На вторых ролях, или Экзамен по спасению принцессы (СИ)

- Все, - прошептала я, чувствуя, что и вправду страх куда-то отступает.

- Что снилось? - спросил Арлангор.

- Не помню. Мне страшно.

- Вижу.

Меня обняли, укутали в одеяло и уложили на постель. Его дыхание приятно щекотало ухо.

- Не обижай меня, - прошептала я. - Хотя бы сегодня.

- Никогда, - прошептал он в ответ. - Спи.

- Я не могу спать, когда ты рядом.

- Я тоже не могу спать, когда ты рядом. Что случилось, моя девочка? Почему я схожу по тебе с ума?

И я сходила. Я чувствовала, что больше не могу сдерживаться и застонала от желания прикоснуться к нему, прижаться всем телом.

Его пальцы пробежались по основанию хвоста, и я выгнулась.

- Ты правда так думаешь? Что я - ошибка природы?

- Нет, - Арлангор горячо зашептал мне прямо в ухо, - нет, любовь моя. Ты - самое прекрасное создание этой природы. Посмотри на себя. Посмотри на свои очаровательные ушки. На свой хвостик, вечно лезущий, куда не просят. На свои глазки. Ты - чудо, Сельма. Мое чудо.

Я расплакалась, поняв, что он говорит правду.

- Мне всегда говорили, что я не человек. Я пыталась с ними подружиться, а они кидались в меня камнями и пытались заставить пить из миски.

- Киска моя, - Арл еще крепче меня обнял. - Не вспоминай. О таком счастье, как ты, можно только мечтать. Ты нужна мне.

- Спасибо.

- Я хочу, чтобы ты улыбалась. И не надо бить меня хвостом. А то оторву.

- Не надо к нему так прикасаться, - простонала я.

- А как надо? Так?

Он взял его в руку, поглаживая, расправляя и ероша кисточку. Улыбнулся, увидев мои глаза, огромные от потрясения гаммой чувств.

- Как думаешь, если ты забеременеешь, наши дети будут с хвостом и ушами?

- С огромным самомнением, - фыркнула я. - Наши дети?

- Наши, - подтвердил Арл. - Наши с тобой дети. К изготовлению которых мы приступим...прямо сейчас.

- Я не могу, мне страшно, - прошептала я, пытаясь сбросить его руки.

- Пожалуйста, родная, - тихо, но очень быстро заговорил Арл. - Мне очень нужен малыш. Я так хочу ребенка, Сели. Я так хочу мальчика, пожалуйста.

Он уткнулся лбом в подушку, закрыв глаза. И я почувствовала: что-то происходит. Инстинктивно поняла, что Арлу очень плохо и неуверенно погладила его по голове.

- Что случилось? - спросила я.

Он молчал, но явно тянулся к моей руке. И жалко так стало.

- Арл, что с тобой?

А потом я поняла, что он плачет. Тихо, но плачет, пытаясь это от меня скрыть. И сразу все навалилось: дикий страх, отчаяние, жалость. Если плачет этот человек, в котором противоречий больше, чем мозгов, то что делать мне? Я и так скоро свихнуть от всего происходящего.

- Эй, - я прижалась губами к его плечу. - Не пугай меня, пожалуйста. Я не знаю, как тебе помочь.

Он нашел в себе силы поднять голову и чуть улыбнуться. Потом обнял, уткнувшись в макушку, между ушей.

- Все будет хорошо, - сказали мы одновременно.

- Сельма, - он постепенно успокаивался. - Прости. Я не хотел тебя пугать, просто в последнее время все слишком тяжело.

- Может, расскажешь? - предложила я.

Несколько секунд Арлангор молча смотрел на меня.

- Идем, я лучше покажу.

Он сам застегнул на мне свою рубашку и заставил надеть туфли, чтобы ноги не замерзли.

Меня привели к небольшой двери, располагавшейся не слишком далеко от лестницы и спальни Арлангора.

- Я хочу, - Арл явно говорил с трудом, - чтобы ты...просто с ним поговорила, ладно? Ему...впрочем, какая разница. Проходи.

Мы вошли в полутемное помещение, освещавшееся только парочкой свечей. На красивой кровати спал мальчик лет восьми, а в глубоком кресле сидела служанка, вернее, почти дремала, уронив голову на руки. Звук затворившейся двери разбудил женщину и она испуганно вскочила. Но Арлангор не дал ей начать оправдываться, а просто жестом приказал выйти и осторожно подтолкнул меня к постели. Ребенок, как оказалось, не спал.

- Родной мой, - Арлангор погладил мальчика по голове. - Я привез тебе киску.

- Привет, - он улыбнулся мне так, как умеют улыбаться только дети. - Я видел тебя во сне. Много раз.

Тот мальчик, которого я спасла...И Нектико. Не сын друзей Тара. Сын Арлангора...

- Привет, - я опустилась на колени у кровати. - Как тебя зовут?

- Руж, - ответил Арл. - Его зовут Руж.

- А меня Сельма. Ты выздоравливай, пожалуйста.

- Он все равно меня заберет, - мальчик шептал слабо. - Я боюсь.

- Милый, мой, - Арл избегал смотреть на меня. - Все будет хорошо, слышишь? Все будет хорошо.

- Где мама? Я хочу к маме. Сельма, ты будешь моей мамой?

Я несколько раз кивнула, чувствуя, как слезы катятся по щекам. Маленький несчастный ребенок, умирающий по непонятным причинам. Видевший во сне девочку с кошачьими ушками.

- Конечно. Все, что захочешь. А давай играть?

- Я не могу, я устал.

- Знаю. Но для этой игры нужно совсем мало сил. Тебе понравится. Давай играть в героев? Представь, что мы с тобой должны спасти мир. Весь мир, представляешь? Всех людей, всех животных, всех растений! А злые существа хотят все убить. И мы с тобой должны им помешать.

- Сельма, что ты...

- Уйди, Арл. Не мешай. Так вот, Руж. Ты будешь моим помощником. Когда в следующий раз ты окажешься в том месте, с тем существом, борись с ним, ладно? Это всего лишь сон, он ничего тебе не сделает. А вот ты можешь их победить. Борись с ними, сделай им больно. Я тебе помогу, я тоже буду с ними воевать. И вместе мы обязательно победим, понял? Если вдруг ты увидишь их, не ходи с ними. Думай о доме, о папе, который тебя очень любит. О том, что я стану твоей мамой. О том, что здесь есть мороженое и магия. И о том, что мы купим тебе щенка, ладно? Всем снятся кошмары, это не страшно. Но ты не должен их бояться. Я ведь не боюсь.

- Они и тебе снятся?

- Конечно, - я кивнула. - Они снятся многим. Они плохие и нужно спасать мир от них. Давай попробуем победить, хорошо?

- Хорошо, - слабо кивнул мальчик. - Я буду думать о тебе, Сельма.

Я наклонилась, чтобы он потрогал мои уши. И едва не разрыдалась, когда на детском личике появилась счастливая улыбка.

Руж уснул и Арлангор почти силой увел меня из детской, но довести смог только до середины коридора. Потом не выдержал, крепко обнял. Я, чтобы крепче к нему прижаться, даже хвостом помогла себе. Мне хотелось дать ему как можно больше ласки, чтобы хоть как-то смягчить боль.

- Я хочу ребенка, - снова прошептал Арл. - Я не могу остаться один.

- Я не дам тебе остаться одному. Нет, Арл. Руж не умрет. Не волнуйся об этом. Я ведь не соврала ни капли. Мы действительно сами управляем своими снами. И, кажется, я знаю оружие против этой гадости. Мне просто нужно время. Но я не позволю умирать детям. Наверное, я поэтому здесь оказалась.

- Сели, ты удивительно добрая девочка, - он гладил мои волосы и уши. - Прости меня. Я не хотел делать тебе больно, я просто...Мне просто очень страшно.

- Мы справимся.

И здесь я поняла, что это "мы" уже никуда не уйдет. Я нашла своего принца и уже не смогу разлюбить, что бы он ни сделал. И пусть мы знакомы не так давно, пусть еще какую-то половину дня назад я его люто ненавидела и боялась, сейчас мне было очень жалко Арлангора. Он совсем не похож был на жестокую скотину, он выглядел напуганным мальчиком, который боится остаться один.

- Я обещаю, Арл, мы со всем справимся, - я вовсе не была в этом уверена, но смотреть, как он мучается, не могла. - Я никуда не уйду. Мы придумаем решение этой задачи. И всех-всех спасем. А потом родим еще малыша, чтобы Ружу не скучно было. И будем жить все вместе, одной большой семьей. И тебя будут любить. И ты подаришь мне когтеточку, как обещал.

- И хвост побрею? - рассмеялся Арл.

- Нет. Хвост не дам. Он мне еще нужен. Уши тоже. Почему у тебя такое желание оторвать мне что-нибудь? Нежнее надо быть.

- Я могу, - прошептал Арлангор, задыхаясь, - быть очень нежным.

И, пока говорил, он целовал мою шею, действительно очень нежно и ласково.

- Ты такое счастье. Ты подарок просто, Сели.

Его руки расстегнули рубашку.

- Не здесь, - я уже, собственно, была не против. - Арл, нас же увидят! Идем в комнату.

- И ты мне не откажешь? - он с надеждой заглянул мне в глаза.

И разве я могла отказать ему в том, что было так необходимо? Не в сексе, и не в удовлетворении, а в ласке, в чувстве, что он кому-то нужен и кто-то его любит. Да и себя обманывать не хотелось: мне тоже было необходимо немного тепла.

- Нет. Сделаю все, что скажешь.

Он подхватил меня на руки и все-таки отнес в комнату. Принялся целовать, попутно расстегивая рубашку, проводя холодными пальцами по груди и животу.

- У тебя ведь никого не было.

Я покачала головой, зачарованная его взглядом, в котором было что-то, чего я доселе не видела.

- Я первый. Единственный.

- Родной, - прошептала я его любимое слово.

Он отчаянно хотел стать кому-то родным. А жизнь забирала единственного человека, для которого отец был центром мира.

- Я люблю тебя. Сели, я схожу с ума.

От этих поцелуев впору было сходить с ума мне. А я пыталась вернуть его нежность, вернуть в двойном количестве. И не хотела думать ни о Нектико, ни о том, что происходит. Хотела просто забыть обо всем и наслаждаться любовью, которую так давно ждала и о которой мечтала. И радоваться, что Арлангор оказался не таким, как я думала.

И потом, когда я задремала, не решаясь полностью отдаться сну, я слышала его ласковые слова, его лихорадочный шепот и чувствовала крепкие объятия.

***

- Ну, съешь кусочек! - придуривался Арл ближе к утру, когда я пыталась прочесать колтун, заботливо устроенный им же ночью.

- Я же не твое домашнее животное, чтобы есть с руки! - возмутилась я. - Закончу и поем.

- Ну, киска, - он чмокнул меня в плечо. - Ты просто обречена участвовать в подобных ролевых играх. Не лишай меня удовольствия.

Я хмыкнула, наконец, расправившись с колтуном.

- Мне не до игр. Надо придумать, что делать со всем происходящим.

- А что с ним делать? - резко погрустнел Арл. - Дети умирают. У меня не так много ресурсов, чтобы вести исследования болезни. Я хотел использовать Элвин для того, чтобы Леон что-то начал делать, но она сбежала...

- Что?! - я подавилась куском яблока. - Ты же сказал что поймал ее!

- Э-э-э, соврал. Прости.

- Ладно. Допустим, внимание Дейнатары мы обратим. Что с того? Думаешь, ее маги смогут сделать больше, чем твои ученые?

- Возможно, - он пожал плечами и уставился в окно.

- Арл, не замыкайся! - я в сердцах хлопнула рукой по столу. - Чем быстрее мы будем действовать, тем легче будет справиться. Что говорит Руж о своих кошмарах?

Ответом мне стал недоуменный взгляд.

- Что?! Арл, ты даже не спросил ребенка о том, чего он боится?!

- Сели, я думал, кошмары - следствия болезни!

- Они ее причина! Арл, ты с ума сошел?!

- Мне кажется, - задумчиво произнес мужчина. - Что ты, моя киска, знаешь намного больше меня. Может, поделишься информацией?

Пришлось отложить завтрак и начать ему рассказывать все, что знаю. И, когда солнце уже поднялось, мы оба составили план действий, который устроил нас обоих.

***

- Ой, мама, - я переводила взгляд со Смиля на отца и обратно.

- Да, дорогая? - откликнулась мама, тоже следя за мужчинами. - С тобой все хорошо?

- Ну-у-у, пока да. Но папа в гневе даже своих не пожалеет, - высказала я опасение.

- Предлагаешь прятаться? - с сомнением спросила мама. - Ну, мне-то точно уже пора. А вот тебя, думаю, обойдет.

По виду отца этого сказать никак нельзя было. Он при одном взгляде на мои голые ноги, казалось, зверел еще больше.

- Повтори, - сквозь зубы потребовал он от Смиля.

А интересно, убивать собственных учеников этично? И вообще, за рукоприкладство по отношению к зятю у нас что-нибудь бывает?

- Твоя дочь, Элвид, моя жена. По крови, а не по бумагам. Навсегда. Еще как объяснить? Моя она. Захочу - жизни лишу, захочу - отдам кому-нибудь, захочу...

Чего он там захочет, никто из нас так и не узнал. Папа всегда сначала бил, потом разбирался, кто виноват в том, что я реву. А здесь вроде как даже очевидно все было.

- Кэд! - воскликнула мама.

- Дейна! - рявкнул он в ответ. - Ты вообще поняла, что он сделал?!

- Поняла. Но не здесь же драку устраивать. Хочешь, чтоб об этом стало известно всем?! Подумай, пожалуйста, об Элвин.

Он, кажется, немного успокоился. По крайней мере, второго удара не последовало. Меня одолевали два странных чувства: радость от встречи с родителями и желание броситься на защиту к Смилю. И если первое мне было понятно, то второе...Ох, это определенно ненормальное чувство.

- Тар!

Телохранитель вышел из-за маминой спины. Казалось, он был совсем не удивлен случившимся.

- Отведи его в камеру, - отец кивнул на Смиля. - Кормить не трудись. Но сделай, пожалуйста, так, чтобы он не сдох. Я с ним позже потолкую.

Смиль не сопротивлялся, то ли понимая, что против Тара и отца ему не выстоять, то ли и на этот случай у него был приготовлен план. Я же стояла в растерянности, сжимая мамину руку, и не знала, что делать и говорить...

- А что мне сказать отцу, когда он спросит, спала ли я с ним? - спросила я у мамы, пока Тар уводил Смиля.

Та тяжело вздохнула.

- Ну...скажи то, что приведет к наименее тяжелым последствиям для всех.

- Но он убьет его, если я скажу, что нет, - почему-то мне совершенно этого не хотелось.

- Если уже сделала выбор, зачем спрашиваешь? - хмыкнула мама. - Главное, ври убедительно.

Я поняла смысл этой фразы, только когда отец повернулся ко мне и нарочито спокойно спросил.

- Элвин, эта скотина к тебе притронулась?

Мама сжала мою руку.

- Кэд, ты пугаешь ребенка, - сказала она. - Давай, я сама все узнаю, а? А то мы ее после твоих допросов лечить будем дольше, чем она по лесам моталась.

- Это ты во всем виновата! - вдруг перевел он взгляд на мать.

- Разумеется. Я во всем виновата, - улыбнулась мама. - И в том, что Элвин...м-м-м, замужем. И в том, что Облачный Храм рухнул. И, кстати, в том, что род Императорский сменился...аж самой плохо.

- Ты отправила его за ней! И что вышло?!

- Пока что только твои крики вышли, - мама поморщилась. - Отстань от ребенка. Дай ей прийти в себя. Потом поговорите.

- Дейна...

Мама развернулась и потащила меня за собой. Отцу нужно было немного прийти в себя, с этим я была согласна. Но не хотелось, чтобы родители ссорились, а они обязательно поссорятся после этого памятного дня...

Мы приехали к обеду, как раз к завершению. Начальник дневной стражи, узнав меня, сразу же доложил маме и отцу. Те не замедлили спуститься, и тогда-то Смиль объявил, что нас можно поздравить со свадьбой. Мама отреагировала относительно спокойно: тяжело вздохнула и закатила глаза, пробормотав что-то про мелкие пакости. А папа...папина реакция, впрочем, тоже оказалась лучше, чем я ожидала. Мог и на месте убить...

Замок не изменился. Глупо было бы этого ожидать: несмотря на то, что мне казалось, будто я была здесь давным-давно, прошли всего полторы недели. И, как оказалось, несмотря на мое отсутствие, дома неспешно текла привычная жизнь.

- Голодная? - спросила мама.

- Немного. А где Сельма? Мне срочно надо с ней поговорить.

- Сельма у Арлангора, - мама вздохнула. - Он все-таки добрался до нее. У нас там полным ходом идут разборки, но пока ничего не известно. Этот товарищ очень зол на меня.

Я приуныла. То, что Сельма была у Арлангора, означало только одно: мне больше не с кем было поговорить о том, что происходит ночью. Да и привязалась я к ней...

- Он ей ничего не сделает? - спросила я.

Мама ответила, чуть обдумав вопрос:

- Думаю, нет. Если он не псих, а на психа он не похож, он Сельму не обидит. Перепугал, вероятно, но не более. Она в безопасности, но вернуть ее нужно. Один человек хочет с ней увидеться. Если Сельма не отказалась от идеи выяснить о себе всю правду, то ей будет полезно с ним поговорить.

- Что за человек? - тут же заинтересовалась я.

- Да так, старый знакомый. Я о нем тебе не рассказывала. Идем в мои покои, поешь, а я кофе выпью. Ну и веселье тут...

- Мам, а он Смиля...

- Тар пока что к нему никого не пустит. Потом посмотрим. Я хочу услышать твою версию случившегося. Пока что версия Смиля состоит из одного только самодовольства.

В маминых покоях уже накрыли стол. Я в очередной раз удивилась, как ловко мама управлялась с родовой магией. Я же до сих пор не могла разобраться со способностями. Конечно, восемнадцать лет - не срок, но, говорят, в нашей семье у всех магия быстро проявлялась. И, хотя папа не видел причин для беспокойства, я нередко завидовала тем, кто уже может делать серьезные вещи. А теперь и вовсе магии лишилась: Смиль же запретил...

Мы уселись за стол, и я довольно зажмурилась, ощутив привычный запах кухаркиной стряпни. Кормили у Арлангора неплохо, но, все-таки не так, как дома. Дома знали каждую мелочь: о том, что я терпеть не могу мелиссу, но балдею от свежего мятного чая. О том, что я не ем сладкое, но ем вареную сгущенку. Обо всех нюансах моего меню и моих предпочтений.

Я с удовольствием наложила в тарелку гору всякой еды и совершенно машинально отхватила приличный кусок курицы. Мама подавилась чаем.

- Элвин, это мясо.

Пришлось каяться.

- Знаю.

- С каких это пор ты ешь мясо? - мама подозрительно прищурилась.

- С тех пор, как кончились альтернативы, - буркнула я, смущенная таким пристальным вниманием родительницы.

- То есть, Смиля ты слушаешься, а меня - нет?! - мама, к моему удивлению, рассмеялась.

Тут уж подошла моя очередь недоумевать.

- Мам...почему мне кажется, что ты не удивлена и совсем не расстроена?

- Детка, ты живая и здоровая. Все остальное - мелочи. Постепенно со всем разберемся. Давай, рассказывай. Ты, значит, у меня замужем за Смилем. И как ты там оказалась?

- Он...ну, в общем, сам взял, особенно не спрашивая. Хам он.

- Что есть, то есть, - хмыкнула мама. - И насколько...далеко ты за ним замужем?

- Ну, - я замешкалась, - он вообще просил не уточнять этот аспект.

- Значит, не смог, - мама довольно улыбнулась. - Повезло мужику...ой, повезло. Ну и папаша у него...

- А что с его папашей? - я тут же насторожилась.

Интересно же.

- Потом расскажу, - отмахнулась мама. - Он с тобой хорошо обращался? Ну пока по лесу гуляли, до свадьбы.

- А откуда ты знаешь, что свадьба была в конце?

Мне почему-то казалось, что мама совсем не удивлена итогу моего путешествия. В отличие от папы, конечно.

- Милая, это очевидно. Он мог это все провернуть в пяти местах и ни одно не лежит вблизи от вашего пути. Если Смиль не научился бегать с дикой скоростью, вы поженились в храме, у границы. Так все-таки?

- Все хорошо, - вздохнула я. - Он, конечно, иногда жутко меня злил...Но вообще не все так страшно, как видит отец.

- Твой отец, моя дорогая, смирится с любым твоим решением. Но нужно что-то решить как можно скорее.

- А что решить? Ритуал проведен, время вспять не вернуть.

Мама задумчиво посмотрела в окно.

- Ритуал проведен. Но не завершен. Пока вы с ним не...м-м-м...переспали, он может отказаться от брака.

- А папа может его вынудить отказаться, - кивнула я.

Об этой особенности ритуала я вспомнила, когда мы подъезжали к замку, и только тогда поняла, почему мне запретили говорить о наших ночевках. Что ж...маму обмануть было непросто: мне и говорить не потребовалось ничего. Теперь, к счастью, решение за мной: либо я все скрою, либо расскажу отцу и навсегда попрощаюсь со Смилем Вирне.

- Элвин, я не стану давить на тебя, - задумчиво сказала мама. - И попробую отца уговорить не мешать тебе принимать решение. Но я тебя очень прошу: все хорошенько взвесь. Потому что это не поступление в университет, это замужество. С этим человеком тебе жить, от него рожать детей. Ты должна быть уверена в том, что делаешь.

- А ты? - я взглянула на маму, закусив губу. - Ты уверена? Не ошиблась?

- В твоем отце? Нет, не ошиблась. Но у нас с ним была другая ситуация. Не легче, и не сложнее твоей. Просто другая. В твоей жизни, как я понимаю, третьего нет. Или ты все еще влюблена в Тара?

Мне вдруг стало стыдно. Мало того, что мать знала о моей влюбленности, так я еще и не вспоминала о телохранителе с тех пор, как...а, собственно, с каких пор? В замке у Арлангора мечтать, как Тар меня спасет, было любимым занятием. И только когда Смиль перевернул все с ног на голову, я и думать забыла о том, кого по собственному мнению, любила.

- Так я и думала, - улыбнулась мама. - Он тебе не пара.

- А Смиль, значит, пара, - хмыкнула я.

- Сложный вопрос. Я на него однозначно ответить не могу.

Я прищурилась, пытаясь понять, что мать недоговаривает.

- Что это значит?

- Это значит, что решать будешь сама. Полностью. Скажу только, что его положение тебя смущать не должно. У него есть вполне приличное наследство. Если я верну ему титул, как обещала, ваш брак будет вполне в традициях императорского дома.

- А за что у него забрали титул? - удивилась я.

Даже и не знала, что Смиль был из знати...

- Это долгая история. Мы с ним учились вместе и друг друга ненавидели. Потом я начала встречаться с твоим отцом и он...м-м-м...конфликтовал со Смилем. А еще раньше, как оказалось, я знала его отца и он - отец его, в смысле - допустил несколько ошибок, которые привели к усилению ненависти Смиля. Как-нибудь я тебе расскажу всю историю, но, по-моему, информации для тебя достаточно.

- А почему вы ненавидели друг друга в институте? - спросила я.

Мама как-то замялась.

- Да там...мы пробовали встречаться. Два раза. И оба неудачно, вот и испортились отношения.

- Отлично! - буркнула я. - Моя мать встречалась с моим мужем. Где в этом мире хоть что-то нормальное?!

Она рассмеялась, немного устало, но привычным смехом, тихим и искренним.

- В нормальном мире скучно жить. Зато какие истории потом детям рассказывать будешь...а какая история знакомства, м? Вот у нас с отцом все скучно: меня чуть не выперли из университета, а у него период влечения к студенткам выдался. А тут...красота.

- Мам, ты ненормальная, - фыркнула я, отставляя в сторону пустую тарелку.

- Элвин, я отлично вижу, когда ситуация может привести к трагическому итогу, а когда - нет. В данном случае единственные погибшие: нервы твоего отца. С этим он способен справиться. Мне еще предстоит ему объяснить, что я к вашей свадьбе отношения не имею.

- Кстати! - вдруг вспомнила я. - А почему ты послала за мной именно Смиля?

Мама замялась, будто решая, стоит рассказывать, или нет.

- На это было много причин, дорогая. Одна - и, несомненно, самая важная - он сможет тебе помочь.

- В смысле? - не поняла я. - В чем помочь?

- Ну...за границами магии нет. Сама бы ты оттуда не выбралась, - мама пожала плечами. - А с таким стимулом...в общем, это было верное решение, доверься мне.

Я иногда ее не понимала. Папа частенько говорил, что у нее странные методы воспитания. Впрочем, папины привычки тоже особой рациональностью не отличались. Если мама давала мне хоть какую-то свободу, то единственным его желанием было запереть меня в башне, приставить кого посуровее в охранники и не выпускать лет до тридцати. К счастью, мама с папой друг друга уравновешивали.

Мы обе подскочили от громкого стука в дверь. Я нахмурилась, не понимая, кто еще приперся...

- Дейна! Открой немедленно! - раздался голос отца. - Я хочу с тобой поговорить!

- О! - мама вскочила как-то слишком радостно. - Смерть моя пришла! Элвин, родная, иди к себе, отдыхай. Ужин тебе принесут. Поговорим завтра, когда все немного успокоятся. Мне еще нужно будет обсудить с тобой один важный вопрос...

Она практически выпихнула меня из комнаты, одновременно впустив отца. Я старалась не смотреть на его разгневанное лицо. Похоже прогулка, которую он наверняка совершил перед тем, как заявиться к маме, не слишком успокоила его несчастные нервы.

Нет, я, конечно, папу понимала. И могла себе представить, как он зол, но...во-первых, я не понимала, в чем тут виновна мама, она ведь просто хотела меня спасти. А во-вторых...во-вторых он просто не догадывался, что весь сволочизм Смиля напускной. По крайней мере, со мной он был совсем другим. И не изъявлял желания сделать что-то плохое. Даже защищал как-то по-своему.

Все это было слишком сложно для меня. Всего каких-то две недели назад я размышляла о том, как отпраздновать день рождения, в какой университет поступить и чем заняться на досуге. А теперь вынуждена решать судьбу мужа, беспокоиться о Сельме и вдобавок как-то противостоять тому, что меня так пугало. К слову, оно не заставило себя ждать: в отсутствие человека, могущего меня защитить, разгулялось вовсю. Наверное, этот вечер стал в своем роде последней каплей в чаше терпения высших сил. И первой - фатальной - ошибкой нечисти, что приходит в кошмарах...

***

Мне казалось, что я нахожусь в каком-то странном месте...Будто бы вокруг - никого, но тем не мене, ощущение, что я не одна, не покидало. Было очень тепло, спокойно. Не хотелось ни о чем думать, хотя смутно, из темноты, приходили какие-то образы. Девочка с кошачьими ушками и забавным хвостом...Хмурый мужчина, при виде которого, почему-то, быстрее бьется сердце. Женщина с черными кудрявыми волосами в красивом платье. Я силилась вспомнить, кто это и что я должна сделать, но не могла и вскоре бросила все попытки. Зачем? Гораздо легче было успокоиться и плыть по течению, тем более, что никаких крутых поворотов оно не сулило.

- Элвин, - красивая девушка появилась словно из ниоткуда, прямо передо мной. - Здравствуй, дорогая.

У нее были забавные короткие волосы, а на вид она была чуть старше меня. Лет двадцать, не более.

- Здравствуйте, - удивленно произнесла я. - А вы кто?

Девушка грустно улыбнулась.

- Никто. Ничто. Образ в твоей голове...в нашей голове. Скоро я исчезну.

- Куда? Почему?

- Потому что здесь появилась ты, дорогая. Наконец-то я могу с тобой поговорить...но уже поздно. Осваивайся.

Она грустно махнула рукой куда-то в сторону. Я нашла в себе силы смотреться. Мы находились в довольно унылом месте, в комнате с обшарпанными стенами, прогнившим потолком и скрипящим полом. Когда помещение успело обрести очертания? И почему этого не заметила я?

- И что это за место? - удивленно спросила я.

- А кто ж разберет? - девушка неопределенно пожала плечами. - Здесь тебе хорошо. И одновременно до одури плохо. Понимаешь, о чем я?

Я помотала головой, потому что и вправду не понимала ни слова.

- Как там дела?

- Где?

- Ну...в Империи. Директор Риверского все еще Кэдерн?

- Конечно. А кто еще? Что происходит? Я же вроде спала!

- Ты спать теперь будешь долго. Ну вот, - она расстроено посмотрела на свои руки, - я уже исчезаю!

Ее очертания действительно были немного...размытыми, но заметила я это лишь после того, как она сказала.

- Ничего не понимаю. Где моя комната? Что здесь происходит?!

- Ты...не поняла? - она удивленно на меня посмотрела, забыв о руках. - Значит...погоди, ты не...не переродилась?

- Я?! Я спать легла. Это что теперь, карается ссылкой сюда?

- Боги, - она подошла ближе и потрогала мои волосы. - Но как?! Сколько тебе лет?

- Восемнадцать...

- Вот оно! - торжествующе воскликнула девушка и принялась кружиться по комнате. - Вот оно! Твоя родовая магия не проснулась! Ее нельзя обратить!

И вот именно в этот момент я поняла, что девушка сумасшедшая. Она свихнулась, очевидно, сидя тут довольно долго. Если она вообще существовала, а не была порождением моих больных кошмаров. Но настолько реалистичных снов я еще не видела...

- Постой! Да остановись ты! - я чудом сумела заставить ее прекратить плясать. - Немедленно мне все расскажи!

Она смеялась и никак не могла остановиться. Угрозы не исходило, но мне было все равно жутко.

- А ты исчезаешь! - хихикнула девушка.

И я проснулась, наверное, навсегда запомнив ее глаза.

В первое мгновение я не поняла, где нахожусь. Темное, тесное помещение, со странным запахом лака для дерева. Мне потребовалась минута, чтобы протереть глаза и хоть что-то сообразить. Я ощупала руками стены помещения.

- Шкаф? - удивилась я, поняв, что действительно сижу в шкафу. - Прекрасно, теперь я еще и по ночам гуляю. Нет, надо с этим что-то делать.

Я нащупала ручку и толкнула дверь. Затекшие ноги отозвались болью.

В следующее мгновение мой крик разнесся по комнате. Я отскочила от шкафа, упав на пол и сжала зубы, чтобы не заорать снова. В шкафу лежала какая-то куча тряпья, в которой, приглядевшись, можно было узнать вороньи перья.

- Принцесса! - двери распахнулись и вбежала горничная. - Что с вами?!

Я поднялась, тяжело дыша, и села в кресло.

- Маму позови, - кивнула я девушке. - Немедленно пусть придет.

Я заставила двери шкафа закрыться, едва не сломав их. Страх мешался с непониманием, а на душе было так гадко, что хотелось вымыться. Кусочки мозаики постепенно складывались в настолько страшную картину, что я не хотела и не могла об этом думать. Мне нужно было поспать - только сон спасает тогда, когда страшно так сильно.

- Элвин? - мама влетела в комнату.

Она выглядела так, словно и не ложилась. Неужели они с папой так и не разобрались?

- Что случилось? Кошмары? Что?

- Мам, папа спит? - тихо спросила я, избегая смотреть матери в глаза.

- Спит, а что?

- Приведи Смиля.

Воцарилась тишина. Мама на меня удивленно смотрела.

- Смиля? Привести?

- Ну, хотя бы на ночь, - попросила я. - Можно?

- Милая, может, сначала все обсудим с отцом?

- Мам...

- Ладно, - она тяжело вздохнула, будто что-то почувствовав. - Подожди полчаса, хорошо? Я приведу его. Но никому ни слова.

Смиль придет. Поговорит со мной, быть может, обнимет, и даст немного поспать. Я не понимала, почему рядом с этим мужчиной кошмары меня совсем не мучили. И почему так хотелось, чтобы он был рядом, пусть какая-то частичка меня и ненавидела его за все, что он сделал.

Минуты медленно текли, заставляя меня дрожать все сильнее. Я дико боялась уснуть, боялась того, что в следующий раз не сумею вырваться из того ужасного места с сумасшедшей девушкой.

Двери тихо открылись. Я ожидала увидеть маму, но вошел только Смиль. Сил кидаться ему навстречу не было, но я понадеялась, что на моем лице промелькнули хоть какие-то искорки радости при его появлении.

- Привет, - пересохшими губами прошептала я.

- Элвин? - Смиль выглядел удивленным.

На скуле, там, куда ударил отец, образовался приличный кровоподтек. Сердце сжалось от жалости.

- Что случилось, рыжая? - он сел прямо на пол, возле моего кресла. - Твои же родители друг друга поубивают, если Кэдерн застанет меня здесь утром.

- Можно ты здесь останешься? На ночь?

Мне не хотелось думать, как я уговорю мама, отца и Смиля на то, чтобы он здесь навечно поселился. А без него, кажется, спать не смогу...

- Конечно, можно. Пойдем что ли, на кровать. В кресле не поместимся.

Я чувствовала, как больно глазам от этого дикого недосыпа. И как даже немножко подташнивает, когда я нахожусь не в лежачем положении. Кажется, дело серьезное. Едва голова коснулась подушки, свет потух, и остались лишь несколько свечей. Рука мужчины скользнула под рубашку и замерла на животе, чуть поглаживая.

- Ты расскажешь мне, что с тобой происходит? - спросил Смиль, свободной рукой перебирая мои волосы.

- А ты? Расскажешь, почему для тебя так важно отомстить маме?

- Я уж и не знаю, что важно, - произнес он. - В последнее время...месть побледнела в сравнении с тобой. Я думал, что получу шанс сделать больно Кэду, а получил в жены тебя. И, кажется, выбор очевиден...

- Но все равно. Я хочу знать, что между вами происходит.

- Расскажу. Позже. Спи.

Я вдруг вспомнила, что отец приказал его не кормить...

- А ты есть хочешь? Давай, я сбегаю, скажу, чтоб принесли!

Он силой уложил меня обратно.

- Спи, рыжая. Я сам разберусь.

- Ты не уходи только, - я перевернулась на бок и спрятала нос в подушки.

- Не уйду, - тихо хмыкнул мужчина.

И убрал волосы с моей шеи. Я замерла и насторожилась. Мне нравились его прикосновения, но не нравилось то, что он видит шрамы.

- Все еще стесняешься? - послышался тихий и какой-то слишком спокойный вопрос.

- Ага, - вздохнула я.

Теплые ладони скользнули по спине вниз, стаскивая рубашку. Губы ласкали шею, чуть прикусывая кожу.

- Что ты делаешь? - пробормотала я, пытаясь не расслабляться под этими дико волнующими прикосновениями.

- Успокаиваю тебя, - ответил Смиль. - Не получается?

- Не очень, - простонала я, закусывая губу.

- Ну, ладно. Тогда повернись ко мне.

- А что ты будешь делать? - подозрительно спросила я.

Смиль, не дожидаясь, пока я соизволю подчиниться, сам перевернул меня на другой бок и убрал волосы с лица.

- Как мне убедить тебя в том, что ты красивая?

- Зачем меня убеждать?

- Потому что мне не нравится то, что ты стесняешься. И вообще, твои комплексы видно невооруженным глазом.

- Мне восемнадцать, - напомнила я. - У меня должны быть комплексы.

- У твоей матери в восемнадцать не то что комплексов - совести не было!

Я рассмеялась. Из уст Смиля эти слова звучали действительно смешно. Совесть...нашел о чем рассуждать.

- Элвин, - он отбросил в сторону мою рубашку и прижал меня к себе, не давая и возможности пошевелиться. - Засыпай. Утром потребую рассказ о том, что с тобой происходит. Подробный и честный. И мы вместе подумаем, как решить эту проблему, хорошо?

Я подняла глаза, но он смотрел на что-то позади меня. В окно что ли?

- Тихо, - он не дал мне повернуться. - Спи.

Когда я все-таки закрыла глаза и уже начала проваливаться в сон, я услышала, как Смиль что-то шепчет. Мне почудилась вспышка, озарившая комнату, но, быть может, это уже начинались сны. На редкость приятные.

***

- Смиль! Смиль! Смиль! - я вскочила и орала, захлебываясь слезами.

В первое мгновение мне показалось, что он ушел. Но потом я заметила мужа, сидящего в углу, в кресле. Он что-то читал.

- Элвин! - мужчина моментально оказался рядом. - Что такое?! Леарис, что?!

Я помотала головой, не решаясь сказать, но надеясь, что он меня обнимет, или погладит.

- Элвин, девочка, не плачь. Что тебе приснилось? Не бойся.

Потребность задать вопрос, который меня мучил, достигла апогея. И даже его спокойный, уверенный тон не ослабил этого чувства примитивного страха, появившегося после кошмара. Кошмара, который я увидела впервые и который был не таким, как все, мучившие меня ранее. Кошмаром, так похожим на реальность.

- Ты ведь не сделаешь этого?! Никогда не сделаешь, да?! Скажи мне!

Я слышала свои слова словно со стороны, одной частью понимая, что говорю бессвязно, а другой желая услышать ответ как можно скорее.

- Чего не сделаю, Элвин? - он не понимал, разумеется, не понимал, что меня мучает.

- Поцелуй меня...

Он привычно усмехнулся. И покачал головой.

- Нельзя. Ты почти ребенок.

- Зачем тогда женился? - обиженно протянула я.

- Элвин, что тебе приснилось?

- Поцелуй. Пожалуйста.

Наверное, я была убедительна. Или обнажена, что тоже могло склонить чашу весов в мою пользу. Он поцеловал меня. Не так, как я хотела, но все равно, легкое и теплое касание губ вызвало бурю эмоций, ни одна из которых не граничила со страхом.

- Все. Поцеловал. Успокоилась? - спросил он, требовательно заглядывая глаза.

Я нахмурилась. Хотелось еще.

- Нет. Скажи, что не сделаешь этого! Пожалуйста!

- Хорошо, хорошо, не сделаю. Никогда и ни за что, - мне показалось, Смиль закатил глаза.

- Я боюсь боли. Очень, - а вот это признание далось нелегко.

На миг он нахмурился, не понимая, о чем я. А потом отстранился неприлично далеко, убрав руки и лишив меня приятно пьянящего чувства безопасности. Разве можно было спрашивать о боли того, кто такие чувства мог дарить?!

- Эй, я не собираюсь делать тебе больно. Тебе это приснилось? Любимая...

Руки вернулись, а вместе с ними - он, обнявший, практически подмявший под себя. Я заглянула ему в глаза, пытаясь понять, что же он там прячет, за этой идиотской маской грубости. И послушно позволила ему лечь между моих бедер, слегка покраснев. По привычке я закусила губу.

- Любимая? Я же ребенок.

- Ты любимый ребенок. Все, прекрати плакать. Давай, успокаивайся, - он вытер мои слезы и подложил мне под голову подушку.

- Назови еще раз.

- Любимая. Любимая. Любимая.

Я слишком много уже ему сказала. Слишком многим поделилась и слишком многим собиралась поделиться. Еще одно признание решить ничего не могло. Я всегда доверяла свою жизнь в чужие руки, мне не хватает маминой силы характера. Может, оно и не плохо.

- Если ты меня предашь...если все это окажется очередным этапом мести моей маме, я не переживу. Я слабая. Я, наверное, просто перестану дышать.

- Не перестанешь. Я тебе помогу. Все будет хорошо. Засыпай.

Засыпать в такой позе? Он шутил что ли?!

- Не уходи, - попросила я, медленно проводя руками по его спине.

- Куда ж я от жены уйду?

- Я тебе еще не жена. Супружеский долг...или как его там, не выполнен.

- За мной не заржавеет. Но не сегодня.

- Что это значит? Ты сделал выбор? Лучше остаться со мной, чем что-нибудь мне сделать и отомстить маме?

- Я не собирался тебе ничего делать. Но вот остаться с тобой...Элвин, это жестоко. Ты можешь найти себе хорошего парня, создать крепкую семью. Глупо привязывать тебя ко мне. За душой ничего, ни дома, ни денег, возраст явно не юный, темное прошлое, ненависть с твоими родителями...

- То есть, с тобой крепкой семьи не выйдет?

Он прикрыл глаза, когда я провела руками по его спине, вдоль позвоночника. И это лучше всего показало, что я ему хотя бы нравлюсь. О любви уж речи не пойдет, рано говорить об этом.

- Ты ласковая девочка, - сказал Смиль. - И красивая. Не искушай меня, а то не выспишься.

Не то чтобы я была против...Несколько часов сна принесли долгожданный отдых, а лежать обнаженной в его объятиях было приятнее, чем спать. Да и вообще, какая девушка откажется быть рядом с тем, кто дает ей чувствовать себя красивой?

- Мне не хочется спать.

- Тогда расскажешь, что с тобой происходит, ладно?

- Ты почти не спал. Может, отдохнешь?

Он лениво улыбнулся.

- Я проспал весь день, рыжая. Теперь не хочу.

- Тогда выпусти меня, - потребовала я. - Холодно уже.

Смиль только сейчас обратил внимание на то, что ниже моего лица.

-М-м-м, какая у нас поза, - ехидно протянул мужчина и принялся целовать.

Где конкретно - я в скором времени уже и понять не могла. Думать в таких обстоятельствах оказалось очень проблематично.

От громкого стука в дверь мы оба подскочили и дружно фыркнули, поразившись собственным нервам.

- Кто там? - крикнула я, не представляя, кому понадобилось припереть ко мне в такое время.

- Элвин, - к собственному ужасу я узнала голос отца, - можно войти?

- Эм...минуту! Я оденусь!

Смиль выглядел слишком уж веселым. Его явно забавляла ситуация.

- Во вторую комнату, - скомандовала я ему. - Быстро.

Он, к счастью, послушался. На какой-то миг я испугалась, что Смиль захочет, чтобы отец его увидел. Захочет нового скандала.

- Засос прикрой, - фыркнул он, забирая рубашку.

Я покраснела и плотнее запахнула халат. Кажется, рано мне еще вступать в семейную жизнь...

- Входи, пап!

- С кем ты разговаривала? - отец вошел в комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. - Я слышал голоса.

- Ни с кем, - пожалуй, слишком поспешно ответила я. - Вернее, разговаривала, конечно. Рассуждала вслух.

- А чего не спишь? - кажется, он поверил...

- Да я днем отоспалась как следует. Все равно пока делать нечего.

- А к экзаменам ты готовиться не пробовала?

Папа сел на краешек постели. Странно, мама, вроде, говорила, что он спит. И чего проснулся? Бродит теперь тут, мужей чужих пугает. Я была почти в шаге от...более интересного выяснения отношений со Смилем, чем простой разговор. Досада смешалась со страхом, что отец услышит Смиля и устроит скандал.

- Я только что приехала. Пап, какие экзамены еще? Ты ректор моего университета. Хочешь сказать, меня не примут в Риверский?

- Ладно, я шучу. Элвин, нам нужно серьезно поговорить. Ты сейчас отдыхать хочешь или я могу тебя кое о чем спросить?

Я вздохнула. Разговора не избежать, но разумно ли позволять Смилю слышать это?

Отец расценил мое неуверенное молчание, как согласие.

- Дорогая, этот человек тебе что-нибудь сделал?

На этот раз голос отца звучал мягко, и я была за это благодарна.

- Папа, он меня не трогал! Он защищал меня и практически всю дорогу тащил на себе, потому что этот Арлангор не дал мне обуви.

- Хорошо, - он то ли мне не поверил, то ли предпочел не слишком много думать об обстоятельствах моего спасения. - Но ты с ним спала?

От ответа на такой прямой вопрос уклониться было тяжело. Нет, конечно, можно было сказать, мол, в пещере места было мало, пришлось рядом спать. Но дуру изображать не особенно хотелось. Как и размышлять, к чему все это приведет...

- Да, - сказала я, на всякий случай состроив убедительную рожу.

Во всяком случае, она казалась мне убедительной.

- Я его убью! - взвился отец.

- Тогда и меня убивай, - я пожала плечами. - Возможно, ты не заметил, но я уже взрослая...И моя часть этого решения - ровно половина.

Он смотрел на меня так, будто увидел что-то новое. И отец, и я понимали, что ему ничего не стоит убить Смиля. Я же несовершеннолетняя. Но ритуал, связавший нас, в глазах отца выглядел завершенным и он не видел выхода. Мы просидели так несколько минут, пока из второй комнаты не раздалась отборная тирада мата.

Я даже глаза не стала закатывать. Так и знала, что что-нибудь это чудо вытворит.

Смиль не стал дожидаться, когда отец войдет в смежную комнату и начнет орать. Он сам к нам вышел. Вот только, к моему удивлению, он на отца даже не глянул. Я почти почувствовала эту ярость, направленную, правда, не на меня, но все же...Магия у Вирне была сильная, ничего не скажешь.

- Как ты объяснишь это, Элвин?! - он бросил на пол груду перьев, уже связанную в какое-то подобие полотна.

Я застыла. Отец, кажется, от удивления тоже дара речи лишился.

- Я жду! - у меня и в мыслях не было ослушаться этого человека.

И поэтому я пролепетала невнятно:

- Я...м-м-м...собиралась...

- Что собиралась?! - проорал Смиль так, что я вздрогнула. - Рассказать мне об этом?! Элвин, ты вообще собиралась рассказывать?!

- Собиралась! - чувствуя, как слезы подступают к глазам, произнесла я. - Только я сама не понимаю, что это значит! Это какие-то сны и...

- Элвин, это не сны, - Смиль покачал головой. - Это все реально. Эта штука реальна. И этот плохо. Нужно было давно сказать кому-то. Не о кошмарах, а том, что это и не кошмары вовсе. Я заметил эту тварь еще в лесу: она преследовала нас, хотя и на значительном расстоянии. Элвин, почему ты доверила мне свою жизнь, но не доверила сон?

Я закусила губу. А меж тем с души будто камень свалился. Мне было стыдно перекладывать свои проблемы на чужие плечи, но так хорошо было осознавать, что я больше не одна, что мне верят и, возможно, попытаются помочь.

- Что...что это? Почему оно охотится за мной?

- Выясним, - Смиль на ходу надевал рубашку.

- Так, - подал голос отец. - Кто-нибудь из вас двоих объяснит мне, что происходит?!

Мы со Смилем посмотрели друг на друга и я могла поклясться: каждый горел желанием свалить на другого всю ответственность за разговор.

- Я задал вопрос, - повторил папа. - И если вы мне на него не ответите, запру в башне. Обоих. По отдельности.

Ого...это он уже нас на равные наказания записал? Стало быть, у моего новоприобретенного мужа есть шанс...

- Полегче, Элвид. Я уже не твой студент, - произнес Смиль.

- А я еще не твоя студентка! - добавила я.

Но грозный взгляд достался почему-то только мне.

- Поняла, с отцом не пререкаюсь, - пробормотала я.

- А ты что скажешь? - отец снова обратился к моему мужу. - Снова в камеру хочется? Так я устрою. Не сомневаюсь, что это Дейна тебя выпустила. Можете вдвоем там покукарекать, ей полезен курортный отдых.

- Прости, нет, - ухмыльнулся Смиль. - Я не из тех парней, которые развлекаются одновременно с мамочкой и дочкой.

- Ну вот, опять, - я вздохнула, глядя, как Смиль снова схлопотал по морде от отца. - Пап, Смиль, у меня проблемы!

- Ну, хоть признала, - буркнул Смиль, вытирая кровь с губы. - Там, где я жил до того, как ваша сумасшедшая принцесса заставила меня спасать рыжую, кое-что происходило. И, по праву мужика с лопатой, некоторые вещи я имел несчастье наблюдать прямо у себя под носом.

- Какие вещи? - заинтересовалась я. - О моих снах?

- Это не сны, Элвин. Это все реально. И эти существа реальны. Они погубили несколько десятков детей в тех местах, где я жил.

- Кто они? Чего хотят?

- Не знаю. Я был в библиотеке, ни в одном существующем справочнике по нечистологии они не описаны. Хотя некто Р.Криц упоминает сны как способ воздействия на человека. Особенно на ребенка, который уязвимее взрослого.

- Но я-то не ребенок! И я не чувствую себя готовой умереть!

- Вот это, - Смиль указал на валявшуюся груду перьев, - свидетельство того, что тебя не хотят убить. Тебя хотят превратить в это существо.

Воцарилась тишина. Я пыталась осознать масштабы опасности. В принципе, после пробуждения в шкафу это было понятно: что-то происходит. Но...почему все так долго? Родовая магия у меня слабая, характер тоже не боевой. Мне казалось, слабые люби подчиняются охотнее...

- В мой кабинет, - скомандовал отец. - Быстро.

И, едва я сползла с кровати, добавил:

- А вы, принцесса, здесь подождете.

- Нет! - воскликнули мы со Смилем хором.

- Лучше не надо. Или отправь ее к матери, или бери с собой. Здесь эта штука. Где-то здесь, я видел, когда Элвин спала.

- Что?! - я мгновенно взвилась на ноги. - Ты видел ее?! Почему не сказал?

- Зачем? - мужчина пожал плечами. - Уснула, и ладно. А я этой штуке показал, что со мной связываться не стоит.

Ну...герой, что уж там.

- Все, Элвин, - прервал меня, готовую разразиться тирадой, отец. - Идем, я отведу тебя к матери.

Ага, послушать так и не разрешили. При взгляде на Смиля мне стало понятно, что он был абсолютно с этим согласен. Спелись, гады...

***

Мама почему-то не спала. Как чувствовала надвигающееся веселье: читала какую-то жутко занудную книгу, причесанная и одетая, как, впрочем, и всегда. Она подняла голову, с легким удивлением рассматривая компанию, ввалившуюся посреди ночи в ее покои.

- Простите? - вежливо улыбнулась мама. - Вы комнаты не перепутали?

- Не перепутали, - хмыкнул отец. - Элвин останется у тебя до утра.

- Хорошо. А вы?

- А мы пообщаемся.

- Это общение будет предполагать драку, нецензурные выражения, битье посуды и моих любимых ваз?

Смиль с отцом переглянулись, а я едва удержалась, чтобы не фыркнуть.

- Нет, - папа придал себе честное выражение лица. - Мы...м-м-м...просто поговорим.

- Не вздумайте запачкать ковер, он новый. И еще одного ремонта я не перенесу. Элвин, дорогая, садись, сейчас сделаю нам чая. Давай-давай, оставь мужикам их право на общение с себе подобными.

- Ты сравниваешь меня с этим?! - разозлился отец.

- Ну что ты, дорогой, - хитро улыбнулась мама. - Ты несравним. Иди уже, с утра нас ждет Леон. Не хочу, чтобы ты уснул в тарелке с супом, он горячий.

Папа обиженно засопел, а Смиль ко всеобщему удивлению чмокнул меня в шею.

- Не спи, - шепнул он, и в голосе было столько серьезности, что я сразу же поверила.

- О, нет! - воскликнула мама, когда дверь за ними захлопнулась. - Я знаю этот жест.

- Какой жест? - не поняла я.

- Ты закусила губу. Тебе понравился поцелуй. Милая, ты похожа на меня больше, чем думаешь. И с каких это пор поцелуи мужчины, насильно женившегося на тебе, мужлана и хама, стали нам приятны?

- Ну...он бывает...хорошим. Когда не хамит и не пытается меня использовать в качестве орудия мести.

- Такое бывает? - удивилась мама.

- Бывает...в последнее время все чаще. Когда он думает, что я не вижу. Например, пока я сплю, он целует меня и гладит по спине. И он видел шрамы. Ну, и шея...

- А что шея?

- А то шея. Он любит меня целовать в шею. А мне нравится, забавно.

- Забавно? Боги, ты еще ребенок, Элвин. А уже замужем. То есть, практически в рабстве.

- Я не в рабстве. Смиль не такой!

Мама взглянула на меня поверх очков, которые стала носить лет в тридцать, когда от бесконечной работы стало падать зрение. И...плеснула в две чашки коньяка из небольшой красивой бутылки. Подарочный вариант, Леон отцу на день рождения задарил...

- Э-э-э, я не поняла, ты меня спаиваешь?! - я пораженно уставилась на маму.

Ту смутить было не так-то просто.

- Не спаиваю. Когда тебе было двенадцать, твой дядя случайно перепутал бокалы и вместо яблочного морса налил тебе белого вина. Ты тогда уснула под утро, доставая отца просьбами поиграть. Он, кажется, все книжки наизусть выучил тогда. Пей, спать не будет хотеться.

Чай оказался удивительно вкусным, и мы с мамой вдоволь насладились им, абсолютно не беспокоясь, что отец нас убьет за такое наглое присвоение чужой алкогольной продукции. Я и вправду перестала хотеть спать, и мы проговорили до тех пор, пока солнце не взошло из-за горизонта. И, когда уже подали завтрак, дверь маминой комнаты приоткрылась, и заглянул Смиль.

- Посмотри-ка, живой! - фыркнула мама. - Тебе чая с коньячком налить?

- Пожалуй, откажусь, - хмыкнул Смиль. - Элвин, идем спать.

- Я хочу знать, о чем вы разговаривали! - моя душа требовала действий.

- Позже, Элвин.

- Так, погодите, - возмутилась мама. - А куда ты моего мужа дел?! Учти, не посмотрю, что ты на моей дочери женился, высеку.

- Лично? - поинтересовался Смиль.

- Публично! - отрезала мама.

- Да встретил твой муж кого-то, не знаю я имен этих индюков. Элвин, идем.

Вступивший в свои права рассвет уже давно намекал, что пора бы и поспать немного, поэтому я решила послушаться. Да и до жути интересно было, до чего они там договорились. Это же невиданное дело: чтобы отец так быстро менял решения. Еще полдня назад Смиль был в камере, а теперь в моей комнате...

По спине пробежал холодок. Значит, и вправду дело серьезное. Раз рядом со мной разрешено спать человеку, которого еще недавно грозились убить.

- Вечером зайди ко мне, дорогая, - попросила мама. - Нужно кое-что еще обсудить. Лучше на трезвую голову.

- Спокойной ночи, - сказала я и только потом поняла, что утром это звучит глупо, да и мама явно не собиралась спать.

Смиль уверенно вел меня к покоям и я удивилась: откуда он так хорошо знал замок? О чем и спросила, едва мы оказались в комнате.

- Жил когда-то здесь, - мужчина пожал плечами.

- Когда? Когда учился?

- Раньше, когда был маленьким. Все, хватит вопросов, отдохни.

- Так о чем вы с папой говорили?! Я хочу знать!

Вместо ответа меня сгребли в охапку и уложили на кровать.

- Мне тебя самому раздеть. Или это не понадобится?

- Смиль!

- Да, я в курсе, как меня зовут. Спать! - рявкнул он так, что у меня даже волосы дыбом встали.

- Поняла, с мужем тоже не спорю, - пробурчала я, закатив глаза.

И за что мне в жизни двое таких мужиков достались? Командиры демоновы.

- Завтра утром расскажу, - пробормотал мужчина мне на ухо, когда я уже засыпала. - Если сам вспомню.

Ругаться сил не было, и я лениво пихнула его в бок, но получилось, как будто погладила. Так и заснули, не зная, что следующая ночь станет самой длинной в нашей жизни...

Глава восьмая, в которой Дейна ищет сережки

Дейна не знала, кто вошел в музей, но отчетливо слышала, как закрылась дверь и медленные шаги стали ближе.

- Дорогая, - раздался голос Кэдерна. - Что ты делаешь под диваном?

- Я не под диваном, - пробурчала откуда-то снизу принцесса. - Я просто на полу. Сережку потеряла.

- Ту самую, которую подарил Карнатар? - он пытался задать этот вопрос безразличным тоном, но, естественно, выдал с головой свою ревность.

- Да, ту самую. Ты не видел? Красная такая, маленькая...

- А может, ну ее? - в голосе мужа прозвучала такая надежда, что Дейна невольно улыбнулась.

- Нет, не ну. Мне надо ее найти. Что вообще происходит?! В этом доме постоянно что-то теряется, пропадает, сбегает, что-то крадут, теряют, уносят...

- Ага. Например, принцессу, - хмыкнул Кэдерн. - И сбегает тоже принцесса, кстати. Традиция, видишь ли.

- Поговори у меня там, - раздался из-под дивана недовольный голос. - Вылезу, ухо откушу. Ничерта не видно. Надо будет сказать горничной, чтобы лучше здесь прибиралась. Так пыльно.

И, словно в доказательство своих слов, Дейнатара смачно чихнула. Она обнаружила отсутствие сережки спустя полчаса после ухода Элвин, когда была в душе. И, естественно, подумала, что потеряла ее здесь, в музее. В последний раз она именно здесь причесывала волосы. Вот и слетела, наверное, когда она ее расческой задела.

- Дейна, - спустя какое-то время проговорил Кэд. - А эта твоя книжка о похождениях Карнатара всегда открыта?

- Что? - женщина отвлеклась от ощупывания ковра в темноте. - Нет, конечно, она закрыта.

- Она открыта.

- Хорошо, она открыта. Я ее не открывала, может, Элвин приходила, или Леон. Да где эта сережка?!

- Дейна, тебе что, сережка важнее того, что я говорю?

- Ты несешь какую-то ерунду, - отозвалась принцесса. - Лучше расскажи, о чем вы там со Смилем говорили.

- Опять эти Вирне! - взорвался вдруг Кэд. - Почему они нас в покое не оставят?! Сначала Карнатар, теперь его долбанутый сынок...вообще-то...Вот! Опять! Страницы перевернулись!

- Значит, закрой окно! - рявкнула Дейна из-под дивана.

- Окно закрыто! Ты держишь меня за идиота?!

- Конечно, нет, - толику сарказма в голосе жены он, кажется, не услышал. - Ну, что тут у тебя?

Дейна, грязная и раздосадованная вылезла наружу, недоуменно уставившись на книгу.

- Что? - повторила она.

- Страницы двигались!

- Правда? А сейчас не двигаются. Совсем, - она махнула рукой в сторону книги. - Кэд, тебе тоже нужно больше спать. Идем, я сделаю тебе ванну и ты отдохнешь.

- У меня не галлюцинации.

- Я этого не сказала. Но отдыхать надо. Идем.

Мужчина тяжело вздохнул.

- Хорошо, готовь свою ванну, я сейчас твою сережку поищу.

- Спасибо, - улыбнулась принцесса. - Приходи скорее. Иначе я усну раньше и на массаж уже способна не буду.

***

Когда Дейна проходила через холл с портретами, она невольно бросила взгляд в сторону одной картины.

- Да что тебе надо-то?! - рявкнула женщина, подходя ближе.

Портрет снова был перевернут.

- Слушай, отстань? - вздохнула она, переворачивая портрет. - Тебе ведь не может не нравиться то, что происходит, правда? Твой сын пристроен и, кажется, даже что-то осмыслил. По крайней мере, он с Элвин. Твои деньги перейдут к ним, а скоро приедет Рейбэк и разберется в твоих записях. Что ты вертишься постоянно?!

- Дейна, ты разговариваешь с картиной? - раздался голос, в котором принцесса узнала брата.

- Леон, - женщина улыбнулась. - Рада тебя видеть. Да, я разговариваю с картиной. У нас завелось домашнее привидение.

Леон на несколько секунд оторопел.

- Он?!

- А у кого еще такие идиотские шутки?! Я не знаю, чего он хочет. Судя по всему, довести меня до ручки.

- Что ж, ему удается. Ты себя в зеркало видела? Иди, спи!

- Я вообще-то туда и иду. Леон, я пытаюсь обращать внимание на знаки, но ничерта в них не смыслю.

- А как же твой дар?

Дейна печально развела руками.

- Глухо. Молчит, как шпион на допросе.

Торопливые шаги возвестили о приближении Кэда. Он выглядел озадаченным, держа в руках небольшой листок.

- Привет, Леон, - мужчины поздоровались, и Кэдерн сунул жене под нос листок.

- Что это? - не поняла та.

- Тебе это что-то напоминает?

На листке рукой Кэда был написан какой-то хаотичный набор букв и цифр. Женщина нахмурилась.

- Да нет...

- Это похоже на шифр, который твоя мать использует для маркировки книг в архиве, - подсказал Леон. - Вот, это секция Н, шкаф шестой, полка семьдесят четвертая, книга под номером три тысячи восемьдесят пять, на букву Л.

- Ого, - присвистнула Дейна. - Да ты, братец, мастер расшифровки. И откуда, любовь моя, у тебя этот шифр?

Вместо ответа Кэд кивнул на портрет.

- Не поняла...

- Когда ты ушла, страницы твоей дурацкой книги начали переворачиваться, а буквы подсвечиваться. Ну, я их и записал.

Леон расхохотался, видя растерянность Дейны.

- Вот так, милая, - проговорил он. - Похоже, наш бывший советник считает твоего мужа умнее тебя. Ладно, друзья, у меня дела, увидимся днем. Удачного расследования.

Леон ушел, оставив растерянную Дейну, удивленного Кэда и...вернувшийся в нормальное положение портрет.

Дворцовая библиотека славилась на всю Арулту как объемами, так и качеством систематизации. Силианна, мать Кэдерна, в свое время увлеклась этим делом и принесла немалую пользу Империи, наведя порядок в библиотеке. Ни Леон, ни Дейна никогда бы не сподобились создать удобные и простые каталоги. Они обычно брали нужную книгу, извлекали необходимую информацию и тут же бросали на первую попавшуюся полку. За несколько лет их правления библиотека, при Сертане имевшая более-менее приличный вид, стала похожа на городскую свалку. Теперь же, благодаря стараниям леди Харрарз, в библиотеке можно было находиться без опасения сломать себе что-нибудь, споткнувшись о гору книг. Да и поиск представлялся куда более простым.

- Секция Н, - пробормотал Кэдерн, разглядывая вывески. - Вон она.

- Сходишь сам, - Дейна вздохнула, опускаясь в кресло. - Я приказала подать чай, но еще чуть-чуть, и я усну прямо здесь. Кажется, старею.

- Отдыхай. Найду эту книгу и вернусь. Знаешь, милая, мне дорого обходятся твои бывшие любовники.

- Он не мой любовник, - скривилась женщина. - Хватит надо мной издеваться.

- Все, извини, - фыркнул Кэд.

А спустя пару минут вернулся с увесистым потертым синим томиком. Некогда золотое тиснение почти стерлось, но все же на обложке можно было прочитать "Легенды и Сказания Древней Империи".

- И как нам поможет эта книга? - Дейна зевнула, разливая чай.

- Не имею ни малейшего понятия, - ответил Кэд. - Сейчас посмотрим.

Книгу давно не открывали, об этом Дейна догадалась по хрусту переплета и пыли, взвившейся в воздух. Очень давно. Пожалуй, наверное, с самого основания библиотеки. Кэд осторожно открыл фолиант.

- Моя сережка! - воскликнула Дейна, уставившись на мужа.

- По-моему, он над тобой издевается, - мужчина начал смеяться. - Не обижайся, любовь моя, но это забавно...

- Забавно ему, - она надела сережку.

- Хорошо, - Кэдерн пролистал книгу. - Как мы поймем, что именно там здесь нужно? Посмотри на оглавление, здесь не меньше сотни рассказов!

- Придется прочитать, - Дейна пожала плечами.

- Она на старом языке. Я в нем не слишком хорош. Может, ты?

- Давай, - вздохнула женщина. - Я слишком много сплю. Карнатар решил, что сказки мне не помешают.

Но Кэд не позволил жене забрать книгу, а отложил ее в сторону, и заставил Дейну подняться.

- Сначала, мое счастье, отдохнем. Хотя бы пару часов, а потом примемся за расследование. Этот козел...в смысле, наш зять сообщил мне много интересного. Знаешь, я бы дал в зубы Леону...прямо под его носом убивают детей, а он и не в курсе.

Дейна слишком устала, чтобы спорить. Она с радостью взялась за руку мужа и последовала за ним прочь из библиотеки, не забыв, впрочем, прихватить книгу. Жизнь ее научила: слишком легко источник нужной информации можно уничтожить.

Проходя мимо дверей покоев Элвин, Дейна остановилась и умоляюще глянула на мужа.

- Я только посмотрю, как она, хорошо?

- Спит уже, наверное, не надо, - пожал плечами Кэдерн. - Идем, Дейни.

- Я посмотрю! - женщина упрямо тряхнула волосами.

И осторожно приоткрыла дверь. И тут же закрыла, закусив губу.

- Ой. Не спит.

- Что там такое?! - мигом завелся Кэдерн. - Он обещал спать в другой комнате!

Женщине едва хватило сил удержать мужа от того, чтобы он не влетел в спальню дочери и не разнес там все.

- Тихо, Кэд, успокойся. Они просто целуются. Все прилично.

Он нехотя подчинился.

- Мне он не нравится.

- Ну, поскольку я замужем за тобой, а не за ним, то мне тоже, - хмыкнула Дейна. - Но ничего не поделаешь. Знаешь, ванну придется отложить, я сейчас просто упаду на кровать и все.

Кэдерн как-то странно улыбнулся и подхватил жену на руки.

- А, нет, - зевнула она. - Прямо здесь засну...

И действительно задремала, привычно уронив голову на грудь мужа. Дар Дейнатары на этот раз себя не проявил, но принцесса знала: в скором времени произойдет что-то, очень важное и, возможно, ключевое во всей этой череде событий. И следовало встречать новые препятствия не валясь с ног от усталости.

К слову, приличного в поцелуе Элвин и Смиля было разве что название. Но об этом Дейна Кэдерну говорить не стала.

Глава девятая, в которой все решается

Сельма

- И жили они долго и счастливо, - я закрыла книжку. - А теперь спать, Руж. Завтра подниму очень рано, нужно выехать прямо вместе с рассветом, понял?

Мальчик кивнул. Румянец на его щеках за последний день стал более заметным.

- А ты здесь поспишь? - спросил ребенок.

Вот что за мужики у них, а? Одному надо, чтоб я под боком спала, второму. И, что характерно, оба во сне держатся то за мой хвост, то за уши! Нашли, понимаешь, домашнее животное себе.

- Мне надо собираться. И папу собрать. Он наверняка ничего не успел. Но ты же знаешь, что делать, верно? И не боишься кошмаров. К тому же, я в соседней комнате. Если что - зови, услышу и приду.

- Спокойной ночи, Сельма, - послушно сказал Руж и закрыл глаза.

- Спокойной ночи.

Я вышла, оставив мальчика засыпать. Он меньше боялся кошмаров. Да и они, почему-то, ослабевали с каждым днем. А меня так и вовсе не мучили. Хотелось, конечно, верить, что причина тому - Арл, заметно приободрившийся в последнее время. Как ни крути, а боевой настрой способствует поднятию настроения. Но все же обманываться было глупо: что-то происходило. Почему-то та сила, что так активно вторгалась в нашу жизнь, вдруг ослабела. Интересно, почему?

- Киска! - Арл уже вернулся в покои. - Ты у Ружа была? Он уже спит? Значит, не успею поболтать. Заработался. Давал Анткорту указания. Мне все еще не нравится твой план, но, кажется, здесь без меня ничего не развалится.

- Ложись спать, завтра едем, с утра подниму. И не нойте мне.

Он улыбнулся и протянул ко мне руки. Зная, чем все это закончится, я попыталась было увернуться, но этого мужчину провести было непросто. Вскоре я оказалась в теплых объятиях и сразу расхотела бодрствовать всю ночь, как изначально собиралась. Рядом с ним так хорошо спать.

- Идем, - он потянул меня к кровати.

- Нет, Арл! Ты не выспишься! И я тоже! И...и вообще, в соседней комнате спит твой сын!

- Ты сама настояла, чтобы мы переехали сюда, - напомнил Арлангор. - Вот и не ной. Мы тихо.

- Тихо?! - я фыркнула и хвостом отпихнула его руки. - Знаю я тебя. Отстань.

- Вот чего ты, как будто мы уже двадцать лет женаты, а? - возмутился мужчина. - Я устал, я весь день ждал, когда тебя увижу. И вот она...ложись, милый, спать. Отдыхай, а я тут вокруг побегаю в коротком платье, в дразнилки поиграю?!

Я хихикнула, особенно не противясь, когда он притянул меня к себе и начал играться с хвостом.

- Он у тебя сильный, - хмыкнул Арл. - Я помню, как ты меня уронила в замке. А ты мне запястье сможешь им сломать?

- Тебя что, это больше всего интересует?! - поразилась я. - Так, все. Прекрати и ложись спать. Я, пожалуй, тоже все-таки посплю.

- Нет, я буду к тебе приставать, - обрадовался Арлангор, глядя, как я снимаю платье. - Подумай, что лучше: час со мной в постели или шесть часов моего нытья.

- С тобой в любом случае лучше, - пробормотала я.

И все-таки уснула, не дождавшись, пока Арл разденется. Усталость была сильнее. Мне чудом удалось уговорить его поехать в замок к принцессе Дейнатаре и чудом удалось уговорить взять с собой Ружа. Попытки осознать, что происходит, постоянное нахождение рядом с сыном Арла измотали меня. Уже не хотелось никакой поездки, хотелось лишь пару часов спокойно поспать. Я была бесконечно благодарна Арлангору за то, что он не стал меня будить, а просто укрыл одеялом и устроился рядом.

Конечно, ухватившись за мой хвост.

***

- Открывай глазки, мое хвостатое счастье, - первое, что я услышала утром.

И улыбнулась, потому что Арл опять принялся тереться носом о мои уши. Игрушек у него в детстве, что ли, не было?!

- Уже пора или мне еще можно поспать пять минуточек?

- Ну...почти пора.

Пришлось открыть глаза.

- Ты слишком мало спишь, - сказала я Арлангору. - В карете выспишься, хорошо?

-Я подумаю, - хмыкнул этот нахал, отбирая мое одеяло и перетаскивая меня к себе. - Сельма, я тебя люблю.

- Я тоже тебя люблю, и ты это знаешь. Но Арл, пора взрослеть. Веселье - это хорошо, но меня все еще беспокоит Руж.

- Я знаю, - Арл моментально посерьезнел. - Знаю. Но в меня больше не влазит. Я больше могу постоянно ждать, когда он умрет. Я не хочу терять сына. И теперь не хочу терять тебя. Сели, не подумай, что я...что я хочу тебя обидеть. Но когда ты знаешь его неделю, то бороться можно, можно что-то делать. А когда ты наблюдаешь его медленную смерть уже очень давно, и перепробовал все средства, то уже ни на что не способен. Я боюсь заходить к нему вечером, потому что не знаю, жив он будет, или нет. И ненавижу вставать утром, потому что сиделка сообщает мне о его здоровье. Сели, Руж, наверное, ненавидит меня. Что если, он ночью...а меня не будет...

- Эй, хватит, - если Арл пытался добиться моих слез, у него это отлично получилось. - Я же сказала, что все получится. Нам поможет принцесса Дейнатара, вместе мы найдем выход. И с Ружем все хорошо. Тебя разбудят, если ему станет хуже. Родной мой, неужели ты думаешь, что если будешь больше спать, то...

- Прости. Я схожу с ума. Что бы твоя мать делала, если бы ты заболела?

- У нас не было денег даже на еду, - я пожала плечами. - Ждала бы, когда я умру.

Дверь тихо отворилась. У меня сердце замерло и резко затошнило. Кто мог в такую рань прийти? Неужели сиделка?..

- Папа, - это был Руж.

Заспанный, в пижаме, но мальчик самостоятельно пришел к нам. Видать, сиделка заснула, а тому что-то понадобилось.

- Руж! - Арлангор вскочил. - Что с тобой?

- Они вернулись, - сказал он, глядя на меня. - Они вернулись.

Я сглотнула. Несмотря на все старания и уговоры я не верила, что Руж сумеет в одиночку справиться с Нектико.

- И что, Руж? - спросила я. - Что произошло?

- Он сказал...он сказал, что сначала ты.

- Я? О чем ты, дорогой?

- Сначала ты. И ты меня убьешь.

Ногти впились в ладонь. Мерзкая тварь...задумала убить моими руками Ружа. Что ж, сам себе приговор подписал. Дал мне гарантии, что Руж будет жить, пока я не сдамся.

- Нет, - я улыбнулась. - Нет, Руж. Ему со мной не справиться. Ты можешь не волноваться, тебе ничего не грозит.

- Правда? - неуверенно мальчик поднял глаза. - Ты говоришь правду?

- Да, - вдруг кивнул Арл. - Она говорит правду. И мы ей верим, да, сына?

- Да, папа.

- Вот и молодец. Ну их, эти кошмары. Смотри, у тебя достаточно сил, чтобы ходить. Значит, в карете сможешь смотреть в окно или играть. Сельма, ты будешь играть с Ружем?

- Конечно, - страх, сковавший меня, тоже отступил. - Конечно, буду. А папа у нас будет спать, он жутко много работает!

- Так, народ, у нас есть еще час. Руж, забирайся, места хватит, - скомандовал Арл. - Доспим положенное. Давай!

Мальчик улегся между нами и несколько минут ворочался, выбирая между объятиями отца и моими ушами. Уши победили, и объятия его отца достались мне.

- Мне кажется, будто я ваша плюшевая игрушка, - хмыкнула я.

- Ты наша, это точно, - довольно ухмыльнулся Арл. - Но уж точно не плюшевая. Меховая, может быть...слушай, а можно мы тебе на Новый Год бантик привяжем? На хвост!

- Ага, и консервные банки, - фыркнул Руж.

Да, теперь мне действительно видно, что мальчик похож на отца.

- А подарите когтеточку. Да, я уже наслышана. Главное, не начните кормить объедками, а то я начну мяукать. И спать у тебя на животе, Арл.

- Да спи, где хочешь, - довольно отозвался мужчина. - Говорят, кошки ложатся на больное место и лечат его.

- И куда мне надо лечь?

Он прикоснулся рукой к груди, в том месте, где было сердце.

- Надо же. А я хотела на голову...

За что и получила весьма болезненный тычок под ребра. Да и хвосту досталось, чуть бантиком не завязал.

- Люблю тебя, - Арл погладил меня по щеке. - И тебя.

Ружу достался поцелуй в макушку.

- И я вас люблю. Но мы собирались спать, а не признаваться друг другу в высоких чувствах, - я хмыкнула. - Так что оба закрыли глаза и спим.

Его рука так и осталась на моей щеке, а Руж свернулся калачиком, пригревшись. Как-то быстро, право, я из странного подростка с хвостом превратилась в чью-то маму.

К счастью, мы не проспали. И карету вовремя подали, и позавтракать успели. Руж выглядел непривычно довольным и бодрым. Видать, Нектико действительно отстал от него, желая сначала заполучить меня. Придется Арла не отпускать. С ним кошмары не снятся, нет ходу им, когда он рядом. А почему - не знаю.

- Ты впервые едешь так далеко, да, Руж? - улыбнулась я, радуясь этому любопытству, одолевавшему мальчика.

Ему выделили целую скамейку, удобно обустроив ее одеялами и подушками, чтобы Руж мог облокотиться спиной о стену и играть. Мы набрали в дорогу кучу книжек и игрушек, так что мальчик выглядел довольным. А сами уместились на противоположной скамье, но тоже с комфортом Мне чудом удалось уговорить Арла лечь спать. Он положил голову мне на колени, и до самого обеда я перебирала длинные темные волосы, наслаждаясь ощущением счастья. Недолгого - это явственно чувствовалось в воздухе - но очень приятного. Руж тоже заснул.

- Ребята, обедать, - позвала я, когда мы остановились.

Охранник передал еду и Арл, бурча, поднялся.

- Паршивый день, - пробормотал он, потягиваясь.

Руж с аппетитом уминал гречку.

- Не ной, Арл, - я поморщилась. - Все так хорошо. Ты бы видел, как спишь. Так забавно.

- Ты бы видела, как спишь ты, - фыркнул Арлангор. - Ушами шевелишь, они так смешно дергаются. И хвост тоже.

- Так вот, почему ты такой не выспавшийся, - рассмеялась я. - За хвостом моим следишь.

- Конечно, он у тебя вообще свои действия с хозяйкой не согласует.

- У тебя тоже не все конечности согласованы, - пробурчала я. - Но я почему-то молчу. Все, кончай возмущаться и ешь.

- Тогда после обеда дашь уши потискать и с хвостом поиграть! - потребовал Арл.

Я закатила глаза.

- Ты что, в детстве не наигрался?

- Любой мужчина мечтает поиграть в игрушки сына. А уж кошку потискать - святое дело. Тем более, говорящую.

- Я не кошка.

- А кто?

- Не знаю. Но выясню. Ладно, прекрати задавать дурацкие вопросы. После обеда лягу читать, делай с хвостом, что хочешь, только не отрывай.

Арлангор просиял. Мне почему-то стало казаться, что у меня двое детей, хотя по факту - ни одного. Впрочем, в некоторых аспектах ребенком Арлангор не был. Его желание подурачиться как-то не приходило к нему ночью. Пока что мне с трудом, но удавалось сдерживаться и не мурлыкать от его поцелуев. Хотя иной раз хотелось...

Остаток пути мы посвятили отдыху, который так редко в последнее время выпадал на нашу долю. Мне казалось, что я знаю их вечно: Арла и Ружа. Обстоятельства, в чем-то трагические и совсем не веселые, дали мне семью. Удивительно, как могут переплетаться человеческие судьбы и как далеко первое впечатление от истинного лица человека.

Мы с удовольствием хохотали, веселясь в небольшой карете, едущей навстречу чему-то очень опасному и, возможно, страшному. Арл ловил мой хвост, а я старалась увернуться и дать ему подзатыльник. Руж попеременно болел то за меня, то за отца и, если угадывал победителя, получал печенье.

- Эй, так нечестно! - воскликнула я, когда Арл навалился сверху и в буквальном смысле засунул нос мне в ухо.

Потом довольно чихнул и чуть пожевал кончик, не больно, но я даже оторопела.

- У тебя проблемы. Тебе мама в детстве кошку запрещала заводить, да?

- Моя кошка, - пробурчал откуда-то сверху мужчина. - И уши мои. И хвост мой.

- Тогда приделай его себе! И хватит облизывать мои уши!

- Тебе это нравится. Я же вижу, что нравится.

- Нравится, - вздохнув, я призналась. - Я никогда так не веселилась. И никогда еще моя внешность не вызывала столько восторга. Обычно как-то боялись...или отвращение чувствовали. А ты тискаешь постоянно. Мне нравится.

- Вот и не ной! - провозгласил Арл. - Мы тебя любим и совсем даже не боимся. И я хочу детей с хвостом и ушами!

- Ты таскать их будешь за хвост?! - возмутилась я. - Ты сам еще ребенок!

- Чем и горжусь, - он оставил в покое мои уши и вернулся к хвосту. - Серьезным я буду там, с этими уродами типа твоего Анткорта. Он, кстати, почувствовал, что запахло жареным, и смылся. А с тобой я буду развлекаться.

Он, заметив, как изменилось мое лицо, тут же поправился:

- Сели, я не имел в виду то, что ты подумала. Я собираюсь на тебе жениться.

- Ты с женой сначала разведись, жениться он собрался.

- А как я с ней разведусь, если она сбежала? - резонно заметил Арл.

Настроение упало, едва я подумала о матери Ружа. Как бы ни старалась я ее заменить, мальчик скучал по маме и, может быть того не осознавая, но был на нее обижен. И от этой обиды в его глазах сжималось сердце. Увижу эту дрянь, за волосы оттаскаю! Как можно было причинить боль Ружу? Арлу? Неужели с ней они были другими? Неужели Арл был не таким нежным, не таким веселым?

- Ты вдохнула в нас жизнь, - прошептал Арлангор, целуя мою макушку. - Ты спасла мою семью, Сели. Замуж за меня пойдешь?

- Конечно, пойду, - я вздохнула. - Скоро с мамой познакомишься...Ты ей понравишься. И принцессе Дейнатаре тоже. Но, на всякий случай, молчи. Я сначала объясню, что ты приехал не похищать ее дочь. Как тебе вообще пришло в голову похитить Элвин?!

Арлангор, кажется, смутился.

- В общем-то, я хотел сделать то же самое, что ты сейчас делаешь. Просто выбрал...неправильный способ, я думаю. Правители Империи и заграничья никогда не находились в мире. Эдакий сложившийся стереотип, у которого на поводу я и пошел.

- Вы все такие, - я хмыкнула. - Вам лишь бы драку устроить. Вместо того, чтобы решать проблемы мирно, вы создаете кучу лишних проблем.

- Ладно, ты меня раскусила. Что дальше, киска?

- А дальше мы подъезжаем, - я кивнула на окно.

Медленно, словно нехотя, из тумана вырисовывались очертания императорского замка. Места, в котором, как мы надеялись, все решится.

Охрана на въезде спросила наши документы и, увидев документы заграничья на Арла и Ружа, заставила нас торчать у ворот добрых полчаса. Но потом, после моих настоятельных просьб сообщить принцессе Дейнатаре, что приехала Сельма, нас все-таки пропустили, хотя и заставили выйти из кареты. Арл взял Ружа на руки: он был все еще слаб и за день намаялся.

Навстречу нам быстро шла женщина, приглядевшись к которой, я узнала маму Элвин. На ее лице явно читалось удивление.

- Сельма!

Принцесса замерла, увидев Арла, потом перевела взгляд на Ружа и удивилась еще больше.

- Я все вам объясню, Ваше Высочество, - сказала я. - Арлангор не причинит зла никому из ваших близких. И он извиняется.

Я многозначительно посмотрела на мужчину. Тот кивнул. Пожалуй, слишком поспешно.

Дейнатару любили в том числе и за трезвость ума. Она коротко кивнула и улыбнулась мне.

- Я рада, что с тобой все хорошо. Мы волновались. Стоит отозвать послов, наверное.

- Было бы неплохо, - хмыкнул Арл. - Они изрядно замучили Анткорта.

- А вас я не спрашивала! - холодно отрезала Дейнатара. - Раз уж вы в моем замке, после ужина изволите объясниться, какого демона вы похитили мою дочь.

- Что? - прошептала я. - Я сказала, что ты ей понравишься, но не сказала, что сразу. Ты бы тоже был зол, если б кто-то умыкнул Ружа.

- Будешь должна, - к моему удивлению, Арл подмигнул. - Ночью.

Я закатила глаза. Мужчины.

- Ваше Высочество, как Элвин?

Дейнатара помедлила, прежде чем ответить.

- Скорее хорошо, чем плохо. Но ситуация достаточно серьезная.

- Вы о Нектико?

Женщина внимательно и обеспокоенно взглянула мне в глаза.

- Ты знаешь о нем? Сельма, у тебя есть какая-то информация?

- Поэтому мы и приехали, - я кивнула. - У вас, по-моему, тоже есть, что обсудить, верно?

Дейнатара кивнула. А затем велела нам поужинать, уложить мальчика и спуститься в кабинет. Покои, в которые нас привела принцесса, состояли из двух комнат и мы обрадовались, что не нужно будет разлучаться.

Руж сразу же уснул. Я оставила их с отцом, отправившись расправлять кровать, а когда вернулась, то увидела, что Арл спит рядом с сыном, уснул прямо в одежде. Я не удержалась и погладила мужчину по щеке. Хвостом. Арлангор не проснулся, но крепко ухватил кончик моего хвоста, зажал его в кулаке и продолжил спать дальше. Высвободить его так и не удалось. Поэтому пришлось лечь рядом.

И уже в середине ночи я почувствовала, как меня несут в соседнюю комнату.

***

Элвин

Смиль еще спал, когда солнце осветило комнату. Кажется, приближалось время обеда. Я скосила глаза вниз, чтобы убедиться, что и вправду спала без одежды, и покраснела. Кажется, меня вчера...вернее, уже сегодня, целовали. И обнимали. И еще что-то, но что - вспомнить не удалось. Видать, я уже почти спала, когда Смиль развлекался, издеваясь надо мной. Сразу захотелось отомстить.

- Куда?! - он мгновенно проснулся и перехватил мою руку. - Элвин, не буди во мне мужика, пожалуйста. Смотри, какой день хороший. Давай не будем начинать его с сердечного приступа твоего отца.

- Он и так думает, что мы уже давно...того, - смутилась я.

Мужчина внимательно и очень серьезно на меня посмотрел.

- Ты этого так хочешь, рыжая?

- А ты?

Он откинулся на подушки, ероша волосы, и тяжело вздохнул.

- Я не хочу делать тебе больно. И так досталось от пакости твоим родителям. А больно тебе будет в любом случае.

- Ладно, - я закатила глаза. - Прекрати, в самом деле, я не ребенок, и прекрасно знаю, как все происходит впервые. Не помру, часом.

Он, к моему удивлению, рассмеялся.

- Элвин, я говорю не о физической боли. Тебе тяжело будет, когда я уеду. Первым у тебя должен быть любимый мужчина, законный муж.

У меня даже челюсть отвисла от подобного заявления. Значит, он собирался уехать? А зачем тогда меня целовал, раздевал и вообще дразнил? Так, играл мальчик с новой игрушкой!

Я не успела ничего ответить, только надела халат, как распахнулась дверь и в комнату влетела... Сельма!

- Элвин! - подруга бросилась ко мне на шею. - Элвин, я так рада тебя видеть!

- Ты вернулась! Боги, Сельма! Как ты? Почему он тебя отпустил?

- Я тебе все расскажу, обещаю, - рассмеялась она. - Давай позавтракаем. Парни еще спят, я специально встала пораньше.

- Какие парни? - удивилась я.

- Руж и Арл, - улыбнулась Сельма и ее глаза заблестели.

Со стороны второй половины кровати раздался смех.

- Боги, твой отец изнасиловал домашнюю кошку?! - хохоча, произнес Смиль.

Сельма так и осталась стоять с открытым ртом, а я покраснела.

- Элвин, это что за хамло?! - наконец проговорила подруга.

- Это мой муж, - я вздохнула, бросив убийственный взгляд на Смиля. - Скоро станет бывшим. Пошли отсюда, позавтракаем и поговорим.

- Элвин! - крикнул мне вслед Смиль. - Элвин! Да что я опять сделал?!

Он это серьезно спросил, или так, риторически?

Мы уселись в зимнем саду, среди любимых маминых лимонных деревьев. Служанка принесла сок и кексы.

- Ты ешь хлеб? - удивилась Сельма, когда я на ее глазах с удовольствием запихнула в рот большой кусок.

- Когда я голодная, я ем все. И мясо теперь тоже.

- А как же твоя аллергия?

Подруга явно была удивлена.

- Длинная история, - я вздохнула, вспомнив Смиля. - Очень длинная. Расскажи мне, Сельма. Что с тобой было? Кто такие Руж и Арл? Как тебе удалось сбежать от Арлангора...погоди-ка...Арл значит Арлангор?!

Она с улыбкой кивнула.

- Да, это он. Мы...вместе теперь. А Руж - его сын.

- А жена у него где? Он же вроде был женат...

Я пыталась припомнить, что мне говорили о нем раньше. Вроде как жена там точно имелась.

- Сбежала. У них заболел сын и она сбежала.

- Стерва.

- Согласна. Руж болеет тем же, чем и остальные дети.

- Марика?

- Нектико.

- Кто такой Нектико? - не поняла я.

- Видимо, любовник твоей Марики, - мрачно откликнулась Сельма и возмущенно дернула хвостом. - Значит, он не один...

- Этого можно было ожидать. Сельма, эта...Марика меня ждет.

- Нектико меня тоже.

Вскоре оказалось, что Нектико не удалось обратить Сельму, он даже и не пытался. Замолчав, я задумалась над причиной подобного благородства.

- Ему не удается обратить тебя, потому что у тебя нет родовой магии, - заключила я. - Они, видимо, как-то ее трансформируют.

- Но, если верить снам, эти существа из моего мира, - возразила Сельма.

- Значит, у нас им лучше. Такой простор... Что-то я запуталась. Они убивают детей. И выборочно трансформируют некоторых. По крайней мере, за нами гоняются достаточно долго. Получается, за счет детей они питаются, а за счет нас размножаются? Звучит жутковато. Надо что-то делать с ними. Смиль разговаривал с отцом, они вроде что-то решили. Сходим к ним и все узнаем. Расскажешь, что там у вас было. Но...демоны, Сельма! Как ты умудрилась связаться с Арлангором?!

- Ну, он очень хороший, - подруга смущенно улыбнулась. - Хотя и делает вид, что это не так. Он просто очень...замкнутый. И очень страдает. И ненавидит женщин из-за того, что мать Ружа их бросила. Но со мной он очень хороший. И очень ласковый. Оказывается, он хотел забрать меня, потому что Руж видел меня во сне и просил познакомить. А не для всяких там...ну, помнишь, мы чего воображали с тобой. А потом я сбежала в Империю, он разозлился и умыкнул тебя в качестве мести Дейнатаре. И все-таки нашел меня, спровоцировал меня на то, чтобы я вышла из замка. Дальше он нес приличную чушь про Империю и меня, а потом перестал выпендриваться и все рассказал. Ты не представляешь, как я в него влюбилась. Но забудь об Арле. Что за мужик разлегся на твоей кровати? Он не показался мне принцем из твоей мечты...

Я насупилась. Да уж, Смиль был далек от идеала, если не сказать хуже. Очень далек. Но то, как он себя вел, как говорил, как прикасался, как пах...за эти ощущения я готова была пожертвовать всеми принцами Империи. А вот шутил не очень. Ну, да кто без недостатков? Пришлось рассказать Сельме всю историю с начала. И как Смиль вытащил меня из замка, и как мы по лесу шли, и как поженились, и как вернулись домой. Под конец Сельма так и застыла, открыв рот.

- Да уж...у тебя круче история, - хмыкнула подруга. - Но ты его любишь? Хоть чуть-чуть?

- Иногда мне кажется, что очень, - вздохнув, призналась я. - А иногда кажется, что ненавижу. Он сложный человек. Не знаю, я запуталась. Сельма, а вы с Арлом уже...ну...это...

- Ага, - хмыкнула донельзя довольная подруга.

- И?

- Ну...очень...впечатляюще. Слушай, что ты хочешь, чтобы я тебе рассказала? Мы ж не мужики, которые во всех подробностях обсуждают, с указанием точных размеров. Кстати, если у вас такие отношения с мужем, почему вы до сих пор не...ну...это, как ты выразилась?

- Не понимаю! Его казнить могут за то, что принудил к свадьбе принцессу. Поэтому я сказала отцу, что брак полностью законный. А сам Смиль не трогает меня. Говорит, что первый раз должен быть с любимым мужчиной.

- Так, может, намекнешь ему, что он отлично подходит на эту роль?

Я заметила, как изменилась Сельма. Мама как-то сказала мне, что ей пойдет на пользу семья. Видимо, она была права. Сельма явно стала увереннее в себе, спокойнее и счастливее.

- Он не поверит, - ответила я. - А если и поверит, то скажет, что это бредни ребенка. Я для него ребенок.

- Тогда соблазни, - Сельма хитро улыбнулась. - У меня почти нет опыта общения с парнями, но Арл заводится с одного движения хвоста. Судя по тому, как вы спите...ты ему явно нравишься. Вот и сделай так, чтобы крышу снесло.

- Где это ты такого понабралась, подруга? - усмехнулась я.

Мы проговорили почти час, обсуждая Ружа и его болезнь. Выходило, что и Нектико, и Марика ждут нас с Сельмой. Но для чего? Сельма высказала предположение, что нечисти нужны новые тела.

Хуже всего было то, что мы совершенно не представляли, как убить их. И надежда была лишь на отца и Смиля. Однако помощь пришла с той стороны, откуда ее совсем не ждали. Около полудня нас нашла мама.

- Девочки, идемте к Кэдерну в кабинет. Приехал человек, с которым я хотела познакомить Сельму. Он говорит, что может помочь и с детьми.

Мы с готовностью вскочили и направились вслед за ней, по пути гадая, как же все-таки убить Нектико и компанию.

***

Сельма

Это был мужчина лет пятидесяти. Крепкий, немного устрашающего вида. Я поежилась, почувствовав силу, исходящую от него и против воли прижала уши к голове, испугавшись. Но когда он улыбнулся, страх немного отступил. Это был друг.

- Привет, - сказал он. - Ты Сельма?

Я медленно кивнула.

- Меня зовут Рейбэк, я давний друг Дейны. Она просила помочь тебе понять, откуда ты, верно?

Я снова кивнула. Голос почему-то пропал.

- Не бойся меня.

Он подошел ближе. Страх утих, но все-таки я чувствовала неясное беспокойство, когда он был рядом.

- Мои теории подтвердились, Дейна. Я знаю, откуда Сельма. Она меня боится. Такие, как она, очень тонко чувствуют зло, очень тонко чувствуют темные силы и прошлые ошибки. А у меня богатое прошлое, - и, обращаясь уже ко мне, он добавил. - Постарайся взять себя в руки. Я не причиню тебе зла. Все, что ты чувствуешь - отголоски далекого прошлого. Правда, у вас время течет по-другому и те события, в которых я был замешан, идут параллельно с теми, что происходят сейчас здесь. Так что ты, Сельма, должна прекратить бояться.

- Я, - ко мне, наконец-то, вернулся голос, - я попробую. Только я ничего не поняла из того, что вы сказали.

Он хмыкнул и протянул руку.

- Можно уши?

Еще один! Что ж они меня все тискают-то...

Но Рейбэк не стал, как Арл, с восторгом мять уши, а просто пощупал их у основания, словно проверяя, не накладные ли.

- Ты действительно хочешь знать, откуда пришла в этот мир?

Он очень внимательно смотрел прямо мне в глаза и от этого взгляда было не по себе. Я в очередной раз кивнула и облизала пересохшие губы.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Рейбэк. - Ты действительно из другого мира. Он называется Картерра. Тамошнее население состоит из двух типов: люди, преимущественно маги. И самки, которые обладают кошачьими ушами, хвостом и повадками. Это мир...ох, сложно объяснить. Он очень развит, гораздо более развит, чем этот. Там есть свои правила выбора пары, свои законы, своя природа и устройство городов. И да, с некоторых пор там почти исчезли дети.

- Из-за Нектико? - уточнила я.

- Из-за них, - подтвердил Рейбэк. - Однако вы не правы в том, что считаете, будто Нектико пришел из Картерры. Ваши миры смежные, грань между ними особенно тонкая. Это из вашего мира Нектико перешел в мир Сельмы и натворил там бед. А потом, когда пищи уже не осталось - а пищей ему служат детские сны и детская энергия, перешел сюда. Твои родители, Сельма, вероятно, пытались тебя спасти и отправили в соседний мир. Именно в тот, откуда Нектико родом. Случайно или нет - я не знаю. Но все сложилось удачнее некуда. Если Нектико охотится за тобой, Сельма. значит, он боится. И значит, мы сумеем его уничтожить.

- Мы знаем, как он появился, - подала голос Дейнатара.

Двери отворились, пропуская в кабинет Кэдерна, Тара, Арла, Смиля и маму, которая тут же крепко меня обняла. Служанка принесла чай.

- Я перевела книгу, найденную в библиотеке, - продолжила принцесса. - Это сборник легенд и в том числе в ней есть легенда про Марику. Марика была обычной девушкой, живущей в деревне. Нектико был ее женихом. Их предала подруга. Тогда полным ходом шла борьба за власть. На деревню напали по наводке этой самой подруги, она лично убила Марику за то, что та посмела отбить Нектико. Нектико потом разорвали в клочь собаки, натравленные на оставшихся в живых.

Я вздрогнула.

- И что, теперь Нектико и Марика - жертвы, а несчастные дети гибнут просто так? - хмуро поинтересовался Смиль.

Я украдкой наблюдала за ним и Элвин. Какими же разными они были...даже не верилось, что между такими людьми могла зародиться любовь.

- Здесь дело не в Марике и Нектико, Смиль, - возразила Дейна. - Здесь дело в устройстве нашего мира. В родовой магии. Она существует как бы автономно, привязываясь к роду и распределяясь между его членами. До определенного возраста дети не имеют ее и поэтому гибнут. Магия одновременно является и иммунитетом и проклятием. Потому что новые тела Марика и Нектико находят именно через родовую магию. Когда их убили, убили зверски, предав, надругавшись над девушкой на глазах жениха, родовая магия вышла из-под контроля и сформировала существ, которые питаются энергией и которые вынуждены раз в несколько лет искать новые тела.

- И чьи тела они используют сейчас? - спросил Тар.

Дейна чуть прикрыла глаза.

- Марика использует тело Эри. Им важен символ: предательство подруги. Эри воспринимала мою люж именно как предательство.

Мы все подскочили от громкого удара. Тар свирепо глянул на Дейнатару.

- Эри никогда бы не убила ребенка.

Принцесса долго молчала, смотря на него. И в ее взгляде сквозила усталость.

- Я знаю, Тар. Эри не могла. Она лишь...лишь дала толчок перерождению. Открыла ход, а дальше Марика все сделала сама. Я больше чем уверена, что Эри была в ужасе, когда поняла, что произошло. Но исправить ничего уже не могла. Прости.

- Она...мертва? - спросил Тар.

- Вероятнее всего уже давно.

- Нет, - вдруг произнесла Элвин. - Не мертва. Я видела ее. Выходит, жертва существует в сознании монстра, пока тот не найдет новое тело...когда Марика затащила меня в кошмар, я видела девушку. Мне она показалась сумасшедшей. Несла какую-то чушь, смеялась. Теперь я, кажется, понимаю. Она сказала, что исчезнет, как только я стану Марикой. Но потом меня выбросило из сна и...

- Это Смиль заблокировал родовую магию, - улыбнулась мама. - Он догадался раньше нас. Не обо всем, но о части точно. И обломал Марику.

На этот раз я посмотрела на Смиля с уважением.

- А почему они хотят убить меня? - спросила я.

- А здесь речь идет о сущности Нектико, - ответила Дейна. - Если Эри сама по себе человек не плохой и по ошибке пустила Марику в себя, то Нектико вполне осознанно нашел жертву и отлично с ней спелся. Райэн Криц, вот кто это. Его тоже предали, возлюбленная правда. И он явно отомстил Эри за шутку, сыгранную с ним в студенчестве. как-то раз он приворожил ее, будучи преподавателем. А мы с Таром заклятье развеяли и Эри очень разозлилась. Криц возненавидел ее за унижение. Так что, Сельма, его просто бесит осознание того, что кто-то из твоего мира выжил. Мерзкий тип. С удовольствием бы прикончила его голыми руками.

- Полагаю, это и нужно сделать, - сказал Смиль.

- Конечно, - согласилась я. - Руж не должен пострадать. Но как их убить? Я не понимаю сути явлений, вызывающих эту нечисть. И уж тем более я не могу понять, как их убить.

Рейбэк молчал, глядя, почему-то, на Арла.

- Ты знаешь, как их убить Сельма, - наконец сказал Арлангор. - Ты говорила мне, что видела Ружа во сне.

- И что?

- Ты спасла его, не дав забрать, ты прикоснулась к Нектико.

- Это не все могут? - удивилась я.

- Выходит, что нет, - сказал Рейбэк. - Это сложные материи. Я и сам далеко не все понимаю, не мой мир это. Сюда бы жену, но она беременна и из дома не любит далеко уходить.

- У тебя жена постоянно беременна? - спросила Дейна. - Когда ты приезжал в отель Варца двадцать лет назад она, кажется, тоже была беременна.

- Ты имеешь что-то против? - Рейбэк поднял брови.

- Да нет, - принцесса пожала плечами. - Так, ради порядка интересуюсь. Так что? Как убить эту гадость?

- Ее убивать нужно только на ее территории.

- Во сне, - догадалась я.

Рейбэк кивнул.

- Одна ты никуда не пойдешь, - заявил Арлангор. - Я пойду с тобой.

- Я тоже, - заявила Элвин и, натолкнувшись на суровый взгляд отца, добавила. - Ты меня не остановишь. Я тоже замешана в этом деле.

Смиль закатил глаза.

- Вечно тебе надо куда-то влезть. Боюсь, компанией в четыре человека мы не сможем незаметно подобраться к Эри.

- К Марике, - поправила его Дейна.

- Тебя не спросили, - огрызнулся Смиль.

- Не смей так разговаривать с моей женой! - разозлился Кэдерн.

- Хватит, - простонала Дейна. - Вы как дети, честное слово. Смиль, будешь мне хамить, начну подсыпать крошки тебе в кровать. Кэд, будешь драться с мужем дочери, будешь спать с ним в одной кровати. И с крошками.

Они умолкли, видать, впечатлившись перспективами.

- И что мне делать? - спросила я у Рейбэка.

- Для начала, дождаться ночи, - сказал он. - Днем вряд ли что-то выйдет. Потом мне нужны будут еще два мага. Открыть проход в мир снов...это не смежный мир. Дейна, Кэд, вы сможете провести ритуал?

- Конечно, - кивнул мужчина. - Но можно ли отправлять девочек туда?

- Выбора нет, - Рейбэк пожал плечами. - Сельма - особая девушка. Она уцелела после того, как Нектико истребил почти всех детей в ее мире. То, что ему так легко удалось это сделать, говорит о том, что те дети наиболее уязвимы к подобной нечисти. А наши сопротивляются активнее, иначе бы за те годы, что действуют Марика и Нектико мы бы повторили судьбу Картерры, которая только-только оправилась от трагедии. Теперь Сельму не так-то просто убить. Она представляет собой девушку, уязвимую к проходу в мир снов, но практически неуязвимую для Нектико. Вы видели, как тяжело было Элвин. И как легко это переносит Сельма.

Да уж, легко. Интересно, он так же говорил бы, если б смотрел кошмары каждую ночь?

- Я тоже пойду, - сказал Тар. - Я хочу убедиться, что Эри не помочь.

- Тогда вам следует отдохнуть, - обратился Рейбэк к Дейне и Кэду. - Ритуал требует колоссального количества затраченной энергии. Вам всем, впрочем, тоже не помешает отдохнуть.

- Но как я их убью? - мне все еще было дико страшно при одной только мысли о том, чтобы встретиться с Нектико лицом к лицу.

- Ты поймешь, я обещаю.

Не понимала я, почему Дейна безоговорочно верит Рейбэку. Мне вот его слова оптимизма совсем не приносили.

***

Когда чего-то жутко боишься, сам удивляешься, что все происходит так быстро. Ночь наступила стремительно.

Арл был рядом. Целовал меня, обнимал, тискал уши, играл с хвостом и вообще всячески веселил. А когда запас идей для развлечений иссяк, просто уложил рядом и прижал к себе.

- Я очень тебя люблю, Сели. У нас все получится, поняла?

- Конечно, - я через силу улыбнулась. - Я тоже тебя люблю. Арл...я хотела бы...

- Я понял, - он прижал палец к моим губам. - Мы не расстанемся. И я, и Руж, мы будем с тобой, где бы ты ни пожелала жить. Ты теперь наша, Сельма. Мы никому тебя не отдадим и не позволим тебе уйти.

- Спасибо. Ты не представляешь, как чудесно быть рядом с тобой. Что бы ни случилось, Арл, я всегда буду тебя любить.

Раздался стук в дверь и, не дожидаясь позволения, влетела Элвин.

- Пора! - прыгала она вокруг кровати. - Пошли, ушастая, устроим этим уродам вечеринку года!

Смиль, появившийся в проходе, с мрачным весельем наблюдал за плясками жены. Мне показалось, будто его тревожит что-то, помимо нашего ночного предприятия. Что-то очень важное...

- Идем? - я взглянула на Арла.

Тот уверенно улыбнулся и поднялся с кровати.

- Они все в холле, - сообщила Элвин.

По дороге к нам присоединился Тар. Он выглядел еще мрачнее Смиля, но его-то я как раз могла понять. Эри, кажется, была его невестой...бедный. Такой судьбы никому не пожелаешь. Его история могла повториться со Смилем: если бы он не догадался о родовой магии, Элвин, возможно, уже было бы не вернуть.

- Держимся все вместе, - предостерег Смиль. - Ни шага в сторону, что бы там не было. Когда поймем, как убить нечисть, будем действовать все вместе. Ничего не валить целиком на Сельму.

- Конечно, - откликнулась Элвин. - Нас больше, ребят. Их двое, а нас пятеро. и трое в качестве поддержки снаружи. Эта ночь будет последней для Нектико и Марики.

Смиль что-то негромко сказал Тару, я не расслышала. Но заметила удивленный взгляд телохранителя.

В холле на полу белой краской были нарисованы какие-то символы. В креслах, напротив друг друга сидели Дейна и Кэдерн, держа в руках книги.

- Готовы? - спросил Рейбэк, едва мы вошли.

Он был абсолютно спокоен. Жаль, это его спокойствие совсем не действовало на меня.

- Вставайте между Дейной и Кэдом, - скомандовал мужчина. - Сельма, не бойся. Я уверен в тебе. Ты со всем справишься. Судьба не случайно забросила тебя в этот мир и не случайно свела с Элвин. Здесь случайностей не бывает. Ты сильная. Сильная настолько, что сумеешь сделать то, что должна.

- Знать бы еще, что я должна, - пробормотала я, идя вслед за Арлом.

Мы встали прямо на символы, начертанные на полу. Совершенно не к месту пришла мысль, что испортили такой чудесный паркет. И тут же, что Дейнатара наверняка с легкостью очистит его, она же ведьма.

- Будьте осторожны, - попросил Кэдерн.

- Все будет хорошо, папа, - откликнулась Элвин и бросила взгляд на мужа.

Тот хранил угрюмое молчание, но неизменно был подле Элвин. Занятная парочка получилась...в чем-то даже красивая. если убрать с лица Смиля недовольное выражение, будет очень красив.

Рейбэк что-то сказал, какое-то заклятье. Дейна и Кэд подняли руки. В центре зародилось сияние, постепенно разраставшееся все больше и больше. Я глубоко вздохнула, прежде чем оно поглотило нас полностью.

И открыла глаза уже на залитой лунным светом аллее с цветущими яблонями. Вдалеке виднелись развалины замка.

- Где мы? - спросила Элвин, осматриваясь.

- В мире снов, - сказал Смиль. - Снов Сельмы.

- Это мой мир...вернее, его часть, - удивилась я. - Такой, каким представлялся во сне. Интересно, он на самом деле такой?

- Вполне возможно, - сказал Тар. - Дети очень много видят, чувствуют и запоминают. Быть может, ты была здесь когда-то, в детстве.

- Идемте? - спросила я, указывая на дорогу.

Больше идти было некуда. Дорожка белого света указывала направление.

Мы двинулись вперед. И мир будто ожил. То тут, то там из темноты выплывали очертания каких-то картин, часть из которых я узнавала, а часть из которых видела впервые.

- И это все мне снится?! - я поразилась очередному видению. - Да я столько не сплю!

- Мы далеко не все сны запоминаем, - Арл погладил меня по щеке и прошептал, наклонившись к уху, - надеюсь, они покажу эротические.

Я фыркнула.

И, словно по заказу из темноты выплыла картина, на которой Тар целует меня в лесу.

- Э-э-э, - я густо покраснела и дернула ушами. - Это было до того, как мы встретились.

- Я понял, - вздохнул Арл. - А кто лучше целуется?

Нектико видно не было. Но я чувствовала, как напряжение по мере продвижения по аллее возрастает. И если в начале сны-картинки, обрамленные туманом, были по большей части нейтральными, то вскоре пошли ужасы, самые настоящие кошмары. И я порадовалась, что была не одна.

- Ну и гадость у вас в голове, - Смиль поморщился. - Элвин, тебе тоже такое снится?

- Еще хуже бывает, - Элвин вздохнула.

- Мало тебя пороли. Надо будет заняться.

- А можно не здесь? - фыркнул Арл.

- Вот он.

Даже в темноте я заметила, как побледнела Элвин.

В конце аллеи действительно виднелась фигура, завернутая в плащ из перьев. Она стояла к нам спиной и пока не чувствовала приближение. А я начинала понимать, что происходит...

" - С любым кошмаром, Сели, справиться очень просто, - говорил папа. - Нужно просто понять, что это кошмар. И взять его в свои руки. Менять. Управлять. Подчинять. Если ты - властитель своих снов, то ты сильная".

Он, а это был Нектико, медленно повернулся. И в первое мгновение расплылся в жуткой ухмылке, но потом, заметив Смиля, Элвин, Арла и Тара, выражение уродливого лица изменилось. И я с удовольствием разглядела в нем страх.

- Не мешайте мне, - попросила я остальных. - Я знаю, что нужно делать. Я не пострадаю.

Арл хотел было возмутиться, но не стал: я предупреждающе сжала его руку.

- Нектико. Где твоя подружка?

Он оскалился.

Марика вышла из тени большого дерева. И Тар дернулся, но сдержался.

- Вы меня боитесь, - как только я это произнесла, нечисть дернулась.

И такое облегчение нахлынуло, что захотелось рассмеяться.

- Для того, чтобы уничтожить вас, нужно было лишь открыть проход в этот мир...как интересно. Вы почти неуязвимы...до тех пор, пока не появится сильный колдун, могущий связать цепочку событий.

- Тебе не уничтожить нас, - проскрипел Нектико. - Ты - ничтожество.

- Это ты ничтожество. Я и не собираюсь вас уничтожать. Это сделают те, кого уничтожили вы. Мне следовало догадаться раньше. В моих снах хозяйка я. А вы - из моего сна пришли в этот мир.

- Мы родились здесь.

- И здесь же умерли, - холодно отозвалась Элвин.

- И здесь подохнете во второй раз, - добавила я.

И отступила на шаг.

Легкий гул, на который мы поначалу не обращали внимания, перерос в пение. Марика и Нектико занервничали, озираясь. Светлые фигуры, выплывшие из яблоневого сада, обступили нечисть.

- Что это? - побледнела Элвин.

- Умершие дети, - ответила я. - Их души.

Толпа призрачных детей обступала фигуры, тихо что-то напевая. И от этой песни можно было запросто сойти с ума. Если б не рука Арлангора, сжимавшая мою, я бы, наверное, упала в обморок.

- Как ты это сделала? - спросил Тар.

- Представила, что они здесь, - сказала я. - Представила, что они в моем сне и сражаются с кошмаром.

- Меня так учили бороться с плохими снами, - тихо сказала Элвин.

- Всех так учат, - подтвердил Арл. - Но не все способны на это.

- Они пришли за Нектико, - пробормотал Смиль. - Тар, хватай Марику!

- Что? - мамин телохранитель с трудом оторвал взгляд от двух фигур в плащах. - Что ты несешь?

- Хватай Марику! - рявкнул Смиль. - Сейчас!

Тар среагировал мгновенно. Он рванулся вперед, разрывая призрачный круг и сшиб Марику с ног. Ее жуткий крик совпал с криком Нектико, который, не имея спасителя, подобного Тару, задергался. Все убийцы боятся душ своих жертв.

И правильному охотнику нужно лишь уметь призвать эти души.

- Где Тар?! - воскликнула Элвин. - Что с ним?!

- Пространство ограничивается аллеей, - Смиль пытался перекричать вой Нектико и пение душ. - Они вернулись в наш мир.

- С Марикой?! - рявкнула Элвин. - Ты чего моим родителям подбросил?!

- Успокойся, - он прижал ее к себе. - Доверься.

И Элвин послушалась, умолкнув и спрятав лицо у мужа на груди. Я не могла оторвать взгляд от Нектико. И, кажется, знала, как выглядела та сцена его казни, в далеком прошлом. Так же, как и тогда, его рвали на части, только на этот раз не собаки, а призраки его жертв. Монстр, являвшийся в кошмарах, извивался и визжал, но уже не мог найти в себе силы, чтобы вырваться из плена серебристых душ. И когда он растворился в темноте, а души начали отступать, воцарилась такая тишина, что я не выдержала.

Села на землю и разревелась.

- Тише, Сели, - Арл поднял меня на руки. - Все хорошо, киска. Ты умница.

- Все было так просто, - прорыдала я. - И столько погибших. И столько семей...

- Ничерта не просто, - в свойственной ему манере буркнул Смиль. - Ты выросла, ушастая. Если бы ты не выросла, не поняла, как бороться со страхами, ты бы погибла.

- Он прав, - мягко сказал Арл. - Ты боялась за Ружа. И стала ему настоящей мамой. Мать за ребенка кого угодно победит. Ты избавилась от отвращения к своей внешности. Ты стала другой, Сели. Сильной, спокойной, смелой. Ты больше не та испуганная девочка, которая плакала из-за слишком короткого платья. Ответственность за нас с Ружем помогает тебе быть сильнее. Это не просто, ты шла к этому много лет. Не все победы достаются в битве, родная. Ты просто открыла дверь для справедливости. Но подумай, сколько жизней ты спасла. Идем домой.

- Подождите, - Элвин напряженно всматривалась в темноту. - Кто это?!

- Твою мать, - выругался Смиль.

Высокий худощавый мужчина с чуть тронутыми сединой волосами стоял поодаль, будто кого-то ожидая. Мы с Арлом застыли в недоумении, а вот Элвин, кажется, все поняла.

- Не может быть, - прошептала она. - Ты его сын! Принца Фара!

Смиль ошарашено молчал. Тогда принцесса буквально пихнула его навстречу призраку.

- Иди же. Поговори с ним.

Медленно, словно каждый шаг давался ему невероятным трудом, Смиль зашагал к отцу.

- Пошли отсюда, - сказала Элвин. - Сами разберутся.

Арл шагнул в сторону, в спасительную темноту яблонь, и я закрыла глаза.

Открыв, первым, что увидела, был Тар и какая-то девушка лет двадцати с короткими волосами. Они стояли, обнявшись. Кажется, оба плакали.

- Удобно, - фыркнула Дейна. - Поступали в один год. Мне сорок, тебе двадцать.

Эри рассмеялась.

- Ты молодец, Сельма, - ко мне подошел Рейбэк. - Ты не просто одолела Нектико. Ты преодолела себя.

- Спасибо вам.

Я с удивлением почувствовала, что больше не боюсь его.

- Они пока поддерживают портал, - Рейбэк кивнул на Дейну и Кэда. - Ваш друг ведь вернется.

- Вернется, - сказала Элвин. - Он говорит с отцом.

Дейнатара вскинула голову.

- Рейбэк, смени ее, - попросил Кэд. - Иди, Дейни. Поговори с ним.

- Нет, - прошептала женщина, закрыв глаза. - Нет, Кэд. Мне нечего ему сказать. Все, что мы могли, уже сказали. Он мертв, Кэд. И я люблю тебя. Незачем хвататься за призраков. Я и так отняла у Смиля отца, я не могу отнять те несколько минут, что у них есть.

- Идите, отдыхайте, - сказал Рейбэк.

- Я скажу Смилю, чтобы он шел к тебе, Элвин, - произнесла Дейна.

- Пойдем, киска, - Арл понес меня наверх. - Там тебе чай принесли. Выпьешь, успокоишься. Потом займемся любовью.

- Я уже не способна даже пальцем шевелить, - пробормотала я.

И в доказательство вяло помахала хвостом.

- Ничего, мое счастье. Сегодня твой день, Сели, если захочешь, будем спать.

До чая дело не дошло. Я просто свернулась калачиком, поджав хвост и заснула. А как уж он там меня раздевал и целовал - дело десятое. Но спала я без кошмаров. И рядом с любимым мужчиной. А под утро к нам пришел Руж и мы уже втроем продолжили отсыпаться после жутковатой, хотя и стремительно пролетевшей ночи.

***

Элвин

Я ждала Смиля долго. Думаю, он говорил с отцом всего ничего, остальное время занял отчет маме. Ни Тар с Эри, ни Арл с Сельмой такового предоставить вряд ли смогли бы. Спать не хотелось, хоть я и знала, что это было безопасно. Хотелось поговорить со Смилем и, наконец, признаться ему во всем, что я чувствую. А там будь что будет.

Скрип двери, тихий и почти незаметный заставил меня вздрогнуть.

- Смиль! - я вскочила с кровати и бросилась к нему. - Не могу поверить, что все кончилось!

Вместо ответных объятий он отстранил меня и отошел к окну.

- Что такое? Что...что произошло там?

- Ничего.

Мне не хотелось ссориться. Мне хотелось его, хотелось всего, что может быть между мужем и женой, мне хотелось немножко тепла.

- Смиль, я понимаю, что тебе тяжело...

- Ты ничерта не понимаешь, Элвин! - он заорал так, что окна задребезжали. - Ничерта!

- Тогда объясняй! Я твоя жена! И я хочу знать, что ты творишь, Смиль!

- Элвин, - он вдруг опустился на колени.

От этого движения я перепугалась еще больше.

- Элвин.

- Что? Скажи мне.

- Я чуть не убил тебя, - глухо проговорил он. - В детстве. Когда твоя мать была беременная, я...ударил ее по животу. И ты родилась раньше срока, наверное, из-за этого удара. И одна в семье, наверное, тоже...

Все вокруг замерло. Я силилась представить этого мужчину, бьющего беременную девушку по животу и не могла.

- Зачем ты ее ударил?

- Я ее ненавидел. Длинная история, Элвин. Я ненавидел твою мать. И тебя. И едва не убил. Конец истории.

- Разве? Мне казалось, конец истории был там, где ты меня любимой назвал.

Я схватилась за голову.

- Боги, Смиль! Я хотела попросить тебя стать моим мужем. По-настоящему. Сегодня. Зачем?! Зачем ты это сказал?!

Он молчал. А во мне вдруг поднялась волна злости. Он ненавидел мою мать так сильно, что мог убить меня. И теперь он считал, что недостаточно отомстил ей?! А мне-то за что мстить?! За то, что я выбрала этих родителей, а не каких-нибудь других?!

- Соседние покои свободны, - пробормотала я. - Я устала. Я хочу спать. Поговорим утром.