На крыльях любви

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Поторапливайся, Алекс, Майк Тэннер справлялся о тебе десять минут назад. Хочу предупредить: наш главный редактор вышел на тропу войны.

— Великолепно. Только этого мне не хватало для полного счастья, — пробормотала Алекс, лихорадочно засовывая бумаги в папку. — Не знаешь, зачем я ему понадобилась?

— Прости, дорогая, не имею ни малейшего представления, — пожала плечами Лиззи и снова уставилась в экран монитора. — Что-то у меня сегодня мозги совсем не варят. Как тебе заголовок «Непорочный порок»?

— Не ахти. — Алекс ободряюще улыбнулась подруге и через огромную шумную комнату поспешила к Майку.

Зря торопилась: сквозь стеклянную стену офиса Тэннера она увидела, что шеф, оживленно жестикулируя, беседует с редакционным юристом. Но когда он заметил Алекс, то вскинул обе руки с растопыренными пальцами, что означало «жду вас через десять минут».

Алекс вернулась к своему столу, ловко лавируя между суетливыми, вечно спешащими куда-то журналистами.

Ругая себя на чем свет стоит за вчерашнее поведение, она порылась в сумочке в поисках аспирина, которым два дня назад ее снабдила Тэсса. Господи! Неужели прошло всего два дня? Никогда в жизни за какие-то сорок восемь часов у нее не случалось столько событий!

Алекс выпила аспирин и, уткнувшись лбом в ладони, с омерзением вспоминала прошлый вечер.

Тогда, на диване, Алекс принялась отчаянно брыкаться, но быстро поняла, что сопротивление бессмысленно — она попала в плен мощных мужских рук. Язык Лео с силой раздвинул ее губы, а потом и зубы. Он словно решил наказать свою жертву. Наказать поцелуем.

И она сдалась. Время перестало существовать, все часы в мире разом остановились, а поцелуй все длился и длился. Наконец Лео оторвался от ее губ и посмотрел ей прямо в глаза.

Потрясенная, напрочь лишившаяся дара речи, Алекс плотно сжала веки, чтобы не дать пролиться слезам бессилия, грозившим хлынуть наружу. Но все-таки успела заметить в зеленых глазах Лео замешательство, смятение и… изумление. Словом, в них как в зеркале отразились те чувства, что бурлили и в ней самой. Алекс услышала, как Лео тихо чертыхнулся, и вдруг ощутила удивительно ласковое прикосновение — медленным движением Лео отвел с ее лба прядь волос.

Потом он вновь склонил к ней голову, и у Алекс вырвался слабый протестующий стон. Не сразу до ее затуманенного сознания дошло, что он начал слизывать с кончиков ее ресниц слезы, то и дело касаясь губами ее дрожащих губ. На сей раз поцелуи были легкими, нежными, манящими, сулящими блаженство.

Алекс и сама толком не поняла, как это случилось, но ее губы сами собой приоткрылись и жадно приняли в себя его язык, тело подалось вперед, а все ощущения сосредоточились на тяжелом мускулистом теле, которое пригвоздило ее к диванным подушкам.

Внезапно Лео разжал объятия, перекатился на бок и встал с дивана. Алекс заставила себя разлепить веки и с удивлением увидела, что Лео стоит у камина, поставив ногу на бронзовую решетку, и задумчиво смотрит на языки пламени.

Только теперь до нее дошел весь ужас того, что только что могло произойти, не прерви Лео поцелуй. Щеки ее вспыхнули ярче пламени в камине, сердце забухало где-то у горла, и Алекс, больше всего на свете желая немедленно провалиться сквозь землю от стыда, крепко сжала зубы, чтобы не застонать в полный голос.

Что ей теперь делать? Чем оправдать свое поведение? — лихорадочно размышляла она. Как назло, все, что приходило на ум, только осложнило бы более чем нелепое положение, в котором они с Лео оказались. Но не лежать же на этом чертовом диване до скончания века! Алекс сделала глубокий вдох и вскочила на ноги.

В огромной комнате царила тяжелая, вязкая — оглушающая! — тишина.

— Я… мне очень жаль… прости, — выдавила она наконец хриплым шепотом и вспыхнула до корней волос, осознав, что твидовая юбка задралась на ней чуть ли не до пупка.

Лео по-прежнему стоял к ней спиной. Он должен понять, что Алекс не всегда ведет себя так развязно, подобное поведение ей вовсе не свойственно! Со своими многочисленными поклонниками она держалась отстраненно-прохладно, не допускала никаких вольностей — и вот на тебе! Пять минут назад в ней вспыхнула самая настоящая страсть.

— Прости, — снова пробормотала она, нервно одергивая юбку и засовывая шелковую блузку за корсаж. — Я. я совсем не такая, честное слово.

— Тебе не за что извиняться, — бесцветным, лишенным всякого выражения голосом произнес Лео.

Он наконец оторвался от созерцания огня, подошел к бару, наполнил два бокала и протянул один ей.

— О нет! Я уже достаточно выпила! — в ужасе запротестовала Алекс.

— Брось ты! Хватит делать из мухи слона. Ничего не произошло, так что перестань суетиться и выпей вина — у тебя такой вид, что оно тебе не повредит.

Да уж! Видок, наверное, тот еще. Схватив сумочку, Алекс пулей вылетела из комнаты и через пару минут захлопнула за собой дверь ванной. От того, что она увидела в широком зеркале, перехватило дыхание.

К счастью, в сумочке нашлась расческа. Алекс быстро привела в порядок густые белокурые волосы, мимоходом оглядывая облицованные светло-кремовой плиткой стены, подсвеченные какими-то хитроумными светильниками, позолоченные вентили кранов, стопки однотонных махровых полотенец в специальном шкафчике. Потом Алекс решила подновить макияж — и тут ее взгляд упал на хрустальные флаконы, выстроившиеся на красивой полочке. Повинуясь не знающему предела любопытству, которое, возможно, и привело ее в журналистику, Алекс взяла один флакон, отвинтила пробку и принюхалась. Сандаловое дерево, мускус, еще какие-то незнакомые запахи.

Одеколон Лео.

И вновь все ее тело пронзила дрожь, а голова закружилась от острого желания, от воспоминания о жарком дыхании Лео, о прикосновении его губ…

Нечеловеческим усилием отогнав от себя сексуальные видения, Алекс освежила макияж, изобразила на лице полную невозмутимость и вернулась в гостиную. Лео холодно известил ее, что уже вызвал по телефону такси.

Весьма предусмотрительно с его стороны, мрачно размышляла Алекс. Не стал сыпать ей соль на раны и обсуждать случившееся… Впрочем, ему, видимо, не привыкать, подобный эпизод — не первый в его жизни.

Снизу позвонил привратник и сообщил, что машина прибыла. Ну наконец-то! В такси Алекс вообще ни о чем не думала. И только дома вспомнила о своей собственной машине, которую оставила у дома Лео. Теперь придется специально ехать за ней.

Каково же было ее удивление, когда рано утром она обнаружила машину, припаркованную у ее дверей! Потрясающе! Лео подумал даже о такой мелочи. Но звонить ему со словами благодарности не стоит. Чем дольше она не будет с ним общаться, тем лучше…

— Да что с тобой, Алекс? — донесся до нее голос Лиззи. — Чего ты тут расселась?

— М-м?

— Господь всемогущий! Шевелись! — прошипела подруга прямо в ее ухо. — Майк уже рвет и мечет. На твоем месте я бы не заставляла его ждать.

— Боже! — в ужасе выдохнула Алекс. Подхватив со стола папку, блокнот и карандаш, она бросилась к офису шефа.

Лиззи несколько преувеличила ситуацию. Майк Тэннер не рвал и не метал. И вообще вид у него был довольный. Когда Алекс вошла, он оживленно потер руки и спросил:

— Итак, Алекс, как продвигается праздничная статья?

— Все в порядке, — сообщила она. Какое дело главному редактору до того, что больше всего ей сейчас хочется поставить крест на своей дурацкой затее, а заодно и на Лео Гамильтоне? — Я уже переговорила со всеми тремя парами и почти закончила черновик статьи. — Положив перед Майком папку, она добавила: —Осталось доработать то, что касается Гамильтона и Фионы Блисс.

— Великолепно… хорошая новость… А о походе на бал договорились?

Алекс кивнула:

— Да, и купила билеты на благотворительный бал в пользу детей-сирот, который устраивает в День Святого Валентина мать Лео Гамильтона.

Лицо Тэннера расцвело широкой улыбкой.

— Умница! Молодчина! Мне тут вот что пришло в голову: вы так все хорошо организовали, что не имеет смысла ждать целую неделю.

— Я не понимаю…

— По-моему, все яснее ясного. Я желаю видеть вашу статью на своем столе завтра к полудню. Она выйдет в воскресном приложении заранее, перед Днем Святого Валентина!

— Но… но зачем? — Алекс почувствовала, как душа уходит в пятки. — Так ведь не принято. Какой от этого прок?

— Ошибаетесь, дорогая, прок есть. Видите ли, хороший приятель учредителя нашей газеты начал предпринимать активные действия для того, чтобы праздничный номер «Кроникл» не вышел. Я только что встретился с юристом и заявил, что не потерплю этого. — Майк сунул в рот толстенную сигару и встал из-за стола. — Не потерплю!

— Но я все-таки не понимаю… — нахмурилась Алекс.

— Перестаньте притворяться, Алекс. Вдумайтесь, кто тот единственный человек, который обладает достаточным влиянием и огромными средствами, чтобы влиять на учредителя? — Он уставился на нее и, не дождавшись ответа, победно хохотнул: — Только ваш сводный брат! Теперь ясно? — Глядя на онемевшую Алекс, он нетерпеливо тряхнул головой. — Вы расстроились? Зря, голубушка, зря. Пару минут назад я созвонился с учредителем и сказал, что не ожидал давления со стороны его влиятельных друзей, когда соглашался занять кресло главного редактора. Еще сказал, что негоже сидеть на двух стульях одновременно. Если он хочет иметь издание с хорошим рейтингом, то должен оставаться глух к мнению приятелей и дать мне полную свободу действий.

— И он… согласился? — промямлила Алекс.

Майк с довольным видом расхохотался и перекатил сигару в другой уголок рта.

— Естественно! Он же не полный идиот, чтобы не понять, что я без боя не сдамся. Благодарю покорно! Только цензуры мне не хватало. Итак, до праздника мы напечатаем вашу первую статью, а через неделю поместим отчет о благотворительном бале, сопроводив его фотографией на целую полосу.

— Но у меня не остается времени…

— Ну и что?

— Хорошо, я согласна, нет проблем, — торопливо заверила шефа Алекс, пока он не усомнился в ее профессиональных способностях — Конечно, потребуется классный фотограф. Могу я задействовать Сида Рейли?

— Почему бы и нет? Задействуйте, если, конечно, он будет свободен. Все к вашим услугам, дело только за вами. Принесите мне завтра отличный материал.

Вот материала-то у нее как раз и не хватало. Значит, придется еще раз встретиться с Лео и взять у него нормальное интервью, потому что о деле они почти не говорили. Но как это сделать? Майк, по всему видать, прав — Лео и есть тот тип, который давит на их учредителя. Кому еще могло понадобиться закрывать праздничный номер? А из этого вытекает одно: Лео не только не даст ей никакой информации, но и вообще не захочет вступать в контакт.

Чтобы успокоиться — или оттянуть время, — Алекс выпила две чашки кофе и, вздохнув, набрала номер офиса Лео в банке.

Трубку взяла Дора. В голосе верной секретарши сквозили ледяные нотки. Нет на месте, коротко возвестила она.

— О, Дора! Он мне очень нужен!

Женщина осталась непреклонна. Даже после того, как Алекс попросила прощения за то, что выдала себя за невесту Гамильтона, Дора лишь сухо повторила: «Нет на месте» — и бросила трубку.

— Черт! — в сердцах пробормотала Алекс и откинулась в кресле.

Нет смысла ехать в банк — к нему в офис ее просто не пустят Даже в лифт не дадут войти. Джеймс Босуэлл предупреждал, что домашнего телефона нет в городском справочнике. Так как же, черт побери, быть?

Вспомнив о Босуэлле, Алекс задумалась У парня обширные связи. Почему бы не воспользоваться ими? Алекс сломя голову бросилась к Джеймсу и попросила о помощи.

— Ничего не выйдет! — отрезал тот, замахав руками перед ее носом — Почему я должен подставляться ради тебя?

Вот именно, подставляться Ибо то, чего она ждала от Босуэлла, нельзя было назвать вполне законным Но если Джеймса хорошенько заинтересовать, если он захочет помочь ей, то достанет номер прямого телефона Лео в банке. А у Лео есть прямой телефон — на его столе стояло два аппарата. Всеми правдами и неправдами она должна узнать его личный номер.

Изучая упрямое лицо Джеймса, Алекс понимала, что того без подкупа не возьмешь.

— Ладно, Джеймс, — вздохнула она наконец, — как насчет того, если я снабжу тебя пикантными сведениями о личной жизни новой подружки Роберта Фрейзера? Ну, этой кинозвезды, которая недавно взошла на горизонте? И еще тем, каким образом сэр Пол Нортон вытянул из своей тетки все ее сбережения, после чего сказочно разбогател? Нет, серьезно. Он ее выдоил. Старуха в полном смысле слова осталась без гроша. Друзья и дальние родственники не дают ей помереть с голоду, но лично я без зазрения совести бросила бы Нортона на съедение волкам.

Выражение лица Джеймса осталось бесстрастным, но Алекс знала, что ее предложение задело его за живое.

— Ну, хорошо, — с видом благодетеля протянул наконец Босуэлл. — Только при одном условии: я хочу знать всю подноготную об отношениях твоей приятельницы Софии, и этого дельца Джо Паркера, а особенно о том, почему он дал ей от ворот поворот.

— Исключено! — отрубила Алекс. — Я дам тебе сведения о тех двух мерзавцах, потому что они заслужили публичной порки, но, если ты вздумаешь копаться в личной жизни Софи, я тебя в порошок сотру! Задушу собственными руками! Я…

— Ну-ну, успокойся, — остановил ее Джеймс — Намек понят — Коротко хохотнув, он пообещал добыть телефон и быстро ретировался.

— У тебя десять минут! — крикнула она ему вслед. — Если не успеешь, наш уговор аннулируется.

Кажется, я становлюсь завзятой шантажисткой, подумала Алекс. Снова сев за свой стол, она хмуро уставилась на экран компьютера. Даже если Джеймс достанет этот злополучный номер телефона, нет никаких гарантий, что Лео захочет с ней говорить.

У авторов любовных романов все складывается легко и красиво Но Алекс не тешила себя иллюзиями — у нее с Лео нет будущего. Хотя он — единственный мужчина, от поцелуев которого кружится голова и земля уходит из-под ног. Алекс и не подозревала, что способна на такие бурные чувства. Впрочем, она тут ни при чем, все дело в самом Лео. Он искусный и опытный соблазнитель и меняет женщин как перчатки. Будь осторожна, Алекс, не то и глазом не успеешь моргнуть, как окажешься в его постели, а потом он выкинет тебя вон, как других своих любовниц.

Иногда Алекс казалось, что вся ее жизнь проходит у компьютера. То в редакции, то здесь, дома. Она потянулась и, отведя глаза от экрана монитора, посмотрела на длинные ряды книжных полок. Позаимствовать бы хоть каплю таланта у авторов пухлых романов! Алекс уже написала три варианта черновиков о романтических отношениях Фионы и Лео, один слащавее другого, и, перечитав их, пришла в ужас от собственного косноязычия.

— Во всем виноват Гамильтон! — не сдержалась она от громкого восклицания.

Телефонный разговор с Лео выбил ее из колеи. В конце концов, она звонила по делу…

А может, она несправедлива к нему? Алекс встала из-за стола и подошла к окну. Едва ли ей самой понравилось бы прочитать в каком-нибудь журнале статью о своей личной жизни… Поминутно вздыхая, Алекс смотрела на соседский сад, где яркая луна бросала серебряные блики на кусты и ветви деревьев, покрытые толстым слоем инея.

Старина Джеймс Босуэлл не подвел — преподнес Алекс желанный номер телефона на блюдечке с голубой каемочкой. Однако ей потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы поднять трубку и связаться с Гамильтоном Неожиданный звонок привел Лео в бешенство.

— Я здесь ни при чем! — прорычал он, едва дослушав ее сообщение о том, что главный редактор намерен напечатать первую статью еще перед праздником.

— Вовсе нет! — возмутилась Алекс. — Это ты начал вдруг давить на нашего учредителя и тем самым вызвал такую реакцию Тэннера. Если бы ты удосужился явиться в редакцию и лично переговорить с Тэннером, то понял бы, что командовать им невозможно, — усмехнулась она. — Не такой он человек. А твое дурацкое вмешательство в дела редакции лишь подстегнуло его во что бы то ни стало опубликовать мой материал.

— Ты прекрасно знаешь, что я с самого начала был против твоей статьи. И нахожу саму идею чрезвычайно глупой. — В голосе Лео звучала злость, но Алекс отметила про себя, что он и не думает отрицать предположение Майка о том, что он и есть тот влиятельный приятель учредителя. — А если ты вздумаешь еще раз хоть на шаг приблизиться к Фионе, я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты вылетела из редакции «Кроникл».

— Я вылечу из редакции, если не напишу статью, — с горечью возразила Алекс. — Так что мне нечего терять. Согласись, выход у меня один: если ты наотрез отказываешься помочь мне, придется напрячь воображение и просто-напросто выдумать недостающие подробности.

В ответ на ее угрозу Гамильтон крепко выругался и бросил трубку.

Алекс ничего не оставалось, как сесть за компьютер и приступить к работе. Однако создавать художественный вымысел оказалось намного труднее, чем следовать реальным фактам. С одной стороны, приходилось проявлять осторожность, чтобы адвокаты Лео или Фионы не потащили ее в суд за клевету. А с другой, в сведениях, которые сообщила ей Фиона, имелись значительные пробелы, и такие опытные журналисты, как Тэннер или Имоджин Холл-Найтли, непременно заметят подделку.

Может, общение с Софи поможет ей восстановить уверенность в себе? Алекс быстро набрала номер подруги и выяснила, что той надоело весь вечер торчать у телевизора и она с радостью выпьет с Алекс чашечку кофе.

— Не понимаю, в чем проблема, — пожала плечами Софи, сидя напротив Алекс за кухонным столом. — Не надо ничего высасывать из пальца. Ты же познакомилась с Лео и его семьей аж восемь лет назад. Воспользуйся этим и напиши что-нибудь достаточно безобидное о том, что он делал до того, как решил жениться на Фионе Блисс.

— Если бы все было так легко! — вздохнула Алекс.

— Не печалься, у тебя получится. — Софи рассмеялась и похлопала ее по руке. — Знаешь, мне кажется… — Она вздрогнула, услышав настойчивый звонок в дверь. — Кого это еще принесло?

Алекс удивленно вскинула бровь и встала из-за стола.

— Понятия не имею. Сегодня я никого не жду.

Едва она открыла дверь, как в прихожую ворвался Лео. Сняв пальто, он сунул его в руки оторопевшей девушки и вытер ноги о коврик.

— На улице идет снег, — пояснил он, потом взглянул на Алекс. — И будь добра, не стой столбом. Закрой рот и приготовь мне что-нибудь выпить, — с этими словами он прошествовал в ярко освещенную кухню.

Ошарашенная неожиданным визитом, Алекс машинально повесила пальто на крючок и на ватных ногах пошла за Лео. В дверях на нее налетела Софи. Алекс схватила подругу за локоть и прошипела:

— Ради Бога, не уходи!

— Ты с ума сошла, — пробормотала Софи, украдкой бросив взгляд на потрясающе красивого мужчину, который, сдвинув брови, расхаживал по кухне. — Как я понимаю, это и есть Лео Гамильтон, так? Ну что ж, подружка, желаю хорошо провести вечер! — Подмигнув Алекс, она хихикнула и исчезла за дверью.