть спит.

Ещё бы сообразить, можно ли их всех здесь оставить одних, а самому смотаться на вершину горы? Вроде ни малейшей опасности вокруг, пока, но мало ли что и как? Может мои фантазии, по поводу подземного проживания всяких хищников, вполне жизненны? И уже сейчас некий червь торопится к нам по своим ходам-коридорам?

Лёг на травку, включил свой супер слух. Ничего не шуршит внизу, не скрипит и зубами не скрежещет. Походил вокруг, всматриваясь вглубь «оком волхва». Тоже никаких норок, никаких люков, никакой живности. Неужели в этом мире только трава растёт? И больше никакой фауны ни флоры? Разве так бывает?

Продолжая логическую цепочку вопросов, додумался до самого страшного вывода:

«Ничего нет кроме травы – нет животных. Нет животных – нет разумных людей. Нет людей – не было тут никакой цивилизации. Нет цивилизации – незачем каким-то древним строить сюда порталы. Нет порталов - отсюда не выбраться до самой смерти. А если отсюда не выбраться, то… А-а-а-а!..»

Мысленно покричал, отвёл душу. Затем вскочил на серпанса и помчался на верхушку горы. А там замер надолго, поражённый открывшимся зрелищем.

Сразу глянешь на такое, впадаешь в какой-то ступор. И только подсознание пытается отыскать какое-то сравнение, что-то измерить, как-то сопоставить и уже потом соединить увиденное в одно целое понятие. Наверное, это понятие всё-таки соответствовало одному слову: каньон.

Гигантский каньон!

Мне довелось не раз видеть фотографии Большого каньона на Земле, который прогрызла за миллионы лет река Колорадо. Нечто подобное Большому, я с девчонками видел в мире Козла. Мы там выходили сразу в горах и с высочайшей скалы рассматривали долины, и внизу две огромные статуи тамошних божеств, и руины какого-то города.

Но здесь… Наверное раза в два каньон выглядел величественнее, шире и глубже. Только в глубину он опускался на три километра, или всего лишь чуть меньше и местами не просматривался из-за клубящегося на дне тумана. Или это чуть выше зависали облака? Ширина – километров десять, но вдали, направо, провал в земной коре расходился гораздо больше, чем на двадцать километров. И если присмотреться, да подумать, то всё-таки правильнее было бы считать это место именно провалом. Уж слишком круты и отвесны оказались его склоны. Порой виднелись минусовые траверсы, но чаще они вели перпендикулярно вниз. И нигде не просматривались террасы, образующиеся вследствие речных потоков.

Например, с точки моего осмотра, данный склон опускался круто, градусов в семьдесят. Да и обрывался ломаной кромкой на расстоянии метров ста пятидесяти от меня. Высоты я не боюсь, но удовлетворённо вздохнул, понимая, что стою сравнительно далеко от краешка над пропастью. Опять-таки, не факт, что половина (а то и вся!) верхушка горы вдруг не отвалится и не рухнет в пропасть. Кое-где, по стенам провала, последствия подобных обвалов наблюдались во всей красе. Жаль я не геолог, чтобы вот так слёту, хотя бы примерно, определить возраст случившегося здесь апокалипсиса. Но наверняка всё это являлось следствием невероятного по силе землетрясения.

Внизу провала виднелась узкая лента коричневой реки. Кое-где сверкали синие зеркала озёр. Что порадовало: просматривались и небольшие рощи, густые заросли кустарников и даже одиночные деревья-великаны. Неужели секвойи?

Глава 2

Внизу провала виднелась узкая лента коричневой реки. Кое-где сверкали синие зеркала озёр. Что порадовало: просматривались и небольшие рощи, густые заросли кустарников и даже одиночные деревья-великаны. Неужели секвойи? На фото я их рассматривал не раз, а сейчас опознать никак не удавалось, даже пользуясь своим феноменальным зрением.

Что огорчило: отсутствие каких-либо поселений.

Но! Невероятно порадовало всё-таки хоть какое-то наличие объектов, свидетельствующих о пребывании здесь разумных существ. Мост. Именно так, с большой буквы. Да и всё это слово следовало написать только заглавными буквами. Этот мост просматривался сквозь разрывы облаков и скопления тумана далеко, далеко слева, там, где стены провала сходились километров на восемь между собой. Ну и до него, навскидку, получались километров сорок, если не больше. Учитывая гористую местность и незнакомый маршрут, даже на серпансах туда мы доберёмся не скоро.

Такие размышления живо напомнили мне о Найдёнове и карапузах. Так что я, коря себя о забывчивости, оглянулся на наш временный лагерь, возле которого одиноко стоял второй серпанс. Вроде опасности нет, если не считать, что карапузы сошлись опять в одну кучу, недалеко от лежащего взрослого и, похоже, орут друг на друга. Надеюсь, они друг друга не поубивают, пока я уникальное строение более тщательно не рассмотрю? Всё-таки волнения об их целостности меня не колышут. Чужие люди… Бывшие бандиты…

Вместо переживаний, я ещё раз, со всем тщанием попытался рассмотреть гениальную постройку неведомых гениальных строителей. И чем больше присматривался, тем больше недоумевал. Потому что создавалось впечатление постройки моста из каменных блоков. Примерно так строили древние римляне, укладывая один каменный блок на другой, используя для плотности тонкий слой тогдашнего цемента.

Точно такие же стройные опоры, разве что стоящие не в пример реже. Мне удалось насчитать всего лишь одиннадцать опор, ну и ещё несколько скрывалось за облаками. Точно такие же округлые арки, разве что невероятные по ширине. Идентичные на вид аркады, похожие ограждения, приятные на вид и гармоничные пропорции.

Ну и самая приятная мысль, намного меня успокоившая и вдохнувшая уверенность в завтрашнем дне:

«Выберемся! Где мост – там и дорога. А дорога обязательно приведёт нас к поселениям. Мало того, подобное циклопическое сооружение может иметь портал либо на себе, либо в своих окрестностях. Значит – нам туда!»

После чего развернул своего боевого серпанса и поспешил к временному биваку.

глава вторая

ДОРОГА ДАЛЬНЯЯ

Наверное, я успел вовремя. В ином случае могло случиться смертоубийство. Хотя подобное нельзя говорить в отношении таких малых деток, если они погибают даже в драке между собой. Правильнее это называется - «несчастный случай». Но куча мала, где трое карапузов с рёвом боролись между собой, вполне могла завершиться тем самым «случаем». Остальные два обормота стояли рядом, с увлечением присматриваясь к противостоянию коллег.

Растащил. Усадил. Успокоил. Дал всем пятерым напиться. Присмотрелся к Леониду, отметив, что сон его стал глубоким и относительно спокойным. И решил выяснить более подробно, что собой представляют бывшие телохранители бандитского отребья. Уж слишком мне их агрессивность не понравилась. Потому и мелькнуло предположение:

«Вдруг они только с виду маленькие? А на самом деле прекрасно помнят свою взрослую жизнь? Или начали вспоминать?..»

Поэтому стал налаживать доверительный контакт, начав с интересной сказки. Слушали – открыв рты. После чего попытался наладить диалог, тривиально переходя к выяснению простейшего: имён данного голопузого воинства. Всё-таки каждому из них не меньше трёх лет, и в таком возрасте очень многие дети отлично разговаривают, достаточно знают и могут достойно объясниться.

С именами – почти получилось. Трое вполне разборчиво себя назвали: Саша, Игорь, Славик. А вот двое самых младших на вид, говорили не важно. У них получалось Путя и Дуся. Естественно, что мальчиков так родители назвать не могли, значит, мальчики явно страдали дефектами произношения. Я попытался всё-таки выяснить до конца:

- Путя – это Петя? – неуверенные кивки. – Или всё-таки Павел? – точно такая же реакция. – То есть тебя родители так и назвали: Путя? – весьма оживлённые кивки. – Ну ладно, так тебя и будем называть… Ну а ты, Дуся, кто на самом деле? Дмитрий?.. Кузя?.. Витюся?.. Хорошо! Тогда так и останешься пока Дусей!

Ещё дети, пусть и выборочно, помнили и знали довольно много: имена своих родителей, бабушек, сестёр, по-видимому, и братьев. Самый старший, Игорь, знал даже название улицы, где проживал и умел считать до десяти. При этом он утверждал, что ему уже четыре с половиной годика и скоро исполнится пять. Хотя двое его коллег смотрелись явно внушительнее и массивнее. Но на этом все познания пузатой мелочи и заканчивались. То есть никак они на вундеркиндов не тянули. Да и взрослости в них не просматривалось. Разве что они продолжали весьма умело притворяться детьми именно такого уровня развития? Что невозможно по умолчанию. Ведь я-то видел, по их чистым, незамутнённым аурам, что они не врали!

С этим вопросом разобрался. Теперь следовало подумать, как отправиться в путешествии к мосту? Воды-то нет. Простирнуть одежды, оставшиеся от взрослых мужиков нечем. И уж тем более запасной одежонки детских размеров в ближайшем магазине не купишь. Выкинуть, то, что есть? Нельзя. Всё грязное барахлишко свернул в единый тюк, обернул силовым полем, да и засунул в самый угол багажного мешка на своём серпансе. Как только доберёмся до воды – можно будет простирнуть. Или выкинуть… Если доберёмся до цивилизации.

И хорошо хоть здешняя температура воздуха пока держалась не ниже двадцати пяти градусов тепла. А вот здешнее солнышко…

Впервые я к нему присмотрелся более тщательно. Явно не земного типа, слишком оранжевое, что ли, меньшего размера, чем Солнце, низко над горизонтом, но греет хорошо. А вот насколько его лучи безопасны для нас? Особенно для детей? Ещё и голых! Но пока никаких покраснений на тельцах не заметил.

Ну и наибольшую мою досаду вызывал бесчувственный Найдёнов. Повторные попытки его разбудить, опять ни к чему не привели. Друг продолжал дрыхнуть с полным равнодушием. Ещё и губами во сне причмокивал, вызывая у меня раздражение:

- Специально издеваешься? – ворчал я, не надеясь на ответ, но очень желая оказаться в роли разыгранного человека. – Хорошо устроился! Сладкие сны смотришь, я мне корячиться приходится!

А тут ещё и карапузы вновь расхныкались, кто, взывая о маме с папой, а кто, глядя на меня голодными глазами. Шутить о том, что могли бы зелёной травки поесть, я не стал, совесть не позволила. Вместо этого вручил каждому мальцу по полоске жёсткого мяса, которые у нас имелись даже не знаю для какого случая. Наверное, кожаная подошва и то мягче. Этакий НЗ на случай войны и тотального голода. Не знаю, надолго ли, но детки притихли, впиваясь молочными зубками в задубевшую пищу.

В конце концов, сумел всех разместить, как следует, с учётом удобств, и чтобы не вывалились во время пути. После чего, подобрал раскиданные «игрушки», снял охранный периметр, и отправил наш мини караван в путь.

Хуже всего, что не было нормальной дороги вдоль обрыва. А его кромка ну никак не походила на прямую линию. Да и провал образовался по живому, пересекая ущелья, горы, скальные отроги и холмы. Так же следовало учитывать возможный обвал или оползень, забирая как можно более влево, а там встречались ну совсем непроходимые места. Если бы не боевые серпансы, то мне одному, к примеру, пришлось бы подобный путь преодолевать целую неделю. Если не больше.

А так мы ехали и ехали, порой значительно ускоряясь на удобных участках. Да и довольно крутые склоны наши транспортные средства преодолевали – великолепно. В какой-то момент мне показалось, что они чуть ли не вертикаль влезть смогут, но… Серпансы просто замерли перед склоном с крутизной более шестидесяти градусов. Сами-то они пройдут где угодно, а вот с наездниками – останавливаются. Заложена в них программа-функция «от дурака».

Так что небольшой (сравнительно, и если считать по прямой) отрезок, превратился в нудное, сложное и продолжительное путешествие. И, опять-таки! Эти …милые дети! Уж видят местные боги, чего мне стоили такие попутчики. Как я с ними намучился! Как я проклял сломавшийся портал. И насколько витиеватые обороты речи адресовались странному эффекту, превратившему здоровых парней в сопливых и обгаженных карапузов.

Конечно! Самих детишек я и не подумал ругать! Они-то в чём виноваты? Теперь…

Порой малышня засыпала. Но! Не всегда одновременно с остальными – раз. Не всегда одновременно с остальными они хотели на горшок – два. Зато они дружно и всегда хотели жрать – три! Пить – четыре! И если начинали орать (откуда только силы брались на это?) то как минимум в две, а чаще в три глотки – пять! К этому ещё следовало добавить несколько позиций по мелочи.

Так что примерно на середине пути, я решил устроить привал. Большой. Потому что и повод появился уважительный: озерцо с изумрудно чистой водой. Метров пять в диаметре, и два – в глубину.

Вначале проверил состав воды всеми доступными для себя умениями. Ничего особенного, не ядовита, без взвесей и каких-либо мелких рачков. На пробу – вода как вода. И довольно тёплая, градусов двадцать пять, как и воздух вокруг. Сам напился. Детей напоил до раздутия животиков. Во все возможные ёмкости жидкости набрал, сколько смог. И только затем приступили к банным процедурам.

Тот ещё менингит. Двое карапузов орут, словно я их не в воду сую, а в огонь кидаю. Трое – наоборот, в воду рвутся, чуть ли не нырять пытаются. Наверное, родились в семье лягушек. Хорошо хоть серпансы определённым способом помогли. Уложил их витиевато в воду, создавая и мелководье, и преграду для особо резвых пацанов. Попутно и самих серпансов отмыл, сравнительно, конечно и чисто умозрительно, потому что грязь к этим квазиживым существам не приставала по умолчанию.

Напоследок устроил постирушки, приводя одежды большого размера в чистый вид. Отмаливая при этом вполне искренне:

«Прости меня за это, здешняя матушка-природа! Но со мной дети. Я просто вынужден вести себя варварски».

Потому как чудесное озерцо мы загадили и замутили основательно.

После прачечного часа, пришлось ещё изрядное время ждать, пока одежды подсохнут хотя бы немножко. Тратить на их сушку много личной энергии, как-то показалось не комильфо. Подспудно я никак не мог отделаться от ожидания какой-то новой каверзы. Или несчастья? Или интуиция шептала об опасности?

Но сколько ни присматривался вокруг – никакой опасности в упор не видел. Только и стоило держаться дальше от края гигантского геологического провала. Но ведь так не бывает, подсказывала логика. Почему нет живности? Почему не летают птички? Почему не видно червячков? Куда девались простейшие головастики? И почему я в течение такого длинного пути так и не увидел следов? Ни отпечатка лапы, ни ступни человека? А кто тогда построил мост? Или как раз после его постройки всё живое в этом мире вымерло? И здесь вокруг всё токсично?

Поневоле испугаешься, испив три литра воды. И хорошо, во мне четыре (а может и больше?) симбионтов живут. При нужде они и серную кислоту внутри желудка разложат на полезные составляющие. Уверен: с большинством ядов тоже справятся. А вот как быть с детишками, если у них начнут болеть животики?

Присмотрелся к ним. Ничего так, трое вполне бодро двигаются, по разлёгшемуся на травке серпансу. Двое – прикорнули в сторонке, изжевав и обслюнявив очередные полоски с мясом. Может, зря переживаю? И никакой опасности нет?

Так и не придя к однозначному выводу, продолжал с максимальным тщанием мониторить окружающее великолепие природы.

Вновь поднапрягся в попытках разбудить Найдёнова. Вернее привести его в сознание. Потому что подобный сон мне нравится всё меньше и меньше. Так не спят. Но что ни предпринимал, даже из серии весьма болезненных воздействий, ничего не помогло. Лёня корчился, дёргался, стонал и даже вскрикивал, но продолжал оставаться в странной коме. Что удручало ещё больше.

Конечно, я не великий целитель, хотя и могу устроить чудеса оживления изувеченного тела. Будь у друга открытые раны или переломанные кости, он уже бегал бы и прыгал, как ни в чём не бывало. Но тут у него однозначно, некий затык в психике. Или в мозгах? Не знаю как правильней… Поэтому мои умения тут пасуют. Нужен специалист. Ещё лучше - консилиум специалистов. Или… попросту время, которое лечит всё, как утверждают философы.

Придя к таким выводам, я печально вздохнул, осмотрелся по сторонам, и стал вставать. Следовало вновь грузиться по серпансам и отправляться дальше. Но ещё раз дёрнувшись взглядом в сторону ближайшего холма, не удержался от непроизвольного восклицания:

- Йети …твою эпическую гайку!

Причём первое слово ни в коей мере не являлось ругательством. А именно существительным, обозначающим лохматое существо, живущее по легендам в горах и никогда не показывающееся на глаза людей. Но в данном случае двух с половиной метровая образина громадными шагами спешила ко мне, и с ясно читаемыми намерениями протягивало вперёд свои лапы-крюки. Ещё и мычало при этом с гастрономическим вожделением.

Чему я нисколечко не удивился:

«Даже если этот йети вегетарианец – он в данной местности пухнет от голода. Поэтому нас с удовольствие слопает, убеждая себя, что ест клубничный пудинг…»

Быть съеденным не хотелось. Да и дети взывали к защите и подвигу. Так что я живо достал эрги’с должной силы и запустил его навстречу горному отшельнику.

А нечего пугать маленьких!

глава третья

ВЫЯСНЕНИЕ ПОЗИЦИЙ

Полковник Жмут Константин Сергеевич, чувствовал себя неважно. Всё-таки три ранения, полученные в недавней перестрелке, это не фунт изюма скушать. И так чудо большое, как утверждают врачи, что ранения оказались невероятно поверхностными, совсем не впечатляющими. Словно пули повредили тело, будучи на излёте, и уже не обладая убийственной энергией. Мол, они просто ударили, порвав кожу, а потом выпали наружу.

На эту тему Константин Сергеевич помалкивал в общении с врачами, а его подчинённые вообще молчали как рыбы. Никто из медиков не знал, что раны успел как-то уменьшить тот самый парень, с которым Жмут и пообщался перед самой перестрелкой. Тот самый Борис Ивлаев, который вдруг оказался целителем, остановил кровотечения, извлёк куски свинца и срастил внутренние повреждения. Трудно в такое поверить, но факт оставался фактом.

Как и трудно было поверить Жмуту в то, что общавшийся с ним молодой мужчина, великолепно сложенный, со спортивной фигурой, ещё недавно считался неизлечимым инвалидом, ростом не превышающий десятилетнего школьника. Верилось в такое с трудом… Да что там, совершенно не верилось! Но именно этот Борис освободил своих родственников и отомстил одному из генералов, который занимался откровенным бандитизмом. Мало того, Ивлаев пообещал жестоко наказать и сообщников генерала, которых он условно обозначил аббревиатурой Бета и Зета. Да так пообещал, что полковник ему поверил. И не просто поверил, а ещё и давно собранные сведения передал об иных преступниках, до которых он сам добраться не мог. Или мог, но с очевидным, проигрышным результатом для себя.

Ведь его особый, тайный отдел, называемый «две тройки», завис в тот момент не просто на грани расформирования, а на грани полной «зачистки».

Глава 3

Ведь его особый, тайный отдел, называемый «две тройки», завис в тот момент не просто на грани расформирования, а на грани полной «зачистки». Оборотни в погонах и несколько высших чиновников разузнали, чем им грозит существование «двух троек» и решили ликвидировать отдел физически. И что оставалось полковнику? Только бежать, уходя в глубокое подполье вместе с подчинёнными ему сослуживцами. Или договариваться… Или искать защитника… Любого! Вот он и решил скинуть информацию о предателях и прочих гнидах не только самому президенту, но и Борису Ивлаеву, который считался по разработкам неким средоточием сатанинских сил.

Кстати, судя по заживающим ранам, Ивлаев оказался истинным врачевателем, с великим даром исцеления и умениями заживлять любые раны. А судя по тому, как он уничтожил врывающихся в кафе врагов, то ещё и невероятным колдуном, обладателем мифических умений и создателем не менее мифических фейерболов. Такой «сатанист» в самом деле упокоит шутя любых преступников, какой бы они чин не имели в каком бы звании не щеголяли, и где бы они ни прятались.

И вот сейчас стали известны первые результаты начавшейся зачистки.

Вначале в палату беззвучно проскользнул майор Стальчиш, гений информатики, являющийся в отделе не просто заместителем по информационному обеспечению, но и старым боевым товарищем, умеющим быстро, беззвучно удавить любого противника.

- Костя, как ты здесь? – первым делом поинтересовался Стальчиш у своего командира. И сам же ответил, присматриваясь к мимике: - Вижу, что не умираешь… Тогда слушай! Только что и генерала Бета и чиновника Зета выкрали из их личного ресторана. Причём вместе со всеми телохранителями и охраной. В числе похищенных оказались и некоторые личности из чёрного списка «великие махинаторы и злодеи». Скандал разрастается – на весь мир!

- Да ты что?!..

- Ага! И наше счастье, что ты здесь валяешься, а мы все вокруг тебя на охранном периметре залегли. При всём желании на нас это дело повесить не смогут.

- С нас ещё трупы не списали, которые в кафе и вокруг него шеренгами валялись, - напомнил Жмут. – Но это ладно, ты подробности давай! Конкретику!

- Больше ничего узнать не удалось, только главное выяснил – и сразу сюда. Но ещё чего знаю: к тебе сейчас мчатся сразу несколько лиц из высшего командования и из команды президента. Всем вдруг резко захотелось у тебя нечто выяснить, разобраться так сказать, и сделать оргвыводы. Я их буквально минут на пять сумел опередить.

- М-да! От таких матом не отделаюсь…

- Вот и я о том! Могут и раненого утащить в какую-нибудь каталажку, ищи тебя потом… Так что мы все здесь, поблизости. Если что, пробьёмся.

Константин Сергеевич скривился с досадой, но в его голосе лязгнул металл:

- Запрещаю! Пусть меня хоть пешком заставят в иное место переселяться, никому из наших не вмешиваться.

- Как это? – недоумевал майор Стальчиш. – И почему?

- Потому что сдаётся мне, что не арестовывать меня спешат, а договариваться. Ну сам посуди, раз таких тузов как Бета, Зета и еже с ними сковырнули, да со всей охраной, то ведь отныне любая из подобных тварей в собственной безопасности засомневается. Как следствие, бросятся торговаться или попытаются сбежать. А для торговли пошлют или попросят честных ребят и правильных. Следовательно, без нашего добровольного сотрудничества – ничего у них не получится.

- Вполне возможно…

- Так что смело пропускайте ко мне кого угодно.

Майор всё так же бесшумно выскользнул из палаты, в которой лежал раненый полковник. А ещё через минуту, внутрь протопала целая делегация из пяти, весьма представительных и уважаемых персон. Можно сказать высшие чины, приближённые к самому президенту, однозначные его соратники и подвижники.

Следом за ним подсуетились служащие госпиталя, принеся недостающие стулья, графин со свежей водой и стаканы. И так же суетно удалились, оставив посетителей наедине с раненым. Лично знаком с полковником оказался только один из прибывших, зам генерального прокурора. Он же и начал разговор с положенного в таких случаях вопроса:

- Как самочувствие, Константин Сергеевич?

- Ничем не могу порадовать, Иван Борисович, - печально вздохнул раненый начальник отдела «две тройки», - врачи сказали, что точно выживу.

Деликатно хохотнув, после такого классического ответа, заместитель прокурора осмотрел своих нахмуренных коллег, резко посерьёзнел и сразу перешёл к сути вопроса:

- А мы вот к вам с громадными претензиями. Можно сказать, что стоит вопрос о вашем немедленном аресте и инициации внутри служебного расследования о превышении полномочий, фактах сокрытия информации и последствий по поводу преступной пассивности перед намечающимися преступлениями.

- Ох! Так сразу?! И так много?! – притворился Жмут умирающим. – И всё на мою раненую голову? Я и половины обвинений не понял, настолько всё многословно.

- Да ты не ёрничай, Константин Сергеевич, не ёрничай! – стал сердиться Иван Борисович. – Сам знаешь, что тебя десять раз расстрелять поводов хватит. Будь сейчас времена Сталина, тебя бы уже на жилы и косточки разобрали.

- Э-э-э…

- Поэтому и разговариваем с тобой! Предварительно… так сказать.

- А что случилось то? – теперь полковник напустил на себя вид встревоженного и испуганного обывателя. – Опять на улицах стрельба?.. Начались еврейские погромы?.. Опять всех богатых решили помножить на ноль?... Обитатели иных миров вновь грозятся навести у нас должный порядок?.. Или эмигранты из Узбекистана устроили забастовку?..

- О! – с некоторым запозданием вскинулся один из посетителей. - Именно! Обитатели иных миров… Что вы о них знаете?

Жмут не спешил отвечать. Вначале саркастически хмыкнул, затем с кряхтением чуть сдвинул тело в иную позу, после чего потребовал:

- Так нечестно! Давайте вначале вы мне расскажете все подробности новых событий, а потом уже я выскажусь по всем позициям.

Очередные гляделки между прибывшими, кивки парочки самых маститых, и самый младший их них по возрасту приступил к пересказу. Излагал вроде всё сжато, по делу, и всё равно его пересказ растянулся минут на десять.

Самым важным выглядело наглое похищение важного генерала силовых структур, и не менее важного чиновника их верхних властных структур. Да ещё нескольких лиц, которые персонифицировались, как «олигархи». По некоему стечению обстоятельств, в ресторане, где собрались похищенные особи для обеденной трапезы, оказалось невероятно много видеокамер наблюдения. Причём устанавливали их не только сами хозяева ресторана, но и другие заинтересованные лица – тире - организации. Именно по причине многочисленности пишущей аппаратуры, похитители не всю её вывели из строя. Прошляпили. А может, и специально оставили данные кадры для землян.

Но в любом случае чудеса просматривались на записях уникальные. И только по ним делался однозначный вывод: «сатанисты» применили не только порталы в иной мир. Они ещё и невидимых животных (роботов, духов, демонов – нужное подчеркнуть) для этого использовали. Потому что грузили усыплённых пленных по три человека вокруг себя и пропадали в неведомом пространстве. Только и удалось заметить некий овал на полу, в который сновали похитители. Причём овал оставался в помещении, пока там находились «сатанисты» непосредственно. Как только они исчезали, порталы тоже пропадали.

Попутно зафиксировали некий багаж и холодное оружие на тех самых невидимых помощниках. Что напоследок удивило наблюдателей, так это вспышка яркого света, сопроводившая финальный уход «сатанистов». Они таким образом прощались с Землёй? Или зачищали помещение от нежелательных свидетелей?

И это было не всё, что удалось зафиксировать беспристрастным камерам. На несколько часов раньше лазутчики из иного мира устроили целое сражение возле дома с умалишёнными. Целый отряд, облачённый в рыцарское облачение, легко противостоял огнестрельному оружию сил правопорядка и специального назначения. Сколько в них ни стреляли, никого не смогли поразить или хотя бы ранить. Зато силы правопорядка валились с ног, как трава под лезвием косы. Причём полицейских и спецназовцев не убивали, а банально усыпляли. Если и образовались раненые, то по глупости, от своего, дружественного огня. Там получилась целая баталия, которую весьма удачно сумели снять горожане из своих окон. Потому как мобильные телефоны в наше время имеют даже бомжи, живущие на помойках.

Да и в самом сумасшедшем доме «сатанисты» изрядно почудили, избивая безжалостно санитаров и медицинский персонал. Благо, хоть никого не убили при этом. Тоже усыпляли особо активных сопротивленцев.

Причина баталии: освобождение крайне агрессивной иномирянки, попавшейся с кучей холодного оружия за два дня до происходящих событий. К огромному сожалению, на беременную женщину не сразу обратили внимания, просто вкалывая ей успокоительное. Хотя гору захваченных колюще-режущих предметов доставили, куда следует и даже распорядились её исследовать. Уж слишком странными показались рядовому эксперту реквизированные ножи, наручи, метательные сюррикены, меч, арбалет и всё к ним сопутствующее. Он ошибочно посчитал, что обокраден музей, вот и направил разбирательства в тупик. Сейчас-то уже исследовали оружие, после чего специалисты взбеленились от сенсации: подобная сталь не могла быть произведена на Земле.

На всё вышесказанное, особым кровавым пятном укладывались события в городе N-ске. Там неизвестные лица сожгли дом с кассой воровского общака, ночной клуб вместе с хозяином и его подручными и, что самое печальное, огромный, солидный банк почти со всеми клерками и служащими. Ну и владельцы банка погибли в огне. Во всем этом, после скрупулёзных разбирательств и сравнений, обвинили всё тех же гостей из иного мира.

Но именно последний штрих о судьбе банкиров, испугал деловых людей до мочеиспускания. Они сейчас были готовы на всё. Начиная от тотальной войны всему миру и кончая готовностью согласиться на любые мирные условия. Лишь бы их не уничтожали физически. Естественно, что переговоры решительно устраивали и руководство страны, то есть президента с его командой. Да и мнение учитывалось тех воротил большого бизнеса, которые управляли страной из тени.

А кто мог организовать такие переговоры? Кто единственный, по мнению аналитиков, общался с гостями из иного мира? Кто конкретно хоть что-то знает о «сатанистах»?

Он. Полковник Жмут. Вот к нему и пришли.

А он лежал, слушал и рассуждал:

«Что-то слабо верится в желание банкиров всё решить миром… Они скорей половину землян вырежут, чем согласятся на ущемление своих прибылей. Из принципа не уступят. Да и воры-чиновники так просто свои нагретые кресла не оставят. Так что, скорей всего, меня попросту хотят использовать как живца, на которого и попытаются поймать Ивлаева и его компанию… И это они ещё не знают о нашем уговоре и о переданной ему флэшке с данными по самым крупным и подлым гадам нашей страны. Как бы не проболтаться об этом?.. И чем их «порадовать»?.. Эти-то ещё все честные, но не понимают, что ими пользуются втёмную…»

Ну и когда пришла его очередь быть откровенным, сказал:

- С уверенностью могу утверждать, что с иномирцами я не общался. Вышедший на меня человек – это наш, землянин. Главное, чего он хотел: полной неприкосновенности для своих родственников. Потому что мстить похитителям своих родителей он стал именно по причине ареста и крайне негативного к ним отношения со стороны силовиков. Дошло, к примеру, до крайностей – его мать изнасиловали. Естественно, что все виновные в этом были уничтожены. Как и лица, похитившие родственников его ближайших подруг.

Зам прокурора скривился, словно от горькой пилюли:

- В любом случае подобное деяние классифицируется как преступление. По какому праву этот Ивлаев решил карать, и тем более убивать граждан нашего государства?

- По праву сильного. И по законам высшей справедливости, которыми руководствуются в иных мирах. Мало того, он мне поведал, что и наша планета считается одним из звеньев определённой системы, называемой «гроздью». А посему все обитатели грозди обязаны придерживаться единого закона, существующего в этой грозди. Ну и кто не придерживается, сам себе злобный Буратино. Ибо незнание законов, не освобождает от ответственности.

Один из посетителей попытался возразить:

- Но ведь наши законы…

- Наши законы, - резко оборвал его Константин Сергеевич, - по силе, приоритету и значимости – уступают законам всей грозди. К тому же мой информатор строго предупредил о силах совсем уж нечеловеческого масштаба и характера, которые могут устроить глобальную зачистку на нашей планете. Это он, пока прибыл как частное лицо и занимался лишь проблемами своей семьи. А если придут в движение некие высшие силы? Вполне возможно, что и божественного свойства? И не является ли появление большого отряда экипированных воинов, тем самым пробоем со стороны «высших»? Представьте себе, что случится, если в каждом городе, в каждом тайном бункере появятся такие отряды?.. Не это ли была, так называемая первая проба тотального воздействия?

После чего Жмут сделал паузу в своих «откровениях», с удовлетворением наблюдая за нахмуренными слушателями. С одной стороны они вроде были не против воцарения в стране тотальной справедливости. Сами всю жизнь страдают от ворья, хапуг и махинаторов. И до сих пор умудрились остаться сравнительно честными и порядочными. Но с другой стороны…

«Ох уж эта косность мышления! – мысленно досадовал полковник. – Ведь хороших людей и честных среди нас большинство, а всё равно к власти и к кормушке пробиваются моральные уроды. После чего портят жизнь всем остальным. И сознание портят своей ложью, двойными стандартами и навязанными правилами. Опутывают общество хитрыми законами, в которых для себя всегда оставляют лазейки…»

И с немалым интересом ожидал, какова будет реакция визитёров на его откровения? Практически угадал: косность мышления так легко не форматируется. Всё тот же Иван Борисович заявил:

- Дело даже не в наших законах. По всем правилам и заповедям, нельзя проливать кровь. Этот Ивлаев слишком много на себя берёт.

- Да? – стал закипать Жмут. – А вот скажи, Иван Борисович, чтобы ты сделал с насильником твой матери? Или твоей дочери? Или твоей супруги?

Его оппонент уже в который раз скривился, с досадой развёл руками, но всё равно, через силу продолжил свою мысль:

- Ну ладно, отомстил, даже убил сгоряча… Но ведь похищать людей – это ещё хуже! «Сатанист» ведь сам мстит за своих родителей! Не обращаясь к законным силам правопорядка. А ведь должен понимать, насколько это выходит за рамки даже кровного мщения!

«Ага! Вот и главная причина их визита ко мне! – сделал правильные выводы полковник. – Всей этой сволочной банде кукловодов выгодней лицезреть трупы Беты и Зеты, чем дрожать от возможного разоблачения своих неприглядных делишек. Слишком много похищенные знали, слишком многих держали за горло накопленным за многие годы компроматом. Даже если этот компромат просто станет достоянием гласности, многим кукловодам лучше будет сразу повеситься. Или начать войну всеобщего характера. Вот они и готовятся… Ко всему… Опять-таки! Никто не догадывается о массиве информации, которую я от имени всего нашего отдела отдал Борису Ивлаеву. И если он ею воспользуется… Другая проблема: захочет ли он продолжать восстановление справедливости в родной стране?.. По логике, раз похитил Бету, Зету и нескольких лиц из той же шайки, значит – для допроса. После которого сделает выводы, сверит с полученными сведения от меня и… Вернётся или нет?»

Глава 4

Вернётся или нет?»

На последний вопрос не мог бы ответить никто из обитателей всей грозди.

глава четвёртая

БЕСПОКОЙНЫЕ ГЕРЧЕРИ

По поводу возвращения Бориса на Землю, не смогли бы ответить и его подруги. Вернее его бывшая супруга, императрица Герчери, Мария Герчери-Ивлаева и обе принцессы, Вера и Катерина Герчери-Ивлаевы. Да и не собирались они заморачиваться подобной проблемой. Как бы…

Оказавшись в своём молодом государстве, они с головой окунулись в мутный омут многочисленных бюрократических вопросов. Следовало поднимать хозяйство империи, устранять дипломатические трения, продолжать войну со зроаками-людоедами и кречами, создавать экономику и крепить магическую оборону державы.

Но именно последний аспект, вновь заставил вспомнить про своего лучшего приятеля, когда триумвират правительниц собрался через два дня на Малый Совет. Причём тему неосторожно затронула канцлер империи, Апаша Грозовая, официально стоящая на третьей ступеньке власти ну и попутно считающаяся тётей, а косвенно и сестрой богини-покровительницы:

- Как же Борису удалось провести боевых серпансов в иные миры? Нам хотя бы сотню таких уникальных «лошадок», для создания ударного кулака в рыцарской кавалерии. У-ух! Вот бы мы дали тогда копоти людоедам!

Именно после этих слов Мария обозлилась и выплеснула из себя негативные, давно и еле скрываемые эмоции:

- Прошу больше при мне не упоминать имя этого козла, недоумка и жадного циника! Мы его спасли от смерти неоднократно, а он, неблагодарная свинья, ни капли не выделил империи из своих последних трофеев! Имей мы хотя бы десятую часть, из им награбленного добра в том же мире пупсов, или в мире Черепахи, давно прорвали бы фронт зроаков. А ягоды исцеления?! А просто продукты питания?! А новое оружие и тысячи уникальных артефактов?!.. Ничего! Ничегошеньки нам не передал!..

На этом её поток выстраданных претензий не иссяк, и ещё несколько минут ближайшее окружение императрицы слушало нехорошие слова, отводя при этом взгляды в сторону и делая вид, что заняты своими, не менее важными мыслями.

Первой не выдержала затянувшуюся ругань Катерина. Да ей и полагалось вмешаться, как главному дипломату страны:

- Маш, кончай истерить! Сама ведь знаешь, что не права… Борька всё наши начинания поддержал, империю спас, да и до сих пор она держится только благодаря его усилиям да подаренным поясам с груанами. Не будь у нас Светозарных, людоеды давно бы отбили свою столицу. А так Лордин – всё ещё наш. Да и линия фронта отодвинута далеко.

- И всё?! – не успокаивалась императрица. – На этом можно про нас забыть?! А ведь он мне чего только не обещал!..

- Если обещал – обязательно выполнит.

- Когда?! Уже двое суток прошло!

Принцесса задумалась, обменялась взглядами со своей сестрой близнецом, и предположила:

- Наверняка он сильно занят.

- Или попал в неприятности, - попыталась угадать принцесса Вера. – Те же последние путешествия по иным мирам, так и получались у него из-за экстренных ситуаций.

Хмуриться Мария не перестала, но теперь задумалась уже совсем по иному поводу:

- Если неприятности, то ладно… Этот ловкач отовсюду выкрутится и свою выгоду поимеет. Но ведь он мог поступить крайне коварно. Вспомните, когда мы переживали, искренне болели за него, а он развлекался на Земле с какими-то овцами!

Тут уже и Апаша не выдержала:

- Порой интересы дела или следствия требуют от мужчины самопожертвования. И сама не забывай: ты с Борисом в разводе. Так что нечего его ревновать к каким-то простушкам.

- А я и не ревную! – последовал ожидаемый ответ. Но тут же прозвучал вопрос Юлиану Некруту, главному воеводе империи: - Как выполняется моё распоряжение по привлечению новеньких к сфере сельского хозяйства?

- Да никак! – постарался тот скрыть в усах улыбку. – Девицы работать отказались, объявили голодовку. На любые попытки доверительного общения со стороны тамошних парней познакомиться поближе, отвечают бешеной агрессией. Староста деревни умоляет забрать таких работниц от греха подальше. У них без этих несчастий работы невпроворот.

Девушек попыталась защитить и принцесса Вера:

- Насильно мил не будешь. Так что отдать их замуж за крестьян – не получится. И представь, какой скандал устроит Борис, когда вскроется твой обман и он не отыщет Татьяну с Кирой в своей родовой усадьбе. К тому же и его приятель Леонид, будет не в себе от такой подставы.

Мария задумалась, выстукивая ноготками какой-то марш по столу. Потом нехотя призналась:

- В самом деле, чего это я?.. Вроде добрая и справедливая… Поэтому отправьте девушек с самой ближайшей оказией в Рушатрон, в Маяк. Пусть попутешествуют, мир посмотрят, Шартикой полюбуются, в Леснавском царстве на балах покрасуются.

Подобное путешествие окружной дорогой могло растянуться дней на десять, если не на все пятнадцать. Да и Вера сразу поняла основную цель такого распоряжения:

- Не крестьянами, так принцами хочешь соперницу устранить? Хорошая затея. Тем более что принц Миурти получил полную отставку от Катеньки и никак не починит своё израненное сердце.

При этом весьма многозначительно, с определённым ехидством глянула на сестру. Но та лишь плечиками пожала:

- А что поделать? Разонравился он мне… И сама не пойму, по каким причинам. Хотя, скорей всего, причина одна, - её глаза блеснули лукавством и желание раздраконить Марию ещё больше: - Великий Иггельд развёлся со своей мымрой и я с ним скоро отправлюсь в свадебное путешествие. Он ведь мне обещал, что как только обретёт свободу, так сразу на мне и женится. Э-эх! И загуляем!..

- Ага! – злобно ухмыльнулась ей в ответ императрица, ещё и кулачком колотя по столу. – Будет играть музыка, но ты её не услышишь. И на глазах у тебя будут лежать золотые монетки.

- Да что ты мелешь?! – разозлилась Вера, защищая свою сестру. – Думай, что говоришь-то!

Тогда как сама Екатерина зашлась весёлым смехом:

- Умора, а не Машка! И она ещё утверждает, что не ревнует!

Крик, смех, грохотание поскрипывающего стола – всё смешалось. Поэтому Апаша Грозовая встала и поманила Некрута за собой:

- Пошли Юлий, заседание совета закончилось. А танцы с бубнами нам неинтересны.

Воевода встал, глазами и жестами прося прощения у первых лиц империи за такое своевольство, да и поспешил за своей возлюбленной. Конечно, окликни кто его строго, он бы вернулся за стол, но без такого окрика команды Грозовой выполнялись приоритетно.

Оставшись втроём, все три Ивлаевых некоторое время сидели молча, думая каждая о своём. Первой заговорила Екатерина:

- Может зря я принца Миурти прогнала? Хороший ведь парень по всем критериям, герой…

- Герой? – переспросила с ехидством Мария. – Ты ещё вспомни, как они с Борисом поступили, когда тот был ещё беззащитным инвалидом.

Как раз эти, давние события, и дали первую трещину в отношениях между принцессой и принцем. В тот трагический момент принц с группой охотников и Ивлаев оказались в плену у людоедов. И чтобы спрятать три симбионта, называемых «Первый Щит», компания ничего лучше не придумала, чем силком затолкать редчайших существ внутрь новенького товарища по заточению. Дескать на нас Щиты не прижились, а на новом человеке они не будут давать о себе знать противным писком. Настолько не хотели охотники отдавать уникальные трофеи самым опасным врагам человечества. К слову сказать, сами они уже простились с жизнью, да и попавшего к ним недоросля записали в покойники. Но как раз он, своими действиями всех и спас.

Да и сам спасся. Вначале. Потому что потом стал прощаться с жизнью. Ибо никто из людей не выживал, когда симбионт у него оказывался в желудке. Место для его приживления – наружная часть кожи. И когда он там приживался, то его носитель получал возможности для управления магическими силами.

А тут Первый Щит оказался в желудке. Да не один! А сразу три! Мучения Борис перенёс страшные, а когда очнулся в больнице, решил что врачи промыли симбионтов обильными клизмами. И забыл о них… На какое-то время. А там и чудо произошло, ни разу в истории не зафиксированное: симбионты, повоевав друг с другом и сообразив, что это окончится всеобщим умерщвлением, прижились все трое. После чего начали интенсивно лечить, исправлять, растить доставшееся им тело инвалида. И вскоре превратили своего носителя в цветущего, здорового парня-красавца.

То есть трагедия неожиданно стала сродни великому чуду и безапелляционно пошла на пользу Ивлаеву. А его мощь, как мага, не просто утроилась, а наверняка удесятерилась. Впоследствии у него в организме прижилось ещё два симбионта, груана. Но это была уже совсем иная история.

А возвращаясь к моментам трагического плена у зроаков, девушки при обсуждении пришли к единому выводу: не стоило охотникам так издеваться над инвалидом. И плевать, если бы ценные и редкие симбионты достались врагам рода человеческого. Глобально это всё равно не дало бы преимущество зроакам. Так что…

Принцесса резко охладела чувствами к Миурти, который и возглавлял отряд охотников, составленный из своего ближайшего окружения. Бедный наследник Леснавского царства так и не понял причин своей отставки, хотя, на определённой стадии знакомства уже предвкушал пышную свадьбу.

Так что своевременное упоминание об истинном герое тогдашних событий, вызвало у принцессы скептическую улыбку и восклицание:

- Пусть творят, что хотят! – и тут же сама себя одёрнула, имея в виду Татьяну, последнее увлечение Бориса: - Не слишком ли жирно будет для какой-то овцы, испробовавшей комиссарского тела, ещё и фавориткой принца пристроиться?

- Тогда сделаем ещё лучше! – предложила императрица. – Отправим эту парочку озабоченных клуш обратно на Землю. Ведь там им ничего не грозило, их оба развратника специально на Дне спрятали, чтобы тайно от меня заниматься непотребными вещами. А мы вернём пропавших дочерей их законным родителям. Правильно?

Обе принцессы согласно кивнули и добавили несколько условий:

- Только придётся их сопроводить чуть ли не до кирпичного завода.

- Да и глаза им во время перехода закрыть. Чтобы они вообще заброшенный карьер не видели.

- Точно! Иначе опять вернутся. А оно нам надо?

- Ага! Хватит с нас этой дурочки Эммы, которая умудряется отыскать неприятности на ровном месте.

Императрица подвела итоги:

- Решено! И увести этих девок надо так, словно они сами сбежали через портал на Землю. Иначе кто-нибудь да выдаст нас, если Борька начнёт расследование. Так что готовимся к выходу, девочки! – она уже начала вставать, как что-то вспомнила: - Кстати! А вам ничего больше из родного мира не нужно? А то можем устроить прощальный шопинг. Денег у нас полно.

Двойняшки переглянулись между собой:

- Поддерживаю! – легко согласилась Вера. - Хорошая идея.

- Надо только будет продумать всё заранее, - вторила ей более осторожная Катерина. – А то мы вечно всё бегом, да бегом… Или всё-таки вначале наведаемся на Дно? Если вы опять станете Светозарными, мне будет спокойнее.

Мария с ней не согласилась:

- Какой смысл мотаться по Просторам? Только утром очередная команда охотников вернулась оттуда без единого груана. Если им не повезло, то чем мы лучше? Только время даром потеряем… Да и что нам дома грозит?

- У тебя ещё свежие шрамы на теле после боя у психбольницы не рассосались! – строго напомнила ей главный дипломат империи. – А твой «бывший» не всегда может успеть вовремя с миссией спасения. Так что… лучше нам вообще никуда не рыпаться. Проводим эту Гентлиц и сразу возвращаемся.

Но именно упоминания о «бывшем» очень раздосадовали императрицу и она вопреки логике, решила настоять на своём:

- Ничего, мы и сами с усами! Да и на той стороне вначале осмотримся, а потом уже решим окончательно. По коням, девочки!

В империи Герчери смеркалось. В разрушенный части гигантского дворцового комплекса, заухал пекич, аналог земного филина. Ничто не предвещало беды.

глава пятая

ОХ УЖ ЭТИ ЙЕТИ!

Эрги’с полетел к цели, будучи видимый, усыпляющего свойства и по силе раза в два больший, чем полагается взрослому человеку. То есть объект его успел разглядеть и даже сделал попытку остановиться. Но не успел. Только и эрги’с повёл себя странно, при соприкосновении с йети попросту пыхнул белым пламенем, сразу исчезнув без следа.

Конечно, чисто автоматически к бою уже был готов иной сгусток энергии, более существенный. При попадании он бы попросту разорвал тело лохматого страшилища. Но тут оно само поступило совершенно неадекватно: резко развернулось и ещё быстрей бросилось обратно. Разумеется, что я не стал его добивать, попутно осматриваясь по сторонам. Вдруг кто ещё к нам подкрадывается?

Взбежав обратно на холм, йети встал, повернулся ко мне, и очень понятным жестом …постучал себя по голове. Чем озадачил меня невероятно:

«Это он мне что, показывает, что я тупой? – забрезжила догадка. – Или может это такой жест угрозы? Мол, «…по голове настучу, как поймаю!»?»

Пока я так сомневался, абориген скрылся за вершиной холма. Мне только и осталось, что апеллировать к одному из карапузов, который тоже глядел в ту сторону. Похоже, тоже рассмотрел гостя, или просто заметил.

- Нет, ну ты видел, а? Как тебя там?.. Игорёк?

Ну да, самый старшенький из пятёрки карапузов. Он и в самом деле рассмотрел йети, потому что перевёл на меня восхищённый взгляд и выдал:

- У-у-у! Какой болсой! – и ручкой на холм указал.

- Ага! Не просто болсой, а болсущий! – передразнил я его и тут же поправил: - Старайся правильно говорить: шшшуба, шшшапка…

Малый вроде повторил, но всё равно у него только «с» хорошо получалась. Да и понимание ко мне пришло, что исправлять дефекты дикции в данной обстановке – нонсенс. Но уже хорошо, что мохнатый абориген мне не померещился. И теперь стоило озаботиться двумя проблемами: как этот хмырь сумел отразить мой усыпляющий эрги’с, и насколько он разумен? Ибо, если он просто обиделся на меня и убежал – это одно. А если он умчался за своими соплеменниками? Если они сейчас на нас толпой навалятся? Или в каком-то ущелье камнями забросают?

Успокаивало бытующее мнение, что йети крайне редки, нелюдимы и прячутся от всех. И встречаются, мол, не больше двух на горный массив. Но подобное мнение бытует на Земле, а как оно здесь на самом деле?

Собирался я быстро, словно по тревоге. И уже через десять минут продолжил наше путешествие. Только с того момента внимание утроил. Узкие ущелья старался обходить. Вдоль отвесных склонов тоже старался проскакивать на скорости. Ведь камнепад или лавину и одна особь может организовать. Помню, как таким способом подруги уничтожили сотни людоедов. Просто обрушили собранные камни на седловину перевала и вся недолга. Так зроаки с кречами и остались гнить под метровым слоем горной породы. Из той армии тогда и несколько Трёхщитных на перевале сгинуло.

Вроде и не к месту, но воспоминание о подругах, увело мои мысли в сторону. Особенно на открытых и безопасных участках пути:

«Чего мы с Машкой постоянно грызёмся? Вернее, это она постоянно нарывается… Или всё-таки я неправ?.. А может мы с ней стали старые, склочные и нетерпимые вообще к чужому мнению?.. Случается такое? – и сам себе возражал: - Случается, но не с нами. Потому как со всеми иными людьми мы общаемся вполне нормально, без напряга, даже весело, с шутками, прибаутками. Неужели во всём виновата банальная ревность?..»

Опасности я пытался рассмотреть, а вот про время суток здешних – не сообразил. Местное светило как-то резко скакнуло вниз и буквально за десять минут сумерки превратились в глухую, непроглядную ночь.

Глава 5

Опасности я пытался рассмотреть, а вот про время суток здешних – не сообразил. Местное светило как-то резко скакнуло вниз и буквально за десять минут сумерки превратились в глухую, непроглядную ночь.

Для других непроглядную, но не для меня. А потому я недолго и раздумывал на тему: где устроить ночёвку? Решил продолжать движение до самого моста. Туда осталась, по прикидкам и по результатам последних наблюдений, одна шестая пути, если не меньше. Мне-то всё видно, а серпансам тем более фиолетово. Они ведь в толще пород двигаться могут, зачем им вообще освещение?

При этом я не просто перешёл на ночное зрение, но не поленился перенастроить его и на поиск теплокровных существ. Что оказалось весьма своевременным: вскоре я заметил массивную фигуру, пробирающуюся «верхами» и явно ведущую наблюдение за нами.

«Йети? Или кто другой на охоту вышел? Как раз время для крупных хищников… И далековато идёт, сволочь! Почти всё время под прикрытием скал или каменных выступов. И удивительно, как успевает-то?..»

Ну да, мы передвигались очень быстро. Серпансы те ещё скакуны! По логике, за нами никакой человек бы не угнался. Да и йети бы упарился уже через четверть часа такой погони. А замеченная мною туша и через час мелькала вдали, как ни в чём не бывало. И никак не удавалось понять: прямоходящее это существо или несётся на четырёх лапах?

«Если хотел напасть, уже давно напал бы, - размышлял я, пытаясь понять мотивы нашего таинственного преследователя. – А если не приближается, значит, просто следит. Или …провожает к самой западне… Или к ловушке?.. Но тогда получается, что возможные неприятности нас как раз и ждут у вожделенного моста? Хм! Вот бы взлететь сознанием да заранее просмотреть, что у нас там впереди?..»

Увы! Такого я умения у меня не было. И помощников у меня не было. Лёня продолжал всё так же бессовестно дрыхнуть и явно не спеши разделить со мной тяготы путешествия. Тогда как карапузы с каждым часом выматывали меня всё больше и больше. То они орали, требуя пить или «ням-ням». То они требовали сводить их на горшок, попискивая «пи-пи» или «а-а». В общем, детский сад, штаны на лямках. Точнее, бесштанная команда мелких, эгоистичных существ меня стала доводить до белого каления. Всё-таки я нисколько не воспитатель! И не педагог! И вообще, как я понял наконец-то со всей решительностью, детей не люблю.

Наверное, именно обуявшая меня раздражительность и сослужила нам плохую службу. Слишком уж я отвлёкся, перестав в должной мере следить за окружающей обстановкой. Вернее, странность-то я заметил. Даже остановил серпансов перед широкой, метра четыре в ширину полоской перепаханной земли. Или перекопанной? Потому что представить в этой небольшой долине трактор, я так и не смог.

С минуту постоял, раздумывая, в какую сторону податься в объезд. Хотя и не сомневался, что наши скакуны легко могут перепрыгнуть странное место. Тут и завозился самый младший Путя, требуя сводить его «пи-пи». И ведь нельзя проигнорировать, иначе потом опять придётся отмывать серпансов и импровизированные пелёнки из частей одежды взрослых. Поскрипывая зубами, я сполз вниз и вынул Путю из багажной сумки. Мысленно успокаивал себя расхожей фразой:

«Они же дети!»

Но только поставил ребёнка на грунт, как периферийным зрением заметил две головы, выглянувшие из-за скалы в опасной близости от нас, на самом краю этого небольшого лужка. Чьи это головы, понять не удалось, всё-таки в ночи они смотрелись как два расплывчатых пятна с глазами и дырками рта. Но раз прячутся, значит с плохими намерениями:

«К туше нашего преследователя добавилась туша сообщника? – закипал я. – Ну сейчас вы у меня схлопочете!»

Но головы успели спрятаться, а взрывать камни для острастки – мне показалось неуместным. И тут пискнул присевший рядом со мной Путя. Глянув на него, я только и успел заметить белесые ленты силовых щупальцев, которые живо затягивали малыша прямо вглубь перекопанной земли.

С того момента я потерял ненадолго над собой контроль от бешенства. Надо же! Красть детей прямо у меня из-под носа!

Карапуза Путю я моментально завернул в свой силовой кокон. Попутно используя свои силовые щупальца, остановил зарывание кокона в землю. И почти сразу же задействовал эрги’сы большой взрывной мощи. Фактически произвёл ковровое бомбометание. Штук восемь взрывов окружило ребёнка, раскидывая султаны земли в разные стороны и образуя огромную воронку. А чтобы какая гадость ещё и с тыла на меня не бросилась, я в сторону недавнего появления пары голов отправил четыре тяжёлых «снаряда», безжалостно взламывая скальные наросты и покрытые травой склоны.

Из-под земли послышался обиженный вой, переходящий в заунывный стон. Чужие отростки силы словно испарились. Остающийся в коконе ребёнок орал от испуга и потрясений, как недорезанный. Проснувшись в темноте, ему вторили его мелкие коллеги. Где-то в скалах кто-то визжал и скулил одновременно. И я возблагодарил провидение, что наши серпансы не умели ржать. Иначе, после сонма таких звуков, пришлось бы лечиться от заикания.

И, вот, казалось бы, чему можно порадоваться в такой нервной, жуткой обстановке? А я – порадовался! Когда услышал недовольные восклицания моего лучшего друга:

- Чего это тут творится?!.. Куда я попал?!.. Боря, кончай прикалываться!

Наивный. Выспавшийся нувориш! Счастливчик! Потому что ещё не догадывается, в какой мы оказались глубокой… мм, дырке. Ладно, сейчас я его порадую:

- Что, господин Найдёнов? Или как вас там? Копперфилд-Чаплин? Не спится? Тогда принимай дежурство по гауптвахте! Экселенс Ивлаев смену сдал!

Леонид отозвался не сразу, ошарашено оглядываясь вокруг и прислушиваясь. Благо в ночи он тоже видел относительно нормально, если сравнивать с простым человеком. Потом он меня всё-таки рассмотрел толком и стал возмущаться:

- Какое дежурство, начальник?! Я вообще не местный, уже давно на пенсии и у меня инвалидность первой группы! – и без всякой паузы добавил: - А сколько лет я провёл в беспамятстве? Что ты успел стольких детей завести?

- Беспамятство и потеря памяти случилась с тобой, после твоего последнего развода с пятой женой, - не остался я в долгу. – И эти все детки – твои!

Великий мэтр попытался посмеяться своим заразительным смехом, но ничего у него кроме ржавого хрипа не получилось. Видимо организм его ещё не окончательно перешёл в фазу бодрствования. Вместо смеха он закашлялся, выплёвывая слова сожаления:

- Как же так?.. Почему только пятеро?.. И почему они все орут?

- Ждут, пока папочка их накормит! – и опять вопросы пошли по второму кругу:

- Это мы где?

В рифму я громко отвечать не стал, занявшись Путей. Очистил его от земли, усадил в багажник серпанса, напоил, сунул в ручонку последний кусок мяса, как самому пострадавшему. Затем напоил остальных горлопанов, а вот мяса им уже не досталось. Пришлось их успокаивать миниатюрными искорками усыпления. Иначе они мне точно мозг взорвут.

Наблюдая за мной, Найдёнов вначале прислушался к себе:

- Что-то меня на хавчик пробило, будто я сутки не ел! А? – и только потом поинтересовался взрывами и странными завываниями: - С кем это ты тут воевал, если не секрет?

- Понятия не имею, кто на нас нападал. Но вроде никого не убил, так что шашлыка не будет.

Ну и всё остальное ему разложил по полочкам. Где мы. Кто мы. Куда едем. От кого бежим. Воды вдоволь. Еда кончилась.

- Информативно! – похвалил Лёня. Кажется, его нисколько не напрягала наша скорбная доля. Разве что о наболевшем душа страдала: – Но самое страшное, что шашлыка нет. Плохой из тебя охотник, явно не чукча. И это… к слову… Я детей маленьких вообще боюсь. Так что в воспитатели не гожусь совершенно. Не обессудь… Но на меня не рассчитывай.

- Не боись! – подбодрил я его. – Сам не заметишь, как втянешься и полюбишь это дело. Но сейчас хоть в двух словах, расскажи о своём самочувствии. А то напугал ты меня изрядно. Что ни делал – разбудить не мог.

Как ему самому казалось: бодр, свеж, полон сил и энергии. Ещё и памятью хвастался отменной и тем, что мозги соображают изумительно хорошо. И так он этим радовался, что я не сдержал досаду:

- Пожалел я тебя. Следовало настаивать на том, что эти дети – твои. И за целый день вполне их мог обучить, чтобы они к тебе обращались «Папа!» Посмотрел бы тогда, как ты радовался!

Вроде должен был испугаться товарищ, а он ржёт как конь. И чему радуется? Тому, что мы сами в карапузов не превратились? Вроде как уважительный повод… И это, как ни странно мне тоже настроение улучшило.

На месте скоротечного боя, застаиваться не стали, практически сразу тронулись в путь. А общение продолжили уже на ходу. Ну и смотрели теперь по сторонам в четыре особенных глаза настолько тщательно, что двигаться стали в два раза медленней. Ну а чего нам спешить? Пусть и два часа потеряем, зато детей у нас по дороге не умыкнут.

Что ещё успели обсудить, так это концепцию произошедшей трансформации. Я-то за день чего только не передумал по этой теме, а вот Лёня прямо дымился от переполнявших его идей и впечатлений:

- Слышь, Борь. А что это получается? Если эти малыши обратно на Землю вернутся, то вновь взрослыми станут?

- Спроси чего-нибудь полегче… Вот вернёмся, тогда и увидим.

- Хм! А память к ним при переносе взрослая вернётся?

- Понятия не имею. Но если рассуждать логически: то вряд ли. Потому как стереть воспоминания в уменьшившемся мозге легче, чем восстановить их после резкого взросления. То есть свою новую биографию эти карапузы будут помнить именно с нашего путешествия. Причём хорошо помнить, идеально. Можно будет сказать, что им грозит гипертимезия, как её врачи называют.

- Ёжить помножить! Это, какие ты умные слова знаешь? – ёрничал товарищ. Но так как я не реагировал, он вновь посыпал вопросами: - Получается, что при попадании сюда, человек омолаживается кардинально? До абсурда? Значит можно использовать переход сюда для наказания особо опасных преступников? Представь: и смертной казни нет, и человек легко потом перевоспитывается.

Вроде отличная идея, но мне лично как-то не понравилась. Пусть и не расстрел, но в любом случае полное уничтожение взрослой, состоявшейся личности. И другой вопрос: кто будет сюда сопровождать преступников? И тут ими опекаться какое-то время? Ведь конвоиры тоже омолодятся до щенячьего визга или будут вынуждены каждый раз пускать в распыл двадцать «ничейных» груанов. И то не факт, что это им поможет. Вон мой товарищ, сколько часов в странной коме пролежал.

И всё это с условием, что отыщутся нужные порталы и нам вообще удастся вернуться домой.

Вот так и ехали, обсуждая, споря и выдвигая новые гипотезы.

А там и доехали. Мост, и прилегающая к нему дорога, открылись взору сразу. Вот ещё поднимались на последнюю гряду, поднимались… и раз! Циклопическая постройка во всей своей красе, уникальности и неповторимости. С расстояния в пятьсот метров мост вообще выглядел величественно. Как минимум! А после нескольких минут бездумного рассматривания колоссального строения, приходила единственно верная мысль:

«Люди такое построить не смогут!»

Вернее смогут, но лишь с помощью особенной, высокоточной техники, которая установит многотонные каменные блоки на высоте двух километров. Именно такая глубина провала просматривалась в данной, самой узкой его части. Далее природный каньон вновь расширялся в сторону, достигая невообразимой ширины.

У меня даже вырвалось:

- Не удивлюсь, если этот провал пересекает весь местный материк.

На что мой товарищ среагировал равнодушно. Зато тут же попытался загнал меня в стойло доступных умений:

- Плевать на материк! Ты, батенька, лучше значки порталов высматривай. Подобный мост должен быть ими как ёлка гирляндами обвешан.

- Окстись, голубчик! – отвечал я в тон. – С такого расстоянии и великие Иггельды ничего рассмотреть не могут. Максимум, и то при удаче, метров с пятидесяти что-нибудь дельное увижу.

- Да? Тогда присмотрись хотя бы к самому началу моста и скажи: что там топорщится? – он вообще дальше километра ничего в темноте не просматривал. Что с него взять, Трёхщитного?

Но насмехаться над товарищем я не стал, как и лекцию длинную читать. Только и пожурил, как заслуженный и опытный наставник:

- Учиться надо сын мой! Денно и нощно развивать свои умения. Хорошо питаться, есть побольше симбионтов…

- Чур, тебя! Борь, не богохульствуй, а? - посмеивался Найдёнов в ответ. – Это ты единственный уникум во вселенных, который волшебство жрать научился. Да и на меня зря бочку катишь. Другие вон за тридцать лет до моего ранга дорастают, а мне года хватило… Так что там? Не томи! Что-то рукотворное? Как на той площади?

Ну да, нечто подобное нам встретилось в мире Черепахи, на пути к тамошнему Сияющему Кургану. Тогда нам путь преградила стена живых колючек высотой в несколько метров. Причём колючки – ядовитые. Таким образом искусственный интеллект Пантеона закрывался от непрошенных посетителей.

Но сейчас расстояние и гигантизм моста несколько обманули слабое зрение Леонида. Ему преграда показалась знакомой. На самом деле границу между дорогой и непосредственно мостом, преграждала высоченная, метров за шесть баррикада. Или нечто не неё похожее, утыканное со всех сторон здоровенными, острыми кольями. Ну и в самой толстой части баррикады, виднелись закрытые ворота из деревянных брусьев. Там наружу торчали железные штыри. Мало того, всё это диковинное сооружение охранялось. Шесть пятен теплокровных существ просматривались сквозь колья на самых высоких частях баррикады.

Что интересно, точно такая же защита прикрывала мост и на его другой стороне. Насколько мне удалось рассмотреть с такого расстояния.

Ещё моему пристальному взгляду открылось некое подобие окон в основании моста, которое крепилось на краю обрыва. Похоже, именно там проживали те, кто опекался этим строением, охранял его или… не пускал на него посторонних? В любом случае нас там никто не ждал и не собирался встречать с распростёртыми объятиями. Тем более - ночью.

Но уже счастье, что некая разумная жизнь здесь существует. Да и вероятность наличия портала, резко скакнула вверх в процентном отношении.

Так что мы вполне обоснованно, вернулись обратно за седловину, проехали к небольшой долине, где в крутом каменном склоне отыскали удобное место для отдыха. Этакие две пещерки узкие, в каждой из которых могло уместиться не более двух человек. Я выбрал меньшую из них, отгородился от всего мира серпансом и благополучно завалился спать. Большая пещерка досталась всем остальным моим попутчикам. Выспавшемуся товарищу только и пожелал, что спокойного дежурства, да мирного сосуществования с ребятишками. В тот момент они ещё спали, но заряд сонливости явно подходил к концу.

И Лёня слишком неосторожно пообещал:

- Спи спокойно, дорогой товарищ! Карапузы - под мои чётким присмотром. Да и позиция для обороны – великолепная. Не удивлюсь, если это место не мы первые используем для ночлега.

Спал я крепко. Правда мой сон попытался испортить усилившийся рёв малышни, но я только автоматически усилил вокруг себя полог тишины и продолжил дрыхнуть без задних ног.

Представляю, как Найдёнов измучился с этими заср… милыми детками. Но меня он осмелился побеспокоить, лишь когда внутрь пещерки проникли лучи местного светила. И чуть не плакал при этом:

- Борь, я всё прощу! И отдам все свои артефакты… Только уйми ты этих горлопанов! Они кушать хотят, уже траву начали жевать.

Потягиваясь, я вылез из пещерки, оглянулся вокруг и вымолвил:

- Лепота! – но сразу заметил, что «пасущаяся» вокруг малышня, целенаправленно двинулась в мою сторону. Я для них являлся большим авторитетом, чем некоторые. А скорей всего помнили, что именно я их кормил полосками сублимированного мяса. – Эй! Пузатики! У меня ничего нет. Да и вообще, отныне кормить вас будет и поить только этот весёлый и добрый дядя Лёня.

Глава 6

Мальцы приостановились, глянули на раскрасневшегося и трясущегося «дядю», и вновь заторопились ко мне. Мне даже показалось на момент, что все пятеро стали хищниками и вознамерились именно мной вкусно позавтракать. Настолько у них глазки блестели и губки шевелились.

Стало страшно.

Зато изумительно заработала память, подсказав временное решение проблемы. Когда-то «Второй», серпанс-администратор, мне предоставил многочисленные таблицы и инструкции по применению эрги’сов. Можно сказать благодаря этому, я и жив до сих пор. Да и в быту живу по этим правилам, пользуясь магической силой чуть ли не ежечасно. И припомнилось мне, как я удивлялся одному из видов энергетической подпитки. Она обозначалась как «ложное чувство сытости». И эрги’с для этого использовался совершенно простенький по своей структуре.

Правда раньше я его ни разу не использовал, и практиковаться на детях посчитал рискованным делом. Но ведь у меня есть надёжный друг и боевой товарищ!

Вот я его и кликнул:

- Лёнь, дружище! Иди ко мне и ничего не бойся.

- Вот как раз после такого предупреждения и следует писать завещание, - ворчал он, но всё-таки приблизился, вопрошая: - С ноги будешь резать кусок мяса, или со спины вырезку? – и признался: - На всё готов, лишь бы эти короеды не ныли!

Его жертвенность радовала, но настолько критически ситуация нас не поджимала. Поэтому я начал с маленьких искорок, формируя нужную конструкцию энергетической подпитки. Получалось и не больно, и не щекотно. Впитав в себя четыре структуры, Найдёнов осторожно поинтересовался:

- Чего творишь-то? Живьём маринуешь?

- А что ты чувствуешь?

- Мм… Что умирать не хочется.

- Сытость чувствуешь? – рыкнул на него я, бросая в тело товарища более солидную «добавку». Друг закатил глаза, прислушиваясь к себе, затем радостно промычал:

- Чувствую!.. Сытость… О-о! Кайф!.. Боря, ты гений!

- Ладно, ладно, только целоваться не лезь! – отправил я его жестом в сторону и присаживаясь перед малышами. – Ну что, ребятки? Хотите кушать? – те сразу перестали всхлипывать, и потянули ко мне свои ручонки. Мол, давай, а не болтай. Вот я и начал раздачу: - Сейчас я вас накормлю манной кашей. Только она невидимая, как в сказке. Вот… Получайте…

Конечно, сомнения имелись. Одно дело «насытить» взрослого, здорового мужчину, Трёхщитного мага, а другое – малолетних, беззащитных карапузов, которых и так уже вот-вот пропоносит из-за подножного корма. Ладошки у них, по крайней мере, точно были в зелёном травяном соку.

Каждого я несколько раз погладил по животику, со всем тщанием скрывая даже намёк на какую-то искорку. Один раз напугаешь ребёнка или обидишь его, доверие потеряешь навсегда. И у меня получилось!

Вначале один улыбнулся. Затем второй расслабился, состроив довольную и потешную мордочку, а потом уже и остальные вздохнули свободно и вскоре потеряли ко мне всякий интерес. Всё-таки детей больше привлекает простор, свобода и куча игрушек, которых неосторожный Найдёнов раздал из своего багажа почти все. Хорошо хоть ножи им не дал с бритвенной наточкой, с него могло статься.

Опять-таки, я прекрасно понимал, что чувство ложной сытости - продлится недолго. Да и вредно таким малышам пользоваться внутренними и так невеликими резервами и накоплениями. На то они и дети, чтобы их кормили практически по первому требованию.

Так что нам следовало брать ноги в руки и двигаться к мосту.

Или не «нам», а пока только мне одному?

Ну да, по всем правилам попадания в иной мир, как и по всем дипломатическим или шпионским канонам, вначале в опасное место отправляется разведчик. А уже за ним следуют войсковые колонны или караваны переселенцев. Вот я и собрался в путь, поднимая своего серпанса, и усаживаясь в удобное углубление для наездника.

Но тут Лёня вновь опозорился, не выдержав тягот тыловой службы:

- Давай лучше я к мосту смотаюсь, а? Это не в пример проще, чем вновь оставаться с этими карапузами. Если они опять ныть начнут – не выдержу! Брошусь в речку!.. С моста!..

- Пока вахту не сдашь – никаких прыжков! – обломал я ему все мечты. – А потом, прыгай себе сколько угодно, хоть без парашюта.

С тем и уехал. Возле седловины утроил осторожность, приближаясь к точке обзора медленно, не спеша. Как, оказалось, зря перестраховывался, в мою сторону из местных аборигенов никто не смотрел. Потому что внизу, как раз перед баррикадой, готовилось к показу увлекательное представление под простецким названием «Мордобой». Пока ещё там только ругались, но уже начинали размахивать руками. Но какие типажи оказались задействованы в творящемся безобразии!

Начать с того, что противостояли друг другу две группы аборигенов, совершенно разных рас, строений и вида. Те, кто охраняли мост, смотрелись карикатурными, тощими, но весьма высокими индивидуумами. Рост колебался от двухсот двадцати, до двухсот пятидесяти сантиметров. Уродовали их длиннющие руки, впалая грудь, узкие плечи, слишком длинная шея и длинные носы с горбинкой, выделяющиеся на узких лицах, словно вырезанных из камня. У меня возникло странное сравнение этих «худых» - с ощипанными грифонами. Впоследствии удалось выяснить, что их самоназвание было сродни «люди», но в моей классификации они так и остались «грифонами».

Одевались они все вполне цивилизованно. На ногах обтягивающие брюки, заправленные в щегольские полусапожки. У каждого пояса, как минимум с одним кинжалом, а то и со шпагой. Рубашки ярких расцветок чаще прикрывались жилетками из чёрной, дублёной кожи. Ну и на головах – вся палитра головных уборов: от шляп, напоминающих ковбойские, до разноцветных тюбетеек. Виднелись, в том числе и кепки с панамками.

Представителей этой расы в поле зрения виднелось довольно много. Пятнадцать лучников с двухметровыми луками стояли на верхней кромке баррикады. Десяток с копьями наизготовку и с треугольными щитами стояли возле ворот. Ворота оставались открытыми, внутри тоже просматривалось какое-то движение. Ну и около двадцати грифонов, вооружённых кто как, полукольцом окружало площадку для переговоров. Именно так я охарактеризовал слабо огороженную редкими камнями округлость, прямо посреди тракта.

С другой стороны, этакой длинной колонной расположились йети. Именно колонной: двое на площадке, трое за ней, за их спинами – ещё трое с копьями, дальше - ещё три заслона по два мохнатых существа в каждом. Ну и в самом отдалении от моста, четверо неуловимых на Земле существ стояло плотной группой, что-то прикрывая своими телами. На всю эту братию только и просматривалось, что три копья, несколько сумм через плечо, да широкий пояс у некоторых. Ни одежды, ни головных уборов, ни обуви, ни оружия. Все детали массивных, за два метра тел, скрывала густая, длинная шерсть серого цвета.

Вся видимая мною картинка – полный оксюморон, достойный фиксации на видеокамеру. И жаль, что это устройство у меня отсутствовало.

Потому что и драку следовало запечатлеть для истории, получилось бы познавательное кино, рассказывающее о новом мире. Ну, как драку… Присмотревшись, я всё-таки понял, что грядёт поединок. Потому что один из грифонов, сбросил с себя шляпу, жилетку, рубашку и пояс с оружием, изготовился к драке. То есть замер, полусогнувшись, выставив чуть вперёд свои длиннющие руки и сжав кулаки.

Ему противостоять изготовилось сразу двое йети, снявшие с себя всего одну сумку и бросив её за пределами отмеченной площадки.

«Двое – против одного? – поразился я, не забывая время от времени посматривать себе за спину. – Да эти мохнатые мастодонты просто затопчут худышку! Пусть он и выше их немного». - в подобном результате драки, я не сомневался.

Как же я ошибался. Бой начался резко, под восторженное улюлюканье многочисленных защитников моста. Они однозначно своего поддерживали морально, воодушевляя гортанными криками и непонятными мне фразами. А их представитель боксировал просто изумительно! И весьма эффективно! Его удары постоянно пробивали защиту сильных, не неуклюжих йети. Те не успевали уклоняться, только отступали, прикрываясь своими лапами, да старались не вывалиться за круг. Порой они пытались как-то противостоять молниеносным ударам: то сами лапой махнут, то вперёд бросятся, намереваясь сбить соперника таранным ударом или ухватить его в свои медвежьи объятия.

Но каждый раз при этих попытках получали такие увесистые и убойные плюхи в голову, что оставлялось удивляться только:

«Они ещё в сознании?.. И не получили сотрясение мозга? – хотя и другая мысль у меня непроизвольно мелькнула: - Или у них мозг в ином месте? Да надёжно прикрыты толстым слоем шерсти и сала?»

Увы, строение у них оказалось сродни нашему. Очередной раз йети провалился при контратаке, и получил настолько сильный удар в районе виска, что так и пробежал оглушённый через всю площадку мельчающими шагами, запнулся об ограждающий камень, да и кувыркнулся наружу. Если и не нокаут, то зачётный нокдаун. И один мохнатый противник выбыл.

Что подтвердили и восторженные вопли болельщиков. Они и руками махали, и подпрыгивали, и друг друга в азарте хлопали по плечам и спинам. Удивительно, что свои головные уборы не стали вверх подбрасывать. Настолько радовались. Ну и сражающийся грифон расслабился, теперь уже не сомневаясь в своей тотальной победе. Ведь с одним справиться не в пример легче, чем с двумя соперниками. Он тоже выбросил кулак вверх, выкрикивая что-то забористое, встреченное товарищами с восторгом.

Зря он так. Оставшийся на ногах йети своего единственного шанса не упустил. Молниеносный прыжок, и мощные лапы поймали торс противника. Ещё мгновение – и они оба уже катаются по каменному покрытию. Причём грифон попытался не просто вывернуться из захвата, а ещё изо всех сил лупил кулаками по лохматой голове. Только это его не спасло. Мощный телом соперник, продолжал упорно наползать на подмятое, длинное тело. И в конце концов накрыл то с головой, ломая и проводя явно болевые приёмы на удержание.

Рёв стоял, как на хорошем стадионе. Может поэтому я никакого финального свистка не услышал? А может сам проигравший, попав в такие тиски, своевременно сдался?

Но победивший йети вскочил на ноги, раскинул руки вверх, и победно зарычал, напоминая мне киношного Тарзана. Затем он, не обращая внимая на пошатывающегося товарища по сражению, бегом ринулся в тыл колонны из своих соплеменников. Добрался до последнего квартета, и там бережно принял из их рук…

Я даже глазам своим вначале не поверил. Пару раз сморгнул. Хмыкнул. Но явь никуда не исчезала: в мохнатых лапах оказался ребёнок. Девочка, лет пяти на вид, и прикрытая каким-то кусочком тряпочки с довольно весёлой, красочной расцветкой. Выглядела она спокойной, сытой и ухоженной. Никакого страха на личике, скорей повышенный интерес и ожидание чего-то нового.

Вот с этой девчушкой на руках, победитель поединка двинулся размашистым, уверенным шагом прямо к воротам. Видно было, с какой неохотой и нежеланием грифоны расступились, освобождая путь. Даже что-то выговаривали мохнатому существу, вроде как ругались или угрожали. Но тот никак на это не реагировал. Прошёл в тоннель за воротами и вскоре появился на пустующем пространстве моста, да так и поспешил по нему на другую сторону.

Естественно, что у меня появились разные догадки на тему увиденного действа:

«Кажется, йети вынужден был сражаться за право перенести ребёнка на другую сторону. Может там ждут родители девочки?.. Скорей всего… Ну и почему тогда злобные грифоны не разрешают свободный проход? Почему издеваются над путниками?.. У тех не хватило денег заплатить пошлину?.. И их гнобят на ровном месте?..»

И как к подобному относиться? Однозначно, перед мной яркий пример жестокой несправедливости. Наверняка мост не грифоны строили, а захватили его в недавнее историческое время, навязывая тем самым свой диктат другим аборигенам. Отсюда и вывод: а не помочь ли мне бедным мохнатым йети, попросту разбомбив эту колючую баррикаду?

Ещё и личный интерес присутствовал:

«Почему-то уверен, что и меня на мост не пропустят просто так, за красивые глазки. А мне ведь это величественное сооружение осмотреть надо, тщательно, чтобы под ногами никто не путался… Вписаться?.. Помочь?.. Навести тут должный порядок?..»

Пока я терзался такими вот сомнениями, победитель поединка прошагал до одного из шпилей, расположенных прямо на перилах моста, с противоположного от меня края. Скорей всего на этих надстройках изначально располагались некие осветительные устройства. Попросту говоря лампы или фонари. Сейчас никакого декора из иллюминации не просматривалось, некоторые верхушки шпилей выглядели сбитыми, частично порушенными. А чуть позже мне стал понятен интерес йети именно к этому участку.

Он взобрался на перила, поднял свою ношу на руках вверх, что-то прорычал, и …бросил девочку в пропасть.

По моим ушам резанул донёсшийся детский визг.

А у меня натурально потемнело в глазах.

глава шестая

СТОЛКНОВЕНИЕ ИНТЕРЕСОВ

Полковник Жмут очень тщательно подбирал слова во время своего ответа. Потому что не только его жизнь была на кону, но и всех его подчинённых, с которыми он стал единой семьёй. При этом он оставался настолько важным лидером этой семьи, что случись с ним смертельная неприятность, то же самое случится и с остальными соратниками.

Поэтому старался говорить своим посетителям правду, жестко и открыто, но в то же время, вуалируя некоторою конкретику и обходя сомнительные нюансы:

- Как я понял из общения с Борисом Ивлаевым, его больше всего взбесило… и будет бесить в дальнейшем - втройне (!) внеправовое отношение к его близким. А также к родне его подруг. Он предупредил, что в подобных случаях станет действовать не в пример жёстче, уничтожая последовательно все цепочки: начиная от исполнителей, и заканчивая лицами, отдавшими приказ для задержания заложников. То есть полное физическое уничтожение. С его возможностями и умениями магического плана, подобная месть не составит малейшего труда. Как вы сами утверждали, он может появиться где угодно и в какое угодно время. При этом кардинально изменяя свою внешность, превращаясь в кого угодно. Хоть в нас с вами.

Последнее утверждение крайне негативно зацепило одного из посетителей:

- При всех чудесах, творящихся вокруг этого бывшего инвалида - в подобное не верится! – видимо он себя считал крайне исключительной и неповторимой личностью.

- Когда встретите у себя дома своего идеального двойника, - ухмыльнулся Константин Сергеевич, - поверите во что угодно.

- Дома?.. А почему не здесь? – сердился оппонент. - Может и вы – это не вы, а очередной «сатанист» прикрывающийся вашей иллюзией?

В неуместную пикировку вмешался зам главного прокурора:

- Господа, не будем отвлекаться от главной темы нашего разговора! – и вновь с подчёркнутым вниманием повернулся к раненому полковнику: - Продолжайте, мы вас слушаем.

- Другой аспект: это отношение Ивлаева ко мне и к моему отделу. Он весьма нелицеприятно предъявил мне претензии, в которых обвинял в бездействии и потаканию творящихся преступлений. Предупредил, что в дальнейшем выдвинет серьёзные обвинения в мой адрес, если я запятнаю себя бездействием…

И опять это не понравилось тому самому въедливому чиновнику:

- Как он вообще на вас вышел? И почему именно на вас? Или вы уже давно работаете в совместных проектах?

- Нет, к сожалению. Познакомились мы буквально за час до моего ранения. А вышел он на меня, благодаря офицеру из нашего отдела, попавшему в засадное отделение в Лаповке, родной деревне нашего фигуранта. Изначально мы сделали вывод об уничтожении всей группы, но оказалось, что Ивлаев попросту увёл нескольких служак в иной мир. Сейчас они работают на него и готовятся к выполнению определённых миссий. Возможно, что будут заброшены со специальными заданиями на Землю.

Глава 7

- Нет, к сожалению. Познакомились мы буквально за час до моего ранения. А вышел он на меня, благодаря офицеру из нашего отдела, попавшему в засадное отделение в Лаповке, родной деревне нашего фигуранта. Изначально мы сделали вывод об уничтожении всей группы, но оказалось, что Ивлаев попросту увёл нескольких служак в иной мир. Сейчас они работают на него и готовятся к выполнению определённых миссий. Возможно, что будут заброшены со специальными заданиями на Землю.

- Какие миссии? Какие задания? – не выдержал ещё один из посетителей. – Как мог офицер нарушить присягу? Продать Родину? И выполнять после этого преступные приказы постороннего человека?

- Позволю себе ещё раз напомнить, - скучающим тоном отвечал Жмут. – Незнание законов, не освобождает от ответственности. Сколько можно повторять? Интересы всей грозди миров ставятся выше интересов одного мира. То же самое происходит и в иерархии отдачи распоряжений. Поэтому в целях нашей личной безопасности, настоятельно советую: не идти против данных и конкретных посланников и представителей иного мира.

- Данных? – уцепился за слово зам прокурора. – А что, могут явиться и другие? Совсем иного понимания в процессе определения добро-зло?

- Именно! Борис рассказал, что в иных мирах хватает и крайне нелицеприятных вещей. Например, зроаки – это людоеды, которые войной идут на людей, преследуя в первую очередь свои гастрономические интересы. Там же обитают летающие кречи, ворующие детей прямо с улиц городов, и за награду поставляющие их зроакам. Или, другой пример: гаузы, космические завоеватели, которые колонизируют иные миры, заставляя их обитателей работать на себя. С их развитой техникой они завоюют нашу планету в считанные часы. При этом они начисто уничтожают все членов любого правительства.

- Это всё – голословные утверждения. А где – доказательства?

Начальник отдела «две тройки», только развёл руками:

- Сам – не видел. Говорю со слов Ивлаева. И то он этой темы коснулся вскользь. К слову пришлось. А в основном он напирал на то, что в грозди миров, да и во всех иных гроздях, превалирует тенденция к справедливости. Осуждается обман и жажда наживы, запрещается навязывать религиозный дурман, жёстко пресекаются любые преступления, будь то кража или ущемление прав любого разумного индивидуума. И в данный момент, системы надзора, существующие в каждой грозди, скрупулёзно наращивают именно позитивные изменения в жизни каждого из миров. А если кто противится этому, его отправляют на каторгу в миры с низкой выживаемостью. Самых оголтелых преступников, высылают в те миры, где выжить практически невозможно. Причём приговор выносит не человек, будь он хоть трижды великим магом и волшебником, а те самые системы надзора, которые можно охарактеризовать как искусственные интеллекты вселенского масштаба.

После короткой паузы, потребовавшейся для осмысления услышанного, полковнику последовали новые вопросы:

- Но ведь за всю историю нашей цивилизации ни разу не зафиксировано вмешательство извне. Почему именно сейчас оно должно произойти?

- Если не зафиксировано, то это не отрицает его существования. Тем более что белых пятен в нашей истории – невероятно много. Мало того, есть обоснованное подозрение, что до сегодняшних дней связь с нашим миром была частично или существенно утеряна.

- А сейчас вы уверены, что вмешательство может начаться в любую минуту?

- Скорей да, чем нет.

- Почему «да»?

- Именно по причине появления таких личностей, как Ивлаевы! – заявил Жмут. И пустился в объяснения: - Люди у нас пропадают часто. Некоторые – проваливаются в иные миры. Большинство при этом – погибают. А уж вернуться обратно, по статистике – никому не суждено. Ещё меньшая вероятность, что пропавшие станут великими магами на незнакомой чужбине. И совсем уж исчезающе малая величина, что великие маги, прославленные воители, или получившие власть земляне, успевают при своей жизни отыскать дорогу домой. Это мне так, пусть и несколько иными словами, объяснил всё тот же Борис Ивлаев. Но! Если уж такие люди появились, они становятся как бы дополнительными «связующими» нитями между мирами одной грозди. А то и помогают своими передвижениями укреплять, восстанавливать связь между самими гроздями. В итоге упомянутые мною системы надзора получают доступ в наш пир, концентрируют на нём свои наблюдения, посылают должных исполнителей и, в конце концов, наводят соответствующий порядок. То есть, восстанавливают справедливость.

- Хм! – не удержался от ехидного фырканья лощёный чиновник. - И как эта справедливость станет смотреться, относительно к нашей цивилизации?

Полковник тоже хмыкнул. Но весело и радостно:

- У нас не было много времени с Ивлаевым для общения. Но несколько показательных примеров он привёл. По государственным предприятиям: ни один директор не имеет права получать больше, чем десятикратная зарплата самого низкооплачиваемого работника. У частника допускается двадцатикратное преимущество. Всю остальную прибыль он обязан пустить либо на благотворительность, либо вложить в развитие производства, либо отдать в виде налогов. Ну и конкретно по чиновникам или слугам народа: ни один министр, царь, президент или император не получит средств на проживание больше, чем десятикратная минимальная пенсия в данной стране.

В палате повисла гнетущая тишина. Несмотря на свою сравнительную честность и порядочность, все посетители зарабатывали не в пример больше, чем самые неимущие пенсионеры. Да плюс премии, льготы, казённое жильё, служебные машины, бесплатный проезд в трамвае, бесплатная минералка на работе… и т.д. и т.п. Можно сказать, что каждый из них для себя в этот момент решал: предать собственные идеалы, свалившись с перевала выбора в сторону зла, или всё-таки остаться на стороне истинной справедливости? Но при этом жизнь станет не в пример скромной и пресной. Придётся избавляться от неуместной роскоши. Водить детей в обычные школы и в своей стране. Отказать жёне в лишней шубе. Никогда больше не иметь в личной собственности дорогих машин, стоимость которых превышает минимальную пенсию в тысячи раз. Жить как все, пусть и чуточку лучше, но… Именно что «чуточку», а не больше.

А ведь человек так слаб. Ему так много хочется. Особенно когда он уже привык к улучшенному благосостоянию…

И тут вдруг такая перспектива: станешь как все!

Вроде честность не позволяет этому противиться… Но! Всё-таки крутится нечто в душе мрачное и в желудке недовольное ворочается.

Полковник сразу прочувствовал по сгустившемуся напряжению в палате, что он несколько переборщил с запугиванием. Следовало срочно добавить хоть какую-то ложку мёда в возможные перспективы. А чем порадовать? Врать о наградах нельзя, да и сам Ивлаев ни о каких вечных льготах для потенциальных поборников справедливости не обещал. Да и не поверят здесь собравшиеся люди, что их чем-то особым выделят в случае описанного всеобщего, но равного благоденствия.

А вот если припугнуть… Пусть даже и надуманным наказанием? Что Жмут, уже давно умеющий идти на сделку с собственной совестью и сделал. Попросту говоря, понёс отсебятину:

- Что ещё услышал от Ивлаева, так это о смертной казни для особо провинившихся. И такими «особыми» станут считаться не воры, не взяточники, и даже не бандиты. А именно те из государственных служащих, которые своим бездействием потакают возникновению вышеупомянутых преступлений. Считается, что именно они наивысшее зло вселенной. Уж коли ты честный, да продвинулся к вершине власти, то будь добр бороться за справедливость до конца. И уж, как минимум, не смей поддерживать воров или бандитов.

Похоже, прозвучавшая угроза, тоже не слишком напугала посетителей. Всё тот же лощёный тип с сарказмом рассмеялся:

- Сами-то поняли, полковник, что сказали? На ходу выдумываете детские страшилки? Пытаетесь реальность подменить наспех сочинённой несуразицей?

Пришлось в ответ презрительно фыркать:

- Что услышал – то вам и повторил.

Ещё через несколько минут обмена ничего не значащих фраз, выяснилось, что именно зам главного прокурора имел право принимать какое-то решение и ставить определённые рамки для действий полковника и его отдела:

- Хорошо, Константин Сергеевич, мы пока приостанавливаем служебное расследование, ведущееся против вас и ваших подчинённых. Но только с единственным, крайне обязательным условием: мы должны всегда знать о появлении Бориса Ивлаева или ему подобных «сатанистов», и все дальнейшие переговоры с ними следует вести только с нашим непосредственным участием.

- Согласен! – ни секунда не промедлил, пообещал Жмут. – Я и сам в подобных переговорах заинтересован, потому что именно вы - не просто имеете нужные полномочия или обладаете здравым смыслом, но вы одни из самых честных чиновников и служащих нашего государства. Так что всецело будете пользоваться доверием как моим, так и самого экселенса Ивлаева.

Это он выдавил из себя, стараясь казаться смертельно уставшим. Да и повод есть, раненый всё-таки. Но в душе довлело удовольствие от хорошо проделанной работы дипломата и переговорщика. Чуток лести, немного притворства, разбавленного прикрытыми, неприкрытыми угрозами и…

Появилось время для манёвра. А дальше видно будет. Появятся «сатанисты» - хорошо. Не появятся – тоже не смертельно. Начальник отдела «две тройки» не сомневался, что со своими воинами он и сам выкрутится из любой опасной ситуации.

глава седьмая

ВСЕПРОБИВАЕМАЯ ЛОГИКА

Естественно, что уследить за всеми, творящимися в империи безобразиями, Апаша Грозовая была не в состоянии. При всём желании не успела бы, даже умей она не спать вообще. Да и глупо это, будучи на должности канцлера и председателя государственного совета, пытаться объять необъятное. Для этого должны работать иные чиновники. Но за всем, что касалось великих дочерей богини Герчери, основательниц новой империи, спасительниц цивилизации эйтранов, боевых подруг …и прочая, Апаша всегда и скрупулёзно следила лично. И если хоть что-то выходило за рамки обозначенного распорядка в жизни принцесс и императрицы, канцлеру тут же поступал доклад. В любое время дня и ночи.

Тут ещё и такой нюанс наличествовал: подданные боготворили всех трёх соправительниц и считали кощунством как-то косо глянуть в их сторону. Только с придыханием и желанием хоть в пыль расшибиться, но выполнить любое повеление. Даже если приказ противоречил здравому смыслу или безопасности первых персон государства, подданные выполняли его, пусть и со скрипом зубов и со слезами на глазах. А единственный, кто с трио красоток не деликатничал и не церемонился – оставалась Грозовая. Она могла и наорать при всех, и за шиворот ухватить, и ниже спины огреть свой ладошкой-лопатой.

Именно по этой причине ей и старались докладывать заблаговременно, дабы потом не рвать на себе волосы в отчаянии и переживаниях.

Вот и сейчас, не успели Герчери-Ивлаевы собраться рано утром, как сердитая канцлер бесцеремонно ворвалась в их покои и начала выспрашивать с пристрастием:

- Куда это вы намылились ни свет, ни заря?

- Тётя, вас стучаться не учили? – с едким сарказмом попыталась её усовестить Мария.

- А зачем? – притворялась канцлер простой крестьянкой.

- Мало ли чем мы тут занимаемся…

- Ой! Я тебя умоляю! – хохотнула старая воительница. - На своём веку я видела всё. Так что меня ничем не удивишь… А вот женское любопытство во мне только растёт. Потому и спрашиваю: куда это вы? Воевать собрались? И меня в известность не поставили?

Потому как три молодых женщин выглядели практически полностью экипированными для любого случая в плане воинских столкновений. Не погнушались они на себя и оружие навесить, захваченное с Земли во время последних приключений. Так что опытной наставнице можно было и не спрашивать о цели предстоящей вылазки.

Но так как вопросы всё же прозвучали, а принцессы помалкивали с недовольными личиками, императрица ответила самым иносказательным образом:

- Решили с утра немного пробежаться. Заодно осмотреть старые развалины комплекса. Оттуда всю ночь уханье пекича раздавалось, спать мешало.

- Надо же! Пекич настолько достал? – совсем неискренне распереживалась Грозовая. – А зачем тогда тех двух девиц с Земли, Таню и Киру с дальних хуторов вернули сюда?

Тут уже и Вера не выдержала, констатируя с досадой:

- Кажется, в нашем окружении никто не умеет держать за зубами. Не успеешь доброе дело сделать, как уже всему миру известно, и тут же страждущие за наградами сбегаются.

- Ладно, конфеты себе оставьте, - голосом доброй мамочки разрешила Апаша. Но тут же, без видимой накрутки, рявкнула строгим голосом: - Опять дурью маетесь?! Ведь договаривались больше глупостями не заниматься! Чего вас на Землю тянет?! Тем более что без Бориса и без его разрешения?!

Это – да! Бориса она любила, ценила и поддерживала во всех начинаниях. И ближе всех приняла к сердцу его странный развод с Марией. Ну и во время последних событий, когда именно экселенс спас зазнаек Герчери, эвакуировав их всех из затянувшегося сражения у дома умалишённых на Земле, его авторитет стал окончательно неоспоримым. Что само по себе раздражало правительниц империи невероятно.

Поэтому даже Катя осмелилась на грубость:

- Мы и сами не маленькие дети! А потому, какой-то диссидент нам не указ! Сами знаем, чем нам заниматься и куда ходить.

- Ой, ли? Так быстро забываете, сколько раз великий Иггельд вас выручал? И как любая из вас готова к нему в постель запрыгнуть?.. И не надо кривиться, словно я неправду говорю! К тому же… Какой он вам диссидент?.. Империю покинул не по своей воле, но до сих пор остаётся её подданным. Не говоря о прочих почётных титулах, званиях и наградах, кои никому из ныне живущих даже не снились.

- Подданный? – императрица соизволила своей обиде прорваться наружу. – Тогда почему он так долго не возвращается? Где его носит все эти дни? Почему даже короткую весточку не забросил?

- Занят! – заявила Грозовая и печально вздохнула. – Не забыли, на чём он нас с Земли эвакуировал?.. На боевых серпансах! То есть, он сумел вырвать этих уникальных ездовых существ со Дна. И неужели вы думаете, что это у него просто получилось? Наверняка ведь парень продолжает попытки собрать солидный табун этих серпансов, обещал ведь. И сейчас работает в этом направлении. Если вообще не отправился в дальние пределы Пространств Вожделенной Охоты, чтобы для вас собрать пояса с новыми груанами. Свои-то вы пояса …прошляпили! – последнее слово прозвучало иное, грубо и нецензурно.

И она обвинительно ткнула в Марию и Веру указательным пальцем. Тем самым сурово напоминая недавнее постановление Совета: представителям власти, потерявшим ранг Светозарных, категорически воспрещается покидать охранный периметр внутри дворца. И уж тем более запрещено участвовать в каких-либо воинских столкновениях. Причём все три Ивлаевых тоже проголосовали за это постановление. Сгоряча. По следам недавних событий.

А теперь жалели об этом, в особенности, Мария, попытавшаяся с апломбом надавить на «тётушку»:

- Порой государственные интересы требуют от нас неадекватных действий. И тогда приходится нарушать запреты, исходя из конкретной, крайне опасной обстановки.

- Ах, какая опасность! – ёрничала Грозовая. – Невероятная! Две девицы, вновь оказались во дворце! Это же в голове не укладывается и грозит развалом империи. А посему, сама императрица, лично, отправляется в иной мир, чтобы сдать этих девиц на руки их родителям. О-о!.. Как трогательно…

Глава 8

- Может и грозит? – сердито фыркала Мария. – Может и лично я решила помочь принцессе Катерине? Ей-то никто не запрещал прогуляться куда угодно!

Канцлер тяжело вздохнула, закатила глаза, всем своим видом показывая, как она устала вещать очевидное. После чего воззвала к разуму главного дипломата империи:

- Катенька, ну хоть ты мозгами иногда думай! Не иди на поводу этих двух строптивых истеричек. Сама-то ты Светозарная, из любой потасовки выскользнешь целой, а если с этими двумя что случится? Кого винить станешь? И как перед Борисом отчитаешься?

Такие резоны подействовали. Принцесса резко выдохнула и осмелилась распоряжаться не только сестрой, но и самой императрицей: