На вторых ролях, или Экзамен по спасению принцессы (СИ)

Пашнина Ольга

На вторых ролях, или Экзамен по спасению принцессы

Пролог, в котором Сельма говорит с Арлангором

Арлангор обошел меня, оценивающе рассматривая фигуру. Кончики моих ушей нервно дернулись, и колдун усмехнулся.

- Сельма, милая, подумай о своей подруге, - вкрадчиво прошептал он мне ухо. - Ее нужно спасти, и сделать это можешь только ты.

- О чем вы? - я нахмурилась и нервно дернула хвостом. - Вы пытаетесь совершить переворот в Империи, у меня нет такой возможности. Я просто хотела вытащить подругу и попалась.

- Вопрос с Империей скоро решится, - Арлангор пожал плечами. - Советник прибыл, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и похищение принцессы Элвин.

- Тогда причем здесь я? Как я могу спасти Элвин?

- Ты будешь служить мне, - видно было, что при одной только мысли об этом, у колдуна загорались глаза. - И взамен я отпущу Элвин.

- Служить вам? Что это значит?

От страха перед этим колдуном, дрожал хвостик. И Арлангор явно это видел.

- Твои способности нужны мне. Слух, ловкость, сила. Ты будешь...их называют шпионами. Да, Сельма, ты будешь шпионить для меня. И, - он подошел совсем близко и провел пальцем от кончика уха, до его основания, - развлекать меня в постели.

Я всхлипнула и задрожала. Темные глаза горели не то страстью, не то яростью. Что я сделала, чтобы оказаться в руках этого колдуна в качестве игрушки?

- За что вы так со мной? - прошептала я. - Я ведь...я ведь не ведьма даже. Я вообще...не знаю, кто. Мутант, ошибка природы, жертва магического эксперимента.

- Кто тебе такое сказал, киска? - Арлангор коснулся моих волос. - Ты - очаровательна. Красива. Необычна. Ты - мечта любого мужчины. Каждый из моих воинов захотел бы иметь тебя. Но, достанешься ты мне.

Последнюю фразу он произнес буднично, словно речь шла о какой-то вещи.

- Итак, Сельма. Что ты решила?

Прежде чем я ответила, раздался оглушительный грохот. Половину стены просто снесло, обломки полетели в нас. Я упала на пол, а сверху упал Арлангор...закрывший меня своим телом.

Пролог, в котором Элвин тащат к алтарю

Я брыкалась, пытаясь то укусить мужчину, то поцарапать его же. Дура я рыжая! Как могла поверить в то, что обо мне заботятся?! Хам, мужлан и псих, вот он кто! Сельма часто говорила, что я легкомысленная. Вот только она ни разу не добавляла, что я идиотка!

- Пусти меня! - заорала я, когда впереди показалось какое-то здание...

Храм Трех Богов.

Появилось очень нехорошее предчувствие.

- Сволочь! - я забилась еще сильнее. - Пусти! Мать тебе голову оторвет! Никогда не получишь ничего! Не смей ко мне прикасаться! Я принцесса! Пусти!

Его, казалось, не волновало ничто, кроме цели, к которой он двигался неумолимо. Что он сделает со мной в этом храме? Убьет?

- Ну, пожалуйста, - простонала я, когда брыкаться больше не было сил. - Не надо.

Он молчал, и лицо его ничего не выражало.

Мы вошли (вернее, меня внесли) в храм, который изнутри выглядел полной противоположностью внешней заброшенности. Старое, но ухоженное убранство, алтарь, за которым тщательно следили. На алтаре - бумаги какие-то, а рядом - старик в длинной мантии. Жрец.

- Не-е-ет! - орала я, вновь предпринимая попытку убежать.

Но он был намного сильнее.

- Слушай меня, - сейчас в голосе мужчины не было никаких снисходительных или насмешливых ноток. - Подписывай.

Из-за слез, катившихся из глаз, я ничего разобрать не могла.

- Мне кажется, девушка не хочет замуж за тебя, - осторожно произнес старик, с сочувствием глядя на тебя. - Сколько вообще ей лет?

- Мне плевать, хочет она, или нет, - прорычал мужчина.

К моему горлу прижался холодный металл лезвия ножа.

- Подписывай, иначе я тебя здесь и оставлю.

Дрожа от страха и обиды, я взяла ручку.

- Кровью подписывай.

Я вздрогнула. На конце ручки была игла, от укола которой на пальце выступила алая кровавая бусинка. Он сам прижал мой палец к листу, а затем проделал все то же самое, но уже со своей кровью. Бумага вспыхнула, на миг оторвалась от стола и опустилась обратно.

- Поздравляю, - жрец сказал это таким тоном, словно речь шла о чьих-то похоронах. - Вы теперь замужняя дама, принцесса.

Я вырвалась из объятий мужчины и едва сдержалась, чтобы не наброситься на жреца. Наспех вытерла слезы и...оказалась в теплых объятиях.

- Завершение ритуала, - пробормотал он, целуя меня.

Часть первая

Глава первая, в которой девочка с кошачьими ушками познакомилась с принцессой

Она была рыжей и сидела на ступеньках заброшенного лесного дома, в котором я часто ночевала в те моменты, когда мамы не было дома. Девчонка была моей ровесницей. Тощая, очень миниатюрная и симпатичная. Ее кудри отливали медью, а руки проворно справлялись с небольшим ножом, которым она чистила красное яблоко. Я сглотнула слюну. Есть хотелось невыносимо, но маме опять не дали жалование и мы вторую неделю сидели на капустном супе.

Я никогда не видела ее здесь раньше, хотя почти всех детей знала наперечет. Наверное, приехала недавно. Она с удовольствием поглощала яблоко и выглядела вполне безобидной. Я бы оставила ее и ушла, но вот незадача: вблизи домика росла земляника, а мне жутко хотелось сварить хотя бы какое-то подобие компота. Пресный суп и противные разварившиеся листья настолько достали, что даже мысль о кисловатых малюсеньких ягодках вызывала непреодолимое чувство голода. Как и вид этой девицы, с наслаждением жующей яблоко.

Рыжая выглядела совершенно безобидной, и я решилась.

- Привет!

Она перепугалась, подскочила и подавилась. Я поспешила похлопать ее по спине, отчего шапка чуть не свалилась с головы. Прилаживая головной убор на место, я слишком сильно прижала уши и едва слышно зашипела от боли.

- Ты кто?! - голос у нее был очень мелодичный и совсем не детский.

- Сельма, - я виновато опустила глаза. - Прости, что напугала. Просто я часто сюда прихожу, и не ожидала увидеть кого-то еще.

- Это твой дом? - вскинула брови рыжая.

- Нет, он заброшенный. Но весьма удобный, если хочешь спрятаться.

- От кого спрятаться? - медные глаза посмотрели с удивлением.

- Много от кого, - пожала плечами я, усаживаясь рядом. - От соседских детей, от одноклассников. Ты что, не ходишь в школу?

- Нет, - девушка почесала нос и снова вгрызлась в яблоко. - Я в университет поступаю осенью, а сюда с мамой приехала. Я Элвин.

- Очень приятно, - мы пожали друг другу руки.

Элвин вдруг спохватилась:

- Хочешь яблоко?

- Давай, - отказаться я просто не могла.

Она полезла в сумку, лежавшую рядом. Мелькнула мысль посоветовать ей держать все вещи рядом, чтобы, не приведите Боги, не украли.

- Держи, - рыжая вложила в мои руки аппетитное красное яблоко.

- Спасибо! - я удивленно ее рассматривала.

У нас никто не делился едой.

- Чего не ешь? Они мытые.

- Я...я маме хочу отнести. Она любит, - это была правда.

Мама уже давно не ела яблок, с тех пор, как вырубили все яблони у нас во дворе.

Элвин снова полезла в сумку.

- На, это маме передашь, - она протянула второе яблоко.

Я испуганно на нее посмотрела и замотала головой.

- Что ты, не нужно! Тебе самой нужны!

В ответ получила недоуменный взгляд.

- Захочу еще, схожу домой и возьму. Бери, ты чего?

Я, не веря в свое счастье, взяла второе яблоко. И решила: съем половину сейчас, а когда Элвин уйдет, наберу земляники и сварю шикарный компот!

- Спасибо, - тихо произнесла я. - Ты первая, кто меня угостил.

- Вообще первая? Ничего себе! У тебя что, друзей нет?

- Нет, - вздохнула я. - А у тебя?

- Да полно, - рассмеялась Элвин, но потом посерьезнела. - Но настоящих мало. С принцессами боятся дружить.

Я оторопела.

- Ты - принцесса?!

Я слышала о ее матери. О принцессе Дейнатаре ходили слухи, будто она иногда приезжает к нам. Якобы здесь живут ее приемные родители, но никто из нас не знал, в каком именно поселении они живут. У нас много приезжих: ежедневно в ссылку кого-то отправляют. И все равно людей на работах не хватает: слишком часто умирают. Гораздо чаще, чем приезжают.

- Ой! - Элвин прижала ладони ко рту. - Проговорилась! Сельма! Не говори никому, мама меня убьет!

- Хорошо, - кивнула я. - Не скажу, не бойся.

Девчонка заметно успокоилась.

- Спасибо. А ты почему ни с кем не дружишь?

- Я не совсем обычная, - мне не нравилась эта тема, но я сама завела разговор. - Меня не любят остальные ребята.

- А почему ты необычная? - поинтересовалась Элвин.

Я вздохнула. Рассказывать новой знакомой об уродстве не хотелось. С другой стороны, я ее секрет знала, а она мой - нет. Пришлось снять шапку и расстегнуть пальто.

- Ой, - пробормотала Элвин.

Уши поникли. Прохладный летний ветерок ерошил шерсть на кончиках ушей. Длинный черный хвост обвил ногу...Элвин. Я покраснела.

- Прости, - сказала я. - Просто ты мне понравилась, а он демонстрирует все мои эмоции.

- А...а можно потрогать? - неуверенно спросила Элвин.

Я недоуменно на нее посмотрела. Обычно дети убегают, когда видят меня. Или кидаются с безопасного расстояния камнями. И уже точно не сидят рядом и не просят разрешения потрогать хвост.

Я кивнула, разрешая.

У Элвин была теплая рука. Она осторожно погладила против шерсти и хвост взметнулся.

- Извини, - закусив губу, пробормотала девчонка. - А уши можно?

Я наклонила голову, чтобы ей было удобнее. Элвин осторожно погладила мои уши, неизвестно почему радостно улыбаясь.

- Как здорово! А откуда это у тебя?

- Не знаю, - я вздохнула. - Что в этом хорошего?

- Как что? У тебя необычная внешность! Это же невероятно здорово! Сельма!

- Знала бы ты, как эта необычная внешность называется.

- Особенность? Изюминка?

И я поняла, что она надо мной издевается.

- Уродство это называется!

Я положила яблоки рядом с ней и вскочила.

- Не надо мне твоих угощений!

- Сельма! - донеслось мне в след. - Сельма, погоди!

Но я уже неслась через чащу к поселку, а на глазах вскипали слезы обиды.

***

Впоследствии я жалела, что отдала ей яблоки. Особенно когда мы сели ужинать и мама сказала, что снова уйдет на ночь.

- Тебе совсем не платят, - буркнула я, размазывая по тарелке капустную кашу. - Зачем ты туда ходишь?

- Милая, - мама привычно улыбнулась, - нам заплатят, и мы обязательно купим что-нибудь очень вкусное! Потерпи немного.

- Я терплю, - маму расстраивать не хотелось. - Просто мне обидно, что ты работаешь бесплатно. Ты спишь вообще?

- Сельма, прекрати, - строго сказала мама. - Я запрещаю тебе обсуждать мою работу. Она приносит нам деньги.

- В последнее время - не очень.

- Дочь! Хватит. Доедай ужин и никуда не ходи. Утром доешь кашу и пойдешь гулять.

- Хорошо, мама, - послушно сказала я.

Из головы не выходила Элвин. По прошествии времени мне показалось, что я зря обиделась, и девчонка не собиралась издеваться надо мной. Следовало бы извиниться, но, ни где она живет, ни где ее можно найти, я не знала. Оставалось лишь надеяться, что она еще придет к домику. Впрочем, после ссоры она вряд ли решится со мной хоть раз заговорить.

Мама ушла. Я проводила ее, решив на эту ночь остаться дома. Хоть я и не любила это жилище с маленькими окошками, наполовину вырытое в земле, заросшее плющом, и предпочитала домик в лесу. Но делать все равно было нечего, что там, что дома. В библиотеку новых книг не привозили, а дощечки для резки у меня закончились. Оставалось только убрать посуду, накрыть кастрюлю с кашей полотенцем и улечься на кровать: мечтать и дремать, ожидая утра и маминого возвращения. Свет мы берегли, а потому по мере сгущения сумерек в комнате делалось все темнее и темнее. Я что-то напевала себе под нос, создавая хоть какую-то иллюзию компании.

Мы всегда так жили. Маминого мужа выслали из Империи давным-давно, около тридцати лет назад. Они тогда были еще молодыми, недавно поженившимися и полными надежд. Кажется, его обвинили в шпионаже... Мама могла бы развестись с ним, но, как сама же впоследствии говорила "Юная любовь характерна тем, что не терпит препятствий со стороны судьбы". Позже, немного позже, она поняла, что это была ошибка и их с отцом невероятная любовь - не что иное, как порыв страсти, свойственный молодым людям, едва перешагнувшим порог совершеннолетия и расцвет родовой магии.

Здесь магии нет. Нет здесь и особого счастья, хотя, бывает, мы смеемся и радуемся каким-то вещам. Все население Окраин живет бедно, лишь немногие, сумевшие приспособиться - владельцы лавок и борделей - живут лучше. Основное место работы: фабрика по пошиву рабочей одежды. Население - около двухсот тысяч человек. У нас даже есть правительство. Вот только господина Арлангора, мага, еще никто из нас не видел. Так и коротаем дни, без права на возвращение в Империю, где, говорят, хоть немного, но лучше.

Меня родители подобрали пятнадцать лет назад, на улице. Как я там оказалась и что делала, они не знали. Просто маме стало жаль девочку, в которую кидались камнями более взрослые дети и она забрала ее к себе. Пройти необходимые процедуры по удочерению оказалось просто: маги на границе только посмеялись странному желанию беднячки привести в семью лишний рот, да еще и обремененный такими уродствами как кошачьи уши и неуемный подвижный хвост, покрытый короткой, но мягкой шерсткой.

Недоедая, еле-еле, но мы жили, вполне дружно и спокойно. До тех пор, пока не умер папа. В один прекрасный день он ушел на охоту и больше его не видели. Остались мы с мамой вдвоем как раз в тот момент, когда я пошла в школу. Это было трудное время и для меня, и для нее. Сверстники меня дразнили, били и издевались над моими "особенностями". Я плакала, обижалась, убегала из дома. Мама переживала. Теперь, после окончания школы, у меня еще есть три года. Работать я буду иметь право только по достижении двадцатилетия. Несовершенство системы, увы. Еще три года маме придется работать, чтобы прокормить двоих. А потом и я на фабрику отправлюсь, если только...

Словно в созвучие моим мыслям раздался стук в дверь. У нас небольшой домик, поэтому я прокричала прямо с кровати:

- Кто там?!

- Открывай, Сельма.

Сердце быстро забилось, а руки задрожали. Господин Анткорт, владелец местного клуба. Борделя, по-простому если. Не открыть ему нельзя: он - староста поселения.

- Здравствуйте, господин Анткорт, - пролепетала я, пропуская худосочного подтянутого мужика в дом.

- Привет, Сельма. Как ты сегодня?

- Все хорошо, спасибо.

- Я принес тебе контракт, - он, брезгливо поморщившись, бросил на стол папку с бумагами.

- Простите, господин. Но я же сказала, что не хочу у вас работать.

Он посмотрел на меня так, словно я была его непослушной дочуркой, которая не желала поступать в университет.

- Сельма, разве у тебя есть выбор? Дорогая, вы с мамой живете на копейки. Ей ведь на фабрике не платят? Сколько вы уже питаетесь этим?

Он бросил взгляд в сторону кастрюли с кашей. Я отвела глаза.

Контракт на работу в борделе...когда он впервые заговорил о нем, мама закричала так, как еще никогда до этого. Она запретила мне даже думать о работе в клубе, что бы Анткорт ни предлагал. Даже если это работа уборщицы.

- Сельма, ты можешь жить, как принцесса. Ты очень красивая и достаточно необычная. Многие мои гости отдадут...

- Не хочу этого слышать, - прервала его я и улыбнулась, чтобы сгладить резкий тон. - Я мечтаю о другой работе.

- Знаешь, Сельма, - Анткорт отошел к двери, - я ведь твердо намерен заполучить тебя. И у меня есть люди, которые выполняют подобную работу.

- Какую работу? - нахмурилась я.

- Ищут молодых и красивых девушек, - многозначительно усмехнулся Анткорт, - потом ломают их. И приводят ко мне. Как правило, после разговора с моими ребятами девочки соглашаются на все и сразу. За гроши. Я же предлагаю тебе весьма выгодный контракт. Никаких особых услуг. Фактически, ты работаешь нашей личной кошечкой...

Он подскочил, когда в дверь громко забарабанили.

- Кто там?! - спросила я, совершенно не представляя, кого принесло.

- Привет! Это Элвин! Открой, пожалуйста!

- Входи, открыто.

Я возликовала: Анткорт не станет зазывать меня в бордель при посторонних. Он все еще блюдет свою репутацию честного человека.

- Привет! - Элвин робко улыбнулась. - Я помешала, да?

В руках она держала что-то, завернутое в бумагу.

- Нет! Проходи! Это...это мой знакомый.

Анткорт, не стыдясь ничего, рассматривал Элвин, и я знала этот взгляд: он уже оценивал принцессу как потенциальную сотрудницу. Хотелось ударить его, но потом, вспомнив, что Элвин - не просто девочка, живущая по соседству, я успокоилась. Уж ей-то точно не придется отбиваться от старосты.

- Извините, господин Анткорт, - сказала я, - но я отказываюсь. Я хочу работать на фабрике.

- Запомните, что я сказал вам, - холодно произнес мужчина. - Я не шутил.

Я промолчала, закрывая за ним дверь. Но страх поселился надолго.

- Какой странный, - хмыкнула Элвин.

- Не обращай внимания, - я отмахнулась.

Не хватало еще посвящать принцессу в свои проблемы. А ну как подумает, что я от нее помощи жду? Ее уж, наверное, достали с подобными попытками.

- Я извиниться пришла, - улыбнулась Элвин. - Я неправильно себя вела у домика. Прости.

- Это я виновата, - я улыбнулась ей в ответ. - Привыкла к тому, что все смеются. Мне кажется, ты не хотела обижать меня.

- Верно, не хотела. Вот, - словно спохватившись, рыжая протянула мне сверток, - это кекс, мама испекла для тебя. Я даже немного помогала!

- Ой, - я вдруг испугалась.

Для меня испекла кекс сама принцесса Дейнатара... Не говоря уж о том, что я полгода сладостей не видела.

- Элвин, а как тебя отпустили так поздно ко мне?

- Меня проводил мамин телохранитель. Тар ждет снаружи и отведет меня домой в любое время. Ему никто не страшен, поверь.

- Тогда давай пить чай.

Чай у нас был самый паршивый, один из тех сортов, что намертво окрашивает светлую посуду. Мне было стыдно перед Элвин, когда я наливала темно-коричневую жидкость в две старые кружки. Но сама принцесса не выказывала ни отвращения, ни презрения и постепенно я расслабилась. Тем более что кекс оказался удивительно вкусным: нежным, тающим во рту, с кусочками шоколада.

Вскоре я заметила, что Элвин совсем не ест. Чай в ее кружке убывал быстро, но к кексу принцесса и не притронулась.

- А почему ты не ешь? - спросила я, надеясь не показаться бестактной.

Элвин тяжело вздохнула.

- Мне нельзя сладкое. Я в детстве очень много болела...что-то с кожей. Поэтому теперь не ем сладкое и мучное. Вот, смотри.

Она убрала с шеи волосы, и я увидела, что ее шея покрыта маленькими шрамиками, которые, судя по всему, спускались на спину.

- Такие дела. Последствия аллергии. Жуткое было время...вся спина болит, повязки с кровью отдирают. Ух, сколько я орала. Даже отец впечатлился.

- Извини, я не знала.

- Да все хорошо, - хмыкнула Элвин. - Я же никогда не ела кексов, поэтому не осознаю потерю.

- У меня, увы, нет ничего, чем я могу тебя угостить...

На меня как-то странно посмотрели.

- Ты и не должна меня чем-то угощать. Впрочем, от добавки чая не откажусь. Что ты делаешь завтра? Может, покажешь мне ваши места?

- Хорошо. Покажу. Правда, у нас не так много красивых мест.

- А кто был тот мужчина? - спросила Элвин. - Противный с виду тип.

- Наш староста, - я пожала плечами, стараясь, чтобы это выглядело как можно более небрежно. - Предлагал мне работу.

- Понятно, - Элвин не стала спрашивать - я видела это - из вежливости.

Мы поднялись одновременно. Я - чтобы убрать кекс, оставленный для мамы. Элвин - чтобы уйти.

- Спасибо тебе, что не обижаешься, - принцесса тепло улыбнулась.

- Тебе спасибо. Что пришла и...вообще.

Я не смогла поблагодарить ее за кекс. Почему-то признаться, что нам почти нечего есть, для меня значило навсегда потерять это новое чувство зарождающейся дружбы.

Мы молчали, и ни одна не могла попрощаться.

- А тебе домой нужно? - вдруг спросила я.

Элвин задумалась.

- Если Тару скажу, что останусь, он передаст маме и меня не хватятся.

- Может, останешься?

Она заулыбалась.

- Давай! Я пойду, скажу Тару!

Мне было любопытно, что там за телохранитель такой, но я решила не высовываться. Ночь обещала быть веселее, чем я думала. И менее страшной.

Кровать у меня была лишь одна, а потому мы с Элвин решили ее не расправлять. Лето же, можно и поспать подольше. Вот мама придет, отправимся в заброшенный домик и там как следует выспимся, на природе, под пение птичек.

- Расскажи о своих родителях, - попросила я.

- Мама хорошая. Она веселая и всегда меня поддерживает. У нее...богатая история. Папа...папу я иногда боюсь. Он суровый. Мама частенько скрывала мои хулиганства от него.

- У них плохие отношения?

- Нет, - рассмеялась Элвин, - у них отличные отношения. Любовь там вечная, чего еще в книгах пишут...ну, совместные выходные без детей и слуг, поцелуйчики по углам. Мама моложе папы, вот и сдерживает его желание не отпускать меня ни на шаг. Знал бы ты, как он противился тому, что я поехала сюда. Но мама его уговорила. Она считает, что я должна учиться жить. Мало ли что произойдет? Нужно быть готовой ко всему.

- Она права, наверное.

- Она исходит из реалий. Я - трудный ребенок. Болела, постоянно мучилась от кошмаров. До сих пор боюсь темноты.

- Я тоже боюсь, - призналась я. - С детства.

Мы улыбнулись друг другу.

- Папа говорит, что детские кошмары обусловлены нехваткой родительского внимания. А я им хоть и показывала это, не сказала, откуда взялось.

Она закатала рукав кофты и показала мне небольшой тонкий шрам, словно от когтя.

- Иногда детские кошмары - не просто кошмары, - принцесса вздохнула. - Я до сих пор не знаю, кто это был и что ему от меня надо было. Но мама не верит в то, что в шкафах, за окнами и в темноте что-то есть.

Я поежилась и бросила быстрый взгляд в сторону окошек. Мне почудилась тень, промелькнувшая перед деревьями.

- Хватит, Элвин, - попросила я. - И так не по себе.

Мы берегли свечи, а потому редко после наступления темноты зажигали свет.

- Не бойся, - принцесса рассмеялась. - Снаружи дежурит Тар. Через него не пройдет никто и ничто!

- Похоже, твой Тар - крепкий парень.

- Не то слово, - хмыкнула Элвин.

Принцесса мне очень нравилась. И я, не избалованная вниманием сверстников, уже готова была назвать ее своей подругой, хоть и понимала, что знакомы мы всего ничего.

И все-таки мы уснули, как были, в одежде, благо, что без обуви, на не разобранной постели. И спала я без кошмаров.

***

- Вставай! - я сквозь сон услышала чье-то счастливое пение.

Элвин скакала вокруг стола, разливая чай.

- Хватит спать, Сельма! Уже семь утра!

- Сколько?! - поразилась я.

Мама должна была прийти только через полтора часа.

- Семь! - нисколь не смутившись, ответила Элвин. - Вставай!

- Так рано... Каникулы же!

Я нехотя пыталась оставить глаза открытыми. Организм сильно хотел спать: мы накануне проговорили едва ли не до середины ночи.

- Вставай! - принцесса не сдавалась.

Пришлось вылезти из постели и потопать к умывальнику. Даже хвост в такую рань не желал шевелиться и просто волочился за мной по полу.

Элвин вдруг рассмеялась.

- Что? - хмуро глянула я на нее.

- У тебя такие уши лохматые. И хвост, - смеялась девчонка. - Сонная такая.

Я вяло махнула хвостом, предоставив ей веселиться в одиночестве, и стала умываться.

- Знаешь, - задумчиво сказала Элвин, - в твоем поведении есть что-то...кошачье. Ты даже умываешься, как кошка.

- Языком что ли?

- Нет. Руки держишь, будто лапы.

- Ты вообще кошек когда-нибудь видела? - у меня закралось сомнение. - И то, как они умываются?

А потом я заметила стол, заставленный всякими чашками и коробками. Заметив мой взгляд, Элвин покраснела.

- Прости, что я свою еду притащила, - пробормотала она. - Просто моя болячка - штука такая, лишний ингридиент, какая-нибудь местная специя - и поминают принцессу Элвин во всей Империи. Папа тогда точно маму убьет. Ты не злишься?

- Нет, - подумав, ответила я.

Объяснение звучало более чем логично, но мне почему-то показалось, что смутилась Элвин не этого. Да и мне было неловко, ведь кроме капустной каши у меня в доме ничего не было. Ну, еще остатки вчерашнего кекса который, как мы выяснили, она не ест. Ситуация получалась двусмысленной: если я попрошусь присоединиться к ее завтраку, выглядеть будет это...не очень. А если начну в гордом одиночестве есть капустную кашу...готова буду провалиться сквозь землю.

- Ты любишь йогурт? - тем временем спросила Элвин, протягивая мне глубокую чашку, наполненную какой-то густой белой массой.

- Никогда его не пробовала, - призналась я.

- Да? - Элвин явно удивилась. - Тогда попробуй. Он вкусный. И еще Тар принес печенье...кажется, земляничное. С йогуртом очень вкусно. Я решила, что раз уж некоторое время мне не стоит есть местную еду без присмотра мамы, то угощу тебя нашей. Кухни все же разные.

Ага. Империя питается чем-то съедобным. А мы - тем, что можем вырастить сами. Конечно, поставки из казны есть, но оседают они явно не в карманах поставщиков продовольствия. А у Арлангора и людей, подобных Анткорту. Наше счастье, что папа сумел добыть большое количества семян и зарегистрировать их. Хотя бы была капуста, морковь и свекла. Правда, в этом году свекла и морковь закончились очень рано, а новые еще не поспели. Все это удачно совпало с задержкой маминого жалования.

Я уселась рядом с принцессой и без особенного энтузиазма принялась ковыряться ложкой в йогурте. Хотя попробовать очень хотелось, было стыдно.

- Не вкусно? - Элвин заметила, что я ничего не ем.

- Вкусно.

Она вздохнула и отложила ложку.

- Сельма. Знала бы ты, как я устала от этого.

- От чего? - не поняла я.

- От того, что вы все стесняетесь того, как живете. И того, что делаю я. Я принцесса. У моей семьи куча денег. И я не выбирала, где родиться. То, что я пытаюсь тебя угостить, не значит, что я смеюсь над тобой. Я пытаюсь поделиться тем, что есть у меня. Потому что, честно говоря, когда оно есть у тебя, а ты сидишь в одиночестве, оно совсем не нужно.

- Элвин, я не...

Ну ладно, я стеснялась. И старого домика. И капустной каши. И серого домашнего платья, которое на фоне брючного костюма Элвин выглядело еще более уродливым.

- Сельма, я не желаю есть в одиночестве. Я ведь даже не смеялась над тобой! И не думала!

- Просто это тяжело, - я пожала плечами. - Мы привыкли друг к другу, мы так живем. Тот, кто живет лучше...заключает с совестью сделки. А ты как из другого мира. Это непривычно и пугает.

- Ну, в печенье нет ничего страшного, - Элвин протянула мне тарелку с печеньем, от которого шел умопомрачительный аромат.

Мы дружно рассмеялись и принялись есть. А йогурт действительно оказался вкусным.

***

Когда Элвин уходила, мне действительно жаль было расставаться с ней. Новое, до сих пор не испытанное чувство заставляло улыбаться. Чувство, когда кто-то хочет с тобой дружить. Да ладно, дружить. Когда кто-то относится к тебе по-доброму, не издевается и не смеется.

- Прости, - вздохнула принцесса. - Мама отпустила меня на ночь с условием, что я весь день пробуду с семьей. Так что просмотр местных достопримечательностей лучше оставить на завтра.

- Ничего, - главное было то, что мы увидимся. - Заходи, как захочешь. Каникулы, так я совсем не занята.

Я знала, что сутками буду сидеть дома, лишь бы не пропустить ее приход.

Элвин вдруг о чем-то задумалась.

- Кстати...я обещала маме, что познакомлю тебя с ней. О нет, - воскликнула она, заметив, как я побледнела, - не пугайся так. Просто маме интересно. Я описала ей тебя. Она хорошая, не бойся.

- Она - принцесса. И сестра Императора.

- Она выросла в простой семье. Так что не беспокойся. Просто ей интересно, чем я занимаюсь в свободное время. Так что приглашаем завтра тебя и маму на обед. А потом сможем заняться чем-нибудь у меня. Или даже на ночь остаться. Порисуем...и приготовим торт!

Мне очень хотелось согласиться...

- Элвин, мы будем глупо смотреться в вашем доме...

- Он немногим шикарнее вашего. Мы приехали в гости к бабушке с дедушкой. Не стесняйся, Сельма. Никто вас с мамой не обидит. Приходите. Пожалуйста.

Чуть помедлив, я кивнула. До сих пор Элвин не сделала ничего плохого. И о матери она отзывается тепло.

- Мы придем, - сказала я, чуть улыбнувшись.

- Славно! - просияла принцесса. - Вот адрес.

Она сунула мне в руку клочок бумаги. Адресов, как таковых, у нас не было, но Элвин нарисовала карту. Вполне понятную и простую. Как и ожидалось, жили они в самом благополучном месте. Всего через пару домов стоял особняк Анткорта.

- Тогда до встречи. И запомни: если ты не придешь, я тебя притащу!

Глава вторая, в которой Сельма переезжает в Империю

- Пожалуйста! Пожалуйста! Мама, ну, пожалуйста! - я ходила за ней хвостиком, монотонно бубня эти слова.

Она в очередной раз закатила глаза.

- Элвин, это незаконно!

- Мам, но ты не видела, как они живут! Это ужасно.

Взгляд ее смягчился.

- Я знаю, родная. Но ничего поделать не могу. Это не территория Империи, здесь у меня нет власти. Именно поэтому мы приезжаем сюда инкогнито.

- Она такая хорошая! И одинокая! - я в отчаянии упала на диван.

- Элвин, это незаконно, я еще раз тебе повторяю. Это преступление!

- Неужели ничего нельзя сделать?

Мама села рядом и ласково погладила меня по волосам.

- Нет, Элвин. Нельзя. Если хочешь, будем помогать Сельме деньгами, или продуктами. Если она возьмет, конечно. Но забрать ее с собой мы не имеем права.

- Тар? - я перевела взгляд на телохранителя, который вообще изображал из себя статую и тихонько читал какую-то брошюру.

- Твоя мать права, Элвин. Мы не сможем увезти Сельму и не нажить проблем.

- Отвратительный мир, - пробурчала я. - Очень отвратительный.

Мама рассмеялась.

- В моей молодости мир был еще более отвратительным, детка.

Я хмыкнула.

- В молодости, - передразнила я ее. - Она была не так уж и давно. Папа говорит, что ты так и осталась девочкой-студенткой.

Лицо мамы приобрело удивленное выражение.

- Он так сказал? Интересно... Что ж, в свою очередь могу тебе сказать, что твой отец так и остался моим преподавателем. И до сих пор не может понять, что мы не в университете.

Тар фыркнул из своего угла. Я знала, что мамин телохранитель учился с ней в Риверском. Он мог занимать куда более солидную должность, но предпочитал защищать маму и меня, что не могло не радовать папу. Он частенько говорил, что Тар - один из лучших боевых магов Империи. Правда, я думаю, папа просто выпендривался, ведь Тар был его учеником.

- Демон! - я выругалась, за что мама наградила меня возмущенным взглядом.

- Элвин, это не конец света. Ты хочешь помочь новой подруге, я понимаю. Но она не умирает, и не нуждается в лечении. Мы поможем им всем, чем сможем. Но твой дядя не воспримет хорошо то, что ты собираешься нарушить закон.

- Я знаю. Просто...когда я ночевала у Сельмы, я видела контракт. Ей принес его местный староста. Говорят, он хозяин борделя. Сельме семнадцать, она еще не может работать, а школу уже закончила. Мать трудится на фабрике и почти не получает жалование. Они едят одну похлебку. И этот...староста, как я поняла, предлагает ей работу.

- В борделе? - уточнила мама.

-Ты бы видела этот контракт, - меня передернуло при воспоминании о пачке листов, лежащей на столе у Сельмы. - Рабство какое-то. Все услуги перечислены, расценки стоят. Ей гроши платить будут! Да и ужас там написан. Условие: нельзя портить ее уши и хвост, остальное - хоть что делай. Я даже перечислить ЭТО не смогу. Мерзко. Мне кажется, он ей угрожал.

- Дела, - протянула мама. - Тар, что скажешь?

- Вполне вероятно, - пожал плечами мужчина. - Даже в Империи есть подобные места, с ними чрезвычайно трудно бороться.

- Но ведь пока она не подписала контракт, она свободна, так?

- Видишь ли, Дейна... Она его подпишет.

Мама нахмурилась.

- С чего ты взял? Элвин сказала, Сельма - хорошая девчонка. Вряд ли какая нужда заставит ее торговать собой. Да и мы поможем...

- Я немного знаю методы этих ребят. Если девушка невинна...они ее умыкнут, проверят и продадут на ночь какому-нибудь любителю свеженького. Если нет...то просто порезвятся пару дней, не давая еды, воды и прочих прелестей. После такого обычно все подписывают не то, что контракт, приказ на собственную казнь. Так что, если этот староста крепко взялся за Сельму, ей одна дорога. Я могу, конечно, переговорить с ним, но толку будет мало. Можем сделать хуже Сельме, или ее маме.

Я поежилась после его слов. Выглядело...жутко. В такие моменты я переставала огорчаться из-за принадлежности к императорскому роду. С принцессой не может случиться ничего подобного.

- Значит, дела плохи, - мама вздохнула. - Мы можем что-нибудь сделать?

Я умоляюще посмотрела сначала на Тара, потом на маму.

- Пожалуйста! Давайте ей поможем! Я...я буду хорошо себя вести! Пакостить не буду. И даже...ладно, я поступлю к отцу.

- Что-что? - мама сделала вид, что не расслышала. - Ты поступишь в Риверский? На факультет отца? И оставишь глупую мечту стать певицей?

- Да, я поступлю в Риверский, - приходилось идти на уступки. - Если мы поможем Сельме. Но петь не перестану.

- Тар? - усмехнулась мама.

- Это выгодная сделка, Сормат. Соглашайся, - кивнул мужчина.

- И что мы сможем сделать? - спросила мама. - Действительно сможем их увезти?

- В том, что сможем, никто и не сомневается, - усмехнулся Тар. - Только это незаконно. Сложно. Опасно.

- Понятно. Элвин, я ловлю тебя на слове, поняла?

- Конечно, - я быстро обняла маму.

Разумеется, я знала, что она помогла бы Сельме и без моего обещания. Но ведь мне нужно было куда-то поступать. И пусть последние два года я старательно избегала вопроса о Риверском Магическом Университете, я знала, что буду там учиться. А так получился приятный обеим сторонам компромисс.

- Ладно, Тар. И как мы будем спасать эту Сельму?

- Дай мне часов десять, принцесса. Я придумаю.

Мне стало так спокойно. Эти двое точно что-нибудь придумают. Я знала, на что способна мама, я читала ее книгу, которая хранилась в отдельной комнате.

Мне было пятнадцать. И было очень любопытно, что же такое лежит там, за стеклом, в шкафу.

- Мам, о чем она? - спросила я, указав на книгу, когда мы в очередной раз занимались каллиграфией в музее.

- О нашем прошлом, - мама как-то странно улыбнулась. - Обо мне немного.

- А почему за стеклом? - удивилась я.

У нас была огромная библиотека, в ней хранились самые разные книги, даже оставшиеся в единственном экземпляре. А эта с виду невзрачная книга в кожаной обложке хранилась за стеклом, в глубине замка.

- Она...очень ценная. И она должна во что бы то ни стало уцелеть. Есть много копий этой книги. Хочешь прочесть?

Я кивнула.

Мама, щелкнув пальцами, вложила небольшой ключик в мою руку.

- Читай.

- И все? - удивилась я. - Не станешь следить?

- Нет, конечно, нет. Но буду рада, если ты что-нибудь скажешь, как прочтешь.

Два дня я убила на книгу. Два дня почти не выходила из комнаты, читая сначала историю Мадлен, потом - историю Дейнатары.

"Совсем недавно наш мир был другим. Теперь уж и следа не осталось ни от Облачного Храма, ни от Старейшин. А когда-то мы искренне верили, что волю Богов осуществляют именно они, Старейшины. И каждая женщина, чей ребенок имел ценность для Империи, на утро после свадьбы с ужасом и волнением ждала пророчества, которое должно было определить ее судьбу. В пророчестве - либо предсказанные здоровые дети, либо смерть. Белый лист - жертва Богам. Черный - медленное угасание от проклятия. И не приведите Боги завести детей кроме того числа, что предначертано. Мы верили, что эти дети умирают от проклятия. Я была таким ребенком. И моя дочь Элвин - тоже.

Но рано или поздно, эпоха меняется, а на смену ей приходят другие убеждения и другие проблемы. Старейшины свергнуты. Империя оправляется после гражданской войны. А я записываю и историю Мадлен, с которой все началось, и свою историю. Но главное - я описываю Его историю. Историю человека, который шел несколько столетий к тому, чтобы дать таким, как я, шанс жить".

- Это его портрет висит в холле, да? - спросила я потом маму, глядя на спокойного молодого мужчину.

- Да. Это принц Фар.

- Наш предок? - уточнила я.

- Нет, не совсем. У него не было детей...официально. Он не оставил наследников и трон перешел к брату императрицы. Такое иногда бывает: кровь меняется.

- Я впечатлена книгой. Ты действительно помнишь то время, когда была Мадлен?

- Нет, - рассмеялась мама. - Не помню. Только то, что прочла в ее дневнике. Мы не помним своих прошлых жизней. Иногда это хорошо. Даже, я бы сказала, это всегда хорошо.

- Не понимаю...

- Не нужно. Подрастешь, поймешь. Для вас эта книжка - красивая история о перерождении, о любви, о войне, которую вел К...Фар. Для меня это - воспоминания о том, что происходило со мной давным-давно. Возможно, и ты сможешь написать о себе такую книгу. И надеюсь, она будет очень и очень счастливой. Хотя...счастливые не пишут книг, верно?

Мама обняла меня.

- Мне очень повезло, что ты родилась, Элвин. Я часто ругаю тебя, злюсь, но ты - желанный и единственный ребенок. Я хочу, чтобы ты знала, кто дал тебе возможностьжить. Он действительно спас если не Империю, то нас с тобой точно.

- И так глупо погиб, - буркнула я.

- Ох, Элвин, - мама взяла меня за руку и повела прочь от портрета. - Наверное, когда живешь несколько сотен лет, смерть становится не такой уж страшной. Иди спать. Скоро начнется учебный год. Нужно входить в режим.

Но у меня еще оставался последний вопрос.

- Мам, а почему ты не написала, как его звали? Он ведь не звался Фаром, верно? Почему в книге нет его имени?

Она улыбнулась так, как могла улыбаться только моя мама. Будто знала что-то, что не могла рассказать мне.

- Когда-нибудь ты узнаешь, как его зовут. Но не сейчас.

- Почему? - надулась я.

- Доверься мне.

Она ушла, оставив меня стоять в растерянности у дверей спальни. Тогда я не знала, что пойму смысл сказанного много позже.

***

Я долго не могла уснуть. Ворочалась, мучаясь от совсем не свойственной этому лету жары, перекладывала подушки с места на место, стаканами пила воду, но, хотя и хотела спать так, что слипались глаза, не могла полностью расслабиться. Была виной тому Сельма и ее ситуация, или то была просто одна из тех ночей, когда сон не идет, я не знала. Но темнота, сгустившаяся вокруг пугала.

У бабушки с дедушкой в доме не было ночников, как во дворце, а попросить я не решалась. Мама верила, что мои кошмары закончились давным-давно, и я перестала бояться темноты. На деле же кошмары не закончились. Страшные сны плавно превратились в реальность.

Я укрылась одеялом с головой, но гнетущее чувство не прошло. Я почти чувствовала, что в комнате кто-то есть, и сосредоточилась лишь на одном желании: дотянуть до рассвета. Чем бы это ни было, оно всегда уходило с первыми лучами солнца.

- Элвин, - донеслось из угла.

Я зажала ушли руками и зажмурилась, делая вид, что сплю.

- Элвин, - половицы заскрипели.

Оно подходило ближе.

- Давай играть.

- Пошло к демонам! - прошептала я, чертя в воздухе оберег.

Раздалось тихое хихиканье, но существо перестало приближаться. Оно уже слабо боялось оберегов, но пока не могло преодолеть магию.

Оно приходило уже год. Сначала исчезало, едва я поднимала голову, или шевелилась. Потом - едва шептала защитное слово. Потом - когда начала чертить оберег. Именно перед тем, как я догадалась до оберега, я получила царапину. Когда оно ухватило меня, я успела разглядеть в лунном свете костлявую почерневшую руку с отвратительными острыми когтями. Потом магия заставила это уйти.

Разумеется, я говорила маме. Верить она перестала через неделю, когда не увидела ничего сверхъестественного в моей комнате ночью. А методы обнаружения посторонних предметов и существ у нее очень действенные. Впрочем, она отдала много денег лекарю, который должен был вылечить меня от кошмаров. И тот честно отработал полученное жалование, но вот от кошмаров меня не избавил по одной-единственной причине.

Это были не кошмары.

И что-то знакомое было в этом голосе. В этой интонации. Но я никак не могла вспомнить, что именно...

***

Сельма с мамой пришли, как и договаривались, к обеду. Мама Сельмы была худощавой светловолосой женщиной, с болезненным цветом лица. Она была явно уставшей, но приветливо улыбнулась и мне, и маме.

- Здравствуйте, - произнесла мама. - Я рада, что вы смогли прийти. Элвин много говорила о вашей дочери.

- Как и Сельма, - сдержанно улыбнулась женщина. - Меня зовут Валда.

- Дейна, - представилась мама. - К сожалению, мои родители не смогли присоединиться. У них лекарский дом и...

- О, я знаю госпожу и господина Сормат. Они удивительные люди, благодаря их усилиям у нас появились лекари, и мы болеем не так сильно.

- Одна из многих причин, почему родители живут здесь, - усмехнулась мама. - И почему мы с Элвин приезжаем к ним в гости. Проходите.

Мы уселись в гостиной, за большим круглым столом. На обед мама приготовила все, что я любила: овощные салаты, запеканку из картофеля, вишневый пудинг без сахара и свежевыжатый сок.

- Прошу, угощайтесь. Вот здесь запеченная курица. Не так много, как хотелось бы: Элвин не ест мясо, да и родители не поклонники. Поэтому по большей части мы едим овощи. Сельма, у тебя ни на что нет аллергии?

- Нет, - Сельма покраснела и опустила глаза. - С-спасибо.

- У Элвин аллергия, - пояснила мама. - Уж сколько мы мучились, не представляете.

- Сельма мало болеет, - задумчиво произнесла Валда. - За это я благодарю Богов. Хоть ваши родители и создали лекарский дом, постоянно болеющий ребенок - это тяжело здесь.

- Понимаю. Вообще-то они портные. Но, переехав сюда, они не смогли найти работу. Конкуренции с фабрикой не протянули. Пришлось думать, как быть.

Некоторое время мы молчали, поглощенные обедом. Я подмигнула Сельме, накладывая в ее тарелку пудинг.

- Валда, - начала мама, - Элвин очень нравится ваша дочь.

- Я рада, что у нее появился друг, - улыбнулась женщина. - Она очень одинока.

- Мам! - Сельма покраснела еще больше.

- Я хотела бы сделать вам одно предложение, - сказала мама и я навострила уши. - Очень серьезное предложение. Пообещайте мне, что тщательно его обдумаете.

Сельма бросила на меня удивленный взгляд, и я кивнула, давая понять, что все нормально.

- Элвин, принеси чай, - скомандовала мама.

Я отправилась в кухню.

Когда вернулась, мама уже что-то говорила нахмурившейся Валде и удивленной Сельме.

- Я все понимаю, леди Сормат, но не могу ничего сделать. Того, что мне платят на фабрике хватает разве что на еду и налоги. Мне никак не выучить Сельму в университете. Я даже не знаю, есть ли у нее способности: я ей приемная, а территория вне Империи свободна от магии.

- Я знаю, - невозмутимо кивнула мама, принимая из моих рук чашку. - И поэтому хочу предложить свою помощь.

- Помощь? - Валда невесело усмехнулась. - Леди Сормат, у меня нет права на возвращение в Империю.

- Права нет, - подтвердила мама. - Есть возможность. Незаконно.

Воцарилось молчание. Только тиканье настенных часов нарушало эту тишину.

- Я сразу предупреждаю, что способ этот предусматривает даже не обход законов...их прямое нарушение. Однако мне известно о предложении, которое Сельме сделала господин Анткорт. И мне не хочется давать ему шанс заполучить вашу дочь. Просто потому что я ненавижу таких людей. Я не в силах развалить его бизнес, хотя и подумаю, что можно сделать, но я в силах забрать вас и вашу дочь в Империю. Подальше от опасности торговать собой и голодать.

И Валда, и Сельма сидели, словно громом пораженные.

- Забрать? Нас? - наконец пролепетала Сельма. - Как?!

- Ты ведь знаешь, кто я, да, Сельма? - спросила мама. - Меня зовут Дейнатара. Я действительно могу увезти вас и поселить во дворце. Разумеется, придется это скрыть, но...мне кажется, это лучше, чем то, что есть здесь.

По реакции Валды я поняла, что Сельма сдержала слово и не раскрыла мою тайну.

- О, нет, - предупредительно подняла руку мама. - Не надо пугаться. Я действительно хочу вам помочь. Или вас что-то держит здесь?

Мама Сельмы молча покачала головой.

- Как мы будем жить в Империи? - спросила она. - Незаконно. Без...без какой-либо надежды на работу.

- Документы мы вам сделаем. Когда...когда Император поймет, что все уже сделано, он не станет сильно на меня ругаться. Он хороший. Работу...работу я могу вам предложить в замке.

Они неуверенно улыбнулись друг другу.

- Я тоже хочу работать, - подала голос Сельма. - Я знаю, что не много могу. Но раз уж мы незаконно едем в Империю, я могу...неофициально работать у вас. В качестве оплаты за проживание.

Мама с сомнением на нее посмотрела.

- Видишь ли, Сельма, я хотела предложить твоей маме работать портнихой. Во дворце всегда ценятся швеи. А ты...тебе нужно выучиться.

- Мы не знаем, есть ли у меня магия, - тихо возразила подруга. - Если нет...я могла бы работать на кухне. Или помогать маме.

- Хорошо, - вздохнула мама. - Я понимаю вас. Если захочешь, будешь няней. У моего брата двое маленьких детей, нам бы пригодился человек, который смог бы играть с ними и гулять.

Сельма улыбнулась и я поняла, что все решено: она едет с нами.

- Значит, вы согласны? - уточнила мама.

Валда и Сельма переглянулись.

- Согласны, - вздохнула женщина. - Здесь у нее нет будущего. Возможно, в Империи Сельма сможет добиться чего-то большего.

- Тогда давайте обговорим план. Мой друг кое-что придумал. Валда, идемте в гостиную. А вы, девочки, идите к Элвин. Сельма, тебе нужно забирать какие-то вещи? Не одежду, а что-нибудь для учебы или увлечения?

Сельма, опустив глаза, покачала головой.

- Тогда, - мама оглядела нас, - Элвин, подбери подруге походную одежду. И какой-нибудь платок...шляпку...уши нужно закрыть. На всякий случай.

- А хвост? - спросила Сельма и будто в подтверждение своих слов помахала озвученной конечностью.

- Тут еще и хвост, - хмыкнула мама. - Ты верхом когда-нибудь ездила?

- Нет.

- Тогда потренируешься вечером. Куда хвост девать, ума не приложу...Неудобно же.

- Мы что-нибудь придумаем, - хмыкнула я.

Занятную подружку я себе нашла. Хвостатую, ушастую и жутко стеснительную.

Я схватила Сельму за руку и потащила наверх.

- Идем!

Комната, которую раз за разом предоставляли мне дедушка с бабушкой, находилась на чердаке. Она была маленькой и очень светлой в дневные часы. Через огромное, на всю стену окно был виден лес и озеро вдалеке. Огромная яблоня росла прямо напротив и ночью доставляла мне много неприятных моментов, когда во время порывов ветра ее ветки стучали в окно.

- Здорово, - пробормотала Сельма, осматривая комнату. - Очень красиво.

- У нас с тобой будут комнаты лучше, - улыбнулась я. - Во дворце. Ты любишь детей?

- Наверное, - пожала плечами девушка. - Мне никогда не позволяли с ними играть. Но с виду они милые.

- Тебе понравятся мои братья и сестры. Со старшими можно ездить на пикники и прогулки. А младшие очень забавные. Скоро у меня день рождения... устроим праздник. Так, посмотрим...для верховой езды тебе понадобятся брюки. Вот, примерь.

Я бросила Сельме свои любимые черные брючки.

- Я не смогу это надеть, - возразила Сельма. - Мне хвост мешается.

- Проблема, - я задумалась. - Ну...нет ничего невозможного. Придут бабушка с дедушкой, попросим их переделать. Они что-нибудь придумают.

Она с сомнением покачала головой, но ничего не сказала.

- Чем ты хочешь заняться? - спросила я. - Есть наборы для рисования, гитара, глина, книжки, головоломки.

- Мне нравятся головоломки, - застенчиво улыбнулась Сельма.

- Пойдет.

Мы уселись на кровать и разложили кучу настольных игр, которые в огромном количестве покупала мама, надеясь, что я перестану вечно пропадать на улице с братьями. Сельма с неподдельным восторгом рассматривала каждую деталь и...теперь все это уже не казалось таким скучным. Действительно, что ли, все зависит от точки зрения?

***

- Это Тар, Сельма, - мама представила Сельме телохранителя. - Ты поедешь с ним.

- Это не опасно? - Валда в тревоге закусила губу. - Может, лучше Сельма поедет с вами?

- Нельзя, - в сотый раз повторила мама. - Из Империи выехали двое взрослых и один ребенок. Вернуться должно столько же. Тар перевезет Сельму через границу, не беспокойтесь. Он надежен. Я доверяю ему свою жизнь.

Мне показалось, что это не сильно успокоило Валду. Он сказала:

- Странно все это...неужели нигде не фиксируют, кто именно приехал?

- Незачем, - пожала плечами мама. - Механизм поимки беглых ссыльных работает куда лучше бюрократических и скрупулезных проверок.

- Тогда...

- Ни один из беглых еще не получал поддержку Императорского дома, - мама улыбнулась. - Не беспокойтесь вы так. Все будет хорошо.

- С вашей дочерью ничего не случится, - подал голос Тар. - Я погибну за нее, если понадобится.

- Будем надеяться, до таких крайностей не дойдет, - поморщилась мама. - Все, пора выезжать. Элвин.

Я повернулась к Сельме, которая явно очень волновалась. Мы все-таки приспособили ее хвост, чуть занизив линию талии брюк и спрятав его под длинный плащ. Капюшон скрыл уши.

- Увидимся во дворце, - я подмигнула ей.

- До сих пор не верю, что делаю это, - она закусила бледную губу.

- Все нормально. Помни, что ты сбегаешь от Анткорта.

Это, кажется, придало ей сил, потому что она вполне уверенно подошла к Тару и, ухватившись за его руку, села в седло. Телохранитель устроился сзади, одной рукой придерживая Сельму за талию, а другой беря поводья.

- Увидимся во дворце, Тар, - мама кивнула им, и лошадь сразу же сорвалась с места.

- Он хороший человек, - успокаивающе сказала мама. - Идемте к экипажу. Его уже подали.

Пока мама прощалась с бабушкой и дедушкой, я проверила карманы и рюкзак на предмет забытых или лишних вещей. Уезжать было жалко, тем более, что впереди маячило поступление. Конечно, дочь Кэдерна Элвида поступит куда угодно и как угодно, но не хотелось ударить в грязь лицом перед современной магической молодежью. Все это в совокупности означало, что придется провести пару крайне неприятных деньков за учебниками, разбираясь с теорией магии, этикетом и другими предметами, необходимыми для поступления.

Сидя в карете, я видела, как волнуется Валда за дочь. Но сама я была твердо уверена: с Таром Сельме ничего не грозит. Этот человек был гениален и одновременно опасен. Мне никогда не рассказывали о его прошлом, но маме он служил верно и бескорыстно.

Способ они избрали самый простой. Как уже упоминала мама, на границе, на официальной границе, никого не интересуют имена выезжающих. Достаточно лишь соблюсти формальности списка: количество взрослых и количество детей. Ни пол, ни возраст не имеют значения.

Границы также охраняются слабо. Защитные заклинания такому магу, как Тару взломать - раз плюнуть. Объясняется такая беспечность просто: при ссылке ты теряешь документы, имущество, положение, работу. На запястье ставят клеймо: невидимый знак, который без труда распознает маг при получении документов. Подделки исключены. Империя хорошо защищена от проникновения извне. Бывало, говорят, находились отчаянные, сбежавшие из ссылки. Но стражи империи быстро их ловили. А подчас находили уже окостеневшие тела на территории леса у самой столицы.

Сельме это не грозило. Для того чтобы жить во дворце, не нужно иметь документы. Никто не посмеет ослушаться принцессы и начать интересоваться прошлым новых жителей Империи. А у меня появится подруга. Из тех, что дружат не из-за титула, а искренне. Этого не хватает всем особам императорской крови, но, почему-то, мне особенно. У меня никогда подруг не было, хотя мама почти не ограничивала мои развлечения: и походы в деревню на общие праздники, горки, пикники. И самостоятельные прогулки в компании детей слуг и лордов. Первые обычно смущались и всячески пытались мне угодить, вторые заискивали, надеясь получить поощрение от принцессы или Императора. Особенно Эриф.

Этот паренек добивался если не моей руки, то свидания уж точно. Сын какого-то лорда...с длиннющим списком наград от самого дедушки. До ужаса смазливый товарищ. И на вид, и на слова. Сахарные сопли льются просто рекой в те моменты, когда мы остаемся наедине. К счастью, это происходит достаточно редко, чтобы я могла смеяться над Эрифом, а не раздражаться от его внимания. Мама несколько раз заговаривала о помолвке, но я уходила в глубокую несознанку. И с ужасом ждала момента, когда о моем замужестве захочет поговорить дядя.

- Элвин, - рассмеялась мама, - о чем ты думаешь? У тебя такое лицо...Таракана увидела?

Пришлось сознаться.

- Эрифа вспоминаю. Он обещал приготовить сюрприз к моему возвращению.

- И что тебя так возмущает?

- Пытаюсь придумать, где спрятаться, - я пожала плечами. - Мне кажется, он хочет на мне жениться.

- Хочет?! - хмыкнула мама. - Да если бы у него на лбу была табличка, на ней было бы написано "Хочу в жены принцессу!".

- Дядя же не отдаст меня ему? - я закусила губу, надеясь услышать отрицательный ответ.

Мама снова взялась за книгу, которую читала до этого момента.

- Твой дядя не отдаст тебя никому без моего одобрения. Жить ему еще не надоело.

- А ты?

Мама посмотрела на меня. В ее глазах читалось веселье и...какая-то заинтересованность.

- Нет, Элвин. За Эрифа ты не выйдешь.

Словно камень с души.

- Спасибо. Он противный.

Мама усмехнулась и продолжила чтение.

- Ладно, а другие? - не желала сдаваться я. - Их же много вьется!

- Элвин...девочка моя, - мама посмотрела в окно. - На этом свете, безусловно, есть человек, который возьмет тебя в жены. Который полюбит тебя, которого полюбишь ты. Когда он появится в твоей жизни...тогда я с радостью отдам тебя замуж, организую твою свадьбу и успокою твоего отца. Не торопись, ладно?

- Я и не тороплюсь! - возмутилась я. - Это вы меня хотите сплавить! И в университет, и замуж!

- Это немного не равноценные понятия. Поверь, когда придет время, моего согласия никто и не спросит. И что бы ни случилось, вы все равно встретитесь. В этом мире даже если ты будешь бегать от собственных чувств, они тебя обгонят и дадут в лоб. Так что не беспокойся.

- Я еще ни разу не влюблялась, - пробормотала я. - Совсем.

- Вот и радуйся. Паршивое чувство. Вот я твоего отца люблю. И поэтому терплю его замашки тирана.

- А у меня не тиран будет, - улыбнулась я. - Хороший, добрый. Ласковый. Красивый. И умный. И еще...благородный. И вежливый, вот.

Мама как-то неприлично фыркнула.

- Что?!

- Ничего. Продолжай.

- Он попросит моей руки, как положено, у отца и у тебя, а потом у дяди. И поклянется в вечной любви...

Мама смеялась как-то уж совсем неприлично. Я даже обиделась.

- Ну, что?!

- Прости, родная, - она перестала хохотать, но по-прежнему улыбалась. - Просто...сопоставляю ожидания с возможностями.

- О чем ты? - прищурилась я.

- Не обращай внимания, - она отмахнулась. - Все будет хорошо. Это я знаю точно. Дождешься своего счастья.

- Главное не просрать.

Воцарилась тишина. Валда поперхнулась, а мама, кажется, обалдела.

- Это тебя кто научил?

- Папа, - хмыкнула я.

- Убью, - пообещала мама. - Голыми руками. Нашел, чему принцесс учить.

Я не стала говорить маме, что выражение почерпнула как раз таки не от папы, а от нее.

Мы подъезжали к границе. Мама достала разрешение на выезд, Валда откинулась спинку скамьи и прикрыла глаза. Наверное, боялась выдать себя. Слишком нервничала. Я глянула в сторону леса. Где-то там Тар с Сельмой пересекают границу. А может, они уже в Империи: верхом быстрее, чем в экипаже.

- Все в порядке, леди? - спросил стражник, заглядывая в карету.

- Все хорошо, - улыбнулась мама. - Спасибо. Хотелось бы к утру вернуться в Риверу.

- Если поспешите, то успеете. Приятного пути.

- Спасибо! - хором сказали мы с мамой и двери захлопнулись.

- Вот и все, - произнесла мама, когда экипаж тронулся. - Мы в Империи. Я же говорила, что все будет нормально. Сельма и Тар, наверное, уже ждут нас у храма.

Заброшенный храм, находившийся в часе езды от Границы, был главной достопримечательностью этого района. Именно возле него мы должны были встретиться с Таром и взять Сельму в карету. Весь путь верхом она бы не выдержала.

Но, когда мы приехали к таверне, находящейся неподалеку от развалин, то поняли, что Тар и Сельма не приехали...

Я вылезла из кареты вслед за Валдой и мамой. Холодный утренний воздух согнал сонливость, а мокрая трава заставила поежиться.

- Где они? - спросила я у мамы.

Та покачала головой.

- Не знаю. Задержались...

Валда прижала руки к лицу.

- Ну, успокойтесь, - мама слабо улыбнулась. - Все нормально, они просто задерживаются. Наверное, делали привал, или объезжали что-нибудь. Ведь на их пути могло оказаться озеро, болото - да что угодно! Тар не допустил бы, чтобы с Сельмой что-то случилось.

А мне было не очень хорошо. Это я уговорила маму увезти Сельму. Из-за меня она, если попала в беду, пострадала. Возможно, пострадал Тар... Папа часто говорит мне, что всегда стоит просчитывать любые варианты своих действий. У каждого поступка, будь он даже самым хорошим и добрым, могут быть последствия, влекущие за собой неприятности.

- Элвин, ты тоже не паникуй, - строго сказала мама. - Я очень хорошо знаю Тара. Если они задержались, то скоро приедут. Мы подождем в таверне.

Валда покорно пошла вслед за мамой к дому. Она держала себя в руках, и я была за то очень благодарна. Осуждающий взгляд матери Сельмы пришелся бы некстати. Я и так сжималась при одной только мысли, что их или не пустили через границу, или поймали за ее пределами...

Посетителей в таверне не было: через большое панорамное окно я видела, что зал пуст. Тем лучше: удобно будет наблюдать за дорогой, ожидая появления Сельмы и Тара.

Я оглянулась, прежде чем войти в дом и именно в этот момент из-за поворота показался всадник, в котором, спустя пару секунд, я узнала Тара. Сельма сидела впереди и, кажется, дремала, откинувшись на грудь мужчины.

- Мама! - я сбежала по ступенькам навстречу всадникам.

Тар спешился и помог слезть Сельме.

- Мы волновались, Тар, - спокойно сказала мама.

- Знаю, - кивнул телохранитель. - Пришлось сделать привал на несколько часов. Сельма не может долго находиться в седле, она ведь никогда не ездила верхом.

- Простите, - пробормотала Сельма, которую обнимала Валда.

- Все хорошо, - улыбнулась мама. - Главное, что вы приехали. Все прошло нормально?

- Более чем. Очень странно охраняются границы, я тебе скажу. Пролезть - проще простого.

- Это для тебя, - мама хмыкнула. - Много заклинаний обошел?

- Пару-тройку, - Тар пожал плечами. - Есть хочется. Давайте-ка поедим, прежде чем поедем. Я возьму Элвин. Сельма устала ехать верхом.

- Ура! - я обожала кататься с Таром. - А мы прыгать будем?!

- Будем, - усмехнулся телохранитель. - На наших дорогах без прыжков нельзя.

Мы отправились завтракать. Или обедать...после почти что ночи езды действительно хотелось есть, и не одному Тару. Радушная, но сонная хозяйка принесла нам целую гору аппетитных овощных оладьев и по огромной кружке компота.

- А дома она так не ест, - удивилась мама, наблюдая, как я намазываю сметаной шестой оладушек.

- Ну, так, приключения они всегда способствуют повышению аппетита, - Тар улыбнулся и потрепал меня по голове.

Мне показалось, что я покраснела.

Уже готовясь выезжать, я стояла у лошади Тара, ожидая, когда тот поможет мне сесть, мы с Сельмой обменялись впечатлениями.

- Я рада, что все хорошо. Скоро будем во дворце, тебе он понравится.

- Конечно, - улыбнулась она. - Спасибо тебе, Элвин.

Я смутилась. В глазах Сельмы читалась искренняя благодарность.

- Ты не представляешь, как я напугалась, когда вы опоздали, - призналась я. - Думала, беду накликала.

- А я-то как напугалась.

- В смысле? - не поняла я.

- Мы задержались не из-за привала. А из-за того, что видели в лесу. Тар обещал никому не рассказывать. Подозреваю, он просто не поверил.

- А что вы видели? - я почувствовала, как по телу пробежали мурашки.

- Мой кошмар.

Глава третья, в которой Сельма знакомится с Арлангором

Сумасшествие в семье Элвин - норма. Особенно в день ее рождения. В этом я убедилась всего через месяц после переезда. Принцессе исполнялось восемнадцать и, поскольку это был последний день рождения до отъезда в университет, принцесса Дейнатара разрешила отпраздновать его так, как Элвин всегда мечтала.

А мечтала она о шикарном празднике, гостями на котором была едва ли не вся Империя. Едва Элвин озвучила свое желание, как ее отец, лорд Элвид, тут же поспешил скрыться в кабинете и до конца приготовлений носа не казал. Всегда невозмутимая Дейнатара, очевидно, привыкла к характеру дочери и только вздохнув, принялась организовывать торжество. Суета не обошла вниманием никого: мама шила для Элвин платье, Император тщетно пытался достучаться до занятой тортиками и цветочками сестры, а его дети, няней который я была, словно почувствовали волнение взрослых. В неделю, предшествующую празднику с ними совсем сладу не было.

С трудом, но я уговорила Элвин не включать меня в списки приглашенных.

- Дурная?! - удивилась она тогда. - Как я без тебя-то?

Мы действительно сдружились после переезда в Империю. Мы с мамой были очень благодарны и Элвин, и принцессе Дейнатаре за помощь. И с каждым днем я все больше и больше осознавала, что будущему, уготованному Анкортом не суждено сбыться.

- Элвин, мои уши и хвост слишком заметны. Я не могу надеть шапку, верно? И капюшон. И плащ. Это глупо.

- Зачем скрывать твои уши?

- Затем, что они слишком заметны. Твоя мама со мной согласилась.

Я бы скорее умерла, чем призналась, что одна только мысль о том, что кто-то увидит мои уши...кто-то, из окружения принцессы, заставляла хвост нервно бить по ногам.

- Это глупо, - надулась Элвин. - Ты пропускаешь мой праздник, потому что чуть-чуть лопоуха.

Я рассмеялась и легонько толкнула принцессу хвостом.

- Посмотри на это с другой стороны: с детьми нужно сидеть, да и я все еще плохо разбираюсь в ваших традициях. Элвин, мы отпразднуем твой день рождения. На приеме много не съешь и не выпьешь. После, когда все закончится, мы утащим кучу еды, вина и устроим в саду самый настоящий пикник! Под звездами.

Элвин улыбнулась. Идея ей понравилось.

- Уговорила.

- Отлично. Тогда я пойду к детям. Сара хотела играть в догонялки.

- Ты всегда у нее выигрываешь! - донеслось мне вслед.

- У меня же хвост! - я показала принцессе язык.

После этого разговора Элвин перестала постоянно меня спрашивать, пойду ли я на праздник. Пару раз приходила ее мама и пыталась меня уговорить, но в итоге соглашалась с доводами. Я пыталась узнать, поднялся ли шум в поселке после нашего с мамой исчезновения, но принцесса молчала.

В день праздника я осталась в детской. Сара, двухлетняя дочь Императора играла с кубиками, а Фар, пятилетний гиперактивный мальчишка бегал по детской с игрушечной саблей, изображая воина. Они были милыми детьми: не избалованными, веселыми, активными и здоровыми. Их почти не показывали посторонним и большую часть времени они проводили со своей матерью и со мной. Мать их, Императрица и просто отличная женщина готова была возиться с детьми часами, но, государственные дела, в которых ей волей-неволей приходилось участвовать, отнимали все время.

Я взглянула на часы.

- Ребята, пора спать! - было уже десять вечера.

- Нет! - захныкал Фар. - Не хочу спать!

- Играть! - возвестила Сара.

- Уже поздно. Играть будем завтра. Тар обещал свозить нас в лес. А сейчас - спать. Сара, иди сюда, я тебе косы расплету.

- Молоко! - возвестил Фар.

- Как нужно просить?

- Хочу молоко! Пожалуйста, Сельма, - пролепетал ребенок.

- Ладно, - я вздохнула и поднялась с пола. - Сейчас принесу. А потом - спать.

Они синхронно кивнули и заулыбались. Сара доверчиво погладила меня по хвосту.

В замке было пусто. Почти вся прислуга была занята на празднике (и это было одной из причин, почему я не просила кого-то из служанок принести детям молока). Освещение оставили только в той части, где находились гости, а в крыле для личных покоев обитателей замка горели немногочисленные свечи.

Я быстро, стараясь глубоко дышать, бежала к кухне. Было страшно. Темные углы и ответвления коридоров будто бы ожили. Никогда не думала, что боязнь темноты может быть такой. Лишающей разума, лишающей твердости ног. Еще чуть-чуть, и я бы услышала это хриплое дыхание и противный голос. Как в ту ночь, с Таром.

Я неслась с такой скоростью, что не заметила мужчину, вывернувшего из-за поворота, врезалась в него и упала бы, если б он не успел меня поймать.

- Ты кто? - услышала я. - Домашнее животное императорской семьи?!

Наглядный пример, почему я не люблю показывать уши и хвост. Сколько таких умников еще в Империи?

- Простите, - я подняла голову.

И поежилась от внимательного и спокойного взгляда темных, почти черных глаз.

- Куда спешишь, киска? - усмехнулся он.

Явно с праздника, кто-то из гостей. Я бы заметила, если б такой мужчина ошивался в замке постоянно. Собранные в хвост черные волосы длиной чуть короче плеч, некоторая худоба, впрочем, не кажущаяся излишней, резко очерченные скулы и рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, да закатанными рукавами. Ни дать, ни взять, в разгар веселья отлучился. Вот только что он забыл в жилой части замка? От зала для приемов сюда пилить и пилить.

- Я - няня. Иду укладывать детей спать. Простите, господин, я должна идти.

- Стой, - он ухватил меня за руку и оттеснил к стене. - Я с тобой еще не закончил.

- Зато я закончила, - я едва удержалась от шипения. - Держите себя в руках.

- В руках? Киска, ты не в том положении, чтобы мне грубить.

Я замерла, зачарованная его глазами, в которых плясали огоньки-отражения свечей.

- У тебя очень приметная внешность, - продолжил он.

И я поняла, что последует затем...

- По всем моим владениям ходят ориентировки на похожую девушку.

- Вашим владениям? - я ценой неимоверных усилий справилась с дрожью.

- Мое имя Арлангор, киска.

Не знаю, какого размера были мои глаза в этот момент. С блюдце, наверное.

- А-а-арлангор? - промямлила я и, если до этого оставался хоть какой-то шанс отвертеться, то теперь я выдала себя с головой.

- Вот именно, киска. Как думаешь, Императору выгодно ссориться со мной из-за какой-то девки, что сбежала, не имея на то права?

- Вы...вы не понимаете. Мой отец давно умер, а меня не за что наказывать. Я уехала, потому что боялась.

- Боялась. Кого? - было видно, что Арлангор мне не верит.

- Анткорта. Старосту. Все знают, что он держит бордель. Он несколько раз предлагал мне контракт и пригрозил, что силой заставит подписать. Я не могла ничего придумать.

Он насмешливо на меня смотрел.

- Один вопрос: мне-то какое дело?

Я отвернулась. От отчаяния хвост поник. И тут теплая ладонь прикоснулась к уху, к самому кончику. Я отпрыгнула от Арлангора и непонимающе на него уставилась.

Даже мама никогда не трогала мои уши. Они были слишком чувствительные, особенно к мужской загрубевшей ладони.

Он не дал мне отскочить и дернул на себя, перехватывая второй рукой хвост. Я замерла, стараясь не дышать, но чувствовала, как предательски метался кончик, выдавая мой страх.

- Никогда не целовал мутантов, - пробормотал Арлангор, прежде чем прижаться к моим губам.

Странное пугающее ощущение чужого тепла, жгучая обида от оскорбления, которое я слышала всю жизнь, страх от осознания того, что, вероятнее всего, придется вернуться. А значит, угодить прямиком в лапы к Анкорту. И...странное чувство тепла, исходящего от мужчины.

- Демон! - он отстранился, прижимая к окровавленной нижней губе ладонь.

- Не прикасайтесь ко мне! - вышло истерично, даже слишком.

Он прижал меня к стене, поставив руки по обеим сторонам от моей головы. От взгляда, полного ярости, хотелось зажмуриться и сползти на пол, но я упрямо вздернула подбородок, спрятав дрожащий хвост за спину. Уши слегка подергивались, ловя каждый вдох Арлангора.

- Видишь ли, - медленно проговорил он. - Я не люблю, когда мне бросают вызов. Ты решила сбежать из моих владений. А могла обратиться за помощью. Теперь не жди снисхождений.

Помощи? Он серьезно говорил о помощи? Сдается, меня бы даже не пустили к нему, уж не говоря о какой-то просьбе.

- Тебе придется вернуться. Вот только право на свободу нужно заслужить. Да, Сельма, на свободу - там.

- Вы...вы не докажете, что я сбежала. У меня есть документы!

Принцесса Дейнатара сделала нам с мамой документы.

Он наклонился близко-близко, к самому уху. Я против воли обвила его ногу хвостом: дыхание, щекотавшее нежную кожу, вызывало странные, доселе неведомые чувства.

- Это не понадобится. Ты сама придешь ко мне. Я просто напоминаю, что жду тебя.

Внезапная догадка вспыхнула в мозгу.

- Вы вообще здесь случайно оказались?!

Он усмехнулся.

- Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.

- Зачем вам это? - прошептала я. - Почему я? Ведь сбегали и раньше...я просто выжила.

- Мне было бы плевать. Если б Дейнатара не отняла у меня экземпляр, на который мы с Анткортом возлагали большие надежды...

Я задохнулась от возмущения.

- С Анткортом?! Вы...с Анткортом?! Он - владелец борделя! А вы - какой-никакой, но правитель. И если обратиться за помощью к вам - значит оказаться в руках этого урода, я предпочту сдохнуть.

- Я бы на твоем месте следил за словами. И о чем...

Он вдруг рухнул на пол и уже там весьма витиевато выругался.

- Проклятый хвост!

Я помахала ему кончиком из-за спины. А надо следить за конечностями девицы, которую прижимаешь к стене. Мало ли, вдруг лишняя обнаружится...

- Ты все равно придешь, Сельма, - крикнул он мне вслед, когда я уже бежала к кухне.

А ведь предстояло еще возвращаться...

На кухне кипела жизнь. Туда-сюда сновали служанки, наряженные к празднику, повара что-то готовили, помощники раскладывали по изящным тарелкам и составляли на подносы. Судя по всему, веселье было в самом разгаре.

- Привет, - мне улыбнулась главный повар. - Тебе чего, Сельма?

- Детям молока. Мы спать собираемся, - перекрикивая гомон прислуги, ответила я.

- Момент.

Вскоре я уже шла обратно с подносом, на котором стояли три кружки молока и немного печенья.

- Сельма! - донеслось из восточного коридора, когда я проходила через холл.

Это была принцесса Дейнатара. Она выглядела немного уставшей, уже распустила прическу, а поверх длинного серебряного платья накинула чей-то пиджак. Наверное, господина Элвида.

Я кое-как поклонилась, стараясь не расплескать молоко.

- Да брось, - отмахнулась женщина. - Не на приеме. Ты не видела Элвин?

- А она не на празднике? - удивилась я.

- В этом-то и проблема. Смылась куда-то. Громче всех требовала шикарный прием и сбежала с середины. Я думала, может, она с тобой. Вы же собирались праздновать вместе, верно?

- Да, но со мной ее нет. Я весь вечер была с детьми, а сейчас вот собираюсь укладывать их спать.

- Понятно, - Дейнатара устало потерла глаза. - Началось.

- Что началось? - не поняла я.

Она через силу улыбнулась.

- Иди, девочка, отдыхай. Я поищу Элвин, вдруг с кем сбежала поболтать.

- Спокойной ночи, Ваше Высочество, - пробормотала я, глядя вслед удаляющейся принцессе.

И Сара, и Фар уснули почти сразу, намаявшись за день. Я немного почитала им сказок, грызя печенье, но вскоре и сама стала засыпать.

Элвин обещала прийти, едва закончится праздник. Мне хотелось верить, что она разбудит меня.

Я легла в смежной с детской комнате. Ее выделили специально для меня, чтобы за детьми был круглосуточный присмотр. У меня была еще одна комната в замке, но там я бывала редко. Предпочитала спать в компании, так было совсем не страшно. Ночник освещал мягким светом просторную спальню, а на постели поместились бы еще минимум три Сельмы. И белоснежные простыни: предел моих мечтаний в той, прошлой жизни. До появления Элвин и ее мамы.

Улыбаясь собственным мыслям, я заснула. И, что интересно, совершенно выбросила из головы слова Арлангора. Как оказалось, зря...

Проснулась я от какого-то шороха. Не сильно громкого, но неприятно царапнувшего сознание. С трудом сфокусировав взгляд на окне, я огляделась. В комнате никого не было, все выглядело в точности таким, каким я оставила. Я резко дернулась, заглядывая в комнату к детям и обомлела.

Это было какое-то существо...Может, человек, конечно, но искривленная спина, плащ из каких-то темных перьев и отвратительный запах, шедший от него, подсказывали мне, что над Сарой склонилось нечто.

Девочка проснулась и закричала. Мимолетный взгляд в мои глаза - и существо исчезло, оставив после себя лишь тонкую струйку черного дыма.

- Сельма! - Сара залезла ко мне на руки и заревела.

Я рассеянно гладила девочку по волосам и думала, что уже видела это существо.

В лесу. Когда ехала в Империю.

Тогда оно вышло из-за деревьев, но один миг, но достаточный для того, чтобы мои нервы сдали.

Но это не все. Я видела его еще раньше: в детстве. Я не знала, когда и при каких обстоятельствах. Но я точно знала, что эта картина: скрюченное существо в плаще из черных перьев, была в моем детстве.

Он испарился вмиг. А значит, обладал магией. За пределами Империи нет магии и нет нечисти.

В детстве я жила в Империи.

Двери распахнулись и вбежал Тар, очевидно, услышавший крики Сары.

- Что такое, Сельма? - спросил он. - Что у вас случилось.

Он забрал Сару, поскольку мне было тяжело держать девочку на весу.

- Сельма?

Я поежилась. Фар спал: этого ребенка ничем нельзя разбудить.

- Он здесь был...Возле Сары. Она проснулась и увидела его, - тихо ответила я. - Я ничего не смогла сделать...

- Кто был? - Тар ничего не понимал. - Кто-то проник в комнату?

Медленно я покачала головой, которая ужасно болела. Мысли никак не хотели выстраиваться в ряд. Сара уже успокоилась и снова начала засыпать. Вероятно, для нее это был лишь кошмар, один из многих детских снов, когда страшно в первые мгновения после пробуждения, а потом отпускает, и ты снова возвращаешься в приятный и теплый сон.

- Сельма, у Сары часто бывают кошмары?

Он мне не поверил.

- Нет. Почти не бывают, - прошептала я и потерла глаза. - Что ты делал у детской?

- Искал тебя. Я думал, ты ушла к себе, а потом понял, что ты здесь. Давай уложим Сару. Надо поговорить.

Укладывать ее почти и не пришлось: девочка и так спала. Мы лишь уложили ее в кроватку, проверили засов на окне и ушли в смежную спальню. Тар чувствовал себя неловко, сидя на моей разобранной постели. Впрочем, как и я. В голове сразу вспыхнула картина "Тар успокаивает Сельму в лесу и...весьма неплохо целуется". Я рассказала бы об этом Элвин только под страхом смерти. Мгновенной. Кстати, об Элвин...

- Сельма, ты видела Элвин?

- Вечером...перед праздником, - растерянно пробормотала я. - Я думала, она меня разбудит...

- Элвин нет, - мрачно возвестил Тар. - Она пропала.

Я на пару секунд обомлела.

- Как пропала?

Не веря своим ушам, я глянула на Тара. Он выглядел абсолютно серьезным и совсем не собирался шутить. Во всяком случае, мне так показалось.

- Как Элвин могла пропасть из замка?! Здесь все охраняется! Неужели Дейнатара не распорядилась, чтобы ее не выпускали?!

- Распорядилась, - Тар кивнул. - В этом-то и проблема. Ее никто не видел. Ни на одном из постов.

- Значит, она в замке? - не поняла я.

- Получается, что так, - он пожал плечами. - Я надеялся, что ты знаешь, где она.

- Нет, - я тяжело вздохнула.

Элвин пропала. Пропала в свой день рождения, прямо на празднике. Изменив тем самым судьбу сразу четырех человек. В тот момент, когда я сидела на постели, осмысливая все, сказанное Таром, я и не могла представить, как случившееся аукнется впоследствии. За окном светало, слышались отдаленные голоса и шаги прислуги, которая просыпалась рано.

Теперь я поняла, о чем говорил Арлангор. Почему-то не сомневалась, что Элвин похитил он.

Неделя, киска. Через неделю ты должна быть в моем дворце. Стимул я тебе обеспечу.

- Тар, сколько пешком до нашего поселка? - спросила я.

Мужчина странно глянул в мою сторону, но ответил:

- Недолго. Как повезет с погодой, с обстоятельствами.

- И все-таки, сколько? - не отставала я.

- Три дня. Может, четыре. Если быстро идти.

И запас в три дня. Посмеет ли Арлангор причинить вред Элвин?

- Сельма, - Тар, разумеется, почувствовал, что я о чем-то задумалась. - Что тебе известно? Зачем ты спрашиваешь меня об этом?!

- Просто...просто спрашиваю. Я устала.

- Спи, - он поднялся. - Все равно до утра ничего не сделаем. Кэдерн рвет и мечет, Дейна, на удивление, спокойна. Все будет хорошо. Береги хвост.

Я чуть улыбнулась.

А мысленно уже соображала, что взять в дорогу и как ускользнуть из замка.

- Пока, Тар, - его покидать было жаль почему-то больше всего.

Он махнул рукой, напоследок заглянув к детям. Те спокойно спали. Я знала, что больше эта жуть не появится: первые лучи солнца уже осветили детскую. Я хотела закрыть глаза лишь на миг, чтобы справиться с наплывом мыслей и эмоций, но не заметила, как уснула, свернувшись калачиком. Хвост свисал с кровати, и именно за него меня принялась дергать Сара потом, когда проснулась...

Глава четвертая, в которой Дейнатара просит о помощи

В покоях принцессы Дейнатары и ее мужа, лорда Кэдерна Элвида кипели нешуточные страсти. Впрочем, как и всегда. Даже в коридоре слышались крики и, хотя слов разобрать было нельзя, весь замок знал: чета обсуждает пропажу (предположительно - похищение) принцессы Элвин. И Кэдерн явно злится.

- Дейна, ты сошла с ума! - он ходил взад-вперед по комнате.

Уставшая после бессонной ночи принцесса спокойно наблюдала за мужем, прислонившись к стене.

- Нет, Кэд, я вполне в добром здравии. Но спасибо, что беспокоишься.

- Как?! Дейна, как?! Как тебе пришла в голову эта идея?! Чем тебя ударили?!

- Меня ничем не били, Кэд. Эта идея - вполне здравая.

Мужчина остановился и скептически посмотрел на нее.

- Дейна, мы вообще об одном человеке говорим? Он чуть не убил Элвин. Ты помнишь, какими были последствия его удара? Когда он тебя по животу...

Дейнатара нетерпеливо отмахнулась.

- Ты смотришь не под тем углом.

Кэдерн нервно рассмеялся.

- Здесь еще углы есть?! По-моему, здесь есть одна точка зрения.

- Ну, нас двое, наши мнения расходятся, значит, точек зрения две, - хмыкнула женщина. - Ты изволишь выслушать мою, или мне уйти на пару часов и дать тебе время успокоиться?

- Давай.

Он опустился в кресло, весьма враждебно глядя на жену.

- Ни один наемник не согласится на такое дело. Это за пределами Империи. Там нет магии. Идти туда - самоубийство.

- Не преувеличивай, - поморщился Кэд. - Ты ездишь туда каждый год.

- Я не забираюсь в замок к Арлангору и не краду оттуда принцесс.

- А Вирне, значит, заберется.

- Если я пообещаю ему вернуть титул и состояние, да.

- Отлично! Теперь мы ему еще и титул вернем! - в глазах мужчины полыхнула ярость. - Напомни, зачем я на тебе женился?!

- Напоминаю: когда-то ты был в меня влюблен.

- А ты зачем за меня замуж вышла?

- А я дурой была.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Потом Дейнатара чуть улыбнулась.

- Кэд, я знаю, что делаю. Доверься мне. Я ведь еще не ошибалась. Ни разу.

С этим он не мог спорить.

- Родная, я не могу себе позволить допустить эту встречу. Как представлю, что он может с ней сделать...

Дейнатара предупреждающе подняла руку.

- Ничего он с ней не сделает. Вернет нам, живую и здоровую. Но мы же не собираемся выдавать Арлангору Сельму, верно? Еще не хватало делать из девочки разменную монету. Ей и так тяжело. Сдается мне, она успела с ним поговорить. Тар, конечно, присмотрит, но...

- Не меняй тему. Дейна, он наш враг. Он едва не убил нашу дочь. Едва не покалечил тебя. Я молчу об эпизоде у источников. И ты хочешь просить его спасти Элвин?

Она кивнула.

- Да, Кэд. И я сделаю это. Потому что точно знаю, что так нужно.

Кэдерн подозрительно прищурился.

- Это, случаем, не дар твоей матери проявляется? Пророческий который?

- Ну-у-у, не то чтобы...Да. Просто я знаю, что только Смиль сможет это провернуть.

- Мы можем отправить посла и...

- И это затянется на несколько месяцев. Там Элвин выдадут замуж - тебе не надо объяснять, как это делается - и мы ее увидим после рождения первенца. Оно тебе надо?

- Нет. Конечно, нет. Но...Смиль?!

Дейнатара пожала плечами.

- Прошло восемнадцать лет. Быть может, он изменился?

- Быть может? Или ты точно знаешь?

- Ладно, я точно знаю. Кэд, не спорь! Материнский инстинкт ничто не переплюнет.

- Тогда расскажи, что ты видела, - потребовал Кэдерн. - Полностью.

Женщина замялась.

- Если я тебе все расскажу, меня вынесут вперед ногами. Ну, пожалуйста! Хоть раз в жизни оставь свое желание лично пойти и со всеми разобраться и доверься мне. Я знаю, что делаю.

Она подошла к мужу и чуть погладила жесткие медные волосы.

- Дейна...

- Кэд. Будешь спорить, пойдешь спать на диван. Я не желаю ждать, пока ваши с Леоном послы доберутся до Арлангора и начнут там демагогию разводить. Я хочу, чтобы Элвин через полторы недели была дома. И она будет.

- Это ты тоже знаешь?

- Да.

Он тяжело вздохнул, привлекая жену к себе.

- Если ты ошибешься...Если, Дейна, с головы Элвин упадет хоть волосок...

- То что? - прищурилась женщина.

Он покачал головой. И сам не знал, что будет, если Элвин пострадает.

- Все будет хорошо, - улыбнулась Дейнатара. - И весело.

- Веселье, - мужчина закатил глаза. - С вами свихнешься.

Когда все вокруг покоев супругов стихло, прислуга вздохнула с облегчением. Они наблюдали за подобными скандалами уже очень давно, но знали: пока супруги не помирятся, на глаза ни одному из них лучше не попадаться.

***

Экипаж остановился поодаль небольшого фермерского хозяйства, где в половину шестого утра был заметен лишь один человек, методично и быстро вскапывающий землю. Он не заметил экипажа то ли потому что был полностью погружен в свои мысли, то ли потому, что предпочел повести себя именно так. И хотя принцесса Дейнатара выбрала карету без каких-либо опознавательных знаков...опытный маг почувствовал бы присутствие родовой магии императорского дома.

- Что скажешь, Тар? - спросила Дейнатара, опуская занавески.

Телохранитель еще раз взглянул на мужчину.

- А что я могу сказать? Ты предлагаешь мне оценить его внешне? Так по этому паршивцу всегда девки сохли. А тут еще труд на свежем воздухе.

- Но ты ведь не веришь, что я поступаю правильно? - усмехнулась она.

- Я же не обладаю твоей силой, - Тар пожал плечами. - Если ты уверена...

- Тар, ты нравишься Элвин, - вдруг произнесла женщина. - Если она...если она тебе нужна, я не стану просить Смиля...

- Побойся Богов, Дейна, - хмыкнул телохранитель. - Мне не нужна твоя дочь. Она хорошая девочка, но я уже староват для таких игр.

- А для Сельмы не староват?

Он так и замер с открытым ртом.

- Это витает на поверхности. Мне плевать, с кем ты, Тар. Я пытаюсь не совершить ошибку, отдавая жизнь Элвин в его руки.

- Сомнительно звучит.

- Знаю. Пошли.

Женщина поежилась от прохладного утреннего воздуха и пожалела, что оставила дома пиджак. Тонкая рубашка от холода не спасала, радость, что хоть брюки были достаточно плотными, а сапоги - высокими. Жестом Дейнатара приказала Тару оставаться на месте.

- Дейна...

- Я уверена, Тар. Останься здесь и жди меня.

Нехотя, но мужчина послушался.

Того, кого Дейнатара хотела попросить о спасении Элвин звали Смиль Вирне. Он был наемным рабочим здесь, на периферии Империи. Считал деньги от начала месяца, до конца и мало с кем разговаривал. Нанявший его человек побаивался работника, но не мог не согласиться: за мизерную плату на такую работу не согласится никто.

Женщина остановилась чуть поодаль, наблюдая за полуобнаженным мужчиной, ловко орудовавшим лопатой. Тот будто бы ее не замечал, но Дейнатара видела напрягшиеся мускулы, свидетельствовавшие о том, что Смиль прекрасно ее видел.

- Чего тебе? - наконец хмуро спросил мужчина.

- Поговорить.

- Найди другого собеседника.

- Я хочу говорить с тобой.

- Принцессам не отказывают, верно? - Смиль отбросил лопату в сторону и подошел к Дейнатаре. - Ну?

- Есть работа. Хорошая работа.

- Пошла ты.

И снова вернулся к лопате. Дейнатара, стоит заметить, на мгновение замешкалась.

- Ты меня даже не выслушал!

- Пошла ты.

- Лаконично, - хмыкнула женщина. - А если я озвучу оплату?

- Пошла ты.

- У тебя заело?!

- Иди к демонам.

- Я верну тебе титул и состояние!

Смиль замер, так и не опустив лопату. Потом медленно повернулся.

- Ты, дрянь, залезай в свою карету и сваливай отсюда, пока эта лопата не опустилась на твою туповатую головку, ясно? - прорычал он.

- Мда, - пробормотала женщина. - Вежливость на уровне. Смиль, послушай меня и утихомирь свою ненависть. Или тебе нравится махать лопатой? Я предлагаю тебе вернуть былое состояние твоего отца, а ты...

- Молчала бы об отце! - он сплюнул на землю.

- Я скучаю по нему, - пожала плечами Дейнатара. - Сейчас особенно.

- Думаешь, я в это поверю?

- Да я и не проповедую. В общем, работа есть. На кону - твой титул и деньги. Твой отец умел распоряжаться деньгами, они все в целости и сохранности. Я распоряжаюсь ими и передам тебе, если выполнишь поручение.

- Судя по твоей щедрости, работа явно предполагает мою смерть.

Дейнатара задумчиво посмотрела на восток, туда, где лежали земли Арлангора.

- Искренне надеюсь, что до этого не дойдет. Тебе нужно вернуть мне дочь. Ее похитил Арлангор, он правит вне Империи, за границей. Все просто: идешь в его замок, забираешь Элвин и возвращаешь мне. Должность советника не предоставлю, но на лопату больше и не посмотришь.

- Там нет магии.

Не вопрос, утверждение.

- Нет. И именно поэтому я прошу тебя. Смиль, мне нужна живая и здоровая Элвин. Ты способен ее вернуть. Я способна тебя наградить.

Он смотрел на нее, явно что-то обдумывая.

- Хорошо. Мне нужна будет расписка от тебя.

- Разумеется, - кивнула Дейнатара. - Еще что-то?

- Лошадь, оружие. Парочка зелий. Одежда. Портрет твой девки, я, знаешь ли, за вашей жизнью не слежу.

- Будет. Приедешь к вечеру ко дворцу. Вот.

Она бросила к его ногам мешочек с золотом.

- На дорогу и прочие расходы. И еще Смиль: если тронешь мою дочь, лишишься жизни. Делай свой разумный выбор.

- Стерва.

- Скотина.

Дейнатара закатила глаза, возвращаясь к карете. Слава Трем Богам, она была не обязана любезничать с ним, даже зная, какую роль он сыграет во всей этой истории. Элвин вернется через полторы недели, как она и говорила Кэду. Вернется здоровой, чуть-чуть напуганной, конечно. Но жизнь ее прежней не будет.

- Дейна, все нормально? - Тар кидал в сторону Смиля нехорошие взгляды.

- Все хорошо. Просто представляю, какая приятная неделька ждет Элвин. Он изменился сильнее, чем я думала.

- Ох, Дейна. Я бы на твоем месте представлял, какая приятная неделька ждет Смиля. Ты представляешь реакцию Элвин, когда за ней ЭТО придет?

Дейнатара фыркнула.

- Она будет в восторге. Интересно, они друг друга не поубивают?

- Поубивают. Раз десять. Но он ее не тронет.

Ее поразило это заявление Тара.

- Почему? С чего ты так уверен?

- Он не ненавидит ее. Тебя он ненавидит из-за отца, из-за того, что тот воспитывал тебя, не обращая внимания на сына. Элвин...Элвин ни в чем не виновата.

Женщина закусила губу. Она смотрела на дорогу, думая, что впереди еще многое предстоит. И четко осознавала: Тар видит лишь верхушку пирамиды.

Часть вторая

Глава пятая, в которой Сельма и Тар останавливаются в таверне

- Съешь хоть что-нибудь, - сказал Тар, и это была самая длинная фраза, услышанная мною с тех пор, как мы ушли из замка.

- Не хочется, - я пожала плечами. - Извини.

Я знала, что он потратил деньги, заказывая мне обед, но не могла ничего съесть. Мне было не очень хорошо: вдобавок к чувству вины перед Элвин, я испытывала чувство вины перед мамой и принцессой Дейнатарой, которая очень вовремя уехала в Риверу и дала мне шанс незаметно выскользнуть из замка. И если бы не Тар, который слишком уж быстро сообразил, что я собираюсь предпринять, все бы прошло хорошо. Но он, неведомо как, нагнав меня за какую-то пару часов, привязался и категорически не хотел уезжать. Потащил в таверну и пытался накормить, а потом вернуть в замок.

- Сельма, так делать нельзя, - вдруг произнес мужчина. - Дейна из кожи вон лезет, чтобы вернуть Элвин и не выдавать тебя. А ты решила сбежать?! Кому ты пытаешься помочь?

Я молчала, насупившись.

- Сельма. За Элвин уже уехали. Ее вернут быстро и без лишнего шума. А ты должна вернуться в замок. Иначе все усилия Дейны окажутся напрасными. Хорошо же ты благодаришь за добро.

Он знал, какими словами меня убеждать. В который раз я поразилась, как хорошо Тар чувствует людей, как он умеет уговаривать и заставлять что-то делать.

- Слушай, тот человек, о котором я говорил, уже уехал за Элвин. Сутки назад. Максимум завтра он вытащит ее и отправится обратно. И зачем твоя жертва? Понимаю, если б мы не могли ничего сделать. Тогда твой порыв - благородство и беспокойство за подругу. Но ведь мы действуем. Согласись, это бессмысленно?

Я дернула ухом. Хвост обессилено поник. По всему выходило, что Тар прав. Если Элвин спасут, мой приезд ничего не решит. Только сделаю хуже себе, маме, и дам возможность Арлангору с Анткортом торжествовать. Но признаваться в этом не хотелось. Выглядеть глупо перед Таром было неприятно вдвойне.

- Ты храбрая девочка, - вздохнул мужчина. - Но не делай этого. Давай вернемся в замок, хорошо?

Я медленно кивнула, к собственному стыду, испытав страшное облегчение. И аппетит появился: тарелка с картошкой и курицей вдруг стала ужасно вкусно пахнуть.

- Хорошо. Тогда ешь, отдохнем, и поедем. Далеко же ты забралась, красавица. Я хоть и на лошади, все равно долго ехал.

Он заметил, как я украдкой потерла глаза.

- Сельма, ты что, вообще не спала?

- Ну...последнюю ночь - нет. Я рюкзак собирала, - пришлось признаться мне.

- Тогда перед тем, как поедем, поспишь, - тоном, не терпящим возражений, сказал Тар. - Несколько часов.

Я попыталась было протестовать.

- В прошлый раз у тебя начались галлюцинации из-за дикой усталости. Мы не можем терять столько времени. Дейна с ума сойдет, как и твоя мать...

Галлюцинации?! Я в порыве злости как следует ударила Тара по ноге хвостом. А шерсть на ушах - я физически почувствовала это - неприятно топорщилась. Едва удержалась, чтоб не зашипеть.

- Это не галлюцинации!

- Хорошо, прости. Кошмары. Ты уснула, я не заметил...Ты могла упасть и покалечиться!

- Я сейчас тебя покалечу! - буркнула я. - Мне никто не верит. Но я ведь знаю, что видела. И в лесу, и у кровати Сары.

- Звучит...не очень правдоподобно. Сельма, всему есть объяснение. Дети часто видят кошмары, но редко переносят их во взрослую жизнь. У тебя тяжелое детство, недостаток друзей. Естественно, что ты слишком многих вещей боишься. Но нельзя, чтобы они мешали тебе жить.

- Ты ничего не понимаешь, - прервала его я. - Они реальны. Слишком реальны, чтобы быть моими детскими страхами. И как ты можешь утверждать, что в моем случае нормально, а что - нет?! Ты вообще знаешь, кто я?!

Он явно смутился и отвел глаза.

- Этим вопросом Дейна тоже обещала заняться. Пока на первом плане возвращение Элвин. Так что прекрати терзать себя подобными вопросами. Просто живи и...радуйся. Кэд обещал проверить тебя на магию и, быть может, устроить в университет.

Об этой мечте я даже и не заикалась. Я точно знала, что Элвин осенью уедет в Риверу и приготовилась к долгой разлуке. Но, ни я, ни мама, не думали и просить о том, чтобы мне дали образование. И Тар - еще одна его неведомая способность - об этой мечте прекрасно был осведомлен. Меня пугало то, с какой скоростью этот человек занимает часть моей жизни.

- Сельма? - когда я надолго замолчала, спросил Тар. - Ты же не собираешься сбежать от меня?

- От тебя сбежишь.

Впрочем, никуда сбегать я не собиралась. Вряд ли Тар врал насчет поисков Элвин. Смысла в моих действиях действительно было мало. Оставалось лишь надеяться, что загадочный спаситель Элвин имеет голову на плечах и сможет обойти Арлангора.

- А он ее точно привезет?

Тар как-то странно хмыкнула.

- Этот товарищ ее из любой дыры выкопает, не волнуйся. Если Дейна что-то делает, она в этом уверена. Идем, я сниму комнату, чтобы ты поспала.

Я вновь попыталась было сопротивляться, но он даже не слушал меня, просто тащил к стойке с трактирщиком.

- Нам комнату на сутки, - он бухнул на стол мешочек с золотом. - Лучшую.

- Пожалуйста, мой господин, - трактирщик мгновенно выложил на прилавок ключ. - Наверху, последняя дверь. Отдельные покои. Две комнаты, личная ванная и...звукоизоляция.

Но Тар его уже не слушал: тащил меня наверх с такой скоростью, что я едва успевала за ним. Хвост путался в ногах, и я то и дело спотыкалась.

Я понимала, что буду привлекать внимание со своим хвостом, но у меня, к сожалению, были только одни широкие брюки, и их следовало беречь до пересечения границы. В Империи шансов, что меня кто-то узнает, было меньше. Платья я вообще для путешествия не рассматривала.

Я подпрыгнула, чтобы заглянуть в комнату, потому что Тар загородил собой весь проем.

- Иди, спи, - он быстро прошел и опустился в глубокое кресло.

Я заглянула во вторую комнату: там стояла огромная двуспальная кровать с пологом. Я только сейчас поняла, как на самом деле устала. С удовольствием скинула сапоги и забралась на постель, поджав хвост.

А когда проснулась, уже стемнело. Не настолько, чтобы я перепугалась этой сумеречной тьмы, но достаточно, чтобы удивленно озираться: как Тар мог допустить, чтобы я столько спала? Ведь ехать ночью неблагоразумно.

Небо затянуло тучами. Ни луны, ни единой звездочки видно не было. Я зевнула и решила еще немного поваляться. Наверное, Тар спустился ужинать. Мне же есть не особенно хотелось, поэтому можно было и подождать. Так я пролежала с полчаса, но не выдержала и спустилась в таверну.

Тар сидел за самым дальним столиком, в тени небольшого комнатного дерева. Напротив него сидела женщина, закутанная в шаль, и что-то говорила. Выглядела она даже не расстроенной, а просто-напросто убитой. Появилось очень нехорошее предчувствие.

- Привет, - тихо сказала я, подойдя ближе.

- Сельма? Есть хочешь? - спросил Тар. - Придется остаться до утра.

- Что-то случилось? - я бросила вопросительный взгляд на женщину.

Мужчина помотал головой.

- Закажи себе поесть и иди в комнату. Утром поедем домой, а мне надо тут кое-кому помочь, ладно?

Пришлось подчиниться. В гордом одиночестве проглотить ужин и вернуться в спальню, где провести совершенно скучные три часа в ожидании Тара. И все это время меня мучило любопытство: что случилось, и кем была та женщина.

Свечи, выделенные хозяином трактира, почти закончились, а я все никак не засыпала. Оставаться в темноте не хотелось, но, похоже, выбора не было. Духота, усталость, неприятная раздражающая сонливость - все это не способствовало хорошему настроению. Хотелось свежести, летнего ветерка, звездного неба и ночного леса. И, хотя мне по-прежнему было очень страшно, я открыла окно. Тут же в нос ударили многообразные цветочные запахи и легкий запах табака, очевидно, поднимающийся из окон таверны. Стало немного легче.

За окном был лес, который простирался аж до самых границ. Насколько мне было известна, Император и его сестра давно бились за обеспечение безопасности в этом лесу. Мол, уходят люди в чащу, да не возвращаются. Меня терзало смутное сомнение, что для некоторых живущих в деревнях этот лес - единственный способ выжить и не умереть с голоду. По крайней мере, люди из поселков и деревень выглядели намного беднее, чем городские.

Жутковато было смотреть на эту темноту, на причудливые тени и удивительным образом изогнутые стволы деревьев, но все это выглядело намного лучше, чем полог, который изрядно надоел мне за последние часы. Демонова бессонница. Что же там затеял Тар? Пожалуй, расспрошу его, как вернется, авось и расскажет.

Вдруг сердце рухнула куда-то вниз, и забилось снова чуть ли не через пару секунд. Я увидела у самого леса две темные фигуры. В одной из них я различила сгорбившегося старика, а во второй - маленького мальчика. Старик держал его за руку. Больше я рассмотреть ничего не смогла, но инстинктивно почувствовала: мальчик в опасности.

- Эй! - крикнула я.

Старик обернулся. Даже издалека я почувствовала страх. Не человек. Существо, уводящее ребенка в чащу.

Я не долго думала: сиганула с третьего этажа. Кошки всегда приземляются на лапы.

- Стой! - крикнула я на бегу, но они удалялись.

За моей спиной сомкнулись деревья, я не выпускала мальчика из виду, а старик тащил его за собой, петляя и уворачиваясь от веток, бьющих в лицо. Я отшвыривала препятствия со своего пути хвостом и на краешке сознания теплилась мысль: не споткнуться бы. Чувствительные уши различали каждый шорох и даже когда существо с мальчиком пропадали среди листвы, я точно знала, где они.

Я едва успела затормозить перед обрывом. Он уходил далеко вниз, где виднелись камни и ручей. Откуда здесь такая местность? И почему луна так ярко светит, хотя минуту назад не было и намека на чистое небо?

Они стояли на самом краю. Старик и мальчик, который дергался, но вырваться из цепкого захвата не мог. Я отчетливо понимала: если сделаю неверное движение, существо убьет ребенка.

- Сельма, - противный, шелестящий голос.

Откуда он знает мое имя?

- Отпусти мальчика, - ух, как голос-то дрожал.

- Тогда замени его.

Это, как мне показалось, входило в список глупостей, которые просил не делать Тар.

- Кто ты такой?! - крикнула я.

- Твой кошмар.

- Как тебя зовут?

- Нектико.

Нектико...смутно знакомое имя, которое я уже явно где-то слышала. Но где? И почему?

" - Уходите! Уходите! - кричала женщина.

Комната, казалось, разрывалась от надсадного жуткого крика.

- Сельма, идем, - меня кто-то потащил прочь..."

- Ты забыла, - прошелестел Нектико. - Забыла!

Голос его сорвался на визг. Мои чувствительные уши дрогнули.

- Это сон, - прошептала я, оглядываясь.

Луна, лес, это существо, приходившее раньше только во сне, воспоминания и невозможность соображать, как следует. А еще - это чувство я узнала бы в любом случае - липкий, всепоглощающий страх.

Вот почему никто не обратил внимания на то, как я спрыгнула на землю и побежала в лес, а ведь окна таверны выходят именно на эту сторону. И окно я не открывала: слишком силен был страх перед ночью, даже страдая бессонницей, я бы не высунулась наружу.

- Ты мне снишься, - я глубоко вздохнула, успокаиваясь.

Нектико ухмылялся. Пора было брать свои сны под контроль.

Я толкнула его вниз и в этот же миг увидела, как тает в воздухе мальчик. Земля под ногами исчезла, и я полетела вниз, с замиранием сердца ожидая удара, глотая холодный воздух.

А потом проснулась, но глаза не открыла. Сердце, как это всегда бывает после кошмаров, не успело успокоиться, и бешено билось. Я потерла глаза. И приснится же...с каких пор смутные, неясные сны стали такими реалистичными? Стоит, пожалуй, заняться этой проблемой. В замке отличная библиотека, авось, найду кое-какую информацию. Потому что мне категорически не нравилось это состояние. Когда боишься засыпать и доводишь себя до полного изнеможения, ожидая кошмаров, а если они все-таки не приходят, на утро встаешь совершенно разбитой и не способной что-либо делать.

Я потянулась и поняла, что происходит что-то странное. Во-первых, было удивительно свежо, а во-вторых, жестко. Я потрогала рукой кровать и...осмотрелась. Вверху виднелись макушки деревьев и затянутое тучами небо, справа - светящиеся окна таверны, слева - темнота и шелест ночного леса, выглядящего точно так же, как и во сне.

По всему выходило, что не совсем и приснилось мне это. Разве что я во сне хожу, но такого за мной доселе не наблюдалось. Уж или мама, или Элвин заметили бы, да сказали. Я могла бы предположить, что в связи с последними событиями, которые были уж слишком напряженными, у меня обострилась...чувствительность к кошмарам, но это была бы ложь.

Переехав в Империю, начав дружить с Элвин, я стала чувствовать себя гораздо спокойнее. Мало кто язвил по поводу моих недостатков, мало кто относился ко мне враждебно. Мы перестали беспокоиться о деньгах и продуктах, появились книги, игры, развлечения. Замаячила неясная, но очень притягательная перспектива учебы. Если в какой момент и надлежало кошмарам покинуть меня, то в этот.

Да, можно было перепугаться во сне, можно было ходить...Но уйти к самому лесу? Случайности не бывают такими. Элвин показывала шрам, и это мне точно не приснилось. Пожалуй, стоило подробнее узнать об этом...Нектико, так он, кажется, себя назвал.

Я побрела в сторону таверны, предвкушая реакцию Тара. Если он уже вернулся, то заметил мое отсутствие и находится в невменяемом состоянии. Если мне повезло, и его нет, хотелось бы выпить чего-нибудь внизу и подождать его там. В комнату возвращаться не хотелось.

Хозяин таверны посмотрел на меня, но ничего не сказал.

- Сельма! - вопль Тара настиг меня в самом начале коридора. - Какого демона?!

Он быстро подскочил ко мне.

- Где ты была?!

- Прости, Тар. Я выходила подышать. В комнате было душно, окно я открыть сама не смогла и вышла. Я во дворе была, недалеко. Думала, ты так скоро не придешь.

- Шутишь? - удивился мужчина. - Окно настежь открыто.

- Эм...я его не открывала, - самое забавное, что я и сама не знала, кто его открыл.

- Кто-то был в нашей комнате? - Тар подозрительно прищурился.

- Ты оставлял там личные вещи?

- Нет, но...

- Вряд ли кого-то мог привлечь мой рюкзак, - я пожала плечами, - ведь там лишь одежда. Ладно, когда мы поедем домой?

Он тяжело вздохнул и провел рукой по шее.

- Наверное, утром...Возникла проблема.

- Может, расскажешь? - предложила я.

- Та женщина, с которой я говорил - мать моей бывшей невесты. Эри пропала семнадцать лет назад, она была наша с Дейной подруга. У ее родителей родился ребенок и сейчас он сильно болен. Они боятся, что он умрет, но некому заниматься похоронами. А сами они не смогут. Я обещал помочь. Ребенок и правда в плохом состоянии, он даже не приходит в сознание. Я видел таких...это может длиться годами, Сельма. И я не уверен, что он умрет этой ночью. Так что иди в комнату, а я пойду к ним. Постараюсь объяснить, почему должен ехать.

Я поежилась. Бедный ребенок...а главное, родители. На долю некоторых выпадает слишком много несчастий.

- Ты не обязан ехать, - сказала я. - В конце концов, как я сюда приехала, так и уеду. Вернуться будет просто.

И, наткнувшись на подозрительный взгляд Тара, добавила:

- Честно. Я не собираюсь делать глупости. Если Элвин скоро вернется...я предпочту ждать ее в замке.

Он, кажется, поверил. Но явно сомневался. Я понимала Тара: необходимость вернуть меня домой, и желание помочь родителям невесты боролись внутри него слишком ожесточенно.

- Я серьезно, Тар. Ты там нужнее. Утром я поеду в замок, ничего со мной не случится. Кстати, может, поговорить с принцессой? Она пришлет лекаря.

- Я уже отправил ей письмо, лекарь к утру будет здесь. Хорошо, завтра утром я провожу тебя до ворот. Едва доберешься, отправишь письмо, поняла? И никуда не сворачивать!

Я кивнула, довольная, что мой план одобрили.

- Ты спать? - спросил Тар.

- Нет уж, - покачала головой я. - Спасибо, выспалась. Планирую перекусить немного.

- Идем, я закажу тебе поесть и возьму для Эриных родителей. Почему они не написали мне? Потратили все деньги на лечение сына!

- Может, мне с тобой сходить? Я бы помогла чем-нибудь. Ну, там, прибраться, или поесть сварить...

Но Тар предпочел отказаться.

- Хватит с них того, что я помогаю. Знакомство с новыми людьми...не то, что им нужно.

Наверное, он был прав. Но почему-то мне хотелось их увидеть до такой степени, что хвост нервно подрагивал.

- Сельма, - серьезно сказал Тар, - пожалуйста, не делай глупостей. Оставайся в комнате, или здесь. Лучше в комнате. Я приказал вышибале следить за тобой, но мало ли...

- Тар, - я замялась, прежде чем сказать, - если ребенок вдруг очнется...следите, чтобы он не спал один.

- Что? - мужчина нахмурился. - О чем ты?

- Просто следите, чтобы в комнате с ним кто-то был. Лучше рядом. Не давайте ему спать одному, ни на минуту. Хорошо?

- Сельма...

- Тар, я знаю, что говорю. Он невысокий, лет восьми-семи, с короткими светлыми волосами и почти бесцветными глазами. Одет в серую рубашку хлопковую и коричневые штаны.

Телохранитель так и замер, открыв рот.

- Откуда ты...

- Просто не оставляйте его одного, - сказала я и отвернулась к окну.

Я еще была не готова обсуждать с ним свои мысли. Наверное, мальчику стало лучше. По крайней мере...я же столкнула Нектико с обрыва, да? Значит, он не успел увести ребенка куда-то во тьму. Хотя, может, монстр уже и вернулся.

Я и сама не ожидала, что угадаю с описанием ребенка. Не так уж и трудно оказалось сложить два и два. Вот только...если последствия кошмаров оказывают влияние на реальную жизнь, стоит заняться Нектико и ему подобными вплотную. Я твердо решила рассказать принцессе Дейнатаре все, как есть. Элвин несколько раз упоминала, что ее мать не верит в реальность кошмаров, но больной ребенок - не чей-то сон, Тар видел его и поможет мне доказать, что у Элвин, да и у меня самой, никаких галлюцинаций нет.

Тар не стал есть со мной: схватил два массивных свертка с едой и поспешно ушел, оставив меня в одиночестве поедать мясной пирог. Еда была удивительно вкусная. Я до сих пор воспринимала это как чудо, вспоминая вечный капустный суп и не понимая, как жила без этого чудесного ощущения приятной сытости. Конечно, хорошее питание сказалось на фигуре: исчезла болезненная угловатость, появились кое-какие формы. Теперь я уже не влезала в одежду Элвин, которая была уж совсем худой.

- Извините, госпожа, - я вздрогнула и повернулась на голос.

Это был хозяин трактира.

- Ваш...спутник просил передать вам, что обстоятельства изменились, и вы переночуете с ним у...тех людей. Он просил вас, как закончите трапезу, подойти к черному ходу. Там вы встретитесь, и он заберет вас.

Промелькнуло было удивление: Тар так уверился в том, что я должна оставаться в таверне, так подчеркивал это, что не верилось вдруг в резкую смену его решения. А потом я вспомнила, что он просил трактирщика приглядывать за мной (и наверняка отвалил ему неплохой мешочек с золотом), так что врать мужчине не было нужды. Да и, если подумать, то, быть может, мальчик действительно пришел в себя, и Тар хочет выяснить, что мне известно. Нормальное желание. Я кивнула и постаралась быстрее доесть ужин, чтобы не заставлять его ждать.

Мне показали черный ход. и я вышла на улицу, запоздало вспомнив, что куртка осталась висеть на стуле.

- Тар? - тихо позвала я.

Вокруг никого не было.

- Сельма, - раздался голос, от которого мурашки побежали по коже.

Я резко повернулась на голос.

- Прошу, - мужчина указал на экипаж, непонятно откуда взявшийся.

- Арлангор, - я побледнела.

Пути к бегству были отрезаны моментально: трое воинов перегородили все возможные направления.

- Видишь ли, киска. Принцесса сбежала, и пришлось срочно придумывать новый план по возвращению тебя на родину. Давай, Сельма, заходи в карету.

- Нет! Ты не посмеешь! Я - гражданка Империи...