Кемпбелл не міг стримати сміху. «Гаразд, Майк, ти хочеш. Якщо Джорді погодиться, ми попливемо до Сува через Соколиний острів.

Однак Джорді не вважав це такою гарною ідеєю. Він дістав свої карти, підрахував відстані й загарчав собі під ніс. «Як довго ви хотіли там залишитися?»

— Щонайбільше день.

— А потім земснаряди?

'Це не обов'язково. Над плямою дуже неглибоко. Хороший дайвер, як Білл Хантер, міг просто взяти зразки вручну; це насправді лише кілька сажнів глибиною. Крім того, він прагне показати, на що він здатний. Його можна переглянути за кілька годин».

«Маржа стає досить малою», — пригнічено сказав Джорді. «Поки ми дійдемо до Сува, ми будемо в біса тісній воді. І добре, що ти не копаєш, бо я певен, що лебідка його більше не потягне. У нас має бути достатньо масла для маневрування та надзвичайних ситуацій; Я справді не можу витрачати більше на лебідку».

— Гаразд, Джорді. Я знаю, як ти ненавидиш катання на моторних човнах».

Зрештою, однак, я змушений був з ним погодитися. Ми закінчили днопоглиблення і заклали кабель востаннє. Земснаряд був закріплений на палубі, і Джорді встановив «Есмеральду» на північний курс у напрямку Фонуа Фо'ое.

Того вечора в кабіні я сказав: «Я просто хочу підбити підсумки, які є результати. У вас є час на лекцію?»

При попутному вітрі ми добре розганялися, скарб знайдено, а про небезпеку навіть не думали. Мої учні сіли зручно.

«Я починаю звикати до цієї наукової розмови. Вони такі ж нудні, як і прибуткові, — промовив Кемпбелл.

Я розреготався. «І цього разу дуже вигідно». Я дістав свою карту та нотатки. «Збагачені кобальтом конкреції, здається, зосереджені в долині чи рівнині двадцять миль завширшки та сто миль завдовжки, з різним ступенем насиченості та концентрації».

Клер, яка, на мою радість, виявилася природним математиком, здивовано сказала: «Але ж це дві тисячі квадратних миль!»

— Чимала площа, — погодився я. «Багатство трохи змінюється залежно від глибини води, приблизно від двох відсотків на вершинах до максимум десяти відсотків на дні долини, можна сказати, зворотна крива. Однак щільність також змінюється іншим чином. На крайньому північному краю щільність становить лише півфунта, але на іншому кінці вона досягає максимуму в п’ятдесят фунтів.

— А з десятьма відсотками кобальту? — спитав Кемпбелл.

«На дні, так».

«Потжандоріє!» він закричав. Вони з Клер весело сміялися. Джорді ошелешено дивився перед собою; цифри були настільки приголомшливими, що він не міг встигати. Пола виглядала скам’янілою.

Я знову переглянув свої нотатки. «Я розрахував деякі цифри. Я оцінюю, що середня щільність по всій площі становить близько восьми фунтів. Середній вміст кобальту становить приблизно шість відсотків, але, судячи з деяких вищих показників, у вас все добре, з чого б ви не почали. Тож якщо ви почнете систематично видобувати видобуток, це принесе ще більшу віддачу».

«Ті твої середні оцінки нічого не значать, Майку», — сказав Кемпбелл. «Яка для мене різниця середня щільність у вісім фунтів, якщо я знаю місце, де вона становить п’ятдесят?» Тому що саме з цього ми збираємося почати. Спершу ми представляємо найбагатші речі».

Він здивовано похитав головою. «Це справді феноменально. Ще до того, як ми почали, ми вже можемо прорахувати, яким буде результат. Але, звісно, ми все одно повинні провести ретельне розслідування — звісно, під вашим керівництвом».

«Це буде честю», — сказав я. Я вже міг уявити передові інструменти та методи, які я міг би використовувати. Я вже з нетерпінням цього чекав.

— Я дарую тобі найкращий із усіх існуючих дослідницький корабель, і я нічого не маю проти «Есмеральди» , Джорді. Але знову ж таки — можливо, вам більше не хочеться, коли ви купаєтеся в розкоші». Під час розмови він підвівся, щоб налити нам чогось випити.

«Я не можу цього зробити, доки не закінчиться розслідування й не почнеться операція», — попередив я. — Але навіть тоді ви не зупините мене десятьма кіньми.

«Я думав про це деякий час, — сказав Кемпбелл. «Я відкриваю нову компанію і залишаю п’ять відсотків акцій для команди. Три відсотки дістаються тобі, Майк, і два — Джорді. Я продаю двадцять відсотків тим двом хлопцям, про яких я згадував раніше, за двадцять мільйонів. Інші п'ятдесят відсотків держава чи хтось інший може отримати за двадцять мільйонів. Це майже гарантує нам початковий капітал».

— Тату, соромся! — вигукнула Клер. «Ви, мабуть, думаєте, що я не вмію рахувати! Двадцять відсотків залишаєш собі, не піднімаючи жодної ноги. Все, що ви зробили, це зібрали цей жалюгідний мільйон для цієї експедиції».

— Не зовсім, Клер, — привітно відповів він. — З цього буде вираховано вашу частку, ще п’ять відсотків. Крім того, у мене є кілька ідей щодо решти п’ятнадцяти. Століттями такі, як я, витягували все з лиця землі, не даючи нічого натомість. Ми жадібні - все людство жадібне. Як я нещодавно сказав: ми їмо голу землю».

Його голос став сильнішим. «Тепер у нас в руках щось нове. Заради Бога, давайте не зіпсувати це, як ми зробили з усім, що нам дісталося. Я залишаю собі п'ять відсотків, чому б і ні? - але інші десять я інвестую в незалежну некомерційну компанію, яка зможе далі розвивати мої ідеї. Ми повинні знайти спосіб витягти ці речі з моря, не завдаючи шкоди навколишньому середовищу більше, ніж необхідно, і повернути щось назад – якусь компенсацію».

— Я вже знаю один спосіб це зробити, — сказав я. «Тут також є фосфорні конкреції. З нього можна виготовляти добрива, але поки ніхто не знайшов способу зробити його економічно привабливим. Ми можемо зібрати їх за один раз разом з рештою і таким чином допомогти сільському господарству».

«Це саме те, що я маю на увазі», — вигукнув Кемпбелл. «Ви влучили в саму точку зору. Нам потрібні ці дослідження». Кутики його очей звузилися. «Чи хотіли б ви стати керівником нового фонду?»

«Небо, ні! Я б не знав, як з цим впоратися. Я польовий працівник, а не адміністративний тип. Тобі варто взяти когось на зразок Джарвіса».

«Вам не потрібно нічого їздити. Марна трата вашого часу. Я легко найму менеджерів. Ви будете керувати розслідуванням».

«Тоді мене ніщо не стримає», — сказав я, трохи запаморочившись.

"Хороший хлопець." Він підняв пляшку й критично подивився на вміст.

«Майже порожній, нічого, будемо заправлятися в Суві».

В

Я був у своїй каюті, коли почув запуск двигуна. Я неквапливо пішов до рубки, де побачив Джорді за штурвалом. Був тихий вечір, без подиху вітру. Єдиним звуком був звук двигуна, що гнав «Есмеральду» по тихому морю. «Добре, що ти заощадив паливо», — сказав я, дивлячись на одне з млявих вітрил.

«У мене ще є кілька літрів під рукою. Я завжди зберігаю трохи більше, ніж кажу іншим. Майку, яка глибина води у Фонуа Фо'ое?»

— Не знаю, Джорді. З року в рік він змінюється. У лоцманській книзі остання виміряна глибина в 1949 році становить приблизно 54

ногою, не видно острова. Але в 1941 році він з'явився, хоча менше, ніж у 1939 році. Банк на північному кінці зник за ці кілька років».

У Джорді справи йшли не дуже добре. «Тоді ми повинні бути дуже обережними».

— Ми вже були на мілководді, Джорді. Крім того, ми точно знаємо, де він має бути розташований. Що вас так хвилює?»

— Мені це не подобається.

«Що ні?»

«Знову це».

Я дивився на західне сонце і звідти на схід. На небі не було жодної хмаринки і все було мирно. 'Що це?'

— Не знаю, — сказав він. «У мене таке відчуття. Я не вірю цьому блідо-жовтому на горизонті. Можливо, ми отримаємо шторм».

«Що каже барометр?»

«Все нормально, нічого страшного. Ну, може, я стара жінка».

Він покликав Таффі й передав йому кермо. — Слідкуй за цим ультразвуковим датчиком, Таффе, — сказав він. «Я думаю, ми вже близько. Принаймні ми пливемо досить довго. lan, встановіть спостережний пункт, поки буде достатньо світла, щоб побачити рубильники. Якщо ми нічого не побачимо до темряви, ми розвернемося і повернемося завтра вранці».

Він нервував більше, ніж я коли-небудь бачив, і я не мав уявлення чому. Мені здавалося малоймовірним, що це могло мати щось спільне з можливою погонею «Сирени». Ми нічого не бачили, і не було підстав вважати, що вони приїдуть шукати сюди. Вони точно не зупинилися б у Valkeneiland, ніби це було затишне місце на розі вулиці. І хоча моє шосте відчуття погоди було не настільки розвиненим, як у Джорді, свого часу я пережив чимало штормів. Я не бачив нічого в небі чи морі, що могло б мене турбувати. Я вирішив залишити Джорді в спокої й нарешті спустився вниз, залишивши його нервово крокувати в рульовій рубці, коли він прокладав циклічний курс на ніч.

Ранок знову приніс те саме. Було спокійно, тихо і дуже мирно, коли ми вийшли на палубу шукати білошапок. Джорді повернув корабель на курс, а потім спустив його вперед. Через мить він знизив передачу не більше ніж на три вузли. Ехозонд показав сто сажнів. Кемпбелл і дівчата також вийшли на палубу; їхні голоси звучали неприродно голосно в тиші раннього ранку. Джорді спокійно сказав: «Наближається дно. Залишилося лише п'ятдесят сажнів». Він ще більше пригальмував.

«Це Соколиний острів?» — запитала Клер.

'Прямо попереду. Але ти нічого не бачиш, — відповів я. «Просто вода».

«Двадцять сажнів», — крикнув Джим із зонда. Джорді знову перехопив і повторював слова Джима. Потім раптом вилаявся. — Що тут коїться в біса?

'Що?'

«Я не можу тримати свій старий човен на курсі».

Я дивився на море на схід сонця. Море мало чорну маслянисту поверхню і здавалося таким же мирним, як завжди, але коли я придивився, то побачив усюди невеликі хвилі та брижі — дуже тривожне видовище в інакше гладкому, як дзеркало, морі. Це були лише невеликі турбулентності, але їх ставало дедалі більше. Я відчув, як Есмеральда зсунулася піді мною, не вперед, а вбік. І було ще щось, чого я не міг розмістити. Очевидно, Джорді повернув корабель під контроль. Тоді Джим

— Десять сажнів! крикнув, він випустив двигун. Поки корабель повільно ковзав, Джорді тримав руку на шестерні, готовий включити задній хід. «Дев'ять сажнів... вісім... сім...»

На шести з половиною сажнях Джорді ввімкнув задній хід; ехозонд зупинився на семи сажнях. «Ось і все, — сказав Джорді. — Далі не піду. Він виглядав стурбованим і звучав так само.

«Бул готовий?»

Занурення на глибину шість сажнів — близько сорока футів — не було проблемою для Білла, який уже був у своєму водолазному костюмі та кисневому баллоні та занурив маску у відро з морською водою, яке хтось підняв. Він уже отримав свої накази; вони не були складними. Йому довелося зняти кілька відер, а потім взяти трохи всього, що він міг побачити. Я не обов’язково очікував бульб, але пемза та добре очищений матеріал самі по собі були захоплюючим дослідницьким матеріалом. Я очікував, що він візьме когось із собою за широко поширеною системою, згідно з якою спільне горе — це наполовину горе, але він зневажливо сказав, що впорається з цим сам.

«Над водою тобі набагато більше потрібен приятель», — сказав він мені, одним махом зруйнувавши мої усталені ідеї. «Там внизу ти досить швидко дезорієнтуєшся, навіть у чистій воді, як тут, тому половину часу навіть не можеш побачити один одного».

Ось чому ми поставили за борт маленький шлюп, з якого Білл стартував. «Незабаром повертайся», — сказав він Джорді, і я був упевнений, що ми можемо піти за годину. Коли він піднявся на борт катера, він зупинився, понюхав повітря і сказав: «Хтось останнім часом не прав шкарпетки».

Саме це мене завжди турбувало. Слова Білла посилили мою тривогу ще більше, ніж раніше. У повітрі стояв важкий сірчаний сморід. Ми з Джорді перезирнулися, і він сказав: «Сульфур, Майку?»

«Ну, це вулканічна область», — відповів я. — Не дивно, що тут трохи важко пахне.

Лан показав на горизонт. «Це можна не тільки понюхати, але й побачити». Небо вдалині поволі почало синіти, але над ним усе ще стояв дивний жовтий серпанок.

Зараз Білл був у човні разом із Рексом Ларкіним, який веслуватиме його за кілька метрів від «Есмеральди» . Він сів, підняв великий палець, трохи посунув маску, а потім упав у воду. Декілька хвилин ми могли бачити, як його тіло тоне з човна. Він щойно зник, коли Джорді раптом крикнув хриплим голосом: «Білл! Зупиніть його!

Не дозволяйте йому пірнати!'

Було вже надто пізно. Кілька голів повернулися до Джорді, попелястого обличчя, що бореться з кермом. Водночас пролунав схвильований крик чоловіків на носі.

«Боже, ми крутимося!» — крикнув Джорді, і тоді я зрозумів, що він мав на увазі.

Есмеральда » крутилася, як божевільна. Нос повільно ковзнув уздовж горизонту й тихо обігнув усе навколо, не швидко, але показуючи силу велетенського вихору, що охопив корабель. У ту ж мить я побачив, як піднімається стовп туману, який ставав темнішим, коли піднімався, і чарівним чином піднявся з моря за півмилі від корабля. Почулися крики страху. Я схопився за щось, щоб утриматися, коли ми оберталися. Це закінчилося майже так само раптово, як і почалося. « Есмеральда » все ще хиталася вперед-назад, але випрямилася; закручена хмара пари тепер була з правого борту. Я бачив, як над затонулим островом з’являлися й зникали ще маленькі вири. Сморід сірки раптом став непереборним. Я чув, як Джорді щось кричить, але від жахливого дзвону в моїх вухах це звучало за милі. Я сильно похитав головою, щоб позбутися дзижчання,

'lan! Це повсюдно, але ми повинні кинути якір!

Якщо ми послизнемося, ми втратимо Білла та човен!

Ледве він закінчив говорити, як я почув, як якірний ланцюг затріщав крізь отвір, через що «Есмеральда» застрягла на мілкому дні. Я розумів, яких зусиль довелося Джорді пожертвувати своєю дорогоцінною мобільністю в той момент, але, звичайно, було важливо залишатися там, де ми були в цей час. Човен сильно гойдало. Я бачив лінію, яку перекинули до r, мабуть, щоб утримати її ближче до нас. Кемпбелл наштовхнувся на мене, коли ми обоє відскочили, щоб уникнути якірного троса. Джорді крикнула: «Недостатньо! Так воно в шлюп б’є! Ми повинні доставити Білла нагору! Однак Білл спустився без шнурка навколо талії, тому, здавалося, нічого не було зроблено. Я побачив, що деякі хлопці вже гасять моторний човен, і запідозрив, що Джорді хоче використати його, щоб дати хлопцям у човні кращий човен і взяти маленький човен на буксир.

— Як довго він буде там внизу? — запитав я, визираючи через поруччя. Тепер уся поверхня води рухалася сердитими, безладними хвилями.

— Не так довго, — напружено відповіла Джорді. «Як тільки він підніметься, ми виловимо його з води. Якщо трохи пощастить, внизу буде так шумно, що він швидко підніметься наверх. Дякувати Богу, що тут не глибоко, тому він не може отримати дайвер/хворобу».

«Що насправді відбувається?» Кемпбелл звучав так, наче він задавав це запитання кілька разів раніше.

— Хвилинку, — сказав я. — Пізніше я тобі це поясню. Я зачаровано дивився на стовп туману, що піднімався з моря. Було майже тихо, але колона ставала все чорнішою й чорнішою, навколо неї був білий німб, дуже схожий на дим палаючої нафти. Я був цілковито впевнений, що якби не сталося якесь підводне хвилювання, яке швидко повернуло б Білла на поверхню, було б щось інше, що мало б такий самий ефект: море нагрілося, але не до точки кипіння, принаймні не тут, але відчутно. Я знав, що був свідком початку підводного виверження вулкана. Серце калатало, наче хотіло вискочити з грудей. Джорді теж це помітив, і неспокійна балаканина екіпажу свідчила, що вони теж цього не пропустили. Кемпбелл розкрив рота; його рука вислизнула з моєї руки. Наші очі бігали по воді навколо корабля, щоб, так би мовити, підняти нашого дайвера Білла. Крадькома поглядаючи позаду, ми інформували нас про зростання активності на горизонті. Ес-​ меральда все ще гойдалася більше, ніж зазвичай, але ми не могли її контролювати. Недалеко від човна щось спливло.

"Там!" — крикнув Денні, показуючи рукою.

Ми побачили, як двоє чоловіків, які все ще були в шлюпі, піднімали Білла на борт, а моторний шлюп був на відстані, щоб відбуксирувати їх на корабель, коли раптом сталося щось зовсім несподіване. Таффі Морган крикнула: «Корабль праворуч!»

Приголомшений, я розвернувся і побіг через палубу, наштовхнувшись на одного з інших по дорозі. З-за диму й пари, що проносилися повз нас і тому залишалися прихованими від очей до останньої миті, раптово виринув корпус «Сирени» .

Щогли були позбавлені вітрил, і він мчав до нас на повній швидкості. Я побачив фігури на палубі, їх дуже багато, і високу носову воду, коли вона наближалася.

«Блін! Нас рубають на частини! — гнівно й недовірливо вигукнув Кемпбелл. На палубу вибіг Георгій. — Обрізай цей кабель, до біса!

На це вже не було часу. « Сирена» вже була поряд з нами, в останній момент сповільнила швидкість і з мінімальною майстерністю розвернулася, поки не опинилася поруч, покладаючись виключно на ефект раптової атаки. Вона не встигла повністю повернути, тому бушприт вдарив нас, як жахлива рапіра. Над нашими головами ми почули жахливий тріск. « Есмеральда » сильно здригнулася, і її штовхнуло боком у воду. Мене кинули в Джорді. Разом ми впали на землю в клубку рук і ніг. Я звівся на ноги, задихаючись, і побачив у розмитому місці, що камеру Есмеральди зачепили за такелаж Сирени.

Рамірес протаранив нас. Хаос був невимовний. З войовничим ревом на нас кинулася маса лютих людей Сирени . У всеохоплюючому сяйві цього божевільного жовтого світла спалахували ножі.

OceanofPDF.com


ВІСІМ

я

Це була коротка, але запекла боротьба.

За частку секунди до того, як вони наскочили на нас, я побачив приголомшене обличчя Кемпбелла, його рот був відкритий від недовіри. Тоді Джорді заревів: «Тримайтеся разом, хлопці!» а через мить я виявив, що борюся з дикуном, супроводжуваним довгим і злобно сяючим ножем.

Якби він завдав удару знизу, він би здер з мене шкіру живцем, але він застосував драматичний, але дуже непрактичний удар з боку. Я побачив, як опустився ніж, схопив його за зап’ясток і смикнув. Ця несподівана допомога застала його зненацька, змусивши втратити рівновагу. Я зробив акуратний крок убік, як якийсь танцівник фламенко, повернув його руку й сильно штовхнув. Він влучив у шпігат: його ніж із стукотом покотився по палубі.

Я швидко озирнувся на заплутану сцену битви. Ледве я встиг відрізнити друга від ворога, як на мене знову напали. Я відчув, як крижаний, пекучий біль торкнувся моїх ребер там, де мене вдарив ніж. З мужністю відчаю я люто змахнув долонею по розмитій постаті перед собою. Я почув здавлений стогін, і розмита постать зникла — я сподівався, що сильно вдарив його по гортані. Вчепившись у виступ, я підтягнувся. Далі я побачив, як Кемпбелл впав під жахливим ударом барщинистого цвяха, а потім я побачив безпомилкову постать Джима Хедлі.

Він схопив Клер і закрутив їй руку за спину, змусивши її закричати від болю. Я не чув її через метушню навколо мене, але бачив її відкритий рот і жах в її очах.

Я саме збирався кинутися на її нападника, як раптом пролунав уривчастий гуркіт пострілів. Усі ніби завмерли на місці. Користуючись хвилинною тишею, я заревів:

«Втриматися! Заради Бога, припиніть сваритися».

Гуркіт знову почався, але його заглушила друга черга. Голос вигукнув: «Дуже мудро, містере Тревельян», після чого послідувала швидка балаканина іспанською, яку я не зміг вловити в розгубленості.

— Перестаньте, хлопці! — крикнув я. — Вони схопили Клер!

Менш ніж за три хвилини ми зазнали поразки.

Воно припинилося так само раптово, як і почалося. Я поспішно оглядав палубу, ледве відволікаючись на пекучий біль уздовж моїх ребер. Я всюди бачив іспанців, набагато більше, ніж нас. Троє чоловіків нерухомо лежали на палубі.

Рамірес обережно наблизився, захищений зі спини двома озброєними чоловіками. Я тільки встиг подумати, звідки вони взяли цю нову зброю, як він став переді мною. — Возз’єднання за інших обставин, містере Тревельяне, — зауважив він із глузливим сміхом. Я проігнорувала його. — З вами все гаразд, хлопці?

Спочатку тихе бурмотіння, потім Таффі підвів погляд від однієї з лежачих фігур, смертельно блідий, незважаючи на засмаглу шкіру. — Денні мертвий, — категорично сказав він.

Перекривши гарчання, я крикнув: «Припини! Стережись, Хедлі!

Настала гробова тиша. Гедлі штовхнула Клер на коліна. Однією рукою він тримав її руку високо за спиною, іншою притискав пістолет до її шиї. Рамірес зупинився переді мною й вдячно кивнув.

— Дуже розумно, містере Тревельян. Ви смієте зустріти поразку».

— Скажи йому, щоб відпустив її.

«Пізніше». Він підійшов до Джорді, яка продовжувала дивитися на нього байдуже. «Ах, хоробрий містер Вілкінс. Якось я сказав тобі, що ти пошкодуєш про те, що зробив». Він підняв руку й сильно вдарив Джорді тильною стороною долоні. Кільце глибоко врізалося в губу Джорді, яка почала рясно кровоточити. Він мовчки виплюнув кров.

Кемпбелл застогнав і спробував підвестися. Рамірес стояв просто над ним, дивлячись на нього з дивним виразом. Здавалося, він якось шкодує про поразку свого заклятого ворога. — Ходи, старий, — різко сказав він. 'Вставати.'

Кемпбелл наполовину підвівся, але знову впав. Рамірес роздратовано клацнув язиком. Він вказав на Теффі, яка все ще стояла на колінах біля тіла Денні. «Ти там — відведи старого в каюту».

Таффі та Лан взяли Кемпбелла між собою. З його стегнами було щось не так, ніби його ліва нога була паралізована. Коли він підняв голову, я побачив неприємну кровоточиву рану на його лівій скроні. Моє горло стиснуло гіркий гнів.

Рамірез жестом показав Джорді пістолетом. — Ти теж — до каюти. І ви теж, містере Тревельян. Давайте не забувати вас».

Мені в спину тицьнув ствол. Безсилий я пішов до бака. На мить озирнувшись назад, я побачив, як Гедлі підняла Клер на ноги й штовхнула її вперед. Я зрозумів, що не бачив Полу.

Перед тим, як нас заштовхнути в салон, нас грубо обшукали. Чоловік був не зовсім ніжним, і я задихався від болю, коли він ударив рану на моєму боці п’ятою своєї руки. Він усміхнувся, радше через дурість, ніж із садизму. Я думав, що IQ не сильно підвищився з усіма цими дикунами на борту. Це були слухняні безхарактерні маріонетки, не більше того. Можливо, мені варто це запам’ятати, подумав я. У салоні я допоміг покласти Теффі Кемпбелл на одну з кушеток, і він швидко прошепотів: «Ти впевнений, що Денні мертвий?»

«Мертвий мертвий», — напружено сказала Теффі. «Він отримав ножове поранення в груди. Боже, вся ця кров!

Я подивився на Кемпбелла. Його очі були відкриті, але, здавалося, нічого не бачили. Наскільки можливо нейтральним голосом я сказав: «Бос сильно вдарився. У шафі з алкогольними напоями є пляшка води, лан.

Я озирнувся в пошуках Клер і побачив, що вона швидко йде до мене. Гедлі нарешті відпустив її. Вона була смертельно бліда, але в іншому абсолютно спокійна. Наші пальці на мить переплелися, але потім вона з жахом побачила кров на моїх пальцях. — Майку, ти поранений!

«Просто подряпина, нема про що хвилюватися. Піди спершу перевір, як твій батько».

Вона швидко почала обтирати його голову тканиною, змоченою в глечику з водою, який стояв перед нею, її обличчя було стиснуте від страху й занепокоєння.

Тепер Паулу теж запхали в кабіну. Вона спіткнулася й мало не впала, коли охоронець різко штовхнув її, а потім зайняв свій пост біля дверей із гвинтівкою напоготові. Я схопив її за руку, щоб підтримати. «Паула! Все гаразд?'

— Так, — сказала вона, важко дихаючи. — Я ще цілий. На мить озирнувшись навколо, вона тихо сказала мені: «Я бачила, що вони замкнули деяких хлопців у кабельній».

— Господи, — сказав Джорді, витираючи рукою рот і спокійно розглядаючи кров на своїй руці. Він швидко підрахував і сказав: «Це лише двоє, Шорті та Дейві Блейк. Інші..."

Він мовчав. — І Нік Дуган і Мартін, — закінчила Пола.

— Про інших я нічого не знаю.

Це були ті двоє, які були в моторному човні. Це означає-*

знав, що Рамірес бачив їх і взяв на борт. Але потім були Джим і Рекс Ларкін у маленькій шлюпці, а також Білл Хантер. На мить я відчув якусь надію; може Рамірес їх не бачив? І якщо так, чи могли вони залишитися непоміченими в тому туманному, бурхливому морі? Ми з Джорді обмінялися розуміючими поглядами, а потім швидко відвели погляд. Я підійшов до Теффі, яка допомагала Клер, і вдав, що простягаю йому руку. — Схоже, це офіцерська нарада, Теффі. Просто мовчи, якщо не хочеш піти до своїх товаришів — у кабельну».

Він кивнув. — Поцупив, — сказав він, якось дивно масажуючи рукою шию, ніби його туди вдарили. Один із озброєних чоловіків сказав іспанською: «Не говори!

Всі мовчіть». Я зробив вигляд, що не чую його, і почав говорити, але цього разу жест, який супроводжував команду, був досить чітким, тому я тримав язик за зубами. Принаймні тепер у мене був час зіткнутися з ситуацією.

Ні Рамірес, ні Хедлі не входили з нами в каюту; біля дверей стояли лише двоє озброєних охоронців. Нас було семеро, а в кабельній кімнаті було ще четверо. Денні лежав мертвий на палубі — все, про що я могла думати в жаху, — а троє хлопців, якщо пощастило, все ще були десь біля корабля.

Я вирішив ризикнути.

«Ми можемо поговорити», — сказав я своєю найкращою іспанською мовою. — Сеньйора Раміреса це добре.

Вони переглянулись. Один із двох знизав плечима. Я правильно вгадав: вони настільки звикли отримувати накази, що навіть прийняли це від мене просто тому, що я сказав це так впевнено. Я розповів Джорді те, що сказав іспанською, крадькома кинувши погляд на зброю, але, на моє величезне полегшення, охоронці більше не втручалися.

'Що тепер?' — спитала Джорді.

«Ми не маємо контролю над цим. Рамірес володіє ініціативою, і я не можу дочекатися, щоб подумати про те, що він збирається робити. Ми нічого не можемо зробити з цією парою». Я майже непомітно кивнув двом охоронцям.

«Сім тут, четверо в трюмі», — пробурмотів Джорді. Він зробив те саме доповнення, що й я. — А три — десь там.

Я подивився на Кемпбелла, який, здавалося, трохи одужував. — Вбивча купа, га?

«Я б хотів дозволити Джиму зробити все, що він хоче, коли він хотів підірвати Сирену », — щиро зітхнув Джорді.

«Це всі розмови потім. Найбільше мене непокоїть те, що я думаю, що вони збираються з нами зробити саме так».

Він роздратовано похитав головою. Якусь мить ми мовчали. Клер підійшла, розстібнула мені сорочку й почала перев’язувати рану. На щастя, виявилося, що це була лише велика екскоріація, хоча боляче було більше, ніж можна було очікувати від такої поверхневої рани. Я дякував Богу на своїх колінах, що ми мали розум тримати аптечки по всьому кораблю. Я відчув, як тремтять її пальці, і злегка схопив їх у заспокійливому жесті, але я сам помітив, наскільки це було бідно. На палубі ми раптом почули тупот і дикі крики. Лан швидко глянув угору. — Думаю, капітане, у них проблеми. На хребті великий безлад».

добре. Що довше їм знадобилося, щоб звільнити два кораблі, то більше часу у нас було, щоб зрозуміти, як вибратися звідси. Крадькома погляд на охоронців розвіяв усі мої надії. Вони виглядали так, ніби вбили б свою бабусю за дві песети, не кажучи вже про нас, якби ми задумали якусь дурницю.

Майже година минула, перш ніж щось сталося. Ми добре використали цю перерву. Ми знову взяли себе під контроль, і Клер навіть зуміла зробити свого батька знову доступним. У нього явно був струс мозку; його мова була важкою та нечіткою, але його навички мислення, очевидно, не вплинули.

— Брудні виродки, — нерозбірливо пробурмотів він. — Чому ти здався, Майку?

— У Хедлі була Клер, — коротко відповів я.

«Ааа», — зітхнув він, знову опускаючись у подушки. «Не варто було брати її з собою», — пробурмотів він. — Ніколи не слухай жінку, Майку. Він заплющив очі й відвернув голову. Ми з Клер обмінялися стурбованими поглядами.

«Це моя вина», — вибухнула Джорді. «Я повинен був дозволити хлопцям пильнувати. Ми ніколи не повинні були дозволяти собі бути таким здивованим».

«Заткнись, Джорді», — сказав я. «Ми не можемо далі так. Ніхто не винен – ніхто з нас. Ми нічого не замислювали».

— Так, — тихо, але грізно сказав Лан. — У того Раміреса багато чого на совісті.

Через мить у дверях почувся брязкіт. Двері відкрив один із охоронців. Краєм ока я побачив, як Таффі ковзнула в куток, сховавшись за диваном. Увійшов Рамірес, елегантний, як завжди. — Сподіваюся, вам нічого не бракує?

«Залиш цю нісенітницю при собі», — прямо відповів я. «Який твій наступний крок, Рамірес?»

Він усміхнувся, ніби йому було дуже весело.

— Ну, я просто хотів познайомити вас з кимось, — сказав він. Він висунувся і жестом показав комусь у коридорі. Знову подивившись на мене, він сказав: «Я вже говорив тобі раніше, що ти не повинен говорити наклепницьких речей, якщо не можеш це підтвердити».

Чоловік, який увійшов до кабіни, був приблизно мого зросту, чорнявий і з чорною бородою. У нього в руках були мої лабораторні записки.

— Твій давній друг. Я припускаю, що ви всі знаєте пана Марка Тревельяна», — сказав Рамірес.

II

Я подивилася Марку в очі. Моє серце пропустило кілька ударів, і волосся на моїй шиї встало дибом. Не часто зустрінеш небіжчика, не кажучи вже про мертвого брата. Почувся звук, схожий на довго затриманий видих, а потім запала мертва тиша. Першим відгукнувся Лан.

«Це був маленький хлопець, якого я…»

Його голос замовк, коли Марк перевів на нього погляд. «Ах, Ян Льюїс. Отже, це ти продав мені того ляпаса?» — сказав він весело. Потім його голос став холодним і твердим. — Тобі слід було залишитися у своїй хатині на вересі, шотландський хлопче.

Весь малюнок останніх подій раптово змінився, як кольори в калейдоскопі, створюючи абсолютно новий малюнок. Не дивно, що Лан не впізнав бородатого чоловіка на «Сирені» . Востаннє він бачив Марка, коли був маленьким хлопчиком. Я міг би його впізнати, але просто не потрудився подивитися. Тієї ночі на Нукуалофі ми не шукали мертвої людини. Я глянув на інших. Обличчя змінювалися від здивування до повільного усвідомлення. Клері спокійно, оцінююче подивилася на Марка, потім зневажливо скрикнула й повернулася до батька. Кемпбелл схопив її за зап’ясток у захисному жесті, не зводячи очей з Марка. Він нічого не сказав.

Рлан не приховував свого гніву, а Джорді продовжував дивитися на Марка з-під брів. Паула зробила імпульсивний рух, наче хотіла підійти до нього, але потім здригнулася й відступила за спину Джорді. Таффі точно не показала себе.

Марк подивився прямо на мене. — Привіт, Майку, — поважно сказав він.

«Марк, заради Бога... Я...»

Марк зустрів мою безмовність невимушеною ввічливістю. Він на мить підняв мої записи.

— Я нишпорив у вашій лабораторії. Як добре з вашого боку, що ви зробили для мене попереднє дослідження. Я, напевно, не зміг би зробити краще».

Він кинув папери на стіл,

Лан подивився на нього чорними гнівними очима. «Шкода, що я не вдарив тебе трохи сильніше», — гаркнув він,

Марк усміхнувся, але нічого не сказав. Він знову схопив мої нотатки й почав гортати їх однією рукою. «Пряме влучення, я думаю, Майк. Там мільярди, вам не здається? Шкода, що ти так витратив час. Але привіт, ви заощадили мені багато роботи».

Я подавив слова з пересохлого горла. — Яка ж ти сволота.

«Гей, давай, Майк. Це добре для нашої матері?»

Він озирнувся. «А хто ще тут у нас є?» Ну добре, Вілкінс, чи не так? Як справи на півночі сьогодні, Джорді?

Джорді дав волю своїй огиді. «Набагато чистіше, ніж тут, у цій каюті».

«Ми всі знаємо щось веселе», — весело відповів Марк. «І мій любий колишній бос, містер Кемпбелл, ге-•*

падіння воїна - і Клер. Шкода, що ти тут, Клер.

Вона відмовилася дивитися на нього і мовчала. Це дратувало Марка. Він сердито знизав плечима й обернувся, щоб поглянути за спину Джорді. — А хто ця прекрасна дівчина в тіні?

запитав він. — Я не знав, що ти такий любитель жінок, Джорді.

Він обійшов навколо столу, а потім раптом зупинився на місці. Його обличчя смертельно зблідло. «Паула!» — прошепотів він. Він швидко повернувся до Раміреса. — Ви не сказали мені, що вона на борту.

Рамірес знизав плечима. «Що робить жінку більш чи менш важливою?» — недбало сказав він. Вони ненадовго обмінялися гнівними поглядами, що багато говорило про їхні стосунки. Пола підвелася на ноги. «Марк! О, Марк! Я думав, ти помер. Чому ти не прийшов до мене? Ти мені не довіряєш, Марк?

Рамірес тихо посміхнувся.

Марк виглядав явно стурбованим. «Мені справді шкода», — сказав він. «Мені шкода, що тобі доводиться через це пройти». Він зробив дивний жест, ніби відштовхував її. Дрож пробіг по спині. Цим одним раптовим жестом він відкинув усіх нас — так би мовити, викреслив усіх зі свого життя. Пола зробила крок уперед. «Але Марку, я…»

Рамірес щось огризнув іспанською, і один із охоронців наставив свій пістолет. Намір був безпомилковий.

Пола стояла на місці й дивилася на Марка з сумішшю жаху й нерозуміння. Його очі спалахнули, і він відвернув обличчя. Пола повільно опустилася в крісло, сховавши обличчя руками. Я почув її вереск і побачив, як Клер підійшла й обійняла її. Мені довелося стримуватися, щоб говорити спокійно. «Ми всі думали, що ти мертвий. Чому ти це зробив?'

«Я мусив померти», — відповів він. Тема його помітно підбадьорила; тепер він міг відвести Паулу на мить. «Поліція йшла за мною по п’ятах, і земля під моїми ногами стала занадто гарячою. Тож я вбив себе».

Раптом я зрозумів ще щось жахливе. — Ти вбив Свена Норгаарда, чи не так? Я сказав це максимально нейтрально. Він подивився на мене. «Що я міг ще зробити?» сказав він, захищаючись. «Цей дурний ідіот хотів оприлюднити це зі своєю клятою науковою чесністю. Він просто хотів віддати все, всі ті мільярди доларів, які були моїми - моїми , чуєш? Я відкрив це, чи не так?»

Його голос на мить замовк, а потім тихо продовжив: «Я мусив його вбити».

У мертвій тиші, що настала після його слів, ми всі дивилися на егоїстичного монстра, яким був мій брат. Випроставшись, він сказав: «А потім я вбив себе». Поліція ніколи не буде шукати мертвого вбивцю. Розумно з мого боку, правда, Майк?»

«Дуже дурний», — категорично відповів я. — Але ти ніколи не був дуже розумним.

Його рука вдарилася об стіл. Ми були вражені його раптовою інтенсивністю. Лише Рамірес продовжував дивитися на нього байдуже. — Це не було дурницею! — крикнув Марк. «Це була біса хороша ідея! На жаль, мене оточують дурні ідіоти!»

«Як Кейн і Хедлі», — сказав я.

— Саме так, — сказав він, тепер уже трохи спокійніше. «Ця купка недолугих мусила заразити мене апендицитом. Я міг би скрутити тому дурню, тому Гедлі, йому шию. Такі деталі взагалі не були потрібні».

«Мені подобається в це вірити, — сказав я, — але ти найбільший нерозумний з усіх. Ви повинні були точно сказати їм, що робити».

Вперше він продемонстрував відсутність домінування. «Я не мав до цього ніякого відношення», — грубо сказав він. — Це влаштував Ернесто.

Я скоса подивився на Раміреса. — То це теж кувшин?

Рамірес сардонічно посміхнувся, а Марк мовчав. Я продовжив:

«Ти по-справжньому зіпсувався лише тоді, коли Гедлі дозволив твоїм паперам і каменям вислизнути крізь його пальці. Ви повинні були взяти їх — погане планування, знаєте».

«Але вони повернули їх».

— Не всі, Марку. У мене ще була одна бульба — і твій щоденник».

Він розпеченим гнівом відреагував на мої слова, набрався й задумливо кивнув. «Пощастило. Ви це читали?»

«Так, добре», — недбало відповів я. «Насправді код не складний».

І я спостерігав, як він знову ковтає свій гіркий гнів, роблячи все можливе, щоб крок за кроком підірвати його самовпевненість. Потім раптом розреготався.

— Той придурок Гедлі. У всякому разі, ви всі думали, що я мертвий. І в усьому звинуватили бідного Ернесто. Мені це сподобалося».

Рамірес, який недбало прихилився до корпусу корабля, раптом випростався з холодним виразом очей. — Яка безглузда розмова, — коротко сказав він. Марк сказав: «Дай мені мою розвагу, старий. Це не так часто, коли труп може робити власні запити. Я чудово проводжу час».

Рамірес глянув на нього з презирством. — Тоді гаразд. Це неважливо», – сказав він, заперечуючи інцидент. Я знав, що він просто чекав почути, що його люди нарешті розділили два кораблі, щоб він міг зробити все, що планував зробити, і я мав досить добре уявлення, що це таке.

Я на мить потер вухо. Ніби щось заважало чути. Голос Раміреза теж так дивно тремтів. Корабель тремтів і гойдався вперед-назад, і мені стало цікаво, що насправді відбувається надворі. Однак те, що мав сказати мій брат, також було важливим, тому я відкинув свої тривожні думки.

«Давайте дослідимо обставини моєї смерті трохи далі», — привітно сказав Марк.

— Так, зробимо це, — раптом сказав Кемпбелл.

Я обернувся й побачив, як він сидів, відводячи Клер і Лена. — Зробимо це, — повторив він. Я помітив, що його голос звучить сильніше і чіткіше. — Давайте знову поговоримо про підпал лікарні та вбивство лікаря та чотирнадцяти його пацієнтів.

Марк скривився. «Я цього не робив. Це знову була Хедлі.

— Знову Гедлі, — холодно повторив я. «Ти звучиш так само невинно, як хлопець Хедлі Кейн».

«Ти це зробив», — рішуче додав Кемпбелл.

«Я не мав до цього відношення. Я почув про це лише потім. Цю людину просто неможливо контролювати».

Мій зневажливий коментар про Кейна не залишився без уваги Раміреса. Він запитально подивився на мене. Він не впав на потилицю.

— Чи розмовляли ви нещодавно з Кейном, містере Тревельян?

Він мав прийти до мене на Нукуалофі, але я більше його не бачив».

Я намагався приховати свою помилку, як міг. «Так, я з ним говорив. Він розповідав нам усілякі цікаві речі — достатньо, щоб у вас було ура. Тому добре подумай, перш ніж щось робити, Рамірезе».

— Чи можу я знати, де він зараз?

«Десь ти не знайдеш його і... готовий до балачок».

Деякий час Рамірес мовчки дивився вперед. Кемпбелл, побачивши маленьку дірку, негайно скористався нагодою. f 'Що ви плануєте з нами робити? Далеко не заїдеш, сам побачиш».

«Це не дуже розумно, що ти говориш», — відповів Рамірес. Марк дивився на нас з подивом; від його хвалькуватого ставлення нічого не залишилося. Він шокував нас, не справляючи на нас враження, і тепер усе прийняло поворот, який для нього був дуже небажаний. Я почав розуміти, що, незважаючи на інтриги Марка, Рамірез керував ситуацією.

— Ти вже вирішив, що не можеш залишити нас живими, чи не так? Кемпбелл сказав. «Це було б занадто багато. На вашій совісті вже близько сімнадцяти чоловіків, тому ми ще можемо до вас приєднатися. Але не думайте, що ви можете зробити це просто так. Ми залишили свій слід, Раміресе, і ваша команда рано чи пізно про це розповість».

Це була відважна спроба; Я захоплювався Кемпбеллом більше, ніж будь-коли.

Рамірес розреготався. «Моя команда, та купа дебілів?» Він жестом показав стоїчним охоронцям біля дверей. «Ця купа дурнів? Вони роблять те, що я кажу, не більше і не менше. У них немає мізків - я єдиний розум у них. Хто б їм повірив, якби вони заговорили?

Вони ніколи не здогадувалися, про що йдеться, не здогадувалися. Більш того, там теж є що знайти».

"Серія випадкових аварій?" — саркастично запропонував Кемпбелл.

«Гарно це слово, подумав я».

Я дозволив розмові пройти повз мене з нереальним почуттям. Рамірес був готовий убити нас без зайвих слів. Крім того, він не був зацікавлений у знищенні власної команди. Я міг уявити, як саме це буде вирішено. Чоловіки отримали солідну оплату, розійшлися, а потім, як і передбачав Кемпбелл, станеться серія нещасних випадків, можливо, смертельна автомобільна аварія в гавані, поки всю команду не вивезуть з пристані. було прибрано.

«Добре, — почув я Кемпбелл, — але ти все одно не можеш залишитися безкарним. Залишаючи осторонь заяву Кейна. .. Ти ж не думаєш, що я щось не влаштував? Мої офіцери отримали запечатаного листа, який буде передано поліції, якщо я не почую від них незабаром. Якщо я зникну, буде пошукова група, яка скаже: «Ти у мене є».

— Старий дурень, — роздратовано вирвався Рамірес. Нарешті він скинув маску. «Барометр впав на три бали за останню годину, насувається шторм, і ця штука там також божеволіє. Твій корабель йде на воду всіма руками. А ми за милі. Без доказів, без жодного доказу».

Кемпбелл здригнувся, і Клері підійшла ближче до нього. Коли я дивився на Раміреса, мою увагу раптом привернуло щось, що я бачив крізь ілюмінатор за його головою. Ніхто з інших, здавалося, не помітив, вони були вражені словами Раміреза. Я побачив Теффі, який усе ще скорчився за диваном, знову роблячи той дивний жест шиєю, але він не випускав Раміреза з поля зору.

«Рамірес, ти брудний, брудний, садистський вбивця», — сказав Кемпбелл.

Рамірес розвів руками. «О, я не люблю вбивати заради вбивства. Я не такий, як Джим Хедлі. Він зробив дурний трук з Танакабое, чим я зневажаю. Він ставив своє задоволення вище бізнесу. Я вбиваю лише через потребу. Але якщо я це зроблю, то для мене немає різниці, чи це стосується сімнадцяти чи сімдесяти смертей. Людське життя дешеве, друже, коли ставки високі. Вважаю свої заходи необхідними». Він був холодний і слизький, як змія, і такий же смертоносний. Я знову перевів погляд на ілюмінатор. У мене перехопило подих; Я побачив обличчя з іншого боку. Обличчя, яке підморгнуло – Білл Хантер.

Він міг бути нашим асом, і Раміресу не дозволили його виявити. Я обережно закрив рота рукою, кашлянув, а потім обережно опустив руку, ретельно уникаючи будь-яких несподіваних рухів. Я не хотів привертати увагу оточуючих. Білл знову підморгнув, і через секунду його обличчя зникло.

Кемпбелл говорив безперервно, відчайдушно шукаючи аргументів, щоб переконати Раміреза відмовитися від своїх планів. Я знову відчув ту дивну вібрацію у своїх вухах, дивну переривання в голосі Кемпбелла, ніби було якесь перешкоду, тон настільки низький, що ви не могли його почути. Недалеко почулося шипіння, наче паровоз пускає пару. Есмеральда здригнулася . Раптом шум на палубі став голоснішим.

Рамірес перебив Кемпбелла, повернувся і, на мій жах, попрямував до ілюмінатора. Я напружився, але потім він повернувся до нас і почав говорити. Я зрозумів, що він нічого не бачив.

— Усе, що там відбувається, мене влаштовує, — холодно сказав він. «Як тільки ця купка ідіотів розділить два кораблі, ми підемо своїм шляхом. Ви не йдете дуже далеко, милю або близько того, прямо вниз. Ми затягнемо вас у глибоку воду — або спрямуємо ваш ніс на ту штуку там».

Він подивився на Джорді. «Ми взяли на себе сміливість прийняти одну з ваших ідей, капітане. Ми приєднаємо заряд вибухівки до вашого корпусу, а той шторм там зробить все інше».

Джорді чутно скрипнув зубами, але нічого не сказав. Хтось пробіг палубою над нашими головами, а інший закричав. Рамірес глянув угору. «Здається, вони майже закінчили».

Я почув стукіт важких черевиків по сходах, а потім стукіт у двері. За жестом Раміреса один із охоронців відчинив двері. Увійшов Хедлі. Він подивився на нас з дурною усмішкою, яка не досягала його холодних блакитних очей, і нахилився до Раміреза, прошепотів, який одразу ж повернувся й знову поглянув в ілюмінатор. Я дякував Богу, що Білл залишився поза полем зору. Або це було?

Рамірес повернувся. «У вас є конкретні переваги? Глибока вода чи Соколиний острів? Здається, там відбувається якась діяльність». З усмішкою він сказав Марку: «Це пощастило. Який кращий спосіб зазнати краху дослідницького корабля, ніж необережний візит до Валкенейленду в самий невідповідний час? Скласти компанію нашим друзям на мить, так? Останній проти Марка. Він різко розвернувся й вийшов із каюти, а за ним Гедлі. Джорді якусь мить спостерігав за ними, а потім перевів погляд на Марка. — Яким ти бідолахою став, — зневажливо сказав він. «Невже ти справді думаєш, що я буду просто спостерігати, як ти руйнуєш мій корабель і вбиваєш мою команду?» Якби мені довелося померти, я б скоріше забрав вас із собою, — він підвівся зі стільця. Після від'їзду Раміреса атмосфера в кабіні миттєво змінилася. Здавалося, ми всі розуміли, що Рамірес має справжню владу в поєднанні з холодним і злочинним мозком, тоді як Марк міг приховати свою невпевненість лише за тонким шпоном пихатості та прозорої жорсткості. Кожен із нас був готовий скористатися цим у разі потреби. Коли Джорді підвівся, Марк різко наказав охоронцям, які підняли рушниці. — Обережно, — сказав Марк, — вони стріляють — це навчені вбивці.

— Я теж, — грізно відповіла Джорді. Він продовжував підніматися; Лан послідував цьому прикладу.

Марк знову сказав щось іспанською, і один із охоронців вистрілив, очевидно, не цілячись. Вибух був оглушливий. Ми відсахнулися, коли осколки полетіли з місця біля ніг Джорді, де куля застрягла в підлозі. Джорді на мить вагався, і я швидко закричав: «Припини, Джорді, у тебе немає шансу». Кулі швидше вас».

Джорді зиркнув на мене з-під брів, але я зробив швидкий різкий рух рукою й безладно підморгнув йому. Його хмурий погляд зник, і він сів назад, а за ним і Лан. Обидва були насторожі; Тепер я знав, що мені вдалося їх попередити.

Шум над нашими головами продовжувався. «Мені здається, вони дуже псують справу», — сказала Джорді, дивлячись угору.

— Ти не проти, якщо я закурю, Клер?

Я поліз у кишеню, але напружився, коли ствол пістолета повернувся й уперся в мене. «Ісус, Марк, я не можу навіть закурити?»

Він подивився на мене із задоволенням. «Куріння шкодить тобі, Майку. Давай, але переконайся, що ти не дістаєш нічого з кишені, крім сигарети».

Я повільно відвів руку, коли Марк щось сказав охоронцям. Стовбур гармати трохи опустився. Я відкрив пакунок і сунув сигарету в рот. Саме тоді я знову побачив Біллове обличчя в ілюмінаторі, очевидно, стривоженого щойно пострілом, як я і сподівався.

Двері каюти відчинилися на тріщину. Один із охоронців перекинувся кількома словами з кимось у коридорі, потім двері знову зачинилися. Мабуть, Рамірес також хотів знати, що означає стрілянина. Я знову засунув руку в кишеню і запитав чоловіка з пістолетом: "Фосфорос?" Він не відповів, і мені вдалося витягти сірники без погроз. Запалюючи сигарету, я сказав: «Слухай, Марку. Ви знаєте всіх тут у салоні. Деякі з нас були вашими друзями, деякі навіть більше, ніж друзями... набагато більше. Що ти за людина?» Мені було важко розмовляти з ним і при цьому тримати голос під контролем.

«Що я можу з цим зробити?» — жалібно запитав він. «Ти думаєш, мені це настільки подобається, що тобі доведеться померти?» Я безсилий. Тут головний Рамірес».

Голос Клер прозвучав як удар батогом. «Він невинно вмиває руки. Понтій Пілат Другий».

— До біса, Клер, ти думаєш, я хотів би побачити тебе на морському дні? Кажу тобі, я нічого не можу зробити».

— Це безглуздо, Майку. Він і пальцем не поворухнув би, щоб врятувати нас, навіть якби міг. Це стосується його власної шкіри, ти знаєш,

Кемпбелл сказав.

Це був мій шанс. Щоб поговорити з Кемпбеллом, мені довелося напіввідвернутися від Марка та охоронців у дуже природний спосіб. — Його дні теж полічені, — сказав я. «Тепер у Раміреса є те, що він шукає. Марк йому більше не потрібен — йому просто потрібно взяти з собою мої нотатки. Б’юсь об заклад, що він усуне всіх свідків цього... включно з Марком».

Я щось нашкрябував на зворотному боці сигаретної коробки шматочком олівця, який видобув із кишені разом із сірниками. Я написав якомога чіткіше: КАБЕЛЬНА. Я на мить опустив погляд на Кемпбелла; він зрозумів це відразу. Щоб відвернути увагу, він почав махати Марку стиснутим кулаком і грати на його лапі. «Ти брудний братовбивця!» — заревів він.

— Замовкни, — різко сказав Марк. — Замовкни, старий пердун.

Я простягнув Кемпбеллу сигарети і сказав: «Заспокойся». Також?

'Ні ні.' Він відкинув мою руку, але мій намір увінчався успіхом. Білл міг чітко прочитати моє повідомлення через плече Кемпбелла. Я просто сподівався, що з його очима все гаразд. Клер також побачила повідомлення, і її очі розширилися. Я бачив, як вона прошепотіла щось Паулі на вухо, нібито щоб її втішити. Щоб виграти час, я сказав Марку: «Навіщо йому мовчати?» Нам все одно нічого втрачати, тому ми просто скажемо те, що ми про вас думаємо. Мені соромно думати, що ти мій брат».

Риси Марка напружилися, але він нічого не сказав. Мені довелося спробувати виманити його з намету. Я швидко глянув на шпори куріпки й побачив, що обличчя замінено рукою. Середній і великий палець разом утворили коло. Білл отримав моє повідомлення.

Що б не сталося, мені потрібно було дати Біллу час, щоб щось зробити. Тепер він знав, де інші, і, можливо, міг щось з цим зробити. Мені було цікаво, чи він сам, чи з ним ще Джим і Рекс. Це був маленький, але це був наш єдиний шанс. Все, що ми могли зробити, це якимось чином схопити Марка, що було непростим завданням у його наднервовому стані.

— Звідки ти взагалі знав, де ми? Я запитав. «Океан великий, Марку. Але, звісно, ви завжди знали, де це багате кобальтом утворення, чи не так?»

«Я начебто знав. Я був не єдиним на цьому клятому кораблі IGJ, який проводив вимірювання, і я не міг отримати всі необхідні дані». Його образливий тон видавав, що він відчував, що інформація належала йому; типові для нього. Тепер я був на правильному шляху, змушуючи його говорити про свою кмітливість. Небагато справжніх егоїстів можуть протистояти цій спокусі.

— Але кому спала на думку така розумна ідея, що ви знайдете нас тут? Ми могли бути де завгодно, за сотні миль. Ви не могли знати, де ми були».

Він розреготався. «Ти справді так думаєш? Ти прозорий, як біс, Майк. Я знав, що ти знайдеш це утворення, якщо матимеш достатньо часу, щоб уважно вивчити це питання, тому я дав тобі цей час. І я також знав, що ви ніколи не зможете встояти перед спокусою глибше дослідити джерело. Я знав, що ти неминуче прийдеш на Фонуа Фо'ое, або Соколиний острів. Звичайно, Рамірес цього зовсім не усвідомлював. Іноді він не надто яскравий, знаєте. Мені вдалося переконати його, що я знаю брата як свої п'ять пальців. Ми були тут два чортових тижні і чекали, поки ви, хлопці, нарешті з’явитьсяте».

«Як ти взагалі опинився з тим Рамірезом?» Не те, щоб я цього ще не знав, але принаймні це змусило його говорити.

Кемпбелл не міг зібрати гроші, а Суарес-Наварро міг, це так просто. До кого ще я мав піти? Вони щойно показали, що не надто по-дитячому поводилися з цими мінами, тож це було саме те, що я шукав».

І так справи пішли від поганого до гіршого. Ви повинні були вбити Норгаарда.

«Це був нещасний випадок», — роздратовано відповів Марк. «Свен завершив лише окремі частини дослідження. Ми чекали, поки шторм трохи вщухне, і тоді СуаресНаварро надасть нам справжнє дослідницьке судно, щоб доставити ці речі на поверхню». Він постукав папку з моїми нотатками. «Але тим часом той ідіот раптом сказав, що хоче написати про це статтю. Він не реалізував Суарес-Наварро, а я так хотів, знаєте. Так чи інакше, ми посварилися, він був досить запальний хлопець, спочатку на слова, потім на кулак. І наступної миті він лежав на березі моря з розтрощеним черепом. Я справді не хотів його вбивати, Майку, клянусь. Я просто хотів переконатися, що він замовк».

Я замерз усередині, скам’янів від того аморального егоїста переді мною, який був моїм братом. Мій рідний брат! Усе, що він зробив, було виправдано в його власних очах, а все, що пішло не так, було виною інших.

Марк зробив жест змирення. — Звичайно, Хедлі знала про це. Він був зв'язковим між мною та Раміресом. Вони допомогли мені це приховати, але якось дізналася поліція».

— Господи, а ти думаєш, що я наївний! — вигукнув я. «Слухай, Марк, я не здивуюся, якби Рамірес сам повідомив поліції. Для нього це не мало значення. Він організував твою «смерть» і все. Але з того моменту він тримав вас під контролем; ти не міг поворухнути ногою без його дозволу».

— Це було зовсім не так, — пробурмотів Марк.

'Ти впевнений? Навіть коли перший план пішов не так і Хедлі була причетна до вашого так званого вбивства, Рамірес не хвилювався. Ось чому він так сміявся, коли я його звинуватив. Він знав, що йому потрібно зробити лише одну річ, щоб очистити себе й Гедлі, а це — знайти вас. І можете бути впевнені, що він зробив би це так, що його теж поплескали б поліцейські».

'Що ви маєте на увазі?'

«Він показував би тобі мертвого — або вмираючого — Майка, тож ти не міг нічого сказати. І тоді поліція привітала б його з упійманням Марка Тревельяна, вбивці Свена Норгаарда та організатора вбивства Шоутена. Господи, він мав рацію, коли називав тебе невдахою! Ти справді в цьому по шию, чи не так?»

Він був розлючений і шокований, і я бачив, що мій напад досяг результату. Усе його ставлення свідчило про сумніви.

«Не те щоб це зараз мало значення. Марк, ти помреш, як і ми. Рамірес подбає про це", - додав Кемпбелл. Джорді похмуро засміявся. — Ти справді думаєш, що можеш довіряти Рамірезу?

Марк на мить глибоко задумався, а потім похитав головою. «Можливо, ви маєте рацію», — визнав він. Мені спало на думку, що це, мабуть, один із рідкісних випадків, коли він таке говорить. — Але це не має значення. Ви хочете, щоб я вам допоміг, але я не можу. Ти його ніколи не поб'єш, а навіть якщо і поб'єш, то звинувачення все одно висітиме у мене над головою. Ні, я краще залишуся з Раміресом, мені доведеться ризикнути. Я йому все ще потрібна».

Я хотів сказати йому, як він був неправий, але нарешті щось увійшло в мою свідомість. Здалеку я почув свист, ніби пара виходила під сильним тиском. Марк на мить подивився в ілюмінатор; те, що він побачив, викликало його помітний дискомфорт. — Якого біса вони роблять на палубі? — пробурмотів він. — Ми не маємо часу тут тинятися.

Його нервозність посилилася, і він почав дискутувати з одним із охоронців. Здавалося, виникла суперечка, коли охоронець відповів, але Марк змусив його замовкнути. Оглянувшись через плече й нерішуче знизавши плечима, чоловік відчинив двері й зник. Я подивився на Джорді з надією, і він похмуро кивнув у відповідь. Наші шанси зростали, але все, що ми робили, треба було зробити до того, як повернеться другий охоронець. Рука Джорді ковзнула до важкої скляної попільнички на столі, а потім безтурботно зупинилася. Він не міг кинути попільничку швидше, ніж міг вистрілити охоронець, але він був готовий до того, коли з’явиться нагода. Ми сиділи, напруживши нерви до межі. На обличчі Марка спалахнуло червоне сяйво, коли він знову подивився в ілюмінатор. Мабуть, щось назрівало навколо Валкенейленду — у найбуквалішому значенні цього слова. — Що там відбувається, Марку? Я запитав. Його голос звучав напружено. «Схоже, Falcon Island скоро полетить».

Я відчув, як мене пронизує тремтіння. Напевно, ми з Марком були єдиними на борту, хто мав уявлення про те, що це може означати. "Як близько?"

— Чверть милі, мабуть. Випрямивши спину, він продовжив: «Це траплялося кілька разів на цьому тижні. Це небагато, але це вражаюче». Проте в його голосі було мало переконання. Ми були нездорово близько до Fonua Fo'oe. Рамірез і Гедлі могли подумати, що це безпечна відстань, особливо якщо вони весь тиждень спостерігали картини перед виверженням, але ми з Марком знали краще. Ми обидва були океанологами, які досліджували підводні виверження вулканів, хоча я ніколи не бачив їх на власні очі. Ми знали, що вони можуть зробити. Не дивно, що Марк боявся. Я теж був.

Він подивився на охоронця, який залишився, на мить завагався, а потім заговорив до нього. Охоронець різко похитав головою, а коли Марк потягнувся до дверної ручки, він навіть став перед нею, націливши на нас свій пістолет.

Кемпбелл глузливо сказав: «Що не так, Марк? Він тобі не довіряє?»

Свист і булькання раптом стали інтенсивнішими. « Есмеральда» почала розгойдуватися, скриплячи й скриплячи по всіх швах. Ми обернулися, все ще підключені до сирени. Раптом у повітрі почувся різкий сірчаний запах. Очі Марка перебігли з охоронця на мене. Наші погляди дивилися один на одного, як на двох кораблях.

— Він не хоче залишатися з тобою наодинці. Я маю зачекати іншого охоронця, — сказав Марк і знову підійшов до ілюмінатора. Я відчув, як у мене стиснулося горло.

“Якого біса...” Джорді виплеснула.

Він не встиг закінчити речення. « Есмеральда» знову смикнулася й занурилася майже до поруччя. Без сил, я сповз на бічній стінці кабіни і необережно вдарився головою об стіл, коли впав. Усе пекло вирвалося на палубу. Корабель знову випрямився, і ми всі впали на інший бік. Я чув стогін Кемпбелла; для людини в його стані це мало бути жахливо. Джорджі підвівся перший. Він схопив попільничку, жбурнув нею в охоронця, а потім стрибнув прямо через кабіну. Охоронець відчайдушно намагався схопити свій пістолет із землі, куди він його впустив. Він уже схопив пальці за дупу, коли Джорді вдарив його ногою в щелепу з бездоганною точністю. Миттєво його обличчя перетворилося на криваве місиво.

Лан тим часом кинувся на Марка. Від його первісної шотландської лагідності не залишилося й сліду. Його обличчя було маскою затаєного гніву. Джорді схопив пістолет і направив його на Марка. Разом вони рушили до нього, але Марк зумів уникнути їх обох і порвався до дверей.

Щось промайнуло в повітрі, і він негайно впав, притиснувшись рукою до правого стегна. Я бачив, як кров просочується крізь його пальці.

Я підвівся, щоб погнатися за Джорді, крик протесту вже наполовину долинув до мого горла. Проте, коли Марк упав, Ян і Джорді різко зупинилися; щойно жадоба крові зникла з їхніх очей. Усі погляди були прикуті до блискучого закривавленого ножа на підлозі біля Марка.

— Хто кинув того ножа? — крикнув я сердито.

Таффі підійшла з задньої частини каюти. «Я». Побачивши вираз моїх очей, він поспішно продовжив: «Я б не вбив його, Майк, навіть якби він на це заслуговував. Я вмію впоратися з ножами».

«Ну, приходь і візьми це назад», — відповів я. Він підняв його і витер об штанину. Клері стояла, дивлячись на нього з мертвотно-блідим обличчям, але Пола вже кинулася до Марка.

— Тебе теж обшукували, Теффі, як і нас? Я запитав. — Тоді куди ти подів того ножа?

«На шнурку біля основи моєї спини. Старий трюк, але вони добре потрапили на нього».

На даний момент криза вщухла. Я стурбовано визирнув назовні. Неподалік висів туман пари, а за ним усе ще клубочився похмурий чорний дим. Море було неспокійне, де-не-де з маленькими вирами, а навколо стовпа пари виднівся край білої піни. Був неприємний, задушливий запах. Ближче до корабля я побачив моторний шлюп, що плив по кормі, а на борту нікого. Я нікого не бачив на палубі, навіть Білла.

У каюті Ян і Клер були зайняті тим, що садили Кемпбелла назад на диван. Паула перев'язувала Марка, а Джорді працював над убитим охоронцем.

Таффі ніде не було видно.

"Джорді, де Таффі?"

— Знаєш, Денні Вільямс був його найкращим другом.

«Блін, ми повинні триматися разом. Акції камікадзе нам ні до чого».

— Просто заспокойся, — заспокійливо сказала Джорді. «Таффі не дуже товариський, але сам по собі він дуже небезпечний. Повірте, він може зробити для нас набагато більше».

«Це приємно для нього, але нам потрібно швидко скласти план кампанії. Тож Таффі гуляє, а Білл десь на палубі. Якщо пощастить, з ним будуть Рекс і Джим. Можливо, вони могли щось зробити. А ось і ми — троє чоловіків і пістолет».

«Четверо», — різко сказав Кемпбелл, зводячи ноги з лави.

— І якщо ці виродки ще не обшукали наші каюти, там є ще зброя.

Його погляд зустрівся з моїм крижаним блакитним сяйвом. Він мав рацію, в єдиноборстві він не вартий ні цента, але зі своїми дорогоцінними пістолетами він міг бити будь-кого. Клер перевела погляд з батька на мене, і я побачив у її погляді холодну рішучість.

— Я піду з тобою, — сказала вона.

«Клер, ти не можеш...»

Вона рішуче перебила мене. «Я теж вмію непогано стріляти, пам’ятаєш? Краще, ніж ти, Майк. Вам потрібна вся допомога, яку ви можете отримати». Вона була сповнена рішучості залишатися поруч зі мною, і її батько, і я не міг її звинувачувати. Вона нам була дуже потрібна. І якщо щось пішло не так, як для неї, так і для нас, смерть від кулі завжди була кращою, ніж утоплення, відчайдушна боротьба за повітря на тонучому кораблі. Моє горло стиснулося від страху за неї, але я не міг відмовити її від її рішення.

Вона підійшла до шафи з алкогольними напоями. Під час падіння було розбито кілька пляшок. Вона підняла розбиту пляшку за шийку й задумливо подивилася на її гострі, як бритва, краї. «Я бачила це у фільмі раніше», — повільно сказала вона.

Я гадав, що вона, ймовірно, ніколи не наважиться, але принаймні це додало їй певної впевненості. Джорді навіть усміхнувся. «Ось так мені подобається», — сказав він. Давай, у нас обмаль часу. Я піду перший, потім прийде Лан. Майк, ти ар'єргард.

Пола все ще лежала над Марком. Її погляд зустрівся з моїм; вона похитала головою. Марк лежав на спині із заплющеними очима, але я не могла сказати, був він непритомний чи просто прикидався. «Добре, Паула, ти залишайся з ним», — сказав я. Джорді відчинила двері й вислизнула.

Один за одним ми обережно пішли за ним у коридор. Він не пройшов і метра, як раптом зупинився, переступив через щось і знову пішов. Це було тіло нашого другого охоронця. Очевидно, він наштовхнувся на Таффі, повертаючись до каюти. Його горло було перерізане від вуха до вуха, а спереду його сорочка була насичена кров’ю. Клер на мить зам’ялася, дивлячись униз. Я міцно схопив її за руку і штовхнув уперед.

Ми підкралися до каюти Кемпбелла, яка, на нашу радість, виявилася не пограбованою. Кемпбелл дістав свою валізу з дна шафи й відкрив її; щохвилини він виглядав більш задоволеним і сильнішим. У валізі було три револьвери, його та Клер, і пістолет, який Джорді взяв у Раміреза в Нукуалофі. Батько з донькою швидко зарядили револьвери, і Клер із помітним полегшенням прибрала розбиту пляшку.

У нашій каюті ми з Джорді побачили, що наші пістолети лежать недоторканими. Коли ми завантажували їх, Кемпбелл дивився на них схвально. "Принаймні ми зараз у кращому становищі", - сказав він.

Без перерви ми поповзли далі до кормової сходи каюти. Джорді спочатку обережно піднявся, а потім швидко відкинув голову. На вершині палуби стояв чоловік, чорний на тлі сірчаного неба. У нього був пістолет. Джорді обережно відклав револьвер убік і сходинку за сходинкою піднявся назад. Тоді він жестом запросив мене слідувати. Лан мав більше досвіду, але будучи набагато стрункішим за шотландця, я мав більше шансів потрапити на палубу одночасно з Джорді. Джорді спритно підскочив і схопив охоронця ззаду; він обійняв його за шию однією рукою, а іншою схопив пістолет. Я підхопився позаду нього і вдарив чоловіка прикладом свого револьвера. Він упав, як скеля. Ми скинули його зі сходів каюти, як мішок з картоплею. З похмурим сміхом Джорді сказала: «Ти починаєш вчитися, хлопче».

Ми пішли за тілом назад.

Тепер у нас було три гвинтівки та асортимент легкої вогнепальної зброї. Наші шанси зростали з кожною хвилиною. Джорді сказав, шикуючи війська: «Майку, я хочу поглянути на Соколиний острів. Ти підеш зі мною. lan, ти покриваєш нас. Містере Кемпбелл, ви з Клер стерегтимете тут і стрілятимете у все, що впаде, крім наших хлопців».

Ми мовчки підкралися на палубу, де я вперше чітко бачив Валкенейленд. Жовте сяйво, здавалося, трохи послабшало, але пари було набагато більше, і пориви дощової речовини спускалися з одного боку шумного морського простору. А прямо посередині продовжував клубочитися густий чорний дим, крізь який пробігали ледь помітні червоні смужки. Море навколо них було у великому хвилюванні, але кораблі лежали непорушно в гладкому морі, за винятком тонких вихорів на поверхні. Свист пари під тиском був оглушливий, погана прикмета; сморід ледь не перевернув живіт. Я дивився на це заціпеніло.

Однак опинившись на палубі, Джорді звернув більше уваги на свій корабель, ніж на захоплююче природне явище. Він глянув на фок-щоглу. «Боже, який безлад! Вони його ще не відпустили».

Я вдивився в сліпуче сонячне світло й побачив, що дві щогли майже роз’єдналися; вони просто зчепилися десь високо. Більша «Сирена» притулилася по діагоналі до «Есмеральди» , і скрізь було видно безладдя галсів, розбитих лонжеронів та іншого сміття. Моторний шлюп ще висів за кормою, але від маленького шлюпа не було й сліду.

— Вони все ще на цьому, — прошепотіла Джорді. «Ми йдемо до лебідки. Ми можемо сховатися за цим, поки відкриємо кабельну бухту.

За штурвалом нікого не було, але далі я бачив групи людей, що стояли біля основи обох щогл. Деякі були далі, намагаючись послабити зламане спорядження. Я молився, щоб вони були надто зайняті, щоб дивитися вниз.

«Нам просто доведеться ризикнути», — сказала Джорді, жестом показуючи Лану, щоб той йшов за нами. Ми поповзли вперед, згорбившись, відштовхнувшись у тіні рульової рубки. Наприкінці Джорді замовкла, схопила мене за руку й показала. У тіні барабана лебідки щось ворухнулося; щоб потрапити туди, нам потрібно було більше покриття.

— Білл... або Таффі, — прошепотів він.

З тіні виринула рука й почала перебирати замок палубного люка. Далі люди з «Сирени» , здавалося , звертали увагу лише на роботу на щоглі чи на Соколиний острів. Був великий шанс, що вони не побачать чоловіка, який крадеться через палубу. Однак тиснява була рівнозначна самогубству.

Примарна рука все ще працювала над люком. «Я збираюся розв’язати інший бік», — тихо сказав я Джорді. «Дай мені прикриття».

Раптом із Валкенейленду почувся важкий гуркіт, який заглушив усі інші звуки. Червоні спалахи в чорному диму раптом стали ще сильнішими. Я почув перелякані крики й барабанний стукіт квапливих кроків. Це відволікання прийшло якраз у потрібний момент. Я ковзнув уперед, чіпляючись за край люка й наближаючись до нього. Я потягнувся до клямки й миттєво побачив, що інший чоловік біля люка був Білл Хантер. Я вже послабив одну застібку і якраз завершував іншу, як раптом почув гучну стрілянину та тупотні кроки. Лан і Джорді стояли на колінах і стріляли в людей із «Сирени» , які кинулися на нас. Наді мною нависло спотворене обличчя, над головою загрозливо висів приклад. Я швидко впав на бік. Обух із гучним стуком вдарив об деку. Тоді я почув характерний звук бризок пістолета Кемпбелла. У мого нападника раптом посеред чола виросло третє око, і він упав на мене.

Я швидко відштовхнув тіло і вхопився за люк. Друга засувка звільнилася, і ми з Біллом швидко підняли люк. Звідти вилізло четверо чоловіків, розпечених від люті й із вбивчими очима.

'Назад! Назад!» — крикнула Джорді. З мужністю відчаю ми кинулися за рубку. Знову пролунали постріли; lan мав пряме попадання. Решта екіпажу « Сирени » відступила до щогли під вогнем прикриття корабля. Здавалося, він вийшов із їхньої кермової рубки, але в ближньому бою це було важко визначити. Джорді швидко пройшов повз нас, щоб порахувати голови. На моє велике задоволення я також побачив там Джима Тейлора. Принаймні один із хлопців із човна був у безпеці, і це дало мені надію на Рекса Ларкіна. Білл швидко підняв великий палець.

Із "Сирени" лунали переривчасті постріли . На грот-щоглі був принаймні один снайпер. Джорді швидко нахилив голову, коли куля вибила осколки з дерева прямо над його головою.

«Так ми нікуди не дінемося», — важко сказав він. «Нам не вистачає прикриття, а також закінчуються боєприпаси».

У цей момент ми почули впевнені постріли з рушниці Кемпбелла. З крокв пролунав крик, і через мить на палубу «Сирени» впала темна постать, шалено махаючи руками й ногами .

Джорді змусив нас піти в тил, залишивши Ніка та Лана прикривати наше повернення. Коли ми збігали сходами кабіни, ми побачили Кемпбелла, який перезаряджав свій пістолет. Його губи були розтягнуті у войовничій посмішці. Він жестом попросив нас відійти вбік і знову націлився на хребет, балансуючи одним коліном на сходах. Ще одне тіло впало, цього разу у воду.

«Ось і все», — сказав Кемпбелл, і раптом я помітив, що він виглядає виснаженим. Клер стояла в коридорі, впевнено тримаючи в руці пістолет. Страх в її очах зник, коли вона побачила нас. Проходячи повз, я на мить обійняв її. Чоловіки зібралися в коридорі. Зброя швидко переходила з рук у руки. Нік підняв свій міцний кулак. «Мені не потрібен гавкач», — сказав він, показуючи великий гайковий ключ.

Над нашими головами ще трохи постріляли, але незабаром затихло. Трохи пізніше Нік і Таффі повідомили, що на «Есмеральді» немає ворожих елементів, принаймні під палубою. Крім мого брата.

Після короткої консультації з Кемпбеллом Джим і Джорді пішли досліджувати передні сходи каюти. Якось Джорді вдалося вмовити канадця залишитися в каюті з Марком, Полою та Клер. Я не питав, чи він зробив це тактовно чи з погрозами, але в будь-якому випадку - я відчув велике полегшення.

«Відійшли — усі на «Сирені».

Джорді повернувся з розповіддю очевидця. «Я не бачив Раміреса, але Гедлі всюди одночасно, лаючись на всіх. Він готує неабиякий суп. До речі, ми все ще застрягли».

— А Соколиний острів? Я запитав.

«Все те ж саме, але це стає досить божевільним. Швидко заглянули в машинне відділення, але слава Богу все в порядку. Ми повинні звільнитися від Сирени , а потім втекти до неї. Але як?'

Ми переводили погляди з одного на іншого, відчайдушно намагаючись щось придумати.

Джорді різко повернувся до Хантера. «Білл, як ти повернувся на борт? А де Рекс? Він у порядку? Білл ще не знав цього про Денні, але я вже бачив, як він дивився на нашу групу, і його очі були похмурими. Йому знадобилася хвилина, щоб відповісти.

«Мені шкода, шкіпере, Рекс помер. Ми бачили, як деякі хлопці з «Сирени» стрибнули в човен. Вони тримали наших хлопців під прицілом і кидали їм шнур, щоб змотати. Вони не бачили нас, тож Рекс і Джим спустилися через борт човна. Джим піднявся на борт по мотузяній драбині, але... Рекс був прямо між нами, і коли «Есмеральда» почала ковзати... він втратив рівновагу. Господи, Джорді, я..."

«Ви зробили все, що могли. Ще одну річ я скажу Рамірезу, — роздратовано сказала Джорді. Я залишив їх і знову піднявся, щоб подивитися на Соколиний острів. Я почувався пригніченим, мене нудило від усього насильства. Моторний шлюп усе ще гойдався на канаті, але десь глибоко в бурхливому морі лежав наш гребний човен з одним із членів нашої команди.

Здавалося, що відстань між нами та тим стовпом диму, що відригує, зменшилася. Тоді ми або тягнули якір, що було цілком можливо в тому бурхливому морі та з вагою «Сирени» , або зона виверження розширювалася — ідея набагато тривожніша. Також було більше пари, ніж раніше. Я відчайдушно хотів знати, що відбувається за цією червоною завісою туману. Насправді я хотів би почути думку Марка з цього приводу. Я повернувся до Джорді. «Ми повинні вибратися звідси, перш ніж Острів Сокол справді вжив заходів».

Він дивився на море. «Я готовий визнати, що вважаю це моторошним, але чи справді це так небезпечно? Є так багато кораблів, які пережили виверження вулкана в морі. І Марк сказав, що так тривало кілька днів».

«Це просто прелюдія», — відповів я. У мене зараз не було часу на урок підводної вулканології. «Я хотів би піти звідси до останнього апофеозу».

«О, але я теж, не помиляйся. Просто ми маємо дещо складнішу проблему, ніж Valkeneiland, наші друзі там. Я б віддав усе, щоб дізнатися, що задумав Рамірес. Білл, ти міг побачити, чи працював він з нашим корпусом? Він погрожував його підірвати».

Білл похитав головою. — Наскільки я міг судити, ні, шкіпере.

Моє попередження про Соколиний острів, здавалося, пройшло непоміченим Джорді. Це було те, з чим він взагалі не мав досвіду. Усю його увагу було зосереджено на тому, щоб звільнити Есмеральду, і в цей момент він, безперечно, мав рацію.

— Що, в біса, нам тепер робити? Я запитав.

— Ну, хто б там не був головним — Рамірес чи Гедлі, не має значення — я впевнений, що він так само прагне звільнитися, як і ми. Вони в такій же небезпеці, як і ми. І я не думаю, що вони зможуть легко здолати нас знову або змусити нас летіти, як вони погрожували. Знаючи Раміреса, я думаю, що він хороший вибір».

"Щоб спробувати пізніше?"

«Пізніше зараз не наша проблема. Давайте спочатку розв’яжемо це».

Він мав рацію. Ми мовчки чекали, знаючи, що в його голові формується план. Нарешті він сказав: «Можливо, нам варто оголосити про припинення вогню». Якщо ми відправимо хлопця на щоглу, вони можуть не стріляти, якщо знатимуть, чому він там».

«Яка користь від однієї людини? У них там тривалий час було десять чоловік, і вони нічого не могли досягти».

«Я вже взяв це до уваги», — відповів Джорді, відправляючи одного з інших за Джима. — Маєш якісь пластикові бомби, Джиме? — запитав він через мить.

Джим похитав головою. «Ні, я просто мав те, що використовував, щоб підірвати їхній двигун».

Джорді показав на щогли. «Ви бачите цей хребет – де він кріпиться до збруї? Хіба ти не міг так розв’язатися, якщо повісити ручну гранату з обох боків поперечини?»

Я запитально подивився на нього, але Джим уже був поглинений технічними деталями. — Трохи кіль-кіль, капітане. Гранати насправді для цього не призначені». Він нерішуче поглянув на перекладину. — Це сталеві труби.

— Звичайно, — сказала Джорді. «Якби це було дерево, вони б його давно зрубали. Пастки також виготовлені зі сталі».

— Не знаю, — чесно сказав Джим.

«Але це робить поперечину слабшою, правда?» Джорді наполягав.

— Краще не буває, якщо ти це маєш на увазі.

“Блін, не ходи навколо куща. Припустімо, я ввімкну машину і натисну на перекладину після вибуху ручних гранат, як ви думаєте, ми зможемо її випустити?»

— Це можливо, — задумливо відповів Джим. «Але правильно прикріпити ці ручні гранати буде досить важко».

Джорді міцно стиснув його.

«Хочеш спробувати?» Адже ви наш спеціаліст».

Джим посміхнувся. "Я зроблю все можливе - якщо вони не вб'ють мене спочатку".

— Добре, — твердо сказала Джорді. «Ми подбаємо про це. Переконайтеся, що у вас є те, що вам потрібно, і я принесу ручні гранати. Я знав, що вони знову стануть у пригоді. Майк, у тебе найкращий чат на борту. Просто спробуй домовитися про перемир'я з тією купою піратів.

Мені було цікаво, чи усвідомлює Рамірес, що якщо він відпустить нас зараз, то більше ніколи нас не спіймає. Ми завжди будемо загрожувати його свободі, і мені здавалося, що він погодиться на щось подібне. Було занадто багато невизначених факторів. А потім був Соколиний острів — ще одна небезпека, причому велика, на обрії кипить і відригує чорний дим. Ми були надзвичайно вразливі, недостатньо споряджені, укомплектовані персоналом і, звичайно, не в змозі диктувати закони. Однак потім я подумав про Клер і про те, наскільки важливою вона стала для мене. Що б не сталося, я хотів, щоб вона все це пережила. Я підповз до рубки, стежачи за вікнами, і ввімкнув мегафон.

«Агов, Сирено!» — крикнув я. «Агой, Рамірезе, ти мене чуєш?»

Хтось стріляв по рубці. Я почув, як розбивається скло, і кілька осколків впало мені на спину. Почулися крики, а потім затихло. Єдиний звук доносився від двох кораблів, що скрипіли й стогнали один повз одного, і від шипіючого вулкану позаду нас.

'Сирена! Рамірес! Я хочу поговорити з вами.'

Мої кісточки навколо ручки мегафона були білі, як простирадло. Нарешті тишу порушив грубий голос. 'Добре?'

— Це ти, Рамірес?

'Так. Що ти хочеш?'

— Той вулкан. Він міг спалахнути будь-якої миті. Він уже навіть почав, блін.

'Я знаю це.' Він звучав налякано, і я ледь не посміхнувся з полегшенням. Він би співпрацював.

«У нас є ідея».

'Що потім?'

— Ми відправимо людину на фок-щоглу. Ми можемо звільнити цю покидьок».

У його голосі звучала підозра. «Як?»

Я не збирався йому цього казати. — У нас тут експерт, — крикнув я. «Ми хочемо вашої гарантії, що в нього не стрілятимуть».

Цього разу тиша була ще довша. Хтось поплескав мене по плечу й сунув мені в руки записку. Це прийшло від Джорді. «Ріжте якірний трос безшумно. Удачі.'

Тишу знову порушив Рамірес. «Добре, Есмераль... так, ми не стріляємо».

Я крикнув: «Рамірес, якщо в нашого чоловіка застрелять, ти будеш мертвий протягом години». Кожен чоловік тут на борту буде радий використовувати вас як вправу для стрільби».

'Мені дуже страшно!' Невже я чув його сміх? «Через п'ять хвилин ви можете відправити свою людину на щоглу. Я впораюся з цим.

Я виповз із рубки до Джорді, з яким був Кемпбелл.

— Ми чули, — сказала Джорді. 'Що ти думаєш?'

«Я вірю, що він буде мовчати», — відповів я. «Він у тій самій халепі, що й ми, і він це дуже добре знає. І він також зрозуміє, що ми більші експерти, ніж та його група лахманів».

«Тобі не потрібно підніматися туди», — відповів Кемпбелл. Він знову повернувся до колишнього себе. «Джим справжній глиняний голуб, коли він там сидить».

«Він повинен знати сам», — сказала Джорді. «У мене є кілька хлопців на баку, готових кинути якір. Вони вимірюють час, щоб воно збігалося з тим, що там». Він кивнув у бік Соколиного острова.

«Ось що робить це таким терміновим. — Я не впевнений у цьому, — сказав я. Джим приєднався до нас і мовчки вислухав пояснення Джорді. Тоді він сказав: «Добре, тепер я знаю, що це означає». Я спробую.'

«У нас залишилося три хвилини. Я знову зателефоную Раміресу за хвилину».

Збившись у куток рульової рубки, ми рахували хвилини серед жахливого шипіння й булькання моря. Я подивився на Джорді. — Ми лише за сорок миль від Нукуалофи — швидкий човен може дістатися до нас за кілька годин. Це може дати нам певний захист. Які шанси надіслати радіоповідомлення?»

— голос Джорді прозвучав гірко. — Першим увімкнулося радіо. Коротун намагається щось зібрати з уламків, але він вважає, що це займе деякий час».

У мене була ще одна слабка надія, а саме можливість того, що хтось підійде до того стовпа чорного диму. Проте ми надто добре знали, як мало кораблів у цьому районі, не кажучи вже про швидкі кораблі. Крім того, будь-який розумний капітан кинув би один погляд на острів і втік би геть. Ні, всі мої думки зайшли в глухий кут. Я заповз назад у рубку й схопив мегафон.

— Рамірес!

'Я чую тебе.'

«Наша людина зараз піднімається нагору. Він несе ящик з інструментами. Не стріляй!'

«Ми не стріляємо», — відповів він. — Я попередив своїх людей.

Крізь вікно я спостерігав, як Джим ішов до фок-щогли з полотняною сумкою на плечі. Не вагаючись, він виліз на щоглу. Майже всі наші хлопці спостерігали з різних позицій, деякі зі зброєю напоготові. Джим дістався до поперечини, зупинився, витягнув свою сумку й потягся в неї. Спочатку йому довелося пробиватися крізь клубок незакріпленого спорядження. На борту «Сирени» ніхто не з'явився ; як і ми, вони ховалися. Кораблі раптово почали хитатися, коли на нас обрушився вир. Я набрався й погойдувався разом із рухом, бурмочучи молитву, щоб Джим мав за що вхопитися й не впустив своїх гранат. Раптом я почув жахливий шум з рульової рубки « Сирени ». За мить Гедлі вибігла на палубу на очах у всіх. Він ревів від сміху, а в руці в нього був автомат. Швидко прицілившись, він зробив залп по фок-щоглі. Безсило розмахуючи руками й ногами, Джим скинувся з поперечини й із глухим стуком вдарився об палубу. Якби кулі не вбили його, той жахливий удар точно б убив. З «Есмеральди» пролунав жахливий виття , а за ним — люта стрілянина. Хедлі, все ще сміючись, відступив у тінь і висипав свій журнал ліворуч і праворуч через нашу палубу. Осколки полетіли з дерева під ноги маніяка, але він, здавалося, відскочив від куль і поза межами досяжності нашої зброї. j Залп Хедлі також розбив те, що залишилося від вікон кермової рубки. Як стріла з лука, я кинувся в бік Джорді та Кемпбелла. Джорді онімів від люті й безсилого горя. Кемпбелл міг тільки буркнути. — Який проклятий маніяк.

«Він убивця з хтивості», — сказав Джорді напруженим голосом.

«Я примушу його заплатити за це».

Стрілянина нашого екіпажу затихла. Я бачив їхні ошелешені погляди. Двоє чоловіків вибігли зі схованки, щоб забрати тіло Джима. Їх не обстрілювали. Повільними кроками я пішов за іншими вниз, щоб обдумати. Клер чекала на нас у коридорі з блідим і спотвореним від жаху обличчям. Без жодного слова вона впала в мої обійми. Я міцно тримав її, і на кілька миттєвостей моя любов до неї здавалася єдиною реальністю навколо нас.

«Майк! Батько! Що в біса там сталося?

— Джима застрелили, — коротко сказав Кемпбелл.

«У них там психопат», — додав я. 'Хедлі; він зовсім збожеволів».

— Я його вб’ю, — прогарчав Джорді.

«Джорді, заспокойся! Це не війна, і ти не якийсь кровожерливий генерал, якому байдуже, скільки солдатів пожертвує заради справи. Ми вже втратили Денні, Джима і Рекса, і деякі з нас постраждали. У нас немає шансів, якщо ми перестрибнемо через Сирену . Нас би негайно розстріляли».

«Так, біса, але я не бачу іншого виходу», — сказав він, явно бажаючи йти в атаку. Екіпаж пролунав схвальний хрип. Я не міг не погодитися з ними, але водночас я знав, що мушу їх зупинити.

'Тепер слухай. Хедлі шаленіє. Хтозна, що він ще робить. Б’юсь об заклад, що ті іспанці на борту бояться його ще більше, ніж ми. Я думаю, що Рамірес змусить його нейтралізувати в своїх інтересах».

Обличчя Джорді застигло від ненависті, і я знала, що він не послухає мене. Тоді Кемпбелл сказав: «Пам’ятайте, ми зараз плаваємо. Ви кинули якір.

Одним махом Джорді повернувся до тями. Він нахмурився, і це був набагато здоровіший вигляд, ніж та маска крижаної ненависті. — До біса, так! За мить ми підпливемо прямо до нього. Треба повністю зняти фок-щоглу з основи, зняти спорядження, викинути все за борт. Це також заважатиме Сирені , якщо вони захочуть переслідувати нас. Таффі, Нік... — Він віддав накази голосом, який вибухнув новою енергією.

Хлопці зібралися, схопили зброю й чекали наказу Джорді приєднатися до бою. Натомість він наказав звільнити Есмеральду , і в його голосі вони розпізнали силу його проникливості. Убивчий дух почав зникати з них.

Я на мить подивився на Клер. 'Все гаразд?' — тихо запитав я. Це був перший раз у цьому кошмарі, коли ми змогли на мить поговорити одне з одним.

— Поправляється, любий.

Однак навіть зараз навряд чи було часу на цю одну швидкоплинну мить контакту. «Де Пола і Марк?» — запитав я її. Вона кивнула в бік каюти. «Досі там. Він не надто серйозно поранений. Він сидів у кріслі, коли я востаннє прийшов подивитися. Я не думаю, що він все одно нас турбуватиме, Майку. Я ніколи не бачив його таким боязким».

«Валкенейленд незабаром вступить у гру. Я бачив усі ознаки цього. Я хочу, щоб ви привели їх обох на палубу, це безпечніше, ніж вони залишаються внизу. І залишайся зі своїм батьком, Клер. Тримайте їх усіх разом». Я поцілував її. Нічого не кажучи, вона зайшла в кабіну.

Джорді та його люди вже були на палубі, і я приєднався до них. На борту «Сирени» був величезний клубок людей, які атакували низ фок-щогли з усіма видами інструментів. Подібна картина спостерігалася і з нашого боку. Стрільби не було; Гедлі не було й сліду. Якби трохи пощастило, вони б уже розібралися з ним самі. На мить я поглянув на наш моторний човен, який все ще був прикріплений до нашої корми й шалено хитався вгору-вниз, на розкидані уламки, на тіло Джима, яке обережно несли на бак. Я пішов вперед, щоб також засукати рукави.

Потім вибухнув Соколиний острів.

З приголомшливим гуркотом тонни води вибухнули в перегріту пару. Яскраве мерехтливе сяйво осяяло нас, і сонячне світло зникло за високим стовпом пари. Менш ніж через п'ятнадцять секунд до нас долетіла перша хвиля. Я все ще відчайдушно намагався знайти за що вчепитися, коли побачив його на Есмералі бачив бурі , чорні на тлі палаючої печі Соколиного острова. Це була жахлива хвиля заввишки з щоглу, покрита брудно-сірою піною, що мчала зі швидкістю експреса. Я впав на відкриту палубу, якнайплоше притиснувшись до дерева. Хвиля врізалася в борт Есмеральди , піднявши її до неба й розбивши об Сирену . Я почув холодне до кісток стукіт дерева об дерево, і на мить злякався, що кораблі перемелюються одне об одного. Потік гарячої води облив палубу, і я здригнувся, коли вона прокусила рану на боці.

Тоді хвиля була над нами. Кораблі пірнали в долину, скрипнувши й стогнучи до найменшої рами. Далі було ще чотири хвилі, хоча жодна не була такою високою, як перша. Я звівся на ноги і тільки тоді по-справжньому відчув дивний звивистий рух корабля у воді.

Хвилі зробили те, що нам не вдалося. « Сирена » пливла на воді метрів за двадцять від нас. « Есмеральда» знову була вільна, але мусила заплатити за це фок-щоглою, яку було повністю вирвано з коренем. Однак щоразу, коли «Есмеральда» котилася, відбувалася сильна аварія, яка розбивала корабель до глибини. Напівспіткнувшись, я підбіг до перил і зазирнув у воду. Там висіла наша фок-щогла, все ще з клубком мотузок і тросів, переплетених із щоглою « Сирени». Поки я спостерігав, щогла, піднята хвилею, вдарилася по нашому корпусу, як таран, який під натиском хитався від носа до корми. Це не могло тривати довго. Я спіткнувся об тіло в шпигаті. Це був Нік, у якого на лобі була неприємна кровоточива рана. Коли я перевернув його на спину, на моє полегшення він застогнав і обережно відкрив очі. Мабуть, він мав статуру вола, тому що, незважаючи на значне поранення, він одразу звівся на ноги.

«Ходіть, подивіться, як справи в інших!» Я крикнув, і Нік кивнув. Ми обернулися, а потім завмирали від виду Соколиного острова.

Це стало островом! Острів тьмяно-червоної землі, пронизаний вогненно-золотими смугами, що оточує справжню пекельну яму з величезним кратером, що вивергає розжарені вуглинки та потоки лави. Соколиний острів знову став островом. Море чинило відважний опір, але суша була сильнішою. Ніщо не могло зупинити цей палаючий потік із цієї гігантської розпеченої пащі, хоч як сильно намагалося море, мільйони літрів води, що штовхали проти вогню. Результатом стало пекло шуму. Почулося майже нестерпне, оглушливе шипіння, ніби всі машини світу водночас випустили пару, підкріплене гуркотливим басом із глибини землі.

Величезні вогняні стовпи вилітали з кратера, наполовину прихованого за червоним туманом. Води відступили, вируючи та киплячи, від палкого жару нового Fonua Fo'oe. Ми почули гуркіт хвилюючого прибою, але прибою, якого ми ніколи раніше не бачили. Могутні стовпи вулканічного попелу, весь спресований матеріал, який Соколиний острів міг вирвати зі своєї гігантської пащі, кипіли та палали в повітря, викидаючи величезну кількість попелу, магми та каміння на море. Над усім нависла слабка хмара розтертої пемзи, закриваючи сонце.

« Есмеральда» пливла так само безпорадно, як і «Сирена». Чорні постаті бігали туди-сюди по обох палубах, вимальовуючись на тлі червоного сяйва Соколиного острова. Я відчув неймовірне полегшення, бо на мить здавалося, що ми з Ніком були єдиними живими істотами на землі. Я мовчки сподівався, що Клер неушкоджена.

Очі Ніка були скляними, не від страху, а від приголомшливих вражень, які обробляли його почуття. Він був витривалішим і краще навченим протистояти небезпеці, ніж я, але в одному я мав перевагу над ним. Я знав, що відбувається там на тому острові, і це знання полегшило мій страх. Я грубо тряс Ніка за плечі, поки він не опритомнів. Він зробив кілька глибоких вдихів і пішов палубою попереду мене.

Один із човнів «Сирени » звисав на шлюпбалці. Очевидно, деякі члени екіпажу намагалися втекти, але з тими величезними хвилями у них не було шансів. Один із кабелів обірвався. Мабуть, усі мешканці опинилися в киплячій воді.

Поповзши, ми з подивом помітили, що пішов сніг. Пластівці тріпотіли з неба, як пір'їнки, вкриваючи все і всіх. Я змахнув одного з плеча, він був попелом. Повітря почало ставати отруйним випарами, посиленням смороду сірки і зовсім нестерпним запахом сіркокисню. Я дивився на море, яке булькало, як грязьова калюжа. Густі маслянисті бульбашки вибухали й лопалися, додаючи небезпечного диму до серпанку пари. Охоплений нудотою від страху, я зрозумів, що ми не наближаємося до джерела виверження, а що воно поширюється під водою і йде до нас.

III

З оглушливим гуркотом розкрився другий кратер Соколиного острова всього за кілька сотень метрів від обох кораблів. Цього разу хвилі були не такі високі, як уперше; мабуть, це було менше виверження. Ми вчепилися під першу хвилю киплячої гарячої води, а потім піднялися на ноги, важко дихаючи в задушливому повітрі. Нік тримав одну руку на грудях, і моя грудна клітка кричала від болю, але принаймні ми вижили. Люди тепер також піднімалися на ноги на нашій передній палубі; Я впізнав його масивний корпус, а трохи пізніше — Джорді.

Сирена » підкидало й підкидало в розбурханому морі. Потім корабель почав крутитися, як це сталося з нами, коли ми вперше прибули на Соколиний острів. Однак вир, який захопив корабель, пішов далі, і після кількох обертів корабель знову зупинився, все ще тягнучи за собою уламки нашої щогли.

Менш ніж за три метри до правого борту з моря раптово вирвався стовп води; краплі теплої піщаної води падали мені на голову. Ще один шлейф піднявся вгору і ще один; виглядало так, ніби по нас стріляли.

Все розбурхане море мало такий рябий вигляд, наче йшов сильний дощ. Це був справжній град, що виходив із другого кратера Соколиного острова, який викидав сотні каменів вертикально в повітря й приземлявся по обидві сторони кораблів. Навколо нас диміло, диміло й шипіло. Але не тільки море було мішенню випущеного вулкана. Раптом посередині пролунав гучний тріск. Осколки злітали в повітря, змішуючись із градом попелу й палаючої магми. Ми підповзли до місця й побачили зяючу діру в даху камбузу та величезну вуглинку, що прогризала дерев’яну конструкцію внизу. Де-не-де дрібне полум'я вже починало лизати дошки.

«Боже, там теж пожежа!» — вигукнув Нік. «Що ми з цим робимо?»

Відповідь прийшла швидко і дуже драматично. З громовим шумом нова хвиля нахлинула на нас. Дивом ми вийшли неушкодженими, але виявили, що пожежу, що розпочалася, було погашено, хоч і за рахунок затопленої галери. Нарешті нам вдалося дістатися до деяких інших, повзаючи й чіпляючись за все, що віддалено застрягло, у кожного була своя частка ран і синців, але принаймні ми все ще були там. Хоча Джорді я більше не бачив. Я схопив когось за руку.

— Джорджі, він теж мав бути тут. Де він?'

— Він намагається знову завести двигун! Таффі проревів мені на вухо.

Через секунду я відчув стійке тремтіння під ногами, коли наша машина ожила. Моє серце почало шалено калатати від надії.

Навколо нас падав теплий дощ із конденсованої пари, змішаної зі слизьким, зрадницьким попелом. Їдкий запах усе ще тримався в моїх ніздрях, а моторошне скигління дерев’яних виробів разом зі свистом і гуркотом нового Соколиного острова загрожували нашим барабанним перетинкам. Свіжий град вулканічного матеріалу впав на нас. Три-чотири досить великі палаючі камені загриміли на палубу «Сирени », а також кілька — на нашу. « Сирена» знову була майже поруч; чоловіки юрмилися біля перил. Дехто стрибнув у саму воду або у відчайдушному польоті на нашу палубу.

— Беріть мотузки! — крикнув Лан. Я побіг за ним до наших перил, поки вони з Ніком викидали мотузки за борт. Чоловік, що борсався у воді, зачепився за кінець, і його підняли на борт Лан і Шорті. Нік кинув за борт ще одну мотузку. « Есмеральду» підняла ще одна хвиля, і його ноги послизнулися на слизькій палубі. Він впав головою вниз у воду, у вузьку протоку між двома кораблями. І я кинувся за ним.

Вода була тепла. пронизаний ще гарячішими течіями та брудний від піску та плаваючого сміття. У тіні двох високих корпусів було непроглядно темно. Я знайшов Ніка випадково. Він мав сенс лягти на спину, топчучи воду, але коли я підійшов до нього, він, мабуть, втратив свідомість, бо покотився обличчям вниз. Каміння падало у воду ліворуч і праворуч навколо нас, шиплячи, спускаючись вниз. Тоді я відчув , як на мене впало скупчення Есмеральди . Хтось зав’язав у ньому петлю, і мені якось вдалося затягнути туди Ніка. Я махнув рукою і вчепився з похмурим поглядом; Трохи пізніше нас плавно підняли на борт.

Я впав на палубу, плюючись і блюючи огидно теплою морською водою. Кілька рук підняли мене на ноги, і одна з них була рукою Клер.

«Майк! Майк, ти в порядку?

Вона тремтіла так само, як і я. Тримати її міцно було необхідно, і це принаймні трохи полегшило мій власний страх.

'Зі мною все гаразд. А Нік? Я все ще важко дихав і сплекав. Але я також був радий бачити, що наш двигун усе ще працює і що Джорді спокійно, але впевнено відводить нас від Сирени.

Клер притиснула мене так міцно, що я злегка застогнав.

— Майку, ти поранений?

«Ні, нічого поганого. Але спокійно з цими своїми обіймами».

Кемпбелл, накульгуючи, підійшов до нас із почорнілим обличчям, обгорілим і мокрим одягом. Ми з ним подивилися один на одного над головою Клер, і його обличчя розпливлося в посмішці.

"Як Паула?" — запитав я його. — А Марк?

«Обидва добре. Більше втрат у нас немає, — похмуро сказав він. «Хлопці підняли двох іспанців на борт, а ще двоє стрибнули».

Таффі допомагала Ніку піднятися. За винятком його руки, яка, очевидно, була зламана, і садна на його обличчі, з ним все гаразд. Я знову був вражений його силою. «Ми послали всіх іспанців і замкнули їх у власній в’язниці», — сказала Теффі.

— Тепер вони не небезпечні, чи не так? Я сказав.

«Ну, це може дратувати», — відповіла Теффі. 'Вони мають...'

Його слова стихли в оглушливому гуркоті. Град попелу й магми на деякий час припинився, але тепер почався знову. Майже прямо перед нами до неба здійнявся ще один стовп диму й пари. Наш корабель різко гойдався під новим ударом хвилі. Після останньої атаки «Сирена» горіла в кількох місцях. Понад гуркіт ми почули слабкі крики про допомогу. Я готовий посперечатися, що Джорді Вілкінс — найкращий керманич, який будь-коли стискав кулаки навколо штурвала. З вишуканою майстерністю та феноменальним використанням газу та прискорення він підсунув Есмеральду все ближче й ближче до смертельно враженої Сирени , прийшовши на допомогу наляканим пасажирам. Підійшовши ближче, ми побачили, що залпи з Соколиного острова збили великий гаф. Чоловіки лежали, звиваючись, на палубі під уламками та незакріпленим спорядженням. Інші відчайдушно намагалися звільнити їх, але різні вогні наблизилися до них, повільно проїдаючи собі дорогу крізь деревини палуби.

— Дивись, Рамірес! — скрикнула Клер.

«Сирени» , хитаючись, підійшов чоловік . Глухий до криків і благань своєї команди, він пішов далі, не втрачаючи з очей «Есмеральду» . Крізь дим, який час від часу підсвічувався червоним загравою, я побачив, що в руках у нього рушниця. Його порваний одяг був обпалений і просякнутий кров'ю, а обличчя було маскою кіптяви, крові та сліпої люті. Як смертоносний павук, він виповз зі своєї нори, щоб розпорошити на нас останню отруту.

Я не знаю, чи він втратив будь-яку надію вижити і шукав лише помсти, чи його розум підвів. Я не міг уявити, що його холодний інтелект, який так сильно відрізняється від безрозсудного садизму Гедлі, може так легко зазнати невдачі. Однак від нього виходила гірка рішучість, яка була справді жахливою.

Він направив рушницю на воду.

Я впав, тягнучи за собою Клер; Я поняття не мав, на кого він міг орієнтуватися. Тоді я почув постріл, гучний і чіткий на тлі шуму. Майже миттєво за ним почувся жахливий гуркіт, голосніший за будь-який, який ми коли-небудь чули. Ми підхопилися на ноги саме вчасно, щоб побачити, як Валкенейленд розіграв свій останній жахливий козир. Саме Джорді, зосереджений на обережному маневруванні, першим помітив небезпеку. Я навіть не впевнений, що він знав про Раміреса. « Есмеральда » різко ковзнула вбік, коли він повернув стерно, так що ми закрутилися півколом, як той перший вир. Тоді він натиснув на педаль газу, поки двигун не запрацював на максимальній швидкості, відводячи нас далеко від сутички.

Позаду нас я побачив, як «Сирена» раптово зупинилася, і Рамірес вивалився на палубу. Корабель піднявся високо в повітря і впав на бік, як маленький вітрильник, викинутий припливом на берег. Однак це був не пляж. Це було ложе розпеченої лави. Море захиталося в пеклі киплячої пари.

В ту останню частку секунди Рамірез покотився з палуби, його одяг був у вогняному плащі. Він був викинутий за борт у середину кипучого лавового ложа і негайно зник. « Сирена» піднялася на небо, згоріла, як похоронний вогонь, а потім була схована від очей за щільними клубами диму та пари.

IV

З Соколиного острова продовжував йти вогонь. Всього в нас влучили чотири вогняні бомби. Виснажена та приголомшена команда гасила пожежі шлангами для більших і відрами для решти, молячись, щоб ми встигли з паливом. Пожежні шланги працювали лише до тих пір, поки працював двигун, і ми знали, що можна забути про плавання.

Навіть коли двигун був на повній потужності, «Есмеральда» час від часу починала дрейфувати назад до Соколиного острова, потрапивши в лещата холодної течії, що ринула, щоб поповнити випаровану морську воду. Іншим разом ми потрапляли у вир, з якого Джорді обережно виводив нас назад. Лише приблизно через три години ми були на безпечній відстані від Соколиного острова, хаотичного фону вогню, пари, диму та лави, який, слава Богу, залишився далеко позаду. Час від часу Джорді змінювали кермо Ян і Таффі; Решта з нас зуміла загасити пожежі, викинути найгірші уламки за борт і привести корабель більш-менш у порядок. Ми по черзі плюхалися десь виснажені. Клер стабільно працювала, перев’язувала наші опіки та інші рани.

Деякі частини Есмеральди витримали насильство краще за інші. За дивним збігом обставин моторний шлюп все ще висів на нашій кормі; у нас вистачило часу, щоб підняти його в шлюпбалки. На моє величезне полегшення я виявив, що мої нотатки та файли все ще майже цілими, хоча інструменти були майже повністю розбиті вщент. Мені було б краще мати справу з цим, ніж роздумувати про жахи останніх кількох годин. Проте були деякі справи, які потрібно було вирішити, і які – як би я цього не хотів – не можна було відкладати.

Марк все ще був на борту, і потрібно було щось знайти. І Гедлі також.

Таффі попередила мене перед тим, як вибухнув Соколиний острів. Хедлі був одним із двох чоловіків, які вискочили на палубу з нами, і тепер його тримали в нашій камері разом з іншими з «Сирени» . Була жахлива думка, що він серед нас, але для мене важливішою була проблема присутності Марка.

Він і Паула залишалися разом у каюті протягом усієї зустрічі з Валкенейлендом. Тепер я більше не міг уникати його. Знесилений, я підвівся і повільно спустився вниз. Пола підвела очі, коли я увійшов. Її обличчя, як і в інших, було бліде й стурбоване.

— Тепер це безпечно, Майку? вона запитала.

'Я думаю так. Вам обом варто вийти на палубу подихати повітрям. Паула, дякую за допомогу.

Вона вдячно посміхнулася. Вона встала разом з Марком. Він був смертельно блідий під своєю густою бородою і трохи накульгував, але в іншому не здавався надто слабким. Він мені нічого не сказав. Я повів їх нагору, і вони мовчки пішли слідом, вражені спустошенням. Ніхто нічого не сказав Марку, але не раз хлопці поплескали Паулу по руці, проходячи повз, або підбадьорливо посміхнулися.

Ми зупинилися біля рульової рубки чи почорнілої оболонки, що залишилася від неї. Пліч-о-пліч вони озирнулися на високу хмару диму, що стояла позаду.

«Я б хотів, щоб я міг це побачити», — сказав Марк. Здавалося, що він вибачається.

«Дуже вражаюче, але моторошно близько», — сказав я. «Якнайшвидше я хочу викласти свої враження на папері. Ви можете багато чого дізнатися, якщо подивитися на нього зблизька. Ви знаєте, що сталося з «Сиреною »?

— Клер розповіла нам, — сказала Пола, стримуючи тремтіння. Здавалося, Марк не дуже вражений, чого від нього не слід було очікувати. Я мудро нічого не сказав про Хедлі та інших в’язнів.

— Марку, — коротко сказала я, — я хочу з тобою поговорити.

— Я вже йду, — запропонувала Паула.

Марк тримав її за руку. «Залишайся зі мною», — сказав він. Вона була єдиною, на кого він взагалі міг покластися, тому він хотів, щоб вона була поруч. Він подивився на мене і сказав з відтінком колишньої зарозумілості: «Ну що ж буде?» Ще одна ваша проповідь про порядність?

Я почувався похмурим і втомленим, і не в настрої до жартів.

— Марк, заради Бога, кинь. Я взагалі не буду проповідувати. Я знаю так само добре, як і ти, що це нітрохи не допомагає. Але ми повинні щось придумати, перш ніж приземлитися, перш ніж хтось нас побачить».

Нічого іншого не хотілося, як відразу лягти на сонечко і спати тиждень. Я був фізично виснажений і приголомшений, але психологічний тягар Марка був важчим. Мені насправді хотілося зараз покластися на Клер, як він покладається на Полу, але я не хотів втягувати її в це. Ми дивилися один на одного, як два коти перед сваркою. Раптом мої заплутані думки перервав здавлений крик. Звук долинав із бака. Таффі та кілька інших пірнули вниз по сходах кабіни й пробігли повз нас. Я хотів піти за ним, але стримався; Краще було б залишити такі речі професіоналам.

«Я думаю, що це один із тих іспанців. Він точно поранений, бідолашний, — сказав я.

«Що за іспанець?» Марк хотів знати.

Єдиною відповіддю був гучний гуркіт під нами. Хедлі кинувся крізь спалену галеру на палубу, де ми стояли. В руках у нього був великий кухонний ніж. Я відсахнувся від його налитого кров’ю божевільного погляду, коли він кинувся на мене, як скажений бик.

Я вдарив його ногою по коліну, але з таким же успіхом міг би зупинити танк. Він кинувся на мене і вдарив мене в голову, від чого рана на боці запалилася. Його ніж висів небезпечно близько до мого горла. Коли ми обидва впали, я щосили почав обробляти його обличчя нігтями. Він приземлився на мене всією вагою, але, слава Богу, його рука з ножем застрягла між нами. Я завдав йому лютого удару карате по горлу. Він задихнувся; його хватка послабилася, і я швидко вперся коліном у його промежину й відірвався.

Проте Хедлі швидко одужав і знову став на ноги. З неймовірною швидкістю для свого розміру він знову стрибнув на мене, витісняючи все повітря з моїх легенів. Він стиснув мої руки біля моїх ребер, і я відчула, як усе повітря виривається з мого тіла. Ребро тріснуло від пекучого болю. Омило мене чорне море. Раптом він втратив рівновагу. Ми разом з гуркотом впали на палубу. Нік підповз до Гедлі ззаду, схопив його за щиколотку й потягнув униз. Я швидко відкотився набік. Хедлі зігнувся вдвічі, потрапивши в живіт кулею з пістолета.

На наш подив, він підвівся на ноги й кинувся на ніж, який усе ще лежав на палубі. Майже фатальну мить ми стояли паралізовані. З неземним криком люті й болю, що булькає з глибини його горла, він кинувся на Марка. Ніж яскраво спалахнув на сонці.

Марк відкинув Паулу вбік і зловив атаку своїм тілом. Ніж вп’явся йому в живіт, і він без звуку впав. Зброя брязнула об палубу. Гедлі відступив на два кроки назад, схопившись руками за живіт, а потім упав навзнак через поруччя у воду.

За його падінням запанувала гробова тиша.

Я стояв, тремтячи, обхопивши руками ребра, задихаючись короткими, болючими ковтками. Клер і Білл Хантер зловили мене. Кемпбелл хотів допомогти Полі, але вона відштовхнула його вбік і побігла до Марка, який залишився на палубі. Однак він був при свідомості і навіть намагався встати. Джорді підбіг, і всі одразу почали кричати, щоб розповісти йому, що сталося. Таффі сказав, сердячись на себе: «Я винен, Шкіпере. Я випустив цього виродка. Ми почули, як хлопець кричить, тож я подумав, що у в’язниці щось відбувається. Я зайшов з Біллом, але Хедлі проминула нас, як експрес.

— Не дивно, що той негідник стогнав. Хедлі практично вирвав руку зі свого торсу, щоб змусити нас відчинити двері», — сказав Білл.

«Божевільний, як у пекла», — був його поширений коментар. Щоб припинити похмуру атмосферу, Джорді твердо сказала:

— Що ж, він сказав своє слово. Охайний і акуратний. Нас більше не турбуватимуть ті інші. Ну що ж, хлопці, повернемося до роботи. Ми ще не вдома».

Повільно вони поширюються. Джорді подивилася на мене й тихо запитала: «Що ти збираєшся робити зі своїм братом, Майку?»

Я похмуро глянув на нього.

'Не маю уявлення. Спочатку подивимося, наскільки він поганий. Я не можу просто передати його поліції».

— Я не думаю, що в тебе є вибір, хлопче.

«Ні, я теж так думаю. Але це мені не подобається».

Клер, яка втішно обняла мене за талію, мовчки чекала, поки я прийму рішення. «Джорді, мені потрібно поговорити з ним наодинці», — сказав я. — Візьми з собою Полу, Клер. Допоможіть їй трохи. Їй було досить важко. Просто тримайте інших трохи подалі, добре?

— Угода, — сказала Джорді.

Клер подарувала мені востаннє теплу й люблячу посмішку, а потім пішла назад до кермової рубки. Марк сидів, спершись на поруччя, як завжди з Полою поруч. Я трохи почекав, коли Клер обережно взяла її за руку і повела до Кемпбелла в каюту. Це міг бути мій останній шанс поговорити з Марком, і я не хотів, щоб хтось там був.

Марк продовжував похмуро дивитися перед собою, коли я сіла біля нього.

'Як справи?' Я запитав.

Він підняв плечі. — Погано, — сказав він, трохи задихавшись. Він був білий, як сукно, а очі його були тьмяні.

«Марку, дякую, що врятував Полу», — сказав я.

'Не варто подяки. Це моя справа». Він не хотів чути від мене похвальних слів. «Я казав тобі, що той хлопець божевільний.

«Ну, принаймні, він мертвий. І це стосується і Раміреса. Залишається ти, Марку, і, чесно кажучи, це мене непокоїть».

Я очікував його звичайного сарказму, але цього разу він мене здивував. «Я знаю, Майк. Я завдав вам багато клопоту, і мені щиро шкода. Я боюся, що я не зможу залишити вас одного, поки живу».

«Ні я...»

«Хоча це триватиме недовго. Я не лікар, але все одно відчуваю це».

«Марк, ми відпливемо до найближчого порту, і тоді ти отримаєш всю необхідну допомогу. Можливо, ми ляжемо поруч один з одним». Я намагався пожартувати з цього. Марк був мовчазним і менш зарозумілим, ніж я його коли-небудь бачив, і це мене дуже хвилювало.

— Не говори, Майку, — сказав він із колишньою лютістю. «У вас уже є довгий список запитань, на які потрібно відповісти. Звичайно, легше не стає, коли ти раптово з’являється зі своїм давно втраченим, убитим убивцею брата».

Я знав, що він правий. Я передбачив низку проблем, які ніколи не закінчаться. Я відштовхнувся від думки передати його поліції, але нічого іншого я не міг придумати. Марк дав мені подумати про це на мить.

Нарешті він сказав: «Майку, у мене є один шанс, тільки один, щоб полегшити тобі справи. Я ніколи в житті нічого для тебе не робив. Ви повинні дати мені цей єдиний шанс».

«Боже мій, що я можу зробити?» — запитав я безсило. Він злегка підтягнувся й запаморочливо погойдувався вперед-назад. Тоді він сказав: «Майк, я помру».

«Марку, ти не маєш уявлення...»

— А тепер слухай. Його голос тремтів. «Майку, я наче мертвий. Без мене у вас є хороші шанси вийти з цього неушкодженим. Ніхто не може заперечити вашу версію того, що сталося. Ви повинні були відправитися в дослідницьку експедицію з Раміресом, але потім Острів Сокол потрапив у біду. Вони, мабуть, уже помітили це. Скоро з усіх боків прилетять вчені, приїдуть подивитися кораблі і так далі. Ви це знаєте так само добре, як і я. Ваші гарні груди можуть легко стерти будь-які сліди перестрілки. І ті іспанці на борту, мабуть, теж не видадуть жодного звуку».

Він важко дихав і був мокрий від власного поту.

«Ісусе, чи маю я це тобі розповісти?» Мені більше не стає краще. Я можу зробити для вас одну річ, але ви повинні мені допомогти».

Вже знаючи відповідь, я запитав: «Чим?»

«Допоможи мені померти».

Я знав це. — Марку, я не можу цього зробити.

— Тобі теж не треба цього робити.

Щось блиснуло перед очима. Це був кухонний ніж, яким Гедлі поранила Марка; він мав закривавлений кінчик, але в іншому сяяв блискуче чистою на сонці. Я важко проковтнув клубок у горлі.

— Що... що мені для вас зробити?

«Дозвольте мені зайти за борт у воду. Тоді для мене все закінчиться так само швидко, як і для Хедлі».

Я мовчки встав і почав крокувати палубою. Він подивився прямо на мене, нічого не сказав, дав мені час. Це була єдина абсолютно безкорислива річ, яку він зробить у своєму житті. Але для мене це був жахливий вибір.

Нарешті я повернувся до нього.

«Добре, Марк. Може, Бог мені простить, але я тобі допоможу».

«Приємно». Раптом він поспішив. «Дбай, щоб вони нас не побачили. Вони, мабуть, усвідомили, що я перестарався сам, поки вас не було. Якби я міг, я б зробив це, але мені потрібна ваша допомога».

Нікого не було видно. Джорді добре виконав свою роботу. Я не міг придумати, що ще сказати. Марк сухо кашлянув, і його голова впала вперед. На мить я подумав, що він уже помер, але потім він підняв голову і подивився мені прямо в очі. Перший і єдиний раз у житті ми дивилися одне на одного без ворожості.

Це тривало не більше кількох секунд. Я підняв його на поручні, і ми обидва на мить дивилися на море, де носова хвиля намивала корпус « Есмеральди» . Пам’ятаю, як тихо було. Він зачепив одну ногу за поручні, і я затримав його, поки він також підняв на неї іншу ногу. Я тримав його так якусь мить.

— До побачення, Майку, — сказав він рівним голосом.

Я відпустив його. Він упав навзнак і зник у білій блискучій воді. Я наосліп розвернувся й притулився до борту рубки, обхопивши голову руками. Через деякий час я знову встав, тремтячи. Це сталося. Мені довелося піти розповісти хлопцям. Не до Паули, ні, ще ні. Мені довелося дати час плану Марка. Я обернувся і хотів піти. Ножа вже не було.

Якусь мить я стояв приголомшений. Найсміливіші думки промайнули в голові. Тоді я повернувся до місця, де лежав Марк. Там теж немає ножа, а тепер, коли я подумав про це, теж дуже мало крові.

За два кроки я був біля поруччя, мої думки були хаосом, який міг би змагатися з Валкенейлендом. Моторний човен, який слідував за нами, зник, трос вільно бовтався за бортом. Удалині мені здалося, що я бачу маленьку цятку, яка танцює на воді, але я не був певен; Я вже ні в чому не був впевнений.

Я повільно підійшов до корми і втягнув трос. Кінець був порізаний чимось гострим як бритва. На борту шлюпа було паливо, пайки для надзвичайних ситуацій, оскільки він завжди був рятувальним човном, а також вудки, ковдри, сигнальні ракети та аптечка. Одним словом, повний пакет для виживання.

Я стояв біля перил, сам, як він і просив, і передав братові останнє іронічне привітання.

~~~

OceanofPDF.com

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги