Мой желанный и неприступный маркиз

Глава 20

— Так любезно с твоей стороны сопровождать меня на бал к Кармакам, — сказала Сабра, входя в бальный зал под руку с Матиасом.

— Я думал, ты хранишь себя для своего стареющего графа, — поддразнил он.

Прошло четыре дня с тех пор, как они с Сент-Лионом ускакали прочь по парковой аллее, оставив Темпест с сестрой в надежных руках лорда Уаррилоу.

Матиас грустил — и друзья стали таскать его из одного игорного притона в другой. Рейнбо, Сент-Лион, Торн и он сам чудовищно напились дешевым вином. У одних столов он выигрывал, у других проигрывал. Возникло несколько потасовок, а Рейнбо вообще вызвали на дуэль, потому что он тискал чужую жену. Подробности стерлись из памяти, но принцу удалось выкрутиться из этой непростой ситуации, не сделав ни одного выстрела.

Большую часть следующего дня Матиас спал. Когда он проснулся, слуга принес ему приглашение от Сабры. Маркиз сожалел о том, как они расстались, поэтому он принял ее приглашение. К тому же это даст ему возможность извиниться. Они снова стали добрыми друзьями, и теперь, когда в голове прояснилось, он поклялся больше никогда не пить вино сомнительного качества.

— Моего графа нет в городе, — сообщила ему Сабра. — У него разыгралась подагра. Но, по-моему, это всего лишь отговорка, чтобы остаться в деревне и половить рыбу.

Последний час они с Саброй провели в череде гостей, которые хотели засвидетельствовать свое почтение графу и графине. По всему выходило, что на бал сегодня собрался весь свет. Чуть ранее он заметил, как Сент-Лион проследовал за какой-то блондинкой наверх. Матиас надеялся, счастье не изменило другу и это не одна из дочерей Кармака.

— Чем предпочитаешь заняться вначале? Потанцевать или поискать, где наш хозяин поставил карточные столы? — Сабра наклонилась к нему, едва не касаясь губами его уха. — Возле окна справа от нас стоят родители Торна. Зная твоего кузена, можно предположить, что он, скорее всего, прячется в комнате с карточными столами, чтобы не встречаться с дамой, на знакомстве с которой настаивают его родители.

Упоминание о картах воскресило в памяти ночи попойки. Его бедный желудок до сих пор болел от такого надругательства. Матиас покачал головой.

— Мы развлечем Торна позже. Я хочу потанцевать с тобой. Как полагаешь, твой стареющий граф одобрит танцы?

Сабра в ответ засмеялась.

— Он от всего сердца одобряет танцы — если только его самого не заставляют танцевать.

Когда они направлялись к остальным танцующим и оркестру, Матиас нахмурился.

— Не мне судить, но неужели ты будешь счастлива, выйдя замуж за такого малоподвижного джентльмена? Между вами нет ничего общего.

Тронутая его заботой, она успокаивающе погладила его по руке.

— Ему нужен наследник, и я могу ему его подарить. В ответ он подарит мне обеспеченную жизнь, Шанс. Пока я еще не приняла окончательного решения, но надо быть полной дурой, чтобы не принять его предложения.

Матиас собрался было что-то ответить, но тут мимо него в танце проскользнула дама в белом платье из атласа и газа. Наряд украшали широкие зеленые ленты, он был задрапирован тонким кружевом и украшен розами из шелка.

Грациозный танец и умелый партнер. Темпест и лорд Уаррилоу.

Казалось, что девушку тоже ошеломила их встреча. Матиас даже не заметил, как шагнул в их сторону с одним-единственным желанием — разъединить пару, но Сабра сжала его руку.

— Это она?

Взбешенное лицо и явное желание ударить — какие еще нужны доказательства?

— Тебя тянет на графов, а леди Темпест коллекционирует маркизов, — выругался Матиас, чем вызвал неодобрительные взгляды собравшихся гостей.

— Вероятно, нам пора переместиться за картонные столы, — предложила Сабра и потянула его за руку. — Глядя на гостей лорда и леди Кармак, можно предположить, что за столами есть с кем поиграть. Вместе мы могли бы отыграться за вчерашнее.

— А кто тебе сказал, что я проигрался? — фыркнул он, обидевшись даже на предположение о том, что он не в состоянии играть, когда пьян. — Я никогда не проигрываюсь. — Он сердито взглянул на Темпест и маркиза. — Пошли. Будем танцевать.

— Шанс, честно говоря, это не лучшее твое предложение, — сказала Сабра, не двигаясь.

— Тут я не согласен.

Темпест понадобилась вся ее смелость, чтобы не сбежать.

Она понятия не имела, что Шанс знаком с лордом и леди Кармак. Она приехала на бал с матерью и Арабеллой, но сначала они решили начать вечер за карточным столом. Когда троица заметила лорда Уаррилоу, который в одиночестве скучал в бальном зале, как будто кого-то ждал, леди Норгрейв заявила, что само провидение послало им лорда Уаррилоу, чтобы тот развлек Темпест, раз уж карты ее не интересуют.

Темпест понимала, что матушка тайно сговорилась с красавцем маркизом.

Она даже не успела возразить, как к ним подошел лорд Уаррилоу. Не его вина, что ему необходима была невеста, а ее семья решила, что она для этого — идеальная кандидатура. Как и во время прогулки в парке, она не хотела устраивать скандал. Уаррилоу не заслуживал ни ее гнева, ни ее безразличия.

При виде лорда Фейрлэма чувство вины только усилилось.

Пока она не заметила, что Шанс тоже не один. Хрупкая голубоглазая блондинка в малиновом бальном платье прикасалась к нему настолько интимно, что это задело Темпест за живое. Когда лорд Уаррилоу вел ее в центр зала, Темпест видела, как дама что-то шептала Матиасу.

Наверное, она умоляет его покинуть бальный зал?

Через пару минут Шанс с блондинкой присоединились к танцующим.

Девушке пришлось отводить глаза, глаза щипало от навернувшихся слез. Она ревновала, черт бы его побрал! Вероятно, он так и задумывал: дерзко напомнить ей, что может обольстить любую женщину, которую захочет.

После того, как он увидел ее в парке с маркизом, Шанс решил, что она играет с ним? К тому же он всегда был невысокого мнения о ее семье. Скорее всего, он решил, что пришло время забыть о своих чувствах к ней и найти даму, из-за которой его семья не откажет ему от наследства, если он продолжит за ней ухаживать.

Ее душили рыдания.

— Вас что-то расстроило?

Темпест натянула улыбку.

— Тут немного душно, — солгала она. При виде того, как Шанс сжимает в объятиях другую, ей становилось нечем дышать.

Сердце ныло, но они с маркизом продолжили танцевать, лавируя между другими танцующими. Она мельком видела Шанса с его партнершей, когда она делала поворот, крепко вцепившись в руку лорду Уаррилоу. Пара, за которой девушка наблюдала, танцевала в дальнем конце зала. Казалось, что Шанс ведет свою партнершу к двери в сад.

Темпест вспомнила, как они с Матиасом прогуливались по саду леди Окстон. Вспомнила их поцелуй. Она едва не закричала, когда парочка исчезла в ночи. Лорд Фейрлэм — ужасный человек. Похититель сердец. Она презирала его, и если представится возможность, она с радостью убьет его, а потом станцует на его могиле.

Сбившись с ритма, она наступила маркизу на черные вечерние туфли и споткнулась. Лорд Уаррилоу подхватил ее, прижал к своей груди.

— Простите, милорд. Я такая неловкая, — пробормотала она и, поморщившись, отодвинулась.

— Миледи, вам больно? — испугался маркиз, шагнув к ней.

— Ничего страшного. Я просто подвернула ногу. — Темпест поморщилась от боли, когда попыталась сделать еще шаг.

— Позвольте вам помочь. — Не обращая внимания на ее слабые возражения, он обхватил ее за талию и помог пересечь зал. — Я пошлю кого-нибудь, чтобы сообщили вашей матушке.

— Нет-нет! — взмолилась она и потянула его за руку. — Нет причин беспокоить ее или Арабеллу. Боль сначала испугала меня, но сейчас я чувствую себя намного лучше. Я поднимусь наверх и попрошу кого-то из служанок помассировать ее. Если я на какое-то время оставлю ногу в покое, боль быстро пройдет. — Она искренне ему улыбнулась. — И тогда мне не нужно будет признаваться матушке в своей оплошности. А как ваша нога?

Он спрятал улыбку.

— С моей ногой все в порядке, леди Темпест.

Опершись о руку лорда Уаррилоу, она старалась не хромать, чтобы показать, что у нее пустяковая травма. Так они добрались до лестницы в вестибюле.

Она отпустила его руку и ухватилась за перила.

— Дальше я сама, милорд.

Лорд Уаррилоу взглянул на ее ноги, как будто мог разглядеть, насколько серьезны повреждения. Кивнул, взглянул ей в глаза.

— Танцы с вами доставили мне огромное удовольствие.

— Даже тогда, когда я наступила вам на ногу? — пошутила она.

— Мне кажется, что это мое самое любимое воспоминание, — застенчиво признался он и рассмеялся, заметив ее изумление. — У меня появился предлог сжать вас в своих объятиях.

— Ой! — Хоть и случайно, маркиз впервые признался, что желает более близких отношений. — Очень приятно слышать, — испытывая неловкость, ответила Темпест.

— Вы абсолютно уверены, что не хотите, чтобы я послал за вашей матушкой? — Он отвернулся с виноватым видом. — У меня назначена встреча, и я собирался уходить. Но я мог бы… остаться.

Лорд Уаррилоу заглянул к Кармакам, чтобы иметь возможность увидеть, а, может быть, даже потанцевать с ней. Разумеется, у него были другие планы на этот вечер. Ее отец редко посещал балы, предпочитая различные клубы.

— Нет-нет, не стоит менять свои планы. Ступайте… хорошего вечера, — сказала она, хватаясь за перила. — Если мне понадобится помощь матушки, я попрошу кого-нибудь из слуг пригласить ее или мою сестру.

— Что ж… отлично. — Он поклонился. — С нетерпением жду нашей следующей встречи, леди Темпест.

— Хорошего вечера, лорд Уаррилоу. — Улыбка сползла с ее лица, как только маркиз повернулся к ней спиной и зашагал к двери.

Он ушел и Темпест стала медленно подниматься по лестнице. Лодыжка болела, но девушка могла все-таки наступать на больную ногу. Темпест свои слезы списывала на боль, а не на изменившееся отношение Шанса. Глаза застилали слезы, и тут ей пришло в голову, что она понятия не имеет, какую комнату хозяева отвели для гостей женского пола. Она открыла дверь в одну из комнат, внутри было темно. Вторая дверь была заперта. Она вытерла слезы и попыталась открыть дверь комнаты, находящейся напротив той, что была заперта.

Она ахнула, столкнувшись с какой-то блондинкой. Женщина едва взглянула на нее, но пробормотала извинения и зашагала прочь. Цвет ее волос напомнил Темпест о той даме, с которой Шанс скрылся в саду. Она зажала рот рукой и вошла в комнату… и тут же закричала, когда знакомый джентльмен схватил ее за руки.

— Леди Темпест.

Она заморгала, пытаясь разглядеть собеседника. Черт побери! Вот невезение! Она столкнулась с лордом Бастреллом, одним из приятелей Шанса.

— Миледи, вам больно? — поинтересовался он, ощупывая ее плечи, чтобы понять, нет ли повреждений.

— Я… со мной все в порядке, милорд, — ответила она и не смогла сдержать рыданий. — Можете идти…

Большинство мужчин любыми средствами избегают женских слез. Темпест ожидала, что он сбежит, получив ее благословение, но виконт удивил ее, потянув в комнату. Не обращая внимания на все ее заверения, что все в порядке, он повел девушку к дивану и протянул платок.

Она была бы тронута, если бы так сильно не хотела, чтобы ее оставили в покое.

Лорд Бастрелл не стал садиться в одно из кресел или на диван, а присел перед ней на корточки. Темпест отказывалась на него смотреть. Она чувствовала, как его встревоженный взгляд ощупывает ее лицо.

— Очень любезно с вашей стороны, но вы не обязаны со мной оставаться. — Она вытерла мокрые от слез щеки. — Мне просто нужно побыть одной.

— Вас кто-то расстроил? Обидел? — мягко спрашивал он.

— Ничего страшного. Я… я просто подвернула ногу, лорд Бастрелл, — призналась она, надеясь, что ее честность ускорит его уход. — Мне очень стыдно, что я вас побеспокоила.

— Сент-Лион. Можете считать меня своим другом, миледи.

Из-за доброты виконта Темпест утратила хладнокровие. Лицо девушки исказилось от боли и тяжести утраты, ком встал в горле, грозясь ее задушить. Неожиданно она поняла, что зарылась лицом в шею Сент-Лиона. Он стоял на коленях и притянул ее к себе, чтобы утешить.

Уже второй джентльмен за этот вечер предлагал ей свою дружбу и сочувствие, когда она плакала из-за мужчины, которого не могла заполучить.

— Тихо-тихо, — прогудел он, как будто утешая ребенка. — Хотите мне пожаловаться?

Она почувствовала себя глупо.

— Я…

Темпест вздрогнула, когда кто-то резко хлопнул дверью. Девушка со Сент-Лионом отпрянули друг от друга, и, повернув голову, она увидела приближающегося к ним Шанса.

— Сначала Уаррилоу, а теперь один из моих лучших друзей, — прорычал он, как будто она ему изменила.

— Шанс! — начал виконт, опираясь ладонями в колени и вставая. — Ты все неправильно понял.

— Больше ни слова, Сент-Лион! — рявкнул маркиз, отбрасывая руку приятеля, когда тот попытался положить ему руку на плечо. Шанс взглянул на залитое слезами лицо девушки. — Маленькая соблазнительница! Обвела меня вокруг пальца! Хотя с другой стороны… чего еще ожидать от семейства Брант!

Темпест встала. Внутри клокотала ярость. Пальцы сжались, как будто она хотела ударить его по лицу.

Заметив, что она сжимает руку в кулак, он вздернул вверх подбородок.

— Бей, дорогая. Я жду!

Она поджала губы, обиженная его тоном. Как ей хотелось его ударить! Если бы только она была мужчиной!

Сент-Лион перехватил его руку.

— Довольно! Что с тобой? Ты пьян?

Шанс обрушил весь свой гнев на виконта.

— А ты! Мой лучший друг! Неужели обязательно укладывать в постель каждую особу в юбке, что встречается тебе на пути?

— Оставь его в покое! — велела Темпест и поморщилась, когда она шагнула ближе к джентльменам. — Не приписывайте Сент-Лиону своих грехов, лорд Фейрлэм.

Благодаря Шансу слезы мгновенно высохли. Мерзавец! Негодяй!

— О чем она говорит? — поинтересовался виконт, сбитый с толку взглядами, которыми обменивалась эта парочка.

— Ваш друг любит по вечерам прогуляться по саду. И каждый вечер с разными женщинами, — пояснила она с отвращением. — Держу пари, вы даже не знаете, как ее зовут.

— Сабра, — нетерпеливо ответил Шанс. Сент-Лион застонал.

— Ты приехал на бал с Саброй? — Виконт разочарованно покачал головой. — Ты сошел с ума? Глупый поступок, мой друг.

— А я должен был просить твоего благословения?

Эту таинственную леди явно что-то связывало с этими двумя джентльменами.

— Мне плевать, кто она, — прошипела Темпест сквозь зубы. — И с кем ты прогуливаешься под фонарями в саду. И с кем ты… с кем ты целуешься. Она может тебя забирать! — С высоко поднятой головой она направилась к двери. Лодыжка нещадно болела, но она не потрудилась скрыть хромоту.

— Что, черт побери, у тебя с ногой? — заорал Шанс, следуя за ней к двери.

— Не ваше дело, лорд Фейрлэм, — резко ответила она.

Сент-Лион оттянул своего приятеля, пока тот не успел перехватить девушку.

— Когда я ее встретил, она была очень расстроена. Я решил успокоить ее, а потом найти ее родных. А до прихода леди Темпест, я встречался… с одной приятельницей.

Темпест закатила глаза: да уж, приятельница виконта поправляла платье, когда выходила из этой комнаты. Темпест распахнула дверь гостиной, чтобы уйти, но Шанс ладонью придавил дверь, закрывая.

— Я буду кричать, если ты не дашь мне выйти, — пригрозила она.

— А где Уаррилоу? — От его резкого тона девушка опять ощетинилась. — Он чем-то тебя расстроил?

— Он расстроил?! — Темпест прищурилась. И Шанс, и Сент-Лион были достаточно умны, чтобы догадаться, что она в ярости. Оба отпрянули. — Я должна сообщить вам, что лорд Уаррилоу истинный джентльмен, а вы, лорд Фейрлэм, можете катиться к черту!

Никто из мужчин не стал ее останавливать, когда она открыла дверь. Темпест вышла в коридор и быстро, насколько позволяла подвернутая лодыжка, зашагала прочь. Она была настолько зла на Шанса, что почти не чувствовала боли. Этот человек разбил ей сердце. А потом у него еще хватило наглости злиться на лорда Уар-рилоу за то, что тот гипотетически мог ее обидеть.

Она уже почти дохромала до лестницы, когда почувствовала, как кто-то коснулся ее плеча. Она ударила, не глядя, но рука просто просвистела в воздухе, никого не задев. К своему стыду она поняла, что пыталась ударить лорда Бастрелла.

— Простите меня, я думала, что вы… это он.

Виконт в знак капитуляции поднял руки.

— Я велел ему оставаться в гостиной, пока я с вами поговорю. Ни один из вас не способен рассуждать здраво.

— В этом всегда была проблема, когда речь заходила о лорде Фейрлэме, — язвительно ответила она, злясь прежде всего на себя. — К счастью, я вовремя образумилась.

— Вы уходите?

Она кивнула.

— Сначала мне необходимо найти кого-нибудь из слуг. Моя матушка с сестрой где-то за карточным столом. Мне необходимо сообщить им, что я подвернула ногу и хочу пораньше уехать.

— Он и слушать меня не стал, когда я сказал, что вы повредили ногу, — пробормотал Сент-Лион.

Темпест нахмурилась, не понимая, о чем он говорит.

— Прошу прощения…

Он усмехнулся.

— Так, чепуха. Скажем, у меня появилась идея. Пока вы будете искать слугу и писать записку вашей матушке, позвольте мне исправить недоразумения, которые возникли между вами и Шансом из-за меня, и предложить вам свой экипаж.

— В этом нет необходимости. Во всех недоразумениях виноват сам Шанс. Не вините себя, — великодушно сказала она. — Да и мне наплевать, что он думает. («Особенно после того, как я видела, как Шанс флиртует с этой Саброй».) И вы не должны меня провожать домой. Мы прибыли в своем экипаже. Кучер может вернуться позже и забрать маму с сестрой.

— Ерунда, — возразил он, осторожно беря ее за руку, чтобы помочь спуститься по лестнице, не слишком напрягая больную ногу. — Этот бал — первый из нескольких мест, куда планировали заехать ваша матушка с сестрой. Зачем причинять им неудобства, когда я могу оказать вам маленькую услугу?

— Сент-Лион…

— Ничего не говорите, — сказал он, отметая ее возражения. — Для меня честь — помочь вам. Не говоря уже о том, что мой поступок раздосадует Шанса.

Темпест все еще злилась на маркиза, поэтому Сент-Лион точно знал, что сказать, чтобы получить ее согласие.

— Отлично. Я найду кого-нибудь из слуг.

— Экипаж будет ждать, когда вы освободитесь, дорогая, — заверил ее Сент-Лион.